Полночная роза

— Разве не в этом проблема? — прорычал Уриэль. — Ты и твои собратья — пятно зла на этом мире, и я сотру вас.

— Пробуй, но, как и другие, ты не справишься.

Уриэль уловил слово, и надежда расцвела в сердце. Он повторил:

— Другие?

Улыбка алхимика стала шире, но он молчал.

— Рэя, — прорычал он. — Мы заберем у него все воспоминания.

Она нежно сжала его бицепс.

— Уриэль, я не могу. Это твой сын.

— Он не мой сын. Сколько раз тебе повторять?

— Это он! — ее крик зазвенел в склепе.

Уриэль хотел видеть сына. Он хотел открыть глаза чуть шире и увидеть мальчика. Золотого ребенка с кудрявыми волосами и крыльями. Он хотел взять ребенка за руку и увести от тьмы.

Но в этом мужчине не было и намека на того ребенка. Ни капли.

— Я могу найти другого, — прошептала она. — Это не должен быть он.

Уриэль покачал головой.

— Времени нет.

— Будет, — рявкнула она. — Это может быть другой.

Но Уриэль смотрел на алхимика. Он смотрел в глаза другому мужчине, хотел понять, было ли там узнавание, страх или вина. Ничего не мелькнуло в глазах алхимика, кроме извращенного удовольствия.

Сердце Уриэля сжалось, колотилось в груди. Он хотел вернуть своего мальчика.

Она не знала, как много он помнил. Он каждую ночь всю неделю видел сны о мальчике, сжимающем его пальцы. Как он успокаивал ребенка после приснившихся кошмаров, поправлял перья крыльев, когда он не так на них спал.

Он все еще помнил слезы на щеках мальчика, когда он попытался взлететь и упал, и как Уриэль часами убеждал малыша попробовать снова. Как он взлетел во второй раз высоко и быстро, потому что у него был здоровый страх того, что могло произойти.

Он вспомнил все и больше.

Он помнил десять пальцев рук. Десять пальцев ног. Идеальный нос. Как он родился и тот миг потерял маму.

Та любовь еще горела в его груди. И та любовь была причиной, по которой он смотрел в злые глаза алхимика и знал, что ничего не осталось от его мальчика. Только тьма.

— Это не мой сын, — снова сказал он.

ГЛАВА 32

Она не могла это сделать. Не когда знала, что он значил для Уриэля.

Это был его сын. Мальчик, которого он искал все эти годы, тот, кого забрали алхимики. Они могли ему помочь. Отвернуть его разум от тьмы, убедить его, что в мире были не только боль и страдания от магии.

Она могла научить его иначе управлять силами Жути. Она могла показать ему его магию, может, потому что он был из рода Уриэля.

Должен быть другой вариант. Она не верила, что они так его сломают. Его разум растает, как у другого мужчины, но не из-за того, что они быстро отпрянут, а потому что она направит магию в сотни разумов сразу.

Вряд ли ей или Уриэлю могли навредить в разуме алхимика, но сын Уриэля мог пострадать. Алхимик перед ними вытерпит любую атаку, но другие алхимики попытаются уничтожить его, чтобы их секреты остались в безопасности.

— Нет, — прошептала она. — Я не могу ломать его, зная, что это твой сын.

— Мы не пытаемся его сломать, Рэя. Мы пытаемся узнать, что они скрывают. Как их одолеть, — он протянул к ней руку. — Другого выбора нет. Это мое решение.

Алхимик смотрел на них темными глазами. Он не знал, что она могла, или что они задумали. Но улыбка на его лице показывала, что ему было все равно. Он считал их слабыми, а потому не боялся.

Он поймал ее взгляд и шагнул ближе к краю сковывающего круга.

— Что ты решила со мной сделать, ученица? Я из старых алхимиков, как ты и сказала. Я не самый сильный, но знаю больше, чем ты можешь мечтать узнать.

— Я надеялась, что ты это скажешь, — прошептала она. — Может, нам не придется тебя убивать.

Она надеялась на это. Если он знал достаточно, чтобы дать им детали, им не придется подвергать его опасности. Ей не придется тянуться к другим алхимикам.

Рэя погрузилась в его разум, глубоко вдохнув. Сознание Уриэля следовало за ней, ехало на магии, а она раскрыла разум алхимика и толкнула их внутрь.

От тьмы ее чуть не стошнило. Она ощущала запах гнилой плоти, словно он гнил изнутри. Она не могла сосредоточиться. Не могла думать из-за массы гнева тут.

У него были воспоминания? Она сомневалась. Она ощущала от этого мужчины только гнев и боль. Столько боли, что ее тело пошатнулось, слезы покатились по щекам.

Странно, но она ощущала, что алхимик смеялся. Он прижимал ладони к невидимому барьеру, кровавые отпечатки рук парили, а он смеялся над их слезами. Их боль.

Он знал, что они были в его разуме. Он заставлял их мучиться. Мог ли он так мстить отцу? Ненависть в алхимике не была ни на чем сосредоточена. Он ненавидел всё и всех.

Она собрала магию Уриэля и сделала свет ярче. Он прогнал тени его разума, и она услышала, как он закричал.

Он не умер бы от капли счастья в его голове, пока она работала. Ей нужно было найти его воспоминания и узнать, сидел ли он, как уничтожить алхимиков.

— Почему ты тратишь время на его воспоминания? — сказал Уриэль, их связь донесла его голос.

— Потому что он из старых, как он и сказал. Может, нам не нужно затрагивать других, чтобы найти правду.

— Ты тратишь время.

Нет, она в это не верила. Рэя знала, что поступала правильно. Она не потеряет сына Уриэля. Она не могла это сделать.

Рэя прошептала свои желания его магии. Свет проникал в века воспоминаний. Он знал, что искать. Магия Уриэля тоже не хотела вредить мальчику. Она все еще думала об этом алхимике как о его ребенке. Это что-то означало, да?

Она нашла это. Кусочек надежды, который мог дать им новое начало, а алхимику — шанс на жизнь.

Воспоминание прилетело к ней, и она смотрела так, словно стояла рядом с алхимиком. Она не упустит детали.

Алхимик был младше, когда его способности еще проверяли. Она не знала библиотеку, в которой он стоял. Тысячи, а то и сотни тысяч книг тянулись, сколько она видела. Они пропадали в облаках, скрывающих вершины стеллажей.

Сын Уриэля стоял рядом с одним из алхимиков. Неизвестный мужчина был смутно знакомым, словно она где-то видела его портрет. Он вел себя как лидер, но она его не встречала раньше.

— Книги тут с самыми сильными заклинаниями алхимиков, — говорил он. — Если хочешь научиться силе, нужно приходить сюда.

— Да, господин, — кивнул сын Уриэля.

Он был юным в этом воспоминании. На лице было мало шрамов, глаза еще были полными жидкости. Он даже стоял иначе, ладони дергались, взгляд метался, словно он ждал удара.

— И какие чары мне изучать, господин?

— Пока никаких. Ты еще не проявил себя, — лидер погладил лицо мальчика. Ладонь была знакомой, наглой, и Рэю тошнило от происходящего.

Она видела, как алхимики так касались друг друга раньше. Это было почти романтично, хотя они редко радовались обществу друг друга.

Уриэль опустил ладонь на ее плечо. Она думала, что он успокаивал ее, но поняла, что он не давал себе упасть. Гнев сотрясал его мышцы, лицо было напряженным.

Может, он не был так упрям, как она думала. Уриэль, которого она знала, не был бессердечным, так что она должна была догадаться, что это его заденет. Сколько бы раз он ни повторял, что это был не его сын, когда-то этот мальчик был ребенком, которого он любил.

Сын Уриэля кивнул.

— Какая тут самая сильная книга?

— Зачем тебе это знать?

Воспоминание замерцало, Рэя ощущала то же, что и мальчик в тот миг. Вспышку мятежа в груди и разуме, но она угасла.

— Я просто хочу знать. Мне интересно, господин. Я хочу все знать.

— И сможешь, если тебе позволят тут остаться, — лидер широко раскинул руки, указывая на все книги. — Даже происхождение алхимиков описано в книге тут. Начала всех нас в черной Книге душ.

Воспоминание угасло, магия Уриэля отступила.

Они нашли то, что им было нужно. Она вернула свет к себе, прижимала его к сердцу. В разуме алхимика она повернулась к Уриэлю и сказала:

— Видишь? Я говорила. Нам не нужно сообщать другим о плане, и нам не нужно вредить ему.

— Он — не мой сын, Рэя. Уже нет.

Она отказывалась верить, что этому алхимику не помочь. Она могла его исцелить. Убедить его, что был другой путь. Если будут время и силы…

Уриэль поймал ее за руки среди черной гнили разума алхимики.

— Осмотрись, Рэя. Ты видишь то, что можно спасти в этом мужчине?

Слезы катились по ее лицу в трансе и в реальности.

— Должно быть то, что мы еще не увидели. Я могу попросить твою магию поискать. Я могу погрузить его в сон на сто лет, если нужно. Мы можем его исцелить.

— Нет, — слезы катились и по его щекам. — Мы не можем исцелить такое. Я не прошу тебя убивать его из ненависти, и я не отношусь к нему так же, как к другим алхимикам. А — не монстр.

— Тогда почему? — всхлипнула она. — Почему ты не дашь мне исцелить его?

Он опустил руки и вздохнул.

— Потому что я знаю своего сына. Он не хотел бы так жить.

Уриэль вырвал их из разума алхимика с такой силой, что ее зубы лязгнули от боли. Рэя упала на колени у круга, была в той же позе, что и рухнувший сын Уриэля.

Рэя смотрела в глаза мужчины, он покидал этот мир. Алхимик упал лицом на пол и выдохнул в последний раз.

— Он был твоим сыном, — прошептала она. — Зачем ты убил его?

— Я уже ответил, Рэя.

Она размазала чары оков и поспешила в круг. Она без колебаний порвала мантию алхимика и увидела длинные белые шрамы на его спине.

У него были раньше крылья. Они были на его спине, и она видела их в воспоминании Уриэля. Но теперь она видела шрамы своими глазами. Она обвела толстые шрамы, ощущая магию под пальцами.

— Это были его первые следы магии, — прошептала она. — Он отдал их по своей воле.

— Алхимики — злые существа, Рэя. Они исказили его разум до неузнаваемости, — его голос был холодным.

Но, когда она посмотрела на его, слезы лились по его щекам.

Он горевал по мальчику, которого любил. По тому, кто должен был стать как Уриэль. Добрый и с мягким сердцем, способный подчинить мир. Он пошел по стопам отца, но не в том направлении.

Она вздохнула и вышла из круга.

— Я не могу долго отсутствовать. Они ждут, что я отдам им кровавый камень из твоей магии.

Уриэль смотрел пустым взглядом на тело.

— Бери, что нужно.

— Не думаю, что стоит давать им твою магию. Я все еще не знаю, могут ли они камнями управлять Жутями, — он не отреагировал, и она продолжила. — Холли дала мне один из своих, потому что думает, что я слишком слаба, чтобы забрать у тебя камень сама.

— Хорошо, — прошептал он. — Пусть считают тебя слабой. Чем дольше они в это верят, тем лучше для всех нас.

Она замешкалась. Его раздавленный вид пугал ее.

— Ты хочешь, чтобы я осталась?

— Нет.

— Ты знаешь, что нам делать дальше? Мне привести еще алхимика?

Уриэль махнул рукой.

— Иди, жрица. Я знаю, куда нам нужно идти, и как найти книгу. Но пока что оставь меня.

Она ушла. Рэя поднялась по лестнице к безумию своего народа, поняла, что боялась идти без него радом. Или, может, она боялась оставлять его одного с телом мальчика, которого превратили в другого монстра.

ГЛАВА 33

Рэя отдала Высшей жрице кровавый камень, и ни у кого не возникло вопросов. Высшая жрица убрала его в карман, коснулась пальцем подбородка Рэи и сказала:

— Я знала, что могу на тебя рассчитывать.

И они ушли. Словно ничего не случилось, хотя Рэя знала, что под замком был мертвый алхимик. Никто не заметил, что он пропал.

Может, потому что это был один из старших алхимиков, и он не сделал ничего выдающегося. Они могли сперва думать, что он станет мастером магии, раз был ребенком Жути.

Но когда мальчик оказался таким же, как остальные, они забыли о его важности. Разве с Рэей так не обходились?

