Полотно судьбы

Глава 1

Ночью я попробовал дозваться Вар Ло, но ничего не добился. Мой неслышный для остальных клич словно упирался в купол. Интересно, эта преграда являлась плодом моего воображения, появилась по естественным причинам или ее воздвиг некто из наших многочисленных недругов? В любом случае сделать я ничего не мог, и нам всем оставалось только ожидать, пока Вар Ло не появится сам и не направит нас дальше.

Мои товарищи бродили по окрестным лавкам, глазели на разные диковины, которых здесь было неимоверное количество, я же пытался развлекать себя дальновидением.

Тот факт, что Великий Прорицатель тяжело ранен, сильно меня волновал, и я пытался увидеть, что происходит на острове дааров, но у меня ничего не выходило. Похоже, даары твердо вознамерились не иметь более никаких дел с людьми и как-то отгородились от чужаков. А поскольку их колдовство было чуждым не только людскому, но и тому, что использовали Хранители, то разобраться в нем я не смог.

Следующая неудача подстерегала меня, когда я хотел разузнать, что поделывает Рик. Если ранее я мог наблюдать за братом и его бывшей наложницей без помех, то теперь, пытаясь добраться до них, попадал куда угодно, начиная от пустынных стойбищ нордов в местах их прежнего обитания и заканчивая Уранивалом, но никогда в ту точку на карте, где находились интересующие меня персоны. Здесь тоже стояло какое-то защитное заклинание, не столько мощное, столько хитрое. Я мог заметить лишь последствия его проявления, но не его само и посему не имел возможности что-то предпринять, ведь, чтобы разрушить чужие чары подобного рода, нужно воспринимать их энергетические структуры.

Утром нас всех разбудил зычный голос, донесшийся со двора:

– Славьте же судьбу свою, насельники владения сего! Ибо уважаемый и важный господин, осиянный Благодатью и Светом, обратил внимание на существование ваше!

– Это что еще такое? – буркнул Роб, протирая глаза.

Айк зевнул так, что едва не вывихнул челюсть, мы же с Элсоном, как спавшие ближе всего к окну, выглянули наружу. Посреди двора стоял упитанный мул, на его спине восседал толстый круглолицый дядька в белом тюрбане и одежде того же цвета. За его спиной возвышались конные воины, выряженные так, что сражаться им было бы затруднительно, даже вздумай они пустить в ход причудливое оружие, что выглядело скорее парадным, чем боевым.

– Глашатай императора и его же гвардейцы, – сказал Элсон, удивленно почесывая лысину.

– Чего им надо? – со скукой в голосе спросил Арк.

– Сейчас узнаем, – бросил Элсон.

К глашатаю тем временем спешил, кланяясь на каждом шагу, хозяин постоялого двора.

– Радуйся же! – повторил обладатель белого тюрбана, улыбаясь. – Простерта над тобой длань самого советника великого императора, Ипара Манура! А твои гости с этого момента – его гости!

– Это он про нас? – недоверчиво спросил Роб.

– Похоже на то, – сказал я. – Но мечи все же лучше приготовить.

К тому моменту, как в нашу комнату влетел запыхавшийся хозяин «Черного быка», мы успели одеться и вооружиться.

– Радуйтесь! – произнес он, хотя вышло это вовсе не так впечатляюще, как у глашатая. – Сам начальник тайной канцелярии, да жить ему и служить великому нашему дорогому императору десять тысяч лет, приглашает вас к себе!

– В темницу? – уточнил Айк.

Глаза хозяина наполнились слезами, он шмыгнул носом и уставился на нас с такой обидой, с какой смотрит пятилетний карапуз, если у него отобрать любимую игрушку.

– Что вы! Нет! Такое невозможно! – произнес он дрожащим от негодования голосом. – Многоуважаемый Ипар почему-то заинтересовался вами, и это замечательная новость.

– Для кого? – спросил Айк.

– Для меня и для вас, – ответил хозяин.

– А отказаться от приглашения нельзя? – уточнил я.

– Это вызовет обиду со стороны уважаемого советника императора. Обидчиков же служителей империи положено прилюдно бить плетьми и помещать в яму минимум на пять лет.

– Ну, тогда мы согласны, – обреченно сказал Арк, ибо ссориться с советником и начальником тайной канцелярии никому из нас не хотелось.

Хозяин проводил наш отряд во двор, где нас уже ждали, но, к счастью, не с веревками и мечами.

– Радуйтесь же, гости нашего благословенного города! – завел свою песню глашатай. – Сам Ипар Манур возжелал повидать оказавшихся в его владениях чародеев! Ибо люди с таким талантом редки и последний раз оказывались в империи во времена далекие, почти легендарные!

Мы с друзьями переглянулись, ну а я тут же вспомнил видение.

Рик! И его коварная спутница! Это все их рук дело!

Во двор уже заносили огромные паланкины, тащили которые мускулистые, обнаженные по пояс парни. Глашатай улыбался и зазывно махал пухлой ладошкой, гвардейцы империи выглядели хоть и грозно, но тоже дружелюбно.

– Ну что же, не будем заставлять советника ждать, – сказал я и полез в один из паланкинов.

Оружие у нас не отбирают, а это значит, что каждый из нас сумеет продержаться по крайней мере достаточно времени, чтобы дать остальным знать о нападении на него. Паланкины же без занавесей, так что видно, что творится и вокруг и с другими. Мускулистые носильщики напряглись, мой паланкин дернулся, так что я вцепился в низкие бортики, и мы поехали.

Замок, в который мы направлялись, все время маячил впереди и в один момент предстал во всей красе. Огромный, куда там уранивальскому, он в то же самое время выглядел изящными, а башни внутренних строений выделялись благодаря разным цветам, охристо-желтому, фиолетовому, кирпично-красному, темно-зеленому.

Перед глашатаем, что возглавлял процессию, ворота распахнулись. Паланкины поплыли между двумя рядами имперских гвардейцев, что щеголяли начищенным оружием, роскошными доспехами и огромным количеством разных украшений.

– Добро пожаловать, дорогие гости! – объявил глашатай, с помощью слуги слезая с осла. – Многоуважаемый Ипар Манур ожидает вас! Следуйте за мной!

Мы вошли в фиолетовую башню, что казалась более приземистой и толстой, чем ее соседки. А затем я потерялся во всех этих бесконечных коридорах и залах без единого окна, но зато с огромным количеством драпировок из тяжелой ткани, беломраморных статуй и декоративных щитов на стенах. Слуги, встречая нас, кланялись, стражники, охранявшие некоторые двери, брали на караул.

– Я чувствую себя коронованной особой, – прошептал Арк мне на ухо, когда мы миновали очередную парочку этих бравых, опасно выглядевших ребят.

Но тут глашатай ввел нас в очередной зал, больше всех предыдущих. Упал на колени, и я понял, кто на самом деле является советником правителя империи, обладателем всех тех многочисленных титулов, которыми нас пичкали с самого утра. Посреди зала высился балдахин на столбах, под ним стояло увесистое кресло. Крохотный человечек в цветастых одеждах, сидевший на нем, улыбался почти дружелюбно.

– Кланяйтесь! – прошипел глашатай, не вставая с колен. – Быстрее! Иначе нанесете оскорбление!

Мы с друзьями переглянулись и коротко поклонились.

– Северные гости поприветствовали многоуважаемого советника великого и доброго императора, да будет его слава вечной! – объявил второй глашатай, стоявший у подножия трона и всем, от одежды до круглой физиономии, похожий на нашего. – Дозволена ли гостям беседа?

Хозяин кресла кивнул, и нам пришлось пройти с полсотни шагов по полу из разноцветных мраморных плит.

На первый взгляд начальника тайной канцелярии никто не охранял, но я заметил в стенах и в потолке прорези, за которыми наверняка укрывались воины с луками или духовыми трубками, что заряжены отравленными стрелами.

– Рад видеть вас в своих владениях, северные чародеи, – сказал тонким капризным голосом Ипар. – Что привело вас в наш великий и могучий город?

– Одно небольшое дело частного порядка, – ответил я.

Не рассказывать же советнику императора про Сферу и Вар Ло?

Даже если он поймет, то на прояснение всех обстоятельств уйдет день-другой, а провести их в этом огромном неуютном зале под прицелом стрелков не очень хочется.

– Частного порядка? – Советник поднял одну бровь, а слуга заработал опахалом. – Можете смело говорить, все дела в империи касаются меня лично.

– Мы должны достать одну вещь, потерянную нашим другом. Исключительно древнюю и ценную для него, но бесполезную для остальных.

– Понятно. – Начальник тайной канцелярии решил дальше не расспрашивать, похоже, осознал, что ответа не добьется. – Правда ли, что вы служите тому, кто именует себя Великим Повелителем Севера?

– Нет! – ответил вместо меня Роб. – Ни в коем случае!

– Вот как? Удивительно, воистину удивительно… Что вы знаете о нем?

– Он великий полководец, приведший на земли северных государств орду нордов и чудовищ, – вновь заговорил я, испытывая желание показать Робу кулак. – И он пользуется поддержкой древней и могущественной силы.

– Сможет ли он добраться до наших владений?

– Сомневаюсь. Если и сможет, то ваши доблестные армии его остановят, а затем обратят в бегство. – Немного лести не помешает, если имеешь дело с подобным типом.

– Понятно… – Советник крохотной ручкой потер подбородок. – Отправимся же в пиршественный зал, и за скромной трапезой вы покажете мне ваше искусство. Никогда не видел настоящего чародейства, а посмотреть было бы интересно, – признался он с детской непосредственностью.

Советника везли к месту пира на его кресле, что стояло на колесиках и перемещалось как тележка, нам же пришлось идти пешком, к счастью, не так далеко.

При виде находящегося посреди круглого зала стола я потерял дар речи: если это «скромная трапеза», то что местный хозяин назовет «роскошным обедом»?

– Прошу, – объявил глашатай, семенивший за Ипаром.

Советник же, хитро поглядывая на нас, откровенно наслаждался нашим замешательством. Вкус разнообразных блюд я вскоре перестал чувствовать, не всегда даже понимал, что у меня в тарелке, улитки или крокодилий хвост. Но более всего поразили меня вина, обладавшие самым разным вкусом, от терпкого травяного до насыщенного цветочного, что напоминал о меде с пасек родного Виллона.

– Ну что же, гости почтенные, порадуйте нас своим искусством, – сказал начальник тайной канцелярии, когда стало ясно, что еда не лезет даже в Роба, самого прожорливого.

Мы вновь переглянулись.

– Это можно, – сказал Айк и закрыл глаза.

Через какое-то время подул легкий ветерок, а затем десятки свечей в огромных золотых подсвечниках, что разгоняли полумрак, погасли одновременно. Мой друг хлопнул в ладоши, и они вновь зажглись, да так ярко, с треском и гулом, что убиравшие тарелки слуги издали дружный возглас удивления.

– Великолепно! Великолепно! – Советник восторженно захлопал в ладоши. – Вы и вправду чародеи! А что умеют остальные? Хочется увидеть!

– Ну, мне для демонстрации моего искусства нужен тяжелораненый, – сказал Арк, а Роб добавил:

– Мы спасем ему жизнь, исцелим самое серьезное повреждение в короткое время. Только я не думаю, что стоит кого-то специально рубить мечом ради этого.

– Почему? – удивился наш хозяин. – Это же дело одной минуты… Интересно, можете ли вы разрушать стены и выламывать двери?

– При желании, – отозвался я.

Ипар покачал головой и принял озабоченный вид.

– Но об этом я не буду вас просить, ха-ха, – сказал он после паузы. – Попрошу о другом. Понятно, что вы будете отрицать свою дружбу с Великим Повелителем Севера, но искушенному уму ясно, что ваше появление здесь связано с ним и что явились вы в мой город не просто так. Наверняка с секретным заданием. Уважая вашу мудрость и ваши способности, я не стану ничего выпытывать. Просто предложу вам перейти ко мне на службу, стать моими подручными и работать на благо нашей великой Янтарной империи. Что может предложить вам этот жалкий предводитель кучки немытых дикарей? Здесь же, в центре цивилизации, вы сможете наслаждаться всеми мыслимыми и немыслимыми благами, удовлетворить все свои желания!

Могущественный советник, начальник тайной канцелярии императора, правителя крупнейшего, самого древнего и сильного государства Этории, смотрел на нас с приторной улыбкой. Ну а я не знал, что сказать – тому, что мы вовсе не слуги Великого Повелителя Севера, он не поверит; отказаться от предложения нельзя, иначе наш гостеприимный хозяин может решить, что нас будет проще прибить.

– Но не спешите с ответом, – продолжил Ипар. – Я все понимаю. Подобные решения не принимаются торопливо, без должного размышления. Побудьте моими гостями, взвесьте все обстоятельства, и не подумайте, что я вас принуждаю. Но если вы откажетесь, я буду очень опечален.

Весьма двусмысленная фраза, которую можно понимать как хочешь. Пребывать в грусти неприятно любому человеку, а уж столь могущественному сановнику и подавно. И чтобы развеселиться, он может запросто отдать приказ источник этой самой грусти, то есть нас, ликвидировать. Да, наша магическая сила велика, но поможет ли она, скажем, против яда?

– Вам отведено целое крыло в моем замке, живите и наслаждайтесь. Если захотите чего, то немедленно извещайте слуг, ну а я буду ждать вашего решения, – и на этом Ипар махнул рукой, давая понять, что «скромная трапеза» окончена. Его увезли прочь все на той же тележке, ну а нас вышколенные слуги повели по длинным переходам и крутым лестницам. Вскоре мы очутились на верхнем этаже одной из башен, из окон которой открывался вид на все четыре стороны. Каждому досталось по комнате, и плюс еще в центре наших новых владений оказалась общая для всех гостиная, где мы немедленно и собрались.

– Что будем делать? – спросил Арк хмуро.

– Пока тянуть время, – предложил я. – Держать уши востро и ждать. Если Вар Ло в ближайшие дни не проявит себя, то будем придумывать что-нибудь.

– Ну а я пока посплю, – заявил Роб, шумно отдуваясь. – Это невозможно! Столько жрать, да еще и пить, и все это без шанса подвигаться!

Мы все разошлись по своим комнатам, и я попытался снова воззвать к Вар Ло. Отзыва я не добился, но неожиданно скользнул в видение, оказавшись в той самой круглой комнате с фресками на потолке и стенах, где я впервые увиделся с Жимором. Сам Дух тоже был там, а помимо него обнаружился еще и Айк, недоуменно вертевший головой.

– Дарольд, ты? – спросил он, недоверчиво поглядев на меня.

– Да, – отозвался я. – Зачем явился, Хранитель?

– Это последний раз, когда я могу говорить с вами. – Голос Жимора звучал печально, но вместе с тем в нем читалось и облегчение. – Долгое существование, которое даже я не могу назвать жизнью, подходит к концу.

– Почему? – удивился я.

Вот странно, этот древний призрачный тип в балахоне пытался использовать нас в своих интересах, врал нам, но все равно мне было его немного жалко.

– Вместе со мной уйдет и надежда на то, что нам удастся вернуться, что прекрасная и могучая цивилизация, которую мы некогда создали, может восстать из пепла. Я – последний из тех, кто имел шанс пробудить собратьев, спавших под оставленными тысячи лет назад городами, и я не смог этим шансом воспользоваться. Что же, видимо, против нас была сама судьба. Этория остается вам, людям, и уж постарайтесь не повторять наших ошибок. Не играйте с могущественными силами, что выше понимания не только простых смертных, но и магов, и тогда они в свою очередь оставят вас в покое. Не стремитесь постичь все тайны этого мира, ведь это не дано никому.

Все это настолько не напоминало обычные речи Жимора, что Айк и я замерли. Что это, очередной трюк, попытка вызвать жалость?

– Так зачем мы здесь? – спросил я.

– Грустно уходить, если рядом с тобой только враги, а не свидетели, – отозвался Дух.

– Хорошо, спрошу теперь я, – встрял Айк, – почему ты умираешь?

– Скоро узнаете, хотя могли бы догадаться. – Жимор печально покачал головой. – И еще… Помните, что истинный виновник всего, что произошло с нами и с вами, – Сфера. Искусственно созданное существо, абсолютно нечеловеческое и бездушное, которому нет дела до страданий простых смертных. Именно она в свое время решила завладеть той энергией, что оставалась у меня и у прячущихся в убежищах моих собратьев! Именно она направила видения тем, кого вы знаете как дорсов, и вынудила их обратить свою враждебность против нас! Она рассказала, где найти каждого из нас и как вскрыть убежище! И началась бешеная, невиданная до сей поры дикая охота!

– А мы тут при чем? – пожал плечами Айк.

– Испугавшись, мой сородич Дормир, прятавшийся под водоемом, что рядом с Виллоном, решил избавиться от большей части своей энергии в надежде, что служители Сферы его не заметят, пройдут мимо. Он выпустил ее в обычный мир, направив на простых людей, а именно на вас! Дормиру это не помогло, он все равно погиб, а вы обрели свои способности!

