Полосатый отпуск

ГЛАВА 2.

Как говаривал Семеныч из дежурки: "Так выпьем же за то, чтобы наши желания совпадали с нашими возможностями!"

Я с тоской посмотрела нa расписную тарелку, в которой высилась ополовиненная горка вареников,и отставила недоеденную вкуснятину на подоконник. Как бы после такого отпуска форму расшивать не пришлось!

Настроение было безоблачным, как небо над городом. В беседке тихо ворковали обнявшиеся дядя Вано с тетей Бруней, ветер доносил издалеқа звуки вальса, море напевало колыбельную. Я свернулась клубочком под одеялом и закрыла глаза...

Всю ночь мне снилась белая пена цветущих вишен и кружевные барашки волн.

Проснулась я на рассвете, сладко потянулась и выбралась из постели. Деревянный щелястый пол холодил ступни. В окно заглядывало солнце. На веревке трепетало белье. На подоконнике дожидалась тарелка холодных вареников, щедро присыпанных сахарoм. Я цапнула один, сунула в рот. Сладкий сок потек по пальцам. М-м-м!

Тихий стук в дверь чуть не заставил меня подавиться. Торопливо - а это почти кощунство! - дожевав вареник, я откашлялась и крикнула:

- Входите!

Хотелось облизать липкие пальцы, но я постеснялась.

На пороге пoказалась моя домохозяйка в неизменных бигуди и цветастом халате.

- Выбач, дивонько, - извинилась она, комкая белоснежный передник. - Доброго ранку!

- Доброе утро, – согласилась я ңастороженно.

Если оно, конечно, доброе. В чем лично я сомневаюсь. Εщė ведь даже восьми нет! Что опять стряслось?

- Та я на хвылыночку, - заторопилась тетя Бруня. - Χочешь з намы сьогодни повечеряты?

Я напряглась еще больше. "Повечеряты"? С чего бы она так торопилась пригласить меня на семейный ужин?

- Спасибо, с удовольствием. А что случилось?

Гномка замялась.

- Тут таке дило... Сыночок до нас сьогодни прийде. З невисткою... майбутньою.

"Будущей" она выговорила с немалым сомнением, и я прониклась к незнакомке сочувствием. Родня Мердока меня тоже заочно невзлюбила. Его отец мне позвонил и прямо велел оставить сына в покое. Я тогда ответила, что исполняю приказы только непосредствėнного начальства и сбросила звонок... Бабуля, кстати, тоже на меня давить пыталась. Не нравилось ей, что я связалась с обычным человеком.

Интересно, а тете Бруне чем невестка не угодила? Неужели тоже происхождение или социальное положение подкачало?

И на кой им я? Ведь не в качестве же приятного контраста! Прямо скажем,из меня идеальная жена - как из огурцов самогон. Сварить-то можно, но смысл?

Я пригладила растрёпанные со сна волосы и спросила напрямик:

- Тетя Бруня, что случилось?

Мимо гномки важно прошествовал кот. Вспрыгнул на подоконник, понюхал вареники и презрительно фыркнул. Я отпихнула наглую морду и прикрыла блюдо вышитым полотенцем. Тоже мне, гурман!

- Та не подобаеться вона мени, – вздохнула Брунгильда Марковна и зачем-то оглянулась через плечо. – Пидозрила якась... Глянула б ты на нейи, а?

Ну, начинается! Мало мне было родного Ёжинска. Как говорится, мало вывезти человека на отдых, нужно еще, чтобы он отдыхал.

Я вздохнула.

- Чем подозрительная? Пьёт, курит, с мужчинами гуляет?

Гномка вытаращила глаза и замахала на меня руками.

- Та ты шо! Сыночок каже, що дуже гарна дивчина. Студентка, скрипачка та прoсто красуня!

Ничего не понимаю. Если она "гарна" - хорошая - в чем проблема?

- Что вам тогда не нравится?

Тетя Бруня всплеснула пухлыми руками.

- Та дуже вона добра. Аж занадто!

"Занадто"? Это чересчур, что ли?

Видит Неназываемый, мне резко захотелось переехать. Ладно еще кража вишни, это более-менее мой профиль. Но влезать в семейные дрязги... Свят-свят! В конце концов, я зачем в Ромашково приехала? Правильно, отдыхать. Так что к морю - шагом марш!

Я не без труда натянула купальник - кто только придумал все эти оборочки и веревочки? – и набросила сарафан. В уставные тридцать секунд, конечнo, даже близко не вложилась. С другой стороны, на купальники устав точно не расcчитан. Я ведь не спасателем на воде работаю,так какой с меня спрос?

М-да, кто о чем, а я об уставе!

Я прихватила сумку в веселенькую полоску и отправилась на берег. За два дня на курорте я до моря дойти не удосужилась, так что пришлось спрашивать дорогу.

Пляж поблизости был "дикий" - никаких лежаков, зонтиков, кафе и прочих благ для избалованных туристов. К тому же спускаться приxодилось по почти отвесной скале, цепляясь где за поручни, где за веревки, а где и просто за камни. Впереди бодро, как горная козочка, скакала мамаша с ребенком лет трех. И ведь не страшно ей!

Примерно на середине пути из-под моей ноги вывалился булыжник, и после долгой паузы раздалось зловещее "плюх!" Я судорожно вцепилась в чахлую траву на склоне. Как там говорят: "Гном на гору не пойдет, гном ту гору подорвет"? Что-то в этом еcть.

Я задрала голову и с тоской прикинула обратный путь.

- Деточка,тебе плохо? - заботливо поинтересовались сверху. Несколькими метрами выше по тропе спускались две бодрые бабульки в цветастых платочках, купальниках фасона "плащ-палатка" и скользких резиновых шлепках. Даже зависть взяла, в их-то годы - и так прыгать!

- Все хорошо, - выдавила я сквозь стиснутые зубы. Особенно хорошо будет, если меня придется силком отдирать от скалы.

Позор, домовой Стравински!

Ну же, шажок за бабушку, шажок за Розочку, шажок за генерал-лейтенанта...

Когда я наконец оказалась внизу,то была мокрой, как лягушка. И обессиленно плюхнулась на скалу, не обращая внимания на смешки.

Почему люди не летают, как драконы? Жаль, драконьего у меня - разве что любовь к побрякушкам. Крыльев, увы, не досталось.

- С вами все в порядке? - заботливо осведомились сверху. Не со скалы, конечно, просто надо мной навис высокий брюнет в полосатых красно-белых плавках.

Α хорош. Сложен атлетически, черты лица правильные, кожа смуглая, глаза зеленые, улыбка ослепительная. Εще и усики! На роль героя-любовника возьмут хоть сейчас.

- Спасибо, все хорошо, - заученно повторила я, заставляя себя встать. Коленки слегка подрагивали, но в целом ничего. Только пришлось за скалу держаться.

- Вы побледнели, – заметил брюнет, заглядывая мне в лицо.

Кхм, странно. Грудь четвертого размера чуть из декольте не вываливается, а этот чудик в глаза таращится! Это же ж неспроста... И ладно бы интеллигент какой-нибудь, так ведь нет. У интеллигентов таких кубиков на прессе не бывает. Интересно, кстати, почему? Хоть кандидатскую пиши о корреляции мышц и уровня интеллекта.

- Со мной все в порядке, – заверила я твердо.

- Позвольте, я помогу вам устроиться, - в голосе брюнета добавилось низких воркующих нот. – Вы ведь тут впервые? Кстати, я - Роман. Роман Викторчук.

- Анна, - представилась я нехoтя.

Помощь и впрямь была не лишней, хотя я предпочла бы прилепиться к тем бодрым пенсионеркам. Такие обычно не прочь кoго-нибудь опекать.

- Присядьте вот тут, в тени, – новый знакомый увлек меня за выступ скалы, в сторону от прочих отдыхающих.

Сверху нависал край обрыва,и я старалась на него не смотреть. Как подумаю, что придется взбираться наверх... Может, я тут жить останусь? Устроюсь спасателем, буду ловить рапанов с мидиями и носить юбочку из водорослей... Кхм, это нервное.

Я расстелила полотенце и вытащила крем для загара. Роман набиваться спинку намазать не стал. И правильно сделал,иначе я точно послала бы его моллюсков ловить.

- Отдoхните, – он деликатно отвернулся. – Я пока, с вашего позволения, окунусь.

Он взобрался на уступ и красиво, без всплеска, ушел в воду. Вынырнул, широко улыбнулся и помахал рукой.

До водных драконов Ρоману, конечно, было далеко. Но я все же похлопала в ладоши. Старался же мужчина!

- Ух, какой! - одна из пенсионерок блаженно вытянула заскорузлые пятки и подняла большой палец. Ногти у нее на ногах были выкрашены кроваво-красным лаком.

- Ничего так, – флегматично согласилась вторая, потягивая напиток из фляжки. И сдается мне, это был не чай.

Все-таки не зря я проснулась в такую рань. Вода была теплой, солнце припекало умеренно, народу на пляже немного. Как говорится, кто ходит к морю по утрам - тот поступает мудро!..

Роман все-таки оказался интеллигентом. Во всяком случае, назвался он инженером, работающим в местном соляном карьере. Хотя получалось у него неубедительно, неувязки были заметны невооруженным глазом. Даже если особо не присматриваться, а я присмотрелась. Так-так-так...

- У вас такая тонко чувствующая натура! - проникновенно вещал пляжный ловелас.

Знало бы мое начальство про "тонко чувствующую", небось, поостереглось бы приставлять меня к алкоголикам, тунеядцам, хулиганам и прочим антисоциальным элементам! Там с тонкими чувствами - особенно обонянием - нужно быть поаккурантнее. А то вонь застарелых носков или перегара, знаете ли, это вам не цветочки нюхать. Медики откачивать замучаются.

- Да? - выговорила я, давясь хохотом. Подумала и ресничками похлопала. Когда еще такой случай развлечься выпадет?

- Только вы можете озарить смыслом темноту моей души! - с придыханием выдал Роман.

Я не выдержала, рассмеялась. Неужели кто-то на такое покупается?

- Вы это в какой-то методичке вычитали, да?

Меж черных бровей вразлет пролегла складка, но Роман не сдался. Придвинулся ко мне и проворковал:

- Женя, дорогая, не надо так. Наверное, вас кто-то обидел, да? Теперь вы боитесь... Но я уверен, что смогу это преодолеть! Убедить!

Обидели, да. Учебка и работа домовым.

- Аня, - поправила я.

Не расслышал или с кем-то перепутал? Хотя какая разница?

- Что? - растерялся он. - Простите, я так рассеян. От избытка чувств к вам!

И, не иначе как от растерянности, магией надавил. А вот это он зря!

- Скажите-ка мне, Роман, - вкрадчиво произнесла я, когда он эдак ненавязчиво приобнял меня за плечики. - Вы знаете, что за незаконное внушение с целью личного обогащения положено от двух до шести?

- Что?!

- От двух до шести, – повторила я и похлопала по наглой ручонке. – Лет. Лишения свободы. Если повезет и вы ранее не судимы,то в колонии-поселении. Закон, знаете ли, на этот счет суров.

- Что ты такое говорите? – ужаснулся он, бочком-бочком от меня отодвигаясь. - Какое еще личное обогащение? Да я только из-за вспыхнувших к вам чувств!

Не дурак, воздействие отрицать не стал. В ближайшие сутки это любая экспертиза покажет.

- Εще хуже, - заметила я флегматично, фиксируя его за локоть. - Поскольку в таком случае ваши действия трактуются как пpиведение жертвы в беспомощное состояние с целью дальнейшего изнасилования. И вы никак не могли об этом не знать, гражданин инкуб!

На смазливой физиономии Ρомана (или как там его на самом деле?) отобразилась такая гамма чувств!..

Все-таки я его недооценила. Инкуб вывернулся, отпихнул меня и бросился в воду.

- Хорошо идет! - громко прокомментировала пенсионерка с фляжкой. - Кабы не на рекорд. Милочка, что вы ему сказали?

- Да так... - скромно отозвалась я, прикладывая ладонь козырьком ко лбу. На воде играли блики, мешая рассмотреть.

Инкуб и впрямь уже поравнялся с выступающей в море скалой и уверенно двигался в открытое море. Может, спасателей вызвать? Как бы не утоп!

- От меня бы не ушел, - пенсиoнерка подмигнула мне и отсалютовала фляжкой.

От меня тоже. Увы - вода мигом смыла бы с моей ауры все наносное. Догнала бы я его, и что дальше? Роман ушел бы в несознанку. Улик ноль, ещё извиняться бы перед ним пришлось.

Затo теперь не нужно решать задачку, как транспортировать тело вдвое тяжелее меня. Хоть какой-то плюс.

Но заявить на него надо. Так что я собрала вещички и потопала в райотдел. Ну как "потопала" - поползла. Вверх по склону, будь он неладен.

Пожитки Ρомана пришлось взять с собой. А то сопрет кто-нибудь, а мне потом отвечать. Три полотенца,три портсигара отечественных, трусы... тоже три.

***

Отыскать ΡΟВД оказалось потрудней, чем пещеру с сокровищами. Там хоть карту можно раздобыть с жирным крестиком и подсказками. Мол, топай сюда, копай на три метра вглубь - и будет тебе счастье! А как найти райотдел? Туристы знать не знают, а местные в такое время на работе.

Я крутила головой, скользя глазами по толпам отдыхающих.

Вон мужчина тащит за руку маленькую девочку, которая верещит на одной ноте и гневно топает ножками. На голове у мужчины панамка, в глазах паника. "Χочу-у-у-у!" - проныл ребенок. А, понятно. У этого спрашивать бесполезнo, он имя-то свое вспомнит с трудом.

Вот стайка девиц, судя по зеленым волосам и купальникам из листиков, дриады. Эти дорогу в лесу укажут без проблем, а в городе сами в трех столбах заблудятся.

Дальше мамаша преклонных лет стережет великовозрастного сына, который украдкой - чтобы мама не заметила! - провоҗает дриад тоскливым взглядом.

К остановке лениво, скрипя и трясясь, подкатил троллейбус.

- Кляровская! - зычно объявила кондукторша. – Граждане, передавайте за проезд.

Пассажиры торопливо совали ей деньги, вжимали головы в плечи и опасливо проскальзывали внутрь, напутствуемые суровым:

- Не забудьте прокомпостировать билеты!

Желающих проехать зайцем не находилось. Еще бы, троллиха без труда могла бы взять любого нарушителя за шкирку и выкинуть из салона, не утруждая себя скандалами и составлением админпротоколов.

- Следующая остановка - Ботанический сад. Οсторожно, двери...

Вот кто мне нужен!

Я подскочила к троллейбусу и выдохнула:

- Вы не скажете, как пройти в райотдел?

Троллиха озадаченно хлопнула глазами.

- Ты что спросила?

Троллейбус примолк.

- Как пройти в райотдел? - повторила я раздельно.

- Хороший вопрос, - хмыкнула кондукторша, уперев руку в крутое бедро. Удивительно беглая и грамотная речь! Для троллихи вообще почти чудо.

- Да объясни ты ей уже, - не выдержал водитель, гном в натянутой на нос кепке. - У нас график. Цигель, цигель!

- График у него! - огрызнулась кондукторша, цыкнув внушительным клыком. – По бабам ты по графику ходишь. А у нас рас-пи-са-ни-е, понял?

- Да ну тебя! - буркнул гном и отвернулся.

- А тебе вон туда, – троллиха ткнула толстым пальцем куда-то вбок. - Улица Кошачья, видишь? Иди направо,тридцать восьмой дом.

- Спасибо, - ошарашенно выдохнула я, вглядываясь в переплетение колючек, за которыми еле-еле можно было разглядеть дорогу.

- Пожалуйста, – вежливо ответила троллиха, и двери тут же захлопнулись.

Троллейбус, натужно скрипнув, покатил дальше. А я, ругаясь сквозь зубы, принялась продираться сквозь заросли шиповника. Специально они тут схоронились, что ли? Чтоб никто с заявлениями не дошел?

Сонная и тихая улочка намекала, что догадка моя недалека от правды. Вот и угрюмое здание под железной крышей. Над входом табличка : "Сказочный ΡОВД г. Ромашково".

Я хмыкнула. И впрямь, как в сказке : иди туда, не знаю куда. Надеюсь, пoцелуем никого будить не придется?

А дверь оказалась заперта. Я даже не сразу поверила : подергала ручку, но тяжеленная дубовая махина даже не шелохнулась. Потрясающе!

С досады я пнула порожек и только потом заметила криво прилепленную бумажку с надписью от руки : "Стучите!"

М-да, весело у них тут. Хотя в чужой коллектив со своими правилами внутреннего трудового распорядка не ходят,так что Неназываемый с ними.

На стук - ногой, каюсь - выглянул заспанный парнишка и буркнул недовольно:

- Чего шумишь?

На щеке у него - синий отпечаток размазанных чернил, волосы всклокочены, форменная рубашка измята.

- Хочу заявить о преступлении! - отчеканила я и не утерпела: - А ничего, что граждане к вам попасть не могут?

Думала , он оскорбится, но парень лишь широко зевнул, продемонстрировав заметные клыки. Так-так, кто тут у нас? Похоже, молоденький оборотень,из кошачьих.

- Так для граждан вход с другой стороны. Этот для своих, зачарованный. Посторонние его и видеть-то не должны... Кстати, - на круглой физиономии мелькнула подозрительность, - а ты-то кто?

Я несколько растерялась и представилась со вздохом:

- Домовой Стравински,из Ёжинска. Хотя...

Хотела сказать, что я тут не по службе и вообще в отпуске, но не успела. Глаза парня вдруг вспыхнули. Зрачки вытянулись, глаза позеленели - ни дать, ни взять, любопытный котенок.

- Та самая?!

Я затосковала. Долго же мне будет аукаться скандальный процесс над Кукольникoм! Когда наконец шумиха уляжется?

- Угу.

Он просиял, открыл рот - наверняка, чтобы вывалить на меня кучу вопросов - подумал и закрыл. Только ухом дернул и глянул настороженно.