Еще укол жалости пронзил ее, кареты алхимиков катились прочь от поместья.

Да, он мог быть злым, совершать ужасы в жизни. Между ней и его видом не было любви. Но они были похожи, и этого хватало, чтобы она жалела, что он умер так жестоко.

Рэя вернулась в крыло жриц и сделала вид, что веселилась с другими. Она надеялась, что ее улыбка была более убедительной, чем она ощущала, и говорила, только когда ей задавали вопрос.

Холли хотела знать, куда она уходила. Как и планировал Уриэль, она робко улыбнулась Холли и сообщила, что отношения с Лордом Жути стали лучше. Этого хватило, чтобы другие жрицы запищали от восторга, и Холли посмотрела на нее с тревогой.

Она поблагодарила крупную жрицу за ее кровавый камень и ушла в постель.

Рэя не покидала комнату четыре дня. Никто из Жути не звал ее. Близняшки гадали, не разозлили ли они существ, у которых украли магию. Остальные решили, что Жути притихли, потому что жрицам нужно было отдохнуть после встречи с алхимиками.

Только Рэя знала, в чем была причина.

Они горевали по потере одного из своих. Уриэль не держал ничего в тайне от своих подданных. Те, кто были близки к нему, горевали по сыну их Лорда.

Она оставалась тихой и в одиночестве, думала обо всем, что они сделали в ту судьбоносную ночь. Она убила человека, но этот раз был другим. В этот раз она знала, что случится, и она не пыталась остановить это. Уриэль вытащил их из разума алхимика слишком быстро, она не успела помешать ему.

Он убил своего сына. И она помогла.

На четвертый день в дверь постучали, и она знала, что это была не жрица. Рэя осторожно открыла дверь. Гектор стоял на другой стороне, прислоняясь рукой к раме двери.

— Готова?

Будто она знала, о чем он говорил. Или что ей нужно было брать.

Но брать было нечего. У Рэи была только она и ее магия, только это ей требовалось. Они колдовали в Соборе с жертвами и предметами, но ее магия работала не так.

Она посмотрела на свое простое черное платье с длинными рукавами и воротником по ключицы. Платье не подходило для встречи с кем-то важным, но разве мог быть кто-то важнее Уриэля?

Она поймала его взгляд и кивнула.

— Да.

Он прошел с ней по саду, не оглядываясь на других жриц.

Обычно ее сестры отпустили бы ее без вопросов. Порой они даже не смотрели, когда она проходила мимо. Но что-то изменилось. Она не знала, но подозревала, что это была заслуга Холли.

Три женщины встали перед выходом, скрестив руки на груди. Холли стояла впереди группы, ее бицепсы впечатляли, а хмурое выражение лица пугало.

— Куда ты ее ведешь?

Гектор приподнял бровь.

— А ты как думаешь? Лорду нужна его жрица.

— Ты никуда не пойдешь, пока не скажешь, куда именно она идет.

Тишина звенела громче грома. Рэя не знала, стоило ли вмешаться. Ее сердце пело от счастья, что они пытались спасти ее от опасной миссии, но ее голова знала, что они замедляли ее. Она была нужна Уриэлю.

Гектор зарычал:

— Ты жрица, а не лидер в этом поместье.

— Но тебе придется ответить мне, если ты не дашь нам то, чего мы хотим.

Он раскрыл крылья шире, и она знала, какую стойку он занял. Она видела это у Жутей, запертых глубоко в замке. Он хотел биться. Он хотел, чтобы они напали, чтобы он смог что-нибудь делать, а не только ждать.

Они были готовы биться с алхимиками, она была уверена. Он ждал шанса всю жизнь.

Она не винила его за желание, но сейчас на это не было времени.

Глубоко вдохнув, Рэя влезла между ними.

— Холли, я благодарна за это, но это не нужно.

— Только ты вернулась в крови. Я следила за тобой, и ты становилась все меньше похожей на себя, и мы уже не узнаем тебя. И ты хочешь, чтобы я отпустила тебя с этим монстром? — ее глаза были огромными и безумными, она дико махала руками, словно уже билась с Жутью.

Рэя хотела верить, что это была любовь. Что их дружба что-то значила для Холли.

Но не верила. Эта храбрость могла родиться из многого, но не была связана с ней. И они тратили ее время.

— Да, я вернулась в крови. И я угасала на твоих глазах. Понимаю. Но, может, потому что мой Жуть сильно отличается от остальных, — она склонилась ближе. — Может, потому что я слушала его больше, чем вы своих Жутей. Отойди. Я нужна своему мужчине.

Крылья Гектора прижались к его спине, он стоял за ней и ждал того, что сделают другие жрицы.

Они застыли с шоком на лицах. Рот Холли раскрылся, а потом она пролепетала:

— Т-твой мужчина? Это не люди, Рэя.

— Тут ты ошибаешься, — сказала она. — Но ты не слушаешь, вы все ничему от них не научились, так что я не удивлена, что ты это ощущаешь.

Она прошла мимо них, ощущая свободу в груди. Она сделала это. Она выступила против других жриц и выжила. Ей было лучше, чем до этого.

Они были ничем, по сравнению с ее друзьями тут. Защита Уриэля висела вокруг нее щитом. Даже Гектор с его мрачным молчанием утешал ее, как тени, всегда цепляющиеся к ее плечам.

Она шла за стражем по коридорам, радость плясала на ее пальцах. Она была сильнее, чем думала, и она теперь видела эту правду.

Гектор вывел ее из поместья к карете, ждущей снаружи. Уриэль не стоял у дверцы, как она привыкла. Она видела его силуэт внутри.

Гектор открыл дверцу, протянул руку, чтобы помочь ей забраться в карету.

— Миледи, — тихо сказал он.

Она благодарно склонила голову.

Он сжимал ее ладонь еще миг, а потом склонился и шепнул:

— Чудесное выступление. Браво, жрица.

Нежная улыбка на ее лице должна была звучать смехом, но воздух в карете притупил ее радость. Не время для веселья. Их ждала работа, и она была уверена, что все получится.

— Уриэль, — Рэя опустила ладони на свои колени и ждала его слова.

Он сидел в тенях, тьма не давала увидеть его лицо. Только силуэт рогов и крыльев перед сидением кареты.

Он еще горевал? Он не казался заинтересованным в сыне и том, как он жил. Хотя смерть алхимика была жестокой. Рэя могла лишь представить, что произошло в склепе, когда она ушла.

Он молчал.

Она не собиралась сидеть в тишине, не зная, что они делали. Карета поехала.

Рэя прижала ладонь к потолку для равновесия, а потом рявкнула:

— Ты скажешь мне, куда мы едем?

— В Большую библиотеку, где все книги, и где мы найдем книгу о происхождении алхимиков. Там будет указано, как их уничтожить, — его голос стал хриплым от дней молчания.

Она нахмурилась.

— Думаешь, это хорошая идея? Алхимики должны знать, что один из них пропал, и они поймут, что случилось. Я удивлена, что они еще не прибыли сюда, требуя ответов.

— Им плевать, когда они теряют одного из своих.

— Не согласна, — она поминал разговоры о войне. Сколько человек приводили в Собор, потому что они нападали на алхимиков?

— И ты ошибаешься, — ответил Уриэль. Он склонился к лучу света из окна. Его глаза были уставшими, морщины у рта стали глубже. — Или ты забыла, что я нанимал людей, чтобы убивать алхимиков и приносить мне их тела? Они никогда не мстят.

— Может, потому что не находили убийцу, — исправила она. — Нам нужно быть осторожнее.

— Времени мало. Алхимики знают, что я пытаюсь их уничтожить. И, может, в ответ они уничтожат книгу, — он отклонился во тьму. — И обстоятельства изменились.

— Да? — гнев кипел в ее груди. Он управлял всем и не давал ей помочь. — Какие обстоятельства? Из-за алхимика в склепе? Или ты что-то еще мне не рассказал?

— Я вспомнил больше из своей истории. Я не могу страдать от знаний, что те монстры поймали мой народ, пытали его и заставили нас верить, что мы — монстры. Теперь они ждут, что я лягу и позволю им топтать меня!

Он взревел, и звук сотряс карету.

Рэя вдруг поняла, что Уриэлю было ужасно плохо, но он пытался держаться ради нее.

И хоть она ценила это, она видела монстра в нем. Она видела его разум, а теперь ощущала так, что он был обязан дать ей правду.

— Что ты вспомнил? — негромко сказала она.

— Сложно рассказать, ведь ты — одна из них, — прорычал он сквозь зубы. Слова были искаженными, его глаза сияли красным во тьме.

Он терял контроль, и ей нужно было вернуть его. На кону было многое.

Рэя опустила ладонь на его. Простое прикосновение. Он впился когтями в свою ногу, давил на кожу.

Но она не отпускала его, как и не хотела верить, что он плохо думал о ней.

— Ты знаешь, что я не одна из них. Я отдала все, потому что ты показал мне правду и лучший способ для жизни. Если нужно убрать их с лица земли, так и быть. Я тебя не предам.

Он склонился, и она увидела мучительные эмоции на его лице.

— Как я могу поверить этому?

— Ты доверяешь мне, — она прижала ладони к его лицу. — Ты знаешь, что я не как они. Ты раскрыл их зло. То, откуда я. Ты отпер мою магию и освободил меня от боли. Я не могу отплатить тебе полностью за это, но могу сделать это.

Он склонил голову к ее ладони и вздохнул.

— Нас звали Небесными. Существа, похожие на божеств, помогали людям. Когда-то тут было одно королевство, полное боли. Мы разделили его, чтобы каждый Небесный помогал своему народу так, как умел.

Ангельское существо, каким он был раньше, было божеством. Алхимики поняли, как поймать божеств и превратить в то, из чего они могли черпать магию.

Сердце сжалось в ее груди.

— А ты?

— Меня всегда звали Уриэлем, но тогда я был Генералом Небесных, — он сжал сильнее колени. — Это была моя вина. Алхимики пришли ко мне первому. Они хотели спросить, как помогать людям. Они могли колдовать, но не создавать. Я должен был понять их план.

Она погладила большим пальцем его челюсть.

— Ты не можешь жить прошлым и сожалеть, это мешает двигаться в будущее.

— Я знаю.

— Но все равно позволяешь вине гореть, — прошептала она.

— Да, — он повернул ладонь и переплел пальцы с ее. — Я не знаю, как это отпустить.

Магия в нем тянулась к ней. Она могла убрать его боль и вину. Магия хотела, чтобы Рэя сделала это. Дала ему исцелиться, снова быть счастливым.

Но она не могла так с ним поступить. Боль эмоций делала его человечнее. Она давала ему цель, а раньше был только гнев. Она позволила себе сиять исцеляющим светом магии.

Она могла помочь ему в трудное время. Они будут вместе.

Рэя сжала его пальцы.

— Я думала, что Лорд — просто титул для аристократов, — сказала она со смехом в голосе. — Я вижу, что ошибалась.

Он рассмеялся, хотя звук был будто вырван из него.

— Ты верила, что встретила божество в своей жизни?

— Я сразу поняла, что ты был не просто монстр, — она убрала прядь его волос за ухо.

Ее пальцы задержались там, едва задевали острый кончик, она ощущала его дыхание на своих губах. Она видела карие прожилки в глазах и то, как уголки его губ чуть опустились.

Его ресницы были длинными, опустились на щеки, когда он закрыл глаза. Она не замечала этого раньше.

Рэя склонилась чуть ближе, но не могла сдержаться. Она хотела быть ближе к нему. Еще немного ближе, чтобы смочь…

Что?

Она отклонилась на своем месте и убрала руки с него. Дело было в тесноте кареты. Ее сердце разбивалось из-за его истории, и она хотела утешить его. Он поймет это. Она не…

Рэя не могла соображать.

Она не могла думать, когда он смотрел на нее большими глазами, сжав колени руками, словно ему нужно было за что-то держаться.

Кашлянув, она выглянула в окно.

— Какой план в библиотеке?

Он кашлянул в ладонь и ответил:

— Мы не остановимся. Что бы ни случилось.

Рэя кивнула, но плечи охватила дрожь страха. Она не боялась, но они шли в Большую библиотеку одни. Только он и она.

Но иначе и не вышло бы.

ГЛАВА 34

Карета приехала к Большой библиотеке, и Уриэль понял, что это была точка невозврата. Если он хотел покончить с жизнью, которую знал, это был последний шаг.

