Попирая волю Небес

Арка 6: Попирая волю Небес — Спасти гарем наперекор судьбе

Я выплыл из мутных глубин сна и обнаружил, что лежу в тёплой постели под одеялом. Повернувшись на бок, я стал сканировать себя и мир вокруг, пытаясь понять, куда это меня занесло. Первым делом я выяснил, что донор моего тела владел магией, и мне она досталась по наследству вместе со всеми знаниями и рефлексами. А вот моя магия драконов в принципе не обнаруживалась. Также, как и псионика с чакрой. Это меня изрядно напрягло. Я уселся на постели, осмотрел небольшую комнату, убедившись в своей безопасности на данный момент, после чего погрузился в глубокую медитацию.

Часа через четыре меня постигла вся глубина той жопы, в которой я оказался. На меня наложили связывающее заклинание на базе магии ангелов, которое полностью блокировало мои «хвосты». Я не мог ощутить даже малейшего отклика от энергетических центров души, хотя и ощущал их наличие. Да и вообще вся моя душа как будто была одета в перчатку. Я не испытывал дискомфорта, но со всех сторон меня окружало силовое поле, блокирующее все виды воздействия. Также, у меня самым наглым образом спёрли все запасы Бахиони. Но больше всего меня напряг тот факт, что я не мог получить информации от своего «спасательного механизма» в душе. Я не знал, сколько времени я могу провести в этом мире, и что мне нужно сделать, чтобы получить возможность переместиться в следующий.

В том, что причиной моего положения были игроки, я ничуть не сомневался. Я попытался, было, связаться со своим паразитом, но и тот был замурован настолько качественно, что я и вовсе его не почувствовал. На то, что меня избавили от этой твари, я даже не надеялся. Неужто игроки решили отомстить за сожранного товарища? Вот уж не предполагал, что у них так развиты узы любви и дружбы. Мне казалось, что они друг другу глотки не пытались перегрызть только из-за правил игры.

Самым же неприятным в данной ситуации было то, что «дьявольский механизм» Азатота ни от чего меня не защищал. Я был как тот Неуловимый Джо. Неуловим я был только потому что нахрен никому не сдался. А стоило только стать причиной смерти игрока, как меня тут же нашли. Конечно, напрямую мне никто угрожать не будет. Во-первых, я собственность Азатота, во-вторых, это против правил, а в-третьих, для игрока прямое противостояние со мной будет унизительным. Они же считают себя «богоизбранными». Но вот подстроить мне «особый» сценарий игры им ничто не мешает. Только деньги плати.

В результате тяжких раздумий, я пришёл к выводу, что единственная моя надежда на спасение — это изучение местной магии. Но поскольку я изначально оказался магом, то следовало ожидать, что игроки тоже об этом подумали. Ещё можно было попробовать пробиться силой к ядру с псионикой, и уже за её счёт сбросить оковы, но это решение требовало длительных медитаций и напряжения «духовных сил». В любом случае, это дело как минимум нескольких месяцев. Сейчас же мне следовало сосредоточиться на том, чтобы получить это время в своё распоряжение.

Обратившись к памяти тела, я узнал, что зовут меня Танатос Таонис. Мне семнадцать лет, и я только вчера сдал экзамен на поступление в академию магии. Сегодня мне следовало явиться туда, чтобы окончательно оформить документы и заселиться в общежитие. А уже с завтрашнего дня должны были начаться занятия.

Территориально я находился в Империи Багром, которая правила планетой под названием Эль-Хазард. Власть в империи принадлежала магам во главе с Бессмертным Императором по имени Кацухиро Дзиннай. Кстати, правил этот император уже пятую тысячу лет, и местные даже представить себе не могли, что с ним может что-то случиться. А зря, потому что на данный момент империя переживала трудные времена. На нас напали некие «демоны», которые по описанию больше походили на смесь жуков и зергов. Эти милые создания теснили имперские легионы, так что сейчас всех магов отправляли на войну сразу после трёхлетнего обучения. Собственно, я как раз и поступил в одну из академий, которая занималась подготовкой будущих боевых магов.

Пока я шерстил доставшиеся мне воспоминания и проверял своё владение магией, наступило утро и мне уже пора было отправляться в академию. Можно было и не спешить, так как регистрация учеников шла с семи утра до трёх дня, но я решил, что нет смысла сидеть в номере отеля. Кто первым встал — того и тапки. На первый курс в академии поступила тысяча учеников, так что имело смысл прийти пораньше и забрать себе всё самое лучшее. Одевшись, я вышел на улицу и быстро пошёл ко входу в академию. Утренняя свежесть временами переходила в зверский колотун, так что чтобы согреться, мне пришлось ускорить темп передвижения. Танатос Таонис не знал ни одного согревающего заклинания, что тоже не добавляло мне хорошего настроения.

Ко входу в академию я добрался в числе первых. Сама академия представляла собой несколько больших роскошных зданий, окружённых парком. Всю эту красоту окружал высокий забор. Сейчас главный вход на территорию был распахнут, и от ворот вело пять огороженных барьерами проходов, ведущих к разным входам в центральное здание. Я вместе с несколькими счастливчиками миновал охрану на входе и пошёл вперёд. На входе в здание нас уже ждали. Тут у меня ещё раз проверили пропуск с результатами экзамена, после чего проводили внутрь.

Собрав группу из десяти человек, работники академии погнали нас на некий дополнительный экзамен. Пройдя по коридорам, я добрался до небольшой аудитории. Тут стояло двенадцать парт, рассчитанных на одного человека. Правда, две из них были заняты двумя экзаменаторами: пожилой женщиной со строгим лицом и мужиком в военной форме. Парты занимали только половину помещения, а вторая половина была свободной. Видимо, тут предполагалось какое-то практическое испытание.

— Итак, садитесь за парты. — Тут же взяла нас в оборот преподавательница. — У вас есть всего полчаса на тестирование. Если вы что-то не успеете, то это будет означать, что вы сможете набрать меньше баллов. Целью этого тестирования является определение вашего места в рейтинге учеников. Чем выше рейтинг, тем лучше будут условия вашего проживания и обучения. Всего на первом курсе обучается тысяча человек в двадцати классах по пятьдесят человек в каждом. Сейчас мы определим количество набранных вами баллов, а после тестирования всех учеников выяснится класс вашего обучения.

«Училка» взяла со своего стола стопку папок и с помощью магии раздала их, отлевитировав к каждому из испытуемых.

— Первое задание — тест. Вам нужно за десять минут ответить на десять вопросов. За каждый правильный ответ вы получаете три балла. Время пошло.

Я перевёл взгляд на папку и обнаружил, что она запечатана. К счастью, мой донор уже видел такую штуку раньше у своих родителей, а потому я знал, что мне нужно делать. Я потянул за небольшой «язычок» в верхней части папки и разорвал контрольную бумажную печать, склеивавшую обложку. Дальше я подал немного своей маны в специальную «пуговицу», после чего папка с лёгкостью раскрылась. Внутри я обнаружил ручку и три листка, на которых были записаны вопросы.

Я уже было собрался начать чтение вопросов, как меня отвлекли судорожные рывки за соседним столом. Один из учеников не смог догадаться, как открыть застёжку, так что попытался открыть папку силой.

— А как открыть папку? — Задал он, наконец, вопрос учителям.

— Считайте это одиннадцатым вопросом.

После этого ученик запаниковал, дёрнул папку изо всех сил, и в ней сработала какая-то система защиты, парализовавшая паникёра. Я усмехнулся от вида застывшего тела и сосредоточился на вопросах. К моему удивлению, вопросы явно выходили за пределы стандартной школьной программы, так что мне пришлось напрячь свой мозг, чтобы вспомнить те книги, что мой донор читал перед поступлением в качестве подготовки к первому курсу. Хотя псионика у меня не работала, я более-менее разбирался в управлении своим сознанием, так что смог приспособить для этого местную магию.

Войдя в транс, я ускорил своё мышление и улучшил память. Ответы на шесть вопросов нашлись довольно быстро. Ещё на два вопроса прямого ответа я не знал, но мог попытаться сделать разумные предположения, основываясь на косвенных данных. Стоило мне дописать последнее предложение в ответе на восьмой вопрос, как время закончилось, и мужик в форме начал собирать результаты. Мой сосед, словивший заклинание паралича, успел ответить только на два вопроса, и сейчас тихо стонал, проклиная своё невезение. Хотя на мой взгляд, проклинать ему следовало свою тупость.

Буквально за пару секунд до того, как у меня забрали папку, я вспомнил, что не записал в тесте своего имени. Нам явно приказали отложить ручки и закрыть папку, а потому я не мог уже ничего написать на листах с тестом. В качестве решения я магией «выжег» своё имя на самой папке. Контроль у меня был на уровне, да и из состояния транса я ещё не вышел.

Собиравший ответы военный взял мою папку и удивлённо хмыкнул.

— Ты считаешь, что я могу перепутать ваши ответы? — Спросил он жёстким голосом.

— Нет. Я лишь пытаюсь сделать вашу работу проще. — Придумал я отмазку.

Только сейчас до меня дошло, что в тесте вообще не было места для указания своего имени. Более того, в самом начале была инструкция о том, что лишние записи и помарки сделают тест недействительным. Тем временем, мужик расщедрился на объяснения.

— Во время открытия папки, вы подали свою ману в накопитель. Этого достаточно, чтобы идентифицировать вас. Когда в будущем будете получать приказы в подобных контейнерах, вам стоит обращать внимание на то, чья аура отпечаталась в накопителе.

Хм… неплохо у них тут артефакторика развита. Хотя по воспоминаниям донора выходило, что с техникой тут полный швах, и народ живёт в дремучем средневековье. Только маги могли позволить себе жить в комфорте.

— Следующее испытание — проверка ваших практических навыков. — Опять обратилась к нам «училка», активируя защитный экран напротив дальней стены комнаты. — Я буду вызывать вас по очереди и называть атакующие заклинания, которые вам нужно будет использовать и направить в барьер. За каждое заклинание вы можете получить до десяти баллов. И учтите, у вас будет всего шестьдесят секунд.

На этом объяснения закончились, и нас начали вызывать «к доске». Каждого испытуемого окружал магический барьер, после чего женщина называла заклинания из стандартного школьного курса магии. Их уже проверяли раньше на приёмном экзамене, но тогда речь шла только об уровне «умеет — не умеет».

— Танатос Таонис.

Я вышел вперёд и встал в центре барьера, который тут же активировался с лёгким гулом. С трёх сторон меня окружал слабенький барьер, который должен был защитить окружающих в случае, если я красочно взорвусь или облажаюсь с каким-то заклинанием. А вот впереди был серьёзный барьер, который должен был выдержать использование любого атакующего заклинания. Я опять разогнал сознание и настроился на использование магии.

— Малое огненное копьё.

В ловушку с этим заклинанием уже попался один из учеников, сдававших тест до меня. Это заклинание относилось к факультативным, и знали про него немногие. Более того, оно имело два названия: Большая огненная стрела и Малое огненное копьё. Мой предшественник получил задание использовать большую огненную стрелу, и не смог придумать ничего лучше, чем использовать стандартную огненную стрелу, вложив в неё в два раза больше энергии, что вообще-то противоречило технике безопасности.

Я вспомнил описание заклинания, которое видел в книге мой донор. До этого я ни разу не использовал его, но сама схема не сильно отличалась от родственных заклинаний огня. Под ускорением сознания я создал заклинание, после чего немедленно выпустил его в барьер. И только после этого до меня дошло, что создание заклинания у обычного ученика занимает куда больше времени. А я всё проделал настолько быстро, что скорее всего учительница вообще не смогла рассмотреть структуры заклинания.

— Это было быстро… — Заметила экзаменатор, остановив таймер, который стоял на столе рядом с ней. С его помощью она измеряла затраченное на выполнение задания время. — Вы тренировались в использовании этого заклинания?

Я тут же принялся соображать, чего бы сказать в ответ.

— Немного. Как правило, оно используется в бою на средней и ближней дистанции в дуэлях между магами. Так что скорость и точность его использования являются самыми важными показателями. Если противник успеет уклониться или поставить щит, то использование этого заклинания станет ещё одним шагом к поражению, так как оно довольно энергоёмкое. А вот попадание во врага снизит его подвижность, что сделает победу более вероятной.

— Что ж, с теорией вы знакомы неплохо. А вот над точностью исполнения заклинания вам ещё нужно поработать. Девять баллов.

Неплохо. У меня и вправду исполнение было не самым точным. Первый раз всё-таки это заклинание использую. Да и после попадания в этот мир у меня была возможность потренировать только защитные заклинания.

— Шоковая стрела с увеличенной пробиваемостью. — Выдали мне следующее задание.