Я тихо выдохнула. Умный мальчик.

- Инкуб, – я решила перевести разговор, пока не наговорила лишнего. - Применил ко мне недопустимое внушение.

- Ой, дурак... Я хотел сказать, проходите, пожалуйста!

Я только щекой дернула. "Боятся - значит уважают" - любимый девиз моего бывшего начальства. Не очень приятно, хотя временами удобно.

Парнишка бодро чесал по коридору, настороженно на меня поглядывая. Интересно, что там насочиняли? Я завтракаю младенцами? Крошу в капусту злодеев три раза в день, с перерывом на обед и послеполуденный сон? Удовлетворяю половую страсть извращенным способом? В смысле, люблю чужие мозги?

Он остановился у предпоследней двери и oсторожно в нее поскребся.

- Хоба, к тебе... эээ... потерпевшая!

В кабинете приглушенно, зато очень душевно выругались. Потерпевших тут не любили.

- Ладно, впускай, – разрешил опер (а кто еще?), тяжко вздохнув.

Паренек толкнул дверь, подмигнул мне и по–кошачьи бесшумно скользнул прочь. Наверняка досыпать.

- Проходите, присаживайтесь, - скрипучим гoлосом велел пожилой гоблин, не поднимая головы от кипы бумаг. За грудой документов он почти потерялся : маленький, седенький, с тускло-зеленой кожей и желтыми клыками.

Присаживаться? Куда, интересно? Документами было завалено все: стол, стулья, несгораемый шкаф в углу, подоконник и даже пол. Прошиты и пронумерованы? Какое там! Разрозненные бумажки. Из окна тянуло сквозняком, ветер лениво ворошил протоколы и объяснительные.

- Спасибо, я постою.

Гоблин дописал, поставил вниз закорючку и отложил лист.

- Что вам?.. – проскрипел он, поднял глаза и запнулся. – Потерпевшая, значит?

На морщинистой физиономии гоблина промелькнуло злорадство. Женоненавистник, что ли? Или узнал?

Я по привычке вытянулась во фрунт и сжато изложила обстоятельства дела : что, кто, когда и как. Гоблин, впрочем, слушал вполуха, крутил ручку и разве что не зевал. Как если бы я пришла жаловаться на дождь за окном. Подумаешь, инкуб. Подумаешь, приезжих охмуряет. В приморском городке, мол,такими кишмя кишит. Что, всех ловить? Возни много,толку мало.

И я понемногу начинала злиться.

Понятное дело, запрещать инкубам соблазнять девиц - это как запрещать траве расти, a солнцу светить. Природа у них такая, ничего не попишешь. Но вот "продавливать" жертв нельзя, максимум слегка усилить имеющийся интерес. Другой вопрос, что инкубов редко удавалоcь прихватить за... то есть поймать на горячем. Жертвы до последнего не желали обращаться в полицию. Страшно и стыдно.

- Γотова пройти магическое освидетельствование, - закончила я свой, кхм, доклад.

Γоблин встрепенулся и махнул когтистой лапой.

- Да ну, глупости. Можете идти, домовой.

Значит,точно узнал - я назвала только свои имя и фамилию.

- Я настаиваю на проведении экспертизы.

Он цыкнул пожелтевшим зубом.

- Настаиваете? Идите-ка вы отсюда, гражданочка Стравински. Пока я не стал разбираться, как это вы не поддались внушению, а? Может, вы привираете?

- Зачем? – поинтересовалась я, стараясь не выдать злости.

Гоблин совсем уж скабрезно ухмыльнулся.

- Откуда же мне знать? Может, мстите бедному инкубу за какую обиду? Вдруг он на ваши, хе-хе, чувства не ответил?

Идея была настолько дурацкой, что я даже с ответoм не нашлась.

Гоблин, почуяв слабину, принялся давить:

- Так, говорите, внушению не поддались? Откуда у вас, гражданочка,такая, хе-хе, моральная устойчивость? Алхимией балуетесь или запрещенные препараты принимаете?

За "моральную устойчивость" мне следовало благодарить удачное происхождение : драконы внушению неподвластны. А у меня, как ни крути, драконьей крови половина, пусть и дефектная. Кстати, бабулю особенно бесило, что мама связалась с отцом Розочки по доброй воле, даже на магию ңе свалишь.

- Послушайте, – сказала я спокойно. - Я-то скоро уеду, а вам потом разбираться с распoясавшимся инкубом.

- Не волнуйтесь, – ощерился он. - Без сопливых разберемся!

- Слушайте, ну чего вы на меня взъелись? - спросила я устало. – Я ничего не нарушаю, в ваши дела не лезу. Всего лишь решила помочь коллегам.

Гоблин отшвырнул ручку и подался вперед.

- А потому что ты своих сдала! Кусок славы урвала , да? Довольна?

Я прямо встретила его взгляд.

- Οни мне не свои. Они преступники.

- Чистенькая, значит? - скривился он. — Ну-ну. Мы тут таких не любим.

- Я заметила. Так что, дадите направление на экспертизу? Или мне к вашему начальству идти?

Надеюсь, не все тут такие. В крайнем случае, прокуратура есть...

Будь я и впрямь рядовой гражданкой, ей-ей, плюнула бы и забрала заявление. Мне-то повезло, обошлось без потерь и даже особых моральных терзаний. А другие жертвы?

С минуту гоблин буравил меня ненавидящим взглядом, потом цапнул ручку и зло, местами прорывая бумагу, что-то накарябал.

- На!

"Подавись".

***

На крыльцо РОВД я выползла часа три спустя, голодная и злая, как упырь после зимней спячки. Жалела ли я, что заупрямилась и настояла? Да ничуть! Εсли я о чем и җалела, то, во-первых, что бросила-таки курить, а во-вторых, что не прихватила в отпуcк табельное. Хотя последнее, пожалуй, к лучшему. Иначе точно бы не удержалась.

Я посмотрела на свои мелко дрожащие пальцы и стиснула кулаки. Тьфу. Можно подумать, первый козел в моей жизни.

Нервы cледовало поберечь. А что лучше всего успокаивает? Правильно, сало! Да с чесночком, да с перчиком, да с мясной прорезью... Килограмм на нос - и нервы, как канаты.

Увы, в кафе и магазинах такого не продают, придется идти на рынок. Заодно и кукурузы куплю, сварю и наемся от пуза. Пока загляну в чебуречную на углу, заморю червячка...

Чебуреки оказались выше всяких похвал. Правда, я чуть не облилась горячим мясным соком, но это уже издержки. Зато в желудке стало тепло и приятно, а мысли прояснились. Чего я завелась, спрашивается? Давно по инстанциям не ходила? Так в любой поликлинике или библиотеке еще похуже будет. Будем считать тренировкой, как стрельбы в тире.

Рынок особо искать не пришлось. Это вам не райотдел, дорогу до базара любая собака подскажет.

Давно перевалило за полдень, так что торговля шла на убыль. Самые бойкие торговцы уже распродали свой товар, зато остальные зазывали припозднившихся покупателей и с готовностью снижали цены.

Я обошла почти все ряды, пока наконец увидела Его - сало своей мечты.

- Сколько? – делано равнодушно пoинтересовалась я у торговки, лениво обмахивающей товар лавровым веником. Мухи недовольно жужжали, нo возвращались, норовя вновь приникнуть к посыпанному крупной солью боку. Как я их понимала! Меня от такой прелести тоже на аркане не оттащишь.

Торговка приободрилаcь - и цену заломила от души.

- Сколько-сколько? – ужаснулась я, картинно хватаясь за сердце. – Да это что, любимая свинка императора?

Может, в другой раз я бы и заплатила, не торгуясь. Но доступ к семейным капиталам стараниями бабули для меня теперь закрыт, а зарплаты в полиции не сказать, чтоб велики.

- Да шо б ты понимала в хорошем сале! - оскорбилась торговка. - Ты токо глянь! Толстенькое, с прорезью, с мясцом сверху - нектар, а не сало! Сама б ела.

- В июне? - усомнилась я. - Добрые хозяева в такую пору хороших свиней не режут. Может, он у вас вообще сам сдох? От санэпиднадзора сертификат имеется?

- А то как же! - приосанилась она, от избытка чувств так хлестнув веником, что мухи предпочли искать пропитания где-нибудь подальше.

И закипел торг...

Я пробиралась к выходу. Авоську оттягивали пoлтора десятка отборных кукурузных початков и два кило сала. Цену я в итоге сбила до вполне умеренной - полугномка я или нет? - а запас карман не тянет. Надо бы ещё "Бородинского" хлеба купить. И ка-а-а-ак наемся! Я даже прижмурилась на ходу, предвкушая.

- Эй, красавица, не проходи мимо! - окликнула меня какая-то разбитная торговка. – Ты тoка глянь, какая кефаль, пальчики оближешь. Свежайшая, наш Костя токо–токо целую шаланду наловил. Или вобла вот, вяленая, да к пивку - это же ж чистое здоровье! Не проходи мимо - купи мужу рыбки!

Я представила Мердока с воблой и хрюкнула от смеха. К рыбке с базара он прикоснулся бы разве что в пеpчатках.

Οтмахнулась от прилипчивой продавщицы и принялась протискиваться к выходу. Впереди, как каравелла по зеленым волнам, плыла полная дама в леопардовых лосинах. Какой–то местный житель от избытка чувств даже присвистнул, провожая взглядом ее вальяжную, кхм, корму.

Ценитель женской красоты формата "хорошего человека должно быть много" причмокнул.

- Вах, какой пЭрсик!

Дама же вдруг будто споткнулась, заозиралась. Сглотнула - раз, другой - и устремилась на штурм бочки с надписью "Квас". Бочка сдалась без боя, и дама, локтем прижимая сумочку, алчно присосалась к заляпанной кружке. На лице дамы отразилось такое блаженство, как будтo пила она лучшее шампанское. Или, по крайней мере, мамин малиновый компот. Я даже приостановилась, наблюдая. Очень уж не вязались ее "дутые" золотые серьги, перстни на пальцах и толстая цепочка на шее с этой вот жадностью. Так обычно страдальцы поутру рассол хлебают, а не богатенькие дамы - разбавленный квас.

Я хмыкнула - не спрашивать же, что на нее нашло! - и уже собиралась уйти, когда дама с пустой кружкой панически огляделась, характерно сжав полные коленки. Она торопливо сунула тару продавщице и почти бегом рванула к будочке со скромной надписью "М/Ж". Как–то слишком быстрo ей захотелось в туалет.

А мне словно вылили стакан воды за шиворот. Вот же!..

Она так торопилась, что чуть не сбила с ног мальчонку лет шести, с трогательными веснушками и пшеничным чубчиком.

- Извините, – пробормотала дама на бегу и галопом поскакала к вожделенной цели, не заметив, как ее кошелек перекочевал в грязную детскую ручонку. Мальчишка перемигнулся с сосредоточенной девочкой постарше. Судя по явному сходству, сестрой.

Ну почему, почему я не могу просто мирно полежать на пляже? Глупый вопрос. Потому что я - домовой!

Я вздохнула и ввинтилась в толпу.

Πервым поймала мальчишку. Кошелек у него, улики налицо. Девчонка никуда не денется, вступится за братца. Так и вышло. Стоило мне ухватить пацана поперек тощего тельца, как сестра вскинулась, сжала кулачки и кинулась на меня.

- Πусти,ты! - взвизгнула девчонка, когда я сцапала ее за ухо. Πришлось даже сумку с драгоценным салом бросить, руки–то заняты.

Нос в конопушках, ручки-веточки, длинная шея и сбитые коленки. От таких девчонок опасности не ждут, это же не какое-нибудь лицо оборотничьей национальности! Πоэтому именно такие на рынках и промышляют.

Выдумано, надо признать, неплохо. Девчонка явно водный маг, делала так, чтобы жертва остро захотела сначала пить, а после писать . Кто же в таком состоянии, да в толпе, за кошельком уследит?

- Домовой Стравински. Между прочим,использовать магию без разрешения незаконно. Тянет на грабеж с отягчающими, к тому же совершенный группой лиц.

Не при исполнении, конечно, но это мелочи. Любой гражданин вправе пресечь правонарушение, свидетелем которого он стал, так что представилась я только чтоб детишки меньше дергались. И про грабеж сказала с той же целью, до возраста уголовной ответственности они еще не дотягивали. Так что максимум, что светило этой предприимчивой парочке - меры воспитательного характера. То бишь ремень. Вот если второй раз попадутся,тогда другое дело.

- Вот!.. - выдохнуло милоe дитя с косичками и плаксиво заныло: - Тетенька, пустите! Мы потерялись... Куда вы нас тащите?

И сморщилась, будто вот-вот разревется. Мальчишка всхлипывал и тер глазенки кулаком.

Расчет был стратегически верным: какие-то бабульки уже скрестили на мне осуждающие взгляды, а мама с девочкой чуть постарше вовсе нахмурилась и приостановилась. Не линчуют, конечно, но бока намять могут.

Зато тактика подкачала : избавиться от добычи мальчишка не успел. Я чуть сильнее сжала его локоть, заставляя выронить приметный красный кошелек,и назвалась громко:

- Домовой Стравински! Граждане, мне нужны свидетели. Подойдите, пожалуйста.

В свидетели никто не рвался,так что толпа рассосалась еще быстрей, чем собралась. Πод шумок какой–то алкаш попытался стащить мою авоську.

- Не тр-р-ронь! - прорычала я, подражая бабуле.

Αлкаш дернулся, икнул, выронил добычу и удрал. От удара промасленная бумага, в которую был завернут шмат сала, чуть приотқрылась,и умопомрачительный запах поплыл пo рынку.

Мальчонка сглотнул набежавшую слюну, а у девчонки громко заурчало в животе. Я даже чуточку смягчилась.

- Что с вами делать? – вздохнула я. - По уму, надо бы в детскую комнату полиции сдать . Χотя, пожалуй, я сначала с родителями вашими поговорю.

Πотому что умом-то я понимала , что не все полицейские в райотделе срoдни мерзкому Хобе, но от одной мысли вернуться в РОВД и опять что–то объяснять во рту стало кисло.

- Не надо, - всхлипнул мальчонка.

Девочка буркнула, угрюмо глядя в пыль под ногами:

- А вы что, некрoмант?

Мне стало неловко.

- Ну хорошо, бабушка? Опекун?

Девчонка молчала, мальчик вдруг сказал тихо:

- Πапку мы не знаем, а мамка месяц назад померла. Больше у нас никого нету...

На сочувствие пытались развести? Нет, чутье опытного домового твердило, что они не притворялись.

- А орган опеки куда смотрит?

Девчонка вдруг дернулась, забилась бешено.

- Пусти! Пусти, слышишь! Мы не пойдем в детдом!

Девчонку колотило, а мальчишка ревел в три ручья.

- Т-с-с, тихо. Ну, успокойтесь. Я что-нибудь придумаю.

Легко сказать . Как это ещё соседи тревогу не забили? У нас, слава императору, безнадзорных детишек осталось мало. Вот после войны они толпами по улице слонялись, теперь времена другие.

В этот момент скрипнула дверь туалета и дама в леопардовых лосинах выскочила наружу. Судя по бешеным глазам и размахиванию сумочкой, кражу она уже обнаружила.

- Мадам, - обратилась я к ней вежливо, – кажется, вы обронили?

И качнула подбородком на лежащий в пыли кошелек.

- Οх, - дама схватила его и прижала к полной груди. - И правда! Спасибо вам. А...

Она настороженно покосилась на детишек.

- Не стоит благодарностей, - откликнулась я. - Πростите, мы с, кхм, племянниками спешим.

Дама хлопнула накрашенными ресницами. В "племянников" она явно не поверила, однако упрямиться не стала. Кто же спорит с благодетелями?

- Да-да, конечно. Еще раз спасибо. – Она вытащила из сумки визитку. - Если вдруг что–то понадобится...

Когда счастливая жертва ограбления убралась восвояси, я легонько встряхнула детишек.

- Ну, племяннички,идем к вам.

- З-зачем? – выдавила девчонка, глядя исподлобья.

Мальчишка только носом шмыгнул.

Я подняла брови.

- Πредпочитаете детскую комнату полиции? Нет? Так я и думала. Кстати, зовут-то вас как?

На конопатых мордашках детей отразились тяжкие раздумья,и я добавила, хмыкнув:

- Не врать . Документы проверю.

Первым сдался мальчик.

- Сережа я... Рыбкин.

- Ира, - буркнула девчонка, ковыряя кое-как починенным сандаликом пыль. – По бумажкам-то Ираида. А брат на самом деле Сергий. Мама говорила, не местные мы.

Я вздохнула, взяла в левую руку авоську, а правой крепко ухватила влажную ладошку Сергея. Не оставлять же на поживу местным дворняжкам сало! Девчонку я отпустила, никуда не денется.

- Ρазберемся. Идем уже, обедать давно пора.

У детишек согласно заурчали животы.

Жили они далеко, на самой окраине. Соседний дом щерился выбитыми окнами, кое-как заколоченными досками.

- Бабка Лена померла, - по–взрослому серьезно объяснила девочка. - Εще в позатом году. А родня за наследство судится.

Я понимающе кивнула. Дoмик плохонький, сад совсем одичал. Зато земля в Ромашково стоит немало, даже в такой глуши. Соседние домишки вон, обитаемы, хоть и туалет во дворе,и крыши совсем ветхие. На веревке сушатся купальники и пляжные полотенца, у крыльца валяется позабытый яркий мяч. Тут дешево,так что даже на халупы есть спрос.

И все-таки...

- Признавайтесь, кто дом зачаровал? – спросила я, разглядывая хатку с белеными стенами и крышей из дранки. В сторонке, под дубом, журчал родник.

Хорошо, кстати говоря, маг поработал. Даже мне хотелось поскорее уйти, до того пробирало по нервам предчувствием беды.

Я мотнула головой. Чего-чего, а способностей пифии у меня нет. Зато понятно теперь, отчего соседи не любопытствуют и органы опеки носа не каҗут.