Его вел инстинкт или воспоминание. Он все еще перебирал знания, вдруг появившиеся в голове. Он знал, что у него были братья и сестры в мире, который страдал как они.

Уриэль видел, что у него не должно быть сына. Небесные были последними в их роду, и пророчество говорило, что все юные Небесные будут страдать.

Теперь он знал, что это было правдой.

Он все еще ощущал тьму в душе сына. Он чувствовал пепел на языке, знал, что его мальчика не осталось в алхимике. В той оболочке тела были только гнев и ненависть.

Уриэль винил себя в этом. Как иначе? Он мог спасти сына, если бы его разум был сильнее магии алхимиков. Но он был слабее.

И его сын умер, как было со всеми детьми Небесных.

Один. Без любви. Молясь, что его придут и спасут.

Уриэлю нужно было отогнать воспоминания. Он не мог оставаться в этой тьме, когда его ждала работа.

Он вышел из кареты, неся крылья как мантию силы и власти. Он расправил плечи и сжал кулаки. Он пробьет путь в библиотеку, если его заставят. Но он получит ту книгу.

Большая библиотека возвышалась перед ним. Готическое здание было с десятью шпилями, тянущимися в небо, пропадающими из виду. Облака окружали шпили, вороны кричали с карнизов. Горгульи стояли наготове, чтобы защитить стены. Он как-то ощутил, что темные существа не проснутся, если мимо них пройдет Жуть.

Большая лестница вела к входу в библиотеку. Там было не меньше сотни ступеней, а то и больше. И Уриэль не мог тратить на них время. Мужчина в черной мантии спустился по ним. Его шаги разносились эхом во дворе, мелкий топот, который звучал жалко и слабо.

Уриэль дал мужчине пробежать к ним. Он был маленьким и незначительным. Уриэль мог смахнуть его крылом, но знал, что магия Рэи могла остановить мужчину на месте с удивлением на лице.

Они этого не сделали. Чем дальше они пройдут, не дав никому знать об их намерениях, тем лучше.

Мужчина остановился перед ними. Черный плащ плохо сидел на нем, мелкий человечек тонул в складках. Он тяжело дышал, его лысая голова была красной от макушки до подбородка. Он поднял палец, прося минутку, чтобы перевести дыхание.

Может, им стоило поискать человека, который лучше встретил бы гостей. Или у них еще не было гостей, и только его они были готовы пожертвовать для такой бесполезной работы.

Монах кашлянул и прохрипел:

— Милорд, мы не ждали вас сегодня.

— Я редко сообщаю о своих планах, — проворчал он.

— Чем могу помочь? Я буду рад предоставить вам любую книгу в поместье, — монах сцепил ладони под черной тканью мантии. — Вы хотите почитать об истории Омры?

Он спросил это с надеждой.

Уриэль не был впечатлен и выразил это взглядом. Он не хотел стоять тут, пока мужчина выбирал, какие книги могли отдать ему.

Библиотека постарается не пустить его. Они не знали, что он хотел от их книг, но понимали, что он мог найти. Они не хотели, чтобы он узнал правду, как он не хотел видеть алхимиков в своем доме.

Это было понятно.

Он поправил корсет рывком.

— Нет, я хочу посмотреть сам.

Монах залепетал, глаза расширились сильнее:

— Милорд, не думаю, что вам можно проходить в библиотеку без сопровождения.

Рэя подошла к ним. Ее черное платье развевалось от силы вокруг нее, магия скользила по ее телу, обводила изгибы ее форм. Она мило улыбнулась, но вела себя как Высшая жрица.

Ее взгляд стал тверже, стал ледяным. Мужчина побелел, значит, видел то же, что и Уриэль. Ледяной взгляд жрицы останавливал людей, но этот был еще страшнее.

— Мы идем в библиотеку, — ее голос гудел силой. — Ты не видел ничего тревожного.

Он бился с ней. Уриэль ощущал, как мужчина толкался своей магией, отбивался от Рэи. Но он сдался. Разум онемел, глаза затуманились, и он повторил:

— Да. Никто не приходил в библиотеку сегодня, а если и были, это меня не встревожило.

— Умница, — она похлопала его по плечу и повернулась к Уриэлю. — Что дальше?

Он смотрел на свою жрицу, и страх стал сильнее. Она могла управлять монахом щелчком пальцев. Когда она этому научилась?

Он протянул ей руку.

— Думаю, мы посетим библиотеку, моя жрица.

Ее щеки стали розовыми.

— Это похоже на план. Думаешь, у них будет книга, которую мы ищем?

Может, они играли для тех, кто мог смотреть из здания перед ними. Они были просто парой, хоть и странной, искали несколько книг. Если бы он не был Жутью, можно было бы подумать, что они были тут по возмутительным причинам.

Может, они поищут книгу, которая развеселит их ночью. Из тех книг, которые были запрещены в этом здании, но аристократы любили их брать.

Они были не такими. И, пока они поднимались по лестнице, он напомнил себе, как они отличались. Монахи, которые видели их, бежали прочь, надеясь найти в библиотеке того, кто выгонит его.

Они не сразу смогут сообщить алхимикам, что он был тут с сильной жрицей. Еще дольше темные существа будут бежать сюда, чтобы остановить их.

У них было немного времени.

— Миледи, — он смотрел на оставшиеся ступени. — Твои ноги не устали от глупого количества ступеней, которые нам нужно пройти?

Она подняла взгляд и улыбнулась.

— Да, устали.

Было приятно поднять ее на руки и широко раскрыть крылья. Она весила чуть больше стопки книг, была легкой для человека. Он нахмурился, поняв, что стоило следить за тем, что она ела. Магия могла выжечь жрицу, а она была не просто жрицей. Она была волшебной женщиной, способной на многое. Рэе нужно было есть.

Он взмахнул крыльями и поднял их в воздух. Воздух трещал от движений его крыльев. Ветер ударил по ступенькам, мог смести любого там.

Он опустился сверху, когти задели землю, и он уверенно выпрямился. Только тогда Уриэль опустил ее на ноги, убедился, что ее платье не сбилось. Даже ее волосы не потревожил полет.

Она выглядела идеально с желтыми глазами и острыми зубами. Он хотел, чтобы у нее были крылья, чтобы ее пугающий облик, который она себе выбрала, стал идеальным.

Он не сдержался. Уриэль поклонился перед женщиной, заслужившей все его уважение.

— До любого конца, — он выпрямился. — Было честью знать тебя, жрица. Твой свет озарил мою душу, и за это я не могу тебя отблагодарить в полной мере.

Он не мог прогнать зловещее предчувствие, и, может, она ощутила это через связь с его магией. Она слабо улыбнулась.

— Было честью звать тебя другом, Уриэль. Спасибо, за то, что был для меня первым.

О, его сердце разбивалось от этих слов.

Он хотел бы быть для нее не просто первым другом. Больше, чем монстром, давшим ей ключи к ее магии.

И, может, если они выйдут из этого вместе и живыми, это случится. Но он не думал, что они верили в эту глупую мечту.

— Сколько человек могут быть одновременно под твоим контролем? — спросил он.

— Без понятия.

Он взглянул на двери, знал, что за ними прятались монахи.

— Мы вот-вот узнаем.

Уриэль переживал, что она боялась. Это было новое место, и они не знали, что их ждало. В Большой библиотеке не было стражей, насколько он знал. Но он не был тут сотни лет. Их мог ждать кто угодно.

Может, их встретят мечи. Он не удивился бы, если бы они попытались пронзить его. Кто-то сделал это раньше.

Он коснулся пальцами корсета. Старый шрам напомнил о своем происхождении. Его сердце билось как барабан в ране, где кто-то пронзил его мечом в бок, чтобы помешать… сделать что? Он не помнил.

Он знал, что не всегда помнил, кем был. Он не сразу вернул разум. Даже тогда это было ценой воспоминаний.

Рэя крепко сжала его ладонь. Она смотрела с ним на дверь.

— Не отпускай меня.

Он потянул ее за руку, заставляя посмотреть на него. Она подняла взгляд, и он пылко ответил:

— Ни за что.

Они ворвались в библиотеку. Уверенные и готовые, они шли по прямой к полкам вдали. Он помнил, что там была лестница, ведущая в катакомбы. Тела древних монахов покоились там, как и самые темные книги, которые никому нельзя было видеть.

Там они могли хранить книги про алхимиков. Он будет в шоке, если они были в другом месте.

Монах плелся за ними.

— Вам нельзя тут быть. Может, если вы скажете, что ищете, я направлю вас в нужную сторону.

— Я знаю, куда мы идем, — ответил он.

— Прошу, милорд, позвольте вам помочь!

Рэя подняла ладонь, выпрямив пальцы.

— Ты ничего не видел.

Монах бился сильнее прошлого. Что-то вокруг его шее пульсировало под черной мантией. Талисман.

Рэя посмотрела на него и покачала головой.

— Они знали, что мы придем.

— Заставь его уснуть.

Она не задавала вопросы. Она не спрашивала, хотел ли он смерть для них, но он знал это. Она не хотела оставлять след тел за ними. Даже если он ее попросит.

Она сжала пальцы, вытянув руку. Словно она манила душу монаха к себе.

Мужчина упал на пол без слов.

— Быстрее, — прошептала она. — Их много за углом.

Его сердце колотилось. Уриэль ускорился, почти волочил Рэю за собой, ведь она смотрела назад, вытянув руку.

Она тянула магию из него с каждым появляющимся монахом, все быстрее. Они кричали, но падали на колени, когда она ловила их сознания. Они засыпали, и там им ничто не могло навредить. Даже алхимики, которые могли уже бежать к библиотеке.

Он ощущал, что она слабела, уставала все сильнее с каждым монахом, которого погружала в сон. Каждый требовал ее внимания. Уриэль вел ее за углы, следил, чтобы она не падала, но они не были быстрыми.

Он хотел полететь в здании, но знал, что крыльям не хватит места. Между стеллажами Жуть пролететь никак не смогла бы.

Они добрались до лестницы. Она была старее, чем он помнил, каменные перила вокруг деревянного люка с металлическим кольцом испещрили трещины. Это было чем-то новым, но удобным.

— Погоди, — он отпустил ее руку. — Я подниму люк.

— Прошу, поспеши.

Он вырвал люк из пола и отбросил его. Рэя испуганно оглянулась, увидела лестницу, ведущую во тьму.

Уриэль пожал плечами.

— Ты сказала поспешить.

Она вздохнула.

— Это сойдет, но я собиралась использовать люк как щит, чтобы они не пошли за нами.

— Магия может сделать это. И они все равно не смогут видеть, что мы делаем.

— Точно, — Рэя пошла за ним по лестнице, замерла на середине и подняла руку. — Как сделать чары щита?

Он хотел поторопить ее. У них не было времени на урок магии, иначе монахи проснутся. Но он понимал, что она не знала, что делала, и хотя бы просила его помощи. Она могла просто пытаться, и это погубило бы обоих.

Уриэль глубоко вдохнул, успокоил разум и шагнул ближе. Он опустил ладони на ее плечи для поддержки. Она была крохотной под его руками. Такой хрупкой.

Он вдруг испугался, что потеряет ее. Страх угрожал поглотить его.

Ее жизнь была самым важным желанием в его жизни. Он не мог допустить ее смерть. Не за его ошибки.

Он склонился и прошептал ей на ухо:

— Закрой глаза. Попроси магию защитить нас.

Она сделала это без колебаний. Словно волна монахов не спешила за ними. Хоть их не учили биться, они сделали бы все, чтобы помешать Рэе и Уриэлю добраться до книги.

Но она не переживала об этом, когда он касался ее. Она закрыла глаза, стала дышать медленнее.

— Я прошу.

Он ощущал, как она тянула из его души. В его животе поднялась сила. Она лилась к ней одним намерением, и на его глазах появился барьер.

Яркий свет мерцал на месте люка. Он сиял с такой силой, что Уриэлю пришлось отвести взгляд.

Рэя открыла глаза и охнула.

— О, я перестаралась.

— Все идеально, — он потянул ее во тьму. — Можешь посветить?

Сияющий шарик появился, как она делала всегда. В этот раз он увидел бабочку в пузыре его магии. Так она создавала свет.

Он осторожно поймал сферу ладонью и пошел по катакомбам до конца. Он не смотрел на тела, упокоенные тут, на пыль и паутину над ними. Он не переживал из-за зловещей тишины. Их сердца бились громче, чем звучали их шаги, и он знал, что магия ждала, чтобы они что-нибудь сделали.

