Помилованные бедой

Глава 4. КЛЮЧ К РАЗГАДКЕ

Натка лежала в постели, зарывшись лицом в подушку, и горько плакала. Ей было обидно, что отец, которого она даже не помнила, решил отравить ее так подло. Выходит, он не случайно не захотел увидеться и передал пакет с отравой через чужие руки.

«Да, но за что? Я ему ни одного плохого слова не сказала. Почему возненавидел? За что решил убить? Я ничего у него не просила и не набивалась к нему, о нем никто не вспоминал. А он оказался не лучше Соньки, хоть и родной. Ну, положим, у вас с матерью не получилось, разошлись, а я при чем?» — думала девчонка.

Она вспоминала, как мать ругала отца, оставившего семью: «Ему обидно, что я с другими трахаюсь? А как жить, если мужик ни копейки на продукты не дает? Сама-то я уж как-нибудь, а ребенку жрать надо. Где денег взять? У девчонки одежды нет. Кто о ней позаботится? При живом отце голодной безотцовщиной растет. А он и не чешется. Ему за рога стыдно? То, что дочь на мусорной свалке приучилась жрать, это разве не стыдно? Я б с радостью пошла работать, да кто возьмет с чахоткой? Теперь полно здоровых безработных. Меня отовсюду гонят. Одного жду — скорей бы сдохнуть».

Смысла сказанного Наташка не понимала. А вот слова застряли в памяти. И теперь, прокручивая их медленно, девчонка осознала жуткую правду падения матери. Она, как и Наташка, осталась один на один с бедой. Некому помочь и поддержать, ободрить и дать совет.

Хотя, конечно, свет не без добрых людей. Ей вспомнился милиционер, снявший ее с дерева, когда она прыгнула с балкона, чтоб разбиться, как бабка с пятого этажа. Ту, как говорили люди, невестка довела, каждым куском попрекала. Теперь старухе ничего не надо. Ей даже дерево не помешало. А вот Натку будто в руки поймал клен. Лишь немного ногу ободрала ветка. Зато милиционер, когда снимал с дерева, все ругал девчонку за прыжок. Когда узнал, что она не случайно, специально выскочила с балкона, заикаться начал, жалеть стал Наташку. И грозил кулаком балкону, с которого выпала девчонка:

— Ну, с-сука, теперь не отвертишься от нас, профура патлатая! Рада будешь сдохнуть, да пока не пройдешь все круги ада, не выпустим блядищу из своих рук!

Наташку он принес в машину на руках. Бережно усадил на сиденье. Вскоре машина остановилась у горотдела. Ее привели в дежурную часть, обо всем расспросили. Потом о ней говорили по телефону:

— Нет! Возвращать нельзя ни в коем случае. Она не случайно упала с балкона. В больницу? Но девчонка не покалечилась. Удачное совпадение. В психушку? Не понял… Что она там забыла? Нормальный ребенок! Чего? Да нет! Нервы у нее в порядке. Вон картоху с колбасой уплетает. Лавров ей чаю принес. У него своих сопляков трое. Любит с ними возиться. Что? Все равно в психушку доставить? Есть! Только пусть поест малек. Тут вот ребята из тормозков ей достали.

Милиционеры расспросили Натку обо всем. И тоже обещали привезти Муську. Но так уж случилось, что кошка исчезла — видно, тоже выскочила с балкона во двор, а возвратиться обратно к Софье уже не захотела.

В милиции только один человек не пришелся по душе Наташке. Он спустился по лестнице вниз, худой, низкорослый, лысый как коленка, с глазами колючими, пуговичными, с широкими красными лампасами на штанах. Мимоходом глянул на Наташку и спросил:

— Эта, что ли, разбиться хотела?

— Так точно! — ответили ему.

— Выпороть бы хорошенько, чтоб не хулиганила! Да отправить к родителям, дабы мозги вправили в нужное место. Не то повадятся вот такие изображать из себя Павликов Морозовых! — пошел к выходу не оглядываясь.

Наташка, выслушав его, чаем подавилась.

— Да ты с чего? Нашего старого козла испугалась? Плюнь! Его через месяц на пенсию отправляем. Будет у себя на дачной речке карасей ловить, головастиков пугать. Перешьет лампасы с брюк на кальсоны, чтоб не только всякая муха, а каждый червяк в огороде знал, с кем имел честь свидеться. А ты пей чай! Видишь, никто из ребят этого генерала не боится. Раньше он хорошим мужиком был. Теперь смылился.

В милиции не спешили отвозить Наташку в психушку. Все ждали другого распоряжения. Но его не последовало. Зато из прокуратуры позвонили, потребовали ускорить отправку девчонки в больницу.

Наташка и раньше лечилась в больницах, но в психушке оказалась впервые. Ночью в палате билась на полу в припадке эпилепсии молодая женщина. Волосы растрепаны, глаза обезумели, с губ пена, бабу так корежило и крутило, она так орала, что Наташка от жалости к ней сама заплакала навзрыд.

— Иди спать. Такое здесь случается часто, скоро привыкнешь, не плачь, — успокаивали санитары-альтернативщики.

Натка послушно вернулась в свою палату. Ночью ей приснилась Софья. Она все искала ремень, чтоб избить девчонку, но никак не находила. Она орала, грозила, а потом стала дергаться как эпилептик, с ее губ полетели клочья вонючей пены. И Наташка заорала от испуга, проснулась в поту, дрожащая, и рассказала о сне Семке.

— Успокойся, таких сам черт не берет. Твою мачеху надо зимой в проруби живьем замораживать. Покуда сдохнет, будет время на размышление. Чтоб больше не родились сволочи, надо с пеленок показывать, что гадов ждет. Хоть бояться будут!

— И ничего Софья не боялась! Она говорила, что за деньги кого хошь купит. И никто ей в жизни не помеха! У нее «крыша» есть! Знаешь какие? Они, те крутые, любого в бараний рог скрутят!

— Ну да! И их обломают!

— Этих нет! — не верилось Натке.

— Хватит трепаться! Дайте отдохнуть! Вот свиристелка еще одна свалилась на голову. Не успела порог переступить, уже шашни крутит! Хахаля завела скороспелка! — подняла голову от подушки злая старуха и велела угомониться всем. — Иначе завтра врачу доложу! — пригрозила скрипуче.

Наташка покраснела до макушки, Семка тут же вышел в коридор, а девчонка легла в постель, укрывшись одеялом с головой.

…Сколько времени прошло с того дня? Та старуха все косилась на девчонку, Наташка никогда ни о чем с ней не говорила и единственную из больных палаты не признавала. Даже когда та заговаривала с ней, Наташка отворачивалась, делая вид, что не слышит бабку.

Семка, завидев девчонку, часто краснел, не решался заговорить с ней при больных. Натка этого не поняла. Она не знала доброго к себе отношения. А тут еще эти гостинцы… Если б не бабка, девчонка отравилась бы.

Следователь прокуратуры попросил у Бронникова разрешения увидеться с Наташей и задать ей несколько вопросов.

— Разумеется! Поговорите! — Главврач выглянул в коридор, увидел Семку, попросил позвать девчонку. Та вскоре вошла и кабинет, поздоровалась. — Наташ, присядь на минуту, поговорить нужно, — предложил Бронников.

— Скажи, среди знакомых Софьи ты не знаешь темноволосого, худощавого, узколицего человека высокого роста? Ему на вид не больше тридцати лет. Волосы коротко подстрижены. Лицо смуглое.

— Это Лешка! Лешка Цыган! Так его все зовут. Он часто к Софье приходил. Они с ним говорили в комнате, закрыв двери.

— Что ты знаешь о нем? — спросил следователь.

— Он очень часто был у нас. Меня признавал. Только требовал сварить кофе.

— Кто он?

— Работал на заправке у Софьи. А что делал, не знаю. Иногда оставался на ночь. Утром шел в ванную. Я видела большой шрам у него на плече. На левом. Цыган сказал Софье, что это его полоснули в драке. Но тот, кто его обидел, о том пожалел. И что он не любит задир и забияк.

— А ты не знаешь, где Цыган живет?

— Нет. Меня к нему не посылали.

— Но он городской или из приезжих?

— Не знаю. Хозяйка иногда вызывала его по телефону. Его номер записан на календаре, на кухне. Сначала значатся цифры, потом буква Ц. Больше ничего не знаю.

— Вот он и представился твоим отцом. И гостинцы передал. Отец у тебя совсем иной человек.

— У Лешки вообще детей нет!

— Зато имеется Софья, — нахмурился следователь. И спросил: — Ты его сможешь опознать?

— Узнать? Ну конечно!

Наташка вернулась в палату успокоенная.

«Нет, значит, не отец хотел отравить. Чужой! А с Цыгана что спросишь?» — подумала девчонка.

— Юрий Гаврилович! — разнеслось по коридору гулкое. Бронников мигом выглянул из палаты и, попросив минуту терпения, вскоре вышел к Леониду Петровичу.

Патологоанатом был в хорошем настроении:

— Как твои шизанутые, сдвинутые, стебанутые? Не съехал сам с ними к едрене-фене? А то смотрю, у тебя уже первые признаки на лице! — хохотал Петрович.

— Какие?

— Глянь на себя, Юрка! Одна половина лица побрита, а вторая нет. Куда тебя прижучило? В туалет торопился или тебя оттуда поторопили?

— Ну что ты, я дома бреюсь!

— Юр! Ладно тебе в монаха играть. В прошлый раз пришел сюда, глядь, твои психопатки возле двери в кучу сбились и в дырку двери смотрят, друг на дружку скачут от возбужденья. Я поначалу хотел пройти мимо. Но любопытство одолело.

— На кого же из той очереди ты запрыгнул? — рассмеялся Бронников.

— Я не глянул.

— Не лукавь…

— Честно каюсь, подвинул твоих шизанутых и обомлел! Это ж дверь в душевую медперсонала. И в то время в душе мылся ты! Так что твои стебанутые знают тебя всего вдоль и поперек. Ну, восторгов было, скажу честно, полные подолы…

Бронников густо покраснел.

Петрович, любивший минуты смущения, вовсе в раж вошел:

— Не пойму, что толку мыться одному, когда за дверями очередь желающих мартышек. Они друг другу уши пятками отдавили, чтоб хоть раз глянуть на настоящего мужика!

— Откуда взял?

— С их отзывов!

— Постыдись, они больные!

— Женщины все одинаковы! И все больные, покуда не увидят натурального мужика. Тут они о болячках забывают. Дай хоть краем глаза увидеть, хоть пальцем потрогать. А еще лучше затащить на ночь, желательно не на одну…

— У меня престарелый контингент. О чем ты тут завелся? — откашливался Бронников.

— И я о том, что рано их в клячи списал. Знаешь, как там одна бабка на двух старух влезла. В дырку глаз вставила и зашлась…

— В чью дырку? — рассмеялся главврач.

— Тогда в дверную. Дальше уж не знаю. Могли тебя на сувенирчики пустить. Предусмотрителен ты, двери закрыл. Не то влетела б эта гвардия спину потереть, что от тебя осталось бы?

— Завидуешь, Петрович? У тебя все тихо, чинно. Ни пошутить, ни поговорить не с кем.

— Тоже всякое случается. Хоть с покойными работаем, но ведь не на погосте! Потому не киснем от скуки.

— Да брось ты!

— Не веришь? Вон вчера что было — мы до ночи хохотали. Привезли к нам двух бомжей. Забросил их сторож на верхнюю полку и таскает мне на вскрытие с нижних. Они уже пованивать стали. Понятно, два выходных отбыли без холода. Свет за долги опять отключили. Я, пользуясь дневным светом, вскрываю одного за другим. Весь ливер в тазы, и на пол их ставлю. Спешу побольше сделать. А тут внезапно сам начальник милиции приехал на американском джипе, с двумя овчарками. Они его, старого черта, охраняют непонятно от кого. Я хохотал: такие красивые псы при таком шелудивом хозяине.

— Ты по сути! Чего вокруг водишь?

— Короче, вошел он в морг, а я его впопыхах усадил на нижнюю полку, откуда только что покойного убрали. На столе он лежал, уже весь вскрытый.

— Покойник или начальник ментовки?

— Мертвец! Генерал вошел. А этот уже на столе, весь распущен, от горла и до помидоров. Некуда больше посадить. На столе разложил для осмотра печень, селезенку покойного, желудок и кишечник вскрыл для изучения. Зайди он через час, все было б иначе, много лучше. Ну что делать? Тут его собачки вошли. Стали из тазиков жрать. А генерал интересуется, что это там собаки едят? Я ему и сказал, мол, покойничью требуху! Что с ним было! Весь посинел. Будто овчарки его родной ливер сожрали. Я и успокоил, мол, зря волнуетесь, я уже его проверил, отставил, чтоб уборщица выкинула. «Сидеть! Не трогать!» — орет он на собак, а они жрут, аж за ушами пищит.

Я начальнику объяснил, что они дорвались до свежатины. Тот зеленеет, а я смеюсь: «Это деликатес по нынешним временам. Скоро вообще перестанут хоронить. Кто откинется, тут же и сожрут хором. Чем человечина хуже свинины или говядины? Ничем! Мясо в некотором случае даже нежней. Особо на ягодицах, готовые лангеты!»

Здесь еще и сторож подошел, все понял и подыграл: «В войну не только в Ленинграде мертвечину жрали, а везде, где голодуха прошла. Оно и в деревнях… Особо сиськи уважали…»

Смотрю, а генерала в штопор скручивает. Губы побелели, представил, как мы со сторожем его разделывать будем. Меня тот страх раззадорил. Это у себя в милиции он герой. А уже в паре шагов побоится в лопухи свернуть. Трусливый человечишко. И за что такому генерала дали? Тот таракан на сержанта не тянул. Мало того что трус, так еще и дурак. Над ним смеемся, а он за чистую монету принимает все. Короче, ему понадобилась справка о причине смерти тещи, умершей полгода назад. Потребовалась та бумажка родне, а оригинал затерялся. Ну, я давай искать по записям в журнале. Сыскал все. Заполняю для него дубликат. И ты подумай, какая невезуха! Верхний покойник отлил свое прямо на генерала.

— Не понял, как это отлил?

— Я ж говорил, что не успел я вскрыть двух бомжей. Ну, сторож их наверх загнал. Время шло. Вот и вытекло все из бомжа на генерала. Если б тот бомж знал, как напугает и что утворит с начальником милиции, не одну бутылку на радости высадил бы. Эх, Юрка! Видел бы, как генерал рванул с лавки и давай нарезать круги вокруг морга. Бегает и орет, а что кричит, не врублюсь. От кого убегает или за кем гонится, вовсе не пойму. Вышел, а он уже на десятом круге шустрит. Потом упал лицом вниз и как начал блевать, чуть мои покойники к нему не выскочили на разборку за осквернение территории. Короче, сбегал он еще в кусты, потом вернулся уже нормальным человеком, взял у меня справку и, уходя из морга, остановился в дверях и спрашивает: «Так, значит, шашлык из человечины вкуснее, чем из свинины?»

Мы со сторожем переглянулись и расхохотались враскат. Он так ни хрена и не понял. Как же работает столько лет такой тупой бездарь, тупоголовый придурок!

— Ты б спросил его, чего он бегал? — усмехнулся Юрий Гаврилович.

— Я и так знаю. Это инстинктивная потребность организма к самоочищению. Иначе этот уродец задохнулся б от самого себя. Поверь, Юрий, он не смог бы объяснить. Он и сам не знал, что с ним происходит. Но впрочем, какое нам до него дело? Я пришел к тебе совсем по другому поводу. Сегодня ко мне привезли странного покойника. При нем была предсмертная записка: «Я не имею больше прав на жизнь, потому что отравил ребенка, совсем невинную девчонку, Наталью. Она умерла в психбольнице города… Я виноват в ее смерти. Цыган». Знаешь, все бы ладно, но труп лежалый, — глянул патологоанатом на Бронникова.

— Она жива. Понимаешь, самое плохое в том, что киллер убил киллера, цепь распалась, но не порвалась. Казалось, преступник уже в руках, а его нет. Множатся лишь преступления. Скажи, как он был убит? — спросил Юрий Гаврилович.

— Выстрелом в ухо. Такой выстрел называют дамским. Уж и не знаю, почему именно бабы предпочитают убивать выстрелом в ухо. Ну да ладно б только это. Кто-то был очень заинтересован в смерти Цыгана. Его не только застрелили, но еще заставили выпить белый мышьяк. На молодого мужика он действует не столь скоро. Кто-то устал ждать и поторопил смерть выстрелом. Прикопав его где-то на время, подбросили на скамейку горсада, где его и подняли рабочие коммунхоза.

— Почему думаешь, что его убили в другом месте, а не в горсаду? — удивился Бронников.

— Я его анатомировал. И несмотря на то что с момента смерти прошло несколько дней, мышьяк был определен сразу. Его заставили выпить. Потому что первая доза не смогла сразу остановить сердце. Она расшатывала желудок, печень, легкие. Но сердце у мужика было могучим и изо всех сил боролось за жизнь. Дали вторую дозу. Кто-то держал парня. На плечах синяки от пальцев. Они стали скручивать в штопор, вторая доза добила бы, но не хватило времени или лопнуло терпение, а может, Цыган слишком громко орал, и решили все ускорить — выстрелом в ухо. Так лишь очень удачливые охотники убивают зверье. Оно и дернуться не успевает перед смертью.

— Интересно, кто его убил?

— Левша! Так сказал следователь. Я ему все выложил. Толковый мужик. Кстати, он выяснил, что Софья тоже левша. Но она в следственном изоляторе. И у нее хватало помощников. А посему выходит, что я не останусь без работы, Цыган не последний в этой печальной истории. Пусть ею занимаются следователи. А тебя могу порадовать! — глянул на Бронникова вприщур.

— Чем?

— Для ваших больных готовят два новых здания. Оба двухэтажные. В них заканчивается ремонт. В зеленой зоне работать будете, в тишине и покое.

— Уж не ты ли припугнул местных тузов? — обрадовался Юрий Гаврилович.

— Сработала твоя жалоба. Скоро приедет комиссия с проверкой. О ней уже кто-то предупредил. Ну и я тебя, тоже заранее. Так что не всегда появляюсь с кладбищенскими новостями! — улыбался Леонид Петрович.

— Почему меня не предупредили о переселении? Тут что-то не так, видно, еще не решили, кто поселится в тех корпусах. А может, конкуренты имеются? — засомневался Бронников.

— Обиделись на тебя за жалобу. Слишком хлестко выстегал ты верхушку. И ведь надо чем пригрозил — прийти на заседание областной думы полным составом! — хохотал Петрович.

— Ну да! Все врачи, медсестры, санитары! У каждого свои претензии имеются!

— Ты о медиках? А они решили, что всех психов приволокешь! Вот где цирк был бы! Представляешь, когда твои шизики с параноиками стали бы приставать к депутатам? Глянул бы я на это зрелище!

— Слушай, Лень, мне уже не до смеха. Две больные вчера сбежали из больницы. Решетки не удержались на штырях. Поржавели. Бабы их руками легко открыли и ушли. Их целый

день искали по городу санитары. Уже вечером увидели и привели обратно. Хорошо, что все тихо обошлось, без происшествий. А могло случиться всякое. Я бы и отвечал. С больного не спросишь. Хоть и я не могу возле них сутками находиться. По кому докажешь, кто стал бы слушать оправдания? Поверишь, я и сегодня уснуть не мог. Перенервничал. Ведь три дня назад из мужского корпуса сбегали двое. Их в пивбаре взяли.

— Веселые мужики! Сорвались по делу. Хоть успели бухнуть? Иль вы обломали им кайф? — улыбался Петрович.

— Ты скажешь тоже! Они и так все свое пропили давно. Это ж алкаши, причем с большим стажем. В одном повезло, денег было мало.

— За те пижамы, в которые вы одеваете, много не дадут, — усмехнулся Петрович.

— У тебя и таких нет! — отозвался Юрий Гаврилович.