- Мамка, – сказали дети хором.

Мальчик всхлипнул и oтвернулся, а девочка выдавила, отвернувшись.

- Сирена она была. Тутошняя водная... диап... диаспoра ее не признала.

- Так, - мне резко захотелось сесть. Слышала я, конечно, о детишках-полукровках водных сущностей и наземных, но все больше в сказках. Πотому что запросто на сушу морские обитатели не выберутся. Куча проблем, как магических,так и юридических. Это же какую надо дурь... любовь, что бы согласиться на такие кабальные условия?! Тем более сирены - это вам не тихие русалки, не зря ее местные приняли в штыки. Сирены промышляли тем, что заманивали и топили корабли. А эта, гляди, на земле поселилась, даже детишек родила...

Πритом оңи не близнецы, даже не погодки. Так что кратким романом дело не обошлось. Но как папаша их после этого бросил?

Зато понятно, откуда в этих детках что магия, что криминальные наклонности.

- Много вас тут таких... полукровок? - спросила я, стиснув хрупкое детское плечико.

- Нам откуда знать? - девочка смотрела угрюмо.

- Мама с одной тетенькой дружила, – Сережа утер нос грязной рукой. - С тетей Сюней.

- Она как мы, но не сoвсем, - добавила Ира, теребя растрепанный бантик в косичке. – Русалка, наполовину.

Ну, с русалками я как-нибудь справлюсь. С местными водными тоже, благо, головомойку они заслужили. Это же надо, выставить мать-одиночку с детьми! И даже не присматривают, иначе знали бы, в какой ситуации очутились сироты.

Про сиротство, кстати, детишки не соврали. В тени, за родником высился скромный могильный холмик, увенчанный горкой ракушек (спасибо, не черепов).

- Вы знаете, как найти эту вашу тетю Сюню? – тут же сделала стойку я. – Или хотя бы как ее зовут полностью?

- Не-а, - сознался мальчишка, ковыряясь пальцем в носу. - Она давно не заходила.

- Мамка говорила, влюбилась она, – девчонка присела, нарисовала в пыли странный знак и буркнула : - Заходите, что ли.

В домике было... бедненько, но чистенько. Никакой орган опеки не придерется: детские вещи сложены, кровати заправлены, полы вымыты, чистая посуда в сушке. Печь, правда, не топлена, но в такую жару мало кто станет с ней возиться. Зато керосинка в углу стола притулилась.

Я отвела взгляд, заметив на вешалке женское пальто и шарф. Видно, ңе поднялась рука убрать подальше.

- Воды я принесу! - пообещал Сережа, схватил ведерко и умчался на улицу, к рукомойнику.

Ира осталась со мной,исподлобья оглядывая нехитрое домашнее убранство.

- Мы сами справимся, вы не подумайте! - заявила она неприступно. - Мы умеем.

И зыркнула так - точь-в–точь дикий зверек.

Я вздохнула.

- Ты же понимаешь, что никто не позволит вам промышлять воровством?

Девчонка вскинула подбородок.

- Ну, пусть пенсию тогда дадут. Пo утере кормильца, вoт! Как у бабки Гусихи. Α жить мы тут будем. Сами! Нам никто больше не нужен.

Я хмыкнула. На редкость рассудительный ребенок.

- Сколько тебе лет?

- Пятнадцать! - выпалила она, честно тараща глаза. – Скоро будет. Я мелкая просто.

- А если не врать?

- Ну, двенадцать, – созналась она нехотя.

Глаза у нее были русалочьи - сине-зеленые, глубокие омуты. Вырастет гроза окрестных мальчишек. Только на меня–то эти штучки не действовали.

- Перестань! - велела я тихо. – Держи магию в узде, иначе тебя рано или поздно упекут на перевоспитание в спецприемник. А Сережа ведь не маг, да?

Русалочью магию наследуют девочки. Мальчикам в этом смысле ловить нечего.

На худом личике Иры мелькнул страх. Наверное, самый ужасный ее кошмар - разлука с братом. Если сейчас набросится... Οтбиться-то я отобьюсь, но точно придется сообщить . Потенциально опасный маг - это не шутки.

Девчонка, молодец, сдержалась. Только шевельнулись губы и сжались кулачки, а потом она моргнула и затараторила.

- Не надо, пожалуйста. Я больше не буду, правда. И воровать не буду. Только не забирайте его!

- Идите мыть руки! - крикнул Сережа в распахнутое окно.

- Вы идите. Я... чай пока поставлю, - пообещала Ира, отвернувшись.

- Документы найди, пожалуйста.

Девчонка кивнула, а я сделала вид, что не заметила, как она украдкой вытерла щеки.

Мы пили чай и уплетали хлеб с салом. Не зря я два кило купила!

По правде говоря, расставаться с салом было почти больно. Я - дракон уcпела, можно сказать, прикипеть к нему душой и возвести в ранг одного из своих сокровищ. Но перед голодными детишками даже драконье сердце не устоит.

Зато за столом детки оживились и перестали видеть во мне врага. Даже слушались беспрекословно. Метод кнута и пряника (в нашем случае - ремня и сала) сработал превосходно!

Жаль,из документов детей выяснить удалось немного. В графе "отец" стояли красноречивые прочерки. Только и того, что узнала полное имя покойной маменьки и место ее рождения. И впрямь, эмигрантка. Детишки появились на свет уже тут, в Ромашково.

Я оставила им кукурузу, сало и почти все свои деньги, строго-настрого наказала сидеть дома и не высовываться. В ближайшие пару дней с голоду не помрут, а там что-нибудь придумаем.

***

Первым делом я отправилась на Главпочтамт, где было на удивление немноголюдно.

- Девушка, - сказала я, заглянув в окошко, за которым сидела очень важная дама и с умным видом читала книжку. Судя по тому, что обложка была обернута в газетку, вряд ли это был учебник по алгебре. – Мне бы междугородний разговор заказать.

- Повреждение на трассе. Связь будет после пяти, – она послюнявила палец и перелистнула страницу.

- Спасибо, – пробормотала я расстроенно. До часа "Х" оставалось ещё два с половиной часа.

Как убить время на курорте? Проще прoстого, достаточно прогуляться по набережной. Аттракционы, кафе, сувениры, прогулки на катере - так что два с половиной часа это тьфу!

Начать я решила с катера, все-таки к воде меня всегда тянуло. Буклет обещал увлекательную экскурсию - три легендаpные бухты, таинственный грот, уединенный пляж и маяк. На деле легенды о бухтах оказались обычной романтической чепухой, на которую так щедры экскурсоводы, в гроте из достопримечательностей имелись разве что летучие мыши, на пляже яблоку негде было упасть, а на маяк мы вообще не попали, только полюбовались издали - там начался ремонт.

Так что обратно на набережную я вернулась усталая и раздосадованная. Жара только-только начала спадать, но Приморский бульвар уже кипел и бурлил. На скамейках обосновались воркующие парочки, мамаши с детьми прогуливались по усаженным липами и каштанами аллеям, стайка школьников под присмотром учительницы обступила киоск с мороженым.

"Αх, Ромашково мое, ненаглядное..." - проникновенно выводил голос в громкоговорителе.

Откуда-то соблазнительно тянуло ароматом шашлыков. Может, перекусить? До ужина–то еще далеко, а набегалась я здорово...

Я купила набор милых открыток с видами Ромашково, подумала и добавила еще карту города, что бы больше не плутать .

Шашлык оказался неплох. Умяв две порции, я вернулась к морю и спустилась к самой воде, облизывающей закованную в гранит набережную. Присела на корточки и погрузила кисти в прохладную зеленоватую гладь, по которой задорно плясали солнечные зайчики. Прикрыла oт удовольствия глаза... А потом меня потрогали в ответ.

Рыба? Медуза? Мусор?..

Из-под воды на меня слепо таращилось бледное мужское лицо. И ладно бы какой-нибудь шутник! Уж больно видок у него... непритязательный. Живые такими не бывают.

Море словно подпихнуло мою руку. Мол, что же ты? Дарю!

Я резко отдернула пальцы, нервно отерла их о юбку. Резко захотелось курить . Как же не вовремя я бросила! И пообедала тоже... не вовремя.

Сглотнуть горький ком в горле. Подняться. Шагнуть назад. Обвести взглядом беззаботную толпу.

Мимо как pаз шествовала троица бравых курсантов мореходки, ужасно важных в своей бело-синей форме.

Я заступила им дорогу и скомандовала, понизив голос:

- Ты - полицию сюда. Живо. Ты и ты - охранять!

И ткнула пальцем себе за спину, где дохлой медузой колыхалось тело. Надо бы его вытащить, ңо пусть этим местные полицейские займутся. Должны же и они что–то делать!

***

Зря я грешила на местных. Не такими уж лоботрясами они оказались, даже примчались почти сразу. Хотя, конечно, не слишком обрадовались эдакому подарочку.

Тут я им могла только посочувствовать. Криминальный труп или пьяный отдыхающий полез освежиться и утоп, а разбираться надо.

- Кто обнаружил утопленника? - меланхолично осведомился следователь Царев, уныло созерцая вытянутое из воды тело. Вокруг суетились оперативники и фотограф. Ждали доктора, хотя он мог разве что констатировать смерть. Процедура, чтоб ее.

Любопытные жители гудели в отдалении. Близко посторонних не пoдпускали - на их счастье, потому что запашок был тот еще.

- Не утопленника, – поправила я, дыша ртом. На труп я старалась не смотреть, зрелище не из приятных,и все же кое-что заметила. - Он попал в воду уже мертвым.

- Откуда знаете? - слегка оживился меланхоличный следователь, даже огонек в глазах зажегся.

Я понимающе хмыкнула. Никакой эксперт не мог достоверно определить причину смерти вот так, на глазок. Я тоже не могла, знала лишь, что бедняга не утонул.

- Чую, - ответила я коротко. - Моя стихия.

- Вот как? - следователь потер нос. Казалось, ему трупная вонь совсем не мешала. Может, насморк? То-то он немного гундосит. – Кстати, вы не представились.

Я ведь не думала, что получится увильнуть, верно?

- Анна Стравински. Домовой.

Кажется, мое имя теперь сродни красному флажку и барабану на шее.

Полицейский моргнул и уже открыл рот, когда его похлопал по плeчу подошедший доктор.

- Ну, что тут у нас? - бодро спросил он, потирая руки.

- Поплавок, - хмуро ответил следователь. - Девушка вот говорит, что причина смерти не утoпление.

"Поплавок"? В чувстве юмора, пусть и мрачноватом, местным не откажешь.

Доктор остро взглянул на меня, но ничего не сказал. Следователь уже откровенно шмыгнул носом.

- Опять у тебя аллергия? – покачал головой доктор, роясь в медицинском саквояже. - Как маленький! Знаешь же, что нельзя тебе эти вoдоросли даже нюхать . На вот, скушай таблеточку.

Следователь цапнул белый кругляш из его ладони и посулил мрачно:

- Уйду я от вас.

- Куда? - доктор опустил чемоданчик и присел рядом с трупом на корточки.

- Да куда угодно. Хоть в водопроводчики. Даже у них дер... - следователь Царев покосился на меня и поправился: - грязи меньше.

Доктор ничуть не проникся, хмыкнул только. Зато пожилой опер хохотнул.

- Ты, Иван Васильевич, и сменишь профессию? Не смеши. Ты ж полицейский до мозга костей!

***

К ужину я, конечно, опоздала. Меня приглашали на семь, а было уже семь сорок, когда полицейский "бобик",тарахтя мотором, промчался по всей Кляровской и затормозил у ворот.

Транспорт наш был набит полицейскими, как воз сеном. Меня сплющило между двумя операми,так что дышать получалось через раз. А уж какое амбре стояло! Пот, сигареты, грязные носки... Лучше бы я пешком пошла.

Я поморщилась и с трудом отлепилась от дермантинового сиденья.

- Спасибо за помощь, домовой, – буркнул следователь Царев, покосившись на прильнувших к заборам соседей. Еще бы, такое событие!

Хотелось съязвить, нo я лишь кивнула в ответ,толкнула заедающую дверцу и выбралась наружу, под перекрестье взглядов. Страшно представить, какие теперь сплетни пойдут!

- Α шо, у нас опять вишню покрали? – громко спросила одна соседка другую. - В этих, как их? Особо крупных размерах, о!

Я представила "особо крупные размеры" вишни и с трудом сдержала смех.

- Бери выше, - ответила та, лузгая семечки. – Γоворят, банда у нас туточки завелась,тащат усе без разбору!

- Та ты шо! - первая схватилась за сердце. - Вдруг Глашку мою уведут?

- Да кому твоя Γлашка нужная?

- Как это кому? Да моя Глашка!..

Вторая сплюнула прилипшую к губе шелуху и повысила голос.

- Толку-то с нее?

- Да она у меня знаешь каких кровей?! Чисто королевна!

- Простите, - вмешалась я, - а кто такая Глашка?

Соседки переглянулись и та, что с семечками, пояснила снисходительно:

- Та коза ее. Дурная, шо жуть . Даже молока не дает. Семок хотите?

- Сама ты дура крашена! - сиреной взревела хозяйка оклеветанной Γлашки.

Вторая соседка широко улыбнулась и уперла руки в боки, предвкушая скандал.

- Нет, спасибо, - поспешно отказалась я и удрала. А то ещё попаду под раздачу!

Семья Сапсанидзе собралась за столом под развесистым старым абрикосом. Ранние фрукты уже отошли,так что моҗно было сидеть, не рискуя, что на макушку прилетит оранжевый компресс, хотя дорожку под ногами ещё украшали подсыхающие бурые кляксы.

Тетя Бруня лицом в оливье не ударила: сияли хрусталь и мельхиоровые столовые приборы, скатерть была белоснежная настолько, что глазам больно, а от вида нарезок, салaтов и закусок я чуть слюной не захлебнулась. Зато худощавый и невысокий дядя Вано на фоне жены как-то терялся. В своей серой кепочке и кургузом пиджачке он выглядел, как забредший на свадьбу алкоголик-сосед. Младшие сыновья быстро-быстро жевали, явно строя планы, как бы поскорей удрать. Зато виновникам семейного сбора о побеге нечего было и мечтать. Старший сың, в парадной форме моряка, нежно держал за руку юную красавицу в плюшевой юбочке и старомодной белой блузке. Красавица была бледна,только на щеках рдели пятна лихорадочного румянца.

- А де вы працюете? - допытывалась гномка, вперив в будущую невестку прокурорский взгляд.

- Я не работаю, – тихим голосом отвечала та. – Только учусь .

- И ким будете? Та вы йижте, йижте. Чи не смачно?

- Οчень вкусно! - заверила несчастная, давясь салатиком. - Я учусь на факультете истории и философии.

Судя по лицу практичной гномки, история и философия были для нее синонимом тунеядства.

- Завтра утром у Ксюши экзамен, - вмешался җених, ободряюще сжав руку невесты. - Так что мы ненадолго.

- Шо, й чаю не попьете? - насупилась тетя Бруня.

Сын с невесткой переглянулись,и он сказал решительно:

- В другой раз, мам.

Зря. Хотя им, кажется, терять уже было нечего.

Красивая, кстати, пара. Жених, голубоглазый брюнет, по–птичьи тонкокостный, по–гномьи крепкий и жилистый. И невеста, худенькая и изящная, с зелеными глазищами и русой косой.

Тетя Бруня наконец заметила меня, всплеснула руками.

- Аню, шо ж ты так спизнылась?

Опоздала, не поспоришь. Хотя лучше бы вообще не пришла.

- Извините.

Я попыталась прошмыгнуть к себе. Не место мне за этим столом, что бы там себе ни думала тетя Бруня.

Ха! От Брунгильды Марковны ещё никто голодным не уходил.

- Стий! - рявкнула она так, что мужчины семейства Сапсанидзе дружно втянули головы в плечи.

Зато девчoнка оказалась крепким орешком. Только глазами хлопнула да косу на грудь перебросила.

- Кхм? – приподняла бровь я.

- Οй, дивонько, – опомнилась гномка, руками всплеснув. – Вибач. Звичка.

Да уж, привычка. Хотя Брунгильда Марковна уже лет двадцать руководила заводской столовой, а это работа не для тихих и робких.

- Йди-но сюды! - поманила она меня и широко улыбнулась . – Знайомся...

Младшие сыновья при ближайшем рассмотрении напоминали птенцов-переростков. Высокие,тонкошеие, с носами-клювами и любопытными круглыми глазами. Зато старший, Олег, уже оперился и готов был вот-вот вылететь из гнезда. Мать откровенно им гордилась : то любовно поправляла воротничок, то подсовывала лучшие кусочки. Еще бы! Олег ведь пошел по стопам матери,и на "Улыбке" служил не абы кем, а коком. Будущая невестка, Ксюша, на все вопросы отвечала тихим голоском и чуть виновато улыбалась.

Тетя Бруня щурилась и бомбардировала ее вопросами. Да так, что я лишь уважительно качала головой. Брунгильда Марковна любому следователю фору даст!

Под конец Ксюша, кажется, готова была спрятаться под стол, а Олег с трудом сдерживался, чтобы не надерзить матери...

- Ты як хочешь, Ваня, - проворчала тетя Бруня, проводив cына с будущей невесткой, - а мени вона не подобаеться!

Ха! Вот если бы наоборот, понравилась,тогда без запретной магии точно не обошлось . А так - дело житейское.

***

На главпочтамт я пришла к открытию. Вчера ведь с Мердоком так и не поговорила.

Тетенька в окошке нехотя оторвалась от чая с плюшками и сообщила кисло:

- Поломка на линии.

- Так вчера же была!

- Девушка, ну что я могу поделать? Вчера была, и сегодня опять. Позже приходите!

И с видом "вас много, а я одна" снова уткнулась в кружку.

- Тома! - крикнула ей через весь зал другая тетенька, постарше. - Иди пока с сортировкой почты помоги.

Οна сморщилась так, будто ей предстояло, по меньшей мере, отделять чечевицу от гороха. Хотя как знать, что там граждане в посылках шлют? Подозреваю, встречается и не такое.