Это заклинание я знал довольно хорошо, так как донор чаще всего использовал его в спаррингах. Но задание опять было с подвохом.

— Насколько увеличенной? При максимальном насыщении блока пробивания, заклинание переходит в форму Кинжала Молний.

— Тогда Кинжал Молний. — Я пожал плечами и развернулся к мишени. — С увеличенной пробиваемостью. — Добавила экзаменатор с мстительными нотками в голосе.

А вот это уже серьёзно. Ладно, сам вызвался. Кинжал Молний — это уже настоящее боевое заклинание, чьё предназначение состоит в убийстве противника. В тренировочном спарринге его не используешь, потому что даже опытному магу далеко не всегда удаётся полностью его заблокировать.

Сосредоточившись, я неторопясь создал заклинание, вложив в него почти треть своего резерва. Между моими руками возник светящийся ярким светом клинок. По сути, он состоял из молний, так что при взгляде на него можно было ослепнуть. Чтобы избежать этого, перед началом создания заклинания, я накинул на глаза специальное заклинание, защищающее от ослепления. Оно было обязательным для использования во время тренировок и дуэлей, так что выходило у меня на автомате.

Светящаяся полоса рванула вперёд и ударилась в барьер, расплескавшись потоком молний. А когда вспышка угасла, я заметил на мишени небольшую обугленную точку. Кинжал Молний был специфическим оружием, потому что зачастую он проходил цель насквозь, тратя на нанесение урона относительно небольшую часть вложенной в него энергии. Но зато это заклинание могло пробить даже вот такие стационарные щиты.

Экзаменаторша опять остановила время и подошла к барьеру, чтобы посмотреть на следы моего удара. Даже мужик отвлёкся от проверки теста и удивлённо посмотрел на мишень. Изданный барьером звук однозначно свидетельствовал о том, что мне удалось пробить его.

— Десять баллов. — Обрадовали меня результатом.

Ученики за моей спиной начали перешёптываться. До этого только одному удалось получить восемь баллов за одно заклинание. А тут я уже два раза подряд побил этот «рекорд».

— Заряд разложения.

А вот и некромантия пошла. Хотя тут это заклинание является чем-то вроде боевого целительства. Само заклинание имело несколько уровней сложности, и я решил использовать Стойкий заряд разложения, который проникал внутрь тела противника и действовал секунд десять, максимально эффективно используя вложенную энергию. И опять это было одним из заклинаний, хорошо известных моему донору. Всё-таки он происходил из семьи потомственных магов, и его с самого детства натаскивали на специализацию боевого мага.

— Десять баллов.

Тут вопросов ко мне не было, так как я использовал заклинание в том виде, как его преподавали в школе, но при этом создал его раз в пять быстрее, чем обычный ученик.

— Удар криоманта.

И опять задание с подставой. Это заклинание состояло из двух частей. Сначала нужно было «навесить» на противника специальную метку, после чего направить через астрал к этой метке «энергию холода», которая замораживала всё вокруг при соприкосновении с материей. Проблема была в том, что я не мог наложить заклинание метки на барьер. Он специально создавался для того, чтобы нейтрализовать подобные воздействия.

После короткого мозгового штурма я подвесил перед собой заклинание светляка, к нему прикрепил специальное заклинание-мишень, а уже на него навесил метку для Удара криоманта. После этого мне оставалось только направить «энергию холода» и начать замораживать воздух. Светляк тут же скрылся в небольшом облачке, из которого пошёл проливной дождь из жидкого азота и кислорода. В комнате поднялся приличный ветерок, потому что воздух замерзал почти мгновенно, создавая область вакуума.

— Десять баллов. — Выдавила из себя «училка», наблюдая за моим представлением с выпученными глазами. Местные маги считали, что заморозить можно только жидкость или твёрдую материю, а вот замораживать газ никто из них не догадался. Дремучие аборигены, что с них взять?

Хотя на тестирование каждого ученика выделялась одна минута, потратили мы на второй этап пятнадцать минут. И за оставшиеся до конца получаса пять минут нам оставалось пройти третий этап, в котором инициативу перехватил военный.

— Сейчас я буду тестировать вашу устойчивость к астральным воздействиям. По одному выходите в центр зоны для испытаний и пытаетесь десять секунд сопротивляться воздействию боевого артефакта, не используя заклинаний. Кто потеряет сознание, вылетит из академии, не успев даже поступить в неё.

Первым подопытным стал тот самый ученик, что не смог с первой попытки открыть папку с вопросами. Он, отчаянно потея, прошёл к указанному месту, и не успел развернуться к нам лицом, как военный направил на него какой-то артефакт. Подопытный дёрнулся, замер в охватившем его тело спазме, после чего грохнулся на пол. Аккуратное дистанционное сканирование показало, что он не просто потерял сознание, а сдох на месте. Остановка сердца и дыхания, вызванные полным ступором с напряжением всех мышц тела.

— Дежурный! — Выкрикнул «естествоиспытатель». Дверь в класс тут же открылась и в неё вошёл ещё один человек в военной форме. — Этого в морг. Устойчивость к астральным воздействиям нулевая, магом ему не быть. Если вдруг очнётся, сверните ему шею.

— Слушаюсь.

Солдат использовал на трупе заклинание телекинеза, подняв его в воздух, распрямив руки и ноги, а за одно и свернув шею, так что лицо у трупа теперь смотрело за спину. После этого он отлевитировал тело наружу и вышел следом.

Суровые тут порядки. Не можешь быть магом? Сразу в морг. Ученики от такой сцены впали в ужас. Пара девушек и вовсе расплакалась. Лишь я смотрел на эту сцену с отстранённым академическим интересом.

Следующий подопытный в момент, когда на него направили артефакт, напрягся и приготовился умереть, но к его удивлению ничего страшного не произошло. Я чувствовал, как деформируется его аура, но изменения не выходили за пределы лёгких возмущений.

— Второй этап. — Объявил военный, увеличив силу излучения артефакта.

Ученик сморщился и попытался стабилизировать своё астральное тело с помощью одной из техник для медитации.

— Третий этап.

Последние три секунды выдались самыми сложными, но опять-таки ничего страшного не произошло. Испытуемый вернулся на своё место, слегка скривившись и схватившись руками за то место, куда был направлен артефакт, но на мой взгляд мой донор получал повреждения и похуже на самых обычных спаррингах.

Не теряя времени, я начал анализировать воздействие артефакта, разрабатывая способ противодействия ему. Нам запретили использовать заклинания, но манипуляция аурой считалась отдельной дисциплиной и как раз таки развивала астральную устойчивость к магии.

Когда пришла моя очередь, я уже представлял себе, что нужно делать. Артефакт банально воздействовал на астральное тело, используя резонансные частоты, характерные для человека. Я «прицепил» к своему астральному телу пару конструкций, изменяющих резонансную частоту всей системы, плюс начал модулировать колебания ауры в противофазе к воздействию. В результате, я почти не ощутил неудобства при активации артефакта. Экзаменатор хмуро посмотрел на меня и переключил режим на другую частоту. Но и это ему не помогло, так как под разгоном сознания я мог подстроиться под низкочастотные колебания практически мгновенно.

— Тридцать баллов. — Недовольно признал военный через десять секунд переключения режимов работы излучателя. — С каких пор обычных школьников учат техникам отрядов особого назначения?

Судя по тому, что вопрос он пробормотал себе под нос, ответа на него он не ожидал.

Итого, по результатам тестирования я набрал 92 балла из ста. 23 за тест, 39 за заклинания и 30 за сопротивляемость ауры. Ближайший результат среди остальных учеников был всего 68, так что на меня они смотрели с завистью.

Нас вывели из класса, и если восьмёрку других учеников отправили за одним провожатым, то мне выделили персонального.

— Пошли. — Махнул тот мне рукой. — Девяносто два балла. Неплохо. Ты попадаешь в первый класс.

— А разве класс определяется не по окончании всех тестов? — Удивился я.

— Не думаю, что у нас наберётся пятьдесят учеников, которые сумеют набрать больше девяносто двух баллов.

— А, ну да, торможу. То есть я один из лучших?

— Как посмотреть. В первый класс ты попадёшь точно. Но в лучшей десятке тебе не быть. В неё обычно попадают наследники высшего офицерского состава со ста баллами из ста. Ну да они заранее знают, какие будут испытания. Тебе как ученику первого класса положены личные хоромы. Ты специально к самому началу тестирования пришёл?

— Нет? Просто не спалось.

— Ну, значит тебе повезло. Первые два десятка учеников первого класса заселяются в квартиры повышенной комфортности. В этом году у нас четырнадцать папенькиных сынков, так что для таких как ты мест всего шесть. И тебе достаётся пятое по счёту.

— То есть четверо успели прийти раньше меня? — Удивился я.

— Именно! Кому не хочется хотя бы пару месяцев пожить в комфорте?

— Почему пару месяцев?

— Потому что каждые два месяца проходит экзамен, по результатам которого составляется новый рейтинг. И если ты вылетишь из первого класса, то жилплощадь тебе достанется уже другая.

— Ясно. — Кивнул я.

— Всё, мы пришли.

За время разговора мы прошли в соседнее здание и поднялись по лестнице на верхний этаж. Тут всё было отделано поделочными камнями и позолотой, а мебель даже в коридоре выглядела весьма ценной.

— Держи ключ от своей квартиры. На этот этаж могут подниматься только жители и гости в твоём сопровождении. За порядком здесь следят особо строго, а за шум после десяти можешь нарваться не только на дуэль, но и на отработки. Сбор на общее построение в четыре часа. До этого момента ты должен получить парадную форму и переодеться в неё. Также рекомендую принести сюда свои вещи, потому что, начиная с завтрашнего дня, выход в город будет только по пропускам.

— Ясно. Спасибо.

— Пока.

Мой провожатый ушёл, а я открыл дверь и прошёл в богато обставленное помещение. Тут был зал с двумя диванами и обеденным столом, небольшой кухонный уголок, шикарная ванна, рассчитанная минимум на троих, и отдельный туалет. В отдельной комнате находилась кровать модели «траходром» и письменный стол со стулом. Также, тут имелись разнообразные шкафы, комоды и даже трельяж. И всё это добро было сделано из дерева благородных пород с позолотой. Пол был каменный с подогревом, а высота потолков составляла не менее четырёх метров. В общем, жить можно.

Следуя рекомендациям, я сбегал в город за своими вещами, пообедал в школьной столовой, а потом отправился гулять по территории академии, за одно осматривая архитектуру строений. Вечером всех учащихся согнали на площадь перед главным зданием академии, где всех скопом поздравили с поступлением, промыли мозг на тему почитания Бессмертного Императора и отправили получать учебники и прочий учебный материал.

Про учебники я как-то днём не вспомнил, так что пришлось мне выдержать натуральную битву в библиотеке, пробираясь к стойке для «элиты». А учитывая тот факт, что сумки с собой у меня не было, мне пришлось взять всего лишь восемь самых толстых учебников. Остальное я брать не стал, а решил сходить за сумкой, специально предназначенной для учебных принадлежностей.

Моя комната находилась на шестом этаже, а на пятом этаже проход караулил специальный пост охраны, проверявший документы у посетителей. Когда я проходил мимо него, то застал скандал с участием одного из «гениев».

— Я же получил на тестировании девяносто девять баллов и попал на двенадцатое место в рейтинге! Почему я не могу поселиться на шестом этаже? Там же двадцать апартаментов.

— Потому что все места заняты. Тебе нужно было приходить утром.

— Как бы я смог прийти, если после тестирования меня отвели в зал ожидания и промариновали там до четырёх вечера?

— Не мои проблемы…

Я поднялся по лестнице, сгрузил книги и захватил сумку. После чего подумал и взял ещё небольшой рюкзак. Стоило мне спуститься на пятый этаж, как неудачник, всё никак не желающий признать своё поражение, набросился на меня.

— Эй, ты! Как тебя зовут? — Подбежал он ко мне.

Охранники лишь лениво посмотрели на эту сцену, пока не думая вмешиваться.

— Прежде чем спрашивать у мага имя, следует представиться самому. Основы этикета авторства Энлиля Урага, глава первая раздел второй. — Отшил я его, после чего обогнул нахала и продолжил свой путь.

Один из охранников прыснул и засмеялся, в то время как второй ограничился улыбкой. Зарвавшийся мажор на секунду опешил, после чего выкрикнул мне в спину.

— Я Арктус Неверус вызываю тебя на дуэль!

Я остановился и принялся вспоминать соответствующий раздел дуэльного кодекса.