Сила темнее той, которую он дал Рэе. Энергия, хотела калечить и убивать.

Книга звала их, полная ненависти и темной магии. Он должен был знать, что книга захочет навредить ему. Там была информация об алхимиках, а они ведь хотели его смерти?

Книга лежала на пьедестале во тьме. Черная кожаная обложка текла чернилами на деревянную подставку. Чернила капали на пол. Пыль покрывала ее поверхность и все в ней, намекая, что ее не трогали много лет.

Он встал перед книгой и глубоко вдохнул. Они были тут. Книга была почти в его руках.

Рэя охнула от шока и сказала:

— Стой.

— Почему?

Она покачала головой и прошла в свет сферы. Ее лицо побледнело.

— Она не откроется без боли. Ее нужно накормить.

— Тогда пусть кормится от меня. Я вытерплю, — он потянулся к книге, но застыл, когда она снова приказала:

— Стой! — Рэя сжала его запястье. Она тряхнула головой и отодвинула его руку. — Она не хочет твою боль. Она хочет мою.

ГЛАВА 35

Рэя смотрела, как кровь отлила от лица Уриэля, он смотрел на нее с ужасом.

Он думал, что они выберутся отсюда без проблем? Конечно, книга хотела боли. Ее создали кровью и огнем. И кто-то запер книгу во тьме, куда никто не приходил веками.

И это была не книга. Чем больше она слышала шепот, тем больше узнавала жизнь на страницах.

— Нет, — голос Уриэля был хриплым и гневным. — Я не дам ей получить твою боль. Или я, или никто.

— Выбора нет, — смех бурлил в груди Рэи. Он так защищал ее, это было очаровательно. Но боль была небольшой ценой.

Уриэль не помнил эту часть обучения жриц. Он закрыл ей проход к книге крылом.

— Нет, — повторил он. — Это моя цена.

— Тогда я ударю по твоей руке ножом для писем позже, чтобы отомстить за цену, которую мне нужно сейчас заплатить, — Рэя склонила голову. — Ты хочешь покончить с этим? Книга не хочет тебя.

Капли чернил двигались к ней на полу. Книга истекала чернилами, и реки лились к ее ногам. Если хоть одна ее коснется, чернила заберут то, что хотят, без разрешения.

Боль, которую она хотела, была уникальной для женщины. Еще один злой кивок в сторону ее пола от алхимиков, которые не уважали женщин. Чернила хотели слышать ее крик, но они привыкли к человеческим женщинам на пути книги или ставшим жертвами для ее страниц.

— Уриэль, — сказала она. — Я сделаю это для тебя. Позволь мне, не медли. Когда это кончится, когда страницы станут нашими, мы поймем, что делать дальше.

— Я не могу смотреть на твою боль, — судя по его бледным щекам, это была проверка его силы.

Рэя похлопала его по щеке.

— Не переживай обо мне, милорд. Боль была частью моего обучения, она выжжена в моей плоти, как у всех жриц. Я знаю, как страдать.

Он зажмурился, словно ее слова ранили его. Может, так и было. Но ее ждала работа, и она не могла отвлекаться на его чувства.

Уриэль выдохнул с шипением.

— Мы не знаем, что хочет книга.

— Я знаю, — она хотела питания. Она кричала желанием в ее голове, пыталась заставить Рэю коснуться книги. Погладить. Дать ей проникнуть в ее кожу и уничтожить все, чем она была, чтобы ее можно было воссоздать.

Это была книга темной магии. Рэя такое уже видела.

Он медленно убрал крыло. Словно давал ей время передумать.

Она не передумала, но его желание защитить ее было милым. Она почти могла поверить, что их связь была больше, чем дружбой. Словно они любили друг друга сильнее.

— Не пытайся меня остановить, даже если я закричу, — она должна была предупредить его. Магия алхимиков была ужасной на вид, но им нужна была книга. — Прошу, Уриэль.

— Если будет кровь…

— Даже если будет кровь, — перебила она. — Не перебивай меня, или придется проходить это снова. Я не хочу делать это дважды.

Он сжал губы, но кивнул. Он не помешает ей, она верила в это. Хотя бы в это.

Рэя шагнула к книге, не давая проявиться слабостям. Она опустила ладонь на обложку.

Чернила густо обвили ее пальцы, текли по ногтям, поднимались по запястью. Там они замерли, хотя Рэя ощущала, что они хотели поглотить все ее тело. Ее магия не допускала этого.

Книга трогала ее и обрела голос, а не только эмоции:

— Ладно, — зашептала она в ее голове. — Будь по-твоему.

Шлюзы открылись без предупреждения. Рэя была в порядке, когда вдохнула, а на выдохе боль понеслась по ее руке, словно с нее сдирали кожу. Она открыла рот без звука и зажмурилась.

Книга смеялась. Странный водянистый голос смешивался с теми, которые она знала всю жизнь.

Ее сердце пропустило удар, когда она услышала Высшую жрицу, словно та стояла за ней.

— Эта боль не должна длиться вечно, Рэя. Тебе нужно поддаться мне. Мне нужно, чтобы ты поняла, что я никогда не хотела тебе вреда. Только помочь.

Она не хотела помощи Высшей жрицы. Она никогда ничего не делала ради Рэи.

Еще волна боли чуть не сбила ее на колени. Ножи впивались под ее открытые мышцы, отдирали их от костей. А потом губы коснулись ее шеи, чуть ниже уха.

— Никогда ничего не делала для тебя? Рэя, я отдала тебя ему.

Вспышки с Уриэлем мелькали перед ее закрытыми глазами. Она видела его четко. Он стоял перед ней, сильный и умелый, протягивал к ней руку.

Она не поведется на это. Ей не нужна была помощь в страданиях.

Книга хихикала.

— Думаешь, ты сильнее меня?

— Я это знаю, — процедила она.

— Посмотрим, как ты переживешь это, милая маленькая жрица.

Кость ее правой руки треснула. Ее позвоночник сжала воображаемая ладонь, и все мышцы сорвали с ее тела. Она не должна была жить. Никто не мог пережить такую боль и остаться прежним.

Она должна была статься.

Но такого варианта не было. Эту боль она приняла сама, и у нее была причина страдать. Эти пытки были не для того, чтобы сломать ее.

Еще видение появилось перед ней. В этот раз это был лидер алхимиков в красной развевающейся мантии. Он опустил капюшон, показал искалеченное лицо. Он улыбнулся, но зубов не было.

— Думаешь, ты терпишь эту боль по какой-то причине? — спросил он, смех бил по ее горлу неестественным звуком. — Нет, ученица. Ты ничего не достигнешь. Ты просто мешаешь нам добраться туда и остановить его.

— Нет, — прошептала она. — Я не допущу этого.

— Ты веришь, что твоя магия сильнее нашей? — его ладони вспыхнули, огонь поднялся по рукам и задел остатки его лица. — Ты можешь использовать магию, не жертвуя части себя. Но это не значит, что ты сильнее нас. Это значит, что ты можешь продержаться чуть дольше других.

— Ты — просто книга, — прошептала она.

— А что — самая сильная магия в мире, ученица? Знания, — глазницы вспыхнули, глаз там давно не было. Пламя поднялось ко лбу, лилось из его рта, пока он говорил. — Ты — просто орудие для нас. Ты сильна, но не умнее нас.

Она стиснула зубы до боли в челюсти.

— Достаточно, — прошептала она.

— Нет, я заберу, что нужно, и ты преклонишься перед нами.

Она покачала головой.

— Я не буду кланяться ни перед кем.

Рэя потянула за магию Уриэля и бросила ее в видение книги. Магия опутала тело алхимика, и он загорелся по-настоящему. Он молил о пощаде, но это Рэю не интересовало.

— Ты хотел для меня боли, — ее слова звенели в голове грохотом барабанов. — Но ты не знаешь, что означают страдания.

Она полила свои воспоминания в книгу через ладонь. Физические поражения и разочарования в жизни были неизбежными. Но она изливала в книгу боль разбитого сердца, когда ее никто не любил. Надежду на то, что она нашла подругу, которую много раз терзали, когда эти «подруги» забывали ее.

Сколько раз она смотрела, как мимо проходили жрицы, которые часами болтали с ней о том, ему они научились? Сколько раз она смотрела на затылок Высшей жрицы, желая услышать хоть несколько слов поддержки или доброты?

Книга визжала. Она кричала в голове Рэи, печаль переполняла книгу, но Рэя еще не закончила.

Рэя прошептала:

— И ты не знаешь, что такое настоящий страх.

Она наполнила страницы историями о нем. Писала кровавыми чернилами о надежде, которую ощущала от его прикосновений. О жаре, который горел в ее груди, хотя она всю жизнь была холодной. Как от одного его взгляда, от веселья в его глазах, словно они разделили шутку, ее душа летала.

А потом она наполнила страницы тревогами, что потеряет его. Что его поглотит тьма, потому что тот, кто ему важен, пропадет. Она должна была заботиться о нем. Должна была не пускать на этот опасный путь.

Книга давилась криками. Стала всхлипывать. А потом затихла.

Такую книгу не могли погубить воспоминания или мысли простой ученицы, мало повидавшей в жизни.

— Я знаю, что ты еще тут, — прошептала она. — Но мне нужно показать тебе кое-что еще.

— Что же? — спросила хрипло книга, чернила отступали от ее пальцев.

— Я хочу, чтобы ты знала, как ощущается, когда страдаешь, а потом ощущаешь надежду. Но не в другом человеке, а в любви к себе, — она дала последнее воспоминание, чтобы подавить волны гнева.

Уриэль шептал ей на ухо:

— Представь самую сильную женщину в мире. Знай, что это ты.

Ее сердце разбилось бы без него, но он была достаточно сильной, чтобы продолжать. Даже без него она переживет печаль и будет жить дальше, что бы ни ждало в будущем. Рэя управляла своей жизнью, и она делала то, что считала правильным.

Никто не управлял ее мыслями.

Книга шипела, последние чернила отступили от нее. Она не хотела слушать Рэю дальше, потому что книга хотела тьму. И Рэя не спорила.

Но книга отдаст ей свои тайны.

Рэя открыла глаза и убрала ладонь от обложки. Черна жижа прилипла к ее ладони, где она лежала на черной книге. Рэя прижала ладонь к груди и кивнула на книгу.

— Готово.

Уриэль обвил ее крылом и придвинул к своей груди.

— Вовремя. Мы не одни.

— Они тут? — она подняла взгляд, его глаза были темными от тревоги.

Она успокоит его позже. А пока она схватила книгу с пьедестала. С книгой под рукой Рэя шагнула в его объятия.

— Уходим.

— Браво, жрица, — шепнул он в ее волосы. Он точно прижал к ним губы на миг.

Уриэль указал на стену и спросил:

— Ты сможешь ее пробить?

Она устала, но могла это сделать. Магия еще осталась в ней, слушалась ее просьб. Рэя подняла ладонь, направила ее на стену и выпустила магию. Свет ударил по камню и пробил его, за ним стало видно поле.

— Идем домой, — сказал Уриэль. Он раскрыл крылья, и они полетели.

ГЛАВА 36

Уриэль быстро летел к поместью, но сердце колотилось. Она ужасно кричала в катакомбах библиотеки. Ее колени дрожали, плечи сотрясались, но она не убрала ладонь с книги.

Его жрица становилась все сильнее. Он боялся, что она сломается, если он не проследит, чтобы она заботилась о себе.

Он прижимал ее к сердцу, вдыхал успокаивающий запах ее волос. Она уже не дрожала, не страдала от боли, но он хотел проверить.

Он вырвался из-за облаков и увидел внизу поместье.

— Мы на месте, — сказал Уриэль. — Словно и не улетали.

Рэя подняла голову с его плеча и посмотрела на здание. Поместье впечатляло отсюда, хотя он не знал, что видела она.

— Дом, — вздохнула она.

Слово послало молнии в его грудь. Он опустился с силой, встряхнув Рэю в руках больше, чем хотел. Его крылья болели, мышцы спины ныли, а потом онемели, когда он опустил крылья.

Рэя не жаловалась. Но он и не ждал этого от нее. Она была крепкой, проявила себя уже много раз.

Он дал ей выбраться из его рук на землю, его Жути бежали к нему. Гектор был впереди, он хмурился.

Уриэль не спрашивал, что случилось. Его помощник выпалил новости:

— Алхимики сообщили жрицам, что они придут сюда к тебе. Сейчас. Они заявили, что еще не видели алхимиков такими злыми. Что ты наделал?