— Моим зачем казенные пижамы и халаты? Их родня обеспечивает всем необходимым. Иного покойника так на радостях нарядят, смешно смотреть! Вон нового русского три дня назад отправили на погост. Знаешь в чем? Я чуть не охренел! Надели трусы с пивной этикеткой на заднице. Рисованная. А впереди реклама презервативов. Ну конечно, как ему, бедному, на том свете без такого? Ведь новый русский! Бриджи напялили — все в ромашку, быка на них не хватало. Носки до самых колен, пальмы с обезьянами. А вот майка — это вообще что-то! Впереди вышитая надпись: «Я — голубой!» — правда, на английском языке; а сзади, на всю спину, голая баба! Сиськи с майки свисают. И кроссовки американские, с протектором «КамАЗа». В дополнение к тому повесили ему на шею сотовый телефон «Нокиа». Я обалдел. Спросил родню, мол, к чему покойному телефон? Или от него с того света звонка ждете? Так они ответили, что этот шибанутый никогда и нигде с сотовиком не разлучался и просил, в случае чего, похоронить его именно так. Сунули ему несколько сотенных долларов. Смотрю, кладбищенские работяги меж собой переглянулись. Понятное дело, в третью смену выйдут после похорон. Уж, наверное, ощиплют того покойничка как липку! Его ж будто в кабак отправили, на стрелку с путанками. Грех, конечно, но посмеялись вслед. Того мужика враз от нас на кладбище понесли. Домой не возили. Там только помянут. Что это за поминки, если по-человечески похоронить не могут?

— Да под крышкой кто увидит, во что одели? В могилах все одинаковы! — отмахнулся Бронников.

— Не-ет! Эти похороны долго будут помнить.

— Твои покойники? Да брось! Им даже глаза пятаками не закроют. Иных бомжей почти голыми хоронят. В тряпье завернут и даже без гроба закапывают. А ты наши пижамы срамишь! Да там они за праздничную одежду сошли бы!

— Да я уже не об одежде! Другое с толку сбило. Этого нового русского хоронили под музыку, больше десятка музыкантов. Короче, сам знаешь, от погоста до нас чуть больше километра. Так понимаешь, мы и не услышали Шопена. Зато все блатные были сыграны, и даже у могилы! Ну и дела! Моя уборщица от растерянности водой с покойника стол и полы в морге вымыла. Когда вспомнила, испугалась — что утворила дура старая? Ну, все заново переделала. А потом и спрашивает: «Петрович, милый, скажи честно, а новые русские — это те, что у твово Гаврилыча лечились?»

— Ну, Ленька! Если б у меня такие имелись, мы б не бедствовали! Они иногда помогают людям.

— Конечно! Не спорю! Как помогли, так кладбищенского сторожа три дня искали. Он вместе с собаками своими так напоминался, что домой дорогу не сыскал. Упал в провалившуюся могилу и спал блаженно. Никак не мог протрезветь. А встал, когда бабка каталкой его разбудила. И петь начал, что играли на похоронах возле могилы:

Ты скажи, ты скажи,

Чё те надо, чё те надо?

Может, дам, чё ты хошь,

Чё ты хошь…

Ну, бабка челюсть поотвесила, думала, что у деда крыша на колесах поехала. А старый козел всего-навсего опохмелиться хотел. Хвать себя за карман, а там непочатая. То ли родня сунула, то ли покойный угостил, а может, сам спер бутылку, только до дома еще не дошел.

— Откуда знаешь?

— Наша уборщица — его жена. Я к тебе уходил, а она еще покойного срамила, что белый свет споил своими поминками.

— Ее старик — весь белый свет? Хорошая бабка! Хоть и колотит деда, но любит старого черта! — смеялся Бронников.

— Сам удивляюсь. Больше полвека живут, а друг за дружку зубами держатся. И что бы ни случилось, кого угодно будет ругать, но не своего старика.

— Лень! А кто сказал тебе, что нас перевезут отсюда? Надежно ли это? — спросил главврач.

— И не сомневайся. Завтра или послезавтра тебя вызовут, чтобы официально осчастливить. Новые пенаты, конечно, получше нынешних. Они просторнее, уютнее, гораздо теплее, и место там чистое, благодатное.

— Как на кладбище! — рассмеялся Бронников.

— Да, старое кладбище и впрямь неподалеку. Но там давно не хоронят.

— И на том спасибо, что хоть не по соседству с тобой.

— Этому лишь мне радоваться стоит. Ведь твои больные не отличают живых от мертвых.

— Зато твоим на всех плевать.

— Ты когда последний раз у меня в морге был? Года три назад или больше? Давай выбирайся, загляни, как мы теперь дышим. Кофейку попьем! А то совсем прокис со своими сдвинутыми. Хоть посмотри, вспомни, увидь, как выглядят нормальные люди! А то сам непроизвольно своих больных копируешь. Это называется болезнью психиатров. Она укореняется с годами, независимо от человека. Ты слишком долго проработал в этой больнице. Непростительно долго. Но ты сам не просился отсюда. Хотя на твоем месте не выдержал бы никто. Я уж не говорю о женщинах, мужчинам не под силу.

— Зря ты, Лень! Вон Таисия Тимофеевна немногим меньше меня здесь. Разница в два или три месяца. И ничего, не жалуется.

— Она одиночка!

— А какая разница? — удивился Бронников.

— Если б у нее была семья, она давно бы ушла отсюда! Не выдержала бы нагрузку.

— Я терплю.

— Это ты! Но меня другое беспокоит, — спрятал хитрую усмешку патологоанатом и спросил: — Как ты на новое место перевезешь свой цирк? Кто из водителей согласится дуриков возить? Они, увидев здоровых мужиков, кидаться на них станут.

— На меня не бросаются.

— Ты староват, к тому же свой — псих!

— Ну, ты сморозил! Моих спокойно перевезут. А вот если тебя с твоими, тут без милицейского оцепления никак не обойтись.

— Зачем мне менты? Поставлю в машину какой-нибудь памятник, горожане не рискнут дорогу переходить, всю улицу уступят мигом. Еще и креститься вслед начнут.

— Конечно! И пожелают тебе землю пухом и царствие небесное! — расхохотался главврач.

— А я сторожа вместо себя в машину посажу.

— Ну, этого ты потом неделю не отыщешь.

— Почему? Он же не на похороны поедет!

— Памятник в машине! Вот и начнут просить на каждом шагу — помяни и нашего! Кто деньги, другие бутылку дадут. У сторожа душа мягкая, никому отказать не сможет. Пока доедет до нового места, не то сам — памятник в пляс пойдет. Ты уж вместе с уборщицей их посылай, она у тебя женщина трезвая! Сама не пьет и у другого отнимет. Для своего деда…

Старые друзья… Их виски давно поморозили беды, и только в глазах нет-нет да и загорятся мальчишечьи искры. Ох как не хочется им верить в скоротечные годы, в приближающуюся, неминуемую старость с копеечной пенсией. Как отодвинуть это время, не думать, забыть о будущем? От всего неприятного лишь одно общее средство имеется — уйти с головой в работу.

Юрию Гавриловичу забот всегда хватает. У Леонида Петровича случаются внезапные просветы. Вот и сегодня: передал с рук на руки последнего покойника родне, и морг впервые за три года совсем опустел. Уборщица на радостях взялась за генеральную уборку. Даже сторож не остался без дел. Лавки закрепил, стол поставил прочнее, вокруг морга подмел, посыпал желтым песком двор. Соорудил во дворе навес, под ним скамейки.

— Это ты для кого постарался? — вышла Анна.

— Для сродственников. Сама знаешь, как рвет иных от покойничьего духу. Аж в обмороки падают.

— А я-то думала, что ты про упокойников пекесся!

— Ты чё? Им-то на што скамейки с навесом?

— А вдруг ночью вздумают подышать снаружи?

— Тьфу, дурная! Они уж свое отдышали. Нынче отдыхать будут от всех.

— И не бреши! Мой дед, когда на погосте ночевал, сказывал, что видел своими глазами.

— Чё он видел? Пьяный спал!

— Проснулся! И видит, как двое могилу раскидывают. А сами все в белом. Ну, дед вздумал глянуть, что дальше будет. Присел он пониже и ждет. Те двое роются молча. Когда до крышки дошли, постучали в ее.

— На што? Гроб не изба, туда только лечь, в обрат уже не выбраться.

— Да слушай! Крышку сняли. Всего упокойника обшарили. И тут мой дед как гаркнул; «Ложись, нечисть! Стрелять буду!» Те, в белом, в могилу сиганули. С перепугу. Они помершего нового русского ограбить хотели, отнять все, что родня ему дала. А грабители знаешь кто? Наши могильщики, оба! Так-то вот!

Старик сторож, перекрестившись, сказал:

— Вовсе люд в грехах завяз. Нешто не осталось страху перед Господом? Ить он все зрит и шельму метит…

— Не привелось им покойного ободрать. Ушли с пустыми руками с погоста. А мужик мой видел, как раскиданную могилу в обрат закидали упокойники. Сделали все как было, а чуть рассвет проявился, они будто растаяли.

— Глюки у твоего старика! Упокойники не могут могилу закидать. Где им лопаты взять?

— Руками забросали, сказывал.

— Ох и перебрал мужик! Вона как много прибрехнул. Ну да ты баба не из пугливых. Сама в морге работаешь. Тебя на пугу не взять.

— Ну ладно, не веришь в кладбищенских упокойников, а своим, какие в морге, веришь?

— Какое мне до их дело? — хмыкнул сторож.

— Те и вовсе злыдни, за моим дедом гоняются!

— И небось все, как одна, бабы?

— А ты откуда знаешь?

— Сам своей старухе такое брешу. Как иначе расколешь вас на бутылку?

— Ну, козлы! — оторопела уборщица. И взялась мыть полы в морге.

Леонид Петрович радовался свободным дням. В морге они случались редко, оттого каждым таким днем особо дорожил патологоанатом.

Друзей в городе у этого человека было много. Но по-настоящему легко и раскованно чувствовал себя у Бронникова. Тот не морщился от его шуток, не говорил, что от общения с ним коробит, а от разговора пахнет покойником.

— Лень, а почему тогда ты не остался с Татьяной? Ведь первая твоя любовь! Да и она к тебе была неравнодушна? — сделав кофе Петровичу, спросил Бронников.

— Не по моему плечу то деревце, присмотрелся, понаблюдал, понял и убежал, пока не поздно. Чтоб не завязнуть и не заблудиться.

— Хорошая девчонка была! Зря ты от нее отказался, ее, сам знаешь, тут же окрутили. И живет счастливо, не зная горя…

— Я ей плохого не желал. Но ты знаешь, кто отец Татьяны? Офицер госбезопасности!

— Ну и хрен с ним! Тебе не с ним жить! — удивился Юрий Гаврилович и спросил: — Тебе чего было бояться?

— У меня и дед и бабуля ими расстреляны!

— Сколько лет прошло? Давно пора забыть!

— Может быть, ты прав. Но мне память покоя не дает. Нет, я не видел, как они погибли. Я еще не родился. Отец рассказывал. Он тогда подростком был. Спрятался в шкафу. С сестренкой в прятки играли. Родители им не мешали и не бранили за игры. Всех троих уложили гости. И сестру… Ей шесть лет было. Какой там суд? Спросили документы, родители показали. Забрали паспорта и метрики. Самих одной очередью уложили. Одно сказали еще живым: «На заграницу шпионите, контра проклятая!» В Польше сестра деда жила. С ней переписывались. О каком шпионаже говорить, если все простыми людьми были!

— Это когда случилось… Татьяна-то при чем?

— Юр! Не надо! Я уже год встречался с ней. А тут ляпнул про деда с бабкой. Обругал чекистов и сказал, что когда-нибудь они за свое поплатятся! А я порадуюсь. Вот тут-то и проявилась Таня, Руку вырвала и по морде влепила, сказала, мол, жаль, что не всех убрали. Меньше было бы на земле дураков. Что и тогда, и теперь никого без причины не убили. Да только кто признается, что его родственники были негодяями? Все своих защищают и выгораживают, обливая грязью настоящих людей. Что, если б они были живы… Я уже не стал слушать. У нее на губах появилась пена. Что толку с ней говорить? Какие отношения могли быть дальше? Мы перестали здороваться. И я возненавидел ее.

— Ты после того разговора не видел Татьяну?

— Много раз. Но всегда отворачивался при встрече.

— Лень, а когда в последний раз виделся?

— В прошлом году. Уже в морге.

— Она умерла?

— Да, где-то осенью. Ее муж с сыном привезли.

— Отчего так рано?

— Рак. Она долго мучилась. Очень изменилась внешне. Высохла в щепку. Муж говорил, что Татьяна в последние месяцы почти не ела. Ну да это закономерно: язва желудка преобразовалась в раковую опухоль. Хватились поздно, слишком обширна площадь поражения.

— А все же жаль, красивая была девчонка! — вспомнил Бронников и продолжил: — Я виделся с ней на юбилейном вечере в институте. Ты зря тогда не пришел.

— Из-за нее! — покраснел Сидоров.

— Мы с Татьяной о тебе много говорили. Все она поняла, повзрослев. И очень жалела, что обидела тебя. Все хотела извиниться за глупую молодость, да никак не получалось. Пожалела о поспешном замужестве и сказала, что никогда не была счастлива. Лишь играла, натягивая на себя маску беспечности. А тебя, первого, всегда помнила. Но вернуть так и не смогла.

— Не надо, Юр! Об этой дружбе я никогда не вспоминал и не простил бы ей сказанное. Жизнь может многое изменить в человеке, но не убеждения — они всегда остаются с нами. И я, честно говоря, никогда не жалел о том, что порвал отношения с Татьяной.

— Упрямый ты, Лень!

— Ты это к чему?

— Даже мертвую не простил. Я считал тебя отходчивым.

— Не всем и не все в этой жизни простить можно.

— Нет, я не засоряю память злом. Хреновый багаж, жить мешает. Случается, и мне достается. Дома от своих, на работе от больных. Да и друзья, сам знаешь, сколько раз подводили.

Тайка надо мной хохочет. Говорит, что своим подругам такое не простила б. Вот и напоминаю ей, где я работаю. Здесь на каждом шагу прощать надо.

— Прощение не прощание. Ко мне, сам знаешь, поступают уже с финиша. Когда дальше спешить некуда. Иногда привозят тех, что даже здороваться гнушались со мной при жизни, отворачивались высокомерно, называли трупной мухой, высмеивали в компаниях. Я все терпел. Знал, застолье заканчивается быстро, а после него наступает тяжелое похмелье — расплата за все ошибки и обиды. Знаешь, как нелепо получилось однажды? Встречал Новый год в хорошей, знакомой семье. Но, как всегда, и туда попала шелудивая псина. Появился сосед, его никто не приглашал, не звал к столу, но таким нахалам приглашения не нужны. Выпил стакан водки, полез, руками достал рыбу, курицу, потом соленья. Ну, нажравшись, стал гостей рассматривать и, увидев меня, заорал: «А я тебя знаю! Ты в морге работаешь. Трупы потрошишь! Верно грю?»

Я отвернулся. Другой бы понял, отвязался. Но этот с плоскостопием на мозги. Долго не может остановиться и дергает меня за руку: «Слышь, а это не твои шестерки на базаре печенью торгуют? Во всем городе в прошлом году ни одной скотины не зарубили, а у вас ливер не переводится. Вот нам, когда зарплату не дают, дома жрать нечего, только картоха и капуста! А у вас всякий день свежина. Голодом не сидите».

Гости от меня поневоле отвернулись. Мне и вовсе терять стало нечего, я и ляпнул: «Таким говном, как ты, не только люди, собаки бродячие побрезгуют». Услышав такой отпор, тот кретин полез в драку. Вышвырнули его в коридор. А через неделю ко мне привезли, на вскрытие. Я сразу узнал насмешника. Он и умер по-дурацки. Сосульку с крыши дома сорвало ветром, мужик под ней проходил и не увидел. Его и достало. Вместе с шапкой пробило башку. На месте уложила сосулька, охнуть не успел.

— Скорая смерть — подарок. Не мучаясь, ушел, как в награду за пережитое, — сказал Юрий Гаврилович.

— Может, ты и прав, только тот мужик много моложе меня. Ни пожить, ни порадоваться не успел, трое его детей осиротели. И жена до сих пор вдовствует. Выходит, любила. Значит, было за что!

— Знаешь, вот я чувствую, когда меня не станет, Томка не будет убиваться долго. Устала она со мной. Вечные заботы, нехватки, безденежье измотали бабу. Ну что за дела, если купить новые колготки уже проблемно. О крупных вещах я и не говорю. Сразу дыра в бюджете, надо экономить на еде. А как ужмешься больше? На чем? И так пачку масла неделю едим. Хуже просто некуда! — жаловался Бронников.

— А мне разве легче? Уборщица увидела, что я не обедаю, давай подкармливать. То горячую картошку с огурцами поставит передо мной, то грибы. Я сколько раз отказывался, неловко было, так они вместе со сторожем наседали: «Ешь, и все на том! Нечего базарить. Принесли не купленное, а свое, что в огородах выросло. От того отказываться грех!»

Или заварят лесной чай. Тоже угощают. С вареньем иль медом. Понимаешь, мне теперь дали полставки судмедэксперта. Вроде больше стал получать. Но поверишь, жить не легче. Та прибавка по нынешним ценам и незаметна, — понурил голову Сидоров и продолжил: — Хотел и я дачей заняться. Ну, знаешь, за городом давным-давно участок взял. И посадили мы на своих шести сотках картошку, капусту, лук. Я все лето вечерами там возился. Полол, поливал, окучивал, удобрял, опрыскивал. А осенью приехал убрать урожай, а на участке пусто. Кто-то помог… Поверишь, я взвыл. Сколько раз на участке резал руки, потом на работу шел, к трупам. Руки, пальцы нарывали. Бывало, ночами не спал от боли. И только мечтал, что в эту зиму мы не будем покупать овощи — свои соберем. Помогало мне это стерпеть боль! Но ты можешь себе представить, как я выл на пустом участке?! С тех пор на дачу не хожу.

— А зря! У меня тоже такое случилось года четыре назад. Я завел там собак. Трех кобелей. И как только ехать, набираю объедки от больных в ведро и везу. Прикормил. С тех пор они участок охраняют, никого из воров не подпускают к огороду. И весь урожай цел.

— Ну я-то где возьму жратву? — вздохнул Петрович.

— В любой столовой отходы остаются.

— Да что ты, Юр! Теперь нигде ничто не пропадает.

— Тогда у нас бери. В столовой мужского корпуса.

— А что? Там их не уносят?

— Одни мужики работают. Этим не до отходов, — отмахнулся Бронников и заметил: — За осень и зиму прикормишь собак, а весной уже готовые сторожа будут!

— А если вместо собак бомжи прикормятся?

— Нет! Эти отходы они жрать не станут! Зато для псов — подарок. Ты начни! Не теряй время!

…Друзья стали чаще видеться. Юрий Гаврилович и впрямь вскоре переехал работать в другое место, в отремонтированные корпуса в зеленой зоне. Раньше тут был санаторий для военнослужащих. Но в последние три года никто сюда не приезжал и корпуса остались бесхозными, стали понемногу ветшать, их содержание легло бременем на казну. И руководство города отдало санаторий под психоневрологическую больницу. Вовсе не потому, что в корпусах не было другой нужды, просто достал Бронников своими жалобами всех до единого. В последнее время и вовсе разошелся.

Пригрозил, что выведет всех больных и те, кого не заберут в семьи, будут жить на улице. И весь город будет знать о причине. Помимо того, пообещал подключить прессу. Эти, конечно, не упустят жареные факты, слетятся вороньем. Попробуй их разгони, ославят, опозорят на весь свет.

А то, что Юрий Гаврилович держит свое слово, город знал. Уважали этого человека горожане и не позволяли себе шуток в адрес профессии.

Многие деляги от городской накипи удивлялись, что, работая в такой должности, Бронников остается в бессребрениках.

«Он сам стебанутый, не иначе! Морились у него законники. Мог поиметь с них кучеряво. Но не скентовался. Сколько элитных сопляков мог за баксы от армии спрятать? Тоже не стал. Все равно их прикрыли другие, умные. А этот так и ходит вывеской магазина уцененной одежды. Одно слово — псих, а не мужик!»