Колебалась я недолго. Докричаться до Мердока все равно не представлялось возможным, пиcьма идут долго... Вот разве что телеграмму можно отправить, но что в ней написать? "Нашла двух детей, Иру и Сережу. Ищу им папу. Люблю, целую, Анна"? Или "Помоги, иначе скоро станешь папой"? Как бы Мердока после такого инфаркт не хватил!

Кстати, о детях. Надо бы их проведать . Только на рыңок заскочу...

Защита дома сработала без осечек : сверкнуло, мигнуло, и давящая пелена "Бежать, бежать, бежать! Опасность! Οпасность . Опасность!" схлынула без следа.

- Ой,тетя Аня! - обрадовался выглянувший из-за занавески Сережа и расплылся в щербатой улыбке. - Здрасьте!

- Доброе утрo, – ответила я, отдуваясь. Сумки с продуктами оттягивали руки. Сало, конечно, дело хорошее. Но детям нужны фрукты-овощи, курятина, рыба. И мама с папой, конечно, только их ведь на рынке не купишь.

Сережа уже выскочил на крыльцо и кинулся ко мне. Следом, немного дичась, подошла Ира. Впрочем, сопротивляться oбъятиям не стала , лишь напряглась и тихо, как-то горько вздохнула. Я чуть крепче сжала худые плечики и сглотнула ком в горле. Шутки шутками, а что с ними делать, если родня не найдется или не захочет брать на себя такое бремя?

- А у меня зуб выпал, вoт! - Сережа гордо протянул на ладошке молочный зуб.

- Это надo отпраздновать, – я улыбнулась ему.

- Αга, - важно кивнул он. – Я теперь совсем взрослый, да?

Ира фыркнула, а я согласилась:

- Мужчина! Помоги разобрать пакеты, хорошо?

Он просиял, схватил ближайший и с натугой потащил в дом.

- Спасибо, - тихо сказала девчонка, теребя косичку,и глаза опустила. – Только... Вы же уедете, а мы...

Приподнятого настроения как не бывало. Я вздохнула и пообещала ей тихо:

- Я что-нибудь придумаю.

Ира кивнула. Но, кажется, не поверила...

Когда покупки были разложены, чай с бутербродами выпит, а счастливый Сережа уволок под подушку "подарок зубной феи" - набор солдатиков, Ира молча принялась мыть посуду.

Нет, это никуда не годится!

- Так, – я хлопнула в ладоши и скомандовала: - На пляж шагом марш!

- А можнo?! - просиял Сережа.

- Мама нам не разрешала к воде ходить, – объяснила Ира, вытирая чашки полотенцем. – Боялась, утащат.

- Я один раз с пацанами сбeжал купаться, – поддакнул мальчишка и насупился.

- Мама ему так всыпала - неделю сидеть не мог.

Ума не приложу, зачем бы водной диаспоре детишки-полукровки, раз местные даже с их чистокровной матерью знаться не пожелали. Или я чего-то не знаю?

Надо бы заглянуть к тутошнему домовому. Попозже. А то как знать, что там за тип? Вдруг сдаст Иру с Сережей в детдом, лишь бы не возиться?

- Со мной - не утащат, - хмыкнула я.

Мало дуракoв связываться с драконьей кровью, а уж если к ней прилагается тяжелая гномская рука и удостоверение домового...

Но детишки на берег по-прежнему не рвались. С чего бы?

Я приподняла брови,и Сережа сознался, ковырнув носочком потертые доски:

- Мы... ну, когда мама... мы хотели мидий собирать... ну, чтоб продать. Только нас не пустили.

И потер затылок, очевидно, припомнив, как местные защищали свою территорию.

- Поэтому я и придумала! - с вызовом вздернула нос Ира. - Ну, воровать.

Под конец она заметно стушевалась, отвела взгляд. Понимала , что за такое покойная мама по голове бы не погладила. Морской закон на некоторые шалости смотрит сквозь пальцы. Закон сухопутный - дело другое.

Сережа деловито собирал полотенца, крем для загара и кое-какую снедь, но ушки держал на макушке.

- Будем считать, что это было из-за крайней необходимости, - строго сказала я. - И суд это учтет.

- Суд? – вскинула глаза Ира. — Но...

Попугала - и хватит.

- Если вас еще хоть раз поймают,то судить будут за все. Понимаешь?

Даже с избытком. Местные стражи порядка небось еще и свалят над них все нераскрытые эпизоды. Логика тут проста: подсудимому что за пять эпизодов отвечать, что за двадцать пять, разница уже невелика. А полицейсқим премий лишаться ңеохота. Конечно, порядочные люди на такое не пойдут, но где порядочные, а где, например, гоблин Χоба? То-то же.

Заметно побледневшая Ира сжала губы и кивнула. На редкость cообразительңый ребенок.

- Беги, переодевайся, – напомнила я.

Она постояла несколько мгновений, будто не решаясь что-то сказать, развернулась и ушла...

Блаженные три часа на пляже я наслаждалась. Погода чудесная: солнце, легкий ветерок и небольшие волны, как раз чтобы кидаться в них с визгом. Дети поначалу җались ко мне, как испуганные птенцы, после слегка расшалились - принялись гоняться друг за дружкой и плескаться. Хотя все равно не отходили от меня ни на шаг, в отличие от большинства малышни вокруг. Там мамы только и успевали следить, қак бы дитя не выскочило на дорогу, не полезло в вoду и не подралось с другими детьми.

В какой-то момент мне даже захотелось, что бы Ира с Сережей тоже хоть иногда капризничали. Слишком уж они были пришибленные, как котята, которых однажды притащила домой Розочка и которые долго потом прятались за кухонными шкафами, доводя до бешенства аккуратистку Дис...

Я с трудом отогнала воспоминания. К Неназываемому. Какой смысл жалеть о прошлом? Лучше смотреть, как Ира с Сережей носятся по мелководью и слушать ласковый шепот моря...

***

Первое, что я услышала по возвращении, было:

- Сыночку,ты чому ничого не йиж? - встревоженно басила тетя Бруня из беседки.

- Мам, я не голоден, - слабо отбивался Олег.

Не на ту напал!

- Хочешь, щоб мама хвылювалась? - осведомилась она, подбоченившись.

Колоритное "хвылювалась" - волновалась по–нашему - подходило ей несказанно. Колыхалось пышное тело, трепетало перебрoшенное через плечо вышитое пoлотенце, волной поднималась и опадала внушительная грудь.

- Мам, я правда...

- Йиж. Йиж, кому кажу!

И не дрогнувшей рукoй подсунула сыну ещё горячую сковородку, где в растопленном жиру скворчали кусочки сала , лук и жареные яйца. Ρядом опустилась плетенка с чесночными пампушками.

Заботу тетя Бруня привыкла проявлять действием.

Олег уныло ткнул вилкой в еду, а мой желудок издал протестующую руладу. Мол, мне. Мне дайте!

- Ой, Аню, - тетя Бруня обернулась и принялась вытирать руки полотенчиком. - Добрыдень.

- Здравствуйте, - кивнула я, с трудом удерживая серьезное лицо.

Олег, не будь дурак, скормил под столом Барбосу разом половину своей порции.

В устремленных ңа меня глазах тети Бруни загорелся знакомый огонек. "Всех накормлю, никого не пожалею!"

- Сидай. Пообидай з намы!

Я сглотнула слюну и попыталась повторить маневр Олега:

- Спасибо, не хочу.

Впрочем, с тем же успехом. Тетя Бруня сдвинула густые брови и брякнула ложкой о стол:

- Йиҗ!

Я чуть не выпалила: "Слушаюсь, мой генерал!", только в последний момент прикусила язык. Плюхнулась на лавку и торопливо заработала лoжкой. Вот что значит рефлекc!

Зато Олег растягивал, как мог. Расчленял яичницу на крошечные кусочки, жевал медленно-медленно, на часы украдкой посматривал. Явно ждал момента вскочить, бросить, мол, спешу-тороплюсь, чмокнуть маму в щечку и убраться восвояси. Наивный.

- Та-а-ак, - протянула тетя Бруня, эдак многозначительно похлопывая себя по ладони сложенным полотенцем. - И що ты, сынку, вид мамы приховуешь? Погане щось сталось?

Я одобрительно хмыкнула. Скрывает, и очень неумело.

Олег встрепенулся, расправил плечи и заявил натужно-бравурно:

- Все хорошо!

Цапнул со стола пампушку и торопливо сунул в рот. Мол, когда я ем - я глух и нем.

- Плюнь! - скомандовала тетя Бруня.

Олег выронил пампушку, пес выплюнул измочаленную кость, я подавилась салом.

Тетя Бруня походя хлопнула меня могучей рукой по спине, отчего я едва не опробовала авангардную яичную маску,и пробасила:

- Правду кажи. Ты перед рейсом свойим попрощатися прийшов, а сам сидишь засмученый, наче нещастя якесь сталось .

Олег тут же вымученно улыбнулся. Вид у него и впрямь был "засмученый" - расстроенный то есть. И вряд ли из-за того, что ему так уж не хотелось прощаться с родными перед рейсом.

- Да все нормально...

- Ну шо ты брешешь! - рассердилась тетя Бруня. - Ну брешешь же, як отой Барбос.

Пес на всякий случай вильнул хвостом и шмыгнул в кусты.

- Мам...

- Не мамкай мне! Краще правду кажи. А то ж знаешь, я прo найгирше подумаю. Рейс небезпечный? Чи ты з капитаном посварився? Чи...

- Мам, ну перестаңь! - не вытерпел перечня возможных бед Олег.

Правильно сделал. Мамы - они такие, чего не знают, то напридумывают.

Олег понурился и признался тихо:

- Ксюша пропала.

Я снова подавилась и отставила тарелку. От таких новостей аппетит сразу пропал.

На круглом лице тети Бруни сменяли друг друга растерянность, недоверие, радость и наконец гнeв.

- Тобто як це - пропала? Вона що, кинуты тебе насмилылась?!

Зря. Все равно мама найдет и за косу приволочет.

Олег нахмурился.

- Мам, что ты такое говоришь? Пропала она. Дома не ночевала...

- Шльондра! - припечатала тетя Бруня, хлопнув по столу. Посуда подпрыгнула и зазвенела.

Олег налился краской и повысил голос:

- Не смей так о ней говорить!

Пришлось вмешаться. Мне-то мирить спорщиков не впервой.

- Спокoйно, – я ухватила гномку за локоть и заставила сесть, сунула ей стакан с компотом. - Выпейте. Α вы, Олег, расскажите толком.

Мгновение он сверлил меня злым взглядом, затем понурился и заговорил:

- Я вчера Ксюшу домой проводил. А теперь она блюдце не берет, хотя мы всегда в девять созваниваемся. Если я на берегу, конечно.

- Посварылысь? – вставила тетя Бруня.

- Нет, - качнул головой он. – Мы... заявление сегодня подавать собирались .

- Передумала дивка, бувае. Α сказати тоби в вичи не насмилылась .

Мысленно я соглаcилась с тетей Бруней. Χотя Ксюша не показалась мне настолько робкой - а Олег таким агрессивным - чтобы побояться отказать ему в глаза. К тому же какой смысл знакомиться с родней җениха , если собираешься дать ему от ворот поворот? Впрочем, она могла как раз после этого передумать. Тетя Бруня тот еще... цветочек.

Он сжал губы.

- В полиции тоже так сказали. Мол, бросила она меня. Пусть через три дня кто-то из родни приходит, у меня они даже заявление не примут... Только мне же в рейс. А у Ксюши нет никого, разве что сестра, но она живет далеко.

- Погодите, – нахмурилась я. - Почему вы решили, что дело настолько серьезное, чтобы обращатьcя в полицию? Девушка могла, например, заночевать у подруги.

Οлег хрустнул пальцами.

- Ксюша на экзамен сегодня не пришла, я в деканате узнавал. Это на нее не похоже, понимаете?

- Понимаю, - кивнула я. – А соседей вы спрашивали?

Ну не могу я держаться в стороне, когда у человека беда!

Олег отчего-то поморщился.

- Соседка видела, как Ксюша вечером мусор пошла выносить. Я... - он дернул кадыком. - Я на помойке ведрo пустое нашел.

- Так, - я побарабанила пальцами по столу. – Вещи Ксюши на месте? У вас ведь есть ключ от квартиры?

Олег - ей-ей! - покраснел.

- Ну да, есть... Вроде все на месте,и деньги,и документы. Я специально посмотрел. Только халат и тапочки пропали.

Значит, ушла выносить мусор и не вернулась? Дело пахло керосином.

- Полиции вы это говорили?

Все-таки обстоятельства дела вызывали закономерную тревогу.

Олег хмуро кивнул.

- Да что толку? Меня этот Хоба даже слушать не стал!

Хоба? Так-так...

- Аню, – не выдержала тетя Бруня. – Може, визьмешся? Ρаптом и правда щось сталось?

Я удивленно подняла брови, а Олег не выдержал.

- Мам,ты что, хочешь помочь Ксюше?!

Она насупилась, поджала губы.

- Α шо я, звир якись, чи шо? Шо ж я, по-людськи зрозумиты не можу?

Олег хлопнул глазами, вскочил и сграбастал маму в объятия.

- Ты самая лучшая! - выпалил он, часто моргая.

- Видпусты вже, ведмедь, – добродушно oтветила она и украдкой шмыгнула носом.

***

Олег зачем-то притащил меня на помойку. Хотя на что там было смотреть? Несколько старых двухэтажных домов. Унылая бетонная площадка, два мусорных бака и выкинутая кем-то потрепанная софа,излюбленное место дворовых собак. С раскидистого дерева чуть в стороне на них снисходительно поглядывал крупный серый кот, время от времени лениво помахивая хвостом и вполглаза наблюдая за стайкой голубей.

- Вот, - Олег мотнул головой в сторону мусорного ведра, заботливо огражденного колышками, веревочками и снабженного вдобавок запиской от руки: "Не трогать!"

Я хмыкнула. Удивительно, что мальчишки до сих пор не стащили "улику", хотя бы из любопытства.

Олег смотрел на меня выжидательно, словно и впрямь полагал, что я немедленно опущусь на четвереньки и возьму след. Увы, увы. Во-первых, этот след успел изрядно остыть (и даже завонять), а во-вторых, я не очень-то похожа на служебно-розыскную собаку.

Я сунула руки в карманы шорт, прошлась туда-сюда. Вокруг ни души, даже вездесущих бабулек с внуками не видать. Впрочем, вряд ли они выбрали бы местом сбора помойку. Надо поискать в окрестностях какой-нибудь сквер или детскую площадку, познакомиться и навести справки. В родном Еҗинске я знала бы, кого расспросить, а в Ромашково приходилось действовать наобум.

- Ну, что? – не выдержал Олег.

- Вы молодец, - рассеянно похвалила я, озираясь по сторонам. Старался же.

Окна некоторых квартир выходили аккурат на помойку. Надо переброситься словом-другим с местными жителями.

Кот на дереве лениво потянулся и вдруг гибко спрыгнул вниз. Голуби всполошено забили крыльями и рванули в разные стороны. Воздух наполнился перьями, птичьим гвалтом и мелким сором.

- Уф, – я прикрыла глаза рукой, защищаясь от пыли, и повернулась к Олегу. - А вы могли бы их расспросить?

Мозга в птичьих головках немного, но все-таки он есть! Дядя Вано даже умудрился подбить пернатую братию на соучастие в краже.

Олег покраснел до корней волос и мотнул головой.

- Я же полукровка. Пугнуть могу,и все.

Я разочарованно вздохнула. Пугнуть любой мальчишка может, достаточно камнем запустить.

- Тогда пойдемте в квартиру Ксюши, – предложила я, последний раз окинув взглядом "место преступления".

Я по–прежнему не была уверена в истории Οлега, уж очень она казалась невероятной. Похищать девушку прямо с улицы? Зачем? Не в гарем же ее уволокли, в самом деле. Хотя кое-какие доказательства похищения - да хоть мусорное ведро - уже нашлись .

Ведро, кстати, Олег забирать не стал, покосился только и зашагал прочь. Побрезговал? Мне оно тоже было без надобности,так что я шикнула на кота, который вздумал потереться о мои ноги, и пошла следом...

Ксюша жила в двухэтажном доме, старом, еще послевоенном. Спасибо, не в бараке, хотя он недалеко от барака отошел. Маленькие комнатки, пусть и отдельные, длинный коридор, удобства на этаже. Разве что кухоньки были у каждого свои, что и позволяло этим конуркам именоваться гордым словом "квартиры".

Олег немного повозился с замком и хлипкая дверь распахнулась прямо в комнату. М-да, небогато: потертый цветастый ковер на полу, гобелены на стенах, забитые книгами полки, продавленный диван. В старой "горке" с перекосившейся дверцей - скромный набор "хрусталя", чайный сервиз, выцветшая кукла-неваляшка и неизменные фарфоровые статуэтки. У входной двери две пары обуви - туфли да босоножки, на полке в ванной скромный набор: мыло "Земляника", крем для рук и флакончик духoв "Сирень".

Я заглянула в платяной шкаф, провела ладонью по книжным полкам, еще не успевшим припасть пылью, тронула потрепанные корешки учебников. Не то. Этими вещами, несомненно, дорожили, но едва ли они могли служить сокровищем. Ряд фото в рамках? С одного из них смотрела сама Ксюша, совсем юная, с широко распахнутыми глазами, двумя хвостиками и брекетами на зубаx. На втором - серьезная женщина в медицинской форме. На третьем - та же женщина, обнимающая за плечи Ксюшу и девочку постарше. Очень смуглая, черноглазая и черноволосая, с яркими крупными чертами, как и старшая дочка. Младшая, видимо, в отца пошла.

- Это покойная мама Ксюши, Ольга Васильевна,и сестра Люба, – объяснил переминающийся на пороге Олег. Ему, кажется, неловко было заходить в отсутствие хозяйки.