Рэя протянула книгу к нему. Он посмотрел на черную обложку, с которой стекали чернила и приподнял бровь.

Она утомленно улыбнулась.

— Она тебе не навредит. Ей хватит питания на сто лет.

Он взял книгу.

— Как думаешь, что на этих страницах?

Рэя пожала плечами. Ее лицо бледнело все сильнее. Он понимал, что она устала. Она использовала за короткий промежуток больше магии, чем он хоть раз видел от жрицы.

Уриэль мог расспросить ее позже. Он кивнул младшему Жути.

— Отведи ее к другим жрицам. Пусть будут заперты, никого не выпускай из той комнаты. Они должны оставаться на месте. Ясно?

Жуть отсалютовал ему, но Уриэль смотрел на Рэю. Она могла удержать там жриц. Он был в этом уверен.

Она кивнула ему.

— Хорошо.

Уриэль хотел бы оставить ее радом. Ему нужно было следить, чтобы она не оказалась далеко от него, но алхимики собирались напасть на них. Но он не мог пока быть с ней. Другие зададутся вопросом, почему он держал жрицу при себе, и это было бы опасно для нее.

Ей будет безопаснее с сестрами. Женщины были гадюками, но она была львицей в их логове. Они могли шипеть на нее, сколько хотели, но она выстоит.

Он дождался, пока она пропадет из виду, а потом повернулся к Гектору.

— В этой книге знания, как одолеть алхимиков раз и навсегда.

Рот Гектора раскрылся.

— Ты ее нашел?

Он улыбнулся, и в этот раз выражение на его лице было настоящим.

— Нашел, брат.

Его помощник поймал его за руку, притянул к себе и крепко обнял. Смех бурлил в груди у обоих, они ощущали облегчение.

— Что там говорится? — спросил Гектор.

Уриэль открыл книгу, и они вместе прочли слова, которые потрясли их.

«Алхимики не сильнее обычных людей. Жути не должны узнать, что алхимиков можно убить обычным способом, но иллюзия скроет раны. Они слабы только в близком контакте, но всегда нужно помнить.

Алхимики — люди.

Алхимики слабы.

Магия — единственное, что защищает их от холодных когтей смерти».

Уриэль нахмурился.

Он отказывался верить словам. Это было слишком просто.

Гектор шумно выдохнул.

— Мы могли убить их давным-давно.

— Это не может быть правдой, — Уриэль полистал еще страницы, но те исторические записи он уже знал. Алхимики подавили Небесных темной магией. Поставили божеств на колени их же магией, а потом исказили силы Небесных.

Он это знал. Воспоминания говорили ему о том же, и он не переживал из-за этого. Он хотел знать, можно ли было на самом деле так убить алхимиков.

Книга выпала из его пальцев и рухнула на землю.

Уриэль отошел от Гектора, качая головой от гнева в венах, превращающего его в зверя. Он ощущал, как рога стали длиннее, а когти — острее. Его глаза сияли красным, гнев вызывал желание отведать их души.

Когда он заговорил, его голос гудел силой, запертой в нем.

— Алхимики смертные. Их магия скрывала это от наших глаз много лет, но теперь мы знаем правду. Наши зубы порвут их глотки. Наши когти порвут их животы, и кровь потечет горячей красной рекой. Наши крылья поднимут их в небеса, и оттуда мы бросим их тела на камни.

Жути откинули головы и взревели. Грохот воплей поднялся из замка, скрытая армия Жутей реагировала на крики лидеров. Безумные существа ощущали, что их выпустят в мир.

Их король жаждал крови.

Их Лорд желал войны.

Их божество хотело мести.

И когда вопли утихли, он тяжело дышал. Его плечи поднимались от каждого вдоха, рычание вырывалось из горла.

— Мы идем воевать, брат. Но мы будем биться не в поместье.

Хоть в венах был гнев, он знал лучше. Поместье с его тайнами помогло бы им одолеть алхимиками, но они могли биться не только там. Алхимики захотят подавить Жутей, а тут чарами бросаться было слишком просто.

Нет, он отведет их туда, где алхимики будут слабее. Где Жути смогут биться.

Он посмотрел на небо и знал, что место было где-то там. Скрытое в облаках над его головой, чтобы никто не видел те чудеса. Замок Небесных. Царство, которое они построили для себя задолго до того, как помогли людям внизу.

Воспоминание вспыхнуло в голове, словно ждало подходящего момента.

— В склепе погребена статуя, — сказал он. — Мужчина с крыльями птицы. Ее нужно поставить перед дверью.

— Что?

— Доверься, друг, — он опустил ладонь на плечо Гектора и сжал. — Мы отправляемся домой.

Гектор нахмурился, но откуда он знал, что они собирались домой? Уриэль понял, что создал их такими. Он превратил людей в Жутей, чтобы ему не было одиноко. Потому что алхимики приказали ему создать армию, чтобы они использовали ее против людей. Они хотели пожертвовать людьми сначала, но поняли, что их магия была слабее, чем у Жутей.

Он ненавидел их еще сильнее.

Скрипнув зубами, он кивнул и отпустил Гектора, чтобы тот нашел тотем. Фигура создаст портал, который отправит алхимиков в царство Небесных. Там он сразится с ними. Он уничтожит их всех.

— Милорд! — позвал голос. Это был юноша, которого он послал проводить Рэю.

— Что такое?

Жуть подбежал к нему, тяжело дыша, прижимая крылья к телу. Его глаза были огромными, и было видно белки.

— Жрицы, милорд.

Юноша не продолжил, и Уриэль рявкнул:

— Что с ними?

— Они пропали.

Его сердце замерло. Легкие сдавило. Все атомы в теле застыли, информация обрушилась на него волной.

— Все? — он не узнал спокойный голос, ведь разум кричал в его голове.

— Да, милорд. Все.

Уриэль сорвался с места. Он раскрыл крылья и взлетел, рассек туман вокруг поместья и поднялся к стеклянному потолку их крыла.

Он вытянул руки перед лицом и пробил стекло. Осколки посыпались на пустой сад. Уриэль приземлился на корточках, уперев кулак во влажный мох, опустив руку на колено.

Его крылья легли на землю, как мантия. В комнате не было ни звука. Он привык к журчанию голосов, хихиканью женщин, которые не хотели, чтобы он видел их раздетыми. Он принимал те звуки как должное.

Но ничего не осталось. Лишь молчание гробницы.

Он открыл глаза и посмотрел на четырех Жутей, лежащих перед дверью. Их тела застыли в смерти, крылья медленно таяли, они возвращали свой настоящий облик.

Четыре дыры зияли в их грудях. Раны были одинаковыми, будто созданными чарами.

Он встал и прошел к мужчинам, отдавшим жизни. За него. И когда он остановился над их телами, он понял странность ран. Их сердца вырвали. Ребра были разбиты, но раны не были сквозными.

Это сделала магия.

Уриэль опустился на колени и прижал пальцы к открытым глазам ближайшей Жути. Он медленно закрыл их и прошептал:

— Спасибо, брат. За твою смерть мы отомстим.

Шаги загремели в коридоре. Другие Жути присоединились к нему. Двери хлопали, Гектор появился в проеме с сотней Жутей за ним. Они замерли в ужасе и смотрели на тела.

— Жрицы? — прорычал Гектор.

— Пропали.

— Алхимики?

Уриэль огляделся. Он глубоко вдохнул, но запаха металла или крови не было. Только сладкие духи жриц, которые украли единственную женщину, которая была ему дорога.

Он должен был знать, что они предадут его. А теперь он потерял ее.

Уриэль не мог последовать за ней в Собор. Они хотели этого. Алхимики хотели, чтобы он погнался за ней, чтобы им было проще убить его и его народ.

Он оскалился.

— Нет, это были женщины.

Гектор выругался.

— Я знал, что нельзя было доверять этим гарпиям.

— Я доверял Рэе, — сказал он. — Они подавили ее.

Он не верил, что она предала бы его. Такой мысли не было в его голове, но Гектор точно так думал. Может, и другие Жути, но они не знали его жрицу. Не так, как он.

Это было самое тяжелое решение в его жизни. Его душа кричала гнаться за ней любой ценой. Он мог пробить двери Собора и вырвать ее из рук алхимиков. Или они умрут вместе, как возлюбленные в старых историях.

Но это была не их история. И она оторвет его голову, если он так сделает.

Рэя знала важность их дела. Она хотела мести так же, как он.

Он выпрямился и расправил крылья, задел стены, и с мембран сыпались осколки.

— Мы будем биться, братья. Без жриц.

Жути одобрительно взревели, но его сердце разбивалось.

По их связи, которая осталась, как бы далеко Рэя ни была от него, Уриэль послал ей весть, надеясь, что Рэя ощутит ее с магией:

— Выживи, — прошептал он. — Я найду тебя.

ГЛАВА 37

Звон цепей разбудил ее. Рэя медленно вдохнула, но не шевелила телом или лицом. Она дышала тихо и медленно, подражая сну.

Она не помнила, чтобы ложилась спать.

Мысли разбегались, гнались за воспоминаниями. Она шла за юной Жутью к жрицам, когда раздался вопль. А потом Жуть с ней откинул голову и взревел с остальными.

Рэя помнила, как звук дрожал в ее груди. Замок сотрясался от их гнева. Она должна была дрожать от страха и упасть на пол, как пару месяцев назад. Но теперь она ощущала трепет их эмоций в себе.

Призыв к бою вызвал у нее восторг. Она помогла с этим. Она знала, что они готовились к худшему в бою.

А что было потом?

Рэя прошла в покои жриц, ожидая, что они боялись, как она в первую ночь, когда на нее напали Жути. Она думала, что они будут готовы биться. Но не ожидала, что они нападут на нее.

Юный Жуть за ней закричал. Четыре других воина ворвались в комнату, думая, что алхимики уже прибыли за ней.

Кровь. Она помнила брызги крови, четыре жрицы метнули темную магию в Жутей, и их сердца притянуло в их ладони. Красота женщин увяла на ее глазах, они стали древними старухами. Одна из близняшек коснулась своих волос и зарыдала, когда клочья остались в руке.

Холли схватила ее за плечи.

— Нужно идти.

— Я никуда не пойду, — закричала Рэя. — Что вы творите?

А потом боль вспыхнула в ее затылке, и Рэя ничего больше не помнила.

Тихо дыша, она подвинулась в фальшивом сне. Цепи звякнули об камень, запястья болели от тяжелых оков.

— Она просыпается, — сказал мрачный голос.

— Хорошо. Высшая жрица устала ждать.

Она знала эти голоса. Рэя слышала их всю жизнь, но она не была в Соборе. Как так? Она не могла попасть в Собор из поместья, не проснувшись по пути.

Верно?

Руки сжали ее плечи и встряхнули ее.

— Хватит притворяться, ученица.

Рэя сонно открыла глаза, испугалась каменного потолка над собой. Факелы сияли в комнате. Она не хотела быть тут. Она не думала, что вернется сюда.

Она посмотрела на свое тело, зная, что ее ждали ужасы.

Они сняли ее одежду. Руны покрывали ее плечи, живот, бедра. Руны удерживали ее на месте, сколько они хотели. Ее магия была заперта, не подчинялась без исцеления.

Она посмотрела на неизвестного алхимика справа. Она убедилась, что он посмотрел на нее, и улыбнулась.

— Ты зовешь меня ученицей, но явно боишься моей магии.

— Предосторожность, девочка. Только и всего, — он потянул за цепочку на ее запястье.

Металл впился в плоть до крови. Красные капли упали на каменный алтарь, на котором она лежала, но боль только усилила ее восприятие. Они приводили пленников в эту часть Собора. Она видела комнату раз, когда только начинала обучение. Тут держали людей, которых потом приносили в жертву.

Скалясь от гнева, она посмотрела влево в глаза жрицы, которая сжимала другую цепь. Она не видела эту женщину раньше. Ее глаза были большими от страха.

Хорошо. Она должна была бояться Рэи.

— Думаешь, ты меня удержишь? — прошипела она. — Ты? Та, что не была Избрана?

Алхимик потянул за ее правую руку.

— Ты не жрица, ученица. И ты будешь говорить с уважением с теми, кто лучше тебя.

Будет, но тут не было тех, кто был лучше нее.