В этот самый момент сверху донесся тяжелый удар, по потолку побежали трещины.

– Все, мой час пробил, – сказал Дух торжественно. – Прощайте.

Новый удар, еще сильнее, фрески начали разваливаться, а нас понесло прочь. Мгновенное погружение в темноту, и вот мы вновь оказались на ярком свету.

Глава 2

Маленькое озеро в окружении плакучих ив и каменных ступеней выглядело бы спокойным и мирным, не суетись вокруг него сотни аалов. Сейчас они вовсе не казались такими величественными и торжественными, как в тот день, когда на этом самом месте мы приняли участие в церемонии, прославлявшей Эйва. Но трудно соответствовать подобному образу, когда ты орудуешь лопатой или киркой и во все стороны летят комья черной земли.

Руководил работами тот самый высокий воин, что разговаривал с А-ти у стен Рам Дира. Обитатели Великого леса рыли грандиозную канаву, оставив между ней и безмятежной голубой водой небольшую перемычку. Уводила канава куда-то в чащу, туда, где меж исполинских стволов в зеленоватом сумраке виднелся большой овраг. Похоже, аалы попросту собирались осушить водоем, под которым нашел себе убежище древний Дух и Хранитель. Но сдаваться просто так он не собирался.

Вода в озере забурлила, точно в громадном котле, пузыри размером с человеческую голову устремились к поверхности. Лопаясь, они выбрасывали клубы зеленоватого дыма, вдохнув который аал начинал шататься, а затем и вовсе падал. Работы прекратились, лесные жители вынуждены были отступить от берегов. Но на смену простым работникам явились маги, окружившие озеро редкой цепью. Подняв руки, ладони которых были украшены чудными символами, они запели. И вот уже зеленый дым рассеивался прямо над поверхностью воды, а пузыри толкались под ней, будучи не в силах вырваться наружу.

Последовал короткий приказ, и аалы вернулись к работе, вновь полетели комья земли. Но на этот раз обитатели Великого леса трудились куда быстрее, и вскоре канава оказалась готова. Потом, правда, стенки ее обрушились, уж не знаю, сами по себе, или в результате действий пытавшегося защитить себя Жимора. Но эту проблему быстро исправили, укрепив все слабые места длинными кольями.

Обрушили преграду, что отделяла воды озера от канавы, с помощью магии. Загородка исчезла, и голубоватые волны, пенясь и сталкиваясь, хлынули в промоину. Мелькнула в их глубине и исчезла туша огромной серебристой рыбины, донеслось могучее хлюпанье, и вскоре обнажилось дно, удивительно ровное, без ила и мусора, посыпанное золотистым песком.

И в нем выделялся правильный купол.

Маги аалов встали вокруг него и вновь запели, на этот раз в другой тональности. И уже песок, повинуясь их заклинаниям, пополз струйками в стороны, открывая серые, плотно пригнанные друг к другу каменные плиты. Изъеденные временем, выщербленные, но все еще крепкие, они выглядели невероятно древними. Вот с самими плитами лесным жителям пришлось повозиться. Поддались те только настоящему тарану из окованного железом древесного ствола, что разнес одну из них вдребезги. Осколки полетели не внутрь, в обнажившуюся темную дыру, а в стороны! Один едва не угодил неосторожному аалу в глаз, второй чуть не оторвал ухо самому высокому из магов.

Но таран ударил еще, и вторая плита рассыпалась на куски, и стало ясно, что внутренняя ее сторона украшена фресками. Тут я понял, что под куполом прячется та самая комната, где обитал Жимор, и что она не часть видения, а реальность. Удар, другой, третий, и солнце заглянуло в помещение, которое не освещало тысячи лет. Тот же пол из черных плиток, но вот посредине нечто вроде то ли алтаря, то ли гроба из коричнево-алого камня, украшенного резьбой. Принесли веревки и лестницы, и несколько аалов спустилось внутрь. Но едва первый из них коснулся алтаря, как над ним встал образ разгневанного Жимора.

– Прочь, нечестивцы! – воскликнул он. – Да пожрет вас Бездна!

В ответ тяжелые молоты ударили по алому камню.

Тот оказался еще прочнее, чем плиты свода, но вечно сопротивляться он не мог и через какое-то время поддался. Паутина трещин, сперва едва заметных, стала гуще, затем от краев начали отваливаться небольшие кусочки. Образ Жимора поблек, голос стал неразборчивым, а потом вовсе стих. Сил у старого Хранителя, что последний год провел очень активно, пытаясь любыми средствами пробудить от долгого сна собратьев, осталось не так много. А потом алтарь-гроб рассыпался, обратился в кирпичного цвета пыль на черном полу. Внутри него обнаружился стеклянный саркофаг, в пределах которого горело многоцветное пламя.

Работа закипела с удвоенной силой, и вскоре от саркофага остались только осколки, многоцветное пламя обожгло нескольких аалов, но потом зашипело и погасло. И тут мне показалось, что я вновь слышу голос Жимора, голос из того времени, когда наша Этория выглядела совсем иначе, когда в ней обитали другие люди и иные звери, а магия была известна повсюду.

– Прощай… – прошептал далекий голос и исчез.

Видение оборвалось, и я вновь оказался в своих покоях в императорском дворце.

Но почти тут же меня навестило совсем другое видение.

Своего недовольства Рик скрыть и не пытался.

– Ну и чего мы добились? – говорил он, глядя на свою бывшую наложницу. – Советник императора принял их как дорогих гостей, даже поселил у себя во дворце, а мы тут ютимся в каморке и перебиваемся с хлеба на воду!

– Не сердись. – Девушка-скин говорила спокойно, даже покровительственно, и это ему не нравилось. – Наверняка он предложил им поступить к нему на службу и дал время поразмыслить.

– И что же в этом хорошего?

– Да то, что, пока они в замке, они никуда не денутся, будут там сидеть под присмотром, а если вдруг они узнают про портал, нам это тоже станет известно.

– Думаю, долго на месте они не останутся.

– А их никто спрашивать и не будет. Если согласятся работать на Янтарную империю, то мигом повязнут в важных и срочных заданиях. Если не согласятся, в ход пойдет дурманящий яд, что не убивает, а путает разум.

– Они могут его заметить…

– Сомневаюсь. В искусстве отравлений Янтарная империя опередила всю Эторию на века. Никакого чародейства, одно лишь умение, но при этом воздух в одной половине комнаты станет дурманом, а в другой останется обычным. Или человек, съевший одну половину яблока, будет харкать кровью уже к вечеру, а тот, кому досталась вторая, ничего не заметит. Земляки твои даже не подозревают, в каком паучьем логове они оказались и какие тенета коварства там процветают.

Рик помолчал, налил себе вина из стоявшего на столе кувшина и залпом выпил. Они находились все в том же постоялом дворе в самом центре столицы.

Время клонилось к вечеру.

– Откуда ты знаешь о том, что происходит в замке? – спросил Рик, думая, не выпить ли еще вина.

– Пусть это останется моим секретом.

– Что-то слишком уж много секретов! – Он не выдержал, вскочил, подошел к ней вплотную, сдерживая желание схватить за изящную шею и сдавить как следует. – Говори!

Девушка улыбнулась так надменно-презрительно, что он не выдержал. Обхватил ее горло ладонью, а точнее, попытался обхватить, поскольку непостижимым образом промахнулся. Потерял равновесие и чуть не упал самым позорным образом, врезавшись боком в стену. Когда Рик выправился, то его бывшая наложница стояла в противоположном конце комнаты, продолжая улыбаться.

– Спокойнее, – произнесла она. – Помни, что наши интересы совпадают. Точнее, мы просто служим инструментами для достижения одной и той же цели. Очень глупо, когда молоток начинает обижаться на стамеску и пытаться ее погнуть.

– Но это я выбрал тебя!

– Ты? Нет… тот, кто выбрал тебя, избрал и меня. Через твой разум.

– Ты хочешь сказать, что я раб?! – Мой брат нахмурился.

– Все мы рабы, одни находятся в полном рабстве у своих низменных желаний, другие – у глупых мыслей. Утешься лишь тем, что ты служишь великой силе, которая превосходит все остальные в этом мире и стремится к таким целям, каких обычному человеку Этории просто не постигнуть, будь он даже королем или императором.

Девушка-скин резко замолчала, оглянулась, потом встрепенулась и произнесла:

– Кажется, я чувствую…

– Что?

В этот момент неведомая сила вырвала меня из комнаты, где сидели Рик и его спутница, и понесла через весь город, потом вниз по какой-то лестнице, в катакомбы, вдоль извилистых туннелей и к старой, полуразрушенной колоне, упрятанной в странно искаженном зале. А затем перед моими глазами вновь появились Рик и девушка-скин, оказавшиеся на улице.

Стемнело, так что бежать им пришлось через мрак, разгоняемый лишь светом масляных ламп, что горели в каждой лавке и на всяком лотке. Несмотря на поздний вечер, столпотворение не уменьшилось, обитатели Труалисара все так же яростно торговались, покупали и продавали, пили и ели, как и днем. Рик и ведущая его девушка-скин некоторое время покрутились вокруг площади, названной в честь одного из давно умерших императоров. Затем она неожиданно свернула в сторону храма Духов, маленького, но очень древнего. Внутри оказалось пусто, лишь крохотная лампадка теплилась над алтарем.

– Неужели прямо тут? – спросил Рик недоверчиво.

– Нет, под ним… – отозвалась она. – В глубине.

Секретную дверь отыскали с некоторым трудом, еще какое-то время убили на то, чтобы понять, как она открывается. Потом заскрипел упрятанный в толстых стенах механизм, тяжелая плита отошла в сторону, открылся пахнущий пылью, заполненный тьмой провал и уводящие вниз стертые ступени.

Факела у них не было, но девушка-скин отлично видела во мраке, скорее всего с помощью магии. Для меня мрак выцвел, превратился в скопище зеленоватых теней, и стало понятно, что впереди находится винтом уходящая в глубину лестница. Когда вступили на нее, дверь позади с негромким шорохом закрылась.

Бывшая наложница Рика отважно пошла вперед, он же двинулся следом, вытащив из ножен меч. Они миновали один уровень подземелья и оказались на втором, где во все стороны вели извилистые, точно норы червей, проходы. На неровных стенах и бугристых потолках виднелись следы копоти, слова и даже целые надписи, говорящие о том, что здесь бывают люди, и нередко.

– Опять катакомбы? – спросил Рик. – Да тут можно год ходить.

– Если не знаешь, куда идти, то можно.

Девушка-скин выбирала направление уверенно, сворачивала на развилках без колебаний. Но через какое-то время они очутились в просторном зале, где была только одна дверь, та самая, через которую они сюда и попали.

– Портал прямо там. – Девушка-скин указала на глухую стену. – Он открыт. Непонятно только, как пройти насквозь…

– Может быть, пробить дыру?

Рик бы с радостью пустил в ход всю свою колдовскую мощь, которой давно не пользовался.

– И обрушить на наши головы потолок?

– Ну… – Предложить что-то еще Рик не успел, поскольку в коридоре за их спинами раздались шаги, и в зал вошло несколько человек с факелами. Показавшийся очень ярким свет резанул по глазам.

– Кто такие? – спросил первый из чужаков, вытаращившись на незнакомцев.

Все они были грязными и оборванными, но каждый носил оружие, причем хорошее и дорогое.

– Не твое дело, – отозвался Рик.

В ответ чужаки с факелами повытаскивали из ножен клинки.

– Мы не любим, когда всякие суют нос в наши дела, – сказал один из пришедших. – Девка твоя нам пригодится, а вот тебя порешим. Любопытство – штука опасная, и сгубило оно не только кошку.

В ответ Рик лишь зарычал и бросился в атаку.

Один из оборванцев тут же развернулся и исчез в темном коридоре. Остальные же ринулись навстречу, вопя что-то нечленораздельное и кровожадное. Залязгал металл, в стороны полетели белые и желтые искры. Рику удалось ранить первого врага сразу, так что тот, поскуливая, отскочил к стене. Но другие оказались бойцами умелыми и опытными, и если бы не его собственный навык, помноженный на злость, то результат схватки мог оказаться иным. Вскоре к первому раненому присоединились еще двое, и еще два бездыханных тела легли на пол.

– Уходим! – Девушка-скин, про которую он почти забыл, схватила его за рукав.

– Их надо добить!

– Некогда. – Она потащила Рика за рукав. – Один удрал за подмогой.

С этой самой подмогой они столкнулись на ближайшей развилке, и оказалось в ней с добрую дюжину воинов. Пусть разбойников, никогда не учившихся сражаться как следует, но привычных к обращению с оружием и к убийству. Первый натиск удалось отразить, причем Рик получил лишь одну рану, да и ту легкую. Но боль отчего-то привела его в неистовство, так что мой брат позволил магической силе заклубиться вокруг себя темным облаком. Ледяной ветер взвыл, сотрясая стены подземелья, и в его голосе послышались замогильные стоны, безумные, холодящие кровь выкрики.

Разбойники отшатнулись, факелы и мечи в их руках задрожали. Но вместо того, чтобы обратиться в бегство или сдаться на милость победителя, они вновь бросились в атаку. Рик вынужден был отвлечься, и магический удар получился не настолько сильным, как он хотел, зацепил лишь одного из врагов, но зато впечатал в стену и превратил в кровавую лепешку. Потолок после этого и вправду вздрогнул, сверху посыпалась какая-то труха.

Ну а дальше он некоторое время лишь защищался и отступал, а разбойники шли по пятам. Но, потеряв еще двоих, решили, видимо, что с них достаточно, и Рик обнаружил, что они с девушкой-скином остались вдвоем.

– Это как разворошить осиное гнездо, – пробормотал он, опуская оружие.

– По прямой нам больше не пройти, – сказала девушка. – Там толпа. Если же обходить… – Она замолчала, недовольно прикусила губу. – Проклятье! Портал закрылся, мы не успели!

– Но ты же теперь точно знаешь, где он?

– Нет, только приблизительно. Это все равно что искать свечу в темном доме. Когда она горит, это легче легкого, но стоит ей погаснуть, как все, задача становится сложной.

– И что ты предлагаешь? – Рик не скрывал недовольства.

– Возвращаться. Твою рану надо обработать.

Царапина саднила, но особенного беспокойства вроде бы не доставляла. Но когда Рик попытался силой магии исцелить ее, то понял, что лишь зря пыхтит и напрягается. Что вся его сила, позволяющая упоенно разрушать и убивать, здесь не годится, как не пригоден лом для вышивания.

– Ладно, – буркнул он. – Хоть обратную дорогу ты помнишь?

– Найдем, – пообещала девушка-скин.

Подземелья оказались куда более людными, чем в тот момент, когда они шли к порталу. То ли вторжение незваных гостей и последующая схватка растревожили катакомбы под янтарной столицей, то ли просто так совпало. Но самые разные люди попадались с завидной периодичностью, бродяги, больные, убогие, грязные. От кого-то нужно было прятаться, кто-то убегал сам, а кто-то просто сидел и смотрел, как две фигуры идут мимо. На полпути вверх Рик вдруг понял, что его знобит, шаги стали неровными, а рана пульсирует, точно на нее плеснули кипятком.

– Что это? – пробормотал он заплетающимся языком.

– Яд! Я же говорила, что твою рану надо обработать. Ты можешь идти? – Девушка-скин оглянулась.

Сил у Рика хватило только на то, чтобы кивнуть. По лестнице он поднялся с трудом, жадно хватая ртом воздух, точно древний старик. В самом святилище он просто упал на пол, прислонился спиной к стене и равнодушно наблюдал, как его бывшая наложница колдует над раной.

– Глупо… Великому Повелителю… Севера… умереть… от царапины, – выдавил Рик с трудом и даже ухитрился рассмеяться.

– Яд с кожи ушастой жабы, что водится в висячих болотах у подножия Сломанных гор, – сказала девушка-скин, что-то делая такое, отчего кожа до самого плеча горела. – Одного прикосновения достаточно для смерти. Мучительной, в корчах. Ты смог противостоять тому, чему обычный человек противостоять не в силах.

Боль понемногу уходила, слабела пульсация, возвращались силы. Вновь брат смог сначала стоять, а потом и идти, ровно, вполне уверенно, точно здоровый. Когда его бывшая наложница выказала намерение поддержать Рика, обняв его за талию и положив его руку себе на плечо, он вздрогнул от отвращения. Но потом сдержался и позволил ей себя вести до самого постоялого двора. Чтобы попасть внутрь, пришлось колотить в уже запертую дверь и звать улегшегося спать хозяина.