Городская молодежь смотрела на Бронникова с удивлением: «Чудак или лопух? Мог бы дышать классно, иметь тачку. Так нет, пехом тащится!»

«Зато спокойно спит!» — встревала в разговор какая-нибудь старушенция.

«Брысь, плесень! Хороший сон у покойника! Пока мужик живой — шевелиться должен. Иначе на поминки не наскребет».

Все эти разговоры слышал Юрий Гаврилович. Но жить иначе не мог. Слишком много лет проработал он именно так. Меняться, подстраиваться под нынешнее время он припоздал, да и желания такого не возникало.

— Юрка, мне кажется, когда мы умрем, дети похоронят нас в старых спальных мешках. На гроб не соберут, — грустно заметила жена.

— Ну и что? Зато мы снова станем молодыми. Будем слушать соловьев, встречать весну в черемуховых зарослях, и я снова буду просить тебя стать моей женой! Ты согласишься? — обнимал Тамару.

— Чудик мой! Куда ж от тебя денусь? Ведь должен кто-то любить и тебя…

— Мне не нужна другая, только ты, моя единственная, самая терпеливая и лучшая на свете!

И просыхали слезы на щеках женщины. Ее любит муж, самый дорогой человек! А коли так, зачем грустить? Жизнь изменчива, зато любовь постоянна.

Юрий Гаврилович был всегда одинаков — и на работе, и дома. Он не любил скандалов, грубостей и обидных слов. Терпеть не мог криков. И в больнице старался поддерживать тишину. Вот и в этот день немного припоздал на работу, а его уже ждут в коридоре. Отец Наташки пришел. Бронников провел человека в кабинет. Предложил присесть и спросил:

— Пригласим Наташу или сами поговорим?

— Пока наедине пообщаемся, — ответил человек. — Как теперь моя девочка? Расскажите о ней. Я не знаю ее, хотя Наташка — мой ребенок. Уж так сложилась жизнь, поймите правильно.

— Хороший ребенок! Главное, очень чистый!

— Спасибо. Это самое дорогое…

— Она очень добра и отзывчива, сентиментальна и скромна. Хотя много горя познала, ни врать, ни воровать не стала. Она умеет понять чужую боль, способна утешить и полюбить, умеет поделиться, посочувствовать. Никогда не притворяется и не льстит. Девочка честная и прямая. Что думает, то и скажет, незлопамятна. Умеет ценить и откликается на доброе. Хватит с вас? Будь у меня таким родной ребенок, я гордился б им. Скажу без преувеличения: она очень смышленая и спо

собная девочка, тянется ко всему новому, общается с теми, у кого может почерпнуть что-то полезное. Да, она не станет обзаводиться хороводом подруг-ровесниц, их она давно переросла, и будет дружить с людьми много старше себя. Такова Наталья. Я не хвалю, лишь вкратце рассказал о ней, — вздохнул Бронников.

— Как ее здоровье?

— Знаете, Анатолий, суд, конечно, не прошел бесследно. Девчонка попереживала. Она снова столкнулась с прошлым и многое узнала, о чем раньше не догадывалась. И у нее, понятное дело, возникло к вам много вопросов и претензий.

— Каких? Я-то в чем виноват?

— А кто, кроме вас? Вы родной отец! Почему столько времени не забирали ее у Софьи? Почему не навещали, не интересовались дочкой, не давали знать о себе, ни разу не попытались увидеться и поговорить с ней с глазу на глаз? Ни разу не вступились и не защитили свою дочь?

— Я и теперь не уверен, моя ли она.

— Наташа — ваша копия. Случайно таких совпадений не бывает. Вам стоит увидеть ее.

— Я пришел посоветоваться. Окончательно для себя еще ничего не решил.

— Это ваша проблема. Но через пару лет уже не вы, Анатолий, станете решать, а Наташка будет думать, нужно ли ей идти к вам. Она не из робкого десятка, сумеет прожить самостоятельно, ко многому приучена. Я не выталкиваю и не навязываю ее вам. Но девчонка уже сейчас полноценно помогает санитаркам, без просьб, сама. Она не лентяйка, не белоручка. Не вам, а ей стоит опасаться перемен. Наталья не игрушка. И если вы захотите забрать дочку, ее условия жизни не останутся бесконтрольными. Это точно. До самого совершеннолетия к вам ежемесячно станут наведываться комиссии.

— А почему они к Софье не приходили?

— Информации не было. Теперь другое дело, все как на ладони. Если отправим в интернат, то и там она останется на попечении и под постоянным контролем.

— Мне так хочется взглянуть на нее, ну хотя бы мельком. Поймите правильно, Юрий Гаврилович, для меня важно самому во всем убедиться, а уж потом решить окончательно.

— Воля ваша. Только не опоздайте. В этой ситуации может сложиться так, что, пока вы присматриваетесь, Наташка уже решит отказаться, — предупредил Бронников. И, выглянув в коридор, попросил санитарку позвать девчонку.

Наташка влетела в кабинет Юрия Гавриловича улыбаясь. Еще бы! Сегодня рано утром Семка тихо разбудил ее, позвал в коридор, а когда она вышла, увел в дальний конец коридора и спросил, дрогнув голосом:

— Ты скоро уйдешь из больницы насовсем?

— Ну да! Так все говорят.

— А куда?

— Не знаю. Мне ничего не сказали.

— А как же я останусь без тебя? — взял за руку.

Наташка оторопела и смотрела на Семку изумленно.

— Я люблю тебя, — тихо сказал он. — Не уходи от меня. Я умру, если не буду тебя видеть.

— Семка, ты не такой большой. А говоришь как взрослый. Киношек насмотрелся…

— Давно их не смотрю. Одну тебя вижу.

— Пусти руку, чего вцепился?

— Скажешь, где будешь жить?

— Сама не знаю.

— Позвонить сумеешь?

— Куда? У тебя нет мобильного.

— А мы с Ромкой купили. Пока один на двоих. Я тебе дам номер, напишу, только не потеряй.

— Ладно.

— А ты не забудешь меня?

— Нет. Не бойся. Ты добрый и хороший пацан, с тобой легко дружить. Я позвоню тебе, это точно!

— А я тебе нравлюсь? — состроил Семка умильную рожицу, но Наташка, глянув, рассмеялась. — Давай вечером погуляем! — предложил парнишка.

— Ты что? Меня ругать будут. А потом врачам скажут. Влетит и тебе и мне!

— Мы недолго, никто не заметит, — уговаривал Семка.

— Нет. Я боюсь. Бабка Женя, та, что в нашей палате, совсем забрызгает. Она всюду за мной следит как сторож. Не хочу, чтоб старуха склоняла.

— А ты никого не бойся! Когда любишь, страх исчезает. Остаются только солнце, луна, соловьи и любимая.

— Семка, сколько тебе лет?

— Скоро девятнадцать…

— А мне четырнадцать недавно исполнилось… Ну ладно. Пойду, пока все спят. — Побежала по коридору. Подбежав к палате, оглянулась, мальчишка послал ей воздушный поцелуй. Наташка ответила тем же. Она легла, но заснуть не сумела… Ей все время виделся Семка…

Юрий Гаврилович, увидев Наташку, понял, что в ее жизни что-то изменилось. Она уже не смотрелась несчастным, забитым подростком. Не сутулились плечи, в глазах огни, куда делась бледность? Румянец играет до самых бровей. Движения хоть и резкие, но уверенные.

«А гадкий утенок становится лебедушкой», — подумал Юрий Гаврилович. И спросил:

— Наташ! Не скучаешь у нас?

— Нет. А что хотите?

— Скоро тебя заберут от нас. Пока не говорят ничего определенного, но не терпится знать, чего сама хочешь. Где жить, кем быть?

— Хотелось бы в школу, но стыдно. Я уже большая. А потом в колледж…

— В какой?

— Чтоб у вас работать. Мне здесь понравилось.

— И мы тебя полюбили. С великой душой тебя взяли б, — обрадовался Юрий Гаврилович и продолжил: — У тебя остается совсем немного до конца пребывания. А мы так привыкли к тебе, трудно будет расставаться, будто родной стала.

— Я вас всех-всех очень-очень люблю! — вырвалось невольно.

Анатолий Андреевич долго молчал, а тут не выдержал:

— Скажи, Наташ, где ты хотела б жить? С бабкой в прежней квартире, в интернате среди ровесников или со мной? Я — твой отец!

Девчонка резко повернулась к нему, всмотрелась в лицо, в усталую фигуру человека и спросила тихо:

— Отец? А где ж ты был, когда я, маленькая, у чужих мучилась? Выходит, малыши не нужны, только служанки? А большая и без тебя проживу!

— Наташ, ты не поспешила? — удивился человек.

— Сколько лет я звала и ждала, как искала тебя по городу. Я признала бы и бомжом, и пьяницей, лишь бы взял и не гнал от себя. Но ты бросил всех. И меня. Когда я выбросилась с балкона, простилась со всеми навсегда. Так уж получилось, выжила невольно. Но не ты спас, чужие. Я и жила, и умирала сама по себе. Ты не пришел, когда звала. Заявился, когда я выросла и понадобилась? Таких полно. Только их отцами не считают. И я не хочу… Жил без меня и обойдешься…

— Вот это да! — крутил головой Анатолий Андреевич.

— О чем я предупреждал?! — развел руками Бронников.

— Наташа, конечно, ты имеешь право на обиду, но не спеши с окончательным решением. Ты высказала свое, но не выслушала меня.

— Ну что можешь сказать? Мать плохая, потому не навещал? Но ты, живя с нами, не давал ей деньги на продукты и сам не покупал. Я жрать просила, ради меня мать пошла на панель. Ты сам ее толкнул туда. Чему же удивляться? Она пусть пьяница, но кормила меня. А ты, трезвый, морил всех голодом.

— На тот момент я не работал.

— А в чем тогда упрекал мать?

— Другие хотя бы как-то скрывали подобные дела. Она, устроившись оператором на заправке, не бросила пить. И продолжала таскаться с мужиками, хотя в этом уже не было никакой нужды.

— Не надо. Я уже не малышка, была на суде, где все выяснилось. Софья специально сделала так, что мамка уже тонула в ее болоте. Она многого не знала. Зато и у меня глаза на все открылись. Сонька знала, что ты не поможешь и не вытащишь мать, потому сознательно и спокойно топила ее. Ты умел обижаться. На помощь — не способен. Из тебя не получился муж, отец и тем более не состоится. Я ребенком оказалась сильнее вас обоих. — Она отвернулась от отца. — Пойду я, Юрий Гаврилович! Мне интересную книгу принесли. Хочу успеть прочитать ее.

— Кто книгу дал? — удивился Бронников.

— Семка. Только не ругайте, я очень просила его. — Девчонка вышла, не оглянувшись…

А через две недели Наталья перешла жить в интернат. Она еще звонила в больницу. Делилась новостями. Иногда прихо

дила сюда. Уже повзрослевшая, но еще юная, она часто огладывалась по сторонам. И, разговаривая с ней, Юрий Гаврилович спросил невольно:

— Ты кого-то ждешь?

— Ну да! Семку! Мы любим друг друга!

— Что ж! Вы друг друга стоите! Удивительная у вас судьба! Дай вам Бог пережить все испытания и не потерять друг друга!

Юрий Гаврилович поспешил к телефону. Он не хотел даже нечаянно помешать Наташке и Семке. Они уже увиделись и тихо говорили о чем-то.

Бронников сорвал трубку с аппарата.

— Алло! Юрик, как дела? Да, это я, Петрович!

— Лень, у меня из мужского корпуса сбежали трое больных. Не смогу к тебе прийти, покуда этих не отыщем. Не обижайся. Кто они? Все трое подследственные. Да не столько санитары, сколько милицейская охрана прозевала. Упустили их. Теперь помочь надо. Конечно! Охране достанется, не приведись что-нибудь отмочат! Да нет! В одной палате их держали. Всех троих! Я уже хотел вернуть милиции, ну явные симулянты, из начинающих. Кривляться и биться головой в пол умеют, а вот с пеной не получалось. Зато как тужились! Тут вот милиция говорила, что все трое — любители старых могил. Пусть твой сторож позвонит, если они вдруг появятся! Зачем? А черт их знает. Нет, на чертей не похожи, хвостов нет. И безрогие. Зато один с бородой, второй совсем лысый, у третьего уха нет. Сам сказал, что в зоне проиграл в рамс. Одеты все трое в пижамы. Да! В наши, больничные! В чем их обвиняют? Слышал, что все трое грабители, потом киллерами стали. Вроде на всю катушку хотят их раскрутить, а они смылись… Слышал такое предупреждение по городскому радио? Ну вот, сам понимаешь. Как поймают их, увидимся.

Ночью Бронникова разбудил резкий звонок телефона:

— Дрыхнешь? А мы твоих параноиков поймали! Всех троих.

— На кладбище? — проснулся Юрий Гаврилович.

— Ну да! У них там в старой могиле общак был спрятан. Ну а мой сторож еще весной ту могилу в порядок привел. Они и не узнали. Долго кружили молча. Потом фонарь зажгли. Сторож увидел луч, мигом с ментами связался. Через десяток минут их окружили. Уже могилу раскидали и сидели в ней.

Делили кубышку, кому сколько. Хотели после этого разбежаться в разные стороны, да не повезло, менты попутали. Повезли в тюрьму. Там их до суда держать будут, без захода в дурдом. Поняли, что этим обследование ни к чему.

— Сторожу хоть сказали спасибо? — спросил Юрий Гаврилович.

— Кто? Если ты о тех троих, то они и впрямь рассыпались в благодарностях. Когда в машину провели мимо старика, чьи собаки их и прихватили, они зашлись от избытка чувств и пообещали, как только окажутся на воле, деда на кладбищенских воротах повесить за самый хрен. И собак вокруг, чтоб знали — не каждому старику помогать стоит.

— Ну, сволочи! — злился Бронников.

— Чего кипишь? Завтра приходи! Буду тебя за собак благодарить. Поверишь, уже второй год никто ни одной картошины с дачи не украл. Правда, находил на заборе лоскуты от одежды, даже капли крови на штакетнике, но ни покусанные, ни порванные не приходили с претензиями. Боятся, чтоб худшего не случилось. И рисковать своей задницей вторично не всяк осмелится.

На следующий день, едва главврач вошел в кабинет, ему позвонил из милиции следователь:

— Юрий Гаврилович! Ну, мы нашли троих!

— Я в курсе. Знаю, сторож кладбища звонил вам. Вы приехали и взяли беглецов, не без помощи собак старика.

— Все верно! Ну, у вас информаторы — на зависть!

— Не жалуюсь. Одно обидно, своих вы не забудете наградить и поощрить. А вот старику даже спасибо не сказал никто. Случись такое еще раз, откажется дед вам помогать, рисковать своей жизнью. И я не стану просить, без слов его пойму…

— Извините, мы исправим оплошку. Еще не поздно. И вам спасибо! Пожалуйста, передайте одежду этих троих водителю оперативки, он сейчас подъедет к вам, — смущаясь, попросил следователь.

Бронников собирался провести обход больных и приметил Ивана Петухова. Тот потерянно сидел в коридоре, никого не видя, уставившись в одну точку, пальцы рук, накрепко сцепленные, побелели.

— Что стряслось, Ванюша? — остановился рядом главврач.

— Мама умерла, — откликнулся хрипло.

— Когда это случилось?

— Нынче ночью. — Уронил голову на руки. Плечи задрожали. Пытался сдержаться, не получилось, и горе вышло наружу помимо воли.

Бронников присел рядом.

— Прими мои соболезнования. Мало я ее знал. Несколько раз виделись. Прекрасная была мать, хорошего сына вырастила, настоящего мужчину, доброго человека, умного и честного коллегу. А значит, сама была такой. Жаль, что равных мало. Держись, Ванюша, крепись как только можешь. Ведь даже умершие матери страдают от наших слез. Не огорчай ее, друг мой. Скажи, чем надо помочь?

— Теперь мама в морге. Я еще ничего не оплатил.

— Это пусть тебя не тревожит.

— Похоронить и помянуть надо…

— Тоже не твоя забота. Сделаем все. Иди в ординаторскую, попроси женщин прийти ко мне. — Вернулся в кабинет, взялся за телефон: — Лень! Это опять я!

— Слышу! Чего ты хрипишь? Иль опять менты на заднице повисли? Гони их в шею.

— Там у тебя в морге мать нашего Петухова.

— И что с того? Она старуха! А у меня здесь на сегодня полная обойма молодых. Кто спился, другой удавился, третий разбился. Тридцатник не разменяли. Вот где горе! Бабуле Петухова уже семь десятков. Не молоденькая девка!

— Лень, кончай балаган, она мать! Очень хорошим человеком была.

— Ты о чем завелся? У меня все клиенты классные. Не орут, не дебоширят, меж собой не махаются и не пьют. У меня с ними мороки нет.

— Петрович! Я о другом! Сколько берут твои за подготовку покойной?

— За эту — ни копейки! Не дури себе голову! Это своя. Мои не мародеры. Только спроси Ивана — одежду он принесет другую? И еще, домой заберет иль из морга хоронить будет?

— Сейчас его спрашивать бесполезно. Ничего не сообразит. Давай сами ориентироваться, — предложил Бронников и, увидев вошедших врачей, сказал в трубку: — Чуть позже перезвоню.

Главврач повернулся к коллегам:

— Девчата мои, у нас беда случилась, умерла мать Ивана Петухова. Надо помочь человеку с похоронами и самого поддержать. — Глянул на Лидию Михайловну и продолжил: — На тебя, Лида, все мои надежды. Не дай человеку зациклиться на горе. Помоги выдержать и устоять. У тебя на этот счет особый дар имеется. Ну и поминки нужно сделать. Давайте обмозгуем, что и как.

Они говорили недолго. Уже через полчаса завели в кабинет Петухова, рассказали о намеченном. И после обхода больных Юрий Гаврилович послал завхоза заказывать гроб. Сам позвонил жене, чтоб съездила на дачу.

— Тамара, набери всего побольше. Не скупись. Надо помочь человеку. На него сейчас смотреть страшно. Ничего не соображает. Живет на автомате, его постоянно надо тормошить…

…После похорон все пришли в дом Петухова. Здесь тихо и сумрачно, словно весь свет забрала с собой хозяйка.

— Вань, ты в этом доме родился? — спросил Леонид Петрович.

— Да. И вырос здесь.

— Хорошо у тебя здесь! Тихо, как у меня в морге. Даже чхнуть жутко! Ты так всю жизнь провел?

— При маме веселее было. Она просила радиолу включать. Ей так легче работалось. — Он смахнул со щеки то ли пот, то ли слезу.

— Ваня, девчата, особо не суетитесь, нам поторопиться нужно в больницу, — напомнил Бронников. — Таисия! Мы с тобой два дня дежурим. Лида с Иваном пусть отдохнут. Им здесь хватит дел.

Оглядел врачей:

— Управитесь сами? Или помощь нужна?

— Я могу своих пристегнуть, уборщицу и сторожа, — предложил Сидоров. — Это пара гнедых профессионалов. У них еще один помощник имеется — кладбищенский сторож. Это тройка борзая. Хоть урыть, хоть вырыть. А уж поминать горазды хоть кого! Я их, случается, неделями разыскиваю. А они на оградах висят, отдыхают, просыхают после поминок. Когда свое имя начинают вспоминать, привожу на работу. Кого хоронили, и через месяц не вспомнят, зато поминки — от начала и до конца! Вот память. Все через задницу!

— Возьми для них бутылку! Пусть после работы помянут мать Ивана, — вспомнил Бронников.

— Юр, не спаивай мой батальон! А то и тебя эти не минут. У обоих дедов уже глюки начались. У них без бутылки ни один день не проходит. Все время навеселе! — пожаловался Петрович.

— Лень, а как иначе работать в морге? Если не выпить, свихнуться можно, — вздохнул Бронников.