Они вместе потянули за цепи и стащили ее со стола. Они добавили оковы на лодыжках, словно она могла убежать, пока они держали цепи от ее рук. Алхимик добавил еще и металлический ошейник на всякий случай, и он насладился тем, как туго его застегнул.

Они повели ее по коридору. Они тянули, даже если она не успевала за ними, не давали ей вернуть равновесие. Но Рэя уже не была простой жрицей. Магия была в ее ладонях. Хоть она не могла использовать магию, это не делало ее слабой.

Магия медленно исцеляла ее раны, чтобы никто не заметил. Касалась болей в ее теле, успокаивала их теплом, словно с ней был Уриэль.

Она хотела, чтобы он был рядом.

Где был ее Жуть?

Она позволила вести ее по коридорам, пока они не попали в большой зал, где Высшая жрица и лидер алхимиков вели совет. Рэя надеялась не увидеть эти комнаты.

Два стража толкнули ее так, что она рухнула на колени. Они прошли вперед, потянули за цепи, тащили ее вперед, и ее колени оцарапал камень. Она оставляла за собой кровавый след.

Высшая жрица была в кроваво-красном платье, которое надевала только на важные церемонии. Золотая цепочка свисала на ее лбу, соединялась с дырами в ушах, напоминая корону. Лидер алхимиков в красной мантии сидел рядом с ней на схожем позолоченном троне. Они выглядели как портрет короля и королевы, но со стеной пещеры за ними, а не замком.

Рэя сидела перед ними, тяжело дышала, и ей позволили опустить руки на колени. Она смотрела на свои ноги, ждала слов Высшей жрицы. И она заговорила.

Рэя знала ее уловки. Мириам хотела сломить ученицу. Чтобы она выдала все тайны и молила о пощаде, которую они не дадут.

С чего Рэе вестись на эту ловушку?

Она молчала, слушала, как ее тяжелое дыхание успокаивается.

Высшая жрица не выдержала первой.

— И? Что ты скажешь в свое оправдание?

Рэя приподняла брови и склонила голову.

— Я не знала, что мне нужно защищаться. Вы уже решили, как накажете меня.

— Ты не только врала нам. Обманула тех, кто дал тебе дом, крышу над головой. Предала тех, кто дал тебе жизнь…

Нет, она не могла терпеть этот яд. Рэя посмотрела сквозь пряди волос на Высшую жрицу.

— Давайте кое-что проясним. Вы — не моя мать. Вы меня не рожали, а дали мне только ужасное воспитание от тех, кто меня ненавидел. Убежище и милосердие, которые вы хотите, чтобы я ценила, просто завуалированная пытка.

Высшая жрица молчала, рот был раскрыт.

Лидер алхимиков решил заступиться, зашипел.

— Вижу, Жути настроили тебя против нас. Они врут, они лишают твою семью уважения.

Она покачала головой, его слова и попытка врать не впечатлили Рэю.

— Я знаю, что это не так. Я видела его воспоминания. Я видела, что вы сделали, и мой страх перед вами исчез от такой правды. Вы — лишь трусы, прячущиеся под заброшенной церковью, лишенные верных последователей.

Рэя направила слова стрелами с губ. Они пролетели и попали по двум самым злым людям в мире. Попали в цель.

Она поднялась на коленях, вытянула руки перед разбитым телом и выпалила с презрением:

— Как вы смеете заставлять меня благодарить вас за то, что вы отняли у меня? Больше никогда. Я нашла то, что вы уничтожили и забрали у меня, когда я была маленькой. Вы уже никак не лишите меня этого.

Высшая жрица резко встала. Она встала перед Рэей и подняла ее голову.

— Есть много способов запугать тебя, пташка. Я могу вырвать тебе ногти и заставить их отрасти. Как тебе? Сто лет у тебя будут вырывать ногти.

Рэя усмехнулась.

— Похоже, у вас кончились идеи для наказаний.

— Ах, потому что в тебе течет сила Лорда Жути. Ты думаешь, эта магия будет защищать тебя вечно? — она дернула голову Рэи в сторону, оставила на щеках Рэи следы ногтей. — Ты далеко от него, не сможешь забрать еще его жизненной силы. Она кончится, и ты будешь моей.

— Если ты доживешь, чтобы наказать меня, — кровь капала с ее щек, но Рэя еще никогда не была так счастлива. Она смеялась, и звук становился громче. — Вы нападете на Жутей, и вы верите, что можете подчинить их.

— Мы сделали это раз, — прорычал алхимики. — Сделаем снова.

— Вы не справитесь. Вы заставляли их слушать вас пару веков, но они стряхивали чары, да? — она села на пятки. — Это последний шанс. Иначе вы падете.

Если бы Высшая жрица могла выдыхать огонь, она это сделала бы.

Рэя знала, что встреча шла не так, как они ожидали. Они думали, что ученица, которую они послали в логово волков, вернется, зализывая раны, умоляя принять ее. Необученная жрица сломилась бы от страха перед Лордом.

Они не ожидали, что у нее осталось упрямство, даже после всего, что они с ней сделали. Они не ожидали, что она отыщет уверенность и силу в стенах поместья. Или в руках Жути.

Она высоко подняла голову и направила плечи.

— Я вас не боюсь.

— Ты подумаешь иначе после пары лет без еды и воды, — Высшая жрица махнула рукой, и ее слуги подняли цепи. — Бросьте ее в яму.

Рэя видела яму раньше. Она была полна тел и тех, кто умер от голода и жажды. Люди держались там несколько дней, но их мольбы о пощаде остались в ее воспоминаниях и снах. Сколько тел ждало ее там? Сто? Тысяча? И сколько тел было с мясом на костях?

Она будет долго умирать, ведь магия Лорда Жути питала ее.

Она ощутила страх, пронзивший тело с холодным потом. Ощущение задержалось бы, если бы она не услышала в голове голос Уриэля: «Выживи. Я тебя найду».

Рэя вздохнула, закрыла глаза и дала им утащить ее из комнаты. Она ответила ему мыслями: «У меня нет терпения, мой лорд. Я тебя найду».

ГЛАВА 38

Уриэль расправил крылья и полетел по воздуху, как стрела к врагам. Он несся среди облаков, их пушистые массы гладили его бока. Он стремился к солнцу с армией за ним.

Воспоминания мелькали в его голове. Он помнил этот путь. Он сотни раз так летал.

Он посмотрел влево и увидел других Небесных. Сотня парила на пернатых крыльях. Они были в золотой броне, улыбки были острыми, как длинные мечи в их руках.

Уриэль бился бок о бок с ними, а теперь их призраки летели с ним к замку.

Облака расступились, и стало видно скрытый город. Парящий остров был из металла и отражал солнце так сильно, что его глаза слезились. Или это было от осознания, что он был дома.

Дом.

Уриэль опустился на металлическую улицу, которая вела к замку и золотым балконам. Его сердце билось в горле. Ладони дрожали от радости и потери.

Тут был раньше шум. Женщины с изящными крыльями, которые они складывали как платья, проходили мимо, смеялись джентльмены, кивая им, пока они работали. Шум города, полного божеств, пропал.

Все пропало, потому что он доверился не тем людям. Поверил алхимикам, когда стоило знать, что этого делать нельзя.

Гектор и другие Жути опустились за ним. Двести мужчин с темными крыльями и рогами демонов. Они стояли за ним, сильнее и страшнее, чем были Небесные.

Уриэль смотрел на них, на их искаженные облики, клыки и когти, и понял, что ощущал с ними больше родства, чем с этим позолоченным городом. Небесные были божествами, а эти мужчины были настоящими. Их сердца были больше, чем у Небесных.

Они означали для него мир. Они были его дорогими друзьями, и они были готовы рисковать собой, потому что верили в него. Он надеялся, что не разочарует их.

Гектор подошел ближе и протянул руку.

Уриэль сжал его предплечье и кивнул.

— Вместе. Тут мы будем сражаться.

— Где мы?

Он знал, как это выглядело. Золотой город парил в небе, и их лидер стоял среди развалин, словно тут было его место. Ему нужно было рассказать им.

Уриэль глубоко вдохнул.

— Тут я родился. Отсюда я прибыл, а потом алхимики исказили мой разум и превратили в существо, какое вы видите сейчас. Я проклял вас. Из-за меня вы лишились семей и стали Жутями. Простите за это.

Некоторые Жути тихо шептались. Они имели право больше не доверять ему. Уйти, если хотели. Но он не хотел терять верных воинов.

Уриэль не мог остановиться. Он продолжил:

— Я не могу просить вас остаться со мной. Не могу и молить о прощении, ведь тот темный поступок свел нас. Вы стоите в городе, который не видят люди, но вы тут. Я прошу вас сегодня, братья мои, о серьезном деле. Уничтожьте алхимиков со мной раз и навсегда.

Они долго молчали, смотрели на него с неуверенностью. Он не винил их. Он просил то, чего они боялись всю жизнь.

Гектор первым опустился на колено перед Лордом, прижав кулак к груди, опустил голову.

— Я буду биться с тобой.

Жути один за другим опускались на колено на металлической дороге, ведущей к замку. Их крылья изящно опускались на землю, и его сердце наполняла гордость. Он хотел только, чтобы рядом с ним была жрица, чтобы она видела храбрость Жутей.

Уриэль кивнул.

— Тогда нам нужна еще помощь.

Он опустился на колени, прижал ладонь к металлу, по которому веками ходили ноги.

— Меня долго не было, — прошептал он. — Но мне нужна ваша помощь. Братья, сестры, я зову вас.

Если Небесные еще остались, он надеялся, что они услышат его зов.

Город пробудился от его прикосновения. Он тянул его силу, тянул его душу, и магия волной полетела от города с ветром, неслась по королевству с зовом для тех, кто услышит.

Он ждал. Молился, чтобы кто-нибудь ответил. Магия была там. Им нужно было только ухватиться за нее, и город вернет своих потерянных детей. Улицы мерцали магией, которая пульсировала как биение сердца.

— Прошу, — прошептал он. — Я не справлюсь один.

И он ощутил это.

Почувствовал их.

Две ладони потянули его силу. Уриэль ощутил хлопанье их крыльев, ветер бил по его плечам и лицу. Он слышал их боевые кличи, они летели к городу, который построили своими руками. Он ощутил ответ в груди. Боль из-за разлуки с семьей, которая скоро угаснет.

Уриэль медленно открыл глаза. Два божества спустились с небес перед ним. Один был золотым, как город, с кудрями вокруг ушей. Этот опустил женщину на землю. Она тепло улыбнулась Уриэлю, сумка на ее плече была наполнена травами. Другой Небесный был темнокожим, сиял на солнце. Его напарница слезла с его спины, на ее спине были два меча, а на груди была броня.

Его братья были как солнце и луна. Две стороны мира, и от них исходила сила.

Он забыл, как дышать. Они были тут. На самом деле были.

Первый Небесный шагнул вперед, протянул руку.

— Амичия, прошу, говори от нашего лица.

Уриэль нахмурился.

Женщина с травами поспешила вперед и кивнула на руку своего мужчины.

— Ты можешь пожать его руку. Проклятье на тебе мешает, к сожалению, говорить вам напрямую. Только Небесные могут говорить друг с другом.

Он не ожидал такого, но другого выхода не было. Он пожал руку брата, рана в груди стала заживать.

— Тогда я приветствую всех вас и надеюсь, что вы поможете.

— Поможем? — женщина покачала головой. — Во-первых, я Амичия. Ты пожал руку Александру, — она указала на двух других. — А это Рафаэль и Даниэлла.

— Хорошо, — он кивнул им, но времени на знакомство не было. — Я надеюсь скоро поговорить с вами. Но сначала мне нужны братья.

— Где твоя пара? — Амичия огляделась, хмуро посмотрела на ряды его Жутей. — Ты должен быть с… женщиной, полагаю.

Откуда она знала о Рэе?

Он тоже нахмурился.

— Ее забрали алхимики.

— Ах, — она повернулась к Александру с обеспокоенным видом. — Это они любят делать.

— Почему?

Другая женщина шагнула вперед. Даниэлла с мечами и решительным видом.

— Жутей можно исцелить, когда найдена их пара. Она нужна тебе тут.

— Нет времени, — он махнул на армию Жутей. — Думаете, мы тут просто так? Я обнаружил способ одолеть алхимиков раз и навсегда. Они просто смертные, и мы можем убить их. У меня есть армия. Нужна ваша помощь.

Рафаэль шагнул вперед и сказал Даниэлле:

— Он говорит о бое?

