Полный перебор 2 (СИ)

Глава 1

Лес безымянной планеты жил своей каждодневной, обычной жизнью. На небольшой прогалине в гуще непроходимых зарослей молодой мутант увлеченно поглощал наиболее питательные части растений, тем самым повышая собственную массу и вместе с ней — свою силу и конкурентоспособность в каждодневной борьбе за жизнь.

Растения, которым выпала безрадостная роль корма, вяло сопротивлялись, выбрасывая в воздух облака едкой пыльцы, покрывая стебли и листья слабыми растворами активного мутагена и кислоты. Увы, все это было бесполезно, равно как и разномастные шипы, и покрытые острыми крючками гибкие отростки. На самом деле, растения безнадежно проиграли эту схватку еще бездну времени назад — тогда, когда их далекие предки недальновидно разменяли мобильность и скорость течения биопроцессов на способность добывать пропитание с помощью солнечного света. Эпичный провал, но в то время это казалось довольно интересной идеей.

Неблагодарный потомок эволюционных победителей громко чавкал, пережевывая сочные листья и даже не догадываясь, что на самом деле тоже входит в команду неудачников. Ведь использование в пищу растений куда менее продуктивно по сравнению с поеданием животных. А уж если поставить на другую чашу весов всеядных…

Впрочем, эта цепочка поэтапного поедания, безусловно справедливая в условиях планеты Земля (Солнечная система, рукав Ориона, Млечный путь), не был такой уж константой в реалиях планеты Безымянной (неведомые глубины космоса). По каким-то параметрам Безымянная Земле уступала, зато беспрецедентно опережала ее в плане палитры возможностей для личного развития. Тут тебя не сковывали тяжелые кандалы неудачного наследия, ты мог за одно поколение избавиться от допущенных предками ошибок и в кратчайшие (по меркам эволюции, конечно) сроки стать буквально кем (и даже чем!) угодно.

Естественно, не обошлось и без минусов — в процессе развития имелся приличный шанс досрочно окончить свой стремительный личностный рост в желудке более удачливого конкурента. Ну, а кому сейчас легко?

Мутант-вегетарианец, беззаботно наслаждавшийся пучками пышных красных соцветий, которые он ловко выуживал из нагромождения монструозных шипов, вдруг настороженно замер. Его чуткие уши уловили тревожные нотки в окружающем его звуковом фоне. Это было нечто едва заметное, на грани предчувствия, но, несмотря на его молодость, мутант уже успел на собственном опыте понять, как важно прислушиваться к своим предчувствиям. И как много себя (в прямом смысле) можно потерять, их игнорируя.

Да, ему не показалось. Кто-то определенно подбирался на расстояние атаки, стараясь оставаться незамеченным. Зверь развернулся лицом к источнику шума и сместился назад-вбок, так, чтобы шипастые кусты максимально перекрывали вектор предполагаемого нападения.

Поняв, что его заметили, невидимый агрессор отбросил осторожность и рванул напролом, сокрушая преграждавшие ему путь кусты и тонкие стволы деревьев. Вырвавшись на открытое место, враг замер, оценивая обстановку. Он не выглядел слишком опасным — не имел преимущества по объему и весу, тело у него было довольно непопулярного строения — слишком толстые и тяжелые конечности при довольно компактном корпусе. Броня распределена неравномерно, оставляя довольно много уязвимых мест. Самой большой дырой в защите оставался опять же корпус, который фактически остался голым. Схема бронирования далека от оптимальной, и говорит либо о крайней глупости своего носителя, либо… о его крайне специфическом стиле боя.

В любом случае, время на принятие решения истекало, и мутант с утробным рыком рванул вперед, разменивая удобную позицию и защиту флангов на инициативу. Враг слишком необычен, нестандартен, поэтому его поведение нельзя предсказать, основываясь на опыте прошлых схваток. Мутант предпочел бы бегство, но более длинные ноги врага скорее всего дадут ему преимущество в скорости. Выбора нет — должен остаться только один.

Верхние хватательные конечности мутанта сложились, формируя из когтей копьеобразные наконечники. Мутант качнулся на бегу влево-вправо, раздергивая врага, рассеивая его внимание, запутывая. В последний момент, когда враг дернулся вперед, готовясь встретить его удар, мутант прыгнул в сторону, одновременно ударяя врага в ногу и бок мгновенно распрямившимися верхними конечностями. Звонкий удар кости о кость — враг успел среагировать, прикрыв уязвимый бок. Отвлекающий укол в ногу он просто-напросто проигнорировал — на толстой броне не осталось даже царапины.