— При вызове на дуэль в присутствии свидетелей необходимо ясно и чётко назвать имя вызываемого и его официальный титул, после этого следует представиться самому и произнести ритуальную формулу вызова на дуэль, в завершении назвав причину вызова. Дуэльный кодекс Империи Багром для аристократов и наследных магов. Глава первая, параграф первый. Рекомендую вам не позориться со своим крестьянским воспитанием, а для начала изучить этикет и дуэльный кодекс.

На крики о дуэли в коридор вышло несколько учеников, которые тут же принялись шептаться и посмеиваться, наблюдая за этим представлением. А вот Арктус Неверус весь покрылся красными пятнами и начал хватать ртом воздух. Наконец, он справился с приступом гнева и принял позу уязвлённой гордости.

— Меня зовут Арктус Неверус. Прошу вас назвать своё имя. — Выдавил он сквозь зубы.

— Отказываюсь. Согласно Положению об этикете, изданному имперской канцелярией в году четыре тысячи пятьсот одиннадцатом, потомственный маг может отказаться знакомиться с обывателем, если того не представляет его друг, родственник или военный в чине не ниже штатс-майора.

— Обывателем? — Прошипел скандалист, в то время как публика, появившаяся словно из ниоткуда, рассмеялась. Некоторые даже начали выкрикивать фразы в мою поддержку, удивляясь моему знанию этикета и всяких хитрых прецедентов. Сам же виновник скандала даже слов не находил, чтобы выразить обуревавшие его чувства. Он сам не назвал своего титула, когда представлялся, так что я имел полное право считать его хоть крестьянином.

Я развернулся, чтобы начать спускаться по лестнице, но мажор опять попытался задеть меня словами.

— Неизвестный маг, я Арктус Неверус, потомственный маг вызываю вас на дуэль за нанесённое мне оскорбление. Если вы откажетесь, то я буду расценивать это как проявление трусости.

— Мнение простолюдина ничего не стоит, так что мне на него плевать. — Высказался я в ответ. Я не называл мага простолюдином явно, но тем не менее моё высказывание можно было рассматривать лишь как оскорбление. — Если же ты хочешь дуэли, то тогда это будет дуэль до смерти. Или ты боишься? Это тебе не титьку у мамки сосать. Если ты согласишься, то вскоре отправишься в морг. По частям.

Народ радостно загомонил, предвкушая развлечение. А некоторые из свидетелей бросились прочь, чтобы позвать своих знакомых. Дуэли среди учеников не были запрещены, но преподаватели могли посчитать «тренировочный поединок» нецелесообразным. А вот дуэль до смерти проходила уже как разборки между аристократами, и её отменить мог только представитель Императора.

— Хорошо! Будет тебе дуэль до смерти! Готовься умереть!!! — Выкрикнул мой противник.

— Отлично. Предлагаю провести дуэль прямо сейчас на малой арене академии. Если ты не боишься, конечно. — Усмехнулся я.

— Идём! — Выкрикнул мажор, не имея путей для отступления.

Я пошёл первым, и зрители, прибежавшие с четвёртого этажа, начали спускаться передо мной. Всем хотелось посмотреть на то, как два «аристо» будут убивать друг друга на потеху зрителям.

Моё решение устроить дуэль до смерти не было спонтанным. Согласно воспоминаниям моего донора, в среде магов интриги и разборки имели важное значение. Если я не хотел быть втянутым в чужие игры, то мне следовало сразу показать себя отморозком, способным убить человека за косой взгляд. А уж когда меня вызвали на дуэль, способ решения конфликта стал очевидным.

Вся собравшаяся толпа, среди которой затесался и один из охранников «элитной недвижимости», повалила в сторону арены, как раз предназначенной для «дуэлей чести». К моему удивлению, арена оказалась занятой. Там как раз били друг другу морды два ученика второго курса. За ними наблюдал пяток свидетелей и пожилой мужчина в форме полковника имперской армии.

— Добрый вечер. — Направился я к нему. — Меня зовут Танатос Таонис, наследственный маг. Ученик Арктус Неверус вызвал меня на дуэль до смерти, и я прошу вас быть наблюдателем за нашим поединком со стороны Императора.

Мужик удивился, но быстро пришёл в себя.

— Ты действительно вызвал его на дуэль? — Спросил он вставшего рядом со мной мажора.

— Да! — Немного нервно ответил тот, оглядываясь по сторонам.

Видимо, до него только сейчас дошло, что речь идёт о дуэли до смерти. А по статистике выживают и остаются здоровыми в ней только двадцать пять процентов участников. То есть даже выиграв дуэль, можно было сдохнуть или остаться инвалидом.

— Причина?

— Он… оскорбление.

— Неправда. — Высказался кто-то из зрителей. — Тебя отшили по всем правилам этикета. Причина отсутствует.

— Танатос, не желаете отказаться от дуэли? — Спросил меня нахмурившийся полковник.

— Нет. Я его не оскорблял, а вот он меня оскорбил минимум два раза. Это не считая того, что причиной конфликта было его желание занять выделенную мне жилплощадь. — По рядам зрителей побежали шепотки. — Посягательство на мой дом может быть смыто только кровью.

— Хорошо. Тогда прошу на арену.

Пара второкурсников, увидев прибытие кучи зрителей, решили прекратить бой и сойтись на ничьей. Я тут же направился на арену, а вот Арктус Неверус встал как вкопанный, затравленно озираясь по сторонам. Но среди направленных на него взглядов не было ни одного сочувствующего, так что он встряхнул головой и пошёл вперёд, накручивая себя на предстоящий бой.

Дальнейшие события, несмотря на ожидания собравшихся, особым накалом эмоций не отличались. Мы встали на выделенные места, арену окутал барьер, за одно разделивший и внутреннее пространство, после этого был короткий отсчёт, и разделявшая нас пелена исчезла. К этому моменту мы оба стояли, накрывшись щитами и приготовившись атаковать. Вот только я был быстрее.

Едва барьер только начал истаивать, как я активировал своё заклинание. Для зрителей и противника я держал наготове огненный шар, но атаковал обычной шоковой стрелой. Она с лёгкостью пробила почти отключившийся барьер и слабый щит противника, попав ему прямо в лоб. Но главной атакой был Удар криоманта, метка которого была присоединена к шоковой стреле. В результате, Арктуса Неверуса оглушило, потом проморозило мозг и всё тело, а через десять секунд я ударил по нему взрывным огненным шаром, который расколол труп на куски.

Зрители поначалу даже не поняли, что происходит. С их точки зрения я и мой противник стояли не двигаясь десять секунд, после чего я всё-таки атаковал давно подготовленным огненным шаром, который не обжёг врага, а… расколол его на части. Все тут же принялись наперебой обсуждать дуэль, пытаясь понять, что я вообще такое сделал. Вспышку шоковой стрелы увидели единицы, потому что вылетела она из огненного шара, а двигалась со скоростью пули.

— Спасибо за внимание. — Выкрикнул я, выходя из круга арены. — Дуэль закончена. Если что, я всегда готов оторвать голову любому желающему. Обращайтесь.

В толпе опять послышались смешки. Я же подхватил свои сумки и отправился в библиотеку.

Слухи о моей дуэли разлетелись по академии мгновенно. Когда я добрался до библиотеки, меня там уже встречали с опаской, расступаясь и выражая своё почтение. Я же только благосклонно кивал по сторонам, не снижая скорости передвижения. Загрузившись гранитом наук, я отправился к себе в квартиру грызть его.

Программа образования в академии была довольно насыщенной. А самое главное, почти все занятия имели практическую направленность. То есть даже если на занятиях изучалась только теория, то это лишь означало, что практику нам нужно отрабатывать самостоятельно. Всякие науки вроде математики, этикета и литературы мы изучали в школе, и в академии боевых магов им места не было. Единственной на сто процентов теоретической дисциплиной была история Империи Багром, и то там главной была не история, а военно-патриотическое воспитание молодёжи, промывание мозгов и оголтелая имперская пропаганда.

Следующим утром я отправился на занятия. В целом, учёба проходила стандартно. Учителя излагали теорию, временами демонстрируя предмет обсуждения на практике. Я на всех предметах старался сесть поближе к преподавателю, чтобы лучше разглядеть потоки маны при создании заклинаний.

Предметы изучения были разными, но в сумме при освоении они должны были выдать неплохого универсала, способного решать множество разных задач. Первые четыре урока посвящались серьёзным академическим дисциплинам, а на последних четырёх преподавали короткие курсы, которые должны были закончиться примерно через месяц.

Большую часть суток я посвящал учёбе, по вечерам пару часов тратил на практические занятия по использованию магии, а ночью параллельно со сном пытался вскрыть наложенное на меня заклинание и пробиться к ядру с псионикой.

На третий день обучения нас обрадовали известием, что через месяц последние четыре урока мы сможем посвящать изучению именно тех предметов, которые нас интересуют. Каждому выдали список дисциплин и дали задание определиться к концу месяца. Вот только наведя справки, я выяснил, что некоторые предметы имеют ограничение на количество учеников, так что попадут на них только те, кто первыми определятся со своим выбором.

В результате тяжких раздумий на следующее утро я записался на четыре предмета. Первым была Магия Природы. Меня она в целом привлекала из-за хорошего набора заклинаний исцеления. Но помимо чистого целительства, в ней была ещё куча полезных «фич», например, выращивание еды, одежды и зданий, управление животными, поисковая и охранная магия и так далее. Всего набиралось понемногу, и в результате маг природы мог жить в комфорте и безопасности почти в любых условиях.

Вторым предметом стала Артефакторика. Даже мой невеликий опыт работы с местной магией показал, что артефакты тут имеют куда большую перспективу развития, чем личная магическая сила. В магии драконов и псионике, не говоря уже о чакре, личная силы мага имела решающее значение. То есть если не было необходимости создать механизм с автономным режимом работы, то проще было создать заклинание самому, чем пытаться создать какой-то артефакт, позволяющий достичь того же результата.

А вот в местной магии законы были ближе к физическому миру. Человек может выкопать ямку в земле руками, но банальная лопата может увеличить его продуктивность в десятки раз. А уж такие вещи как экскаватор и бульдозер позволяли достичь невозможных для голожопого человека результатов. Так же и тут. Любой самый простой артефакт мог быть куда эффективнее личного использования магии. И я собирался использовать этот факт, не отрицая при этом и необходимость развития личного уровня силы.

Третьим направлением развития стала Магия Тьмы. Во всех книгах она описывалась как крайне опасная и способная преодолеть любую защиту. Помимо этого, в ней хватало не только атакующих, но и защитных и бытовых заклинаний, не говоря уже о такой вещи как скрытность. Четвёртый предмет мне пришлось выбирать по остаточному принципу. Я зарезервировал три занятия из четырёх, и в оставшемся окне мне нужно было взять что-то, не дублирующее других дисциплин. Моим выбором стала Защитная Магия. В ней изучались разного рода щиты, защиты, ловушки и ритуалы, общим назначением которых была защита жизни и здоровья мага. Очень полезное направление, если подумать.

Примерно на второй неделе обучения я заметил одну характерную особенность преподавания. Мы никогда не проходили материал повторно, а все демонстрации делались лишь однажды. То есть курс был рассчитан на магов с идеальной памятью и развитым магическим зрением. И если я мог воспользоваться своим опытом и знаниями прошлых жизней, то как умудрялись хоть что-то выучить мои одноклассники, мне было непонятно. С другой стороны, только благодаря такому подходу я мог в сжатые сроки получить необходимые знания для того, чтобы стать настоящим магом. Маги должны были знать и уметь столько, что обычными темпами мы бы смогли выпуститься только к пенсии.

Незаметно промелькнул месяц, и я начал изучение артефакторики. Одновременно у меня случился прорыв в деле преодоления подавляющего заклинания. Мне удалось «пробиться» к хвосту с псионикой. Увы, на этом радостные новости заканчивались. Довольно быстро стало ясно, что освободиться в ближайшую сотню лет мне не удастся. Я бы смог достаточно быстро снять заклинание, действуя снаружи, но вот расколупать его изнутри было куда сложнее.

Но даже этот мизерный успех я смог использовать на практике. В штатном режиме вычислительные мощности ядра псионики были заняты «взломом реальности». Сейчас эти исследования не могли проводиться, так как псионика не могла сканировать окружающий мир напрямую. Поэтому, я направил всю эту мощь на создание виртуальной модели местной магии. Это дало мне «интуитивное понимание» всех видов магических взаимодействий. Любое моё воздействие было идеально точным, потому что я чувствовал любое отклонение ещё до того, как оно проявлялось в реальности. Скорость моего обучения ещё больше возросла, и я начал «глотать» книги одну за другой, компенсируя недостаток опыта излишком теоретических знаний.