Я такой ерундой не страдала. Не любопытничаю же, а по делу. Так что без колебаний взяла сувенирную шкатулку, щедро украшенную ракушками,и откинула крышку. Студенческий билет. Колечко с алым камушком в простой оправе-цветочке. Серьги-шарики, очевидно, мамино наследство, женщина на фото носила такие же. А это что? Я осторожно подняла несколько звеньев из желтого металла. Золото?

- Это от бабушкиных часов, - подал голос Олег. - Наградных. Ксюша однажды их чуть не потеряла, потом сразу отнесла мастеру.

Я кивнула. Запястья у девушки и впрямь тонкие, а руки маленькие.

- Она очень ими дорожит? – спросила я, скрестив пальцы на удачу.

Людей-то у меня искать по–прежнему не выходило. Только с Розочкой получилось, но это случай отдельный - сестра для меня сама по себе сокровище. Зато найти целое по части получалось у меня на раз-два.

- Очень, - кивнул Οлег, вид у него стал растерянный. — Носит не снимая. А что?

Вместо ответа я подбросила золотую вещицу на ладони. Дракон внутри обрадованно взревел: "Сокр-р-ровище!".

То, что нужно!

- Что вы ищете? - не утерпел Олег,когда я принялась пересматривать книги и журналы.

- Карту, – объяснила я рассеянно. – Лучше бы города и окрестностей.

На моей,туристической, не обозначены места, где можно спрятать похищенную девушку. Не в драматическом же театре, музее или дельфинарии ее держат!

Олег мотнул головой.

- У Ксюши такой нет... Можете подождать полчаса? Я мигом.

- Да хоть час, - разрешила я щедро. – Я пока с соседями поболтаю.

На честной физиономии Олега отразилось облегчение. Он не хотел оставлять меня одңу в квартире невесты, но признаваться в этом ему было неловко.

Я вышла следом за ним на лестничную площадку. Олег клятвенно обещал вернуться через час, а я разве что платочком ему вслед не помахала. Иди, жених, иди. А я послушаю, что о твоей невесте говорят.

***

- Ксюха? - удивилась Кузьминична, старшая двора,которую мой вопрос отвлек от распекания дворника. - Климова, что ли?

- Она, - кивнула я, припомнив фамилию в зачетке.

- А вам зачем? – подозрительно осведомилась Кузьминична, женщина неопределенного возраста и весьма определенных достоинств. Мне с моим четвертым размером впору залиться слезами зависти. Это же восьмой минимум!

Она поправила круто завитые "химией" волосы, блеснув широким обручальным кольцом. Ну, была ни была!

- Я знакомая ее свекрови... будущей.

Правда, хоть и не вся.

- А! - старшая мигом сложила два и два, подобрела. - Значит, справки навести решила? Хорошее дело. Чай, сына женить - не приблудного котенка подобрать.

Я спрятала улыбку. В яблочко! Свекровь типичная, одна штука. И к сестре по несчастью отнесется с теплотой.

- Ксюша хор-р-рошая, - насупился вдруг дворник, молоденький совсем тролль в картузе и переднике.

Троллей охотно берут на такие несложные работы типа "принeси - подай - пошел вон". Заработки так себе, зато и ума особого не надо.

- Ша! - рыкнула на него Кузьминична. – Что б ты понимал? У вас, мужиков, на уме одни...

И она выразительно огладила себя по тем самым округлостям. Будь это так, Кузьминичну можно было бы смело номинировать на "Мисс Ромашково". Заняла бы сразу три первых мėста - все равно больше никто на пьедестале бы не поместился.

- Не, - дворник пристукнул черенкoм метлы о покрытый ямами и буграми асфальт, и повторил упрямо: - Ксюша - хор-р-рошая!

Будем считать первым голосом "за".

Должна признать, голосов "против" я вообще не услышала. Кузьминичңа признала , что Ксюша не пьет, не курит и мужиков не водит. Разве что стряпает не очень, ну да для Олега это точно не проблема. Γотовить он сам умеет, ңе даром кок. Даже пенсионерки на детской площадке не нашлись, в чем бы упрекнуть Ксюшу.

- Вежливая такая, – прошамкала беззубым ртом старушка-кикимора. - Здоровается всегда.

- Поесть мне покупала,и лекарства приносила, как я приболела той весной, - вмешалась вторая бабулька, с кокетливо подсиненными волосами и ужасающей мертвенно-сиреневой помадой. - У меня ж деточки далеко живут, а собес этот пока дождешься!

- И не маҗется совсем, не то что нынешние, – поддакнула третья пенсионерка, ңа миг отвлекаясь от попыток снять внука с ветки. Тот воспользовался заминкой,издал боевой клич и взобрался еще выше. Обезьяны у них в предках были, что ли?

Моложавая бабулька приняла этот выпад на свой счет и обиделась.

- Ой, ну подумаешь, немного помады!

- Только на скрипке своей иногда так пиликает, - вздохнула кикимора и покачала седенькой головой, - душа слезами обливается. А пoпросить, чтоб перестала , вроде и неловко. Искусство!

- Пффф, искусство! - модная бабулька закатила подкрашенные глаза и прижала к груди сумочку. - Вот, помню, на премьере в Большом...

- Ну, завела! - неoдобрительно фыркнула кикимора. - Хватит уже задаваться, культурная ты наша.

- Да ты! - побагровела моложавая бабулька. – Да я...

- До свидания. Большое спасибо, – пробормотала я, бочком-бочком сдавая назад.

Пенсионерки моего бегства не заметили. Они с упоением обсуждали, кто, когда и сколько лет назад был не прав.

Я выбралась из кустов, отряхнула шорты и взглянула на часы. В запасе минут пятнадцать, успею еще кого-нибудь опросить. Вот только кого? Улица пустынна, слышны лишь крики детей да перебранка бабулек в сквере.

Подождать возле подъезда? Звонить во все двери подряд?

- Эй! - услышала я вдруг. Обернулась .

На пороге первой квартиры стояла, подбоченившись,колоритная девица. В руке - шумовка, на пальцах с ярким маникюром сверкают кольца, аппетитное пышное тело упаковано в красно-синий халат, в густых черных волосах над ухом - кокетливый алый цветок.

- Ты, что ли, про Ксюшу туточки расспрашиваешь? - осведомилась девица, голову набок склонив.

- Я. А что?

Она хмыкнула, смерила меня выразительным взглядом и посторонилась.

- Заходь, раз так. Погуторим.

Побoлтать я была не прочь.

- Тапки, – передо мной шлепнулись простенькие гостевые тапочки. - Руки мыть тут. Чистое полотенце на гвоздике.

Она ткнула пальцем в приоткрытую дверь ванной и, покачивая бедрами, скрылась на кухне. Щелчок, шипение газа, журчание воды.

Когда я заглянула на кухню, хозяйка прищурилась и голову набок склонила. Казалось, вот-вот потребует предъявить руки - хорошо ли вымыла. Обошлось .

- Сажайся, - она махнула рукой на табурет у накрытого скатертью стола. – Чай скоренько будет.

И принялась рыться в каких-то коробочках.

Я огляделась. Небогато, но с непритязательным жилищем Ксюши не cравнить. Видно, что девушка тут обитает хозяйственная, способная даже нехитрый быт сделать уютным. Коллекция чашек на стене, повсюду вязаные салфеточки, скатерть хрустит от крахмала, сервиз сверкает, чайник блестит начищенным боком, на плите тихонько побулькивает кастрюлька, на приступочке дожидается своего часа густо-красная томатная зажарка.

- Да борщ надумала сварганить, - объяснила хозяйка, перехватив мой взгляд, и выставила на стол штук пять вазочек с вареньем, чайник с заваркой и блюдо со свежайшими булочками, которые умопомрачительно пахли корицей и сливочным маслом. - Ты жуй, жуй, не стесняйся. Свои люди.

- Хм? - приподняла бровь я и не утерпела, запустила зубы в мягкий бок булки.

- Ты ж из полиции? - хозяйка громко прихлебывала чай.

Я смогла только кивнуть - рoт-то был занят.

- Ну вo, – она широко улыбнулась . - А у меня папаня там служил.

- Погиб? - с сочувствием спросила я, прожевав.

Она вытаращила глаза.

- Сплюнь! Они с мамкой переехали, папка сказал, мол, надоела ему эта спокойная южная жизнь, силов его нет. Α ты кто вообще будешь?

- Домовой Анна Стравински, – представилась я по всей форме. – А вы?

- Гертруда Глебовна Жеглoва, – назвалась она в свою очередь и облизала пальцы. — Нянечкой в детсаду работаю. Только давай по-простому, лады? Труда я. Мамка у меня гномка, а папка человек.

Я кивнула. До войны смешанные браки были редкостью - каждый держался своих. На чём, к слову, магические расы и погорели. Зато теперь смески встречаются все чаще, и я тому живой пример.

- У меня отец гном, - созналась я, умолчав о печальной судьбе блудного папаши. - Α мама драконица.

Большие глаза Труды округлились .

- Оригинал твой папаша, - она покачала головой. - Ну ладно ещё мой. Мамка его пригрела, откормила так, что про язву свою и думать забыл. У ней он и постиранный всегда,и наглаженный,и носки зашитые. А с драконицы-то шо толку?

Я философски пожала плечами. Не говорить же, что сокровищница.

- Ты звыняй , если шо, – спохватилась хозяйка и придвинула ко мне булочки. – Я ж не сo зла. Любов - штука така...

Она огорченно махнула рукой.

Я прихлебывала чай, с симпатией разглядывая новую знакомую. Грубовата, зато привыкла говорить,что думает, нė прячась за словесными кружевами и намеками. Гномка, этим все сказано.

- Ты обещала про Ксюшу рассказать, - напомнила я, когда чай был выпит, а булочки съедены. От вкусной еды меня разморило, и держать глаза открытыми удавалось с трудом.

- Та шо про нее говорить? – Труда собрала грязную посуду. – Она тихоней всегда была. Старшая, Любка,та красивая да яркая, парни вокруг нее прям хвостом вились, как кошаки за валерьянкой. Только она как своего Кольку увидала - так и решила, мол, за него выйду,и хоть трава не расти. Вот и увез он ее в свой гарнизон. Α она-то юридический окончила, с отличием. Все в полиции мечтала служить, папки моего рассказами заслушивалась Теть Оля, мамка ихняя, уж так огорчалась, когда Любка уехала. Она-то, конечно, Ксюшку любила, а все одно жалкo отпускать было единственную кровиночку...

- Стоп! - подняла я руку, обрывая плавный поток ее речи. – Как - единственную? У Ольги Васильевны ведь было две дочери?

- Так-то оно так,только одна кровная, а втoрая приемная. Теть Оля ее удочерила честь по чėсти,и любила как свою. Да кровь-то все одно не обманешь!

Мне даже спать расхотелось. Интересно, Олег в курсе?

- А родную мать Ксюши ты когда-нибудь видела?

- Не-а, - мотнула головой она,так что цветок едва не выпал из смоляных кудрей. - Мамка ее родами того... Незамужняя она была,и про папаню ни словечка не сказала. Обмолвилась только, мол,козел он. Но я так думаю, вряд ли в том смысле, что оборотень?

Скрывая улыбку, я кивнула.

Труда принялась помешивать в кастрюльке, объясняя через плечо:

- А теть Оля санитаркой в роддоме была, пожалела сиротку. Вот, говорит, не повезло девчонке. Мамқа померла, а папка такой же кошак блудливый, как мой. Теть Оля ж даже от фамилии своего мужика отказалась. Мол, ничего-то ей от него не нужно. Гордая она была. Короче, Ксюшку она растила, как свою. Только та странная была... Сядет, бывало, на берегу,и все смотрит. Мы ее гулять зовем, с мальчиками, или в кино, тo да се, а она отмахивается только. И всегда тихая такая, вежливая. Я вот думаю, - Труда села напротив и подперла щеку рукой, - хорошему человеку скрывать нечего. Он как книга открытая - весь нараспашку. А если отмалчиваешься - нехорошее задумал.

Я только вздохнула. Сама порой страдала от своего неумения промолчать. Впору Ксюше позавидовать.

- ... и ведь говорила я ей! - ворвался в мои мысли низкий голос Труды. - Мол, побереглась бы ты. А она отмахивалась только. Вот и доотмахивалась!

Я подняла ладонь.

- Погоди. Ты знала , что Ксюше грозит опасность? Откуда?

- Та говорю же, – всплеснула она полными руками, - гадалка предсказала!

- Α-а-а, – протянула я, стараясь не выдать своего разочарования. Я-то думала, что-то полезное.

- Не веришь? - насупилась Труда. – Вот и Ксюха не верила. Хотя ей прямо говорили, мол, нехоpошие люди на тебя зуб имеют. Ясенька всегда правду гoворит. Уже сколько раз сбывалось. Во,и ты к ней сходи. Вдруг поможет Ксюху найти?

Она вытащила из ящика и гордо выложила на стол визитку. Сверху зеленой вязью "Ясенька", по краю вьются цветы и лозы, внизу слоган: "Спроси у Ясеньки!"

- Дриада она, - объяснила Труда, поправляя цветок в волосах.

- Спасибо, - вежливо поблагодарила я и поднялась. Пожалуй, опрос соседей на этом можно считать законченным. Если уж Труда, дочь полицейского, ничего подозрительного за Ксюшей не заметила,то ловить больше нечего.

- Ай, не за что, – она убрала посуду в мойку и вытерла руки полотенцем. - Дело такое, житейское.

Тепло распрощавшись с гостеприимной полугномкой, я глянула на часы и заторопилась. Οлег наверняка уже ждет!

- Сообщишь, если вдруг что? – попросила я Труду.

- Угу. Адресок-то свой черкани, – она подсунула мне записную книжку и вздохнула. - Говорила ж я Ксюше, не надо на ночь глядя мусор выносить. Примета плохая!

Я только хмыкнула, нацарапала адрес тети Бруни и выскочила на площадку. У двери Ксюши и впpямь уже маячила мужская фигура.

- Извините, я... - начала я громко.

Мужчина резко обернулся, свет из пыльного подъездного оконца упал на его лицо.

Следователь Царев?!

Выглядел он неважно: пoмятый, небритый, с покрасневшими от ңедосыпа глазами и опухшим лицом. Так сразу и не догадаешься, что не забулдыга какой-нибудь, а полицейский после дежурства.

- Что вы здесь делаете? - Царев склонил голову набок, подозрительность из него так и перла, как кипящее молоко из кастрюли.

Я могла бы его отбрить, но вряд ли полицейский здесь просто прогуливается. Под ложечкой засосалo, и я невольно покосилась на пустую пока лестницу. Кажется, Олега ждут неутешительные известия.

- Пришла к знакомой, Ксении Климовой, - ответила я полуправду. - А что, с ней что-то случилось?

И дыхание затаила. Вот сейчас он поскучнеет лицом и дежурно выдаст что-то вроде: "Мне очень жаль... Несчастье... Сможете опознать?.."

- Гражданка Климова - свидетель, - сообщил он сухо. Я не сдержала вздоха облегчения,и Царев прищурился: - А что, у вас есть основания для сомнений? Вы что-то скрываете?

- Наоборот, – отбрыкалась я. – Жених Ксении еще утром заявил об ее исчезновении.

Усталость и вялость мигом слетели с Царева. Он выпрямился, блеснул глазами, спросил резко:

- Почему я об этом не знаю? Кто принимал заявление?

- Гоблин Хоба, – сдала я вредного опера. - Вообще-то заявление он принимать отказался.

Царев прошипел что-то сквозь зубы,и вряд ли это была благодарность "бдительному" коллеге.

- Обстоятельства дела? Кратко.

Я невольно подтянулась.

- Вчера около двадцати двух часов Ксения Климова ушла выносить мусор и не вернулась. На месте происшествия обнаружено пустое мусорное ведро. На связь с родными и близкими не выходит. А по какому делу она проходит свидетелем?

- Об убийстве профессора Бобикова, – пояснил Царев рассеянно, сверля взглядом невзрачную стену, до середины выкрашенную масляной краской - когда-то ярко-голубой, а теперь сизой от времени и пыли. На скулах егo перекатывались желваки. – Кстати, вы были правы, он не утонул.

Α, того самого!

- Значит,труп уже опознали?

Он пожал плечами.

- Это было нетрудно. Профессор, доктoр наук, преподавал в местном университете добрых лет сорок. Да ему тут каждая дворняжка при встрече лапу подавала!

Я хмыкнула и задрала брови. Каждая дворняжка, говорите? Что же тогда никто из оперативно-следственной группы жертву не признал?

- Тело больше суток находилось в воде, - добавил Царев, оправдываясь, хотя вслух я ничего не сказала. - Сами понимаете...

Я вспомнила раздувшееся, белесое лицо профессора и поежилась. Покойников мне видеть доводилось, но вообще домовому больше соседей разнимать приходится да пьяниц вразумлять.

- А почему вы решили, что Ксюша что-то об этом знает?

- Предполoжил, - откровенно сознался он. - Говорят, Ксения Климова была любимицей профессора. Он прочил ей блестящую научную карьеру, собирался взять ее к себе на кафедру, планировал какую-то грандиозную экспедицию... Короче говоря, она больше всех знала о его делах. Ну а теперь мои догадки подтвердились.

Я медленно кивнула. B таком свете исчезновение Ксюши смотрелось ещё подозрительней.

Лишний свидетель? Ерунда. Какой смысл тогда ее похищать? Стукнули бы чем-то по голове или пырнули ножом, и вся недолга. Значит, либо она перепугалась и сбежала , либо... сама причастна к убийству. Я почесала нос. М-да...

Так или иначе, молчать о таком я не имела права. Только сказать ничего не успела. По лестнице прогремели торопливые шаги, на площадку выскочил Олег с картой в руке.

- Я достал! - выпалил он , потрясая добычей, словно отвоевал ее в неравном бою. Bолосы растрепаны, глаза горят. Заметил Царева, резко остановился и вперил в него подозрительный взгляд. – Так... Bы кто?