Плохо.

Небогатый опыт мутанта однозначно говорил: если врага не удалось зацепить первой атакой, бой будет долгим и неприятным, со множеством ран и повреждений.

Реакция врага, пожалуй, не уступает его собственной, и тут даже сверхбыстрые мышцы верхних конечностей не дают заметного преимущества. Что ж, если первая тактика не привела к успеху, нужно перейти ко второй.

Изматывание.

Мутант принялся смещаться из стороны в сторону, периодически коротким подшагом приближаясь достаточно близко к врагу, чтобы достать его дальним выпадом. Такой выпад следовал лишь в одном случае из трех-четырех, ведь ресурсы гипертрофированных мышц тоже не бесконечны, но враг по задумке должен был реагировать на каждую атаку, уставая и теряя концентрацию. Если делать так достаточно долго, и внимательно соблюдать дистанцию, не давая подойти…

К сожалению, враг не стал играть по навязанным правилам. Он просто прыгнул с места, одним махом преодолевая казавшееся безопасным расстояние, обрушиваясь на мутанта и ломая его верхние конечности. Те были очень быстрыми, но при этом еще и очень хрупкими — все имеет свою цену. Мутант в ужасе рванулся вперед, затем в сторону, рухнул на бок и перекатился, пытаясь избавиться от ужасного наездника. Увы, все это оказалось бесполезно. Враг намертво вцепился в загривок мутанта, и его огромные когти раз за разом вонзались в спину жертвы, нащупывая ее сердце. Наконец, один из ударов достиг цели. Мутант рухнул в полушаге от дерева, о ствол которого он собирался ударить врага. Вряд ли это сработало бы, но ни до чего более толкового мутант так и не додумался. Все-таки он был еще очень молод, и, как и сотни тысяч его неудачливых собратьев, вытащил несчастливый билет. Его история на этом закончилась.

***

Павел аккуратно смахнул смахнул струйку крови, заливающую глаз, и раздраженно поморщился.

— Какой прыгучий попался, зараза… И меткий. Все-таки надо что-то делать с этой броней, временами чувствую себя настоящей эльфийкой в бронелифчике.

Он в очередной раз оглядел свое облачение, представляющее собой импровизированный экзоскелет. Мощные жгуты внешних мышц плотно облегали руки и ноги Павла, позволяя ему быстро передвигаться по пересеченной местности и поддерживать эту скорость неограниченно долго. Сверху это чудо биоинженерии кое-как прикрывали пластины брони, образуя плотный панцирь поверх рук, ног и части головы, оставляя открытыми лицо и большую часть корпуса. Выглядело все это так себе, но на удивление неплохо справлялось с возложенными на него функциями. По крайней мере, Павел был все еще жив.

— В очередной раз напоминаю — организм по-прежнему находится в околокритическом состоянии, и этот вариант — тот максимум, который мы можем себе позволить на настоящий момент. — в голосе Сима отчетливо прозвучали недовольные нотки. В последнее время его речь стала гораздо более живой и человечной, что ли, избавившись от механического акцента и дурацких наборов синонимов. — А что по поводу ранения… Именно ты категорически отказался использовать предложенную мной глухую маску и настоял на собственном варианте.

— Знаешь, у меня были на то причины, — хмыкнул Павел. — Я человек впечатлительный, и твои "24 секунды до смерти от удушения" проняли меня по самое не могу. Над дизайном маски, конечно, надо еще поколдовать, без глаз остаться, конечно, неохота. Но и в глухой шлем я больше не полезу, увольте. По крайней мере, пока ты не доведешь до ума механизм аварийного сброса.

Павел перевернул тушку убитого мутанта на спину и принялся ее вскрывать, ловко орудуя выдвинутыми из костяных перчаток лезвиями. Этими перчатками он очень гордился — совместив в одно целое когти Росомахи и идею перчаток старины Фредди, удалось получить уникальный по мощи и удобству инструмент и оружие в одном флаконе.

Сим оперативно анализировал внутренности пациента по ходу вскрытия, подсвечивая наиболее перспективные области. Трофей не слишком порадовал — из более-менее ценного лишь пара узлов пред-С класса, и разорванное в клочья центральное ядро, которое, пожалуй, при жизни потянуло бы на полноценное С. Ну, да в их ситуации не до разборчивости. Вот уже который день они шарахаются по лесу, гоняя мелкую живность и убегая от крупной, но угробленная сверхнагрузками система вовсе не торопится приходить хотя бы в подобие нормы, несмотря на все усилия бедняги Сима.