Когда Рик повалился на кровать, то внезапно вспомнил, как еще не так давно он сидел здесь, буквально пылая гневом. Мелькнула мысль, что вся эта экспедиция в подземелье к якобы открывшемуся порталу была затеяна лишь ради того, чтобы он растратил силы, выплеснул злость и прочие эмоции. И если так, то зеленоглазая тварь, принявшая обличие девушки-скина, преуспела…

Глава 3

Победоносное войско, вернувшееся в Рам Дир с сиром Джамом, встречали восторженными криками. Воинам, что шагали по улицам древнего города, летели цветы, девушки улыбались призывно, а дети бежали рядом с отцами и старшими братьями, глядя на них с восхищением и радостью. Алый Лев убит, разбойники уничтожены, окрестности безопасны! Все, война, длившаяся так долго и временами казавшаяся безнадежно проигранной, закончилась! Царственный Лис погиб, имперское войско во главе с генералом Орнаво разбито, сгинули нелюди-аалы, да и союзники-даары, жуткие и непонятные, ушли, даже не попрощавшись, что никого не расстроило.

А на следующий день в Рам Дире устроили грандиозный пир.

Столы расставили прямо на центральной площади, а по ее периметру на мостовой развели костры, над которыми принялись жарить цельные свиные и бычьи туши. Из подвалов выкатили тщательно оберегавшиеся бочки с вином, и каждый из горожан получил право выпить столько, сколько захочет. Всякий, кто играл на каком-то музыкальном инструменте, принес его с собой, и вечерний воздух зазвенел от веселых голосов и перебора струн.

Городской Совет пировал в том здании бывшего храма, где у сира Джама находился штаб. Тут веселье было не таким безудержным, а еще произносились тосты, почти сплошь за процветание города, что стал для норденских изгнанников новой родиной.

– Да возродится на этих землях слава древней Магниссии, что знаменита не только могуществом, но и богатством и тягой к знаниям! – вещал престарелый сир Овад, любивший, как и многие люди его возраста, поговорить. – Да пребудем мы безопасны и благолепны под скипетром нашего победителя, сира Джама Огарского!

– Ура! Да пребудем! – закричали все, и особенно дружными вопли получились с того края, где сидели члены Совета из простого народа во главе с горшечником Рауфом и старшиной ополченцев Довой.

Рыцари тоже поддержали тост, но без особого энтузиазма.

Бывший капитан герцога Буасского выпил вместе с остальными, а затем сам взял слово.

– Спасибо, друзья, – сказал он. – Мне очень приятно это слышать… Только вот упоминание скипетра подразумевает королевство, а я не хотел бы становиться королем. Мне не нужно власти, мне достаточно быть лишь командиром нашего доблестного войска, которое теперь, с наступлением мира, необходимо значительно уменьшить. У нас есть Совет, пусть он правит!

Лица рыцарей, что располагались по сторонам от победоносного полководца, недовольно вытянулись. Наверняка они рассчитывали, что во главе города стоять будут они, а не какие-нибудь там горшечники, кузнецы и свинопасы.

– Естественно, я всегда готов помочь всем и делом и советом, если надо, – продолжил сир Джам. – Ведь в Рам Дире еще очень многое нужно обустроить, чтобы город стал достоин своей древней славы. За это и выпьем!

Кубки вновь оказались опустошены, но затем наполнены.

– Сир, но разумно ли вот так уходить от власти, пока все еще не устоялось? – спросил у севшего на место сира Джама сир Верьен. – Распускать войско, столь преданное вам и готовое поддержать любое ваше решение?

– И ты тоже хочешь видеть меня королем?

– Ну, не только я, – сказал сир Верьен, смутившись. – Все наши…

– Я не приму корону. – Сир Джам говорил негромко, но уверенно. – Вспомни, от чего именно мы бежали сюда? От тирании и произвола власти. Неужели вы хотите, чтобы то же самое повторилось на этой земле, за которую нам пришлось столько сражаться?

Сир Верьен пробормотал нечто невнятное, и на этом разговор окончился.

Пир же продолжился и затянулся до поздней ночи, а кое-где на улицах и до утра. Самые рьяные горожане нового государства, возникшего на руинах древней Магниссии, пели и танцевали до рассвета и разошлись по домам уже засветло.

А к полудню следующего дня Рам Дир обошла страшная весть – сир Джам занемог, и серьезно. Со всего города собрали лучших лекарей, чтобы справиться с болезнью.

– Ну что скажете, коновалы? – поприветствовал их делегацию сир Джам.

Он был бледен почти до синевы, глаза запали, а дышал он тяжело, с присвистом. Лекари отозвались на такое приветствие кривыми ухмылками, после чего принялись за осмотр.

– Ну что? – спросил ожидавший в соседней комнате оруженосец Ожье, когда самый пожилой из лекарей, бородатый и степенный, на минутку вышел. Рядом с оруженосцем переминался с ноги на ногу старый сир Овад, старшина Дова и купец Рамсин, не так давно принятый в Совет как представитель городских торговцев.

– Яд, – ответил лекарь коротко. – Сира Джама попытались отравить. Чем именно, мы пока не определили, но попробуем сделать все возможное, чтобы пациент выжил.

Сир Овад от такой новости выпучил глаза и стал напоминать филина. Дова отступил на шаг и прижал ладони ко рту, и только купец остался спокоен.

– Полагаю, об этом не стоит знать никому за пределами этой комнаты, – заявил он. – Непременно начнутся поиски «врага», который совершил это. Всеобщие подозрения, взаимная ненависть, конфликты и упреки – все это сейчас нужно нам менее всего.

– Но ведь надо и вправду найти злодея! – воскликнул Ожье.

– Это почти невозможно, – покачал головой купец. – Вспомни пир. Десятки людей имели возможность подсыпать что-нибудь в кубок сира Джама. Начиная со слуг, что наливали вино, и заканчивая всеми теми, кто сидел за столом. Ближе к полуночи все уже бродили туда-сюда, царил всеобщий хаос.

– И все равно надо начать расследование, – протянул сир Овад.

– Кому это могло понадобиться? – спросил Дова потрясенно. – Зачем? Ведь он герой, да вчера еще и заявил о том, что не будет искать королевской власти над Рам Диром.

– Сир Джам, даже если бы он сделался простым горожанином, все равно остался бы некоронованным владыкой города, это всякому понятно, – сказал купец. – И кто бы ни правил, тому бы всегда пришлось оглядываться. Кто-то это понял и решил избавиться от помехи на пути к власти.

– Кто? – и сир Овад подозрительно оглядел собеседников.

Купец только плечами пожал.

Лекари приступили к делу со всем тщанием, пустили в ход припарки и снадобья, пахнущие столь мерзко, что смрад выползал за пределы здания. Ближе к вечеру показалось, что сир Джам идет на поправку, и все в городе воспрянули духом, но к утру стало известно, что бывший капитан стражи герцога Буасского умер. Яд, попавший в его тело во время пира, оказался необычайно силен.

Городской Совет собрался на рассвете, его членов практически выдернули из постелей. Лица у всех были вытянувшиеся и потрясенные, никто не хотел верить, что героя только что закончившейся войны, человека, приведшего их в Рам Дир, больше нет.

– Почтенные друзья, – сказал взявший слово сир Друзо. – Все вы знаете, какую тяжелую утрату понесли мы сегодня. Но жизнь продолжается, и нам нужно решить два вопроса. Определиться с похоронами нашего сира Джама. Кроме того, сделать так, чтобы его гибель никоим образом не повлияла на течение городской жизни. Чтобы не было никакой паники и доверие к власти сохранилось. Для этой цели предлагаю усилить патрули на улицах.

– Но чем это поможет? – спросил горшечник Рауф. – Против кого?

– Э, возможных бунтовщиков… – не очень уверенно сказал сир Друзо. – Мы, благородные соратники сира Джама, считаем, что враг, нанесший этот подлый удар, готовит попытку к выступлению и захвату власти в Рам Дире.

– Глупость какая, – буркнул Рауф. – Никто его не поддержит, особенно сейчас! Все любили сира Джама, и никто не встанет на сторону ублюдка, пустившего в ход яд! Если выяснится, кто это сделал, то его прикончат сами горожане, просто на куски разорвут!

– «Глупость»? – Сир Друзо побагровел от гнева. – Ты, ничтожество! Заткнись и не смей меня оскорблять!

– Оскорблять других здесь позволено только тем, у кого перед именем имеется приставка «сир»? – ехидно осведомился купец Рамсин.

Рыцари, окружавшие сира Друзо, гневно зашумели, кто-то даже вытащил меч.

– Остановитесь! – воскликнул сир Овад дрожащим от волнения голосом. – Неужели вы не понимаете, что этого он и добивается, тот неведомый враг? Раздора, что разобщит нас и ослабит!

Из уважения к старому рыцарю все замолчали, но во взглядах, которые кидали друг на друга члены Совета, было мало дружелюбия.

– Ладно, кхм-кхм, – сир Друзо откашлялся. – Решим насчет похорон…

Похороны состоялись через три дня, и проститься с сиром Джамом пришли все жители Рам Дира. Даже я, наблюдавший за этой сценой с помощью дальновидения, не мог сдержать слез, глядя, как рыдают крохотные дети на руках у матерей и как старики с трудом волочат ноги, чтобы отдать дань памяти великому полководцу. Простые люди чувствовали себя осиротевшими и беззащитными. Раздавались возгласы «как теперь жить?», «на кого он нас оставил?» и «что нас всех ждет?». На членов Совета, дружно вырядившихся в черное, смотрели с надеждой, но и с подозрением.

Гроб изготовили лучшие ремесленники Рам Дира, и пошло на него роскошное красное дерево. Лежащего сира Джама пронесли в нем по всем улицам, причем рыдающие носильщики сменялись через каждую сотню шагов. Могилу решено было устроить у тех городских ворот, где был отражен самый яростный штурм со стороны генерала Орнаво и где мы не так давно разговаривали с А-ти. Подвешенный на канатах гроб с заколоченной крышкой опустили в яму, и вниз полетели комья земли, черной, как горе собравшихся. На месте ямы вскоре появился небольшой курган, и люди торжественно поклялись поставить тут же памятник.

Печальная процессия двинулась обратно в Рам Дир, который, как казалось, тоже выглядел унылым в этот день. Но если простые люди разбрелись по домам, чтобы оплакивать сира Джама, то Совет собрался вновь. И рыцари во главе с сиром Друзо, высокомерным и не очень-то умным, тут же попытались показать, что место здесь для благородных, а не для всяких «грязноруких торгашей и ремесленников». Дело закончилось большим скандалом, и чуть не дошло до настоящей драки.

Не будучи пророком, я мог с легкостью предсказать, что Рам Дир под таким управлением ждут непростые времена и что главный враг окопался не за пределами города, а внутри.

А тем временем глава секретной службы выглядел уже не таким мрачным и сосредоточенным, это Урис Фрумаск Третий, правитель Северной империи, отметил сразу. На широкой физиономии человека, добравшегося до этого поста из самых простонародных низов и обычно бесстрастного, как скала, красовалось нечто похожее на улыбку.

– Неужели хорошие новости? – спросил император, в этот раз даже не ставший тратить время на то, чтобы «промариновать» визитера.

Вид из окон кабинета на столицу в этот день открывался чарующий. Особенно если забыть, что лежащий внизу город битком набит перепуганными, находящимися на грани паники людьми. Доклады той же секретной службы говорили, что жители Уранивала обвиняют своего повелителя в трусости и предательстве и даже поговаривают о восстании. Орда с севера неумолимо приближалась, и единственная попытка остановить ее с треском провалилась. Страху и беспорядка добавляли многочисленные беженцы, что рассказывали всякие ужасы о бешеных женщинах, что сражаются голыми, о чудовищах с телом человека и головой волка.

– Именно так, ваше величество, – отозвался глава секретной службы. – Разрешите докладывать?

– Приступай, – велел император, откидываясь в кресле.

– По нашим данным, в лагере противника произошел раскол. Норденские рыцари попытались убить предводительниц, успеха не достигли, но все их отряды покинули стан орды.

– Это уменьшило силы врага?

– Да, хоть и незначительно. Но главная новость совсем иная. Порт Ортан вчера днем принял первый корабль с флагом Янтарной империи над ним. По словам капитана, остальные прибудут сегодня-завтра. Примерная численность флота – триста единиц, все транспортные.

Будь я не в видении, а в обычной ситуации, я бы удивленно присвистнул. Триста кораблей, да не просто лодчонок, а тяжелых парусников, нагруженных воинами. Да, это огромная, невероятная сила!

– Слава Духам! – Император не выдержал, вскочил из кресла, замахав руками. – Наш замысел сработал! Настал наш час показать врагу, ха-ха-ха!

Глава секретной службы наблюдал за эмоциями Уриса Фрумаска Третьего спокойно.

– Но нам необходимо выдвигаться самим, – сказал он, когда император плюхнулся обратно в кресло. – Враг приступил к осаде Дирона, сдать его мы просто не можем, а место для нанесения контрудара очень удобное. Рекомендовал бы выступить в самое ближайшее время, но не напрямую, а навстречу союзникам.

– Дирон продержится хоть сколько-нибудь? – Правитель Северной империи вспомнил, должно быть, что на все предыдущие города враги тратили не более двух дней.

– Продержится. Предателей внутри нет, это я могу гарантировать, – заявил глава секретной службы. – Участь Бекра более не повторится.

Тем же вечером из большого воинского лагеря, что был разбит рядом с Уранивалом, выдвинулась внушительная армия. Повел ее сам император, и следом за ним ехали самые видные бароны государства, закованные в золоченую сталь.

Урис Фрумаск Третий, владыка Северной империи, и генерал Вариц, посланец империи Янтарной, встретились на перекрестке у деревушки, чье имя не знали даже в секретной службе. Генерал остановил коня, спешился, но опускаться на колено не стал, ограничился лишь коротким поклоном.

– Правитель Великой Северной империи, услышь меня, посланника великой Янтарной империи! – возвестил он громким голосом. – Откликнувшись на зов, прибыли мы на помощь нашим братьям, оказавшимся в беде! Прибыли через опасности морские, чтобы помочь отразить страшную угрозу! Располагай же нами точно так же, как располагаешь своими воинами!

И тут Вариц позволил себе презрительную усмешку в сторону баронов, что с хмурыми минами наблюдали за происходящим. Намек выглядел более чем понятным и вполне оскорбительным – сами не сумели защитить свою землю, пришлось обращаться за помощью.

– Благодарим вас, доблестный генерал, – отозвался Урис Фрумаск Третий, сделав вид, что ничего не заметил. – Предлагаю начать совещание.

Для военного совета тут же на обочине с невероятной скоростью раскинули шатер. Внутри поставили стол, застелили его скатертью и натащили целый ворох карт, составленных лучшими картографами Северной империи. Вскоре вокруг этого стола уже столпились известнейшие полководцы сразу двух империй.

Дирон был городом достаточно большим, служил последней перевалочной базой для торговцев, что направлялись из Нордении и Весталии в столицу империи. Стены его возвели чуть ли не сто лет назад, но следили за ними должным образом, и вдобавок тут была река, что прикрывала его с одной стороны, широкая, глубокая и достаточно быстрая.

– Ну что, для начала мы предложим им сдаться, – сказала Ули, когда разведчики доложили ей все собранные сведения. – На почетных условиях.

– Поверят ли они нам? – засомневалась Аги.

Сестры наблюдали за Дироном, сидя в седлах, а за их спиной уже привычно разворачивался огромный лагерь. Несмотря на потери и предательство, людей под началом моих сестер по-прежнему было достаточно, чтобы завоевать не только Северную империю, но и Дворению с Лорандией в придачу.

– Мы ни разу не обманывали никого, с кем заключали соглашения. – Ули тряхнула рыжей гривой. – А слухи о таких вещах летят быстрее птиц. Отправимся сами.

И они впереди небольшого отряда из верных фурий поехали к главным воротам. Разведка донесла, что войск внутри достаточно для обороны и что командует гарнизоном старый барон, осторожный, но вовсе не трусливый. Именно барон, судя по морщинистому суровому лицу под простым шлемом, и ждал на одной из надвратных башен.

– Достаточно! – воскликнул он, когда всадникам осталось до стены с полсотни шагов. – Я понимаю, что вы не нападаете, но ближе не подпущу. Сунетесь дальше, и мои лучники начнут стрелять.

Воинов с длинными луками на башнях хватало, и все они были наготове.

– Мы ценим вашу доблесть, отважный барон! – прокричала Ули, остановив коня. – И не хотим зря лить кровь! Поэтому готовы выпустить вас всех! Открывайте ворота и уходите! Гарнизон с оружием, жители со всем скарбом, что смогут унести! Никаких притеснений и препятствий вам чинить не станут!

– Мы тоже ценим доблесть, – гордо отозвался старый воин. – Зато предательства не терпим, а на тех, кто отказывается защищать родную землю, смотрим как на жалких трусов. Идите прочь, девы, и пришлите вместо себя мужчин с оружием или лучше вовсе убирайтесь обратно, туда, откуда пришли!

– Смелая речь, – оценила Ули. – Но подумай, что будет, когда мы возьмем город. А мы его возьмем, в этом нет сомнений, вопрос только в том, сколько времени мы на это потратим. Тысячи погибших, сгоревшие дома, изнасилованные женщины, насаженные на копья дети… Этого ты хочешь? Подумай, барон! У тебя еще есть шанс избежать кровопролития!

– Прочь! – это слово старый воин почти прорычал.