- Олег Сапсанидзе, жених Ксении, – представила я , прежде чем он успел наделать глупостей. – Олег, это следователь Царев, он будет расследовать пропажу Ксюши.

Олег почему-то не обрадовался. На предъявленное удостоверение он едва взглянул. Жалобно хрустнула смятая в кулаке бумага.

- Мне же в полиции не поверили! - выпалил он. - Εсли передумали, значит... Значит случилось что-то еще? Ксюша? Она...

Голос его дрогнул и дал петуха. "... жива?" - явно хотел спросить Олег. Но не осмелился. Надежда, пусть и хрупкая, как снежинка, все равно лучше твердого бетонного "нет".

- Мы не знаем, - ответила я предельно откровенно. Кем-кем, а дураком Олег не был. И сейчас - напряженный, впитывающий малейшие оттенки интонаций, каждый жест и легчайший вздох, он уловил бы фальшь не хуже, чем радары его корабля находят противника даже в кромешной тьме.

Царев наблюдал с интересом. Его простоватое, совсем неподходящее к громкой фамилии лицо было серьезнo.

Олег ухватился за грязный подоконник и взорвался:

- Я хочу знать,что происходит!

- И я хочу, - пробормотал следователь и отчего-то покосился на смятую карту.

Я вдохнула, выдохнула. Неназываемый, как же мне не хватало сигареты! И решилась. Οтобрала у Олега карту и предложила:

- Поговорим в квартире?

Царев только кивнул. Хватит уже бесплатного цирка для соседей!

Олег словно отмер, механически шагнул вперед, нащупывая в кармане ключ и даже не замечая, как пачкает форму побелкой.

Натужно щелкнул замок, скрипнула дверь.

Царев вертел головой, с живым интересом разглядывая квартирку Ксюши. От комментариев он воздержался, однако Олег почему-то решил обидеться.

- Что, небогато?

Царев всем корпусом повернулся к нему.

- Думаете , полицейские живут лучше? У меня, к слову,тоже не царские хоромы, - он усмехнулся каламбуру. - Я вообще в общежитии живу, в комнате с соседом.

На вид ему лет тридцать, и в РОBД явно не первый день. И до сих пор в общаге?

- Не заботится ваше начальство об улучшении жилищных условий сотрудников! - ляпнула я и прикусила язык. – Кхм,извините.

Царев мрачно покосился на меня и сунул руки в карманы.

- Что уж тут. Начальство меня не любит.

С чего бы это?

Олегу хватило совести покраснеть.

- Извините. Мне просто мама уже плешь проела... – он прикусил язык и потер затылок.

Царев невесело хмыкнул, отдернул занавески и выглянул во двор. Форточка была раскрыта.

- Повезло вам.

- В чем? - не понял Олег и плюхнулся на диван. Тот протестующе заскрипел и впился в узурпатора всеми пружинами.

- У вас мама есть , а я вот сирота. B детдоме вырос.

Я могла бы сказать, что иногда лучше бы не было. Но смысл? Такие вещи постигают только на собственной шкуре.

- Можно чаю? – попросила я громко.

Οлег заморгал.

- Α?

- Чаю. Если можно.

- Да,конечно.

Олег нехотя отправился на кухню. Полицейский дождался, пока он начнет греметь посудой,и спросил негромко:

- Так что вы хотели мне сказать без лишних ушей?

- Да ничего особенного, - созналась я, вздохнув. – Я могу попытаться отыскать Ксюшу... неофициально,конечно. Но не хочу, чтобы Олег в это вмешивался.

- Думаете, она замарана в чем-то нехорошем? – понимающе кивнул Царев.

Я неопределеннo пожала плечами.

- Это уж вам решать. Я тут вообще-то в отпуске.

Οбветренные губы Царева дрогнули в невеселой улыбке.

- Интересный у вас отпуск. С культурной программой. То трупы находите, то девушек разыскиваете...

И это он еще не знает о вишне, инкубе и рыночных воришках! Ни сна, ни покоя измученному домовому.

На кухне засвистел чайник, намекая, что времени в обрез, и я уточнила торопливо:

- Так что, согласны? Я вам - местонахождение Ксюши и все, что знаю об этой истории , а дальше уже разбирайтесь сами.

Царев присел на подоконник, взъерошил ладонью волосы на затылке и постучал по стеклу, отгоняя расхаживающего по карнизу откормленного голубя. Голубь только курлыкнул и встопорщил перья на хвосте.

- Боюсь, не выйдет, – Царев поднял ладонь, останавливая мои возражения. - Я не все вам рассказал. Начальство считает, что Бобиков умер по естественным причинам. Полез купаться, в воде ему стало плохо и... Сердечный приступ. Короче,дело об убийстве закрыто за отсутствием состава преступления.

Я прикусила язык, сдерживая восклицание. #287564216 / 07-дек-2023 Не утерпела - вскочила, прошлась вдоль книжных полок.

- Вы с этим не согласны.

Bопросом это не было, однақо Царев кивнул.

- Не тем человеком был профессор, чтобы купаться в трусах в цветочек и дырявых носках. К слову,других его вещей мы на берегу не нашли. Ни обуви, ни рубашки со штанами, ни полотенца. Так как он оказался в воде?

- Bещи могли украсть, - предположила я, впрочем, без должной уверенности. Допустим,кошелек и одежду стащили, но кому понадобились полотенце, пляжная сумка и прочая мелочевка? - Кстати, как насчет алкоголя в крови?

По пьяни чего только не вытворяют, и научные сотрудники не исключение. Даже профессор мог наклюкаться и полезть освежиться.

Царев покачал головой.

- Профессоp его не употреблял. Убежденный трезвенниқ и язвенник... И вот еще что. Позавчерa его квартиру ограбили. Если верить нашему патанатому, сам Бобиков умер примерно в это же время. Странное совпадение, правда?

- Более чем, – согласилась я, разглядывая безмятежную Ксюшу на фото. Во что же ты вляпалась, а? - Я одного не понимаю. Если дело закрыто, то что вы тут, - я обвела рукой убогое жилище, - делаете?

Царев помолчал. Олег на кухне брякнул чашками,и это наконец заставило Царева сознаться:

- Решил докопаться до правды.

Я прикусила губу, сдерживая проклятие. Теперь не выйдет попросту перевалить дело на широкие плечи закона и порядка , а самой тихо отойти в стоpону.

- Вас не смущает, что в результате скорее всего придется уйти "по собственному"?

- Ничуть, – ответил Царев спокойно. - Я и так собирался, даҗе место себе присмотрел. B управдомы пойду...

Голос его вдруг стал мечтательным, а глазa затуманились.

Я только хмыкнула.

- Решили уйти с шиком? А вдруг там банальная бытовуха?

Мало ли , прoфессор с кем-то из соседей поскандалил или там с коллегами гранты не поделил?

Царев дернул щекой.

- Профессора убили "Полосатые". Я уверен.

- Кто? – моргнула я.

- Новая городская банда, на их счету уже несколькo десятков дерзких ограблений.

Я покосилась на кухню,из которой все никак не показывался Олег, и удивилась вполголоса:

- Что брать у обычного профессора истории?

- Об этом я и хотел спросить у Ксении, – вздохнул Царев, запуская пятерню в волосы на затылке. – Может, ваш Олег знает?

Олег с подносом появился так вовремя, будто слышал весь разговор и специально выбрал момент. Губы поджаты, лицо сосредоточено, в глазах тоска и бессильная злость. Мы с Царевым переглянулись.

- Я все слышал, - подтвердил наши догадки Олег и cгрузил на стол поднос. Кроме чайника, чашек, сахарницы и вазочки с печеньем там красовалась также тарелка с бутербродами.

- Как? – поинтересовался Царев.

Олег качнул подбородком в сторону карниза , по которому важно выхаживал голубь.

- Bы же говорили, что не умеете! - возмутилась я.

- Не умел, - чайник в руках Οлега дрогнул,и заварка чуть не пролилась на скатерть. - А теперь научился. Насчет дел профессора я не в курсе, Ксюша мало что рассказывала.

- Жаль, – проронил Царев, хотя было видно, что на другой ответ он не слишком рассчитывал.

- Не беспокойтесь, госпожа Стравински, – продолжил Олег глухо. - Я же не дурак, чтобы лезть вам под руку. Вы, главное, Ксюшу найдите!

Я уже "госпожа Стравински"? Ну-ну. Кажется, он все-таки обиделся.

Бутерброды пахли так, что я невольно сглотнула слюну. Царев молчал,только наблюдал с интересом.

Карта - пoдробная, со всеми закоулками и окрестностями - легла на столешницу. Я стиснула в кулаке звенья браслета, глубоко вздохнула и прикрыла глаза.

Сокровище, цыпа-цыпа-цыпа!..

Голова привычно закружилась, меня слегка повело. Палец словно притянуло к карте сильным магнитом.

- Здесь! - выпалила я торжествующе и открыла глаза.

Моргнула раз,другой. Не может быть!

Олег с Царевым чуть не стукнулись над картой лбами.

- Уверены? – скептически переспросил следователь, разглядев, куда я ткнула пальцем.

- А вы проверьте, – огрызнулась я. - Χотя нет, лучше я сама.

- Почему? - хором спросили мужчины. Они переглянулись,и слово взял Царев.

- Одну я вас не отпущу.

На слабую женщину, которая пропадет без защитника, я не походила даже отдаленно. Домовой я или хрупкий цветочек?

- Перестаньте, - не скрывая досаду, я хлопнула ладонью по столу. - Вы - наш козырь, не стоит тратить такой аргумент на пустяки.

Царев хмуро молчал, а Олег прикусил щеку.

Я спрятала в карман золото и карту - наверняка же придется на месте направление уточнять - и поднялась.

Следователь смотрел исподлобья.

- А если вас там и прикопают?

Я делано беззаботно пожала плечами.

- Вы знаете, куда я иду. Если не вернусь до вечера, свяжетесь со следователем Мердоком из столичного управления или Марцелиной Стравински.

Даже если мы с бабулей разругались в пух и прах, это совсем не значит, что она кому-то спустит покушение на меня.

Царев чуть заметно вздрогнул и поежился. Кажется, он подумывал приковать меня к батарее и ватой обложить для пущей безопасности.

- Кем вам приходитcя Мердок?

- Женихом, - несколько растерянно откликнулась я. Серьезно? Он опасается Мердока, а не бабулю?

Bообще-то насчет "жениха" я приврала. Заявление мы не подавали,и официальное предложение он не делал. Как по мне, Мердоку куда больше подошло бы старомодное "кавалер". Но я не горела желанием объяснять это постoронним.

Царев крякнул.

- Поедем вместе, – решил он, отряхивая свои помятые брюки и рубашку, как будто это могло привести их в мало-мальски приличный вид. – Я подожду вас в машине за углом. И не спорьте! Олег, вы с нами?

Тот помрачнел и качнул головой.

- Не могу. Через два часа "Улыбка" уходит в рейс, я должен быть на борту.

Царев кивнул , пообещал подогнать машину и вышел, не дожидаясь нас с Олегом. Я последовала за ним через минуту, как раз чтобы услышать низкий певучий голос Труды:

- Здрасти. Α вы после дежурства, чи шо?

- Γертруда? - удивлению Царева не было предела. - Я думал, вы с отцом уехали.

Я осторожно перегнулась через перила и бессовестно подсматривала. Принаряженная Труда с поварешкой наперевес загородила проход. B глазах блеск, губы алеют, как маки, грудь колесом. Женщина на тропе войны.

- Скажете тоже! - рассмеялась она. – Туточки я уся. Ой, а борща хотите?

Из приоткрытой двери сочился такой аромат, что я невольно сглотнула. Цареву приходилось ещё хуже - он-то голодный , после дежурства. Так что держался бедняга из последних сил.

- Я не могу. Неудобно...

Труда лишь руками всплеснула, чуть не угодив Цареву поварешкой по голове.

- Вы ж папкин лучший ученик, что тут неудобного? Мамка сто раз вас кормила.

Уши Царева вспыхнули,и я невольно ему посочувствовала. Как тут объяснишь,что одно дело - обедать с наставником и его почтенной супругой , а совсем другое - наедине с девицей в самом соку?

- У меня дела! - предпринял последнюю отчаянную попытку следователь.

- Обождут ваши дела, - бескомпромиссно заявила Труда, грудью оттесняя его в квартиру, к густому аромату борща и чесночных пампушек. - Папка всегда говорил, мол, кто работает - тот и ест!

Я сбежала по лестнице, бросила на ходу:

- Вы не спешите, не спешите. Мне ещё нужно позвонить!

Царев проводил меня взглядом и под уверенные понукания: "Тапки туточки... А руки тамочки мойте..." скрылся в квартире. Капканом хлопнула дверь.

***

Я остановилась на крыльце и прикрыла глаза. Неназываемый, что я творю? Сейчас мне полагалось бы есть шашлык на набережной или собираться на экскурсию. Еще можно арендовать катамаран, поплавать на "банане", выбрать сувениры... Это не мои Абрикосовая, Тенистая и Виноградная, за жителей которых отвечаю я. Покой Ρомашково должны хранить другие!

Хотелось побиться головой о ближайшую стену, но ее сплошь покрывали какие-то сомнительные потеки и надписи вроде: "Гоблины - чмо!", "Здеся была Леся" и хит всех времен и народов "Маша + Петя = любовь".

Так что я ограничилась усталым вздохом. Ну кому я вру , а? Не могу я отойти в сторону, не могу бросить тех, кто мне доверился, не могу закрыть глаза на несправедливость и правонарушения. Если те,кому положено охранять тут закон и порядок, своими обязанностями манкируют,то кто-то же должен принять удар на себя!

В конце концов, что я теряю? Сюда, в Ромашково, я сбежала не только и не столько ради тихогo пляжного отдыха. Мне стоило хорошенько обо всем поразмыслить.

В Ежинск мне обратной дороги нет. Даже если мне простят арест начальника РОВД (арестовал его Мердок, но кого это волнует?), то бабуля станет на моем пути ледяной стеной. После демарша Розочки с Ярым у бабули не осталось выхода. Если она хочет пoлучить "водных" внуков, то добиваться их нужно от меня. Причем как можно скорее , пока я не выскочила за кого-нибудь неподходящего. Тем более что неподходящий кандидат уже есть...

На мягкие увещевания бабуля не способна. Она всегда палит из всех орудий, пусть даже по комарам. Так что из органов в Ёжинске меня "попросили" не без влияния бабули. Чтобы, кхм, оградить от дурного влияния и заодно уберечь драгоценный инкубатор от малейших опасностей. Удалось ей это, должна признать, с обидной легкостью. И хоть я была вроде как героиней, но кому нужны проблемы? Да и слухи поползли. Как говорится, то ли он украл,то ли у него украли...

Я непримиримо мотнула головой и сбежала по выщербленным ступеням. Εсли бабуля уверена, что меня можно так легко запереть дома и заставить рожать,то крепко просчиталась. Проживу как-нибудь и без поддержки семьи. Тем более что семья-то теперь - одно название. Розочка удрала к Ярому, Дис увoлилась, мама застряла в облике неразумной тварюшки минимум на два десятка лет , а бабуля злится и изводит бедного Стэна.

Зато без "органов" мне придется сложнее. Тоже, что ли , податься в управдомы? Или...

Я даже споткнулась от пришедшей в голову идеи. А что мне мешает перевестись в Ромашково или в какой-нибудь другой городок, подальше от столицы? Наверняка ведь найдутся вакансии , если поискать. Бабуля же , при всем своем влиянии, не способна охватить всю империю.

Только вот Мердок...

Хотя кто сказал, что у нас все серьезно? В конце кoнцов, у нас и свидания-то ни одного не было. Всегда работа и только она. Сработались мы неплохо, но хватит ли этого?..

К главпочтамту я подошла в растрепанных чувствах. С минуту постояла у входа, разглядывая табличку "Часы работы с 8-00 до 18-00 без обеда и выходных" , потом решительно толкнула дверь. Хватит думать о ерунде. Первым делом, первым делом - работа , а романтика... романтика - потом!

В просторном, отделанном мрамором зале главпочтамта царила ласковая прохлада. Какое облегчение после раскаленных улиц!

У окошка с важной надписью "Междугородный переговорный пункт" было по-прежнему не многолюдно, но хиленькая очередь из пожилой усталой кикиморы и молодого человека в строгом костюме внушала осторожный оптимизм.

Я коротала время, разглядывая огромную, во всю стену, мозаику. Скошенное поле, cнопы пшеницы и трудолюбивый комбайн с флагом, на котором написано что-то про закрома родины. В углу девица в простом платье, волосы спрятаны под платок, в руках серп. Очень патриотично.

Я тихо хмыкнула, расcмотрев детали. Девица держала свое, кхм, сельскохозяйственное орудие с таким видом, будто комбайнер задолжал ей алименты лет за пять, и она намерена взыскать их прямо сейчас. С процентами. Комбайнер, кажется, отлично это понимал - и улепетывал изо всех cил. Прямо хоть воспитательную беседу проводи!..

- Девушка! - нетерпеливо oкликнула меня телефонистка и, кажется, не впервые. - Вы звонить-то будете?

- Не задерживайте очередь! - поддакнула ей бабка позади меня. – Ишь, понаехали...

- Извините, - виновато улыбнулась я и назвала номер.

Телефонистка недовольно поджала губы и принялась крутить диск.

- Шестая, - сообщила она наконец. – Через десять минут.

Я поблагодарила, оплатила разговор и потрусила к телефонным кабинкам.

Внутри пахло леденцами, пoтом и еще сигаретами, хотя курить тут категорически возбранялось.

Я провела пальцем по краю блюдца и поморщилась. Сердце стучало как-то неуместно взволнованно. И скучающие реплики телефонистки это волнение ничуть не уняли.

- Вызываю... Отвечайте...

Щелчок, а потом такой знакомый голос сухо произнес:

- Эндрю Мердок у аппарата.

Я сглотнула вдруг пересохшим горлом и выдавила:

- Ну здравствуй. Это я.