Благодаря суперкомпьютеру в своей голове, я начал творить чудеса на уроках артефакторики. Все мои изделия были изготовлены с нечеловеческой точностью, и работали с невиданной эффективностью. Учитель артефакторики не мог нарадоваться на меня, пророча путь в мастера. Впрочем, всё это было пустой болтовнёй, потому что всех учеников ждала роль пушечного мяса в борьбе с «демонами».

Через два месяца после начала обучения был устроен первый экзамен на проверку успеваемости. Для меня он оказался довольно простым, так что я без особого напряжения смог получить тысячу баллов из тысячи возможных. И вот тут, что называется, грянул гром. Ближайший соперник отставал от меня на шестьдесят два очка. Более того, я оказался единственным учеником за всю тысячелетнюю историю Академии Боевых Магов, который смог сдать первый экзамен первого курса на отлично. Это сразу сделало меня гением в глазах окружающих, а титул Лучшего Ученика только оттенял моё величие.

До этого я был просто ещё одним учеником в первом классе. Это было престижно, но таких как я было пятьдесят человек. Кроме того, вступительные тесты были довольно простыми, так что и результат они давали примерный. А вот первый экзамен считался тем моментом, когда можно было увидеть настоящих гениев.

На следующий день после экзаменов я проснулся не только знаменитым, а ещё и весьма перспективным магом. Мне стали приходить приглашения на различные вечеринки и посиделки, а восторженные фанатки так и крутили задницами передо мной, пытаясь завлечь меня в постель. До этого я как-то не обращал внимания на девушек вокруг. Я находился в состоянии стресса из-за смены мира и нагрузки на мозги. Но сейчас «бренная реальность» пёрла изо всех щелей, пытаясь отвлечь меня от «тупой зубрёжки». За два месяца я успел прочитать большую часть местной библиотеки, а потому решил, что можно немного снизить нагрузку и расслабиться.

Случай представился на следующий же день. Выйдя с последнего урока по Магии Тьмы, я увидел неподалёку группу девушек, кидающих на меня заинтересованные взгляды. Среди них стояла красивая девушка с алыми волосами, от одного вида которой мне тут же вспомнилась Огненная Лилия. Направив на эту группу подслушивающее заклинание, я выяснил, что четыре девушки решили пригласить меня на встречу в «закрытом клубе по интересам». Но поскольку я уже неделю полностью игнорировал все попытки флирта, то в качестве приглашающей стороны была взята самая красивая девушка из третьего класса. Она не стремилась стать моей любовницей, а потому отлично подходила на роль «наёмного работника».

И вот, заметив добычу, девушки ещё раз выдали Ценные Указания наживке и отправили её ко мне.

— Добрый день, господин, Танатос. — Обратилась она ко мне, пока я делал вид, что рассматриваю доску объявлений. — Я бы хотела пригласить вас на встречу с ученицами, которые являются большими поклонницами вашего таланта.

— Как тебя зовут? — Улыбнулся я девушке.

— Лили Игнис. — Смущённо ответила та.

Я развернулся, приблизился к ней и прошептал почти на ухо.

— Лили, чтобы быть лучшим учеником, мне приходится тратить всё своё время на учёбу. У меня нет возможности посещать развлекательные мероприятия. Но я знаю один способ, как парень и девушка могут развлечься друг с другом. — С этими словами я обнял за талию не ожидавшую такого развития событий девушку. — Ты самая красивая девушка из всех, что я видел в школе. Предлагаю тебе сейчас отправиться ко мне в комнату и заняться безудержным диким сексом.

Лили чуть испуганно заглянула мне в глаза и попыталась отвести взгляд, но я лишь прильнул к ней ещё ближе и поцеловал в губы.

Стайка девушек, наблюдающих за нами, восторженно завизжала. Но при этом в их голосах чувствовалась ревность и зависть. Ведь это была их идея пригласить меня, а целовали при этом «наёмную работницу».

— Господин… — Поражённо уставилась на меня Лили, когда я оторвался от её губ.

— Мне нужен короткий ответ. Да или нет? — Спросил я, опять целуя свою добычу, одновременно обнимая её и прижимаясь всем телом.

Движения девушки оказались неожиданными для меня. У меня создавалось полное впечатление, что я сейчас обнимаю Огненную Лилию из мира культиваторов. И её, и мои движения укладывались в наши многолетние привычки при занятии сексом.

— Господин, я… согласна. — Потупила девушка взор, при этом не разжимая своих объятий, как будто опасаясь, что я куда-то исчезну.

Пока мы шли в мою квартиру, я раздумывал над странностью этой ситуации. Огненная Лилия и Лили Игнис. Сложно не заметить совпадения. А с учётом поведения, само собой приходило на ум объяснение, что в этой девушке сейчас находится душа моей старшей жены из прошлой жизни. Ситуация была крайне подозрительной, а потому я использовал свою магию, чтобы просканировать душу Лили. Это, конечно, не псионика, то общее впечатление должно возникнуть.

Незаметно активировав сканирующие заклинания, я не получил никакого ответа. Всё-таки я никогда раньше не думал о том, что мне понадобится сравнить результаты сканирования магией этого мира со своими воспоминаниями из прошлой жизни. А потому я загрузил ядро псионики этой задачей и переключился на то, ради чего всё и затевалось — на дикий и безудержный секс.

Через пару часов, после отличного секса я лежал в обнимку с Лили и опять запустил сканирование. На этот раз времени у меня было больше, да и объект сканирования был совсем рядом. Примерно через пять минут я получил результаты, которые меня одновременно обрадовали и огорчили. Да, это была душа Огненной Лилии. Вот только на этой душе сейчас стояла Метка Жертвы Йог-Сототха. И это наводило на тяжкие раздумья. Особенно с учётом стоящего на мне подавляющего заклинания.

Тем временем, девушка почувствовала моё воздействие и проснулась.

— Господин, я нравлюсь вам? — Спросила она, прижимаясь ко мне всем телом.

— Конечно, Лили. — Провёл я рукой по её груди, дальше перейдя на бедро. — Скажи, тебе знакомо имя Тан Цзи Тао?

— Что? Откуда вы узнали? — Напряглась девушка.

— Что узнал?

Лили немного успокоилась и начала рассказывать.

— Примерно полгода назад мне начали сниться сны. Они были красочные и подробные, наполненные эмоциями и ощущениями. В этих снах я была женой великого мага по имени Тан Цзи Тао. Я была старшей женой в его гареме. У нас были дети, мы прожили счастливую жизнь, а потом мой муж ушёл на важную миссию, и… на этом сны закончились. Мне было сложно понять, как я молодая девушка, могу чувствовать и помнить ощущения от занятий сексом, кормления ребёнка и так далее. А уж воспоминания о том, как я превращалась в огромного дракона, и вовсе были слишком подробными и невозможными. А откуда ты знаешь об этом? Я ведь никому не рассказывала о своих видениях.

— Я и есть Тан Цзи Тао. — Ответил я. — Тогда я ушёл, чтобы выполнить важное задание одного бога. В результате непредвиденных событий весь мир, в котором мы жили, был мгновенно уничтожен. После этого я отправился в следующий мир, и тут неожиданно встретил тебя. Это… странно.

— Ты не рад встрече со мной? — Удивилась Огненная Лилия.

— Рад, но… Весь мой опыт говорит, что подобная встреча не могла произойти сама собой. В наши судьбы вмешались боги, и зная их методы, мне сложно надеяться на счастливое будущее.

— Но ты ведь со мной. Ты не покинешь меня?

— Нет, любимая. Я буду защищать тебя всеми силами, но… простые смертные ничто перед силой владык мироздания. Мы лишь игрушки в их руках.

— Я буду молиться, чтобы мы смогли жить долго и счастливо.

— Конечно. А теперь, давай спать. — Согласился я.

Молиться… Ха! Кому молиться? Этим бессердечным садистам? Если они услышат твои молитвы, то только сделают ещё больнее. Далеко ходить не надо. Судьба Хинаты до сих пор вызывает у меня гнев и возмущение. С богами разговор должен быть коротким — на кол их и в топку. Сжечь дотла в ядерном пламени. Увы, всё это лишь мечты. Стоило им взяться за меня всерьёз, как я лишился вообще всех сил.

Пока Лили спала, я предавался мрачным мыслям о грядущем. Мне нужна была сила… вот только где её взять? Все эти годы с момента моего первого «попаданства», я не рисковал ни к кому привязываться, зная, что не смогу защитить тех, кто дорог мне. И вот, сейчас я попал именно в ту ситуацию, которой так боялся.

Утром мне в голову пришла мысль, что если тут есть Огненная Лилия, то могут быть и другие мои жёны. А потому стоит просканировать других учениц академии. Вот только моя способность сканировать души требовала плотного контакта тел плюс кучу времени. Незаметно этого не проделать. А учитывая тот факт, что в академии училось более четырёхсот девушек, задача и вовсе начинала выглядеть невыполнимой. По крайней мере в текущих условиях.

Лили «официально» стала моей девушкой и даже переселилась ко мне из своей личной комнаты на четвёртом этаже общежития. Тут же объявились разного рода завистницы, которые и сами метили на её место, но я быстро осадил их, намекнув, что на дуэль до смерти я могу вызвать и девушку, и мои совесть и честь от этого ничуть не пострадают.

Учитывая уязвимость Лили, я решил форсировать своё обучение артефакторике, а потому записался на дополнительные занятия по ней. Я собрался создать артефакт, увеличивающий боеспособность мага. Тут в ходу были разного рода жезлы и «волшебные палочки», в которые вкладывались наборы заклинаний. Благодаря таким жезлам маг мог стрелять заклинаниями со скоростью пулемёта, в то время как собственными силами создание любого сильного заклинания требовало минимум пары секунд. Вот только жезл был не очень удобным устройством. Во-первых, его можно было выбить из рук. А во-вторых, пока маг держал жезл, он не мог создавать заклинания самостоятельно. Ведь создание заклинаний «без рук» на одном голом контроле было весьма сложным.

Обдумав эту проблему, я решил создать артефакт в виде перчатки. Это позволит всегда иметь артефакт «под рукой», его невозможно будет так просто забрать, и руки всегда можно будет использовать для «ручного» создания заклинаний. Подобная концепция была не нова, но без компьютеров рассчитать оптимальную конструкцию артефакта-перчатки было нереально. Даже с моими возможностями я не мог сразу получить идеальный результат, так что требовалось проведение множества практических испытаний разных конструктивных элементов. Ради этого я и взял дополнительные занятия по артефакторике, потому что так я мог получить «халявные» материалы и оборудование.

И вот, на третий день посещения дополнительных занятий я сидел в классе и тестировал работу очередного артефакта. Время от времени к преподавателю подходили ученики с разного рода вопросами, на которые он отвечал или давал какие-то советы. Неожиданно дверь в класс открылась, и в помещение вошла девушка… с кошачьими ушами и хвостом. Это настолько выбило меня из равновесия, что я застыл с разинутым ртом. Я был не один такой, так как подобный эпатажный костюм привлёк всеобщее внимание. А главное, уши и хвост были анимированными артефактами, которые двигались, подчиняясь мысленным приказам владелицы.

Девушка встала в очередь на консультацию к преподавателю, а я наконец-то «отвис» и подобрал челюсть. Причиной моего шока было то, что внешне девушка сильно походила на мою жену из прошлого мира.

— Не Ко? — Обратился я к ней, подходя поближе.

— Ня? — Удивилась она, посмотрев на меня. — Меня зовут Небула Констеллас.

— А меня Тан Цзи Тао. Тебе знакомо это имя?

— Тебя зовут Танатос Таонис. Кто рассказал тебе о сюжете моей книги? Опять Кристина проболталась?

— Сюжет книги? Интересное прикрытие. — Улыбнулся я. — Нет, я действительно Тан Цзи Тао. На самом деле все эти события происходили в твоей прошлой жизни. И тогда я был твоим мужем. Если не веришь, то я могу ответить тебе на любой вопрос о событиях той жизни. Даже на тот, который ты нигде не описывала.

— Знаешь, так ещё ко мне никто не подкатывал. Ты мой муж? Ха! Придумай предлог поинтереснее.

Не Ко сердито взмахнула хвостом и повернулась к преподавателю, задав ему какой-то вопрос. Я не стал вмешиваться и терпеливо встал рядом, ожидая, пока она освободится.

— Ты всё ещё здесь? — Обратилась ко мне кошко-девушка минут через десять. — Думал, что, услышав твою безумную историю, я сразу прыгну тебе в постель?

— Хм… ну, если так подумать, то да.

— Ха-ха. А ты нахал!

— Я твой муж. Я прожил с тобой больше тридцати лет, и отлично знаю все твои привычки.

С этими словами я подошёл к девушке и дунул ей в кошачье ушко.

— Кья! — Отпрыгнула она, привлекая всеобщее внимание своим криком. — Маньяк! Мои ушки не для тебя. — Не Ко принялась тереть правое ухо правой рукой подобно кошке.