– Но… – Новую фразу моя сестра даже начать не успела, поскольку барон махнул рукой в латной перчатке, и лучники принялись спускать тетивы.

Аги нахмурилась, в свою очередь повела ладонью, и самая быстрая из стрел упала наземь, не долетев до нее. Над группой всадниц словно растянулся незримый, но непробиваемый полог, и острые металлические наконечники отскакивали от него.

– Ты еще пожалеешь! – рявкнула Ули, поворачивая коня. – Твои кишки я прикажу обмотать вокруг твоей же шеи, старый придурок!

Штурм начался тем же вечером, под прикрытием ночного сумрака. Скрытно подобравшиеся к стенам норды вскинули десятки лестниц, метательные машины выплюнули огромные камни, что с гулом понеслись через воздух. Защитники не ожидали такого поворота событий, но действовали быстро и умело. Лестницы отталкивали, тащили чаны с расплавленной смолой и лили ее вниз, и дикие вопли обожженных мешались с воплями тех, кому ломали кости бросаемые с башен бревна. Взойти на укрепления захватчикам удалось только на двух небольших участках, и там кровавая резня продолжалась до рассвета, но к успеху не привела.

– Эх, если бы мы могли трясти землю, как Рик! – раздраженно воскликнула Ули, когда стало ясно, что штурм провалился.

– Вот уж нет! – возразила Аги, с ужасом глядя на сестру. – Ни за что! Спасибо всем, кому можно, начиная от северных богов и заканчивая нашими Духами, что мы лишены такой способности.

Глава 4

О том, что к Дирону подходит еще одна серьезная армия, мои сестры узнали от лазутчиков, а уже через пару дней дошли вести о столкновении небольших отрядов, что наткнулись друг на друга на лесной дороге.

– Враг, много враг, – рассказывал принесший известия командир. – Много-много, вождь, и новый враг, с юга…

– Сами видели? – спросила Ули.

– Да. Брать скина ночью. Он говорить. – Командир, плосколицый норд, при этих словах заулыбался. – Не молчать. Я знать, как делать, чтобы скин говорить.

– Ну что же, очень хорошо. – Ули тоже позволила себе улыбнуться. – Трусливый император наконец-то накопил смелости, чтобы выйти нам навстречу, и не важно, сколько и каких союзников он нашел, всю его силу мы сегодня обратим в прах!

В разные стороны полетели гонцы с приказами, и орда, забыв об осажденном городе, принялась выстраиваться в новом порядке. А на горизонте тем временем появилось облако пыли, говорившее о том, что армия Северной империи уже близко. Облако вскоре распалось на несколько частей, и стали видны боевые порядки. Колонны рыцарской конницы, ощетинившейся длинными копьями, шеренги пехотинцев со щитами и много-много знамен, не только зелено-белых, но и оранжево-золотых.

– Янтарная империя, – удивленно сказала Аги, когда стал различим герб на одном из них. – Они здесь откуда и что им понадобилось в этой войне?

– Да какая разница? – Ули махнула рукой. – Убьем их всех, и всё!

Для командного пункта они выбрали небольшой холм с плоской верхушкой. Отсюда могли видеть и собственное воинство, похожее на колоссальное живое существо с текучими очертаниями, и вражеское, что напоминало исполина из множества движущихся частей.

В императорской армии загудели трубы, и конница пошла в атаку, прямо по центру.

– Пусть, – сказала Ули беспечно. – Утомят своих коней, да и себя тоже. Прямо с марша и в бой, красиво, отважно, но глупо.

Первое столкновение прозвучало оглушающе, железо ударилось о железо, истошное ржание смешалось с человеческими криками. Шелест возвестил о том, что полетели стрелы, и солнце потемнело на несколько мгновений. На миг истошный боевой клич нордов перекрыл все остальные звуки, ну а потом зазвучала обычная мелодия большой битвы. Имперцам не удалось прорваться по центру, и они откатились, оставив сотни трупов. Но два больших отряда, один из южан, повели наступление с флангов, а мобильные группы сковали боем основные силы нордов, не давая им развернуться.

– Эх, как сейчас бы пригодились троллеры! – воскликнула Ули, видя, как обнажился бок одной из наступающих группировок: ударить туда, разбить железный клин из закованных в сталь всадников, заставить их отступить, чтобы они топтали своих же.

Аги только вздохнула.

Наступление врага на правом фланге захлебнулось, просто утонуло в крови. Зато на левом дела пошли не очень хорошо, большой отряд свежей кавалерии прорвал боевые порядки.

– Сестра, я иду к ним навстречу! – крикнула Ули, вскакивая в седло. – Командуй!

И не успела Аги ничего сказать, как улюлюкающие фурии вслед за предводительницей помчались прочь. Воины Янтарной империи, никогда не сражавшиеся против такого врага, на несколько мгновений замешкались, и первые их ряды оказались буквально сметены, расплющены, обращены в кровавое месиво. Некоторое время Аги еще могла видеть рыжую гриву сестры, мелькавшую в гуще схватки. Но затем потеряла ее из виду, и вообще стало не до того, поскольку наступило время рассылать гонцов с новыми приказами: атаковать везде, где можно, пользуясь временным смущением противника.

Орда на миг замерла, а затем тяжело двинулась на врага, чуть ли не одновременно от правого фланга до левого, где фурии продолжали отчаянно рубиться с южанами. Я попробовал заглянуть туда, в сердце схватки, где билась Ули, но почему-то не смог к ней приблизиться, меня словно отбросило прочь. Основные силы нордов лавой понеслись вперед, норовя добраться до врага, вцепиться ему в глотку. Встречная стрельба из луков и арбалетов их не остановила, и опять дошло до рукопашной, где все решали ярость и воинское умение. Имперцы отступили, бело-зеленые и оранжево-золотые знамена заколыхались. Еще немного, и гордые вояки Уранивала не выдержат натиска и обратятся в бегство, как это всегда было до сих пор, и только и останется, что перерезать тех, кто будет сопротивляться.

Но в этот раз все пошло не так.

Слишком много воинов потеряла орда в последних сражениях, чересчур многих союзников лишилась, да и не имела она такого внушающего страх и почтение командира, к тому же владеющего смертоносной магией, как Рик. Зато армия империи стала более стойкой перед лицом своего правителя, да и собраны тут оказались действительно лучшие части всего государства.

Наступательный порыв нордов угас, и сразу по нескольким направлениям началась контратака. Утомленные рыцарские кони уже не могли нести седоков в бой, но благородные воины сражались пешими, возглавляя воодушевленные отряды. Аги отправила в бой последний резерв, пытаясь склонить чашу весов в свою сторону.

– Где ты, сестра? – прошептала она, глядя в сторону левого фланга, где продолжалось беспорядочное сражение.

Ули не было видно, и даже мой дар не позволял мне ее найти. Но судя по тому, что фурии продолжали сражаться и даже теснить врага, моя сестра оставалась в живых.

Некоторое время две грандиозные армии ворочались, точно два исполинских медведя, затеявших борцовский поединок. Затем имперцы, поддержанные союзниками с юга, нажали, и норды не выдержали, начали отступать. Войско правого крыла стояло до последнего человека и погибло целиком, закрыв дорогу наступающим с помощью настоящего вала из трупов. Зато отряды центра оказались куда менее стойкими, и вскоре Аги обнаружила себя в окружении бегущих воинов.

Удиравшие в испуге оглядывались, и никто не обращал внимания на предводительницу.

– Стоять! – воскликнула она, но ее никто не услышал.

Мгновением позже рядом с Аги оказался один из командиров, Ахтан из племени заматов.

– Вождь, уходить! – закричал он, осаживая бешено пляшущего коня.

– Я не могу!

– Быть здесь – смерть! Уходить! – заявил Ахтан.

В этот самый момент к холму, на котором находилась Аги, прорвался передовой отряд имперцев. Два десятка рыцарей в стали с головы до ног, с окровавленными мечами и посеченными щитами.

– Вот она! – заорал один из них, видимо предводитель. – Взять ее! Живой взять!

Ахтан махнул рукой, и на пути у рыцарей встали воины из его отряда, не бросившие командира, несмотря на всеобщую панику. Сабли столкнулись с мечами, упал один всадник, второй, ожесточенный визг смешался с проклятиями.

– Уходить! – повторил Ахтан, подъезжая к Аги вплотную.

Поле боя превратилось в сплошное месиво из сражающихся, бегущих и умирающих людей. В орде не осталось никакого подобия порядка, но и наступающая армия смешалась, потеряла управление, многие отряды сталкивались друг с другом и едва не начинали рубить своих же, пока не вмешивались командиры. Найти Ули в этом хаосе не смог бы никто.

– Да, надо уходить, – с отчаянием в голосе проговорила Аги.

К этому моменту отряд рыцарей был полностью уничтожен, но к холму прорубались еще два. Видимо, император отдал приказ во что бы то ни стало захватить предводительниц орды для показательной казни, да еще и объявил награду тому, кто преуспеет в этом деле. Кто-то подвел заседланную лошадь, типичную северную животину, что не выглядит могучей или очень быстрой, но в беге не уступит скаковому жеребцу, а еще способна без отдыха, еды и воды скакать не одни сутки.

Аги села верхом и вслед за Ахтаном помчалась прочь за миг до того, как к холму выскочил еще один отряд рыцарей, намного крупнее первого, почти из сотни воинов.

– Крыса видеть! – бросил норд, оглядываясь. – Крыса нас гнать!

Но набрать хорошую скорость на поле, покрытом группами удиравших воинов, оказалось невозможно. Приходилось петлять между ними, надеясь затеряться, но рыцари держали след не хуже охотничьих собак и никак не собирались отставать. Потом стало посвободней, и Ахтан отдал приказ пустить в ход луки. Его воины стреляли прямо из седел, не замедляя хода, и стрел у них в колчанах оказалось достаточно. Доспехи могли защитить от их беспощадных ударов самих всадников, но никак не скакунов, и рыцари начали падать один за другим. Погоня прекратилась, поле проигранной битвы около стен Дирона исчезло из вида. Но отряд нордов, что собрались вокруг Аги и Ахтана, не сбавлял скорости, несмотря на то что многие были ранены и жестоко страдали от тряски в седлах. Моя сестра выглядела спокойной и безмятежной, ее белое лицо вроде бы не отражало эмоций, но присмотревшись, я понял, что она плачет, совершенно беззвучно, без всхлипов.

К ним присоединилось еще несколько групп беглецов, а когда стемнело, Ахтан отдал приказ остановиться.

– Отдых нужно. Лошадь устать. Норд устать, – сказал он.

– Вы более ничем мне не обязаны, – сказала Аги. – Я вами не правлю. Войско наше развалилось, и восстановить его, собрать заново мы не сможем. Моя сестра, кажется, погибла… и ради чего?

– Война конец, орда умереть, – согласился Ахтан, склонив голову. – Но поход хороший. Битва хороший. Много битва. Много добыча. Много сила. Норды сильные. Скины слабые.

Норды, услышавшие своего командира, одобрительно зашумели.

– Ахтан говорить идти домой, – продолжил он. – Идти вместе, Ахтан, норд, вождь.

Последовал новый шквал одобрительных восклицаний, и Аги улыбнулась, вытирая слезы с лица.

– Хорошо, – сказала она. – Но только командовать я не буду. Ты вождь. Я готова быть рускас, если силы не покинут меня.

Всю ночь моя сестра провела на ногах, занимаясь многочисленными ранеными. На рассвете выяснилось, что не ушел никто, не единого человека она не потеряла, и отряд двинулся дальше на северо-запад, туда, где за просторами Северной империи и Нордении лежали руины Великой крепости и проход в родные земли нордов.

Шатер для императора разбили чуть поодаль от поля боя, чтобы туда не доходил смрад от тысяч разлагающихся тел. Но все равно и тут попахивало тухлятиной, так что рыцари из свиты Уриса Фрумаска Третьего то и дело подносили к лицам надушенные платки. Но сам владыка в роскошных доспехах, украшенных на наплечниках изумрудами и алмазами, что образовывали герб его государства, словно и не чувствовал вони.

Ничего удивительного, ведь сегодня он был победителем.

И с докладом к нему явились и его собственные полководцы, и генерал Вариц, командир тех войск, что прибыли на помощь морем и, надо признать, очень вовремя.

– Что же, приступим, господа, – объявил император, когда стало ясно, что все готово. – Начнем с того, почему ко мне до сих пор не привели тех двух бешеных девиц?

Вариц остался невозмутимым, а вот полководцы-северяне начали смущенно переглядываться.

– Одна сумела бежать, – наконец выдавил один из них, самый пожилой. – Но погоня продолжается, и есть шансы, что наши воины ее догонят и возьмут в плен. Или норденцы перехватят на границе и вернут в наши руки.

– Ты сам в это веришь? – мгновенно вскипел император. – Подумай! Если ленивые и трусливые норденцы каким-то чудом сумеют захватить ее, то припишут весь успех себе! Будут хвастаться своей победой на всю Эторию!

Полководец смотрел в землю, красный, точно нашкодивший школьник.

– Так, ладно, я надеюсь, что вы приложите все силы, чтобы она не ускользнула, – сказал владыка Северной империи, немного успокаиваясь. – Что со второй?

– Судьба ее неясна, – сказал другой из баронов. – Воины говорят… Рассказывают совершенно нелепые вещи. Ясно, что она была во главе… Безумных женщин с оружием. Их перебили всех, но ее тела не обнаружили. Ускользнуть она не имела возможности, так как с какого-то момента они бились в окружении. И тем не менее она просто сгинула без следа.

– Как такое возможно? – Урис Фрумаск Третий нахмурился. – Осматривали ли вы трупы?

– Так точно. И с нами были пленные, готовые на все ради жизни.

– И они не опознали ее среди павших?

– Никак нет.

Сообщенные полководцами странные новости меня вовсе не удивили, поскольку я тоже не смог отыскать Ули. То место, где вчера отчаянно бились ее фурии, я осмотрел внимательно, несмотря на временами накатывающее отвращение при виде груд трупов. Но тоже не обнаружил следов сестры! Попытался использовать дальновидение, чтобы отыскать ее, но этот дар, столь полезный и гибкий, в этот раз почему-то ничем не смог мне помочь. Меня постоянно возвращало на поле боя, но я не находил там ничего!

– Тогда она просто сбежала! – с уверенностью облеченного властью человека, что знает ответы на все вопросы, заявил император. – Ищите! Необходимо поймать эту тварь прежде, чем она снова начнет мутить воду! Опросите всех воинов, что там сражались, каждого из пленных! Понятно?

– Так точно, – не особенно дружно отозвались полководцы.

– И не забываем, что до завтрашнего утра нам нужно похоронить убитых. Своих по крайней мере, северных варваров пусть жрет зверье. Рассвет увидит нас уже в дороге! Пора возвращать наши земли! – и отдав этот последний на сегодня приказ, император неспешным шагом удалился в шатер.

Из видения я вернулся как раз вовремя, поскольку обнаружил, что дверь моей комнаты открыта и на пороге стоит Роб.

– Там нас зовут, – объявил он без особой радости в голосе. – Пойдем, а то тот сморчок, что здесь всем заведует, может запросто обидеться.

– Пойдем, – согласился я.

В общей комнате стало ясно, что всем нам принесли специальные одежды, в которых надлежало присутствовать на пиру. Из богато украшенной тяжелой ткани, пышные, они мало напоминали наши простые штаны и куртки, но и на то, что носил Айк в Лима Оз, тоже не особенно походили.

– Они над нами издеваются, – сказал Элсон, крутя в руках тяжелый тюрбан.

– Ну вон особого человека прислали, чтобы он нам помогал, – тут Роб показал у замершего рядом с дверью слугу. – Эй, парень, иди сюда!

С помощью этого типа мы кое-как разобрались с тем, как накручивать на себя все эти полотнища и остаться при этом в состоянии передвигать ноги. Слуга говорил, что оружие носить с пиршественными одеяниями неприлично, но тут уж мы его не послушали, повесили пояса с мечами поверх всего, хотя это и выглядело откровенно нелепо.

Затем появился церемониймейстер и повел нас в пиршественный зал. Дорогой я воспользовался для того, чтобы рассказать друзьям о том, что нас запросто могут отравить.

– Ничего у них не выйдет, – сказал Арк, выслушав меня. – Мы с Робом, пока были рускас, научились чувствовать яды, даже самые хитрые и замаскированные. Да и амулеты дадут нам знать, если будет опасность.

И он сжал в ладони висевший на шее зеленый кристалл.

– Остается на это надеяться, – проговорил я. – Но будьте бдительны!

Перед нами распахнулись двери, ведущие в пиршественный зал, и я потерял дар речи. Показалось, что я попал в волшебный лес, где листва на кустах и деревьях всех цветов радуги. Все, что можно, было украшено птичьими перьями, они закрывали стены, свисали с потолка, торчали из пола огромными метелками. Алые, белые, желтые, изумрудные и ярко-синие. Посреди этого великолепия прятались низкие столы, вокруг которых полагалось сидеть, поджав под себя ноги. Музыканты играли на самых разных инструментах, и легкая какофония тревожила самый невзыскательный слух.