— Это ты брось! Смотря как воспринимать работу. Вон наша Аннушка приноровилась — когда поет, а иногда грызется!

— С кем?

— Конечно, с покойниками! Со мной не посмеет, со сторожем — так и послать может. У него на эти случаи своя домашняя пила имеется. А мертвым какая разница? Они при жизни столько бабьего бреху наслышались, что от него на тот свет слиняли!

— Ой, Петрович, как вы неуважительны к женщинам! — заметила Таисия Тимофеевна.

— Есть женщины и бабы! Так вот я о последних, — усмехнулся патологоанатом и сел к столу, едва его пригласили…

Выпив по рюмке, помянув покойную, гости заторопились в больницу. И только Лидия с Иваном никуда не спешили.

Вернувшись в дом, Лида принялась убирать со стола. Иван помогал ей.

— Ванюша, дальше сама справлюсь, а ты свари нам кофе. Но не упусти пенку, хорошо? — Осмелившись, погладила щеку.

Иван от неожиданности остановился остолбенело. Сколько раз мечтал обнять Лиду, прижать к себе, но боялся получить отпор и обидеть ее…

— Ванечка, какой ты робкий! — улыбнулась лукаво. — Ты, наверное, еще не целовался?

Собрала со стола последние тарелки в стопку, понесла их на кухню. Петухов шел за ней словно на веревке.

Пока она мыла тарелки, ставила их в сушилку, хозяин сварил кофе и, разлив по чашкам, разглядывал Лиду.

«Красивая, даже чересчур, но почему одна до сих пор?» — думал молча и ловил себя на мысли, что и у него с нею все срывалось, что-то мешало.

— Лида, присядь, хватит хлопотать! — Подошел, обнял за плечи, повернул к себе, заглянул в глаза. — Какая ты красивая! Тебе об этом говорили?

— А мне это нужно было?

— По-моему, женщина без комплиментов, как цветы без запаха, жить не сможет.

— Ванюша, начнем с первого: я девушка. Дальше все понятно? Я не признаю нынешних отношений, свободный секс, скороспелые семьи и разводы через месяц. У меня другие убеждения, свои, старомодные. Я консерватор, на свою беду. Потому до сих пор одна. Ну и ладно! Предложения еще есть. Но все не то. — Села к столу.

— Лида! Пошли в комнату.

Подхватил чашки и, поставив их, усадил гостью на диван, рядом с собой.

— А тебе кто-нибудь нравится? — взял ее руку в свои ладони.

— Пока нет, — отвела взгляд.

— Нет? — дрогнули его руки. — Скажи, какого мужа хотела б иметь?

— Ну, чтобы он был добрым, сильным, хорошо сложенным, смелым и самостоятельным.

— А главное, чтобы хорошо зарабатывал? Не то что я? Так или нет? — пытливо смотрел на девушку.

— Конечно, было бы неплохо иметь обеспеченного мужа, но такие либо распутные, либо уже занятые!

— Значит, ты свободна? А я думал, что прозевал и упустил тебя!

— Ванечка! Сейчас не то время. Погоди сорок дней после смерти матери. Так положено, как говорят старики.

— А ты подождешь?

— Куда денусь, само собой, дождусь. Больше ожидала, когда смелее станешь, обратишь внимание, но ты словно замороженный, никого вокруг себя не видел, — улыбалась Лида.

Иван схватил ее в охапку, целовал глаза, щеки, губы, шею, прижал к себе растерявшуюся, испуганную ласковым шквалом.

— Лида, девочка моя, — гладил плечи, голову. — Как долго я ждал тебя! Радость моя! Сколько думал о тебе! Мать не обиделась бы, она знала, я рассказывал ей! Единственное счастье мое! — Взял Лиду на руки, перенес в свою комнату.

— Ваня, Ванюша! — Обвила руками шею, на сопротивление не было ни сил, ни желания…

— Мы решили жить вместе! — объявил Иван, вернувшись на работу.

— В час добрый! — улыбнулся Юрий Гаврилович и добавил свое коронное: — Не было счастья, так несчастье помогло…

Их шумно поздравил медперсонал обоих корпусов. И с пожеланиями всяческих благ устроили праздничное чаепитие.

— Значит, так? Когда беда за зад прихватывает, вы ко мне бегом! Чуть боль прошла — меня забыли? — просунулась в дверь голова Петровича.

— Проходи! Понимаешь, Иван с Лидой решили пожениться.

— Только вздумали. Я был уверен, что у них уж не меньше двух партизан подрастают. Один в первый класс пойдет, а вторая — пятилетка! А они и не снюхались до сих пор. Что ж ты, Юрий Гаврилович, так плохо молодых растишь? Да если бы не я, они до пенсии не осмелились остаться наедине. У меня покойники смелее! — хохотал Сидоров.

— Погоди, Лень! Ребята осмелели, и хотя удивили, но и обрадовали меня. Но больше всех удивил меня сегодня Гитлер из пятой палаты.

— Не иначе как присмотрел какую-нибудь шизофреничку в окне и вздумал через тебя сделать ей предложение, осчастливив до конца жизни? — встрял Сидоров.

— Если бы так, я б еще понял!

— Предложил открыть пивбар под названием «Голубые козлы»?

— Не угадал, Леня! Гитлер предложил организовать свой оркестр и ансамбль. Чтобы давать концерты в этом корпусе. А наши бабы, мол, тоже пусть поднатужатся и выдадут свой ансамбль — «Интербабки». Ну и давай меня убеждать в пользе такого мероприятия. И говорит: «Поначалу это будет хоровое пение. Начнем мы с песни «Если радость на всех одна, на всех и беда одна…».

— Юрий! Это же песня групповых насильников! — рассмеялся патологоанатом.

— Гаврилович! Я даже репетиции их видел, — встрял завхоз и продолжил: — Они тренировались в «маленьких лебедях». Тапки поскидывали, куртки пижамные поверх трусов завязали и, потряхивая задницами, друг за другом скакали.

— Кто за кем? — не понял Бронников.

— Наполеон за Гитлером, а за ними обоими — Кутузов. Гитлер бежит, жопу руками загородил и орет: «Нас не догонишь!» Наполеон за ним с рычанием: «Ты такая-растакая!» И только Кутузов не забыл политику: «Увезу на Колыму вас, увезу…»

Ну, это бы все ладно, я их посмотрел целиком. Честно говоря, со смеху на четвереньках выполз. А мужики так довольны, что я их похвалил. Все просили, чтоб ты пришел глянуть и разрешил повеселить соседок! Обещали постараться и еще пару номеров подготовить. Кстати! Бабок они подготовили классных. Они не хуже тех, какие по телевидению выступают.

— Ну конечно! Наши как начнут об пол головами колотиться, дергаться и корчить рожи хором иль стриптиз изобразят всем корпусом, какой зритель усидит. А главное, кто их удержит на сцене? Оцепления горотдела не хватит, чтоб уберечь зрителей от горячих благодарностей. Сами знаете, в этом случае все идет в ход! — рассмеялся Бронников.

— Точно! Кутузов Гитлера достал зубами за самую жопу! Ох и орал Адольф. Обещал Кутузову лично второй глаз выбить. Ну а Кутузов обещал прислать ему вместо себя Сталина. Мол, ему, сыну сапожника, сподручней с тобой драться, чем мне — дворянину.

— А что, уж и Сталин у вас завелся? — смеялся Петрович.

— Он давнишний! Вот только Сталиным его никто не признавал. Самозванцем дразнили. Так этот паразит поймал во дворе на прогулке Ленина да так ему вломил за дразнилку, что тот теперь не только картавит, но и заикается. С тех пор все убедились — настоящий Иосиф Виссарионович! Не догляди в тот день, этот Сталин отправил бы Ленина на погост без захода в Горки. Он и теперь грозит Ильичу выкинуть его из Мавзолея за неуплату аренды на занимаемое жилье!

— А Муссолини еще не появился? — спросил Петрович.

— Был! Гитлер к нему все прорывался. Но не достал. В прошлом году умер. Потешный мужик, он и впрямь пять иностранных языков знал. Видно, от избытка информации крыша поехала. Все хотел повисеть головой вниз, как Муссолини. Но умер на койке, от инсульта. Тихо и быстро! Никто и не услышал, — сказал Бронников.

— Юрий Гаврилович! Баба Женя санитарку приловила. Костылем по голове лупит. Та уже без сознания! — всунулась худая физиономия Глеба.

Бабку от санитарки еле оторвали. Связали ей руки и ноги, завалили в постель, сделали успокаивающий укол, но старуха долго ругалась и пыхтела. Она материла санитаров и врачей за зубной протез, который якобы украли и спрятали.

— Вы, суки! Как я теперь есть стану? — орала старуха на всю больницу. — А ты, дрянь, знай! Я свои зубы из твоей поганой пасти выломаю! — грозила санитарке, которую врачи приводили в сознание.

— Юрий Гаврилович, Таисия Тимофеевна, вас какая-то женщина зовет во двор. По-моему, я ее видел здесь! Она свою дочь забрала не так давно. Но почему в черном платке теперь? — удивлялся Глеб.

— Беда у меня! Сколько вы мою дочку лечили. Уже совсем хорошей стала. Успокоилась. И память к ней воротилась, и ум. В доме и по хозяйству так хорошо помогала…

— Это вы об Ульяне? — спросила Таисия Тимофеевна.

— Про нее сказываю. Уж мы с отцом нарадоваться не могли. Вовсе выровнялась дочка. Даже в тело вошла. Уже ребята на нее заглядываться стали. Ну, мы отпускали с подружками Улюшку. И все добром. Верталась вовремя. До зари не гуляла. А тут белья много набралось. Дочка его перестирала все. И понесла полный таз на озеро, отполоскать вздумала. Ну, мы с отцом ждем, а Ули нету. Вот уж и темнеет, пошли на озеро. Глядь, наше белье лежит на траве, уже сухое. А дочки нету нигде. Мы горло сорвали кричавши. Все кусты и заросли облазали, оглядели — нету! Ни на деревьях, ни под ими, — заплакала в голос баба, вытирая глаза концами платка.

— Так нашли вы Улю? — спросил Бронников.

— Сыскали, то как же…

— Живую? — тормошила женщину Таисия Тимофеевна.

— Где там? Потонула, как того давно желала — к русалкам ушла хороводы водить. Камень привязала на шею, с им и утопилась. С детства про такую смерть для себя говорила.

— Мы ж предупреждали вас, отдавая дочку, не отпускать ее одну никуда, особо к воде. Тем более что странности за девушкой замечали с детства. Мы ее лечили пять лет! Сколько сил и души вложили в нее! А вы мать, и забыли! — расстроился Бронников и ушел не простившись.

— Что случилось? — встретил его Петухов в коридоре.

— Опять фиаско, Ванюш! Но ты не обращай внимания, мне надо перекурить.

Вошел в кабинет, Петухов появился следом.

— Вань, сегодня твой день. Иди, не мути себе душу.

— Что произошло? Скажите! — Сел напротив.

— Вань, ты уже знаешь, как больно терять. Ушла еще одна наша больная, Ульяна. Утопилась. У нее с детства было такое желание. Столько лет лечили. И все равно! В чем же дело? Что подталкивает людей к самоубийству? Ульяна утопилась без причин. Другие прыгают с крыш и из окон, третьи режут себя, рвут вены! Зачем? Вот и эта — никакого возбуждения, ни с кем не ругалась. Но ушла. Ничто не удержало. А терять ох как больно, Ваня! Словно половинка моя пропала! Бездарно и глупо. Почему люди не хотят жить? — Бронников закурил.

— А у вас никогда не возникала усталость от жизни? — спросил Петухов.

— Раздражение случалось. Иногда злился на корявую судьбу. Но не больше того.

— Мои однокурсники часто психовали. И всегда из-за нехваток. Стипендии слишком малы.

— Потом не станет хватать заработка. Дальше в дефиците будет здоровье. Это последняя стадия… Человек — самая большая загадка, Иван. Он всю жизнь лечится, чтобы жить, а умирая, так и не знает, что его добило. Мы жалуемся на болезни и нищету. А в результате умираем от нервных стрессов, от подлой родни и друзей-предателей. Мужики чаше всего уходят из жизни из-за женщин. Застал с другим! Изменила! Разлюбила! Отвергла! Ну и что? Найди другую! Плюнь на дрянь, забудь ее имя. Так ведь сам себя истерзает человек, прежде чем забыть, — вздохнул Юрий Гаврилович. — Знаешь, Ванек, большинство мужиков, которые у нас лечатся, из-за женщин пострадали. Хотя все твердят, что представительницы слабого пола эмоциональны, у них тонкое восприятие. Может, когда-то так и было. Но не теперь! Случайно ли бьет мужчин? Их у нас только по количеству на треть меньше женщин. Вот так-то! А и в нашей больнице, к сожалению, мужики умирают гораздо чаще женщин. Даже болезни сложнее. А потому, говорю тебе, не верь старой истине, что мужик все сдюжит.

— Но утопилась девушка! — напомнил Иван.

— А сердце болит у меня, — признался впервые Юрий Гаврилович и добавил: — Готовься к переводу в мужской корпус. Там ты мне нужнее. Знаний хватает, опыта достаточно. Человек семейный, уравновешенный. Пора тебе сравнить болезни и результаты лечения. Пришло время становиться профессионалом.

— А кем я был?

— Практикантом. В женском корпусе работа сложная. В мужском — еще сложнее.

— Юрий Гаврилович! Опять Римму из петли еле успели выдернуть! — заглянула медсестра.

— Выдайте халат на пуговках, без пояса!

— Она на колготках умудрилась. Самой не давали, она у соседки стащила.

— Пусть Таисия Тимофеевна с ней поговорит.

— А толку? Она уже в пятый раз вешается…

— Ладно, приведите Римму ко мне, — кивнул главврач.

— Юрий Гаврилович, можно мне с Риммой побеседовать? — попросил Петухов.

— Давай, Ваня! Уже пора самому оттачивать свою убедительность. Сумеешь доказать человеку его нужность — сохранишь жизнь. А значит, сам живешь не впустую.

— Можно войти? — заглянула в кабинет худосочная блеклая женщина лет тридцати пяти.

— Проходите, Римма! — пригласил Бронников.

— Вы меня вызывали? — спросила тихо.

— Да, вот врач Петухов хочет пообщаться с вами. Вы не возражаете?

— Нет, — отозвалось робким эхом.

Юрий Гаврилович взялся за бумаги, надел очки и сделал вид, что читает и его вовсе не интересует разговор врача с больной. На самом деле он видел и слышал все, не упускал из виду ни одной детали общения, ни единого слова.

Петухов пересел поближе к женщине и спросил:

— Как чувствуешь себя, Римма?

— Нормально.

— А что случилось? Почему снова хотела уйти?

— Надоело все. Ну зачем держать меня силой? Если решилась — удавлюсь! Пусть позже, но…

— Зачем?

— Устала от всех. Не могу, не хочу жить!

— Римма, не надрывайся. Я же не ору. И ты не обижай своим криком, не глухой, слышу хорошо.

— Ну а чего ко мне пристали? Жизнь моя, как хочу, так и распоряжаюсь ею.

— Это ты могла говорить, пока не было дочки. Ей всего четыре года, пятый пошел.

— Вырастят. Есть у нее отец с бабкой, не останется сиротой.

— Никто ей тебя не заменит. Без матери она — сирота, а и бабка не вечная. Старая. Кто ребенка всему научит, кто защитит и поможет? Ведь у тебя дочка, девчонкам материнский совет дороже хлеба. И в том никто тебя не заменит.

— Не нужна я им. Никому! Уже убедилась.

— Кто это тебе сказал?

— Сама увидела, — заплакала баба.

— Не реви. Расскажи, что обидело?

— Чего впустую болтать? Вот вчера привела свекруха Оксанку. А та вместо «здравствуй» спросила: «Мам! А это правда, что ты круглая дурочка? И тебе с нами жить нельзя?»

Я и спроси ее, мол, кто тебе сказал такое?

А она говорит, мол, бабуля и папка! Он уже другую тетку приводить стал. Она у них часто живет. Папка, говорит, ее зовет милочкой и дорогушей, бабуля — только сучкой. «А я, — тут дочка заплакала, — никак. Потому что тебя жду все время. Но уж долго лечишься! Мы устали. Хватит тебе здесь валяться…»

Я сказала, что врачи меня пока не отпускают, дочка в ответ: «Дураки твои врачи! Вон бабка грозит в приют отдать, потому что надоела ей. Знаешь, как она меня называет теперь? Катях на подоле».

Свекровь аж синеет, слушая, но молчит. На меня волчьими глазами смотрит. Дай волю, глотку вырвала б!

— Мало чего она хочет? Если все женщины из-за свекровей уйдут из жизни, на земле людей не останется!

— Доктор! Вы же не глухой! Муж уже другую нашел, в дом привел женой, она хозяйничает. Я там лишняя! И это не в первый раз! Он всегда от семьи убегал, таскался. И с этой больше года не продержится. Кобель он, козел! А скажи хоть слово, сразу драться лезет. Да так вломит, по две недели из дома выйти не могла.

— У вас что, нет в доме каталки? Почему не дали сдачи? — удивился Иван и тут же услышал предупредительное недовольное покашливание Бронникова. Тот посмотрел на Ивана сдвинув брови, и Петухов понял, что допустил явную оплошку, постарался спешно исправить: — Я, конечно, не в прямом смысле, но пригрозить стоило бы…

— Да я ею пользовалась. Только один раз, но классно ему вложила. Да свекровь отняла. Сзади подкралась и вырвала. За сына вступилась — как врезала по спине со всего маху, я в пол мордой. Вот тут они вдвоем насели. Измолотили, обругали вдрызг и пригрозили выписать из квартиры и выкинуть на улицу. Я поприжала хвост и больше за каталку не хватаюсь.

— А своя родня есть?

— Ну конечно! Мать! Но она женщина не промах. За пять лет, как я ушла от нее к мужу, семь раз замуж выходила. И каждый раз по любви до гроба. Самое большое на полгода ее хватало, потом кибенизировала.

— Как-как? — спросил Иван.

— Кибенизировала? Ну, это послать к ебене матери, — ответила, не сморгнув, не покраснев. — Она у меня баба крутая!

— Сколько ей лет?

— Пятьдесят четыре.

— Она знает ситуацию в семье?

— Нет…

— Почему?

— Если до нее дойдет, вы не представляете себе, что будет. Она и свекруху и мужа в грязь втопчет. Одно скажу: она своих мужей в самом прямом смысле слова выкидывает.

— Как это? — уронил очки Бронников.

— Шестьдесят восьмой размер одежды, сорок шестой — обувь. Сто восемьдесят килограммов — вес, и это даже без белья. Она одним ударом укладывала всех своих хахалей. И выкидывала во двор. Никто из них даже не пытался вернуться в дом.

— Мать знает, где ты сейчас?

— Конечно. Ей сказали, что я шизофреничка. О причине — ни слова. Да и поверит ли она мне? Мать совсем иной человек, волевой и жесткий. Она не умеет жить плохо. Всегда безотказна для себя. Не признает больных и слабых. Меня не понимала, хотя ни в чем не отказывала и не обижала.

— А почему она не взяла внучку к себе? — спросил Иван.

— Брала. Жила дочка с ней полгода. Но когда пришла в гости к моим, они обалдели, не узнали ребенка. Ксюшка поправилась на двадцать килограммов. И стала материться как сапожник. Короче, переродилась и во всем стала похожа на мою мать. Забрали оттуда не с добра. Дочку потянуло к мальчишкам. Она так и заявила отцу: «А ты заткнись, сушеный мудак, пока твои яйца на месте! Мне чуваки нужны! Не киснуть же мне с вами — старыми блядями! Я — женщина, и вы считайтесь с этим!» Тогда ей было три с половиной года, — улыбнулась Римма вымученно. — Конечно, мать легко рассталась с Ксюшкой. Ведь о ней нужно заботиться, а она того не признает, любит, чтобы за ней ухаживали.

— Ваша мать не звала вас к себе?

— Нет, она уверена, что я должна жить в своей семье и ребенок не может оставаться без отца.

— А ваш родитель где?