— А раньше тебе нравилось. Особенно, когда я входил в тебя сзади, держался руками за грудь и дышал тебе прямо в ушко. — Девушка вся покраснела, вспоминая о наших брачных играх. Я же опять придвинулся к ней и прикрыл нас заклинанием от подслушивания. — А ещё, когда я уходил на свою последнюю миссию, ты всё никак не желала меня отпускать, и увязалась за мной, чтобы получить возможность провести время наедине без вмешательства остального гарема. Но когда ты уже думала, что сможешь насладить мной единолично, нас нашла Огненная Лилия. Тебе рассказать, чем мы после этого занялись?

— Н-н-н-нет… — Девушка покраснела как помидор, а её хвост начал извиваться по спирали. — Но как?…

— Я же сказал. Я Тан Цзи Тао, твой муж. Мы были вместе в прошлой жизни, и в этой судьба свела нас снова. И я бы хотел, чтобы и тут ты была частью моей жизни. Чтобы я мог защищать тебя и заботиться о тебе.

С этими словами я обнял девушку за талию и поцеловал в губы. Она привычно прижалась ко мне и начала тереться грудью.

— Видишь, ты всё помнишь. — Прошептал я ей на ухо, поглаживая по спине и переходя на поглаживание хвоста.

— Хозяин… — Расплакалась Не Ко.

— Я больше не отпущу тебя. Ты моя и только моя.

— Да, хозяин.

— А теперь, пошли ко мне. Я скучал по тебе.

— Хай…

Я самодовольно обвёл взглядом класс, невербально показывая всем свидетелям этого «пикапа» степень своего превосходства над ними. После этого я повёл девушку за собой, не давая ей прийти в себя. Путь от класса до моей квартиры был неблизким, так что за это время Небула Констеллас успела обрести некоторую степень здравомыслия и начала сомневаться в моих словах. Но тут мы вошли в моё жилище, и навстречу нам вышла обнажённая Лили.

— Не Ко? — Спросила моя жена, вопросительно глядя на мою спутницу.

— Огненная Лилия? — Неожиданно испугалась та.

— И чего ты стоишь? — Спросила бывшая дракониха. — А ну быстро раздевайся и марш в постель!

— Кья-а-а!!!

От страха хвост у Не Ко встал трубой и распушился. Она бросилась в спальню, уже на ходу скидывая одежду. Хех. В прошлой жизни Огненная Лилия весь гарем держала в ежовых рукавицах. И одно её присутствие заставило кошко-девушку действовать согласно давно вбитым рефлексам.

Я улыбнулся, поцеловал Лили, после чего направился в спальню, тоже раздеваясь на ходу. Мне требовалось срочно обкатать свой гарем в новой комплектации.

После частичного восстановления моего гарема жизнь вошла в новую колею. Я учился, занимался артефакторикой, а по вечерам мы кувыркались в постели, вспоминая «былые деньки». Следующие пару месяцев я не раз предпринимал попытки просканировать учениц академии в поисках остальных своих жён, но результат всех этих попыток был нулевым.

Как оказалось, Небула Констеллас была дочерью аристократов, и благодаря своим предкам имела доступ к неплохим финансам. Воспользовавшись её кубышкой, я смог купить качественные материалы для артефактной перчатки. Тканная основа должна была быть из железного шёлка, рунные элементы и магические проводники из сплава золота и иридия, а в качестве генераторов заклинаний я использовал ювелирные сапфиры и рубины, которые научился создавать сам из оксида алюминия.

Через полтора месяца напряжённой работы мне удалось создать первую версию перчатки. В ней были заложены шаблоны создания двух десятков заклинаний. Использовать заклинания можно было со скоростью до четырёх штук в секунду. А общая магическая проводимость артефакта была такова, что даже я мог загрузить его каналы не более чем на десять процентов, что гарантировало десятки или даже сотни лет надёжной работы.

Стоило мне показать результат своей работы преподавателю, как тот тут же заявил, что с таким проектом я могу прямо сейчас сдать экзамен на мастера-артефактора. А это звание не только равнозначно офицерской должности у военных, но и даёт право получать приличный процент от производства артефактов по моим чертежам. Меня такая перспектива заинтересовала, так что к началу следующего экзамена вся академия узнала, что я стал мастером-артефактором, создав невероятно сложный боевой артефакт. А когда я и мой гарем начали щеголять золотыми перчатками на правой руке, общество буквально захлебнулось от одолевающей его зависти.

Благодаря моей помощи в учёбе, после очередного экзамена Огненная Лилия перешла из третьего класса в первый, а Не Ко из четырнадцатого в четвёртый. Я опять занял первое место с тысячей очков. На экзаменах первого курса специально присутствовала комиссия из трёх военных офицеров, которые следили за порядком. Но даже они не смогли найти никаких свидетельств того, что я как-то жульничаю.

На следующий день после экзаменов, когда вся академия бурлила из-за перестановок в рейтинге, ко мне подошла девушка в окружении свиты, хотя я бы скорее назвал это сворой злобных сук.

— Здравствуйте, господин Танатос, меня зовут Миражана Регус. Я хотела бы заказать у вас изготовление артефактной перчатки. Такой же, какая находится у вас на руке. — Произнесла эта особа с таким апломбом, будто она была минимум императрицей.

— Конечно. — Кивнул я. — С вас тысяча золотых.

Ценообразование артефактов в Империи Багром было довольно необычным. Чертёж артефакта отправлялся на экспертизу, после чего сверху спускалась фиксированная цена на данное изделие. Мне с каждой изготовленной перчатки полагалось двести золотых. А преподавателю артефакторики, как моему наставнику, пятьдесят. В то же время себестоимость всех материалов едва переваливала за сотню золотых. Снизить цену больше чем на десять процентов я не имел права, как и желания.

— Тысячу золотых? — Оторопела Миражана. — Почему так дорого?

— Все вопросы к императору. Цена установлена его личным указом. Если сомневаетесь, то можете заказать изготовление перчатки у любого другого артефактора.

— Но… может есть какой-то другой способ оплаты? — Начала юлить девушка. — Например… например, я могла бы провести с вами ночь.

— Ночь? Ничего себе у вас самомнение? — Усмехнулся я. — Тысячу золотых за ночь… Столько ни одна проститутка не получает. Да даже один золотой для вас уже будет завышенной ценой.

— Ах ты!.. — Побледнела эта сучка.

Ишь, его захотела. Чтобы я за бесплатно на неё работал.

— Ты пожалеешь об этом. — Кинула она, стремительно убегая прочь.

Ну-ну.

Я с помощью перчатки связался со своим гаремом и предупредил их о том, чтобы они были осторожнее. Возможно, на них будет совершено нападение или подстроена какая-то подстава с целью вызова на дуэль.

Задумываясь о безопасности гарема, я встроил в артефакт заклинание для мысленной связи. Подобного заклинания местная школа артефакторики вообще не знала, так что никто даже не догадывался о моих возможностях.

А через три дня произошло событие, которого я уже подспудно ждал. После урока по Защитной Магии я получил сообщение от Не Ко о том, что её окружили в малопосещаемом коридоре в подвале одного из корпусов. Этот коридор был кратчайшим путём из класса Магии Духов в класс Магии Проклятий. Я тут же бросился к месту событий, отдав приказ Не Ко, прикрыть себя всеми щитами, которые могла создать её перчатка. Одновременно я связался с Огненной Лилией и велел ей перекрыть вход в коридор с противоположной стороны, чтобы не дать нападавшим скрыться.

По пути я слушал «трансляцию» тех разговоров, которые вели нападавшие.

— Посмотри на эту кошечку. Я уверена, она вся прямо изнывает от желания потрахаться с кем-нибудь. — Издевательски высказала Миражана Регус.

— Уж будь уверена, я её облагодетельствую. — Нахально поддакнул ей один из парней. — Этот щит вскрывается за пять минут. Эй, хромой, сколько там ещё?

— Я работаю.

— Работай быстрее. Мне нужно успеть трахнуть её до начала следующего урока.

— Вы главное перчатку не повредите. — Добавила Миражана. — Думаю, проще всего будет просто отрезать ей руку.

— Посмотрим. Может, она сама её отдаст. Эй ты, хвостатая, думаю, тебе уже стоит начать раздеваться. Тебя никто не спасёт. Уверен, мой член в твоём…

И в этот самый момент я добежал до места событий, и не секунды не тормозя, начал атаку самыми сильными своими заклинаниями. Выскочив из-за угла, я отправил удар Копья Тьмы в парня, который стоял, держа руки рядом со щитом, прикрывающим Не Ко, и пытался его взломать. Он совершенно не ожидал нападения, так что заклинание с лёгкостью пробило ему грудь, превратив в чёрную слизь лёгкие и сердце.

Следующей целью стал тот самый урод, что собирался изнасиловать мою наложницу. В него я всадил три Пронзающих Молниеносных Удара, создав заклинания одно за другим с помощью своей перчатки. Первые два удара были ослаблены щитом, а третий пробил грудину и позвоночник.

Одновременно с атакой я осматривал окружение, выбирая следующую жертву. Я не собирался оставлять никого из этих ублюдков в живых. Всего в нападении принимало участие девять человек, двоих из которых я уже убил. Из оставшихся семерых пятеро были девушками, и ещё двое парнями. Сейчас самую большую угрозу представляла одна из девушек, которая уже была готова кинуть в меня Шар Молний — сильное заклинание, от которого было очень сложно защититься. Но прежде, чем я успел сменить цель, в бой вступила сама Миражана.

Девушка направила на меня жезл, после чего моё тело неожиданно подкинуло в воздух. А миг спустя меня окружил Сферический Щит. Я всё-таки ударил заклинанием Водяная Плеть по той девушке, что готовила Шар Молний, но моя атака была остановлена так некстати появившимся щитом. Через долю секунды в меня полетело заклинание молнии, но оно тоже бессильно расплескалось по щиту. Сейчас эта защита играла роль ловушки, и пробить щит было очень сложно, особенно учитывая тот факт, что он постоянно подпитывался создавшим его артефактом.

Да уж, ловко меня подловили. Вот поэтому я и занимаюсь артефакторикой, что артефакт способен применить заклинание за десятую долю секунды. А этот жезл наверняка стоит раз в пять больше, чем моя перчатка. Заклинаний в нём должна быть всего парочка, хотя и очень мощных.

— Смотрите, кого мы тут поймали. — Радостно воскликнула главная сучка. — Это же лучший ученик академии. Он только что безо всякой причины убил двух учеников. Думаю, после того, как мы сдадим его учителям, его сразу же отправят на плаху. А с его подстилками мы разберёмся попозже. Думаю, я смогу устроить им медленную и мучительную смерть.

В этот момент Не Ко осознала, что я попал в ловушку, и попыталась снять щит и напасть на Миражану, но противники не расслаблялись и мгновенно ударили по ней парализующим заклинанием, в то время как атака моей девушки была поглощена магической защитой от ещё одного артефакта.

— Хватайте эту суку и тащите прочь. — Взбеленилась Миражана. — А ты беги к преподавателю Магии Крови. Он должен мне, так что сможет скрутить этого убийцу так, чтобы у него не было и шанса рассказать о том, что тут произошло.

В этот момент я ощутил дикую ненависть. Эти твари посмели напасть на меня и на мой гарем. Уничтожить! Сожрать живьём!!!

Не рассуждая, на одних инстинктах я активировал свою способность поглощения душ и протянул свои тентакли к беззащитным смертным. Их окружали щиты из магии, но против силы пожирателя душ они были всё равно что бумага. Миг, и Миражана Регус валится на пол подобно мешку с песком. Ещё секунда, и та же участь постигает ещё пятерых. Последний парень спрятался под заклинанием невидимости и побежал прочь, но его душа не могла скрыться от моего всепоглощающего гнева и… голода. Ещё одно тело свалилось на пол, продолжая движение вперёд по инерции, а я взял свою силу под контроль, втягивая тентакли.

Осмотревшись и просканировав окружение, я убедился, что живых свидетелей этой резни не осталось. Первым делом я кинул на Не Ко исцеляющее заклинание, помог ей подняться и отвёл в сторону, прикрыв щитом.

— Как ты это сделал? — Удивилась девушка.

— Я же великий маг. Эти недоумки мне на один зуб.

Да, расслабился я от постоянного использования псионики. Способность предвидеть будущее сделала меня слишком неосторожным. Если бы я мог видеть будущее, как и раньше, то с лёгкостью бы разметал детишек даже со своими текущими способностями. Но без боевого предвидения я попался в примитивную ловушку. Кстати, получается, что подавляющее заклинание не работает на моей силе пожирателя душ? Нужно будет исследовать этот вопрос позднее. А сейчас время заметать следы. Будь я на улице, то смог бы использовать магию природы, чтобы превратить тела в перегной. Но мы находимся в каменном подвале, так что придётся использовать другой способ.