"Система". Павел тяжело вздохнул. Со всей этой нечеловеческой ерундой он все сильнее терял ощущение реальности происходящего. Урезанные тактильные ощущения, отсутствие боли, десятки посторонних включений, невесть как умещающиеся в его не такой уж и крупной тушке… А этот экзоскелет и веселенькие пиктограммы дополненной реальности и вовсе давали ощущение, что все вокруг происходящее — очередной кассовый боевик ААА-класса, в который его по ошибке забросили нерадивые сценаристы. В такой обстановке все сложнее было помнить о том, что он человек, а не компьютерный персонаж.

Вся эта беготня до смерти надоела, хочется простого человеческого счастья! Пива, шашлыка, баньку! Почитать книжку перед камином! Сыграть в шахматы! Потупить перед телевизором! А не вот это вот все!

Павел скормил Симу выбранные ядра и мощным пинком отправил остатки выпотрошенного мутанта в гущу объеденных тем при жизни кустов — так сказать, восстанавливая кармическую справедливость. Кусты загудели громче и принялись стягивать ветви поближе к неожиданной добыче.

— Слышишь что-нибудь? — Павел задумчиво повертел головой, пытаясь сориентироваться. Пока ему вроде бы удавалось более-менее удерживать направление "куда-то в сторону дома", хорошо бы, если это было так на самом деле.

— Нет… в ближайшем радиусе крупных целей не наблюдаю. В дальнем же по-прежнему слишком много помех. — неуверенно ответил Сим.

С позапрошлого мутанта им достался довольно редкий модуль-сенсор. Поддавшись жадности, Сим и Павел решили попытаться использовать трофей по прямому назначению, несмотря на возможные побочные эффекты, но… Все оказалось не так просто. Сенсор действительно добывал очень много информации о происходящем вокруг. Правда, поскольку он был относительно низкого класса, сам ее обработать и привести в удобоваримое состояние был не способен — как, например, это делал модуль приснопамятного Алекса. В итоге на бедного Сима вдобавок ко всем заботам свалилась задача расшифровки в реальном времени гигантского потока сырых данных "обо всем на свете". Данных, представленных в абсолютно неизвестном формате. Пока результаты декодирования были более чем скромными — Сим вроде бы научился определять присутствие врагов в некоем "радиусе", чей размер отказывался называть даже примерно.

— Значит, нам по-прежнему куда-то туда, — Павел проверил подвижность суставов, пару раз выпустил/убрал наборы лезвий из перчаток, очищая их от крови, и направился по все тому же направлению "примерно домой".

Здешняя местность изобиловала завалами, буреломом и настоящими стенами колючего кустарника, обходить которые было бы слишком долго. Приходилось преодолевать все препятствия "в лоб", а необходимость проделывать это достаточно тихо — чтобы не приманить к себе кого-то слишком сильного — усложняла задачу многократно.

— Что с прогнозами? Все так же расплывчато? — поинтересовался Павел, протискиваясь в щель под здоровенным стволом упавшего дерева.

— От сорока до шестидесяти малых мутантов до относительной стабилизации системы, с учетом среднего разброса по количеству и качеству добываемого материала, — откликнулся Сим. — Также в течении суток потребуется частичная замена блоков экзоскелета, а спустя двое суток — полная замена всей конструкции.

Павел поморщился — несмотря на все удобство этой внешней мини-формы, ей были присущи все те же недостатки. Их, конечно, удалось ослабить — компактный экзоскелет не требовал для своего функционирования такой прорвы ресурсов, как полноценная оболочка-колосс, и ее удавалось почти полностью обеспечивать за счет внутренних резервов. Если бы еще тело Павла само не находилось в достаточно плачевном состоянии…

Тем не менее, время существования в несколько суток и боевые возможности новинки повышали безопасность охоты в этой дикой местности до более-менее приемлемого уровня. Во всяком случае, с первым днем никак не сравнить.

Павел улыбнулся, вспомнив нелепую сцену первой охоты. Тогда, несколько дней назад, разбитый и ослабший, он полчаса гонял по кустам ошалевшего мелкого мутанта, похожего на облезлого ежа. Под конец он загнал беднягу в тупик и жестоко забил до смерти небольшим увесистым бревнышком.

Чудо, что на шум того балагана никто не пришел. Хотя, наверное, тут стоит сказать спасибо покойным жукам — они завербовали в свою армию всю более-менее боеспособную живность, шатавшуюся поблизости. Где эта живность благополучно отдала концы в сражении у прохода и при попытке обороны гнезда.