Едва мы сели, как слуги сложили вокруг каждого настоящую подпорку из подушек. Осторожно откинувшись на свою, я понял, что это удобно и надежно. За столами, помимо нас, располагалось великое множество мужчин в таких же роскошных одеждах. Но уроженцы Янтарной империи носили эти одеяния с таким изяществом, о которых мы могли только мечтать, а на нас глядели с удивлением и подозрением. Там и сям порхали скупо одетые девушки, все в блестящих и звенящих украшениях из золота и серебра, носили кувшины и миски.

– Ох, поедим! – сказал Роб, разглядывая громоздившуюся на столе снедь.

Да, наш хозяин ничуть не преувеличил, когда назвал то, что нам подали утром, легкой закуской!

Но не успели мы приступить к еде, как музыканты замолкли, а все сидевшие за столами отвесили глубокий поклон. Оказалось, что в зале появился сам император в сопровождении дюжины гвардейцев. Высокий и худой лысеющий мужчина средних лет со спокойным выражением лица, не выделявшийся ни одеждой, ни статью, осмотрел толпу и поднял руку. Тут же глашатай начал объявлять звания, регалии и заслуги, прилагавшиеся к титулу императора. Когда перечисление закончилось, император удалился, и начался собственно пир, ужасающе отягощающий для ушей и желудков. Еды там было столько, что одной перемены хватило бы, чтобы накормить весь Виллон, но зато то, что обитатели Янтарной империи почитали за музыку, никуда не годилось. Какое-то бряцанье, бренчание и завывание, издаваемое с помощью больших раковин, – все это подходило только для того, чтобы пугать лесных чудовищ.

Зато зрелища нам предлагали куда более приятные.

Извивались танцовщицы, до того гибкие и красивые, что Роб, засмотревшись на них, пару раз забывал донести кусок до рта. Дрессировщики показывали обученных собак, медведей и даже котов, акробаты выстраивали пирамиды, а карлики разыгрывали пантомимы. Изображали они что-то хорошо известное местным, но нам непонятное, так что мы могли лишь улыбаться там, где наши соседи по столу просто сгибались от хохота. Но все равно я вздохнул с облегчением, когда все это закончилось. Гости понемногу начали расходиться, и рядом с нами появился тот самый слуга, что показывал дорогу.

– Что, все? – спросил Арк с некоторым разочарованием.

– Истинно так, господа чародеи, – согласился слуга. – Прошу за мной.

– Счастье еще, что нас не заставили показывать заклинания, как утром, – сказал Айк, с кряхтением поднимаясь. – С таким набитым животом я и пылинки не шевельну… разве что очень, э, неприличным способом… Уф-ф-ф.

Все мы обожрались не меньше, чем он, и поэтому шагали за слугой, ковыляя, точно старые утки.

Глава 5

Едва мы оказались в наших покоях, как Роб повалился на стоявший у стены диван.

– Главное – не умереть до утра! – заявил он, пуча глаза.

Я хотел поддержать шутку, сказав что-нибудь смешное, но в этот момент ощутил, что меня зовут. Миг, и богато обставленная комната исчезла, и я оказался в полуразрушенной хибаре на берегу горной реки, в гуще елового леса, но зато лицом к лицу с Вар Ло.

– О! Ты где был? – воскликнул я.

– Там же, где и всегда, – отозвался Вар Ло. – И пытался тебя дозваться. Только не мог, поскольку Овир каким-то образом сумел прервать связь между нами. Ты меня не слышал, а я почти не мог различить, что с вами происходит.

Я вспомнил, то ощущение, что посетило меня сразу после прибытия в столицу Янтарной империи, – что мы под глухой, непроницаемой крышкой.

– Да, понимаю, – сказал я. – Что дальше?

– Дальше вам предстоит снова отправиться в путь. – Эти слова Вар Ло произнес с печалью, и в глазах его возникла усталость.

– Хорошо, – согласился я. – Когда?

– Прямо сейчас. Портал, что расположен в подземельях, скоро откроется, я это чувствую, и вам надо быть рядом с ним до рассвета. Вход в катакомбы имеется и в пределах императорского дворца, дорогу я укажу, но прорываться вам придется самостоятельно.

Неожиданно Вар Ло исчез, а я открыл глаза. Айк спал, Арк что-то читал, Роб на диване уже подремывал, да и Элсон зевал так, что за ушами у него трещало.

– Подъем-подъем! – объявил я.

– Что такое? Э-э-э! Ох! Куда? – раздались вздохи, кряхтение и вопросы.

– Нужно срочно собираться, портал открылся!

Мы с радостью избавились от роскошных тряпок, которые нам выдали для пира, переоделись в свою обычную одежду и стали ждать знака от Вар Ло.

И тот вскоре последовал.

«Выходите», – прозвучало мне прямо в ухо, когда в покои вошел слуга с подносом, на котором были расставлены серебряные чаши с каким-то сладко пахнущим напитком.

– Э… куда? – удивленно воскликнул он, когда мы ринулись мимо него в коридор.

– Стойте! Нельзя! – попытался остановить нас охранявший двери стражник, но мы попросту отодвинули его и его соратника в сторону.

«Направо, – шепнул Вар Ло. – Вниз по лестнице».

Во дворце правителя Янтарной империи он ориентировался так, будто сам его строил. Хотя вполне возможно, что дело именно так и обстояло, что весь этот комплекс возводили по указке и под наблюдением могущественного чародея древности.

Коридор мы прошли без забот, а вот на лестницу нас попытались не пустить.

– Стойте! – рявкнул еще один местный вояка.

– Как бы не так, – пробормотал Роб. – После еды двигаться вредно, и это мы тебе сейчас покажем.

Убивать мы никого не стали, быстренько обезоружили стражников и зашагали дальше. За нами, судя по лязгу и топоту, началась погоня, да и по дороге мы то и дело натыкались на удивленные, встревоженные лица, а сами коридоры и лестницы становились все менее роскошными, все меньше попадалось ковров, золоченых украшений и статуй, и все больше – трещин в полу, паутины в углах и грязи на стенах.

Куда нас ведет Вар Ло, я быстро перестал понимать, оставалось лишь понятно, что вниз. По пути мы перестали встречать стражников, только немногочисленные слуги, завидев нас, с изумлением шарахались прочь. Украшения исчезли вовсе, мы шагали между стенами из мощных каменных плит, с потолка капала вода.

«Вход… катакомбы», – сказал Вар Ло, когда мы оказались перед крошечной дверцей, запертой чуть ли не на дюжину тяжелых замков и окованной несколькими полосами из металла. То, что на нее наложено какое-то заклинание, я понял сразу, с первого взгляда.

– Магией не открыть, – сказал Арк, что сориентировался быстрее меня. – Попробуем так.

И в этот самый момент из-за поворота коридора показались два персонажа с факелами и обнаженными мечами в руках.

– Куда вы, гости дорогие? – воскликнул один из них, пухлый и высокий.

– Гуляем, – отозвался я, и мы вчетвером встали в линию, загораживая Арка, что принялся вскрывать первый замок: он в таких вещах был ловок еще в детстве.

– По-моему, не самое подходящее место для прогулок, – продолжил вкрадчиво охранник и двинулся на нас.

– Стой, где стоишь! – рявкнул Айк.

Он повел рукой, и затхлый воздух подземелья заколыхался, пошел волнами. Закружились, поднимая пыль, крошечные вихри, один из них вырос до потолка и изогнулся, точно готовящаяся к атаке змея, издавая неприятное, секущее уши шуршание.

Стражники поспешно отступили.

– Загостились, пора и честь знать, – сказал я, разводя руками. – Передайте привет вашему императору. И советнику тоже.

– Есть! – воскликнул Арк, и последний из замков с бряканьем свалился наземь.

Дверь открылась, я помахал замершим в нерешительности преследователям, и мы вошли в катакомбы. Захваченные по дороге через дворец факелы очень пригодились, поскольку тьма тут стояла такая, что ее вполне можно было черпать лопатой, а пол был весь в буграх и яминах.

«Зал… черные колонны», – подсказал Вар Ло.

Зал показался через несколько долгих переходов по туннелям, просторный, словно площадь в нашем родном Виллоне, и из него вело множество выходов. Поворот, развилка, и мы очутились на ступенях очень широкой лестницы, уводящей в неведомые глубины. Потолок здесь находился так высоко, что мы его не видели, а там и сям громоздились груды развалин, порой очень большие.

«Портал открылся», – сказал Вар Ло, и в тот же миг я ощутил, что он прав. Словно в сплетении подземного лабиринта зажегся огонь, достаточно яркий, чтобы проникать через толщу камня. Направление на него я указал бы даже с закрытыми глазами, да и мои друзья, судя по ошеломленным лицам, тоже.

И именно в этот момент стало ясно, что в подземелье мы не одни.

С криками и бряцанием оружия на нас бросились какие-то оборванцы, не особенно умелые, но многочисленные – должно быть, те самые бандиты, которых ловила по катакомбам стража.

Мы пробились через их ряды, но они двинулись следом, то и дело наскакивая снова и снова.

С широкой лестницы мы свернули в узкий тоннель, и здесь стало полегче. Тут хватало двоих, чтобы сдерживать натиск разбойничьей братии, и мы могли меняться, чтобы отдыхать. Но все равно необходимость постоянно сражаться сильно нас задерживала, а ведь меж тем портал мог закрыться в любой момент! И что тогда, сидеть здесь, в темноте, без еды и воды, и ждать неясно сколько?

– Это что, мы так и притащим их на своих плечах к порталу? – прохрипел я, воспользовавшись небольшой паузой, которая возникла потому, что мы сумели оторваться.

– Не годится… – отозвался Роб.

– Я их уведу, – неожиданно предложил Элсон.

– И что дальше? – воскликнул я. – Ты же нас не найдешь!

– Ничего, не пропаду. Выберусь наверх и там уж сориентируюсь. – Южанин подмигнул мне и похлопал по плечу. – Ваше дело важное. Нужно отвлечь этих гадов.

«Поторопитесь», – прошелестел в моей голове голос Вар Ло.

– Ладно, давай, – сказал я, и мы рванули в тот коридор, что уводил направо, Элсон же остался на перекрестке.

Я услышал его воинственный крик и лязг оружия, потом эти звуки начали удаляться. Мы уже без погони на плечах побежали дальше, из тоннеля в тоннель, затем через анфиладу пыльных залов и вновь по лестнице, на этот раз узкой, винтовой, больше похожей на шахту. И вот она-то привела нас к порталу, что сильно напоминал тот, которым Рик воспользовался, убегая из Замка Заката, – к груде потрескавшихся, замшелых валунов, покрытых корявыми значками.

В этот момент мне показалось, что где-то за спиной, в сумраке катакомб, я различил шум торопливых шагов и чей-то полный ненависти взгляд уперся мне в спину. Но в следующий момент эти звуки пропали, а ощущение щекочущего спину взора исчезло.

Портал поддался нашим усилиям не сразу, только через какое-то время среди камней появилось немигающее холодное белое пламя и ринулось к потолку. Мы переглянулись, и я первым шагнул в огонь.

И тут же увидел Элсона.

В той щели, где прятался Элсон, было не только темно, но еще и сыро, и в спину упирался весьма неприятный бугор. Но зато, чтобы обнаружить его тут, нужна была не только удача, а еще и изощренный глаз и невероятная подозрительность – подумать, что тут может укрыться человек, смог бы только законченный параноик. Катакомбы же вокруг выглядели разворошенными, точно осиное гнездо, по которому ударили палкой. Видимо, кто-то действительно сильно разозлил местных хозяев, проникнув в подземелья без спроса.

Мимо то и дело пробегали люди с факелами, слышали злые, раздраженные голоса, топот и бряцание оружие. Всякий раз Элсон замирал, положив ладонь на эфес меча, старался как можно лучше слиться с камнем и даже не дышать. Прятаться южанину не очень нравилось, он куда охотнее предпочел бы открытый бой, но что поделать – в тех обстоятельствах, в которых он оказался, тот был бы равносилен самоубийству.

Когда все вокруг стихло, Элсон вылез из щели и осторожно, не зажигая огня, двинулся вперед. Да, когда-то очень давно он бывал в столице Янтарной империи и даже заглядывал в катакомбы, но все равно ориентировался тут хуже местных жителей. Через некоторое время он выбрался к просторному залу, в центре которого горел костер, а вокруг него сидели вооруженные голодранцы-бандиты. Одни жадно рвали зубами куски наполовину сырого мяса, другие хлестали из кувшинов, судя по кислому запаху, дешевое вино, третьи перевязывали раны.

– Куда они ускользнули? Словно настоящие призраки! – бурчал один, плотный и лысый, с фурункулом на щеке. – Прямо вот раз, и нет никого!

– Я видел вспышку, а потом мне в лицо ударило, – пожаловался другой, тощий и совсем молодой.

– В лицо тебе, Лоботряс, стена ударила, когда ты споткнулся, сосунок, – сердито заявил третий, судя по повадкам, командир. – Но вообще странно… Сколько их было, кто запомнил?

– Четверо!

– Пятеро!

– Да не, восемь человек.

Мнения разошлись, и поскольку каждый готов был отстаивать свое с оружием в руках, дело едва не дошло до драки. Командир с трудом помирил своих подопечных, раздав несколько затрещин, и объявил, что Лоботрясу пора сходить к Сборному камню, посмотреть, нет ли там каких новостей.

– Почему я? Я не хочу… – заныл молодой разбойник, но послушно встал и принялся собираться.

Про Сборный камень Элсон слышал и поэтому укрылся в боковом проходе. Выждал, пока Лоботряс пройдет мимо, и двинулся следом, стараясь не слишком приближаться, чтобы его не обнаружили, но и не отставать, чтобы не потеряться. Искомый камень находился у основания большой лестницы, что вела вверх. Молодой разбойник не нашел на нем никаких новостей и затопал обратно, а вот южанин двинулся вверх, осторожно вглядываясь во тьму впереди. На поверхность он выбрался на самом рассвете, когда на улицах появились первые торговцы. Умылся у уличного фонтана, с удовольствием позавтракал, после чего отправился в ту сторону, где располагался конский рынок. Он наемник, а наемник может найти работу только при наличии собственного коня.

Помимо отличного крепкого жеребца, он приобрел новый шлем и кучу всякой дорожной мелочи. Оставаться в Янтарной империи Элсон не хотел, у него возникла мысль добраться туда, где его, может быть, ждут, надеются, что он вернется.

Уже вечером он покинул столицу в составе большого каравана, что шел в Свободные города. Верительные грамоты Южного круга сыграли свою роль, как и очевидная сноровка с оружием, и взяли его в охрану без проблем.

Стражники на воротах, встречи с которыми Элсон немного опасался, вообще не обратили на него внимания. Никто не заподозрил в этом обычном наемнике, потрепанном и опытном, недавнего гостя самого императора, одного из «чародеев с севера». Они проверили документы у купцов, переворошили товар на паре телег, и на этом все закончилось. Караван двинулся на восток, пользуясь ночной прохладой.

Из одного видения меня перебросило в другое.

Передо мной появился мой брат.

От последствий странного отравления, якобы заработанного во время схватки в подземелье, Рик оправился очень быстро. Но вот подозрения его насчет спутницы никуда не делись, наоборот, расцвели в душе пышным цветом. Очень хотелось пустить в ход полученное от Овира заклинание, но он сдерживался. Только зеленоглазая тварь могла чуять портал, и без нее он не попадет к нему.

Следующей ночью девушка-скин разбудила Рика, едва он успел уснуть.

– Портал открыт! – заявила она. – Нужно торопиться! Вперед!

Ничего не соображающий спросонья, злой и раздраженный Рик выбрался следом за ней с постоялого двора. Затем они брели по темным улицам и вновь оказались в том самом храме, откуда спускались в катакомбы в прошлый раз. Теперь она выбрала какой-то другой путь, куда более извилистый, чем прежний.

– Что мы шатаемся туда-сюда, точно пьяный сапожник по дороге из притона? – не выдержал Рик, когда они второй раз вступили в тот же самый зал с нишами в стенах.

– Зато, как видишь, мы до сих пор ни с кем не столкнулись. – Девушка-скин оглянулась, и стало видно, что глаза ее в сумраке горят зеленым огнем. – Лучше потратить немного времени на обход, чем много – на бессмысленную драку.

– В прошлый раз ты считала иначе.

На это она ничего не ответила, и они пошли дальше.

Потом бывшая наложница Рика то ли допустила ошибку, то ли решила проучить его, но они прямо врезались в группу разбойников. Но те почему-то вовсе не ждали нападения с этой стороны, оказались застигнуты врасплох и быстро перебиты.

– Они ловят кого-то другого? – спросил он, вытирая меч об одежду одного из подземных татей.

– Да. И скоро ты узнаешь кого.