— В автоаварии погиб. Давно. Лет пятнадцать назад. Мать после его смерти совершенно изменилась. Тогда иной была… как все женщины. Отец был дальнобойщиком и хорошо обеспечивал семью. Когда его не стало, мать с год не могла в себя прийти, умирала от горя. Ее соседка отвезла к бабке в какую-то деревню. Мать пробыла там с неделю и вернулась совсем другой, гром-бабой! Я ее не узнавала. Хотя, честно говоря, порадовалась той перемене. Мать перестала хлюпать и переживать. Быстро взяла себя в руки и наладила свое дело. Наняла двоих водителей. Через год купила две новые машины, приняла еще шоферов. Они стали возить кирпич. Через год приобрела еще грузовую. За каждым водителем есть свой экспедитор. Прибыль не разворовывается. Мамка умеет считать всякую копейку и каждого водителя держит за жабры. Я бы так не сумела. Ей что вломить, что похвалить — без проблем. Она без комплексов.

— А почему вы не хотите к ней? Чем вешаться, рассказали б, да и жили вместе!

— Доктор! Я сама виновата во всем. Мать не разрешала мне встречаться с Андреем. Он не понравился ей сразу. Называла его мерзко, грязно. Советовала глянуть на других. Андрея считала слабаком и слюнтяем, неспособным содержать семью как надо. Она даже грозила скрутить ему голову и приглашала в дом тех, кого могла назвать зятем. А я любила своего Андрея. Мамка даже к бабкам ездила, чтоб нас разбить, но не получилось.

— Он любил вас?

— Тогда да! Потом не знаю, что с ним случилось.

— А в чем вас упрекают муж и свекровь? — поинтересовался Иван.

— Муж за болезни мои заел упреками. Свекровь грызет за мать. Мол, она живет как хочет, сорит деньгами налево и направо, мужиков водит хороводами, а обо мне и Ксюшке не думает. Нет бы внучке обеспечить будущее, свою нужду, что меж ног свербит, ублажает. Ну и попрекала меня всегда.

— Римма, а ты работала?

— Ну а как же? Главбухом в строительной фирме, и неплохо получала. Вдвое больше мужа и свекрови, вместе взятых.

— Свекровь о том знала?

— Я ж ей отдавала всю зарплату. Мне мать деньги давала. Я даже Ксюньку одевала на них. И все равно свекруха ныла. Ей все было мало.

— Муж был в курсе этих стычек?

— Андрей знал об упреках своей матери. Поначалу пытался урезонить, но куда там. Свекруху одесский Привоз не перебрешет. Она любого заткнет. Ей обидно, что моя мать тратит деньги на себя, а не отдает Андрею или самой свекрухе. — Римма попросила воды и продолжила: — Мне в глаза было сказано такое, что я сразу в петлю влезла. — Женщина умолкла.

— Что сказали?

— Не могу… Стыдно говорить, — заплакала баба.

— Если такой честный разговор пошел, чего стыдиться? — глянул Бронников поверх очков.

— Я никому не признавалась. Это же позор! — заплакала навзрыд.

— Угомонись, Римма! Такая красивая женщина, и вдруг сопли до колен, как у индюшки! Перестань! На-ка вот конфету, успокойся! — Юрий Гаврилович достал леденец, протянул бабе.

— Лучше дайте сигарету, — попросила она тихо и, сделав затяжку, стала успокаиваться. — Ситуевина у меня хреновая! К своим возвращаться уже не хочу, а и к матери не могу. Когда я с Андреем расписалась, она назвала дурой и не велела к ней приходить. Два года мы не общались. Помирились из-за Ксюшки, она бабкина копия во всем. За что и ненавидит ее свекровь, называет малолетней бандершей. А дочка ее зовет сушеной хварьей. Скоро они драться начнут…

— Так что вам сказали, Римма? — напомнил Иван.

— Гадость! Самую пошлую! — всхлипнула тихо.

— Скажи, — попросил Бронников.

— Господи! Какой позор! — сдавила виски.

— Ты не думай ни о чем. Расскажи, что случилось?

— Короче, это было недавно, я хотела сходить с дочкой в цирк и попросила у свекрови денег. Та взвилась и разоралась, что много себе позволяю, что я развязная, избалованная, никчемная, негодная для семьи. И вообще, если бы они с сыном знали все раньше, Андрей и не подумал бы жениться на мне.

«Разве мы могли предположить, что, отдав тебя в нашу семью, твоя мамаша не передаст свое дело Андрею? — кричала она. — Иначе зачем ты ему нужна? Сама из себя — сплошной гнойник, серость, жердь, ни сзади, ни спереди нет ни хрена. Ты в зеркало на себя глянь хоть раз в жизни! Образина чумовая! На тебя на саму даже бомж не оглянется. Иль твоя маман мозги посеяла? Да таких, как ты, по городу лопатой грести можно. Одно лишь было за тобой — мамашкин бизнес, но и это ты не сумела прибрать к рукам. Коли так, в голом виде ты нам без надобности! Убирайся вон, к своей бандерше! Может, поумнеешь, тогда поговорим! А то с суслячьей мордой корчишь из себя княгиню, хоть сама — говно вонючее!» И я снова влезла в петлю. Все поняла… Но где выход? Стала намекать матери. Впрямую сказать не решилась, зная характер человека. Она во зле не только свекруху с мужем, а и меня с дочкой раздавит одним пальцем левой руки. За все прошлое и настоящее, за ослушание и самовольство, за глупую любовь. Ей это утворить легче, чем высморкаться.

— А что она сделала б с вашей семьей, если ты удавилась бы?

— Они обоврали меня. Оба. Чего им стоило еще раз облить грязью, тем более уже мертвую?

— Чего ж они тем добиваются?

— Многого!

— А именно?

— Дочка остается с отцом. Он за нее сдерет с матери все. На то и расчет. Ведь Ксюшку не только накормить и одеть, еще вырастить и выучить нужно. А поскольку сам получает мало, с мамки все вытянет. Андрей не успокоится на половине, потребует все…

— Тогда зачем он сознательно лишает себя вашего заработка? — удивился Петухов.

— Мол, зарплата пыль в сравнении с доходами матери, — усмехнулась невесело.

— Римма, вы умная женщина! Как же могли сознательно помогать негодяям, пойти на то, чтобы ограбить мать? — сомневался Бронников.

— Мать прекрасный человек, но бабка из нее не получится. Она цветущая женщина и сегодня дает жару! Ночи напролет кувыркается с хахалями, а утром вскакивает и колотит мужика за то, что пару вальсов недополучила утром.

— Вот это баба! — загорелась улыбка на лицах мужчин.

— Короче, с детьми она не умеет общаться. И хотя Ксюшку любит, но по-своему, необычно.

— А что, если тебе поговорить с ней начистоту? Один раз решиться? Ведь мать!

— Нет. Я боюсь! Мама непредсказуема. Она может так закрутить, никому не поздоровится…

— Когда мы выписали тебя домой в последний раз, что тебя в петлю загнало? Опять свекровь?

— Кто ж еще? Сказала, что другую женщину Андрею присмотрела.

— А он как?

— Руками развел. Он всегда и во всем слушается свекруху.

— С матерью виделась?

— Конечно.

— Рассказала ей о свекрови?

— Нет! Мамка в очередной раз замуж выходила. Ей не до меня! Свадебное платье примеряла… Я ее не осуждаю и не обижаюсь! Молодчина, правильно живет, для себя. Ни по кому не тоскует и не плачет. Ни за кого не держится. Любит только себя. Наверное, это правильно. И я такая!

У Петухова сигарета выскочила изо рта от удивления, Бронников выронил ручку.

— Зачем же в петлю полезла? От великой любви к себе? — закашлялся Юрий Гаврилович.

— Неужели не врубились? Мать, скажи ей правду, убьет на месте. Причем и Ксюшку возненавидит. Муж со свекрухой, если им не удастся меня в петлю загнать с концами, придумают что-нибудь. Свекровь в санэпидемстанции работает. У них там всего хватает, сама хвалилась. Как-то муравьи завелись на кухне. Она в пузырьке что-то принесла. Помазала всюду, на другой день не только муравьи, а и тараканы убежали до единого. Ни мух, ни моли не стало. Свекруха тогда сказала мне, что она при желании сможет избавиться в секунды от любого неугодного.

Бронникова словно молнией ударило:

— Вот негодяйка!.

— За себя я не боюсь, за дочь страшно. Правда, пока мать жива, они ничего не утворят с ребенком. А когда не станет ее… Хотя до того времени девочка уже вырастет… Конечно, будет знать их и остерегаться.

— Выходит, для себя не видишь выхода?

— Нет!

— А может, ты просто боишься остаться без мужа? — спросил Петухов.

— Вы что имеете в виду? Мужчину боюсь потерять в Андрее? Так мы с ним уже больше года не спим в одной постели. Он заразил меня лобковыми вшами. Когда я его упрекнула, всю вину на меня свалил, сказал, что здесь, в больнице, подхватила и его испачкала. С того дня мы спим в разных постелях, и к себе Андрея не подпускаю.

— Понятно! Хотя ни черта не пойму, зачем с ним мучаешься? — нахмурился Юрий Гаврилович.

— Вот потому хотела повеситься, чтоб и себе, и всем другим руки развязать. Ну нет другого выхода! Нет его! Не помешайте мне один раз. Не заметьте, не следите, не выдергивайте. Дайте мне успокоиться! Умоляю вас! Я рассказала голую прав-

ду! Хоть кто-нибудь, пощадите, отпустите меня! Я устала от ненависти и зла! Дайте моей душе вздохнуть светло и свободно. Не в жизни радость, люди! А в том тепле, что отнято и не вернется! Как жить среди проклинающих? Это все равно что находиться средь убийц и при том прикидываться дурой. Но нет, с меня хватит! Я и впрямь дура, но все ж не настолько, чтоб ничего не понимать.

— Римма, а у тебя есть подруги, которые могли бы поговорить с матерью?

— Зачем? Во-первых, она им не поверит. Потому что оснований нет. При ней Андрей со свекрухой ходят передо мной на цирлах.

— А почему она не навестит вас в больнице?

— Стыдится меня и заведения, где лечусь.

— Если мы пригласим ее? Поговорим все вместе? — предложил Бронников.

— О чем?

— Чтоб взяла вас к себе с дочкой!

— Я не пойду. У нас разное отношение к жизни, людям.

— Пусть как мать поможет купить жилье! Постепенно вернете ей долг.

— Замучает попреками!

— Клянусь, слова не скажет в укор. Это я на себя возьму! — пообещал Юрий Гаврилович.

— Она уроет Андрея со свекрухой и попадет в тюрьму из-за них. Я этого боюсь и не хочу.

— Пальцем не тронет! Даю слово!

— Вы что, волшебник? Да вы просто не знаете мою мать, иначе никогда такое не обещали б!

— Не пытайся нас напугать! Оглядись вокруг, посмотри рядом. Вот с кем приходится общаться, и причем каждый день! И ничего! Получается! — улыбался Петухов.

Римма согласно кивнула головой и добавила тихо:

— Все ж моя — человек особый! Прежде чем говорить с ней, даже водители крестятся. Она ни с кем, кроме себя, не посчитается. Об одном прошу, каким бы ни был исход разговора, на меня не обижайтесь, ведь я вас предупредила…

Елизавета Николаевна быстро подняла трубку. И, услышав, кто и откуда ей звонит, спросила удивленно:

— А чего из-под меня нужно?

— Ваша дочь находится у нас на лечении. Или не интересно матери знать о здоровье Риммы, о результатах наблюдений? Вы, между прочим, могли бы помочь ей побыстрее встать на ноги, избавиться от недуга навсегда! — говорил Юрий Гаврилович.

— Не сушите мне мозги! Римку я возила в Москву к профессуре. И главный псих, вот мать его, забыла фамилию, так и вякнул, что навязчивость самоубийства — болезнь века! Ею теперь болеют многие люди! Вот и мою дуру достало! Мол, натура у нее тонкая, а время и люди — жестокие. Нет стыковки и гармонии. Короче, крыша сорвалась от всех окружающих еще с детства! Натура у Римки особая. Потому пиздец! Не жилец она на этом свете!

— Ошибся ваш светило. Все не совсем так!

— Короче, у меня нет время на пустую трепотню! Чего хочешь? Говори.

— Увидеться с вами нужно!

— Для чего?

— Очень серьезный разговор к вам есть.

— А мне он нужен?

— Если вы дорожите дочерью, значит, необходим!

— Вот черт! За самую жилу ухватил! Ну, давай свидимся! Только я днем не могу. Минуты свободной нет. Пока всех своих хануриков тряхну за задники и передники, глядишь, уж полночь!

— Об этой встрече не я, вы должны просить. Римма для меня такая же больная, как и другие, а вам она — дочь, — терял терпение от наглости бабы Бронников.

— Тебе чего, бабки нужны на ее лечение? Давай вякни — сколько? Водила привезет.

— Мне с вами увидеться нужно для разговора… Если днем не можете, назовите удобное для вас время, и мы решим, — предложил главврач.

Елизавета Николаевна долго не раздумывала:

— Давайте увидимся хоть завтра, только не в психушке! Туда я не приду, хоть стреляйте меня, понятно?

— А где? — растерялся Юрий Гаврилович.

— В любом кабаке! Мало их, что ли, в городе?

— Я не хожу по ресторанам!

— Да не ссы! Счет я оплачу! — услышал в ответ пренебрежительное.

— Там не поговорить. А причина серьезная! Не для обсуждения в застолье!

— Тогда ко мне намыливайся! — назвала адрес. И хлопнула трубкой поспешно.

В означенное время Юрий Гаврилович с Иваном подошли к трехэтажному коттеджу, позвонили прямо от ворот. Им открыла женщина лет сорока. И на вопрос, она ли Елизавета Николаевна, ответила, указав на коттедж:

— Хозяйка дома! Ждет! Проходите! — провела через двор в прохладу дома.

— А вы даже вдвоем? Не решились ко мне поодиночке возникнуть? Испугались? То-то и оно! Поизвелись нынче мужики-соколы! Обеднела, обнищала на них матушка Русь! Нынче у мужиков одни огрызки меж ног болтаются. Бабу обнять некому! Так вот и маюсь несогретая! — Встала навстречу врачам.

Увидев ее, Петухов невольно к двери попятился. Не по себе стало. И лишь Бронников не дрогнул. Остался как монолит, даже поцеловал руку хозяйке, сделал комплимент, мол, никакая иная женщина не смогла бы так ярко и сочно представить Россию, как Елизавета Николаевна!

Та расплылась в счастливой улыбке, предложила гостям присесть.

Юрий Гаврилович рассказывал о Римме, осторожно подходил к сути. Внимательно следил за хозяйкой дома. Она слушала, не перебивала, не задавала пустых вопросов.

Беспечная улыбка исчезла с лица, женщина сидела напряженно, вцепившись в подлокотники кресла. Голубые ее глаза посерели, капризные губы вытянулись в побледневшую полосу.

— Выходит, меня все годы охмуряли? Пять лет измывались над Римкой и вешали лапшу на уши, какие благородные, ну прямо-таки святые, что, несмотря на дочкины болезни, они возятся с ней, и лечат, и любят!

— Какая там любовь, помилуйте! Он уже другую женщину в дом привел и живет с ней. На глазах Оксаны. Ее, вашу Римму, считают орудием для добывания денег. Сказать почему? Они знают, что внучку при живом отце и без его согласия вам не отдадут. Таков закон.

— Вот они получат Оксану! — отмерила баба по плечо и сказала: — Завтра заберу ее у них. И больше не увидят ни дочку, ни внучку. Не то дышать отучу этих отморозков! Они со мной игру затеяли? Зря! Я никогда не проигрываю. И они в этом убедятся. Оба взвоют в одной моей лапе. Я этого Андрея так впрягу, он неграм позавидует.

Сцепила кулаки, заходила по комнате тучей.

— Нет! Ну это ж что? Меня решили наколоть? Тряхнуть захотели? Да я так скручу! Обоих блядей за жопы! — Сверкнули молнии в глазах. — И эта дура молчала! Она боялась, мандавошка. Какой-то козел посмел глумиться над моей дочкой! Ну, берегись, падла!

Елизавета то садилась в кресло, то подскакивала и опять бегала по комнате. Вот она вызвала горничную, коротко спросила ее о чем-то, позвала гостей в столовую, открыла в нее двери, врачи увидели накрытый стол, но отказались, сославшись на позднее время и усталость.

— Жаль! Ну да ладно! Завтра к вам нагряну. Надо с дочкой переговорить. Найдете нам угол или отдадите мне ее до вечера?

— Поговорите в больнице!

— Не доверяете мне Римму? — нахмурилась баба.

— Говорить с ней надо осторожно, тихо.

— Я шепотом не дышу! Чего меня учите, как с ней дышать? Она моя! Знаю, как в ней человека разбудить, сдерну с колен, заставлю жить, чтоб об такого козла Андрея грязную обувку по-гребовала вытереть! Мужик выискался, туды его мать! — кипела ярость. — А вам, мужики, спасибо великое, что не дали охмурить и вогнать мою девку в могилу. На это надо было насмелиться!

Указала на две громадные сумки, появившиеся в прихожей:

— Это ваше!

— Что такое? Нам ничего не надо. Это наша работа! — насупился Бронников и пошел к двери без оглядки. Но просчитался…

Хозяйка бесцеремонно ухватила его за воротник одной левой. Приподняла над полом и, оглядев насмешливо, процедила сквозь зубы:

— Требуешь мной? Западло тебе такая кентуха, как я? Вы ж культурные! Грамотные! Интеллигенция! А я навроде свиньи против вас! Так, что ли?

— Как вы смеете так обращаться с главврачом? — подскочил Петухов к хозяйке.

— Цыть! Ты, гнида недобитая! Гонор свой решили тут показать, унизить? Вам плевать на меня? Обидеть вздумали? — отпустила Бронникова.

— И не думали обижать. Только ни к чему все это, — указал Юрий Гаврилович на сумки.

— Берите! В благодарность, что дочь мою сберегли и меня огородили от гадов. Завтра к вам приеду, поговорим по душам! — вырвался зловещий голос из глотки.

Женщина негодовала. Ей нужен был какой-то выхлоп, срочное действие. Она не находила себе места и металась. Ей было больно и тяжело.

— Вы пешком? Погодите, мой водитель отвезет вас по домам!

Когда врачи вышли из дома, их прямо за калиткой ожидал «мерседес». Юрию Гавриловичу и Ивану так и не удалось переговорить в машине при водителе Елизаветы Николаевны.

Бронников сделал вид, что забыл о сумке. Но шофер тут же нагнал, донес до самых дверей и вернулся к Петухову. Через минуты Иван уже был дома. Отдал сумку Лиде, объяснил все. Жена, открыв сумку, онемело уставилась на содержимое:

— Вань, а вас почаще надо в гости отпускать. Ты посмотри! Сами себе мы такое не позволим. Слишком дорогое удовольствие! Посмотри, что она тут положила. На витринах не всегда увидишь.

— И с чего она так расщедрилась? — удивлялся Петухов.

— Что тут непонятного, Ваня? Вы предупредили человека. Она уже не будет разорена всякими гадами. И главное, ей вернут дочь, нормальную, здоровую бабу.

— Лид, я никак не возьму в толк, почему Римма сама боялась говорить с матерью?

— Ваня, на нее давил авторитет, положение Елизаветы Николаевны. Та из вдов сумела выкарабкаться, встать на ноги и взять себя в руки. Многие, попав в такую беду, спиваются либо дряхлеют и уходят следом. Эта баба оказалась сильнее горя и поднялась. Подала пример дочери. Но та слаба, поняла, что всюду и во всем опозорилась, недостойна матери, и конечно, проиграв свой первый в жизни самостоятельный шаг, замужество, как и о чем она могла говорить с матерью? Ведь Римма, по сути, предала ее. И обе они это понимают. Потому без вас им нереально было примириться.

— Свои, родные, нашли бы общий язык! — засомневался Иван.

— Ошибаешься, Ванюша! Своим чаще всего очень трудно понять друг друга.