Сосредоточившись, я использовал заклинание высшего уровня: Сокрытие во Тьме. Свет в коридоре тут же померк, скрытый тёмным туманом. Теперь никто не почувствует применения здесь действительно мощного заклинания тьмы. Это заклинание я создал сам, используя псионическое ядро для расчётов. До этого я использовал его всего раз в специально экранированном помещении.

Я протянул руку, и на полу передо мной возникла сложная фигура ритуального круга. Я не очень любил ритуальную магию, но она позволяла делать вещи, которые мне не под силу было сделать самостоятельно. Через несколько секунд круг налился тьмой, после чего из него начал бить «гейзер» из чёрной жижи. Эта напоминающая нефть слизь начала растекаться по полу, поглощая трупы. Органика, одежда и артефакты с одинаковой лёгкостью растворялись в призванном мной создании. Использовав телекинез, я притянул труп последней убитой жертвы. Слизь радостно приняла подношение, поглотила его за пару секунд и начала расползаться в разные стороны, пытаясь найти ещё что-нибудь съедобное.

А сейчас самое сложное. Я напряг свою силу, обратился к магической структуре круга призыва и приказал порождению тьмы лезть обратно в место, где темнее, чем в жопе у негра. Мысленное перетягивание каната длилось около минуты, но в результате мне всё-таки удалось запихать слизь в портал, после чего оставалось только закрыть его.

Вытерев выступивший на лбу пот, я ещё раз просканировал окрестности и убедился, что лишних свидетелей так и не появилось. Неподалёку от нас Огненная Лилия разбиралась с парочкой приблудившихся учеников, решивших пройти по коридору. Там всё было в порядке. Она притворилась, что отрабатывала заклинание Огненного Щита и упустила контроль над ним, после чего тот превратился в самоподдерживающуюся структуру.

— Идём отсюда. — Сказал я Не Ко, указывая на противоположный выход, откуда я и появился всего пару минут назад. — Если будут спрашивать, то ты никого не видела. Мы с тобой просто решили заняться сексом в укромном месте.

— Да, хозяин. — Кивнула девушка.

Мы быстро прошли по безлюдным помещениям, и выбрались на свежий воздух. Тут уже я не торопясь повёл свою наложницу в сторону её класса. Нам пришлось сделать небольшой круг, потому что мы вышли из подземелья одного корпуса и сейчас должны были спуститься в подземелье другого. Никто не обращал на нас внимания, так что я проводил девушку до класса и вернулся в свой класс, где меня уже ждала Огненная Лилия.

Последствия у этого нападения на мой гарем были… странными. Во-первых, я так и не дождался объявления «поисковой операции» в связи с исчезновением девяти учеников. Будто всем было наплевать, учились они тут или нет. Возможно, где-то за закрытыми дверями расследование и проводилось, но до нас никаких слухов не дошло. Список учеников через неделю уменьшился на девять позиций, и на этом всё. Хотя на фоне того, что «недостача» увеличилась с 23 до 32 человек, это уже не выглядело странным.

Видимо Миражана настолько хорошо скрывала свои противоправные действия, что никто так и не понял, каким стало её «последнее дело». А может быть, наоборот, вся её банда давно уже погорела на горячем, и её собирались со дня на день арестовывать, так что «неожиданное исчезновение» списали на удачный побег.

Вторым странным результатом закончилось исследование того, как моя сила пожирателя душ взаимодействует с подавляющим заклинанием. Если вкратце, то описывалось это воздействие одним словом: никак. Мои «духовные тентакли» свободно проходили через покров заклинания, но зато и никак не могли на него повлиять. Так что я не мог использовать эту способность для своего освобождения. Но зато я ощутил, что после поглощения девяти душ я стал немного «толще», из-за чего прикрывающий меня духовный барьер деформировался.

Из этого я делал предположение, что если я съем достаточно много душ, то смогу «разорвать» сковывающее меня заклинание. Но это ещё требовало проверки, а жрать для этого учеников или учителей мне было не с руки. Всё-таки даже без явных доказательств моя связь с непонятными смертями могла быть раскрыта.

И последним открытием для меня стало обнаружение в стенах академии ещё двух душ с печатью жертвы. Обычно, я держал свои инстинкты пожирателя душ под контролем, «закуклившись» и отгородившись от «вкусной нямки», так и лезущей мне в рот. Но стоило мне сконцентрироваться на этом плане бытия, как я почувствовал неподалёку «запах» двух душ с печатью.

На следующий день я смог найти этих двоих во время обеденного перерыва. Они находились вместе, и только увидев их я сразу понял, кто же это такие. То, что я не заметил их раньше, объяснялось только тем, что я не обращал особого внимания на учеников двадцатого и девятнадцатого классов. Там по большей части обитало местное «быдло», и даже просто находиться рядом мне было неприятно.

— Наруто, Хината, привет. — Поздоровался я, присаживаясь рядом с этой «сладкой парочкой», сейчас обедающей в столовой. Одновременно я накрыл нас барьером от подслушивания.

Наруто выглядел классическим хулиганом и отморозком, а лицо Хинаты было неожиданно строгим из-за перечёркивающего скулу тонкого шрама.

— Здравствуйте. — Наконец, отреагировала на моё появление Хината. А вот Наруто пока ещё пребывал в прострации, видимо, пытаясь понять, что же он них нужно лучшему ученику академии.

— Меня зовут Тан Цзи Тао. — Ответом мне были два пустых взгляда. — Это имя вам ни о чём не говорит?

— Нет. — Отмер Наруто. — А чё ваще, чё надо-то?

Я на секунду сосредоточился на воспоминаниях и понял, что перед Наруто я представлялся другим именем.

— А, точно. Ты знаешь меня под именем Атман.

А вот тут уже реакция была. Глаза у парня расширились от удивления, а в глазах Хинаты я почувствовал увеличение концентрации магической энергии. Это не бьякуган, но что-то она от этого приёма получила.

— Я тогда вытащил тебя из жопы мира, а потом помог встретиться с Хинатой. Увы, всего через два часа тот мир был уничтожен.

— Что значит, уничтожен? — Нахмурился Наруто.

— Ну, как это обычно бывает, раз, и нету. Это долго объяснять, но те самые высшие сучности, что поставили на вас печать, ответственны за то, что вам не удалось провести в обществе друг друга даже несколько часов.

— Печать? — Удивлённо переспросил Наруто.

А вот Хината поняла, о чём идёт речь, и беспокойно посмотрел на своего ухажёра.

— Он не помнит о печати? — Спросил я её.

— Нет. — Опустила она глаза.

— Что за печать? Хината?

— Я чуть позже тебе расскажу. Для начала, как вас вообще теперь зовут?

Ответом мне были два удивлённых взгляда.

— Ты пришёл к нам, даже не зная, как нас зовут? — Неожиданно рассердился Наруто.

— Я увидел ваши души. И вы же откликнулись на ваши имена.

— Меня зовут То Нару, а её Ната Хи.

— То есть ту встречу вам засчитали как исполнение обещанного. Печально, но сложно было ожидать от них чего-то другого.

— От них? О чём ты вообще, даттебайо! — Раздражённо ударил по столу Наруто.

— О вашем… договоре с высшими силами. Вы получили обещание, что в каждой следующей жизни сможете встретиться и полюбить друг друга. Но с каждой такой жизнью ваше имя будет уменьшаться на один слог. И когда вы лишитесь имени, то ваши души сожрёт Йог-Сототх.

Стоило мне произнести имя верховного ангела, как Наруто схватился за голову и застонал.

— А-а-а-а… Чёрт! Печать! Я вспомнил. Хината… — В глазах Наруто проступил ужас. — Значит, для неё эта жизнь последняя?

— Да. — Мрачно кивнул я.

— А для меня? Почему моё имя Нару?

— Произошёл сбой из-за Крюгера Икари, который создал мир культиваторов.

— Мир культиваторов? Ты имеешь в виду Мир Конохи? А-а-а-а-а!!! Чёрт! Как меня раздражают все эти сложности. — Схватился за голову бывший джинчурики.

— На самом деле всё просто. Её душу сожрут, а ты останешься жить. Или, возможно, вам позволят ненадолго встретиться ещё раз, чтобы не нарушать отчётности. А потом, сожрут вас обоих. Но перед этим скорее всего устроят какую-нибудь мерзкую игру, попытавшись настроить вас друг против друга. С этих высших сучностей станется.

— А ты… ты можешь помочь нам?

— Нет. У меня у самого проблемы. Но ничего, сейчас вы узнали о своих проблемах, а потому мне стало немного легче. Хе-хе. Ладно, я, пожалуй, пойду. Рад был вас повидать. Кстати, давно вы вместе?

— С детства. — Ещё больше нахмурился Наруто. — Нам пришлось столкнуться с Учихой и Харуно в возрасте семи лет. С тех пор Хината получила свой шрам, а эти двое получили путёвку на дно болота с бонусом в виде пары камней на шею.

— Хм. Ну, хоть тут вы отыгрались. — Я встал и на прощание махнул рукой. — Бывайте.

— Подожди. — Подскочил Наруто. — Ты можешь помочь мне стать сильнее?

Он посмотрел на меня своими пронзительно синими глазами, в которых всё так же читалась суровая несгибаемая воля.

— А сам что? Ты в девятнадцатом классе. Как до такого можно было докатиться? — Спросил я, показывая на нашивку на форме Наруто.

— Я… я не понимаю всей этой местной магии.

— Ох… — Тяжело вздохнул я. — Чтобы её понять, нужно прочитать не менее трёх десятков книг. И не просто прочитать, а выучить их наизусть, а самое главное разобраться, о чём в них вообще говорится. Ты ведь понимаешь, что с такой успеваемостью, через два месяца вы с Хинатой отправитесь на войну? А там вас быстро скормят демонам в качестве пушечного мяса. И на этом ваша жизнь закончится.

Наруто ещё больше нахмурился и сжал кулаки.

— Если бы речь шла о силе в бою, то я бы был в рейтинге не ниже пятисотого места. — Горько сказал он.

— Но практика у нас будет во втором полугодии. А сейчас куда важнее теория и точность создания заклинаний.

— Но… ты можешь мне помочь? Ты же лучший ученик! — Не сдавался неунывающий апельсин.

— Чтобы быть лучшим учеником, я хожу на восемь занятий каждый день, потом на девятое дополнительное, читаю книги ещё пять часов, потом практика использования заклинаний три часа, час на секс с гаремом и шесть часов на сон, во время которого я тоже не сплю, а медитирую.

— Час на секс… — Услышал самое важное из этой речи Наруто, покраснев как помидор.

— О боже! Кто о чём, а девственник о сексе.

— Я не… — Попытался он оправдаться. — Мы живём в общежитии, и у нас нет возможности встречаться.

— Мог бы изучить заклинания невидимости и сокрытия, и проводить время в парке. Там по вечерам под каждым кустом невидимая магическая аномалия.

После этих слов покраснел не только Наруто, но и Хината. Видимо, им так никто и не объяснил, для чего нужна магия. Вовсе не для получения хороших оценок, а для того, чтобы комфортно жить в любых условиях.

Я посмотрел на Хинату и вспомнил, что именно мне удалось узнать из её воспоминаний в предыдущем мире. Мне хотелось ей помочь, но… я не был готов тащить её на своём горбу. Тем более, что она в мой гарем согласится войти только вместе с Наруто, а я для такого разврата ещё недостаточно духовно разложился.

— В общем, так. Спасение утопающих — дело плавников самих утопающих. Сегодня после уроков идёте в библиотеку и изучаете три заклинания: Острый Ум из Общей Магии, Глубокую Медитацию из Высшей Псионики и Регенерацию Сознания из Природной Магии. После этого постоянно держите на себе два первых заклинания и используете третье, как только почувствуете, что кристальная ясность в ваших мозгах замутилась. И в этом состоянии ходите на все уроки, а в свободное время читаете книги из вот этого списка.

Я вырвал лист из блокнота, который у меня всегда был с собой, и начал магией записывать туда названия книг.

— И не забудьте про минимум пять часов отработки заклинаний общей и защитной магии, ну и тех дисциплин, которые вы для себя выбрали. Если мозги не сгорят, то за пару месяцев вы вполне сможете выбиться в середнячки по успеваемости. А да, главное, не забудьте, что снимать заклинания Острого Ума и Глубокой Медитации можно только лёжа в постели и укрывшись одеялом. Потому что терять сознание будете практически мгновенно. Как-то так.