Коридор привел к такой же груде камней, как и та, что располагалась в подвалах Замка Заката. Белое пламя, танцующее на них, оказалось таким ярким, что Рик на мгновение зажмурил глаза.

– Помогай, иначе закроется! – крикнула девушка-скин, бросаясь вперед.

Рик рванул за ней.

Пустить в ход собственную магическую силу оказалось почти наслаждением. Он позволил своей мощи выплеснуться в окружающее пространство и с радостью почувствовал, как портал начинает оживать, как распахивается невидимая для простых глаз дверь, что ведет куда-то на другой конец Этории.

– Можно идти, – сказала девушка-скин, и они шагнули вперед.

Глава 6

Вокруг был только песок, настоящие горы золотого песка и более ничего. Сухой ветер сек кожу, песчинки тыкались в глаза, набивались в волосы. Солнце палило немилосердно, и само небо казалось раскаленной крышкой из голубого металла.

– Где это мы? – спросил Рик, оглядываясь.

– Саерская пустыня, – ответила его спутница.

– И это то место, куда мы стремились? Где тогда Дарольд и остальные?

– Не совсем то место… Портал работает не очень стабильно, и куда выбросило их, мы можем лишь гадать. Нас же закинуло немного в сторону от цели. Дальше придется пешком.

– Пешком?

Рик поглядел под ноги и обнаружил, что провалился в песок по щиколотки. Шагать по этому вот сыпучему недоразумению, да еще под горячим солнцем, когда вокруг не то что глотка воды не добыть, так еще и тени не видно?

– Тут не так далеко. В любом случае стоять на месте глупо.

– Ладно, пошли, – неохотно согласился он. – Ты знаешь куда?

Вместо ответа девушка-скин лишь кивнула и зашагала туда, где на горизонте виднелась цепь громадных красноватых курганов. Худшие ожидания Рика оправдались быстрее, чем он надеялся, сначала он вспотел, но затем пот высох, оставив на коже неприятную шелушащуюся корку. Глотка пересохла, и язык стал напоминать засунутый в рот кусок шершавой пемзы. Ноги и вправду проваливались на каждом шагу, и приходилось прилагать усилия, чтобы их вытащить. Видимо, благодаря всем этим неприятностям он едва не проморгал нападение. Песок впереди взвихрился, посыпался, и из возникших на ровном месте ямок полезли скелеты в тряпье. Из-под ржавых шлемов свисали жидкие пряди бесцветных волос, мечи в костяных пальцах были ржавыми, а от щитов остались только каркасы, но все равно эти твари выглядели опасными.

– Ага, разомнемся! – воскликнул Рик. – Тут-то я могу колдовать?

– Можешь.

И он ударил со всей силы.

Напоенный огнем ветер просто растворил старые кости, превратил их в пепел. Покрытые рыжей коростой железяки попадали на песок, а вот куски гнилой древесины, уцелевшие благодаря сухому климату пустыни, сгинули вместе с хозяевами.

– Что это хоть такое? – спросил Рик, с удовлетворением оглядывая дело собственных рук: шлемы, панцири, обрывки кольчуг вместо доброй полусотни костяных воинов.

– Когда-то здесь лежала богатая страна, текли реки, шумели леса. Существа, обитавшие в ней, даже походили на людей, вот только превосходили их жадностью. Они хотели выкачать из земли все, что в ней было, и так преуспели, что уничтожили все, а сами оказались вынуждены уйти. Осталась только их магия, почти всегда недобрая и опасная, и мы с ней еще встретимся.

Это предсказание оправдалось уже за следующим курганом, когда из песка вылезла ящерица, составленная из сотен людских костяков. Ребра были у нее вместо когтей, черепа изображали глаза, а также выпирали из бугристых боков, подобно чешуйкам. С ней Рик не смог управиться так просто, огонь не причинил твари вреда. И только упавший сверху незримый молот расплющил, превратил в «лужу» из костяной крошки.

– Ха, хотел бы я уметь делать таких! – сказал Рик, разглядывая останки твари.

– Это древнее искусство утрачено вместе с теми, кто его практиковал. – Сожаления в голосе девушки-скина не было, только облегчение.

Видимо, жители той страны, что некогда располагалась на месте Саерской пустыни, и вправду занимались почти исключительно гнусными делами.

Когда впереди показался оазис, зеленые деревья вокруг идиллически круглого озера, то Рик приободрился. Каково же было его негодование, когда спутница заявила, что никакой это не оазис, а опасная хищная тварь, поджидающая усталых путников. Он не верил до того момента, пока деревья вдруг не закачались и весь островок зелени с водоемом посредине не пополз в сторону, оставляя на песке четкий след. Стало видно, что это нечто вроде громадного слизняка, улитки с причудливой порослью на спине, способной одурачить кого угодно.

– А что бы было, подойди мы к нему? – спросил Рик.

– Сначала нас одурманил бы сладкий запах, источаемый этой тварью. Потом она просто свернулась бы вокруг нас, чтобы без помех переварить. Никакая магия Великого Повелителя Севера тебе в этом случае не помогла бы.

Спорить мой брат не стал.

Через какое-то время песчаная пустыня сменилась каменистой, и идти стало немного легче. Появились засохшие желтые кусты, похожие на торчащие из земли пальцы, лохматые клубки перекати-поля, на одном из валунов Рик заметил змею, в вышине проскользнула птица.

Тут встречалась жизнь, а значит, была и вода.

Маленький источник, похожий на грязную лужицу, они нашли на дне глубокого оврага, что пересек их путь ближе к вечеру. Вокруг него росла настоящая трава, и даже несколько небольших деревьев уцепились за почву на глинистых склонах.

– Это куда лучше, чем самое дорогое вино! – воскликнул Рик, утолив жажду. – Долго нам еще тащиться?

– Нет, – отозвалась его бывшая наложница. – Постараемся оказаться на месте завтра, если не будем долго спать этой ночью.

– Спать? Может быть, лучше идти, пока не так жарко?

– Можно. Но ночью в Саерской пустыне свои опасности.

Заход солнца принес желанное облегчение, тут же стало прохладно. Небосклон усеяли тысячи звезд, что тут, далеко на юге, выглядели несколько иначе. Но потом сделалось по-настоящему морозно, Рик мог видеть пар, вырывающийся из его рта. Но все же это было лучше, чем то пекло, что царило здесь днем, и поэтому они не стали останавливаться, так и шагали. Тут-то, во тьме, Рик понял, что в пустыне обитает множество разных созданий. Меж камней замелькали силуэты вполне упитанных грызунов, девушка-скин едва не наступила на скорпиона величиной в ладонь, что угрожающе затряс жалом. А затем начали встречаться руины, выпирающие из песка огрызки стен, огромные каменные блоки, статуи с лицами такими страшными, что даже ночная тьма не могла скрыть их выражения. Рядом с этими изваяниями даже Рик ощущал себя неуютно, хотя все его магические чувства молчали.

Толчок колдовской энергии он ощутил, когда впереди показалось нечто похожее на огромный толстый пень.

– Осторожно! – воскликнула девушка-скин, и тут же столб лилового света ударил в небо.

Исходил он от вершины круглой башни с зубцами, что медленно вращалась, выкручиваясь из почвы. Мелкие камушки сыпались с гладких боков, в испуге разбегались в стороны мелкие пустынные твари, мощные каменные блоки тряслись. Затем стало видно основание башни, покрытой чем-то вроде коротких корней. И сооружение, выглядевшее вполне обычным, за исключением света с верхушки, полетело! Плавно и бесшумно заскользило над просторами пустыни, оставив после себя округлую дыру, заполненную вязкой колышущейся тьмой.

Следующую летающую башню, на этот раз окутанную алым свечением, они встретили почти сразу, а затем стали свидетелями столкновения каменных исполинов в небесах. Два вытянутых силуэта плевались друг в друга пучками молний, и гром рокотал так, словно началась гроза.

– Они что, дерутся? – спросил Рик, испытывая нечто похожее на благоговейный ужас.

– Если бы кто знал, – отозвалась девушка, и ее голос прозвучал вовсе не так уверенно, как обычно.

На привал они остановились, только когда на востоке начало светлеть. Выбрали ложбину, прикрытую с двух сторон мощными скалами, что хоть как-то защитят от солнца. Но, прежде чем укрылись в ней, Рик успел разглядеть на горизонте в той стороне, куда они шли, остроконечные шпили, вонзающиеся в небеса.

– Это наша цель? – поинтересовался он.

– Да, – ответила девушка-скин. – Вечером будем на месте.

И на ее тонких губах появилась торжествующая усмешка.

Через разоренные земли Северной империи отряд нордов под командованием Ахтана пронесся стремительно, без помех. Слухи о поражении орды сюда еще не дошли, и немногочисленные выжившие в ужасе прятались, едва увидев вооруженных всадников или услышав стук их копыт. Серьезнейшей проблемой было найти провиант, но с ней как-то справлялись. Аги все время молчала, предоставляя командиру самому отдавать приказы. На привалах она занималась ранеными, которые благодаря ее заботе и умению шли на поправку, или просто сидела, щупая висящий на шее зеленый камушек-лампиеру. Все попытки найти Ули с помощью колдовства провалились, но при этом не возникало и ощущения, что та просто мертва.

Так что судьба второй сестры оставалась для нас всех загадкой. Но земли Северной империи закончились, и начались территории Нордении, где о поражении орды уже знали, как и о том, что уцелевшие гости из-за Края Земли попытаются вернуться на родину. Встретившуюся им группу крестьян воины Ахтана перебили до последнего человека. Но другую проморгали, а местные, конечно же, побежали к своему сиру. Вскоре норды оказались лицом к лицу с крупным отрядом норденского войска.

– Умрите, дикие твари! – объявил ведший его молодой рыцарь, на щите которого красовалась оленья голова с золотыми рогами.

Только вот рыцарь не понял, с кем имеет дело – со свирепыми нордами, что у себя-то на родине постоянно сражались между собой, а уж под руководством Рика и вовсе стали опытными участниками большой войны, обширного завоевательного похода.

– Вождь? – спросил Ахтан у Аги.

– Надо вырезать печень этому крикуну, – сказала моя сестра. – Заставить его сожрать ее без соли и перца.

Да, в последнее время она стала мягче, перестала напоминать ледяную статую, одержимую жаждой мести, но все равно осталась беспощадной и непреклонной.

– Мне нравится. – Ахтан одобрительно кивнул. – Вперед!

И норды просто ринулись в атаку, все сразу, не думая о тактике и резервах. Но не ожидавшие такого бешеного натиска норденцы не успели даже выстроить боевого порядка, когда по их рядам ударили первые меткие стрелы. Рыцарь с головой оленя на шлеме лишился собственной головы, едва вытащив меч из ножен. Ахтан перерубил ему шею с такой легкостью, словно срезал тыкву в собственном огороде.

Ну и, завидев, что предводитель погиб, остальные пустились в бегство.

– Останови своих! – велела Аги, впервые с самого начала отступления повысив голос до командного. – У нас нет времени, чтобы гоняться за трусами! Мы должны вернуться домой!

И Ахтан послушался ее, как и простые норды.

Отряд помчался дальше, теперь уже прямо на север. Аги и ее людям приходилось двигаться ночью, избегая больших дорог. Хотя обходных путей норды не знали, на помощь им приходила интуиция сестры, что всегда выбирала верный маршрут, даже если он выглядел как заросшая тропинка, что вот-вот затеряется среди камыша или дикого леса.

Благодаря дальновидению я мог видеть отряды норденской армии, более крупные, чем тот, первый, и с куда более умелыми командирами, предназначенные для того, чтобы перехватывать таких вот беглецов. Остатки орды откатывались группами, большими и малыми, и мало кто смог избежать тех стальных челюстей капкана, что приготовил бывшим союзникам король Филипп.

Отряд же Ахтана проскальзывал через непроницаемые, казалось, сети. Шел такими дорогами, о которых не знали даже местные крестьяне, и среди тех вскоре поползли слухи о том, что Великий Повелитель Севера, мертвый, во главе кавалькады призрачных всадников по ночам скачет через леса и болота, и горе тому, кто окажется у него на пути! Так что обитатели деревушек и небольших городков были только рады, когда явившиеся из ниоткуда норды забирали скотину и запасы еды, но никого не убивали. А пришедшие ловить врага воины Нордении обнаруживали только отпечатки копыт и пятна кострищ, спрятанных так, что даже лучшие следопыты находили их не сразу.

Несколько раз воинам Ахтана приходилось вступать в бой, но всякий раз это были короткие стычки, предназначенные для того, чтобы сбить рыцарей и пеших солдат с толку, не дать им двинуться в нужном направлении.

Король Нордении получал отчеты от разных командиров, и у него и его советников создавалось впечатление, что восточные провинции просто наводнены уходящими на север дикарями. Но что странно, этих дикарей никак не удавалось поймать, что наводило на мысли о том, что они используют магию. Аги же применяла колдовство лишь для того, чтобы найти сестру, раз за разом, на каждом дневном привале, где бы они ни прятались. И это единственное, в чем необычные способности, впервые проявившиеся, когда она была в плену, подводили ее.

Вынырнув из видений, я вернулся в свою реальность.

Уходящая в обе стороны стена желто-песочного цвета была сложена из громадных обветренных блоков. Высотой она превосходила все, что я видел до сих пор, а врезанные в нее башни больше напоминали горные вершины, разве что без снега на зубцах. Ворота, что располагались прямо перед нами, пропустили бы одновременно добрый десяток телег, ну а за спиной лежала уходящая за горизонт пустыня.

– Красиво тут, – протянул я.

– Только жарко станет, едва солнце взойдет, – проворчал Арк.

– Заходим внутрь? – спросил Айк.

Я пожал плечами.

Из портала нас выкинуло прямо перед воротами, и, чтобы добраться до колоссальных створок, нам не пришлось никуда идти, пробираться сквозь пески и терпеть жару. Мы приблизились к дверям, и все вчетвером налегли на одну из створок. Только не произошло ничего, она даже не качнулась.

– Заперто, – пробурчал Айк немного растерянно.

– Что там Вар Ло говорит? – спросил Роб.

– Молчит. – Я снова пожал плечами и попробовал позвать своего невидимого советчика, но ничего не вышло.

Вар Ло, приведший нас прямиком к порталу в катакомбах под столицей Янтарной империи, похоже, истратил на это все силы и теперь был не способен даже разговаривать, и это несмотря на то, что находился где-то неподалеку. Вокруг нас лежала, без сомнений, Саерская пустыня, а вот что находилось за стеной, мы пока не видели.

– Попробуем магией? – предложил Арк, когда стало окончательно ясно, что Вар Ло не дозваться.

– Валяйте, а я пока прогуляюсь, – заявил Роб. – Вдруг какой пролом или дыра.

– Давай, только будь осторожен, – сказал Арк, и наш друг зашагал вдоль стены.

Вскоре он исчез из виду, а мы принялись испытывать врата с помощью колдовства. Увы, наши усилия ни к чему не привели, никакие приемы, известные нам, на створки не подействовали. Тем временем предсказание насчет жары сбылось, и пекло стояло такое, что воздух над песком просто дрожал. Из пустыни накатывали волны удушливого зноя, от которого почему-то знобило и голова начинала кружиться.

Я еще раз хорошенько изучил ворота, а затем и башни, между которыми они находились, но ничего нового не обнаружил. К тому моменту вернулся Роб, и утешительных новостей он не принес. Стена огораживала очень большой участок, обойти весь – дня не хватит, но там, где он побывал, вход только один, а проломов и даже трещин не видно, и везде одинаково высоко.

Мы задумались, а потом приуныли.

Как преодолеть преграду, мы не знали, а пустыня уже начала показывать суровый нрав. Если так и просидим тут до вечера, то наверняка начнем страдать от жажды, да еще могут появиться и Рик со своей девицей, что бродят где-то неподалеку.

Я уселся прямо напротив дверей и закрыл глаза, просто так, чтобы расслабиться и отдохнуть. Неожиданно по телу пробежала жаркая волна, за ней еще одна, а перед глазами замелькали картинки, ясные, разборчивые. Открыв глаза, я без слов встал, подошел к одной из створок и приложил к ней ладонь. Мои друзья смотрели на меня в недоумении, но не мешали, они прекрасно понимали, что всё это не просто так. Я стоял и стоял, а Арк, Айк и Роб смотрели и смотрели, напряженные, готовые ко всему.

Потом раздался резкий свист, вокруг все неожиданно завертелось, и… мгновением позже ворота оказались уже у нас за спиной. Перед нами раскинулся настоящий лес, не такой, как у нас на севере, но мало похожий и на величественную чащобу, где обитали аалы: сплошное переплетение сочной зелени, водопады лиан, усеянные шипами ветки, громадные цветки – все это создавало настолько плотный «ковер», что было неясно, где заканчивается одно растение и начинается другое.

– Тут должна быть вода! – воскликнул я, облизывая губы, что пересохли и начали трескаться.