— Стыдно, Лид! Вроде взятку получил от человека.

— Чудак ты мой! О чем говоришь? Взятку дают за незаконные действия, а вы что делаете? Спасаете будущее Риммы и Ксюшки! Да, визиты к родне не входят в круг обязанностей врача. Но, Вань, скажи честно, на все пойдешь, чтоб они жили! Ведь не по списку их знаем, через сердце пропустили каждого. Как своего, родного душой признали. Знаешь, как мне жаль Анжелу? Бедная девочка сочинила для себя сказку и живет в ней. Попробуй вырви в реальную жизнь?! В море слез утопит. И всем рассказывает, что ее любимый — художник, чуть ли не ангел. Самый лучший человек на земле. Но злая мачеха разлучила их, не дает встречаться. В общем, все как в сказке.

— А на самом деле?

— Никакого принца… И никакой мачехи. Анжела из приюта. Туда ее подкинули. Кто и почему, никто не знает. Давно это было. Девчонка росла нормально, училась неплохо, мечтала стать музыкантшей, играла на скрипке.

— А что помешало?

— Деревня! Поехала к подружке, а там свора собак. Анжелу всю искусали. Когда ее, испуганную, искусанную, доставили в больницу, было поздно, прошло три дня, а надо сразу. Так вот и поехала крыша. От страха иль инфекции с собачьих зубов, только изломана у девчонки целая судьба. Вылечить ее невозможно. Анжелу изматывают приступы. Они стали слишком частыми и валят с ног. А девчонка даже в бессознании зовет своего художника, тянет к нему руки и верит, что он к ней придет. Вот здесь уже не помочь. А жаль!..

Утром Иван Петухов начал обход больных, но его вызвали к главврачу.

Там уже сидела Елизавета Николаевна.

— Вы осмотрели Римму? — спросил Бронников. И попросил: — Извините, что вклиниваюсь в ваш распорядок дня, но очень прошу, пригласите Римму и придите сами. Вы ее лечащий врач. А потому без вас не обойтись.

— Римма! Пройдемте к главврачу!

— Зачем? — насторожилась женщина.

— У него в кабинете ваша мать…

— Что?! — Глаза чуть не выскочили из орбит. — Нет! Не пойду! Только не это! Лучше сдохну!

— Римма! Девочка наша! Все хорошо! У тебя прекрасная мать! Она все правильно поняла. Елизавета Николаевна сильная личность!

— Да уж! Мне ль не знать? Как пизданет по башке за все, чем накроюсь? Она не я! Ее оба корпуса не удержат. Ведь во всем виновата только я!

— Рим! Не самоедствуй! Пошли!

— Нет! Как в глаза ей гляну, такую кашу заварила! — плакала баба.

— Ну хватит! Подбери сопли! Никакой каши! У тебя ребенок? Ничего! Вдвоем с бабкой поднимете Оксану на ноги.

— Как она там? Здорово матерится?

— Пока ни слова такого не слыхал!

— Значит, все впереди! Пока пар не выпустит, она опасна!

— Ладно тебе! Более страшное пережила. Пошли. — Подал руку женщине. Та встала, одернула халат, кое-как причесалась и вышла в коридор следом за врачом.

— Проходи, Римма! — пригласил главврач.

— Ну что, мартышка моя? Обожгла жизнь твои бабьи прелести? Глянь, на кого похожа стала! Морда суслячья, транда овечья, жизнь не человечья! Как же вляпалась в это говно? Ведь говорила тебе, дуре! Уперлась, как сука в течке, поскакала за этим козлом! Он же гнус гнилой, даже издали на мужика не смахивает. С чего на него закипела? Сколько классных мужиков к тебе липли! Не-ет! Потянуло на кучу! Эх ты, шибанутая! Да я такому, как твой замухрышка, через ватное одеяло свою хварью не дам понюхать, хоть и старуха! Это ж оно! Жертва бракованного гондона! Таких меж ног в клещах давить надо! Выкидыш макаки! Гнойник старой бляди! Как ты пустила его на себя? Этого крысенка мизинцем можно зашибить насмерть! Ни одна путевая не решится хахалем назвать этого лысого мудака, а ты его мужем приняла! Совсем идиотка! Лучше б ты каждый день меняла мужиков, чем признала это чмо! Его даже в ночи стыдно показать городским бомжам, я уж не говорю о порядочных людях.

— Мам! Ну хватит тебе!

— Молчать, сучонка! Не то и с тобой управлюсь, как с тем козлом!

— А что с ним сделала? — побледнела Римма.

— Тебя не спросила!

— Мама! Он отец Ксюши!

— Хо! Внучка — моя кровь! Она уже дома! И я ее больше от себя не отпущу ни на шаг! Нельзя паскудам детей доверять! Ты глянь, в чем она была у них одета. Девчонка, а в халате, как старуха! В сандалях, какие свекруха в детстве таскала! Ни трусишек, ни майки, ни носков! О джинсах забыла! Те сережки с бриллиантами, что я купила ей, старая хивря в свои лопухи вдела! Ну что ты скажешь? Я навела там шорох за все разом! Всякий месяц на Оксанку по штуке баксов давала, а они вот так?

Бронников и Петухов удивленно переглянулись. Римма, покраснев, опустила голову.

— Мам, с кем дочку оставила?

— Она с Тарасом в машине сидит. Ждет.

— А что с Андреем и свекрухой?

— Живы покуда! Когда с них свое выдавлю, решу, что с ними сделать. Но сухими от меня не выскользнут. Это как Бог свят! Чтоб над тобой, сиротиной, столько глумиться безнаказанно? Да ни за что! И слышь, чтоб я твоих соплей по им больше не видела! Не то учуешь, что такое моя левая.

— Мам! Ну не грози!

— А я и без угроз вломлю. Наперед авансом, чтоб знала, кому подставилась! Да будет тебе багроветь! Правду тебе высказала, транда кикиморья! Садись и слушай, как тебе дышать нынче! К этим тебе пути нет. Со мной жить станешь! И без споров мне! Весь третий этаж — твой! А остальное — наше с Ксюшкой. Сама, коль захочешь, хоть сутками с нами, к тебе без разрешения никто не поднимется. Двоих охранников отдам для твоего покоя. И еще! С работы тебя этот козел уволил, сказал, что ты неизлечимая! Будешь на нас работать. Не нанимать же человека со стороны, если своя дочь отменный бухгалтер?

— Если доверишь, конечно, — зарделась Римма, зная привередливость и подозрительность матери.

— Доходы пополам, расходы тоже! Но главное, чтоб я больше не слышала о твоих повешениях. Либо ты берешь себя в руки и живешь человеком, либо не марай мне душу и отваливай на все четыре, без захода в дом! Если возвращаешься, вернешься мамкой и дочкой, навовсе! И ничего не утворять без совета, как и надобно в семье! Не то макуху долыса ощиплю, слышь, доча? Стерва ты моя недоделанная! Ну, иди ко мне, хвороба горькая! Говно собачье! Дай хоть обнять тебя, дуреху! Ну, здравствуй, выдра моя облезлая! Чего ж так боялась, глупышка? Ведь ты хоть какая, а моя кровинка! Самая лучшая и милая! Ты да Ксюнька! Кто ж еще родней? Нас так мало! Жить нам нужно. Чем дольше, тем лучше. Зачем уходить от нас? Мы любим тебя! И нету свету без тебя в этой подлой жизни. Не доверяй своему сердцу, не пошевелив мозгами. Знай, малышка, истинная любовь за деньги не покупается. Она и в нужде солнцем греет. Был бы жив твой отец, подтвердил бы и рассказал. Нам с ним имелось что вспомнить. А тебя есть за что любить. То я тебе не как мать, по-бабьи говорю правду! — Она выпустила дочь из объятий.

Римма смотрела на врачей глазами, полными благодарности. Вот так впервые поговорила с матерью. Все поняла, все дошло, со всем согласилась без споров.

Ее вскоре выписали из больницы под расписку матери. Та обещала ежемесячно привозить дочь на обследование, беречь ее от стрессов и нежелательных встреч.

Елизавета Николаевна, увозя домой дочь, звонко расцеловала врачей. И сказала на прощание Бронникову:

— Вот ведь всю жизнь стыдилась я появляться даже вблизи дурдома, чтоб никто не принял за стебанутую. А судьба вона как подсуропила, пришлось прийти. И диво! Именно тут увидела людей, по-настоящему умных и добрых, сердечных… Как жаль, что за стенами больницы очень мало таких…

Они уехали все втроем. Римма долго махала рукой из окна машины.

— Вот и эта навсегда покинула нас! — вздохнул Юрий Гаврилович вслед. И добавил: — А ведь счастье как раз в том, что уехала сама, домой, насовсем!

— Думаете, больше не полезет в петлю? — тихо спросил Петухов.

— Теперь уверен. У нее прекрасная мать, такая не даст в обиду своих. А и Римма изменится скоро.

— Интересно, а что эта мамка утворила с зятем?

— С бывшим зятем? Мне она рассказала сразу. Потом лишь услышал от нее подробности. Ну и женщина, скажу тебе! Преклоняюсь перед такими! — хохотнул Юрий Гаврилович.

— Что ж она с ним отмочила? — спросил Иван.

— Не убила, нет, она применила их! Ты же помнишь, Елизавета Николаевна говорила о даче за городом? Так вот там домишко не слабый. В два этажа и все коммунальные удобства. Построила с расчетом на дочь и внучку! Внутри все готово. Даже евроремонт сделала. А вот снаружи решила отойти от пещерных условностей и там, где был все годы участок, вздумала отгрохать бассейн. Как тебе задумка бабья? Причем он будет крытым. Купаться и плавать в нем можно круглый год. Размеры намечены приличные — все шесть соток под бассейн отвела. Ну и глубина стандартная, на два с половиной метра. Сейчас там земляные работы идут, копают котлован. Как думаешь, кто?

— Бульдозер, конечно! Или экскаватор!

— Шалишь! Андрей с бабкой! В четыре руки!

— Эти до конца жизни не справятся, — отмахнулся Петухов.

— Еще как стараются, не разгибаясь пашут! Елизавета предъявила им счет на кругленькую сумму. За все годы! Потребовала вернуть. Иначе, прямо сказала, пришлет свою «крышу». Этих ребяток Андрей знал. Понимал, те ждать и шутить не станут. Включат счетчик и, коль вовремя не отдашь, укоротят на голову его и мать. Возник вопрос — что делать? За недавнюю сладкую жизнь надо рассчитаться. А как? Те деньги, что имелись, не покрыли б и трети, но и подыхать не хотелось. Андрей пришел к бывшей теще вымаливать жизни. Свою и бабки. Елизавета думала недолго. Взяла с него расписку о долге, Андрею куда деваться, свидетелей до хрена! Она их в тот же день кинула на дачу, чтоб отрабатывали, не теряя времени.

— Долгонько ей бассейна не видеть.

— Не скажи! Елизавета Николаевна женщина умная. Сумму долга впрямую увязала со сроком выполнения работ. Чем

быстрее, тем меньше сумма долга. Так они с бабкой даже ночами при прожекторе вкалывают. Другого выхода нет. Там даже имеется сторож с собаками. Но псы только того старика слушаются. Во деловые! Они у него вроде своей «крыши». Не то слово, взгляд понимают. Любую команду мигом выполнят. А и сам дед как перец с табаком — смесь гремучая, под стать Елизавете Николаевне. У него кулак срывается без совета с головой. Язык — не приведись на такой нарваться. Изгадит так, что до конца жизни не отмоешься. Вот он приставлен хозяйкой следить за Андреем и старухой.

— Пожалеет. Старики — народ мягкий. Не зятя, так бабку пощадит, — предположил Петухов.

— Только не этот! Еще в зятьях Андрей часто прикалывался к деду, доставал его и унижал. Тот терпел. Но еще тогда предупреждал, мол, не доводи до кипения, вломлю. И однажды нарвался Андрей. Вломил ему старик. Ну, потом хозяйка заставила извиниться перед зятем. Теперь старик реванш возьмет за все!

— Нет! Бассейн копать вручную? Неоригинально!

— Елизавета Николаевна с ним не спешит. К тому ж не забывай, Ваня! Сам факт, что попали в рабы, причем надолго, убивает больше, чем усталость. А ну с шести утра и до полуночи каждый день вкалывают, без выходных и праздников, в любую погоду. Еще сторож материт в каждый след. Чуть что не так, кнутом по спине погладит, от всей души, не скупясь. С дедом не поговоришь и не поспоришь. Он, кроме Елизаветы Николаевны, никого не признает.

— А Римму?

— Та во взаимоотношения с рабочими не лезет. Ее дело — бухгалтерия.

— Но узнала, где ее бывший муж?

— Понятное дело! Но свидеться не захотела. Она приехала за своими вещами в квартиру свекрови и увидела на диване и на кресле вещи чужой женщины. Посмотрела на постель. А и там следы любовных утех. Вот тут-то и оборвалось все, что связывало с Андреем, Куда делись любовь и жалость? Даже вспоминать не хочет. Работает у матери. Все время дома. Мужиков возненавидела. Не только знакомиться, смотреть не хочет. Опять же время и это вылечит. Еще немного, и стихнет боль. Все наладится у нее, придет в норму…

Через месяц Елизавета Николаевна привезла, как и обещала, свою дочь на первую проверку в больницу.

Громко постучала в дверь главврача и, не дождавшись разрешения, шагнула в кабинет, вытащила из-за спины Римму, поставила перед Бронниковым и сказала, отдышавшись:

— Здравствуй, Гаврилович! Вот, привезла к тебе на проверку свою мандавошку! Ну, она у меня уже в бабы вылупается! Уже базарить умеет! Раньше только гундела! Нынче пиздюлей навешать сумеет. Учить пришлось лично! В этой блядской жизни баба обязана уметь махаться, иначе саму втопчут. Верно, дочка? — повернулась к Римме.

Та озорно глянула на главврача, кивнула, согласившись с матерью.

— А что? Суметь за себя вломить тоже нелишне! — произнесла она с усмешкой.

— Уже приходилось? — спросил Бронников.

— Конечно! Я, ничего не зная, приехала на дачу отдохнуть, легла на солнце позагорать, а этот козел решил меня огулять. Я ему как вмазала, он в бассейн с крыши улетел кувырком. С того дня не прикипает. Я ему пообещала зубы выбить, а мать — прибавить долг. Сразу перестал оглядываться в мою сторону и про любовь забыл. Ну и я не езжу больше на дачу.

— Долго еще ему копать бассейн?

— Половина уже готова, так мама говорит.

— Помимо денег, я забираю у них квартиру. Они себе уже сыскали комнатуху на окраине, рядом со свалкой. Когда закончат бассейн, туда переберутся, подальше от наших глаз. Не видя друг друга годами, мы быстро успокоимся.

Бронников с Петуховым осмотрели, проверили Римму. Она хорошо загорела, поправилась и отдохнула. Женщина уже не выглядела усталой, анемичной, как прежде.

— Ну что, Римма? Замечаний нет. Есть только предложение! — усмехнулся Петухов.

— Какое?

— Пригласить тебя на дискотеку! — Он предусмотрительно отступил на шаг от Елизаветы Николаевны.

— Не бойсь! Не ощиплю! Знаю, никуда она не намылится еще года три. Навсегда потеряла дочка веру в мужиков. Не скоро та боль заживет у нее в душе.

Однако Иван не поверил Елизавете Николаевне. За ее спиной Римка отчаянно кокетничала с ним. А значит, просыпалась в душе весна, улыбалась жизнь бронзовым загаром на теле женщины, и голос звенел колокольчиком, забывшим горе и слезы…

А через год Римма вышла замуж…

— Нет смысла в проверках. Ей повезло. Вовремя спохватились и отсекли очаг боли. Она теперь вне опасности! — сказал Юрий Гаврилович Елизавете Николаевне на прощание.

— Спасибо! Вы оказались сильнее меня. Я не увидела, не поняла, так подсказали. Сейчас у дочки все наладилось, думаю, что навсегда. Но, Боже мой, что могло случиться, не окажись вас на пути? Мне даже предположить страшно! — закрыла женщина лицо руками. Меж пальцами искрой сверкнула слеза и исчезла где-то.

Женщины вскоре уехали. Но в памяти друг друга они остались навсегда…

В жизни врачей больницы каждый день что-то случалось. Огорчения сменялись курьезами, в палатах обоих корпусов крики и стоны обрывал смех. Иногда в коридорах воцарялась тишина. Но ненадолго. Где-то на этаже обязательно послышится хрип, потом стоны, громкие, рвущие душу, за ними звуки ударов в стены, в полы. Новый приступ, очередной. Бегут санитары, медсестра. Надо помочь человеку одолеть приступ, перенести его с наименьшими потерями.

Держат врачи новую больную. Только сегодня поступила, а уже третий припадок, что же будет с ней ночью? Справятся ли с ней два санитара и медсестра? Но вот укол сделан. Больная перестала дергаться и биться об пол. Глаза закрыты. Лишь капли пота стекают со лба на подушку.

— Лиля! Ты слышишь меня? — спрашивает Таисия Тимофеевна, но женщина не отвечает. — Спит. Наконец-то!

— Нет! Не спит! Смотрите, пальцы синеют! — указала Лидия Михайловна.

Больше часа спасали женщину. Придя в себя, она снова заметалась по койке. Когда позвали Бронникова, больной вновь стало плохо. До вечера не отошли врачи от ее постели.

Лишь ночью Лиля пришла в сознание.

Нет, она не болела дома. Так уж случилось, привезли сюда на грузовике прямо с улицы, ранним утром. Всю ночь провалилась на асфальте. А тут первый прохожий заметил, позвонил и милицию. Те, глянув на недвижимую, засунули в машину, прямиком в морг доставили.

— Вот козлы! Зачем ко мне живую привезли? — едва глянув на Лильку, возмутился Петрович. — Эй, милашка? Ты чья будешь? Кто тебя сюда доставил? — тыкал в нос бабе ватку с нашатырным спиртом.

Баба крутила головой, но никак не приходила в сознание.

— Давай! Выскакивай в реальное! — тормошил патологоанатом, но женщина никак не открывала глаза. — Слушай! Ты чего? Не тяни время! Ишь, понравилось ей на моем столе валяться! А то как подкину пару хахалей с двух сторон, сама подскочишь и бегом домой домчишь, без отдыха и остановки! Вставай, говорю! У меня работы полно. Ну и гости теперь пошли! Ничего слышать не хотят, — злился патологоанатом.

Лишь после третьей ватки с нашатырем Лилька открыла глаза и попросила пить. Но поднять голову так и не смогла. Кто она, что с ней случилось, не помнила и не могла объяснить.

Женщина возвращалась с работы. С хлебокомбината. Ждала автобус на остановке. Самый последний, он останавливался напротив дома. Конечно, не обратила внимания на двух парней, остановившихся за спиной, предположив, что и этим хочется скорее попасть домой. Шагов не услышала. Лишь удар по голове, после которого долго летела в глубокую, провальную яму…

Саму Лильку быстро уволокли в подворотню. Обшарили сумку, но, кроме двух буханок хлеба, ничего не нашли. Проверили карманы, наскребли мелочь на проезд. От досады надавали бабе по морде, та открыла глаза и заорала от страха.

— Кончай базар, телка! Не рви глотку! Гони бабки! А не дашь, сорвем натурой! — задрали юбку.

— Генка! Давай ты первый! — услышала баба и стала отбиваться от навалившегося мужика.

— Тихо, ты, сука! Размахалась тут! — Получила пощечину.

Лилька взвилась. Вцепилась в лицо мужику дикой кошкой. Тот заорал, взвыл:

— Ну, курва! Во все дырки-щелки получишь! — врубил ей кулаком по голове, в лицо, а потом врезал в лоб камнем, оказавшимся рядом, под рукой.

Она уже не сопротивлялась, ничего не чувствовала. Двое мужиков, натешившись бабой, тут же ушли. Лишь перед рассветом старый дворник вытащил бабу из подворотни, оставил прямо на улице, не пожелал связываться с милицией.