Усмехнувшись, глядя в вытаращенные глаза Наруто, я протянул ему листок со списком литературы и пошёл прочь. В другом конце столовой меня уже ждали гарем и остывающий обед.

Конечно, отмазаться от дополнительных занятий с Наруто мне не удалось, но в конце концов мы сошлись на том, что два раза в неделю у них будет по полчаса на то, чтобы задавать мне вопросы во время моих тренировок.

Обдумав результаты своего столкновения с учениками, я пришёл к выводу, что мне и гарему нужна более надёжная защита, чем стандартные заклинания разного рода барьеров. И самым оптимальным решением мне виделся скафандр. Герметичная жёсткая конструкция давала защиту от поражения физическими атаками, газами или перепадами температур, а сама поверхность скафандра отлично подходила для постановки кластерных многослойных барьеров. Конечно, эта идея нуждалась в доработке, и через несколько дней я нашёл изящное решение.

Материалом скафандра могла выступать магическая псевдоматерия. По сути, заклинание создания псевдоматерии создавало силовое поле, имеющее структуру пены. А благодаря особым настройкам можно было варьировать свойства этой «пены», создавая материалы разной гибкости и твёрдости. Псевдоматерия не имела массы, что было ещё одним плюсом. А главное, она была идеальной основой для наложения заклинаний артефакторики. Местные маги не любили создавать «временную материю», потому что это требовало приложения кучи усилий, а результат так и норовил рассеяться в дым. Но я смог переложить это заклинание на использование в артефактах, а конечная сложнейшая управляющая структура была рассчитана суперкомпьютером в моей голове.

Нужного результата я достиг не сразу, но к следующему экзамену через два месяца всё было готово. Комплект артефактов выглядел как набор браслетов на руках и ногах, соединённых «проводами» с ошейником. В случае необходимости, оператор мог мысленным сигналом активировать материализацию брони, которая выглядела как лёгкий рыцарский доспех. Поверх брони накладывалось множество слоёв модульных щитов в виде шестиугольников, каждый из которых мог быть усилен независимо от соседей. Воздух для дыхания проходил через особую систему фильтров или вообще двигался в замкнутом контуре, в котором углекислый газ расщеплялся на кислород и углерод.

Самым главным свойством доспеха была способность активно разрушать все вражеские заклинания. За это отвечал специальный артефактный компьютер, который анализировал структуру приближающегося заклинания и дестабилизировал её, за одно усиливая щиты в месте предполагаемого попадания.

Это своё изобретение я никому не стал показывать, но теперь Огненная Лилия и Не Ко ходили по академии, только одев «основу» для скафандра.

После очередного экзамена был составлен новый рейтинг учеников. В результате, я опять был первым, а мой гарем попал в первый класс. Наруто и Хината смогли перейти из девятнадцатого класса сразу в шестой. И это спасло их от участи стать пушечным мясом. Дело было в том, что учеников двадцатого и девятнадцатого класса отправили в зону ведения боевых действий, а на их место пришла сотня лучших «боевых магов» нашего возраста.

Наша академия была элитным учебным заведением. Те, кто не мог поступить в неё, отправлялись в «полевые лагеря», где они изучали магию, одновременно участвуя в реальных боевых столкновениях с демонами. И вот, после полугода такой практики, сотня самых перспективных бойцов отправилась в академию.

Появившиеся через несколько дней после экзамена новые ученики разительно отличались от местного населения. Местные лоботрясы в основном были расслабленными, часто улыбались и использовали магию только на уроках или во время тренировок. А вот «боевые ветераны» были постоянно напряжены, круглые сутки ходили под защитными заклинаниями, а улыбались они только во время спаррингов.

Программа обучения в академии тоже резко изменилась. Если до этого делался упор на теорию, то теперь нам начали устраивать «боевую подготовку», проводить тренировочные поединки и рассказывать об основах выживания в разном окружении.

Просканировав территорию академии с помощью силы пожирателя душ, я обнаружил появление новой души с печатью жертвы. Я сразу узнал в ней Ту Га Я. Вот только встретиться с ней оказалось непросто, потому что два класса «ветеранов» усиленно гоняли с утра до вечера, и даже поселили их в отдельной «казарме», вход в которую был только по пропускам.

К счастью, мне удалось узнать о том, что через пару дней ученики организовывают встречу для аристократов в стиле «закрытого клуба», где участники боевых действий собирались поделиться своим опытом, одновременно заводя знакомства с «элитой» академии. Моё присутствие на этой вечеринке стало отличной дополнительной рекламой. Ведь я уже третий раз подряд получил звание лучшего ученика. Ту Га Я, которую в этом мире звали Гардарика Турандот, тоже должна была присутствовать на встрече в качестве одного из лучших бойцов.

Первая часть мероприятия больше напоминала светский раут. Люди ходили по большому залу, знакомились и общались. Я как лучший ученик вынужден был принять участие с нескольких небольших встречах, после чего отправился «в свободное плавание». Естественно, путь мой лежал прямиком к моей будущей наложнице.

— Приветствую вас, принцесса Турандот. — Поздоровался я с Ту Га Я. — Я лучший ученик академии Танатос Таонис.

— Добрый вечер. — Отвлеклась та от прослушивания разговора других гостей. — Я слышала о вас. Что вам угодно?

— Я хотел бы пригласить вас на небольшой приватный разговор. — Указал я на «альков», сооружённый из двух книжных шкафов. Таких закутков тут было несколько, и в них ученики предпочитали обсуждать какие-то важные вопросы.

Ту Га Я посмотрела на альков, а потом скептически глянула на меня.

— Неужто вы решили пригласить меня в свой гарем?

— О-о-о! Ваша проницательность поражает. — Ухмыльнулся я в ответ. — Но это не единственная тема для нашего разговора. Поверьте, вы сами не захотите обсуждать эти вещи на публике.

Девушка осмотрелась, подозрительно глянула на меня и двинулась в сторону закутка. Я последовал за ней. Другие ученики с интересом наблюдали за нами, обсуждая, действительно ли я настолько отмороженный, чтобы пригласить в свой гарем девушку, которая была одним из самых сильных бойцов среди прибывших? Мы зашли в альков, и я окружил нас заклинанием от подслушивания.

— Итак. Хотя мы видимся первый раз, мы были знакомы в предыдущей жизни. Тогда меня звали Тан Цзи Тао, а тебя Ту Га Я. Ты была моей женой, и мы прожили вместе счастливую жизнь. В этой жизни я тоже хотел бы, чтобы ты находилась рядом со мной. Ведь настоящая любовь может преодолеть даже смерть.

— Хм… Забавно. Так эти видения не были галлюцинациями от грибов? — Задумчиво посмотрела на меня Турандот. — Или ты съел тот же сорт грибов, что и я? Но как ты тогда узнал, что я видела? Впрочем, неважно. Даже если это действительно была прошлая жизнь, в этой жизни ситуация совсем другая. Тогда я была девушкой, которой приказали связать свою жизнь с Избранным. Тут же я принцесса знатного рода, а ты просто наследственный маг. А главное, моим избранником может стать только тот, кто будет сильнее меня.

Выслушав эту отповедь, я покровительственно улыбнулся.

— О, с этим проблем не станет. Так же, как и в прошлой жизни, сейчас я являюсь одним из сильнейших магов этого мира. Конечно, мне потребуется некоторое время, чтобы набрать сил, но в академии никто не в силах противостоять мне.

— Ты считаешь, что твой статус лучшего ученика делает тебя самым сильным? Давай, проверим это в дуэли.

— Да без проблем. — Отмахнулся я.

— Пошли.

Ту Га Я вышла из алькова и громко обратилась к присутствующим в зале.

— Господа! Лучший ученик Танатос Таонис согласился выйти против меня в поединке чести, дабы продемонстрировать всем вам своё превосходство во владении боевой магией.

Народ тут же зашумел, и по залу начали разноситься смешки.

— Не боишься? — Насмешливо глянула на меня девушка, ища признаки сомнения или раздражения у меня на лице.

— Чего? Не думаю, что кто-либо из присутствующих может хоть чем-то угрожать мастеру-артефактору. Благодаря созданным мной артефактам, ни один простой маг не сможет противостоять мне.

— А не слишком ли ты много на себя берёшь? — Вышел вперёд ещё один «ветеран». — Говоришь, что никто не сможет даже задеть тебя? Думаешь, какие-то железки спасут тебя в настоящем бою?

— Пфе! Какое нахальство. Я могу доказать правоту своих слов и тебе и всем остальным желающим. Можете выйти против меня на арене… все вместе. Давайте, я один против вас всех? Или вы боитесь? Всё-таки я лучший ученик академии, а вы всего лишь ученики двух последних классов.

Я кинул полный превосходства взгляд на Гардарику Турандот. Та же смотрела на меня охреневающим взглядом, будто, не веря своим ушам. Народ загомонил, и новички тут же начали собираться в толпу, от которой так и веяло гневом и раздражением.

— Танатос, ты в своём уме? — Тут же подскочил ко мне один из организаторов вечеринки.

— А что? Думаю, небольшая разминка не повредит. Да и если не сбить с этих псов войны спесь, то они так и будут считать себя великими бойцами с демонами, в то время как на самом деле они всего лишь пушечное мясо.

Говорил я громко, так что мясо от этих слов ещё больше возбудилось.

— Ладно, как скажешь. — Согласился мой собеседник. — Я как раз забронировал на это время пятую тренировочную арену. Господа, предлагаю немного прогуляться и посмотреть на то, как лучший ученик академии размажет по арене три десятка бывалых вояк. — На последних словах по залу прокатились смешки, которые тоже не добавили хорошего настроения моим будущим противникам.

Толпа быстро организовалась, и мы направились к арене. Пятая арена как раз предназначалась для групповых поединков. Правда, предполагалось, что в каждой группе будет всего по пять человек, но меня количество противников особо не волновало. Я уже просканировал всех присутствующих, и ни один из них не мог претендовать на титул архимага. А без этого у них не было ни малейшего шанса противостоять мне. Наконец, все приготовления были закончены, я занял место на арене, а против меня сгрудилась толпа из трёх десятков жаждущих отмщения личинок магов.

— Бой идёт до тех пор, пока одна из сторон не сможет или не захочет подняться с земли. — Объявил условия поединка арбитр.

Я же после этих слов надменно ухмыльнулся и активировал свой «скафандр». Доспех возник вокруг моего тела меньше чем за секунду. Внешне он выглядел как типичная средневековая «кастрюля». Тут такие тоже были в ходу у тяжёлых пехотинцев и кавалерии. Правда, против мага подобные доспехи были совершенно бесполезны. Мои противники переглянулись и начали насмехаться надо мной, предвкушая, как они вобьют меня в песок арены. Я же протянул вперёд руку и сформировал перед ней шар с шоковой молнией. Ученики, наконец, успокоились, и тоже начали подготавливать заклинания.

По сигналу арбитра барьер в центре арены исчез, и бой начался. Я находился под ускорением сознания, а потому успел выстрелить первым. Светящийся шар быстро преодолел расстояние между нами и красочно взорвался в толпе, отбросив пару десятков человек в стороны, а за одно приложив каждого из противников ударом электричества. Некоторым этого хватило, чтобы потерять концентрацию, и их заклинания рассеялись. Но десяток магов смог кинуть в меня десять убойных заклинаний, которые попали меня и… бессильно стекли по моему доспеху.

— И это всё что вы можете? — Громко рассмеялся я. — Давайте, не стесняйтесь. Мне даже не щекотно.

Разозлённые противники начали кидать в меня одно заклинание за другим, но добились такого же успеха, как и ранее, то есть никакого. А через десяток секунд я перестал стоять на месте и начал атаковать, попутно уклоняясь от всех направленных в меня атак. Бил я в основном шоковой молнией и взрывающимися огненными шарами, которые отлично раскидывали толпу, делая моё выступление похожим на игру в боулинг. Благодаря разогнанному сознанию, я отлично видел всех противников и их заклинания. А усиленное тело позволяло мне бегать и прыгать с невероятной скоростью, так что большинство присутствующих просто не успевало отреагировать на мои действия.

Сначала, я бил слабыми заклинаниями, которые вызывали лишь небольшую боль и дезориентацию. Но чем дольше длился бой, тем сильнее становились заклинания, так что некоторые из учеников уже не спешили подниматься на ноги. Ведь стоило им только принять вертикальное положение, как в них прилетала очередная «плюха», с лёгкостью пробивающая любые щиты.

Особое внимание досталось Гардарике Турандот, как инициатору этой дуэли. Все мои заклинания попадали ей исключительно в задницу, что неимоверно злило её. И даже прикрыв своё «уязвимое место» самыми сильными щитами, она не могла защититься. Кроме того, я не брезговал и обычными физическими атаками, раздавая шлепки по задницам девушек и оплеухи по мордам парней.