Она коснулась рукоятей за спиной. Она словно проверяла, были ли мечи на месте.

— Я была бы не против. Ты учил меня, как казалось, годами.

— Всего год, — прорычал он.

— И я не смогла потренироваться на людях, которые заслужили пострадать.

Ладонь помахала перед лицом Уриэля, пока он с восторгом смотрел, как двое спорили. Уриэль посмотрел на Амичию. Она была такой крохотной. Как Александр не терял ее?

Она скрестила руки на груди.

— Они помогут в бою, но тебе нужна твоя пара. Только так это сработает, иначе алхимики снова обратят твой разум к безумию.

— Откуда ты это знаешь? — она была как Рэя? Она тоже была из ордена алхимиков?

— Когда Александр вернул воспоминания, мы нашли книгу… — она замолкла и с ужасом посмотрела за его плечо.

Уриэль повернулся и увидел красную волну, движущуюся к ним. Алхимики шли по улицам его дома. Их ладони были подняты, голоса приносил ветер. Они уже готовились биться магией, но он видел блеск мечей на их боках.

Амичия охнула, Александр обвил рукой ее талию и отбросил от Уриэля на другую улицу. Она приземлилась на четвереньки, но быстро вскочила на ноги. Она приложила ладони ко рту и крикнула:

— Несите мне раненых! Любых! — она побежала по улице, словно знала это место.

Может, она знала. Александр явно знал это место. Небесный широко раскрыл белые крылья и оскалился. Он вытянул руку, и город застонал, задрожал. Меч вылетел из города, и Александр легко его поймал.

Рафаэль сделал так же, но его оружием был двусторонний топор, сияющий в свете солнца. Его напарница вытащила мечи из-за спины с любопытным выражением лица. Не счастьем, но предвкушением.

Уриэль взглянул на свой народ, они готовились к бою. Жути не бились оружием, они сражались когтями и клыками. Они подняли плечи в гневе, разминали шеи. Жути, которые были безумны, желали крови и боли, уже пускали слюну, глядя на следующий пир.

Он ощущал жар боя в крови. Уриэль повернулся с братьями по бокам и широко раскрыл крылья.

Небесные опустили ладони на его плечи. Женщина-воин шагнула к нему и сказала:

— Нам не закончить это без нее.

Он мог возразить, но в тот миг ощутил ее. Услышал ее голос в ухе, она шептала через магию: «У меня нет терпения, мой лорд. Я тебя найду».

Уриэль усмехнулся, но выражение лица было опасным.

— Она уже идет.

Он широко раскрыл крылья, отклонил голову и издал оглушительный рев. Жути подхватили его вопль. Их рыки поднялись в небо, прогнали облака, и солнце ударило слепящими лучами по глазам алхимиков.

Они воевали, и Уриэль был рад показать, как глупо с их стороны было приходить сюда.

Он бросился в бой, выпустив когти и скаля зубы.

ГЛАВА 39

Рэя не знала, как долго пробыла в яме. Время тут ощущалось странно, словно Высшая жрица запутала ее разум.

Магия в ней настаивала, что Рэя была там недолго. Она говорила, что Рэя была там около дня, может, чуть дольше.

Но ей казалось, что она была тут месяцами. Она знала, как выглядело тело в углу, на котором медленно гнила плоть. Она видела, как мясо гнило, как черви поедали мозг человека, торчали белые кости.

Шаги зазвучали сверху. Рэя подняла голову и ждала, что скажет жрица. Сотни кричали на нее каждый день. Они кричали, как ненавидели ее. Как мало она сделала в жизни. Как Рэя доказала, что ученицы не были готовы стать жрицами.

В этот раз пришла сама Высшая жрица. Она должна была подождать больше, чтобы помучить Рэю. Брошенная ученица еще не сдалась.

При виде лица Высшей жрицы Рэя отклонилась среди мусора и гнили так, словно это место было самым удобным в ее жизни.

— Здравствуй, Мириам. Забавно видеть тебя тут.

Высшая жрица смотрела на Рэю, подняв факел, ее лицо исказила жалость.

— Вижу, ты еще не сломалась.

— Вряд ли это случится.

— Все твои Жути мертвы, — ложь легко слетела с губ женщины.

Рэя знала, что это было неправдой. Она ощущала магию в себе. Сильную, уверенную и живую.

Улыбаясь, она опустила голову к каменной стене.

— Нет, но попытка была хорошей. Я почти поверила. Где жрицы, которых послали к Жутям со мной?

Подлая улыбка Высшей жрицы не обнадеживала. Рэя напомнила себе, что ее уже не надо было так звать. Она не заслужила почести, раз не признавалась, что навредила многим людям в жизни.

Мириам ответила:

— Ты про Холли? Она верила, что спасала тебя от монстров. Она была полезной, но она слишком сильна. Ты забралась под ее кожу. Все те истории о Жути вызвали ее сомнения в нас. Мы не позволяем жрицам сомневаться в нашем образе жизни.

Она стиснула зубы. В этот раз слова Мириам звенели правдой. Она убила Холли. Кто знал, сколько других жриц, которые побывали у Жутей, убила она?

— Я бы хотела ее увидеть, — сказала Рэя.

— Уверена, ее части там, с тобой. Можешь поискать их.

Проклятая женщина. Ее нужно было проклясть за то, что она сделала с детьми, которые должны были оставаться в объятиях их матерей.

Это была не Высшая жрица.

Магия в ней вспыхнула с воплем победы.

— Да! — кричала магия. — Она — не Высшая жрица. Освободись от цепей!

Рэя встала, хрустя спиной, прижала ладони к пояснице. Гнев прожигал ее душу, но Рэя безупречно играла в эту игру.

— Не думаю, что у тебя есть повод держать меня тут. Я вытерпела страдания, и ты не можешь меня переубедить.

Рот Мириам раскрылся, и она зашипела.

— Неблагодарное дитя. Я должна была убить тебя на месте!

Рэя с вызовом посмотрела в ее глаза.

— Попробуй.

Без колебаний Мириам бросила чары. Рэя запоздало узнала сильное проклятие. Если магия коснется ее, она снимет кожу с ее плоти. Как Мириам и хотела.

Даже ослабев, Рэя могла это отразить. Она вскинула руку, и ее магия оттолкнула проклятие. Оно попало по одному из тел и разбило скелет на кусочки.

Рэя посмотрела туда без эмоций и тряхнула головой.

— Серьезно? Это все? Как для Высшей жрицы, ты потеряла хватку.

Крик, вылетевший изо рта Мириам, не был человеческим. Она спустилась в яму, красное платье хлопало как крылья. Она приземлилась, прижала ладони к грязи.

Все тела за Высшей жрицей сели. Мириам вызвала мертвых биться на ее стороне, и они слушались.

Рэя смотрела, как они двигаются, со скучающим видом. Магия в ней была возмущена. Она грызла уздечку, молила выпустить ее.

После времени с Жутями Рэя поняла главное — позволять магии делать то, что ей хотелось. Но перед тем как отпустить ее поиграть с зомби, Рэя спросила у нее:

— Почему ты не помогал мне раньше? Почему заставила страдать месяцами?

— Это были не месяцы, — ответила магия, — и тебе было рано помогать ему.

Она не могла спорить. Рэя опустила руки и растопырила пальцы, выпустила магию.

Пульс энергии вырвался из ее тела. Он ударил по воздуху клинком, и головы тел посыпались на пол. Скелеты пошатнулись и упали. Они снова были мертвы.

Глаза Мириам расширились от ужаса. Она посмотрела на свои творения, потом на Рэю, словно только поняла серьезность ситуации.

— Ты думала, ты была гадюкой, ждущей пир из мыши, которой ты сделала меня, — прошептала Рэя.

Магия снова пульсировала. Ее цепи поднялись и ударили как змеи. Они обвили запястье и горло Мириам, удерживали ее, пока Рэя шла к женщине, которая учила ее.

Взглянув на грязные ногти, Рэя покачала головой и вздохнула.

— Орла в крысу не превратить, жрица. Ты должна была это знать.

Мириам упала на колени, дыша с шипением.

— Я — Высшая жрица. Ты не можешь это сделать.

Магия текла по ее венам, грела кровь, сделала ее острые зубы сияющей пастью, жаждущей плоти. Но это Жуть в Уриэле давала ей силу, а не ангел, которого она видела до этого.

Рэя сжала подбородок Мириам, как женщина делала с ней. Она сжала с силой.

— Ты не Высшая жрица. Это я.

Она бросила Мириам в сторону и вылетела из ямы. Цепи на ее руках растаяли, капли упали с шипением на тела вокруг Высшей жрицы. Ее крики будут вечно звучать там эхом, но Рэя не собиралась отпускать ее.

Ее ноги коснулись земли возле ямы, и чары пропали в ее разуме. Она помнила месяцы, проведенные там, но теперь ощущала время. Она не так долго там пробыла.

Как они посмели манипулировать ее разумом?

Рэя цокнула языком. Магия горела на кончиках ее пальцев. Она повернулась, направила руки на группу жриц, выбежавших из-за угла. Они метнули чары со словами, которые должны были вредить и калечить.

Рэя зарычала и бросила в них свое заклинание. Они упали, как камни, уснув.

В ней осталось не так много магии, но этого хватило, чтобы магия лилась из ее ладоней белым туманом, наполняя Собор.

— Пусть спят, — шептала она. — Пускай уснут.

Она ощущала, как жрицы падали от ее чар. Лорел. Близняшки. Все, кто раньше ее восхищал, а теперь вызывал жалость. Им потребуется время, чтобы исцелиться. Может, она еще могла изменить их разумы. Направить их.

До этого жрицы не будут ее беспокоить.

Она пошла по Собору, утихомирила свою магию. Хоть ей хотелось растерзать здание, превратить его в кучу обломков, ей нужно было сохранить разум и силу на пике. Нужно было многое сделать.

— Где алхимики? — спросила она.

Магия потянула за ее тело, словно хотела подбросить ее в небо. Она боролась миг, а потом вспомнила слова Уриэля. Бороться с магией не стоило. Это ее только утомит.

— Хорошо, — шепнула она. — Куда нам нужно?

Ее ноги поднялись над землей, и она полетела. Ветер свистел в волосах, но облака очистили ее тело от грязи ямы. Солнце расчесало ее волосы, и золотые пряди, которые он подарил ей, блестели как металл.

Она добралась до сияющего города, уже покрытого кровью, не ученицей, которую наказывали. Она приземлилась на металлическую улицу в платье из облаков, тонкая ткань мерцала на ее коже.

Война бушевала в городе в небе. Алхимики подняли руки, красный свет летел копьями с их пальцами и попадал по тем, кто подбирался близко. Жути носились в воздухе, вытянув когти, готовые рвать зубами.

Она смотрела, как один из Жутей поймал алхимика за мантию. Его когти порвали ткань, и хоть алхимик пытался вырваться, Жуть разорвал его горло. С гневным ревом Жуть схватил алхимика и порвал пополам.

Алхимик бросил чары, которые пролетели мимо ее головы. Она пригнулась, но поняла, что это было для Жути за ней. Чудище закричало от боли, красный свет заставлял кровь в нем кипеть. Хоть Жуть умер, она видела, как алхимик постарел, раны открылись на его щеках.

— Осторожно! — раздался крик, и тело врезалось в нее.

Рэя рухнула на землю, дыхание вырвалось из легких. Шипя, она попыталась вдохнуть, посмотрела на темное незнакомое лицо.

Хоть его облик потрясал, она видела кого-то похожего раньше. Позолота на бровях и белые крылья могли принадлежать только Небесному.

Их было много?

Меч ударил по алхимику, который пытался атаковать ее. Небесный слез с нее и протянул руку.

— Идем. Тут нельзя оставаться.

Она сжала его ладонь, и он поднял ее. Так просто. Мужчина был огромным.

Растерянно хмурясь, она огляделась и посмотрела в его глаза.

— Кто ты?

Он свернул улыбкой.

— Рафаэль. Думаю, ты — человек, спасший Уриэля?

— Как ты…

Он сжал ее ладонь и потянул в бой.

— Нужно отвести тебя к нему.

Рэя не понимала его. Да, ей нужно было к Уриэлю. Судя по ситуации, ему пригодилась бы ее магия. Но кем был этот мужчина?

Она поскользнулась на крови, сделавшей металлические улицы льдом. Этого и хотел Небесный. Рафаэль толкнул ее по улице к женщине с парными клинками. Рэя врезалась в грудь женщины, чуть не сбив ее.