— Странно все-таки, что такую удобную штуку никто не использует, — задумчиво пробормотал Павел. — Ладно, никто сейчас не рискует устанавливать себе свободные ядра, но ведь наверняка можно подобрать аналог и на основе стандартных имплантов. А топы? Конечно, я не так чтобы много с ними пересекался, но тем не менее. Что это, хроническая самоуверенность, помноженная на гигантизм? Типа с чем попроще справлюсь и так, а если уж прижмет, то кааак жахну, чтоб никому мало не показалось?

— Возможно, дело в отсутствии гибкости стандартных имплантов, — неожиданно предположил Сим в ответ на его "мысли вслух" — Каждый материал уникален, и учесть все его особенности при перестройке — довольно трудоемкая задача. Кроме того, ограничением может служить требование наличия довольно высококачественного материала само по себе. Материала, который будет безвозвратно потерян по истечению срока службы экзоскелета.

Павел молча воспроизвел в голове картинку поля, заваленного сотнями мертвых тел. Того материала хватило бы на целый легион экзоскелетов.

— Да, второй довод скорее всего малозначим, — согласился Сим. — Тем не менее, я по-прежнему сомневаюсь в способности урезанных узкоспециализированных модулей справиться с задачей…

— Вот черт! — выдохнул Павел, прерывая симбионта. — Какого хрена, Сим? Ты же говорил, что разобрался с этим гребаным радаром?!

Возмущаться было с чего — впереди, метрах в двадцати прямо перед ними, из кустов торчал чей-то хвост. Судя по его размерам, встреча с хозяином хвоста входила в число тех, которых Павел отчаянно хотел бы избежать.

Медленно и аккуратно, стараясь максимально точно попадать по своим следам, Павел принялся пятиться назад. Пока что ему удавалось остаться незамеченным, и хорошо бы, если бы это продолжалось и дальше.

— Радар не фиксирует живых объектов… — растерянно проговорил Сим.

— В ближнем радиусе? — язвительно переспросил Павел, балансируя на одной ноге и аккуратно перенося другую через высокий куст.

— В ближнем радиусе, — обреченно согласился симбионт.

— Выкинуть этот хлам к чертям собачьим, — зло буркнул Павел. — И в будущем полагаться только на проверенные вещи… Фух, вроде пронесло. Не заметил. Так, обойдем-ка для верности подальше. На сегодня мы исчерпали весь свой заряд удачи.

***

Павел в последний раз внимательно оглядел окрестности и спрыгнул вниз. Экзоскелет едва слышно хрустнул, перераспределяя нагрузку и оберегая своего носителя от повреждений. Сам он при этом понес определенный урон, но Павел решил этим пренебречь. Оболочке и так осталось существовать от силы пару часов, а ползти по шершавому стволу вниз, собирая лицом брызги едкого сока, совершенно не хотелось.

— Итак, мы добрались. Удивительно, но это заняло не так много времени, как я боялся. Как думаешь, Сим, меня будут встречать как героя?

Павел немного нервничал, самую малость, и старался избавиться от этого чувства любыми способами. Почему-то он боялся того, что найдет на месте города груду развалин, и встречать его — хоть как героя, хоть как злодея, будет некому. Хотя, казалось бы, основная угроза успешно устранена, и все должно пойти на лад, но нехорошее предчувствие все сосало откуда-то изнутри.

Возможно, из черного кокона в груди, где дрых мерзкий манипулятор-недопророк.

Подходя к устью прохода, Павел внимательно вслушивался и всматривался, пытаясь найти затаившихся патрульных. Кажется, в прошлый раз его остановили где-то здесь… Или вон там?

Но ни здесь, ни там его так никто и не окликнул.

Конечно, их в теории мог напрячь его модерновый костюм, но… В конце-то концов, каких только уродов нет в этом сдвинутом городе! Чешуйчатые, колючие, со щупальцами, рогами, ушами, хвостами. Каждый извращается, как может. Пора бы привыкнуть ко всякой экзотике. Но на всякий случай Павел периодически останавливался и махал рукой, обозначая себя как существо разумное и склонное к общению. Увы, его порыв никто не поддержал. Пост был покинут. Плохой знак. Насколько он помнил, на момент их выхода дальний патруль хотели оставить. Что-то случилось, или просто перерешали?