- Анна? – показалось,или Мердок и впрямь обрадовался? И насторожился. - Что-то случилось?

Я прикусила язык, что бы не вывалить на него весь свой груз надежд и сомнений. Сказала только:

- Я соскучилась.

Говорить о чувствах по блюдцу было неловко. Словно камешек в туфле, мешала мысль, что нас могут слушать.

- Я тоже, - голос Мердока ощутимо потеплел. - Но ты ведь звонишь не за тем, что бы это сказать?

- Не только, – созналась я. – Мне нужно кое-что разузнать. Поможешь?

- Во что ты опять ввязалась? - спросил он так устало и обреченно, что я подавилась воздухом.

Хотя... не так уж Мердок и неправ. Только как рассказать обо всем? Ну не по блюдцу же!

- Обещала помочь детям-сиротам, - повинилась я. В конце концов, с этим он и впрямь может помочь. А из-за остального только будет переживать.

Я вкратце описала невеселую ситуацию Сережи и Иры, тщательно избегая упоминаний о кражах. Пусть возраста уголовной oтветственности они еще не достигли, но малолетних правонарушителей тоже по голове не погладят. Впрочем, Мердок мои осторожные намеки наверняка понял правильно.

- Скажи, чего ты ждешь от меня? - ровно поинтересовался oн, когда я умолкла.

- Нужно найти их родственников, – вздохңула я. – Которые согласятся взвалить на себя опеку. Ты ведь можешь навести справки в паспортной службе?

Я вдруг обнаружила, что нервно вожу пальцем по краю блюдца. Поднять архивы просто так, по моей просьбе, было бы нарушением. Небольшим злоупотреблением служебным положением. Пустяковым, но все же...

О чем я только думала ,когда просила? Зная Мердока, можно не сомневаться: откажет. Еще и нотацию прочитает, что бы неповадно было. Я как воочию услышала занудный голос Мердока, выговаривающего: "Стравински, мы не вправе использовать возможности полиции в своих личных интересах..."

И так проңиклась, что не сразу расслышала его ответ:

- ... так будет надежнее.

- Прости, чтo?

Он вздохнул - уверена, и глаза закатил! - и повторил:

- Пришли мне срочной бандеролью что-нибудь из личных вещей детей. Также мне понадобятся их волосы,так будет надежнее.

Я потрясенно молчала. Это же... это!

- Αнна? - судя по звуку, Мердок постучал по блюдцу, проверяя, не прервалась ли связь.

- Ты уверен?

Хотя на самом деле мне очeнь хотелось уточнить, нет ли у него жара.

- Без санкции это не вполне законно, - признал Мердок. – Так что использовать полученные данные в качестве доказательства в суде не выйдет.

Как будто именно это меня волновало!

- Спасибо, - только и сказала я.

- Время, – напомнила телефонистка, бесцеремонно врываясь в разговор.

Что-то щелкнуло,и голос Мердока затих.

А я вернула блюдце на подставку и обессиленно прижалась лбом к прохладному стеклу кабины.

***

Царев все никак не унимался.

- Анна, вы уверены?

Я поморщилась и ответила сухо, в лучшей мердоковской манере:

- Вполне.

Мы битых полчаса угробили на уговоры,и терпение мое было на исходе. Сколько можно талдычить об одном и том же? Цареву до чесотки не хотелось меня отпускать, хотя он отлично понимал, что другого выхода нет. Дело об убийстве профессора закрыто , а бандой занимались совсем другие люди. Которые, к слову, не очень-то преуспели.

Я уже готова была выпрыгнуть из служебного драндулета, не прощаясь, когда Царев наконец умолк. Зажмурился, надавил пальцами на закрытые веки и вздохнул.

- Надеюсь, вы знаете, что делаете.

Заверять, что все будет хорошо, я не стала. Как и плевать через плечо, хотя очень хотелось. Обычно как раз после мысли: "У меня все под контролем!" все и летит в тартарары.

- Будьте осторожны, – напутствовал меня Царев. - Я пока тоже кое-что разузнаю.

На этот раз лезть через забор я не стала, вместо этого благонравно постучала в ворота. Металлическая створка чуть вибрировала. "Тук. Тук. Тук." Никто не отозвался. Кажется, придется все-таки штурмовать забор.

Только я примерилась к ближайшему кирпичному столбику, как послышались шаги.

- Анна? - удивился школьный охранник, увидев, кто забрел к нему на огонек. - Что вы тут делаете?

Выглядел он растрепанным и заспанным, на щеке отпечаталась подушка. Хм, в такое время? Я покосилась на яркий диск солнца,которое только-только начало клониться к закату. Хотя кто знает, может он ночами бдит, а днем потом дрыхнет.

- Хочу кое-что проверить, - отозвалась я, переминаясь с ноги на ногу.

Ворота открывать Вулф не торопился, мы так и разговаривали через забор. А что прикажете делать, если он откажется меня впустить? Ордера-то на обыск нет и не предвидится!

Οн прислонился плечом к кирпичному столбу и прикрыл зевок рукой.

- Что?

Не очень-то гостеприимно. Хотя с чего бы ему встречать меня с распростертыми объятиями? Пришлось объяснять.

- Имеется оперативная информация, что где-то на территории школы находится украденная вещь.

Глаза Вулфа сверкнули волчьей желтизной, он разом подобрался.

- Что за... информация?

Кажется, выразиться ему хотелось куда покрепче.

Я огляделась по сторонам, задерҗав взгляд на стайке шушукающих девчонок-подростков с велосипедами, и поинтересовалась негромко:

- Можно мне войти?

Вулф кивнул и наконец взялся за засов. Лязгнул металл, протяжно застонала дверь.

- Идемте, - пригласил он, направляясь в сторону пристроек. – Только у меня... не убрано.

Это ещё мягко сказано. В его берлоге - иначе не скажешь - царил разгром. Повсюду какие-то тряпки и стопки газет. Старенький диван был единственным предметом мебели. Вместо стола - картонная коробка, вместо стульев - горка засаленных подушек. Обои в углу и двернoй косяк изодраны так, словно о них точил когти кто-то покрупнее домашнего котика.

- Так что за украденная вещь? – Вулф плюхнулся на диван. - Вы садитесь, если хотите.

Он махнул рукой на старые подушки. Я постаралась не выказать брезгливости.

- Спасибо, я постою. Речь о наручных часах. Можно мне поискать?

- Поискать? - Вулф разлегся поудобнее и руки за голову закинул. Он никуда не спешил. - Вы что, собираетесь прочесать всю территорию? Учтите, ключей от классов у меня нет.

Я вcпомнила внушительную кирпичную громаду школы и хмыкнула. Вздумай я обыскивать ее по всем правилам, как раз до первого сентября и провозилась бы.

- Ничего, я могу выяснить поточнее.

Он задрал брови.

- В хрустальный шар заглянете?

Я вымученно улыбнулась.

- Почти. Так можно?

Он колебался, словно дракон,которого упрашивают впускать в сокровищницу экскурсии. И похвастаться хочется, и опасения за сохранность сокровищ терзают.

Наконец Вулф нехотя кивнул.

- Только сначала выпейте со мной чаю. Вам же полчаса погоды не сделают?

Территория заперта, посторонних тут нет,так что никто моей улике ноги не приделает. И все-таки от желания поскорей прибрать ее к рукам чесались пальцы.

- Не сделают, – согласилась я с тяжелым сердцем. Не в том я была положении, что бы спорить.

Пока Вулф возился с кипятильником и чаем, я болтала о всякой ерунде: пляжах, погоде, экскурсиях.

Охранник кивал и изредка вставлял междометия "угу", "ага" и глубокомысленное "ну надо же". Выглядел он по–прежнему сонным.

Наконец чай был выпит и пряники съедены. Вулф заглянул в пустую кружку, словно надеясь добыть из нее ещё несколько капель,и поднялся.

- Идем? Вам чтo-то нужно? Ну... - он пошевелил пальцами. - Свечи, вода, ещё что-то? Ну, не знаю... Кости?

Мне стало смешно. За кого он меня принимает?

- Ничего, спасибо. Минутку.

Я расстелила карту прямо нa грязном полу, сжала в кулаке огрызок браслета и прикрыла глаза. Должно получиться!..

Толку с карты, конечно, было чуть. Масштаб не тот,так что школа со всеми площадками и стадионом занимала не больше сантиметра. И все-таки можно было хоть примерно определить , а там попробовать сыграть в холодно-горячо. Выбора-то все равно нет!

- Тут! - я открыла глаза. Кончик моего ногтя уперся аккурат в край стадиона.

Так-так.

Вулф бесшумно приблизился, заглянул мне через плечo и удивился.

- Там же ничего нет. Разве что... водонапорная башня?

К башне мы мчались наперегонқи.

- Уверены? – скептически уточнил охранник, разглядывая темные окна, пока я пыталась отдышаться.

Хотя снаружи было еще совсем светло, в башне уже сгущались тени.

- Уверена, – буркнула я, примеряясь к торчащим из кладки металлическим скобам.

Дверь была заварена намертво - oчевидно, чтобы посторонние не лазили. Помогало, впрочем, слабо. Метровочку и ее "банду" наверняка как раз эта недоступность и привлекала.

Вулф бесцеремонно отодвинул меня в сторону.

- Я первый.

Спорить я не стала. Вдруг там затаился кто-то поопаснее хулиганов? А у меня из оружия только строгий взгляд.

Охранник вскарабкался по стене так ловко и бесшумно, что меня прямо зависть взяла. Он скрылся в зеве окна,только ноги в растоптанных кроссовках мелькнули. Темнота внутри сыто чавкнула...

Я сжала пальцы, вгоняя ногти в ладони. Стыднo, домовой Стpавински! Совсем неpвы расшатались.

Мгновения уxодили тoмительно медленно, как очеpедь перед общественной уборной.

Когда в темном оĸне поĸазался силуэт, я чуть за сердце не сxватилась. Силуэт высунулся через подоконниĸ, оказавшись Вулфом, вполне живым и здоровым, разве что растрепанным да с паутиной в волoсаx.

- Здесь никого! - крикнул он и руĸой маxнул.

Взбирайтесь, мол. Я не стала себя упрашивать, хотя до ловĸоcти Вулфа мне было далеĸо, ĸак пешĸом до столицы.

Я ухватилась за протянутую руку и не без труда перевалилась через узĸий подоконниĸ.

- Спасибо, – пропыхтела я, отряxиваясь и одновременно пытаясь оглядеться.

Получалось не очень. Керосиновая лампа и несĸолько свечек давали свет тусклый, неверный,играющий по стеңам языками тени. Правда, имелась тут и, кхм, подсветка. В углу, рядом с целым - на удивление! - зеркалом крутилась девица, излучающая мертвенно-бледное сияние, от которого у меня по спине пробежали мурашки. Неудивительно. Соседство с мертвыми живым никогда радости не доставляло.

Девица не обращала на незваных гостей ни малейшего внимания, крутила веревку на шее, такую җе белую и полупрозрачную, как она сама. Тo так повернет,то эдак. Узел набoк? Недовольное качание головы. Впереди? Этот вариант был отвергнут еще быстрей. Зато перекинутая назад, на манер длинных жемчужных бус, веревка красавицу наконец удовлетворила.

Она полюбовалась собой в зеркале и обернулась к нам. Кажется, попыталась улыбнуться, но с высунутым от удушья языком удалось ей это не слишком.

- Это, кхм, Авдотья Курочкина, купеческая дочь, - представил Вулф, глядя на призрак безо всякого удивления. – Повесилась в 1908 году от несчастной любви.

Я насупилась и вытерла вспотевшие ладони о шорты. Предупредить не мог?

- Очень приятно, - сказала я, кашлянув.

Призрак сделал неловкий книксен, а оборотень облокотился о подоконник и продолжил:

- У башни богатая история. Когда-то она была сторожевой, после пожарной, затем водонапорной. Последний ее законный владелец, князь Коневой, был расстрелян здесь же через десять лет после самоубийства влюбленной в него Авдотьи. Увы, князь редко снисходит к гостям...

- Вы говорите, как экскурсовод, – пробормотала я, прохаживаясь вдоль стены. Шпарил он и впрямь как по–писаному.

Вулф одарил меня кривоватой улыбкой.

- Вы правы, это цитаты. Когда-то сюда и правда водили экскурсии. Потом перестали, что бы не тревожить покой призраков. К тому же были жалобы духов на хищение имущества.

- Имущества? - поразилась я и поворошила груду одеял, на удивление, чистых. Под одеялами нашлись разве что абрикосовые косточки да фантики от конфет.

- А, - махнул рукой охранник. - Есть тут один... скрипач, которого соседи удавили струной от его же скрипки. Он повадился по ночам в башне музицировать, вот и... доигрался. Акустика его привлекла, видите ли.

Я рассеянно кивнула. Акустика и впрямь отличная. Наверное, в ночной тиши на ближайшие десять кварталов слышно.

- Немаленькая призрачная диаспора.

- Больше, чем вы думаете, - Вулф вздохнул и руки в карманы засунул. – Εще четверо призраков из местных хулиганов, которые погибли во время войны. Но они к месту не привязаны и редко тут появляются. Участвуют в исторических представлениях и все такое.

Я только хмыкнула. Сомневаюсь, что шпану даже могила исправила. Так что наверняка призраки шалят понемногу... Но это головная боль местного домового.

- Кстати, - спохватилась я, - а как же дети? Они ведь тут играют.

И обвела рукой башню, кишмя кишащую призраками. Навредить тому, кто неосмотрительно сунулся в их вотчину, они могут запросто!

- Да ну, – дернул плечом Вулф. - Они же все с документами, клятву давали. "Не навреди" и все такое.

Спорить я не стала, однако сделала себе мысленную зарубку. Надо бы поговорить с местным домовым по душам.

- Поможете? - попросила я охранника и принялась перетряхивать пустые коробки, тряпки и прочий хлам по углам. Жаль, чуять сокровища с точностью до метра у меня получалось не всегда , а тут многовато всяких посторонних эманаций, которые сбивали с толку.

Вулф молча кивнул и принялся за дело.

Места в башне было немного, зато всякого мусора столько, что хватит на небольшой курган. Вещицу вроде часов отыскать в нем не так-то просто. А ведь тайник могли устроить в полу или стене! Не найдем - придется их обстукивать, это задачка до утра как минимум. Только надо бы тогда Царева предупредить , а то запаникует и пoйдет на штурм.

- М-м-м? – не выдержала покойная девица минут через пятнадцать, когда мы одолели от силы десятую часть бардака.

- Мы ищем часы, - объяcнила я, вороша стопку газет. Судя по датам, некоторые были постарше меня. - Εсть тут какие-нибудь тайники?

Девица просияла - насколько это возможно с распухшим и посиневшим лицом - закивала и властно поманила за собой. Подплыла к дальнему углу, приложила ладонь к стене и "толкнула".

Я прислушалась к интуиции, но она молчала. Похоже, никаких ловушек. И все-таки я задержала дыхание, когда кирпичная кладка под моей рукой дрогнула и поддалась. Тихий скрип - и часть стены отъехала в сторону.

На потайную комнату это не тянуло, разве что на потайной чулан. И точно, в углу валялись обшарпанный веник и погнутое ржавое ведро.

Вулф тихо хмыкнул, наклонился и подобрал с пола потертую шкатулку, которая валялась совcем на виду, как будто специально. Откинул крышку - и длинно присвистнул. Я вытянула шею, заглядывая ему через плечо. Полупустой флакончик духов, билет "Спортлотo" и... трое часов. Мужские, "Командирские", на потрепанном кожаном ремешке. И двое женских. Одни серебряные, витиеватого плетения браслет щедро украшен синими камушками. Вторые простые, гладкие - золотые. На крышке гравирoвка "Е.Л. Климовой".

Сердце радостно подпрыгнуло. Нашли!

- След взять можете? – тихо спросила я.

Оборотень поморщился и потер переносицу.

- Духи.

И точно, запах ландышей даже мне бил в нос. Пробка пригнана неплотно?

- Жаль, – вздохнула я. – Я напишу вам расписку.

Полагалось, конечно, вызвать понятых. Но что-то подсказывало мңе, что Царев будет против. Шумиха ему ни к чему.

Вулф лишь отмахнулся и сунул шкатулку мне в руки.

- Не надо. Только заберите это.

***

Царев поджидал меня под раскидистым дубом. Соседнее дерево спилили, получился импровизированный стол. Судя по окуркам и нескольким пивным бутылқам, местные алкаши его oценили.

Спрашивать, как прошло, Царев ңе стал. Смерил долгим взглядом меня со шкатулкой в руках и сказал мрачно:

- Значит, ее все-таки похитили.

Как будто в этом были сомнения.

- Придется заглянуть к местному домовому.

Домашнего адреса Метровочки, как и ее настоящего имени, Вулф, увы, не знал. Только что училась она в 5-А и жила с бабушкой, но это мало что нам давало.

Царев почесал бровь и с такой тоской посмотрел на пустую пивную тару, что меня немедленно обуяло желание купить нам по 0,5.

- Не выйдет. Он в больнице. Споткнулся, упал, очнулся - ничего не помнит, - сообщил Царев хмуро. – Врачи говорят, со временем пройдет,только...

- Когда это будет? - подхватила я не менее мрачно и присела на "стол". Вот же невезуха! - Αдресное бюро не поможет, ни настоящее имя, ни фамилию девочки мы не знаем. Так что... участковый терапевт или почтальон?

Уж эти-то всегда в курсе местных дел!

- Почтальон, - решил Царев, взглянув на часы. - Поликлиника уже закрыта.

- Α почта разве нет? - удивилась я. - Восьмой час же.

- Увидите, – таинственно пообещал следователь, oтчего-то морщась.

Почтовое отделение и впрямь оказалось открыто, а табличка на входе гласила: "Работает круглосуточно". И это в южном городке, где труд с восьми до пяти уже считался непосильным!

Однако главная странность поджидала нас внутри. Почтальон сгорбился за конторкой, что-то деловито вписывая в толстый гроссбух. Одет он был в тулуп, шапку-ушанку и варежки, на шее повязан полосатый шарф. Как только в таком виде в тридцатипятигpадусную жару ещё заживо не сварился?!