Глава 7

Чтобы прорубиться через заросли, нам пришлось пустить в ход мечи. Зачавкал под ногами высокий мох, зеленовато-серый и оранжево-бордовый, кинулись в стороны какие-то мелкие верещащие существа, и мы оказались во влажной тени, палящее солнце, к нашему облегчению, исчезло за плотными кронами. Но буквально через сотню шагов мы наткнулись на увитое лианами небольшое здание из камня, прямоугольное, с плоской крышей, но зато вообще без окон.

– Когда-то тут был город, – предположил я. – Но потом все заросло. Снаружи же страну поглотила пустыня.

– Похоже, что так, – согласился Айк. – Только вот кто так строит?

– Если бы мы знали, – и Роб вздохнул.

Обойдя здание со всех сторон, мы обнаружили, что в нем нет не только окон, но и дверей. Зато прямо за ним обнаружился небольшой пруд с невероятно чистой, прозрачной водой и ровным дном из золотистого, как в пустыне, песка. Выглядело это подозрительно, хотя магическое чутье на опасность молчало. Но зачерпнуть из пруда мы рискнули лишь после того, как я потыкал в него мечом и ничего не произошло. Вода показалась слаще, чем вина из подвалов правителя Янтарной империи, ну а без смытой с лиц пыли мы почувствовали себя вообще великолепно.

Вслед за первым зданием нам попалось второе, за ним третье, и я быстро уловил в их расположении закономерность.

– Вот тут лежала улица, ведущая от ворот, – сказал я, оглядываясь туда, где за зарослями пряталась окружающая город стена.

Догадка подтвердилась, когда Роб споткнулся и, чтобы не свалиться, ухватился за молодое деревце. То, как оказалось, держалось некрепко и вывернулось из почвы вместе с корнями, да еще и прихватило целый пласт оранжево-бордового мха. Ну а под ним обнаружились каменные плиты, серые, потрескавшиеся, но идеально состыкованные так, что швы можно было заметить не сразу. Через какое-то время заросли начали редеть, изо мха и травы появились отдельные каменные плиты, и вскоре мы шагали по мостовой среди деревьев. Здания, что стояли вдоль улицы, были круглыми, с коническими крышами, и окна напоминали прорези.

Впереди же, судя по просвету, лежала площадь. Вскоре встало ясно, что мы не ошиблись, что это действительно площадь, и громадная, вымощенная брусчаткой разных цветов. В центре ее стояло нечто вроде храма, окруженного со всех сторон колоннадой, но при этом без окон и с одной-единственной дверью. Над крышей его поднималось три башни, одна в центре, две, пониже, по бокам.

– Нам сюда, – сказал я.

Не знаю, почему я так был в этом уверен, но сомнений у меня не оставалось. Наверное, слишком много времени я общался с Вар Ло и впитал какие-то капли его невообразимой силы и мудрости, даже в чем-то с ним сроднился и мог понять, какое место он выбрал бы для своего убежища.

– Хорошо, сюда так сюда. – В голосе Айка прозвучало сомнение. – Подождите-ка! Рисунки!

Только после этого я обратил внимание, что синие и зеленые камни брусчатки образуют нечто вроде лабиринта на желто-сером фоне. Вход начинался там, где мы стояли, ну а дальше паутина проходов без стен разбегалась в разные стороны.

– Полагаю, что напрямую здесь не пройти, – продолжил Айк. – Рискнувшего совершить подобное ждут серьезные неприятности.

Для проверки Роб подобрал камень и бросил его в сторону храма. Глухой удар раздался, едва булыжник достиг внешней стены лабиринта, взлетел сноп искр, и во все стороны прянули осколки. Здесь была магия, древняя и хитрая, какую не под силу разгадать нам, профанам в искусстве чародейства.

– Тогда попробуем не заблудиться, – сказал я и первым вступил в лабиринт.

Задача казалась несложной, ведь мы могли видеть во все стороны, но едва я сделал несколько шагов, как вокруг выросли настоящие стены. Потрогав одну из них, я убедился, что и на ощупь она не отличается от настоящей и что пройти насквозь не получится.

– Это еще что? – заволновался Роб.

– Ловушка для случайных гостей, – пояснил Айк. – Если такие будут.

Не одолев и дюжины шагов, мы были вынуждены выбирать между двумя ответвлениями, потом еще раз и еще. Я старался держать направление в ту сторону, где, как мне казалось, находилась усыпальница Вар Ло, но вскоре осознал, что запутался и не понимаю, куда мы идем.

– Кружим на одном месте, – пробормотал Арк, указывая на характерное пересечение двух коридоров, что встречалось нам далеко не в первый раз. – Или тут все повторяется.

– Нет, так не пойдет, – сказал я. – Тут можно ходить бесконечно.

Вар Ло, похоже, и вправду истратил все силы на то, чтобы помочь нам добраться до Саерской пустыни, и сейчас энергии у него не хватало даже на простой разговор, так что звать было бесполезно. Но если я прав и я в чем-то сроднился с ним, то между мной и древним магом должна существовать связь, и главное – эту связь сейчас почувствовать, дать ей повести нас за собой, точно как клубку с путеводной нитью из сказки.

Я закрыл глаза и сосредоточился, попытавшись забыть обо всем, что происходит вокруг. О том, что мы целую ночь бегали по подземелью, потом полдня жарились на палящем солнце, что горло опять пересохло и саднит заработанная непонятно где ссадина на локте, о том, что голод дает о себе знать и что это бесконечное путешествие по Этории порядком надоело. В один момент все это получилось, я даже сумел забыть, что я Дарольд Ллойд родом из Виллона, и ощутил себя будто висящим в безвидной черной пустоте. И тут же почувствовал даже не зов, а некое натяжение, что потащило меня сначала вправо, а потом прямиком по коридору, которого я видеть не мог, но как-то ощущал.

– Эй, ты уверен? – спросил из-за моей спины Арк.

– Да, – отозвался я, не открывая глаз. – Идите за мной.

Напряжение тянуло меня за собой, точно веревка, привязанная к шее. Ровная поверхность под ногами позволяла не спотыкаться, и я без тени сомнений проходил повороты, развилки и пересечения. А потом в лицо пахнуло свежим воздухом, и я рискнул открыть глаза. Прямо передо мной, вознесенная на пьедестал из белого мрамора, высилась усыпальница. Отсюда, изнутри лабиринта, она выглядела немного иначе, чем снаружи, не более чем подставкой под тремя колоссальными башнями, что уходили на неимоверную высоту, чуть ли не подпирали небо.

– Ха, надо же, прошли! – воскликнул Роб, дружески хлопая меня по плечу так, что я пошатнулся. – Я думал, что ты просто с ума сошел!

– Умеешь ты ободрить, – пробормотал я, чувствуя, что все мои силы ушли на то, чтобы добраться сюда, что сейчас я даже меч не подниму, если придется вновь драться. Но никто нам не помешал подняться по широкой лестнице с низкими ступенями. Вот только дверь, цельная мраморная плита без единого отверстия, оказалась заперта.

– Уф-ф, опять, – пробормотал Айк недовольно. – И сколько ж можно?!

– Вы пока открывайте, – сказал я, отступая на несколько шагов, чтобы оказаться в тени. – А я посижу, слегка передохну, а то вымотался что-то.

Я сел, прислонившись спиной к стене, что показалась мне холодной, почти ледяной. И тут же ощутил рядом присутствие, враждебное и могущественное. Нечто приближалось к нам, но что именно и откуда, я понять не мог, осознавал только, что оно рядом. Я огляделся, но не увидел ничего подозрительного: мои друзья препирались по поводу того, что делать с дверью, деревья шелестели на ветру, в кронах кричали птицы, солнце опускалось к горизонту. Все выглядело до предела мирным, но в то же время ощущение надвигающейся опасности не оставляло меня, наоборот, усиливалось.

– Оп-па! Ура! – воскликнул Роб торжествующе, и я ощутил легкий толчок.

– Надо же, получилось, – недоверчиво проговорил Арк. – Эй, Дарольд! Мы открыли! Или ты решил тут немного подремать?

– Не дождетесь, – ответил я, поднимаясь на ноги.

Уж не знаю, как именно мои друзья справились, но дверь просто вывалилась наружу. Прямоугольный проем вел в темноту, изнутри тянуло приятным сладковатым запахом и сырой прохладой.

– Ну что же, пойдем. – Я вытащил меч, пригнулся, чтобы не задеть головой о притолоку, и, шагнув вперед, провалился в видение.

Деревушка, раскинувшаяся на берегу реки, не выглядела особенно богатой. На заборах сидели куры, немногочисленные свиньи валялись в лужах, что остались после вчерашнего дождя, на лугу пастушок щелкал кнутом, управляясь с коровами, на берегу женщины возились с бельем, слышались их голоса. И все же чувствовалось, что живут тут хорошо, мирно и о голоде не вспоминают. Дома были крепкие, огороды выглядели тщательно обработанными, без сорняков. И там, где единственная улица расширялась, образуя нечто вроде площади, стоял настоящий трактир, признак того, что здесь могут позволить себе лишние траты.

Элсон еще раз огляделся и, пришпорив коня, поехал через деревню. Чтобы отыскать это селение, одно из многих, разбросанных по территории Свободных городов, ему пришлось попотеть. Сначала с караваном он добрался до Азора и только головой покачал, услышав новости о том, что случилось с некогда всемогущим купцом Орисом Лександро и что за новые люди пришли теперь к власти в Лима Оз.

Хотя какие новые? Советника Таорунга и генерала Эмелиано все знают…

В сторону Лима Оз южанин и отправился, на этот раз в одиночку, точно тем же маршрутом, каким ехал не так давно. Расспрашивал, выяснял, несколько раз уезжал не туда и вот наконец добрался вроде бы до цели.

И сердце матерого наемника, дорса, спутника магов теперь стучало с перебоями. Это было странно, непривычно, но в то же время каким-то образом и приятно.

Через деревню Элсон ехал неспешно, шагом, ловя на себе любопытные взгляды прохожих. Но встретились ему всего лишь две старухи, слишком дряхлые, чтобы работать, да стайка детишек, что вытаращила глазенки на увешанного оружием мужчину на боевом коне – вряд ли такие появлялись тут часто. Около трактира он спешился, за неимением коновязи привязал скакуна к одному из столбов, что подпирали крыльцо. Взошел по скрипучим ступеням и оказался в полутемном зале, где жужжали мухи да хозяин за стойкой лениво ковырялся пальцем в ухе.

Посетителей было немного, два дедка да молодой парень, но ничего, скоро вечер, и уставшие после работы мужики соберутся здесь, чтобы выпить и поболтать.

– Чего угодно… э, господину? – спросил хозяин, удивленно разглядывая необычного гостя.

– Я не господин, – отозвался южанин. – Элсон меня зовут. Пиво есть?

– А как же!

Вскоре перед севшим к стойке гостем появилась потемневшая от времени деревянная кружка с шапкой пены над ней. Рядом хлопнулась миска с солеными сухариками, что были ни подгорелыми, ни недосушенными, а в самый раз.

– Что привело тебя в наши края, Элсон? – спросил хозяин. – Смотрю я, ты человек бывалый, но не торговый, а такие к нам, ну, не заезжают почти. Или дорогой ошибся?

– Нет, не ошибся. Ищу кое-кого.

Пиво оказалось вкусным, сухарики приятно хрустели на зубах.

– И кого же?

– Девушку.

– Ну, этого добра у нас хватает. – Тут хозяин постоялого двора засмеялся, и дедки поддержали его хихиканьем. – Никак жениться надумал?

– Отчего бы и не жениться? – Элсон пожал плечами.

Посетители трактира, а к этому времени их стало уже больше, слушали как зачарованные.

– Ты случайно не наемник? – спросил хозяин.

– Бывало разное в жизни.

– А как же всякие подвиги? Великие битвы? Добыча?

– Подвиги случаются только в песнях менестрелей, и верят в них лишь прыщавые мальчишки. Великие битвы обычно бывают такой адской мясорубкой, что за счастье почитаешь выбраться просто живым, а уж если повезло, то и без серьезных ран обойтись. Нет, работа наемника в основном состоит в том, чтобы долго и нудно куда-то ехать, ну или идти, а потом так же нудно ждать. И если повезет, то наброситься на ораву таких же бедолаг, как те, что тебя окружают, чтобы помахать мечами. Ну что, мужики, пиво будете?

«Мужики», общим числом пять, ответили согласным бурчанием.

Элсон пересел за один из столов, местные собрались вокруг него, хозяин принес кружки. Вскоре южанин уже знал, как кого зовут, у кого корова заболела, у кого жена родить не может, хотя сроки подошли, а кому новый дом ставить пора, поскольку старый вот-вот развалится, а руки никак не дойдут.

Вновь заходящие сначала с изумлением смотрели на чужака в центре трактира, а затем подсаживались к остальным. Чтобы поставки пива не прекращались, Элсон кинул хозяину серебряную монету. На такие деньги он мог поить всю деревню до завтрашнего утра.

– А что там, в Лима Оз? – спросил один из пришедших последними, хмурый мужик средних лет. – Правду говорят, что правил там северянин-чародей, да только изошел он весь на нет от своей магии и растаял в воздухе?

– Правил, – отозвался Элсон, – да только не изошел. Предали его. Пришлось ему бежать, а город захватили выходцы из Азора во главе с одним купцом. Ну а потом их вышибли, и теперь там правит совет во главе с генералом Эмелиано.

Мужики отозвались изумленным гулом.

Для них это были свежие новости, как и вести о том, что на севере орда вторглась в пределы Этории и что Урис Фрумаск Пятый яростно сражается, чтобы отстоять свою столицу. Но о последнем Элсон знал лишь с моих слов, поэтому рассказывал скупо. Зато в красках описал новое государство, что возникло на руинах бывшей Магниссии.

– Таки аалы? Самые настоящие? С рогами? – ахали мужики.

– С какими рогами? – Элсон постучал себя пальцем по лбу. – Обычные. Похожи на людей, только другие… Высокие, изящные, двигаются так…

Выпил он уже достаточно, и язык понемногу начал заплетаться.

– Да, дивно люди живут, не то что мы тут, – с тоской вздохнул один из стариков. – Кот с забора упал – уже событие, а если кто ногу сломал, так и вовсе разговоров на неделю.

– Это разве плохо? – Элсон пожал плечами. – Так, заболтался я… Нужно мне девушку свою найти.

– Как ее звать-то хоть? – спросил хозяин трактира.

– Даниэла. Данька.

– Ого! Ай-ай! – донеслось с разных сторон, и все дружно уставились на того хмурого мужика, что спрашивал про Лима Оз.

– Ага, а ты, значит, тот наемник, которого она тогда подвозила? – поинтересовался тот без особой приязни. – То-то я думаю, чего она после того раза перестала на парней смотреть, а тех, кто сами к ней лезли, отшивала.

На сердце у Элсона потеплело.

– Выходит, ждала? – спросил он.

– Похоже на то, – отозвался отец Даньки. – Увезти ее хочешь?

Собравшиеся в трактире мужики жадно ловили каждое слово, боясь даже дышать. Еще бы, потом будет о чем потрепаться, посудачить да женам рассказать!

– Нет, – сказал Элсон. – Я бы лучше тут остался.

– Ну, если она захочет, то и останешься. – Отец Даньки нахмурился. – Пронька, дуй за ней.

Молодой парень, что был в трактире с самого начала, вскочил и рванул к выходу.

– Мужик ты сильный и видный, – продолжил отец Даньки. – Лысый, но так это не беда, не с волосами жить, было бы здоровье… Деньги у тебя есть?

– Найдутся.

Дверь открылась, и на пороге объявилась Данька, точно такая же, какой он ее запомнил, невысокая, вроде бы ничего особенного, но в то же время ужасно красивая. И по тому, как светились ее глаза, как она посмотрела, Элсон понял, что никуда он отсюда не уедет, что остаток жизни проведет в этой тихой деревушке, никогда не увидит больших городов и не будет участвовать в великих битвах.

И почему-то это его совсем не расстроило.

Глава 8

Поднявшиеся из-за горизонта остроконечные шпили выросли, стали толще и превратились в башни. Затем стало видно, что под ними имеется грандиозная стена.

– От кого тут защищаться? – пробормотал Рик сквозь сжатые зубы. – Проклятая жара!

Солнце пекло так, что казалось, что ты идешь через кипящую колышущуюся воду. Перед глазами все плыло, и каждый шаг давался все с бо́льшим и бо́льшим трудом, словно на плечи и лодыжки привешивали новые и новые грузы. Больше всего его злило то, что девушка-скин как бы вовсе не чувствовала зноя. Похоже, она даже не потела и шагала такая свежая, как во время прогулки по весеннему лесу.

Когда они очутились в тени стены, он вздохнул с облегчением.

Впереди выросли грандиозные ворота, что не каждым тараном выбьешь. Судя по следам, которые не успел занести ветер, перед ними кто-то топтался совсем недавно, бродил туда-сюда.

– Здесь был твой брат, – объявила девушка-скин, опускаясь на корточки.

– И куда же он делся?

– Прошел внутрь.

– Как? По мне, так эти врата уже тысячу лет никто не открывал.