Состояние недавнего поля боя ясности не внесло. От многочисленных туш мало что осталось. Кто-то основательно потрудился над ними, оставив лишь груды костей — самых крупных, тех, которые не удалось разгрызть или хотя бы проглотить целиком. Павел усмехнулся, представив Алхимика, с наслаждением обсасывающего чьи-то ребрышки. Ну да, и правда, кто еще мог так качественно все подмести?

На противоположном конце прогалины, на самой опушке, Павел наткнулся на своеобразный памятник. Узкая расщелина, видимо, послужившая импровизированным склепом, была с большим запасом завалена камнями. Поверх взгромоздили здоровенную плиту с криво вырезанной надписью: "Герои Второй битвы при Проходе. ХЗ год. Спокойной ночи."

Павел подивился на даты, погадал, что имелось в виду — не то "13" в своеобразной римско-арабской записи, не то "хрен знает" в чисто русской. В любом случае, автор записи был человеком весьма оригинальным. А впрочем, откуда бы тут взяться нормальному.

***

"Внутренний" лес, на первый взгляд, ничем не отличался от себя же двухнедельной давности. Стада хищных мутантов не торопились бросаться из-под каждого куста. Тихо, спокойно. Даже слишком.

За время перехода к окрестностям города Павлу не встретилось ни одного стоящего зверя — только какая-то мелочевка шустрила по кустам. Оно и к лучшему — от непрекращающихся схваток последних дней он устал до смерти. Из порубленных им за это время мутантов можно было, пожалуй, сложить копию пирамиды Хеопса в полный рост.

Павел никак не мог решить, ломиться ли ему в город прямо так, как есть, или заранее избавиться от своего допинг-костюма. Вроде бы ничего секретного в этом нет, но лишний козырь в рукаве никогда не помешает?

Вопрос благополучно разрешился сам собой — одно из внешний ядер досрочно отдало концы по неизвестным причинам, обрушив весь баланс и парализовав экзоскелет к чертовой бабушке.

Предусмотренные конструкцией замки для аварийного сброса забарахлившей амуниции само собой не сработали. Выбираться пришлось, как обычно, с помощью смекалки, грубой силы и крепкого словца. По результатам операции Павел еще раз сказал себе "спасибо" за открытый шлем и отмахнулся от уверений Сима о том, что у него-де все было под контролем.

Без костюма скорость передвижения замедлилась раза в два. Уставшие ноги никак не хотели шагать, а привыкший к наличию защитной скорлупы мозг параноил и видел угрозу под каждым кустом. Благо, идти оставалось недалеко, и в скором времени Павел смог насладиться зрелищем высоченных городских стен. Совершенно целых, а вовсе даже и не разнесенных по камешку.

Выглядел город как-то совершенно мирно, с учетом недавнего массового побоища. Все так же ползали по полям сборщики кактусов, все так же прохлаждались в тенечке патрульные-охранники. Ворота, само собой, тоже никто закрывать не торопился.

Как-то эта идиллия не слишком сочеталась с паническими воплями Полковника, с которыми он носился после смерти стража прохода. То ли этот толстяк разводил суету на ровном месте, и на самом деле не все так страшно; то ли он тру-фаталист и решил на все забить и положиться на авось.

Спасителя человечества Павла встретили без особой помпы. Все, чего он удостоился, после всех своих мучений, это "привет" сквозь зубы от смутно знакомого охранника на воротах. Ну, все как обычно, уже оказанная услуга цены не имеет. Вдобавок, у Павла даже завалящей жучиной головы с собой не было, в виде зримого доказательства совершенного подвига, так сказать.

— Пашка! Живой! — оглушенный звонким криком, он едва успел обернуться и подхватить бросившуюся ему на шею тонкую фигурку. О чем тут же пожалел — наскоро его обняв, Анна отстранилась и неожиданно нехило врезала ему под ребра. — Зараза! Где ты был? Две недели! Я думала, тебя сожрали уже давно! И эта падла толком ничего не рассказала! Убить мало мудака!

— Стой, не части, — Павел примирительно вскинул левую ладонь. Правой он зажимал отбитый бок. — Давай сядем и спокойно поговорим, а то я с ног валюсь. Желательно там, где есть пиво и что-нибудь пожрать, кроме мяса. Да, а кто мудак-то?

— Да Крыс этот, кто! — махнула рукой Анна. — Он же тут теперь типа главный. Засел в этом клоунском дворце и никого к себе не пускает. Император помойный, тоже мне.

— Крыыс, — протянул Павел. — Да, насчет него полностью согласен. Надо бы с ним кое-что перетереть…