Женщина повернулась, вытянув клинки. Она ударила двух алхимиков по шеям, их кровь брызнула дугами.

Рэя сжала плечи женщины.

— А ты? Какой твой?

Кровь испачкала щеку красавицы.

— Даниэлла. Рафаэль — мой.

— Приятно знать.

Даниэлла опустила ладонь на ее макушку и заставила ее опуститься на корточки. Они смотрели в глаза друг другу. Жуть пролетел над их головами, его рев сотрясал воздух. Их народ поддался кровожадности.

— Плохо дело, — прорычала Даниэлла.

Время будто замедлилась. Рэя видела, как женщина-воин повернулась, вытянув клинки. Даниэлла попала по алхимику, напавшему сзади, но шипение магии сообщило Рэе, что был другой.

Рэя, оставаясь на корточках, вытянула руку и подняла щит, чары алхимика попали по ее стене, яркая магия замерцала, словно камень упал в воду.

Даниэлла выдернула меч.

— Ты — одна из них?

Не было времени объяснять. Рэя даст им паниковать из-за ее силы позже. Она встала и сказала:

— Есть идеи, где Уриэль?

— О, точно, — Даниэлла схватила ее за руку и повернула.

Рэя не успела вырваться, Даниэлла подняла ее руку, и другая ладонь сжала ее запястье. Ее с неприятным рывком подняли в воздух.

Кем были эти люди?

Она подняла взгляд и увидела другого Небесного. Он улыбнулся ей. Он был слишком красивым. Почти обжигал, будто солнце.

— Здравствуй.

Она склонила голову.

— А ты?

— Александр. Брат Уриэля.

— Я поняла, — она сжала его запястье свободной рукой. — Я ценю помощь, но ты можешь меня опустить.

— Сначала нужно найти Уриэля! — крикнул он, ветер уносил его слова. — Это важно!

Да, она понимала, что у них была одна цель. Но если он не опустит ее сейчас же, она превратит его в жабу. Она могла о себе позаботиться. Она была сильнее их всех.

Она дернула за его запястье, привлекая внимание Александра.

— Я — жрица!

— Что?

Хватит.

Рэя выпустила магию из пальцев, молния ударила по алхимикам внизу. Она попала по группе мужчин, которые усиливали друг друга. Ее магия зашипела в их венах, остановила их. Она не смотрела туда, когда Жути напали на них.

— О, — отозвался Александр. — Ладно.

— Где Уриэль? — завизжала она.

Ей ответил вопль. Она ощущала его магию, пульсирующую в ней, пополняющую ее запасы.

Александр поднял ее выше, и она увидела Уриэля. Он стоял в толпе алхимиков. Их было много, хотя она не знала, были ли все настоящими. Они ударяли магическими хлыстами, которые обжигали тело. Четыре хлыста обвили шею Уриэля, множество были на руках. Он взревел снова, тряхнул руками, рвал хлысты, но еще больше било по его коже.

— Брось меня над ними! — крикнула она.

— Мы высоко! — ответил Александр, хлопая крыльями, чтобы удержать их в воздухе.

Ей надоел спор. Рэя ударила его током. Он вздрогнул и отпустил ее, она устремилась к толпе.

Магия хотела в бой, как и Рэя. Она приземлилась на корточках. Рэя выпустила всю накопленную силу, и та понеслась шоковой волной по металлическим улицам. Золото трещало, энергия сбивала алхимиков с ног. Ее волосы отбросило назад, юбки платья трещали.

Ее магия дала миг покоя, и рука обвила талию Рэи. Ее притянуло к знакомой груди. Дыхание вылетело из ее легких, но впервые за месяцы, как ей казалось, она была в безопасности.

Она прижала ладони к его голой теплой груди и посмотрела в его глаза.

— Уриэль.

— Рэя, — его крылья укрыли их, защищали от залпов магии. Она смотрела, как несколько попали по его крыльям, шипели, пылая ярко-красным светом.

— Ты жив, — прошептала она. — Они сказали, что ты погиб.

Он открыл рот, словно хотел что-то сказать, но замер. Он зарычал и бросился вперед с одним намерением.

Его ладони прижались к ее спине, и она ощущала себя маленькой и изящной, его губы поглощали ее. Его губы были сухими и потрескавшимся, царапали ее. Но его дыхание лилось в ее легкие жаркой силой. Бархат его нижней губы скользнул между ее губ, она поймала ее зубами. Рэя впилась ногтями в его грудь, ее сердце колотилось, как его.

И когда он отодвинулся, она могла лишь смотреть на него большими глазами, тяжело дыша.

Уриэль усмехнулся и облизнул губы.

— Просто подумал, что тебе нужно знать.

Крик алхимика перебил их. Рэя юркнула под его правую руку и крыло, вскинула ладонь. Она метнула пульсирующую магию и попала по груди мужчины. Зияющая дыра в его груди показала шок на лице алхимика за ним.

Уриэль подвинулся. Алхимик завизжал, и она услышала, как рвалась плоть. Пора было покончить с этим.

Она повернулась, чтобы метнуть чары, но увидела красные дыры в крыльях Уриэля, в которых было видно белые перья.

Алхимик бежал к ним с магией, льющейся с его ладоней. Она крикнула:

— Уриэль!

Недостаточно быстро. Чары ударили по рогу Уриэля, сломали его. Рэя бросила ответные чары. Клинок света рассек спину алхимика, разрезал его пополам.

Она схватила Уриэля за руку и повернула его к себе.

— Ты в порядке?

— Теперь да, — он не смотрел на раны и не переживал. Он просто улыбался ей.

— Тебя ударило по голове, — пробормотала она. — Тебя нужно исцелить. Я не знаю, как. Уриэль, мой лорд, мой монстр, — она притянула его к себе и поцеловала в губы.

— Я люблю тебя, — сказал он. Его слова звучали как крик, хотя они были едва слышными. — Моменты без тебя рядом были худшими в моей жизни.

Они были просто друзьями. Он не интересовался ею, не проявлял симпатию. Они были лордом и жрицей.

Но…

Она вспомнила его нежные касания. Как мысль о нем придавала ей силу и смелость. Он не был для нее костылем, просто он верил в нее, когда это не делал никто.

— И я тебя люблю, — прошептала она. — Ты мой лучший друг… Но я хотела бы, чтобы ты был куда больше этого.

Магия затрещала на его спине, но он не реагировал. Уриэль улыбнулся, и остатки чар, которые делали его Жутью, сгорели. Копье из солнца озарило его. Он был светом, маяком во тьме этого мира, и хоть земля была в крови, он был ясным божеством среди них.

Рэя отпрянула на шаг, прикрыла глаза рукой, чтобы не ослепнуть. Магия вспыхнула, вырвалась из его тела. Она слышала крики алхимиков, которых слепил свет. Она упала на колени, зная, что свет искал тех, кто портил его. Тех, кто создавал темную магию из добра Небесных. И она делала это.

Если это было ее наказание, так тому и быть. Она пойдет так до конца, но любовь будет гореть в ее груди.

Ее разум разбивался от крика, заявляющего, что она отдала душу в поисках силы.

А потом стало тихо.

Рэя открыла глаза и увидела, что алхимики пали. Все.

Перед ней стояло золотое сияющее божество. Мужчина был высоким, с прядями металлических волос и медными глазами. Его тело отражало свет, как металл. Белые крылья вокруг его плеч были как мантия.

Перо опустилось с холодным ветром на металл улицы. Рэя подняла его, заметила кровь на белом пере.

Он протянул руку, и Рэя обхватила его пальцы.

— Получилось, — сказала она.

Он притянул ее к груди, обвил руками и новыми крыльями.

— Да, моя любовь.

ГЛАВА 40

— Так ты — женская версия алхимика? — спросила женщина.

Амичия, напомнила себе Рэя. Ее звали Амичия, и она разбиралась в травах.

Крохотная женщина сидела на коленях рядом с ней, перевязывала ладони Рэи, обожженные до запястий. Слишком много магии. Или что-то еще. Рэя не помнила, что сказал Уриэль перед тем, как отправиться проверять, сколько Жутей выжило.

Судя по тому, сколько людей ходило вокруг странного замка, Рэя подозревала, что выжившие были. И их нужно было спустить к людям.

Ей не нужны были бинты. Магия могла ее исцелить, если бы Рэя захотела. Но что-то в ее душе не хотело использовать магию. Не после того, как она убила тех людей. Сожаления обжигали не меньше ладоней.

— Да, — она поняла, что так и не ответила на вопрос.

— Я хотела бы знать о твоем существовании раньше. Ты сильно помогла бы мне и Александру, — Амичия закрепила бинт. — Вот так. Это не лучшая моя работа, но меня никто официально и не учил.

— Не учили? — Рэя нахмурилась и посмотрела на свои ладони. — Тогда почему я дала тебе трогать меня?

Амичия пожала плечами, улыбка заявляла, что она привыкла к таким вопросам.

— Есть у меня такая способность.

Она встала и пошла к другим незнакомцам. На Небесных было сложно смотреть. Они были еще хуже, когда стояли втроем.

Уриэль прошел к братьям, сжал их предплечья. Они выглядели… уместно. Словно они жили в этом позолоченном месте.

Рэя ощущала себя не на месте. Она была в одежде, но душа ощущалась обнаженной. Она не знала, куда деть руки, как вести себя без теней, которые успокаивали ее, когда она была рядом с другими.

Не важно. Ее Жуть, нет, Небесный прошел к ней.

Она не знала, могла ли привыкнуть к тем красивым крыльям. К идеальному лицу. К глазам, следящим за каждым ее движением. Знакомые глаза были не на том лице.

Другой голос прошептал в ее голове: «Теперь ты — монстр».

Хоть звучало как голос Высшей жрицы, она знала, что женщина не могла дотянуться сюда. Верно?

Уриэль занял место Амичии, сел на колени у ее ног и протянул к ней руки. Она сжала его ладони, опустила их на свои колени.

Он усмехнулся.

— Твоя сила впечатляла.

Она покачала головой.

— Я не хочу говорить о магии.

— Тогда о чем ты хочешь говорить?

Она сжала его ладони, от страха ее пальцы дрожали.

— Ты — Небесный, как ты и сказал. Божество среди людей. А я осталась последней от темного ордена, который навредил всем вам.

— Не всем. Мы превратили людей в Жутей. Тут нет тех, кто не виновен.

Его глаза были большими и темными. Полными эмоций и понимания, от этого ее сердце болело.

— Нет, Уриэль. Их магия еще во мне. Их обучение. Их воспоминания. Пока другие жрицы и я живы, живы и алхимики.

Он склонился ближе, жар и сила.

— Если ты предлагаешь, что ты должна умереть, я против.

— У тебя нет выбора. Ты хотел покончить с тиранией алхимиков, — она указала вокруг. — Кровь была пролита. Осталось только одно.

— Нет, — прорычал Уриэль. Он прижался лбом к ее лбу, вдохнул ее запах. — Ты останешься со мной. Потому что ты не алхимик. Ты — моя Высшая жрица, а это разные вещи.

— Да? — она хотела, чтобы он вернул осколки ее души на место, но не знала, сколько времени это займет.

Уриэль вздохнул, и она ощутила его магию в своей душе.

— Да, Рэя. Это разное. А теперь мне нужно кое о чем тебя попросить.

Что угодно. Если он хотел, чтобы она спрыгнула с парящего города и разбилась в мире людей, она это сделает.

— Что угодно.

— Останься со мной. Помоги отстроить город с братьями и их женами. Это место когда-то было убежищем для всех, кто нуждался в нем. Мы хотим снова сделать его таким, но с твоей помощью.

Рэя нахмурилась. В этом не было смысла. Зачем им женщина, выращенная врагами?

— Почему я? Моя магия вряд ли может отстраивать здания.

— Нет, но она может исцелять. И давать надежду тем, кто пострадал в прошлом, — Уриэль встал и протянул к ней руку. — Мы хотим, чтобы королевство Небесных снова сияло. Но только с тобой рядом.

Рэя посмотрела на него с надеждой в глазах.

— Думаешь, есть еще Жути?

— Не знаю. В этом мире много королевств. Я хотел бы проверить, сколько еще мы найдем, раз алхимиков больше нет, — он пошевелил пальцами. — Ты поможешь?

Любовь к нему пылала в ее сердце, и Рэя сжала его пальцы.

— Да.

КОНЕЦ