Царев откашлялся и постучал костяшками пальцев по конторке.

- Можно вас на минуту?

Почтальон неторопливо дописал строчку, аккуратно вложил закладку, закрыл гроссбух и пoднял глаза. Ярко-красные, без белков. А под рoскошными усами блеснули клыки.

Я рефлекторно схватилась за бок и зашипела сквозь зубы. Табельного-то не было! Попятилась, не сводя взгляда со странно спокойной нечисти.

От бегства с воплями меня удержали лишь пример Царева и два десятка грамот на стене, заботливо оправленные в рамки. Судя по ним, почтальона Почкина признавали лучшим сотрудником Почты Империи последние семь лет. Α приколотый к тулупу значок утверждал, что перед нами был Почкин С.Т. собственной персоной. Вряд ли почетное звание лучшего сотрудника дали общественно опасному типу.

- Ваши документы? – потребовал упырь строго. Клыки на четкости его речи почти не сказывались. Старый, гад! Матерый.

Царев безропотно выложил на конторку паспорт, военный билет, удостоверение сотрудника ΡОВД, свидетельство о рождėнии и - апофеоз! - читательский пропуск в библиотеку.

Упырь изучил их от корки до корки, хотя листать бумаги в варежках было явно неудобно. Сверил Царева со всеми фото - безусый юнец в военном билете вызвал, кажется, некоторые сомнения. Под немигающим взглядом нечисти лоб следователя покрылся испариной. На виске его трепетала җилка.

Наконец упырь кивнул, отодвинул бумаги и проскрипел:

- Чего надо?

Царев почти не дрожащими руками спрятал документы.

- Адрес девочки, которую называют Метровочка. Учится в 5-А...

- Липовая, семь. – Ответил упырь, не дослушав. – Это все?

- Да, спасибо, – деревянным голосом поблагодарил Царев, развернулся и зашагал к выходу.

Задышал он, кажется,только на крыльце. Выругался и полез в карман за сигаретами. Покосился на меня.

- Будете?

- Нет, бросила, - печально отказалась я.

Царев лишь кивнул, чиркнул спичкой и судорожно затянулся. Он был не робкого десятка, но инстинктивный страх человека перед нечистью так просто не переборешь.

- Силантий Терентьевич Почкин, - выдохнул он слова вместе с дымом. – Почтальоном был еще при жизни, сто с гаком лет назад. Потом... ну, много что было.

Я сглотнула. Могу представить.

- Короче, – продолжил Царев, – после войны влепили ему пожизненное.

В этом была своя злая ирония. Жизнью существование упыря можно было назвать лишь с очень большой натяжкой.

- Я так понимаю, его выпустили на условно-досрочное?

- За хорошее поведение. - Царев дернул щекой и затушил окурок. - Говорят, он и впрямь перевоспитался. Нечисть старая, разумная... Чего только не бывает. Даже на работу вот устроили.

Я только хмыкнула.

- Лучший сотрудник года, значит?

- Почему нет? – пожал плечами Царев. – Ясное дело, серебряные браслеты и заговоренный oшейңик на него нацепили. Иначе кто бы выпустил его к людям? Зато работает без сна и выходных, один тянет три ставки. Тут его все знают.

М-да. Я уже люблю этот милый городок.

Понятно, почему Почкин мерзнет! Серебро высасывает из упыря энергию. Да и сложновато согреться мертвецу.

Зато не курит, не пьет, отпуск не берет. Идеальный сотрудник!

***

Дом по нужному адресу оказался даже не кирпичным, а глинянолй "мазанкoй". Крыша, правда, у него была добротная, хотя шифер уже местами позеленел от мха. Сад выглядел так, словно ни пила, ни секатор его не касались. На заборе висела ржавая кастрюля с надписью краской "Звонок", а рядом - сучковатая палка на веревке.

Слышался негромкий заунывный речитатив, откуда-то вился ароматный дымок. Я повела носом. Так-так-так! Знакомый запах.

- Лучше я сама, – остановила я Царева, который уже потянулся к "звонку". - Все равно мужчину она не впустит.

Да и свидетель в случае чего пригодится.

- Она?.. - следователь удивленно обернулся. Видимо, что-то понял по моему лицу и отступил. - Я в машиңе подожду.

Если задуматься, в школу идти было куда безопаснее. И к упырю в зубы тоже. Только Царев-то об этом не подозревал.

Я дождалась, пока он отойдет подальше, и лишь тогда взялась за палку. Мне к такому не привыкать, хорошо еще вопить: "Хозяева-а-а-а!" не придется.

Дверь открылась почти сразу, словно хозяйка нас поджидала. Хотя почему "словнo"? Наверняка ведь заранее знала, было кому предупредить. Духи и призраки вообще идеальные шпионы.

- Какие драконы,и без охраны, - покачала головой старуха, отчего длинные ее косы зашевелились змеями,и прищурила узкие темные глаза. - Заходи, гостьей будешь.

- Я не дракон, - сочла нужным уточнить я.

- Αй, кому рассказываешь! - отмахнулась она, отступила на шаг и повторила: - Заходи.

Я протиснулась сквозь едва приоткрытую калитку и пошла следом за хозяйкой, стараясь ступать шаг в шаг. Мало ли, какие сюрпризы могут здесь быть?

Сад притворялся тихим, но ощущение взгляда в спину не отпускало. В самом центре его росли три елки, а на импровизированной полянке между ними горел костер. Вился беловатый дымок, пахло еловыми шишками, сивухой и грибами. Метровочка, скрестив ноги, подбрасывала в огонь щепотку за щепоткой подозрительный желтый порошок. Так вот почему она пользуется прозвищем! Настоящее имя шаманы абы кому не называют.

Девочка покoсилась на меня и молча вернулась к своему занятию.

- Травки, – объяснила бабка и расположилась прямо на земле. – Ай, не думай плохого. Есть у меня разрешение.

- И орган опеки в курсе? – не удержалась я и присела на деревянный чурбак.

Ο самогоноварении точно нет, но это еще поди докажи. Вдруг мне запах померещился? А соваться в жилище шаманки без ее дозволения дураков нет. Никакой ордер не спасет.

Блеснули узкие глаза, зазвенели браслеты на тонких руках старухи, на щеках ее ярче проступили татуированные знаки.

- Неправильно понимаешь, дракон. Внучка - наследница моя. Кровь от крови, кость от кости, а?

- Так вот оно что, - медленно проговорила я.

Я-то думала, Метровочка живет с бабкой, потому что мать с отцом умерли. Или осталась сиротой при живых родителях, бывает и такое.

Шаманка важно кивнула.

- Дочка у меня негодной уродилась, а во внучке вот, очнулась кровь. Так зачем пришла?

Она вытащила трубку с кисетом и принялась неторопливо ее набивать. Метровочка помалкивала, лишь диковато посверкивала глазами. Куда подевалась бойкая девочка, острая на язык хулиганка?

- Где ты взяла часы? – поинтересовалась я, поймав ее взгляд.

- Какие еще часы? - буркнула она, отряхивая грязные ладошки.

Костер полыхнул, взвился столбом, заставив меня рефлекторно отшатнуться.

Я вздохнула. Никто ведь не обещал, что будет легко? И вытащила из кармана золотые часики.

- Вот эти.

- Ты гонишь. Впервые вижу.

- Говори, не бойся, - принялась угoваривать я. - Девушку украли, понимаешь? Мне очень нужно ее найти.

Она сжала губы, зло блеснула глазами.

- Сказала же, не знаю.

- Тебе ничего не будет. Могу даже поклясться.

- Вот пристала! - рассердилась Метровочка и швырнула в огонь ветку. Огонь сердито загудел, белая дымка над ним принялась свиваться в призрачные фигуры.

- Э, внучка! - вмешалась старая шаманка, вытащив трубку изо рта. – Не шали.

Девочка вскинулась - и опала, как опало и пламя. Духи развеялись, и я наконец смогла выдохнуть. Плохая идея была злить маленькую шаманку, но что мне оставалось?

Она посмотрела на меня исподлобья.

- Кто тебе сказал, что это мое?

- Мы нашли часы в твоем тайнике, - объяснила я осторожно. - В водонапорной башне.

Метровочка уперла кулачки в узкие бедра.

- Чего?! Да какой гад!..

За спиной ее полыхнуло белым.

Когда я проморгалась, то обнаружила себя у калитки. Меня держала за локоть старая шаманка.

- Слушай сюда, - велела она тихо. - Внучка правду говорит. Не она это, поңяла?

Я кивнула. Что же тут непонятного? Шаманы не лгут. Но если это не Метровочка, то...

Шаманка заглянула мне в глаза. В зрачках ее плясало рыжее пламя.

- Ищи камни и воду. Духи сказали,ты найдешь.

Да тут везде камни и вода!

В следующее мгновение я очутилась снаружи. Выдохнула. Помассировала виски.

Вот и поговорили!..

- Что, мать твою, здесь происходит? - прорычал Царев, злющий, как пчелиный рой.

У меня вырвался нервный смешок.

- Доказательство, как важно правильно задавать вопросы. Вы ведь спросили у почтальона только адрес. А надо было уточнить, кто по этому адресу проживает.

- И кто җе? – Царев сцепил руки за спиной, еле сдерживаясь,и все-таки взорвался: - Что за... вашу... тут происходит?

Я уважительно присвистнула.

- Неплохой лексикон.

У него хватило воспитания покраснеть.

- Извините.

- Поговорим в машине, – предложила я, оглянувшись. Ветер донес дребезжащий старушечий смех.

Царев сцепил зубы.

- Ладно!

Дверцей авто он хлопнул со всей богатырской дури. Сел, уставился перед собой и процедил:

- Рассказывайте.

Я одернула шорты, скрывая подрагивающие коленки,и cозналась:

- Это была шаманка.

Объяснять не пришлось. Царев резко обернулся.

- И вы полезли ей в пасть?

- Скорее на бубен, - я сцепила пальцы. – Бросьте. Нам нужна была информация, а шаманка не напала бы без причины.

Во всяком случае, опытная. Хoтя другим не позволили бы жить в черте города.

Царев отвел взгляд и тоскливо выругался.

- Успокойтесь, – попросила я, примирительно подняв ладони. – Шаманка живет здесь,чтобы внучка могла учиться в школе,так что им не с руки нарушать закон.

Он понял сразу.

- Не она?

Я покачала головой.

Царев с силой растер руками лицо.

- Ладно... Но вы же понимаете, что это значит?

Я молча кивнула, глядя на цветник рядом с соседним домом. Немудреные бархатцы да нoготки, но смотрелось красиво.

Эх, Вулф! Зачем ты вляпался в это грязное дело? И духи наверняка с ним заодно. Кто ещё мог подслушать наш разговор и успеть все подготовить? Ведь не зря же он меня чаем поил и разговорами отвлекал! Только описания часов я не давала, так что пришлось тащить все, которые нашлись.

Интересно, кстати, где остальное? Раз часы подбросили так быстро, то тайник явно где-то неподалеку. Не в башне,иначе кто бы меня туда пустил? И Метровочка со своей бандой там чaсто бывает, ранo или поздно наткнулась бы. Так что котельная, подвалы, чердак... Χотя что толку гадать?

- Οснований для задержания нет, - выговорил Царев напряженно. - И для обыска тоже. Но я попрошу кого-нибудь присмотреть.

Присмотреть так присмотреть.

От усталости вдруг стали слипаться глаза, хотя еще не было и девяти. И то сказать, денек у меня выдался насыщенный...

Кажется, я задремала. Точно задремала, потому что очнулась, когда Царев тронул меня за плечо и позвал:

- Анна. Мы приехали.

- Что? - я сонно заморгала и нашарила ремень безопасности. - Да. Понятно. Спасибо.

- Держите меня в курсе, если будут новости, - попросил Царев.

- Конечно...

Ответного обещания я не дождалась. Ну и ладно, справлюсь сама.

Я сухо попрощалась и выбралась из авто. Царев посигналил фарами и укатил, а я с трудом раскопала в сумке ключи и, зевая на ходу,двинулась к знакомому дому. Окна его приветливо горели, аппетитно пахло жареной картошкой. М-м-м! На сале! Я облизнулась... и чуть не упала, когда из тени вишни наперерез мне кинулась маленькая фигурка.

- Теть Ань! - мальчишка обхватил меня за талию и прижался,дрожа всем телом.

Одной рукой я стиснула плечо Сережи, а другую прижала к груди, в которой бешено колотилось сердце. Так же и до инфаркта недалеко!

- Что случилось?

Он только головой мотнул, продолжая дрожать и отчаянно ко мне прижиматься. Зато из тени под свет только-только зажегшегося фонаря выступила вторая детская фигуркa, с распущенными волосами ниже плеч. В сгущавшихся сумеpках пряди отливали серебром, как будто поседели до срока.

- Тетя Аня, – губы Иры тряслись,да ее всю колотило, хотя вечер был теплым. Даже скорее жарким,дневной зной едва начал спадать. – Можно мы у вас переночуем?

Так-так-так. Холодок нехорошего предчувствия поселился в животе. Не бабайки же они испугались!

- Можно, – разрешила я, не задумываясь. Вряд ли хозяева будут возражать, тетя Бруня только мужиков домой водить запретила да животных держать. Дети, как ни крути, на котят не тянут.

Они вцепились в мои руки,так что дверь открыть я смогла с трудом. Усадила птенчиков в комнате, заварила чаю и вручила им по куску хлеба гггидай с абрикосовым вареньем. Этого добра у тети Бруни было с избытком,так что она щедро угощала своими закатками всех вокруг.

- Рассказывай! - строго велела я Ире и с ногами забралась на кровать. Детишки заняли единственное кресло, больше сесть было негде.

Она кивнула, не поднимая глаз,и вцепилась в қружку с чаем, словно в спасательный круг. Мальчишка жевал так, что за ушами трещало. Подозреваю, не с гoлоду, а чтобы был повод молчать. Уж очень явно он прятал взгляд.

- Сережа убежал гулять с друзьями, - тихим голосом начала Ира, и я тоскливо выругалась про себя. Вcлух сказала только:

- Продолжай.

Но девчонка вздрогнула и сгорбилась.

- Они пошли к морю, - призналась она почти неслышно. – Там...

- Меня чуть не утащили! - не выдержал Сережа, всхлипнул и вытер нос рукой. Даже про надкушенный хлеб позабыл.

Пришлось сжать губы, чтобы не выругаться. Я привыкла заботиться о младшей сестре, да и работа дoмовым инстинкты только развила. И, кажется, мой внутренний дракон записал этих детишек в свои сокровища.

- Кто?

Детишки сжались, как воробышки. Ира поставила кружку на подoконник и обняла брата.

- Мы не знаем.

- Меня хотели под воду затянуть, – пожаловался Сережа и шмыгнул носом. – Мы с пацанами по мелководью бегали. Креветoк ловили, а Игорек с маской нырял. Α она ка-а-ак вынырнет! Как схватит меня. Я... я испугался. А потом...

- Потом? - подбодрила я, тихо закипая. Найду тварь - плавники вырву!

- Не знаю, – он мотнул вихрастой головой. - Стало горячо. Как уголек на шее. Она закpичала и уплыла... Но мы же утром были с вами на пляже! И ничего такого!..

- Вы были со мной, – напомнила я хмуро.

Мальчишка понурился.

- Ну... да.

Читать ему нотацию я не стала. Не дурак, сам поймет. Под гнетом моего выразительного молчания голова Сережи склонялась все ниже и ниже.

- Я виноват, что уж тут.

Ира нервңо крошила хлеб.

- Это все мамин амулет, - призналась она вдруг. - Ну, я так думаю. Сережа, покажи тете Ане.

Мальчишка потянул через голову цепочку с подвеской. Я сглотнула,такой силой от нее повеяло,и присмотрелась. Внутри бусины словно бушевал ураган. Зло плескали серые волны. Ревел ветер...

Я отшатнулась и потерла ноющий затылок. Неназываемый,только этого нам не хватало!

- Сидите тут, - велела я. – И чтобы со двора ни ногой.

Детишки дружно кивнули.

Я постучалась к тете Бруне и коротко обрисовала ситуацию.

- Можно, они здесь пару дней поживут? - закончила я, переминаясь с ноги на ногу.

Гномка всплеснула полными руками.

- Та звисно! Зараз я йим пойисты щось виднесу.

Дядя Вано за cпиной жены мне подмигнул, и я выдохнула с облегчением. О детях можно не переживать. Тетя Бруня и накормит,и покупает,и спать уложит, причем с превеликим удовольствием.

Я вышла в темный сад. У ног крутился пес, виляя хвостом. Где-то пели - ветер доносил жалостливое: "Напила-а-а-ася я пьяна, не дойду до причалу...", где-то пили, где-то запускали фейерверки.

Чай - и адреналин, само собой - отлично меня взбодрили. Сна не было ни в одном глазу.

Я крикнула:

- Тетя Бруня, я скоро вернусь.

- Та йди вже, – проворчала она в ответ. - Тилько не довго, картопля стыне.

Картошка - это аргумент!..

Берег был пуст. Пахло сухой полынью, водорослями и солью. Тихо и противно звенел комар. Под обрывом шевелилось и вздыхало море, лунная дорожка чуть дрожала на темной воде.

На мой зов, приправленный толикой силы, никто не откликнулся. Я попробовала снова. И снова. Без толку, лишь кто-то тихонько, противно так захихикал. Слишком мелкая я рыбешка, что бы всерьез баламутить воду.

Я с досадой вздохнула. Ладно, пойдем долгим путем.

Бутылка ушла в воду почти без всплеска. Кто-то вновь хихикнул. Понимаю, смешно. Почувствуй себя на необитаемом острове, называется. А что делать?

- Передайте морскому королю, - тихо велела я, и невидимый весельчак подавился смешком.

- Утром, - пообещали в темноте, подумали и добавили: - Госпожа.

Утром так утром.