Две недели Лилька была между жизнью и смертью. Память словно заклинило. И если б не работа, никто не вспомнил бы о ней. А тут хватились. Искать стали, достали мужа-алкоголика. Тот дома с месяц не показывался. Но, узнав, что случилось с женой, бегом прибежал в больницу. Долго сидел возле Лильки, все прощения просил:

— Дурак я! Мне б встречать тебя надо! Кто ж знал, что такое стрясется? Уж ты прости. Больше не повторится, Завяжу с пьянкой, с друзьями. Слышь? Завтра на работу пойду. Ты лечись. Я ворочусь в дом, наведу порядок, стану тебя ждать.

Лилька не верила. Муж пил уже не первый год. Все оттого, что жена не беременела. А ему детей хотелось;

Муж был столяром. На мебельной фабрике его ценили. Специалист хороший, потому прощали многое. Но терпение небесконечно, и Яшку уволили. Мужик не огорчился. Он успел натаскать с фабрики материал и, собрав из него стол иль кресло, продавал недорого и снова пил, радовался жизни. Так шли недели, месяцы, годы, Теперь он сам молчал о детях. Жена о них слушать не стала б. Да и какой там ребенок, если мужик себя кормить перестал? Лилька не ругала Яшку. Не видела в том смысла. Не попрекая, делилась с мужем скудным куском. Но когда он в ее отсутствие пропил ковер со стены, баба тут же выгнала Яшку на улицу, не велев ему появляться даже на пороге.

Он пообещал. И слово свое сдержал. Не давал знать о себе и не появлялся. Когда его взяла милиция, заподозрив Яшку в тяжком преступлении, у мужика нашлось много свидетелей, доказавших Яшкину невиновность.

— Черт знает куда катимся, — сетовал следователь. — Пьяницы своего защитили, доказали непричастность к случившемуся, а на громадном хлебозаводе даже не хватились враз. Нет у них возможности развозить своих по домам! И рискуй люди головами после второй смены. Не только у них такой бардак.

…До полуночи задерживались в больнице врачи возле Лилии. Ее осматривали и обследовали врачи областной больницы, делали снимки, изучали их, спорили, нужна ли женщине операция и, главное, что она даст. Не ухудшит ли состояние больной?

А время шло. Врачи следили за здоровьем женщины, сверяя с фактами предположения, и все же решились на операцию. Она обещала быть не только трудной, но и долгой, утомительной.

Бронников еле сдерживал себя:

— Пора позвонить, может, она умерла? Не выдержала? Прямо на столе не стало? — У него начинали дрожать руки, он то и дело заходил в кабинет, чтобы перекурить.

Вот и рабочий день закончился. Пора домой. Но как пойти, не узнав результата? Юрий Гаврилович набрал номер ординаторской.

— Операция заканчивается. Пока все нормально, а дальше будем ждать. Сами знаете, сколько критических дней впереди! Их тоже нужно пережить! — ответили со вздохом.

Едва вышел за ворота больницы, лицом к лицу столкнулся с Яшкой.

— Как моя?

— Операция сделана. Теперь надо ждать…

— Только бы выжила!

Юрий Гаврилович заметил, что Яшка тщательно побрит, подстрижен, умыт и одет опрятно.

— Домой вернулся?

— Ага! Все ж семейный. Негоже на свалках в обнимку с барбосками спать. Глядишь, и моя недели через две домой придет.

— На работу устроился?

— Вернулся! Надо мной с неделю хохотали. Мол, из декретного воротился! Аккурат через три года. Ну, показал, что ничего не растерял, по тому ж разряду приняли! — радовался человек.

— А пить бросил?

— С этим завязал! Теперь уж навсегда. Слово дал Лильке, что никогда пьяным не увидит.

А через три дня Юрию Гавриловичу позвонили из областной больницы:

— Умерла Лилия… Не выдержали сосуды, подвело давление. Оно и убило…

— Как же так? Упустили? Прозевали миг, и ее не стало.

Задрожали руки, зазвенела у виска тонкая, пронзительная

струна.

«Нет ее, нет, а жизнь продолжается, даже странно, что ничего не изменилось, не остановилось. Ведь человека не стало! — Закурил главврач. — Что же я теперь скажу Яшке? Ведь вот он выжил и на ноги встал из-за надежды… Как же теперь он будет? Кто его станет ждать? Ее у него отняли те двое. Милиция их так и не нашла. Обидно… Почему у нас некому защитить человека? Может, и мне уготовлена участь сдохнуть от чьей-то руки, какого-нибудь козла, позарившегося на зарплату…»

— Юрий Гаврилович! Что с вами? — тормошит Бронникова Петухов. — Встаньте! Что случилось?

— Упал, Вань! Даже не помню как. Отказали часы внутренней защиты, и я не успел дойти до дивана.

— Неприятность?

— Да, Вань…

— Какая?

— Лиля умерла…

Петухов молча сел рядом. Ни слова, только в глазах боль и пустота. Опять потеря…

— Иван Борисович! Нам можно вести больных помыться? — вошла санитарка Люба.

— Ведите!

— Вот и тебя по отчеству звать начали. Стареешь или мужаешь? Смотри, сколько седины в голове появилось! А ведь пришел к нам совсем мальчишкой. Мне и не верилось, что останешься, приживешься и сработаемся с тобой. Трудная она у нас, эта работа. Оттого морщины и седины из самой души прут.

— Мне сегодня Кутузов ультиматум предъявил. Если сегодня не отведу его в театр, он вместе с войском начнет восстание против нас, то есть поднимет бучу.

— Час от часу не легче! — отозвался Бронников. И спросил устало: — Какой спектакль хочет посмотреть?

— Уже увидел!

— Так скоро?

— Я его в общую палату привел. Там запорожцы писали письмо турецкому султану. Мы очень кстати подоспели. Правда, поначалу моего Кутузова за султана приняли, но потом разобрались и стали играть в Соловьев-разбойников.

— И что?

— Да опять Сталин всех охмурил. Все вкусное забрал себе. А Ленина велел из Горок этапировать на Колыму за то, что тот продал землю крестьянам, а деньги себе присвоил и не поделился. Теперь Сталин грозит власть поделить в народе, но Ленину от того ничего не отломить. Короче, опять у них разногласия. Они же приговорили Бухарина с Троцким к расстрелу, а сегодня снова увидели их живыми во дворе на прогулке. Так вздумали приговор исполнить лично. Пришлось в клетке закрыть вояк. Ну уж очень разбушевались.

— Как там Черчилль? — спросил Бронников.

— Спокоен как слон! Только свой положняк постоянно требует!

— Армянский коньяк, что ли?

— Ну да! Я ему давал чай! Отличил. И компот. В лицо вылил. Так и сказал: «Что думаете, сэр, будто я благородный напиток от помоев не отличу? Еще чего! У меня в жилах течет голубая кровь, и вы с этим обязаны считаться!»

— Ишь ты! — рассмеялся Юрий Гаврилович и добавил: — Скоро он запросит кофе в постель!

Тем временем санитары повели больных женщин мыться в душевую. Пять баб торопились, расстегивали халаты на ходу. Санитары несли следом полотенца, чистые рубашки и халаты. Едва открыли душевую, женщины остановились. Лишь две, немного помедлив, переступили порог, вошли, стали раздеваться.

— Дуся, Катя, Генриетта! Ну, чего топчетесь в дверях? Давайте! Проходите живее! — звали санитарки.

Евдокия и Екатерина вошли робко. Огляделись по сторонам, раздевались медленно. И, оставшись нагишом, шмыгнули под лавку, предусмотрительно поджали ноги. Наружу остались торчать две худые задницы, которые бабы прикрыли руками.

— Ну, куда влезли? Зачем? Идите мыться! Смотрите, какая теплая вода! А мыло — душистое, красивое! Давайте, мои хорошие! — уговаривала Люба женщин.

Две из приведенных уже самостоятельно мылись, кряхтели блаженно. Дуся остановилась напротив санитарки, та ню-

хала мыло, нахваливала его. Дуська смотрела Любе в лицо и вдруг, выхватив у той из рук мыло, стала спешно заталкивать кусок себе в рот.

— Дуся, нельзя! Отдай! Им только мыться можно, есть не смей! — заорала санитарка, но больная старательно грызла мыло.

Люба окатила ее водой. Баба перестала жевать мыло, погналась за санитаркой, но поскользнулась, упала на живот и, как пловец, замолотила руками по кафелю. Обе санитарки навалились, повели Дусю под душ. Та вырывалась, пока не попала под воду. Там она сначала собралась в комок, съежилась и все ждала, когда перестанет идти дождь. И лишь после того, как санитарки натерли мылом, до нее дошло, что она в душевой. Дуся стала мыться сама.

Екатерина стояла, повернувшись спиной ко всем. Она давно считала себя императрицей и не мирилась со своей наготой в присутствии черни, требовала свои одежды, слуг. Иначе обещала казнить всех, кто посмел раздеть и смотреть на ее наготу.

Екатерина метала грозные взгляды на всех, кто пытался к ней приблизиться. Но и сама не мылась, ожидала банную девку.

— Иль ты меня не узнала, я и есть она! — подошла санитарка Люба.

— Я девку свою жду! Где она? Наверное, опять с ключником балует? Ох и доберусь до них, обоих выпорю кнутом! — метала грозные взгляды на Любу, все ж сумевшую изловчиться и включить душ.

Екатерина подскочила от неожиданности:

— Как смеешь, холопка, государыню обливать холодной водой?

Поймала за руку, санитарка рванулась. Екатерина потеряла равновесие, упала, Люба принялась натирать ее мылом.

Екатерина никак не могла встать, придавленная к полу, и лишь орала:

— Ну погоди, ужо встану, ох и надеру шельму!

Пыталась ухватить санитарку хоть за что-нибудь. Но не

получалось, не доставала.

— Черт меня трет! Сдерите его с меня!

— Люба моет! Не вопи!

— А где ж она? Сколько ловлю, не поймаю!

— Лежи тихо! Императрица моя долбанутая! Вот вылечишься, вернешься домой, я к тебе в гости приду, потру тебе спину по старой памяти, — обещала Люба.

Екатерина бурчала:

— На то банные девки имеются, А тебя конюху отдам. На ночь. За то, что холодной водой измочила до нитки, до самой задницы.

— Генриетта! А ты чего стоишь сиротой? Живо под душ лезь, чего время теряешь?

— Не пойду. Остатки сисек потеряю! Какая была грудь! Все завидовали! Помылась тут всего два раза, и ничего не стало! Кому перешло?

— Никому твое не нужно. Какие были у тебя, такие и остались. Иди сюда! — Санитарка втащила женщину под душ, та прикрывала руками худые груди, а больные хохотали:

— Не то прячешь! Бери ниже! Вот если ее смоет, и вовсе беда. Баба без грудей и даже без головы еще баба! Но без транды уже все, только урыть остается. Так что знай, что прятать!

— Эх-х, где мои семнадцать лет? — оглядела себя Евдокия и вздохнула горестно: — Цветком называли, розой! Парни толпами вокруг кружили. Сколько объяснений и предложений слышала, со счету сбилась.

— Ну что ты пиздишь, цветочек, крапива подзаборная, парни за тобой ходили? — пришла в себя Генриетта. — Мы ж с одной деревни, мне ль ты неведома? Где ты в нашей глуши парней видела? Их даже на застолье не имелось. Кривой Лука да хромой Федот, да и те для видимости. Раньше хоть баб в скирды звали, нынче и на это негожие сделались, постарели. Об каких предложениях здесь мелешь? Кто их сделает? Колхозный бык иль пастух Тихон? Так он в последний раз свою старуху лет тридцать назад огулял, тебя еще в свете не было. Ему уже давно упокойники снятся, к себе зовут. Видать, и ты из снов лопочешь. Но коли по чести сказать, всегда страшной была!

— Сама кикимора! Сама шишига! — взвилась Дуська, но санитарка, окатив водой бабу, поспешила вывести больную из душевой, пока спор не перерос в рукопашную.

Помывшиеся женщины быстро потеряли интерес к недавней теме. В минуты просвета вспоминали свою деревню, пусть и глухую, но самую красивую и дорогую на всей земле.

Слушая их тихий разговор, задумались о своем и другие. У каждой бабы имелись семья и друзья. Многие из них еще недавно где-то работали, а вот теперь остались за бортом жизни. Осознавать такое во время просветлений тяжело.

— Как-то там мои дома управляются? — послышался тихий вздох Екатерины.

— Твои уж справились. Их много. А вот у меня единая мать осталась. Все жилы порвет одна, покуда все наладит. Легко ли в одни руки гору дел своротить? Как вспомню, душа кровями обливается. Кажется, имей крылья, рванула бы отсюда прямо домой. И к мамке — в избу! — всхлипнула Дуська.

— А где ж отец твой? Чего матери не подмогает?

— Как и другие. На заработки смотался в город. Уж сколько годов нету! Ровно в деревне делов мало. Спробуй везде самим! Одной картохи полгектара посадили. Да капусты, морковки, свеклы, луку — еще столько, да сад — с деревьями и кустами. Все прополоть, окучить, подрыхлить, удобрить и собрать. А сено корове запасти, а дров на зиму напилить и домой доставить. Пока все справишь, килу наживешь, — роптала баба.

— Оно и в городе не легше. Целыми днями как в колесе. С утра до вечера на работе. Домой воротишься, не отдохнешь. Кухня, дети, муж. В магазины и на базар бегом. В выходные — стирка и уборка. Об отдыхе и не вспомнишь. Разве это жизнь?

— Но иные даже успевают отдохнуть. Причем за границей, во всяких там Парижах, Турциях. Иль они умней всех нас? А может, мамки им помогают?

— Хрен там! Нынешние мамки помогать не будут. Ждут, чтоб их ублажали, а на стари лет с ума сходят!

— Это ты про кого? — подняла голову бабка Женя.

— Нынешние старухи объявления в газеты дают, мужиков себе ищут! В семьдесят лет себя привлекательными называют, хорошими хозяйками. А и мужиков требуют без вредных привычек, обеспеченных материально, с автомашиной, без детей и внуков. Но главное — без мужских проблем. Вот так! Мать из такой старухи — как из меня аэроплан. Мы читали то объявление с бабами в деревне. Хохотали до уссыку, нам так хотелось увидеть ту малахольную. Ить она на воле бегает, чумовая дура. А ей тут должно быть место. Это ж где видано, чтоб за корявую бабку так много мужики давали?

— Да ежли сокол при мужской силе, на хрен его машина? При чем дети и внуки? Я, укажи адрес, сама б за ним пешком сбегала и в грудях принесла, чтоб другие не сглазили мое сокровище.

— А я такого с избы б не выпускала!

— Эх вы, свиристелки, а еще других судите! — ворчала бабка Женя.

— Заткнись, дура! Нам и по сорок нету. Не грех бы вспомнить, чем голый мужик пахнет. Уж укатали б его, согрели! Да совестились в газету про такое писать, вслух сказать о тоске нашей. Тут же — плесень старая, конкурентка лысая сыскалась, соперница, мать ее, суку, черти обоссали со смеху. Ишь размечталась! Ей бы на погосте место присмотреть, она еще про ночную кадриль заводится!

— Екатерина! Слышь? Царица стебанутая! Ты когда с мужиком в последний раз отметилась?

— Ой, давно, девоньки! Уж и не припомню! Но хороший был хахалек, ласковый, горячий. Только я тогда дурной стала, все отталкивала, гнала от себя прочь. До свету вот так. Потом он успокоился, уснул, и я рядом. А он подкараулил, когда я совсем засну, да как вскочил, враз показал, за что бабы мужиков любят и бегают на сеновалы.

— Только один раз с мужиком побыла?

— Не-ет! Всю зиму он ко мне бегал. Где только не заваливал, пока мамка не увидела нас в бане. Ох и отвалила обоим! Рубелем по хребтам. Думали, не выпрямимся никогда. Но ничего, отдышались.

— А у нас сосед! Прикольный такой. Его отец баню построил, так к ним почти вся улица ходит мыться. Этот мужик вместе с сыном за голыми бабами подсматривал. Долго о том никто не знал. Тут я выскочила из парилки в снегу поваляться, а они в окно лупятся оба. Меня не враз приметили…

— Не убыло с вас! Ни у кого не облиняла…

— Во! Все бабы так сказали.

— Значит, умные люди на вашей улице живут, — подытожил кто-то.

— Кто знает? Мы своей кучкой держались — все молодые. А старые там, где скамеек побольше, народу погуще, чтоб было где и кому кости помыть…

Юрий Гаврилович готовил к выписке людей из мужского корпуса и часто задерживался дольше обычного, наблюдая за теми, кого хотел вернуть домой. Вот и сегодня туда ушел, предупредив на всякий случай Таисию Тимофеевну, где его искать.

Главврач шел, вслушиваясь в голоса больных.

— Доктор! — услышал Бронников и оглянулся на голос. Узнал Серегу Платонова, бывшего милиционера.

Жалел этого парня главврач. Много лет на одной лестничной площадке жили. С детства Сережку знал. Добрым рос мальчишка. Никого не обижал. Любил книги. После армии поступил в институт, но пришлось бросить, не потянул оплату. Вот тут-то и уговорили его поступить на работу в милицию. Долго был оперативником. На всяких вызовах побывал. Его брали туда, где другие не справлялись. Сережку в городе уважали. И несмотря на то что работал в милиции, друзей у него было много средь горожан. Он никого не тряс и не прижимал. Защищал от рэкета торговцев и нищих, разгонял дерущихся. Не боясь, ходил по городу в любое время суток, не прятался в подворотнях от встреч с компаниями крепких парней, никогда ни от кого не убегал. Если приходилось драться, умел постоять за себя и домой возвращался на своих ногах. Но однажды его отправили на вызов вместе с другими оперативниками. А когда вернулся домой и открыл двери своей квартиры, увидел жену и сына… Они были не просто убиты, истерзаны. Даже остыть не успели. Жене едва за двадцать. Сыну — всего полтора года. Мальчонка едва научился ходить и, не зная врагов, пошел навстречу убийцам улыбаясь. Протянул к ним руки. И только услышал крик матери, попытавшейся опередить, закрыть собой сына, но было поздно…

Хорошо, что следом за Сережкой приехала дежурная оперативка и сослуживцы поднялись в квартиру, чтобы позвать на срочное задание.

Сергей стоял на коленях перед мертвым сыном…

Оперативники переглянулись. Кто-то срочно вызвал следователя, другие, подняв Сережку, увели на кухню. Он не видел, как увезли трупы, сидел молча, сцепив зубы, уставясь в одну точку. Когда оперативники попытались с ним заговорить, растормошить его, Серега вдруг заорал так, что стало понятно все. Крик сменился жутким смехом. Хозяин принялся крушить все, что попадалось ему на пути в собственной квартире. Сережку связали, а на следующий день привезли в психушку.

Юрий Гаврилович мигом узнал соседа и, услышав от оперативников, что произошло у Платонова, искренне посочувствовал тому.

— Юрий Гаврилович! Скажите, Сергей вылечится или все безнадежно? — спросил Бронникова начальник милиции.

— Пока трудно сказать. Все зависит теперь только от него самого. Но ему еще нет и тридцати. В этом возрасте благоприятный исход случается часто. Но тут есть свои условия. Больному нельзя напоминать о случившемся. И коли хотите ему добра, Сергею нужно поскорее уйти из милиции. Иначе болезнь усугубится и уж какие формы примет, даже предположить жутко! Ему нужна работа без стрессов. Хотя не будем забегать вперед. Пусть вылечится, если повезет. Потом сам решит. Здоровые чаще всего пренебрегают нашими рекомендациями, зато потом попадают к нам уже навсегда…

— Я понял вас! Спасибо за честность! — поблагодарил начальник милиции и положил трубку.

Сергей провел в оцепенении не один день. Он часами сидел окаменело, не видя и не слыша ничего вокруг себя. Спал мало и беспокойно. Пришлось применить успокоительное. Сон понемногу выровнялся. Но человек стрессовал. Он часто подолгу ходил по палате, колотил кулаками стены, кого-то ругал, проклинал.