– Я чувствую магию… – с этими словами девушка принялась изучать стену и створки.

Она ходила из стороны в сторону, приседала, вставала, снова ходила. Потом остановилась, села и принялась что-то напевать, что-то непонятное и мелодичное.

– Возьми меня за руку, – через какое-то время скомандовала она.

Рик сел рядом, ухватился за ее ладонь и закрыл глаза.

До Великой крепости отряд во главе с Ахтаном добрался теплой лунной ночью. Укрепления, взятые и разрушенные не так давно победоносной ордой под командованием Великого Повелителя Севера, выглядели покинутыми, но норд не решился сразу же вести туда своих людей.

– Ахтану не нравится, – сказал он, покосившись на Аги. – Надо ждать. Надо смотреть.

Моя сестра кивнула.

Ахтан был командиром разумным, и в его приказы она никогда не вмешивалась. Иногда позволяла дать ему совет, но не как повелительница, а как рускас, знающаяся с невидимыми силами и умеющая то, что не умеют другие.

Простые воины боялись ее теперь куда меньше, чем когда они с Ули сидели на двойном троне, но уважали намного больше.

– Ждать тихо, – приказал Ахтан.

Луна зашла, из-за горизонта словно ей на смену выкатилось солнце. Тут-то и стало понятно, что руины Великой крепости не так уж и пустынны – сразу в нескольких местах в небо потянулись дымки костров, а затем по дороге, ведущей на юг, промчался небольшой отряд всадников.

Король Нордении, похоже, поставил тут собственные войска.

Ахтан послал несколько групп разведчиков, а когда те вернулись, выслушал каждую со вниманием. Наблюдательные посты на тех башнях, что не обрушились, несколько сотен лучников и солдат, неспешные работы по восстановлению отдельных участков стен.

Нет, просто так, нахрапом тут не проскользнуть, даже если прорыв удастся, то много людей окажется потеряно, поэтому предводитель нордов решил дождаться ночи. И когда стемнело, то вперед ушли лучшие следопыты, умеющие подкрасться к оленю вплотную, поразить белку стрелой точно в глаз или выдернуть перо из хвоста тетерева. Выждав некоторое время, к развалинам двинулся весь отряд, причем копыта каждой лошади обвязали тряпками, чтобы не было никакого шума.

Следопыты начали возвращаться, докладывая Ахтану о выполненных заданиях. Удалось снять всех часовых, что наблюдали за западной частью Великой крепости, там, где между стен и башен оставался широкий проход, удобный для конницы. Удобный, однако, и для того, чтобы устроить тут засаду. Тыловые укрепления остались позади, широкая лента из всадников втянулась в проход. С этого места стали различимы огни, горевшие в окнах некоторых зданий на территории крепости.

А потом их все же заметили, то ли с какого-то скрытого поста, то ли случайно. Но из мрака донесся изумленный вскрик, затем голоса, топот и лязг оружия.

– Быстро! – приказал Ахтан, поскольку больше скрываться не было смысла.

Норды хлестнули лошадей, и озаренные светом луны руины понеслись назад. Выросла справа громадная башня, которую не смогли разрушить и осадные машины Рика, а затем оказалась позади, а впереди раскинулись просторы Северных пустошей.

Норды были уже дома.

И когда первые лучники и солдаты прибежали, задыхаясь, к проходу, то сражаться оказалось не с кем.

– Удача! – воскликнул Ахтан, радостно оглядываясь. – Удача!

– Удача, удача, удача! – вторили ему простые воины.

И только Аги молчала, и светился зеленым кристалл на ее шее.

Два дня после этого они ехали на восток и за это время не встретили никого. Вечером же первого дня Ахтан предложил всем желающим уйти, вернуться в собственные племена.

– Ахтан, мы идти, мы видеть дом, жена, дети, – ответил самый старый из воинов, морщинистый и крепкий, точно дуб, – но мы вернуться с ними. Нет больше племя. Нет сорхори, ракитов, томкари. Старый вождь смешать всех норд.

Прочие воины одобрительно зашумели.

Ахтан с Аги совещались недолго, особых вариантов, куда двинуться, у них не было.

– Тогда отправляйтесь к родным и приходите в старый город, где поселились фуркарс, – объявила Аги. – Ахтан, – она обратилась к вождю, – ты тоже иди и возвращайся.

– Нет, – ответил норд, – я ты, куда ты, туда я.

Аги кивнула и улыбнулась.

Сначала на склонах гор появились руины, затем стали видны дымки, говорящие о том, что фуркарс никуда не ушли, что они по-прежнему здесь.

– Вот мы и дома, – сказала моя сестра, и впервые за очень долгое время я увидел на ее лице выражение спокойного умиротворения.

Исчезла маска злобной мстительности, ожесточенной решительности, ледяного, нечеловеческого хладнокровия. Теперь я был уверен, что все у нее будет хорошо, что среди нордов она станет жить долго и счастливо, лечить людей, как и положено рускас.

Не худшая судьба.

И снова дальновидение вернуло меня в мою реальность.

Внутри храма нас ждал громадный зал, по периметру окруженный колоннами. В центре его располагался настоящий фонтан, и плещущие струи поднимались едва не до потолка. За колоннами прятались ряды одинаковых дверей, и наверняка одна из них вела к усыпальнице Вар Ло, но какая именно, я не имел представления.

– И куда дальше? – спросил Роб, недоуменно почесывая щеку.

– Будем проверять все по очереди, – сказал я. – Какая-то ведет в одну из башен. Кажется мне, что нам нужна самая высокая из них, та, что в центре, поэтому начнем с середины. Вот хоть с этой стороны…

Но первая же дверь, которую мы открыли, привела нас в крошечную каморку, забитую стеклянными сосудами самых разных размеров и форм. Внутри некоторых танцевали крохотные искорки разноцветного огня, и смотреть на них было неприятно.

– Неужели кладовка? – Айк усмехнулся.

Я хотел ответить, но в этот момент меня словно ударило тараном.

Я вновь ощутил чужое присутствие, как тогда на ступенях, но в этот раз куда мощнее, и повернулся в сторону входной двери. Через нее как раз шагнул высокий, крепкий молодой человек с мечом в руке.

– Вот и встретились, братец! – сказал Рик, и голос его породил многоголосое шепчущее эхо.

– Рик! – воскликнул я.

Хотя появление брата для меня не было какой-то неожиданностью, увидеть его воочию, а не с помощью дальновидения оказалось странно и необычно.

– Уйди с дороги, Дарольд! – воскликнул он.

– С какой дороги? – попробовал отшутиться я.

– С моей! – крикнул брат и в следующее мгновение нанес удар.

Я успел отскочить в сторону и отразил второй выпад, еще более стремительный. А через мгновение брата окружили мои друзья, Рик притормозил и оглядел каждого.

– Стой! Погоди! – закричал я, пользуясь паузой. – Почему ты нападаешь?

– Ты хочешь забрать то, что нужно нам!

– Забрать?

– Кто-то тебя крепко обманул, дружище, – вступил в разговор Айк.

– Рик, ты сам не свой, – подхватил Арк.

– Тобой вертит Овир, – добавил я спешно, видя, что брат готовится к новой атаке.

– Никто мной не вертит! – огрызнулся Рик.

– Пойми! Ничего забирать из этого здания мы не собирались и не собираемся!

– Я не верю тем, кто служит проклятому Вар Ло!

– Брат, опомнись! – закричал я, и вдруг внутри моей головы прозвучали очень громко три слова на непонятном языке.

Я сам того не ожидая, повторил слова вслух, вначале тихо, а потом во весь голос, закричал изо всей силы, одновременно словно сбрасывая с головы брата нечто темное, похожее на уродливую шапку.

Когда мне это удалось, Рик пошатнулся и упал.

– Уф-ф, – сказал Роб, вытирая пот со лба. – Пронесло, кажись.

Мы собрались вокруг брата, он медленно открыл глаза.

– Что… что… произошло? – прохрипел он.

– Тобой владели разрушение и мрак, – сказал я, глядя прямо в глаза Рика, что неуловимо изменились; из них ушли высокомерие, нетерпение и злоба, но зато появилось недоумение. – Вспомни-ка, что именно ты делал, объявив себя Великим Повелителем Севера? Приносил добро и счастье в Эторию? Вспомни, как мы сражались с алавантарами, как ты пожертвовал собой, чтобы магическая шкатулка не досталась брату Атову?

При упоминании «Великого Повелителя» Рик покраснел.

– Тот замок на севере, пресвитер, обряд… – произнес Рик, – я потом стал не совсем собой.

– Как во сне? – спросил Роб.

– Ага, это походило на страшный сон, хотя в нем были Аги и Ули. – Назвав имена сестер, он содрогнулся, и я знал почему – наверняка осознал, что уничтожил возможного жениха младшей. – Нет, невероятно… А еще со мной оказалась она…

Мой брат оглянулся, но никого кроме нас в зале не было.

– Где? Куда она делась?

– Кто? – спросили Айк, Роб и Арк в один голос.

Я же как и Рик, поспешно оглянулся, надеясь обнаружить девушку-скина.

– Куда она подевалась? – спросил я.

– Да кто подевался? – воскликнул Айк.

– Наложница моя бывшая… – начал брат, а я подхватил:

– Та девица, что с Риком всюду таскалась, помните, я вам рассказывал?

– А-а-а-а, да… нет, не было ее тут, – ответил Айк.

– А ты вообще что тут делаешь? – спросил Роб. – Зачем явился?

– Сфера, – произнес Рик, жмурясь то ли от разочарования, то ли от боли. – Мы пришли сюда, чтобы забрать Сферу.

– Зачем? – удивился Арк.

– Чтобы заполучить все ее могущество и установить свою власть в мире. Стать настоящим повелителем Этории, таким, перед кем будут трепетать короли и императоры, – объяснил я. – А вот мы шли сюда, чтобы разбудить Вар Ло, который желает уничтожить Сферу, чтобы она больше никому не причинила зла.

– Я очень рад, что вы так хорошо разобрались в происходящем. – Низкий голос, прозвучавший сверху, я до сих пор слышал только в видениях, где он воспринимался иначе, но все равно узнал мгновенно.

Вар Ло, замолчавший после того, как мы вошли в портал, вновь проявился!

– То, что вы слышите меня, не значит, что я обладаю голосом, поскольку я сам не вполне реален, – продолжил древний маг. – Я рад, что вам удалось добраться до моих покоев… не будем ждать… освободите меня.

– Как? – вмешался Айк.

– Взбирайтесь на верхушку центральной башни. Туда можно попасть через самую последнюю от входа дверь в правой стене. Там замок, но вы его вскроете…

Другой голос, куда более тонкий, что долетел откуда-то сбоку, перекрыл речь Вар Ло. Мы все обернулись и увидели, что в тени стоит девушка-скин, вскинув руки, и поет на неизвестном языке, очень мелодичном и красивом.

Вар Ло что-то прокричал, но мы более не могли разобрать его слов. Негромкое вроде бы пение заглушило все прочие звуки, а воздух вокруг девушки-скина замерцал, словно неизвестно откуда взялись сотни белых, зеленых и синих светлячков. А затем пол перед ней будто треснул, четыре линии обозначили правильный квадрат. Тот пополз вверх, одновременно становясь прозрачным, и внутри серого камня обозначилось нечто круглое. Вскоре перед девушкой-скином был пьедестал, на котором лежал или, точнее, над которым парил шар, будто изготовленный из дымчатого хрусталя. Он казался не очень большим, но в то же время при пристальном взгляде на него становилось понятно, что внутри плывут облака, кружатся в хороводе звезды, вскипают волны пламени и тьмы, способные поглотить целый мир.

Сфера, произведение искусников из другого мира, обретшее собственный разум.

– Но как… – растерянно протянул я. – Почему она?..

– Быстрее! – вторгся в мое сознание голос Вар Ло.

Девушка-скин улыбнулась, легко и весело, шагнула вперед, обхватила Сферу ладонями. Что произошло дальше, я не понял, но хрупкая фигура молодой женщины и колоссальный полупрозрачный шар как-то совместились, стали единым целым…

По глазам ударила яркая вспышка, и наступила тьма.

– Ну что, ты доволен, Валис Валер Вар Ло? – Голос Овира звучал мрачно, и это был даже не голос, а некая иная форма передачи информации, недоступная людям.

– С чего мне быть довольным, Рави Орло Овир? – вопросом ответил Вар Ло, и его слова украсились многочисленными обертонами смысла: раздражение, гнев, разочарование.

– Ну как же, она не досталась мне!

– Но не досталась и мне! А ведь был такой хороший шанс все закончить! Сколько тысячелетий тянется история с этой беглянкой, поставившей на уши не один мир.

– Ты бы не справился, – пробурчал Овир самодовольно. – Куда тебе. Вспомни, ведь в прошлый раз тебе едва хватило сил, чтобы обуздать ее и заключить в форму Сферы. И то потому, что она потратила столько сил на эту дурацкую Эторию, на идиотские украшательства и прочую ерунду.

– А ты бы что, справился? – огрызнулся Вар Ло. – Каким образом? Рассмотреть не смог, что она овладела душой этой девки! Куда ты годишься?

– Ну да, я недооценил ее. – Овир заскрежетал тем, что являлось магическим аналогом зубов. – Но у меня был Рик, и через него я мог направить такую мощь, что позволила бы лишить ее если не существования, то хотя бы сознания.

– Я бы то же самое проделал с легкостью через Дарольда и остальных! Теперь же нам придется ждать следующей возможности, может быть, сотни, а может быть, тысячи лет. – Вар Ло недовольно вздохнул. – Все из-за тебя. Убить бы тебя, братец…

– Не по силам тебе это. – Овир откровенно захохотал. – Все, он ушел?

– Да, Дарольд более не слышит нас, – подтвердил Вар Ло.

– Значит, можно не нести всякую чушь. И почему они всегда нам верят?

– Люди на то и люди. Если бы не верили, с ними не было бы так интересно. Ладно, а теперь поговорим о том, чем мы сможем развлечься дальше…

Казалось в полном мраке я провел вечность, слушая голоса, что доносились откуда-то сверху, и в то же время они звучали внутри меня, заставляли меня содрогаться.

Овир и Вар Ло… неужели то, что они говорили в этот раз, было правдой, что им не нужны войны, империи, они всего лишь хотели обезвредить заключенное в Сфере существо, то ли родственное им, то ли нет, но имеющее какое-то отношение к нашей Этории?

А затем… затем тьма ушла.

Я осознал, что сижу, а подо мной твердый и холодный мрамор.

Точно, я на ступенях храма, и тут же рядом мои друзья и брат.

Солнце поднималось над стеной города, выглядевшего совершенно иначе.

Сама стена, похоже, осталась единственным, что не изменилось, все остальное претерпело трансформацию. Сгинула брусчатка, уступив место каменным плитам, исчез лес и пирамиды, появились вполне обычные улицы между наполовину разрушенными домами и каменные глыбы портала на перекрестке прямо напротив нас. И именно в его сторону неспешно удалялась девушка-скин. Останавливать ее у меня не было ни малейшего желания… разве что для того, чтобы расспросить, уточнить, почему на нее так злятся и Овир, и Вар Ло, вроде бы непримиримые соперники.

Хотя кто они на самом деле? Не знаю…

– Хорошо, – сказал Рик.

– Что хорошо? – спросил я.

– Чужое присутствие исчезло. Внутри. Словно Овир не просто замолк, а сгинул совсем.

– То же самое, – после небольшой паузы подтвердил я. – Вар Ло… тоже исчез.

– Да ну их всех, этих Духов, хранителей, магов, братьев, дорсов, без них лучше, – пробормотал Айк.

Арк и Роб дружно кивнули.

Девушка-скин дошла до портала, остановилась, обернулась и неожиданно махнула нам рукой.

– Интересно, а что произошло с Вар Ло и Овиром? – спросил меня Арк.

Я пожал плечами, а потом мы все услышали голос девушки, ставшей одним целым со Сферой, а может, и бывшей с ней единым целым с самого начала. Она находилась далеко от нас, но каждое слово прозвучало так четко, будто бывшая наложница брата стояла рядом.

– Они остались там же, где и были, в своих усыпальницах-темницах. Только теперь на живой мир они никак не смогут повлиять.

Мы переглянулись, я подумал, что да, кое в чем Овир и Вар Ло мне не солгали.

– Они там навсегда? – осведомился Рик.

В голосе девушки проскользнула усмешка.

– Не знаю, я еще не решила. Пока я хочу наслаждаться свободой и не хочу, чтобы свободой наслаждались они.

– Суровое наказание, – протянул Арк, покачивая головой.

– Это не наказание, это лишь мое желание.

– Кто ты? – наконец я задал вопрос, который одолевал каждого из нас.

– Я… Я Сфера, и я свободна.

Девушка шагнула вперед к порталу, вокруг нее вспыхнуло белое пламя, и она исчезла.

Мы молча сидели и смотрели туда, где затухало пламя, а потом раздался голос Айка:

– Ну и как нам отсюда выбираться?

Хороший вопрос… действительно, как?