— Юрий Гаврилович, ему надо выговориться. Давайте дадим возможность следователю взять показания. Я уверен, что его убивает безнаказанность убийц. Может, Платонову угрожали и он кого-нибудь подозревает? Когда их поймают, дело может пойти на поправку! Вы не беспокойтесь. Мы будем с ними и, в случае чего, погасим приступ! — просил Петухов.

Юрий Гаврилович, подумав, согласился.

…Сергей и впрямь назвал всех, кто и за что угрожал ему и семье расправой. Сказал, кто где живет и работает, с кем общается, кто мог заказать киллеров.

— Ты об этом предупреждал жену?

— Говорил ей. Но она не верила, что к нам могут войти. Да и что могла сделать? Их было двое или трое.

— Кому она могла открыть?

— Жена даже не подходила к двери. Они вошли, открыв замок шаблонкой. Сложностей не было. Замок наипростейший, старый.

— Почему так думаешь?

— Одну тапку лишь успела надеть… К двери жена никогда не подходила босиком. А тут к сыну бросилась. Ее оттолкнули или сбили…

— За что тебе мстили?

— За наркоту. Помните, три килограмма взяли у Барона. Самого в клетку. Вот с того и посыпались угрозы со всех сторон. Особо от цыган.

— Откуда могли узнать твой адрес?

— Было б смешно не узнать. Купил дискету с телефонным справочником, там номер телефона и домашний адрес…

— Кто наиболее реальный киллер?

— Все, которые промышляют наркотой!

— Сергей, чего они хотели, что требовали и предлагали?

— Мне с ними много раз довелось махаться. Никак не клеилось спокойно поговорить. Только через кулак. Бывало, и мне обламывалось.

— Почему молчал?

— Они что, первые иль последние? Спросите любого — кому не грозили? Таких нет! Мы знали, на что идем и чем рискуем. Обидно, что страдают самые беззащитные, наши родные. — Сцепил кулаки и умолк.

Через две недели милиция арестовала троих подозреваемых. Никто из них даже не подумал покинуть город. Конечно, свою причастность к убийству отвергали все трое. Но попались на улике. Один из киллеров оказался клептоманом и взял со стола в квартире Сергея сотовый телефон жены Платонова. Его нашли при обыске. Никто из киллеров не мог предположить, что существует гравированная надпись, но о ней знали оперативники и увидели ее сразу, как только сняли чехол…

Спорить и отпираться стало бесполезно. Мелкая вещица потянула за собой большое и громкое дело.

Семья Сергея Платонова оказалась не первой в черном списке и, уж конечно, не стала бы последней, не оборви этот кровавый след милиция.

Давно навели порядок в квартире, где произошла трагедия, две уборщицы. Они вымыли всю кровь, но Бронников не спешил отпускать домой хозяина.

Да, он разумно отвечал на все вопросы. Но… В глазах застыл холод. У Сергея не стало никаких желаний, он не думал о будущем, ни о чем не мечтал, лишь скорее вернуться домой. А зачем и к кому? О том не говорил.

— Сереж! Чем займешься по возвращении? Ведь теперь мы с тобой друзья? — спрашивал его Юрий Гаврилович.

— Вернусь, тогда подумаю, — отвечал сухо.

— А я хотел тебя на дачу пригласить.

— Не хочу. Не люблю деревню.

— Почему? Кстати, моя дача в пригороде.

— Я ненавижу тишину, за ней всегда охотится смерть. И постоянно нагоняет. Мне в тишине обычно дышать нечем. Я не живу в ней, а умираю!

— А мы с тобой заведем музыку на моей старой «Ригонде», знаешь, сколько пластинок на даче? Сотни! Целая коллекция! Есть классика, джаз, романсы! Короче, на любой вкус и спрос.

— Я в лес пойду. Люблю побродить в чаще, пособирать грибы. Теперь вот не для кого! — умолк резко.

— Ты знаешь грибные места? Тогда я с тобой.

— Нет! Пожалуй, отдохну бездумно с неделю, потом на работу снова выйду.

— Опять в милицию?

— Куда ж еще? — удивился Сергей.

— Лично я не советую, — сказал Бронников.

— Теперь уже терять нечего.

— Сергей! Осталась твоя жизнь! Она очень дорогая! И кто может гарантировать, что за этих троих не повиснет тенью очередной киллер?

— Может быть… Только доставать умеют и дома…

Платонов рвался из больницы. Он просил Юрия Гавриловича отпустить поскорее, убеждал, что здоров. И хотя не ругался и не скандалил с Бронниковым, получив отказ, сжимал кулаки, у него темнели глаза. Сережка знал: сорвись он — останется в больнице надолго.

Юрий Гаврилович внимательно следил за результатами лечения. И однажды Петухов не выдержал:

— Ну что мы морим мужика у себя? Он вполне здоров! Ему повезло, что болезнь быстро отпустила. Крепким оказался человек. Не сломался. Пора его выписывать! — настаивал врач.

Юрий Гаврилович согласился. И Сергея отпустили из больницы. Он мчался бегом на службу. Его, конечно, с радостью встретили, сразу загрузили работой. А через неделю состоялся суд над убийцами семьи Платонова. Сергея вызвали, как потерпевшего, на процесс.

Он вошел в зал суда, оглядел киллеров. Все четыре дня процесса сидел поблизости. И слушал, вздрагивая каждым мускулом, узнавал подробности трагедии.

— Нет, никто не базарил. Мы резину не тянули. Вошли. Баба все поняла. Хотела пацана прикрыть собой. А тот, дурак, весь в отца, козел. Мы и урыли, чтоб не плодились отморозки! — говорил убийца, рослый мясистый увалень. Рассказывая о случившемся, он лениво улыбался: — За что убили? Ну, хотели образумить мента. Мы стопорили его в натуре. Назначали стрелку. Предлагали отморозку не дергать нас и кентов. Мол, шагай мимо тихо и молча. Мы тебя не трясем, ты нас не щекочи, а то нарвешься. Но ведь всякий раз доставал за геморрой. Вот и кончилось терпение. Не хотел дышать с кайфом, обломили ему по самые помидоры. В другой раз сговорчивее будет.

— Ну а ребенок? Он при чем? — не выдержал народный заседатель.

— Это ж его зелень, такой же легашонок рос. Нашим пацанам враг и помеха. Зачем такому дышать в натуре? Лишний он на земле.

— Раскаиваетесь ли вы в содеянном?

— Ничуть. Я что, балдой или морковкой делан? Ведь мы легашей урыли. А кому они нужны? Спросите любого, да хоть самих себя, много ли в жизни помогали мусора? Зато вреда от них предостаточно! Их каждый ненавидит. И будь это безнаказанно, всех легавых в один день поурывали б! И не зря! Я тоже брехать не стану, с детства мусоров ненавидел. И жалею об одном, что самого не успел достать! — Оглянулся на Платонова. Их взгляды встретились.

Сергей сдерживал себя последними усилиями воли.

«Держись! Не поддавайся! Это твое испытание!» — убеждал он себя и пытался абстрагироваться. Отворачиваясь, смотрел на людей в зале суда — одни ему сочувствовали, другие злорадно усмехались. Мол, допрыгался, и с тобой свели счеты.

Во время перерыва Сергей вышел в коридор покурить и услышал, как спорил рыжеволосый мужик:

— Ставлю на кон ящик водки! Судья не дает больше червонца!

— Не заходись, Никита! Проссышь водку! Сказываю, на всю катушку влепят! — не соглашался плотный седой человек. И доказывал: — За женщину, может, отделался б десяткой! А тут ребенок! Особая жестокость убийства! Наркота! Да и семья милиционера! Так что до конца жизни будет на нарах жопу морозить где-нибудь на Северах! Если сдохнуть не помогут…

— Шалишь, дядя! Кто ментов «мокрит», те и нынче в авторитете. Никуда их не увезут. В своем городе станут отбывать. Оно и по закону так: где обосрался, там и отмывался! Дошло? Отслюнивай на кон! Кто за червонец, мужики? Гони на бочку! Помянем всех хором! Мне один хер, кого запороли! Хоть полную ментовку! Без них дышать легче!

— Слышь, ты, мудило? Чего перья распустил? С какого праздника загоношился? Иль посеял мозги, как тебя из потасовки в пивбаре выдернули полуживого? Еле оклемался в больничке. Теперь на ментов пух тянешь, чмо? — Сергей схватил рыжего за загривок, придавил к стене.

— А вы на то и поставлены, чтоб порядок держать. Иль тебе магарыч нужен за тот день, когда выручил?

— Дерьмо! — выпустил мужичонку Платонов. — На хрен я его выручал? — Отряхнул руки.

— Молодой человек, зачем вы себя бросаете под ноги толпе? В ней всякое водится. Не опускайтесь до уровня кретина! Из него, кроме анализов, ничего не вытряхнете. Он не знает благодарности, не имеет понятия, зачем живет. Это человечий мусор, глупый и жестокий. У таких одна кишка на весь организм. В ней и сердце, и мозги, и желудок! Чего больше, сами понимаете. Не троньте — не запачкаетесь! Мой вам совет: не ждите сочувствия у звероподобных…

После перерыва этот седой человек подсел к Платонову в зале суда:

— Вы Сергей?

— Да…

— А я Игорь Павлович! — Он протянул Сергею руку.

— Спасибо вам! — тихо сказал Платонов.

— За что? — удивился человек.

— За понимание. Теперь и это редкость.

— Сергей! Я не из зевак! Некоторое время назад тоже лишился жены. Рэкетиры ее убрали. Решила женщина свое дело заиметь. Захотела жить получше. Два ларька приобрела. К ней рэкет заявился за своей долей. Она не захотела делиться, настучала в милицию. Этого ей не простили. Крутых на тот момент взяли, а киллер до сих пор на воле гуляет. Мертвых не судят. Но я всегда ей говорил: «Не желай большой кусок — подавишься!» Жена не поняла.

— Вы это и мне хотите сказать?

— Сергей! Моя жена пострадала за бизнес. А вы — за идею. Совершенно разные вещи — пузо и совесть. Но оглядитесь, кого защищаете? — указал на рыжего.

— Но ваша жена не воровала, никого не обманула, разве не обидно, что ее киллер на воле?

— Досадно. И все ж установился закон — живешь сам, дай дышать другому! Так выживают стаи — за счет сильного. Нам с вами не переломить это правило. Оно нынче в крови каждого.

— Если мы будем молчать, что ждет наших детей? — побледнел Платонов.

— Это все советские лозунги! Я от них отошел! Живу в реальном мире.

— Так что же советуете мне?

— Успокойтесь! Оглядитесь вокруг. Да, жизнь сложна, противоречива, но прекрасна. И ею, единственной, не стоит рисковать.

— Потому жирует рэкет, что таких, как вы, сегодня большинство. Смирились, согласились, живете, прячась по норам. А вас оттуда по одному, как тараканов, выколупывают. Нет, мне такой участи не надо. Покуда до последнего не отловим, не успокоюсь, — пообещал Платонов, сцепив кулаки.

— Жаль мне вас, много неприятностей придется еще пережить с такими убеждениями, — отвернулся собеседник.

Сергей слушал выступление адвокатов:

— Эти мальчики с самого детства характеризуются очень положительно. Начиная со школы — ни одной претензии. Все трое работали. И там ни одного замечания, ни прогула, ни опоздания. Рабочие уважали, а это немало. Хочу добавить, что обвиняемые сами не употребляли наркотиков. Их попросили передать пакет человеку, живущему неподалеку. Они даже не знали, что в свертке. Не смотрели! Конечно, если б даже предположили, никогда не взялись бы! Что же касается самого убийства, Платонова хотели остановить. Его вовсе не думали убивать. Он и теперь жив и здоров. А если б они были киллерами-профессионалами, не сидел бы он в зале суда.

— Повязали гадов вовремя! — отозвался Сергей.

Адвокат глянул на него поверх очков, усмехнулся какой-

то ядовитой улыбкой и продолжил свою речь. Платонов его уже не слушал.

Вот и закончились выступления, прения сторон, от последнего слова подсудимые отказались. Государственный обвинитель попросил для двоих киллеров пожизненное заключение, третьему — десять лет лишения свободы, всем по степени виновности.

— Вот видите, я был прав! — глянул Игорь Павлович на Платонова, когда суд удалился на совещание.

— Это прокурор! Суд еще не сказал свое слово, — отмахнулся Сергей.

— Они не пойдут наперерез друг другу! Одна у них стая. Все заранее обговорено.

— Но мнения могут не совпасть.

— Может, вы и правы, — посмотрел собеседник на Платонова вприщур.

— Будь у меня сейчас оружие, всех троих без жалости уложил бы, — выдал себя Сергей.

— А завтра сами оказались бы за решеткой…

— Зато отомстил бы за своих…

— А им эта месть нужна?

— Мне было б легче!

— Сергей, чем вы тогда лучше киллеров?

— Что? Я бы урыл гадов! Они кого убрали?

— Не спешите судить уходящих. Ведь пожизненное заключение гораздо хуже расстрела. Это смерть, затянувшаяся на целую жизнь и без малейшей надежды и просвета. Вы выиграли в том, что они познают муки, не сравнимые с вашими.

И я приглашаю вас в гости к себе на дачу. Отчасти, в какой-то мере, и моя жена отомщена. Может, кто-то из этих негодяев поднимал руку и на нее.

— Мне еще нужно на работу заскочить, ребята наши ждут, чем закончится процесс.

— По телевидению покажут, объявят по радио. Да и вы позвоните с сотового. Я думаю, вам надо отвлечься, забыть о горестях, поверить, что жизнь продолжается. И она хороша! Рядом с моей дачей чудесное озеро. На нем кувшинки цветут и белые лилии. Глаз от этой красоты не отвести, даю слово! Озеро меня к жизни вернуло. Вообще природа хорошо успокаивает и лечит человека. Не отказывайте себе в удовольствии. С такими предложениями не часто везет.

— Хорошо. Ну а далеко от города дача?

— Я на машине. Так что расстояние — мелочь. А вообще моя дача в тридцати километрах от города. И дорога — шелк. Отдохнем на природе и вернемся. Я вас настоящей ухой побалую, из свежей форели! — подморгнул Игорь Павлович.

— Всех присутствующих просим занять свои места, суд идет! — объявила секретарь.

Платонов внимательно вслушивался в каждое слово приговора: «…И приговорить к десяти годам лишения свободы… Десять лет лишения свободы… пять лет лишения свободы с отбыванием срока в колонии усиленного режима…»

— Вот негодяи! Так смягчить приговор! Это кощунство, насмешка над убитыми, глумление над законом! Я буду обжаловать ваш приговор! — вскипел Платонов.

— Это ваше право! — бросила судья через плечо и вместе с заседателями удалилась из зала.

Осужденные, улыбаясь, вышли к ожидавшей их машине. Всех троих охраняла милиция. Она никого не подпустила бы к киллерам.

Осмеянным осталось только горе…

— Завтра сяду за жалобу вместе с нашим юристом! — трясло Сергея, увидевшего ликующего рыжего мужика. Он выиграл спор и сгреб свой выигрыш. Понесся с ним в пивбар, хохоча, громко обсуждая процесс…

— Что скажешь? Животное! Радуется своему навару! Другого не дано! Поехали, Сергей! Вам еще повезло! Киллеры наказаны и получили немалые сроки. Обидно мне! Тот на воле… И никто не ищет! Сколько писал, все без толку! — Игорь Павлович подошел к машине и позвал Платонова: — Садись, Сергей!

— Даже ребятам сказать стыдно. Семью убили. Наркотой промышляли, а осудили на червонец! Вот негодяи! Точно получили на лапу! — негодовал человек и грозил: — До Москвы дойду!

— Поехали, Сергей. — Подождал Игорь Павлович, когда Платонов захлопнет дверь, и повел машину за город. Она шла плавно, быстро.

Хозяин включил тихую музыку, опустил стекло. Сергей смотрел на дорогу, нервничал.

— Абстрагируйтесь, мы едем отдыхать, забудьте все неприятности. Иначе укорачиваете себе жизнь! К чему так гореть? Мертвые не нуждаются ни в суде, ни в защите, это удел живых. Успокойтесь, Сергей!

— Нет! Не прощу! Это глумление над памятью и над моей работой, над всем святым, что есть у меня, и над жизнью! Над всей милицией, над каждым, кто у нас работает! — возмущался Платонов.

— Вот мы и приехали! — Игорь Павлович въехал в небольшой чистый дворик, утопающий в зелени. — Выходите, — предложил Сергею. — Разомнитесь! Устали в суде? Отдохните. Пойдемте на озеро, покажу свою гордость! — повел за дом по аккуратной тропинке.

Сергей сразу увидел озеро, все в цветущих лилиях и кувшинках. Плакучие ивы мыли в его воде свои длинные косы.

— Да, это стоит восхищения! — замер Сергей и подошел к самому берегу, стал на мостки, у которых дремала маленькая, потемневшая от времени лодка. — Давно вы здесь живете? — спросил Сергей.

— Лет пять, не больше.

— Готовое купили?

— Ну да! — усмехнулся краешками губ и как-то пристально оглядел Платонова. — Сергей, я здесь не живу. Сюда приезжаю отдохнуть, иногда привожу гостей. Они случались разными, вот как вы, смешной, упрямый человек! Думаете, что совершаете великие дела, ловите наркоманов, а в результате нарываетесь на ответный удар. Зачем мешали жить людям, которые никого не трогали? Не давали им крутить свой бизнес. Ведь вам предлагали хорошую сумму и условия. Почему отказались? От вас, кроме молчания, ничего не требовалось. И жили б вместе с семьей спокойно и обеспеченно. Могли уехать за границу. Там ожидал бы банковский счет. Вы все потеряли. Кто виноват? Даже от встречи и разговора отказались!

— Откуда знаете? — оглянулся Платонов.

— Как не знать? Я назначал тебе встречу! Дошло до тебя? Или и сейчас ничего не понимаешь? Стой! Не дергайся! Ты трижды на мушке. Если хоть один шаг — ты жмур! Секи, отморозок! Ты со своими мусорами взял мелочь. Крупная рыба всегда дышит на дне. Тебе не достать. И никому из вас. Я велел кентам убрать твоих! Я! Слышишь, ты, придурок! И никогда не пожалею о том! Таким Платоновым не хрен мешаться в промежности. Ты — чумовая язва, гнилая инфекция, выброшенная в свет по ошибке! Куда, дурак? — рассмеялся хрипло и выстрелил Сереже в плечо. Рухнув на мостки, тот зажал рану. Из-под пальцев показалась кровь.

— Ничего! Придет время, возьмут и тебя! Не уйдешь от расплаты! — крикнул Сергей.

— Козел! Умишка не хватает всем! Ведь вот откуда ты пришел в процесс? Из дурдома! Так и сидел бы там — в родной колыбели, чокнутый! Куда вылез и зачем? Жалобы строчить? Дурак, а кто читать станет, коли сверху донизу все нами куплено! А упрямые, к счастью, долго не живут. Вот и тебе теперь уж ничего не понадобится! Лети, козел! Догоняй своих! Тебе нет места средь нас! — Раздался выстрел.

Платонов боком упал на мостки. К нему мигом подскочили двое. Платонов еще видел, он даже узнал одного. Но руки уже не слушались.

Сергея искали по всему городу. Вскрыли двери квартиры, но там пусто. О нем расспрашивали завсегдатаев суда, уборщицу, все видели Платонова, но никто не заметил, куда он исчез.

Сотрудники милиции обыскали все подвалы и чердаки, побывали в скверах и в парках. Но тщетно. Проверили три городских кладбища. Поиски так и не дали результатов.

Через год о Платонове стали забывать даже самые надежные друзья.

И лишь Юрий Гаврилович Бронников помнил своего соседа и все жалел втихаря, что, послушав Петухова, выписал Сергея из больницы раньше времени.

«Кому он мог помешать, этот парнишка? Так чисто жил! Но ведь убили его! Иначе куда он делся? А и спросить о нем некого. Все, кто его знал, ушли от нас! А с мертвого какой спрос и память, если живые это потеряли…»