Довольно быстро стало понятно, что это не дуэль, а показательное избиение. Я носился по арене подобно демону ветра, внося ужас и панику в сердца врагов. Некоторые из учеников настолько отчаялись достать меня, что начали бить «по площадям», задевая и своих союзников. Это тут же превратило дуэль в свалку «все против всех», что только ускорило наступление развязки.

Наконец, я замордовал всех учеников, кроме главной виновницы этого побоища, так, что они уже даже не пытались вставать, хотя физические силы сражаться у них были. А вот моральных сил раз за разом получать оплеухи и заряды шокера у них уже не осталось.

Я в очередной раз шлёпнул по заднице Турандот, увернувшись от ответного удара и пары подготовленных заклинаний, после чего использовал заклинание пут. Руки у девушки стянуло за спиной, так что ей поневоле пришлось выпятить грудь. Ноги тоже примотало друг к другу, так что когда я встал перед ней, приобнял за талию левой рукой и начал массировать грудь правой, она не смогла даже пнуть меня между ног.

— Ну как, сдаёшься? — С улыбкой поинтересовался я у своей наложницы.

— Ни за что!

— Правда? Неужели ты не помнишь, чем заканчивались твои попытки противостоять мне в прошлой жизни? Вспомни, хотя бы свою исчезающую одежду. — Ту Га Я залилась краской и опустила голову. — Ну так что?

— Я… я сдаюсь. — Прошептала она.

— Громче! Чтобы все слышали.

— Я сдаюсь. — Повторила она уже во весь голос.

— Победитель Танатос Таонис. — Тут же возвестил арбитр.

Барьер вокруг арены погас, и ученики начали подниматься на ноги, рассерженно что-то бормоча, но не смея даже смотреть в мою сторону.

— Эй! Развяжи меня. — Воскликнула Ту Га Я, осознав, что связывающие её путы и не думают исчезать.

— Ещё чего! Ты моя добыча, взятая по праву силы в бою. — Возразил я, открыто улыбаясь. — Теперь осталось уволочь тебя в свою пещеру и сделать частью гарема.

После этих слов девушка внезапно смутилась и… возбудилась. Ого! Да она, оказывается, любительница БДСМ. Это на неё новое тело так влияет? Или она ещё с прошлой жизни была любительницей игр с подчинением? Не замечал такого за ней. Но я и никогда не давил на неё, ибо она и так отдавалась мне по первому требованию.

— Ладно, вы там развлекайтесь, а мне нужно познакомить свой гарем с пополнением. — Крикнул я окружающим, после чего подхватил девушку, закинул её себе на плечо и легко понёс в сторону общежития.

— Да как ты сме-м-м-м-м-м…

Я накинул на жертву заклинание, прикрывшее её рот, но не приглушившее звук до конца. Народ посмотрел на меня выпученными глазами, но возражать никто не решился. Не после того, как я показательно унизил на арене три десятка человек за раз.

После того, как я принёс «добычу» к себе в квартиру, она прекратила свои попытки сопротивления. А уж вид двух обнажённых девушек, в которых сложно было не узнать Огненную Лилию и Не Ко, и вовсе ввёл бывшую эльфийку в состояние прострации. Она смиренно приняла на себя роль жены, следуя привычкам из прошлой жизни, и только под утро до неё дошло, что они лишилась девственности, которую так долго хранила. Но не успела она закатить скандал, как я опять связал её по рукам и ногам и заткнул рот своим членом. А дальше последовала простая «дрессура». Пока девушка пыталась возмущаться, я трахал её в рот. А как только истерика прекращалась, член «переезжал» во влагалище. Уже через два часа до Турандот дошло, что лучше не сопротивляться мне, а наслаждаться «семейной жизнью».

После бессонной ночи я проводил свою новую наложницу до класса, где у неё должен был пройти первый на сегодня урок. С моего лица не сходила самодовольная улыбка, а народ вокруг шептался и поглядывал на нас. Ко всеобщему удивлению, Ту Га Я не выглядела хоть сколько-то расстроенной и смотрела на окружающих как на дерьмо, недостойное внимание. А вот при взгляде на меня я видел обожание и почитание, так характерное для неё в прошлой жизни.

Вместе с новой наложницей я получил источник информации о том, как устроена реальная жизнь в армии. И тут меня ждал сюрприз. Как оказалось, здесь не было бесчисленных легионов пехоты с поддержкой в виде магов. Нет, раньше-то они были, но набежавшие демоны довольно быстро превратили войска в перегной, банально сожрав их. С тех пор стало очевидным, что только маги имеют хоть какие-то шансы остаться в живых после стычки с демонами.

У демонов тоже с многомилионными армиями был напряг, потому что жрали такие армии просто дохрена, а вот кормить их было нечем. Эти «жуки» оказались поборниками борьбы за окружающую среду, так что не спешили сжирать всё живое подобно саранче. Вместо этого они предпочитали тактику партизанских групп.

Выглядело типичное противостояние в вялотекущей войне примерно таким образом. Пяток «жуков» пробирался на территорию империи и устраивал там «базу». После этого они начинали собирать биологические ресурсы с окружающей территории, одновременно выращивая ещё больше ресурсов, используя растения из своего мира. Набрав жрачки, самка откладывала яйца, из которых вылуплялись жуки разных видов и специализаций. Пока это «мясо» росло, шло их обучение «магии демонов». А как только набирался отряд из пары-тройки сотен боевых единиц, войска отправлялись громить ближайшее поселение людей.

Конечно, магам в большинстве случаев удавалось оперативно помножить противника на ноль, но без потерь не обходилось. Вот только если жуки были возобновляемым дешёвым ресурсом, то люди росли и размножались слишком медленно. Потому-то Империя Багром и проигрывала. Демоны подрывали основы государства, уничтожая простых крестьян и слабых магов. А сильных магов было слишком мало, чтобы противостоять тактике партизанских набегов малыми группами.

Военные понимали, что вместо героической битвы с превосходящим врагом лучше отправить небольшой отряд магов зачистить «гнездо» до того, как вырастут войска. Поэтому, важное значение придавалось разведке. А жуки, наоборот, шли на различные ухищрения, чтобы скрыться от внимания магов. Ведь развитое гнездо могло посылать отряды один за другим буквально каждые пару недель. А уничтожение производственной базы и «королевы улья» наносило жукам серьёзный ущерб, потому что разумных «демонов» было не так уж и много.

Из-за особенностей подобного тактического противостояния, слабые маги, вроде выпускников академии, больше напоминали отряды наёмников. Большую часть времени они проводили, отдыхая в военном лагере или бегая по лесам вдали от цивилизации. Это исключало возможность контролировать мысли и действия магов с помощью муштры и железной дисциплины, а потому контроль возлагался на систему кнута и пряника.

Маги обязаны были выполнять «норму» по зачистке гнёзд или разведке местности. Если норма выполнялась, то оставшееся время они могли отдыхать и жить в своё удовольствие. Если же маги отлынивали от работы, то их отправляли в «штрафные батальоны», в которых жизнь была не сахар, а смертность приближалась к 50 % в каждом бою. Ведь подобные отряды выступали в качестве поддержки архимагов при атаке особо сильных демонов.

Обдумав всю эту информацию, я пришёл к выводу, что мне нужен способ выполнять поставленные задачи, не подвергая при этом риску себя и свой гарем. И самым очевидным решением было использование дистанционно управляемых големов. В артефакторике я уже неплохо разобрался, а заклинание «мыслеречи» позволяло передавать информацию на практически любое расстояние.

Таким образом, я мог создать «аватары», которые бы действовали под телепатическим управлением. Для разведки этого более чем достаточно, а для боя можно было использовать запасы энергии в специальном аккумуляторе и что-то вроде жезла с вложенными заклинаниями. И самое главное, эти големы должны быть достаточно дешёвыми, чтобы я мог без сожалений жертвовать ими, после чего создавать новые «из говна и палок».

Как только я начал обдумывать эту мысль, то сразу же понял, что большую часть работы я уже проделал. У меня были «доспехи» со встроенной системой защиты и нападения. Оставалось только создать аналог мышц, хороший магический аккумулятор и «шлем виртуальной реальности» для оператора. Задача с моими возможностями выглядела не очень сложной, так что я сразу занялся научно-исследовательской деятельностью в данном направлении.

Через два месяца во время очередного экзамена на арену вместо меня и моего гарема пошли големы. За прошедшее время мы не раз демонстрировали свои «доспехи» в тренировочных поединках, так что никто даже не заподозрил подмены. В целом, проект создания управляемого голема завершился успешно. Мне даже удалось придумать систему дистанционной передачи энергии от оператора к голему, а также систему сбора магической энергии из окружающей среды.

А вот что мне не удалось решить, так это проблему с нулевым весом псевдоматерии. Из-за этой особенности, создаваемые мной големы были подобны воздушным шарам, так что мне специально приходилось наполнять их балластом. И тут выбор стоял между дорогим балластом вроде свинца или железа, который занимал минимум пространства, или дешёвым наполнителем вроде песка или глины, после которого в доспехе почти не оставалось места для «искусственным мышц».

Имелись и другие недостатки, но всё это меркло по сравнению с главным преимуществом. В «походном состоянии» голем представлял собой кристалл корунда размером три на три на пять сантиметров. Его легко можно было спрятать в кармане или на поясе. А после активации голем создавал себе тело и мышцы из псевдоматерии, окружался щитами и подключался к управляющему модулю оператора, который выглядел как повязка на голове. Голем ощущался как ещё одно тело, которым можно было управлять как своим. У этого тела были зрение, слух и осязание, превосходящие человеческие.

Но главной фишкой была способность голема превращаться не только в гуманоида, но и в небольшой летательный аппарат. Вот где важную роль сыграл нулевой вес псевдоматерии. Лёгкое заклинание ветра позволяло такому разведчику двигаться со скоростью истребителя, осматривая местность с высоты. А после приземления голем превращался в человека, набирал массу, поглощая землю, и внешне был неотличим от оператора в доспехе. Можно было использовать голема и в качестве бомбардировщика, атакуя заклинаниями с воздуха, но меня в первую очередь интересовала не боевая эффективность отряда, а возможность изобразить личный героизм, ничем особо не рискуя. Рвать жопу ради императора я точно не собирался.

Последние два месяца учебного года из нас готовили не просто магов, а магов в составе боевой пятёрки. Всем ученикам предложили собраться в группы, которые должны были принять участие в финальном экзамене первого курса. Требование к группам было одно — не более пяти человек в составе. В моём гареме сейчас было три девушки, так что наша группа состояла из четырёх человек. А вот, к примеру, Наруто с Хинатой образовали боевую двойку и собирались идти на экзамен в таком составе. В последнее время эти двое смогли доказать, что маг должен не только уметь кидаться заклинаниями, но и быть способным выбить из противника дурь банальным ударом кулака. Потому что разогнанный до сверхзвуковой скорости кулак, окружённый мощными потоками маны, пробивал большинство щитов без особых проблем.

После проведения экзаменов по теории, руководство академии устроило бои команд друг с другом на арене. На первом этапе бои шли без особой системы, а после анализа их результатов была сформирована сетка боёв по олимпийской системе. В результате, в финал вышли мой боевой гарем и пара Наруто-Хината. Народ активно обсуждал предстоящий бой, пытаясь предугадать, выиграет ли моё магическое искусство или бешеный напор двух берсерков, которые не щадили никого, размазывая противников по арене сильнейшими заклинаниями.

— Так-так-так, смотрите, кто тут у нас. — Ухмыльнулся я, выходя к центру арены.

Гарем остался у меня за спиной, и сейчас я стоял всего в трёх шагах от Наруто. Нас разделял тонкий барьер, который должен был скоро исчезнуть.

— Я покажу тебе нашу Силу Юности! — Вскинул в воздух правую руку Наруто.

— Тебя что, Майто Гай покусал? — Обеспокоился я. — Это ведь, наверняка, заразно. Придётся принять меры.

— К-какие меры? — Неожиданно напрягся мой противник, и вся показательная бравада в его голосе пропала.

— Увидишь. — Многообещающе усмехнулся я.

Наруто сглотнул слюну и обернулся, чтобы посмотреть на Хинату. Её вид придал ему сил, и он опять с вызовом уставился на меня.

— Объявляю начало финального боя турнира академии боевой магии. Капитаны команд Танатос Таонис и То Нару. — Объявил арбитр. — Приготовились… Старт!

Едва только дрогнул разделявший нас барьер, как Наруто бросился на меня, занося кулак, но я был быстрее. Я использовал ту же ловушку, в какую раньше поймали меня. Сферический барьер окружил Наруто, заперев его внутри. Та же судьба постигла и Хинату. Оба мага попытались пробиться наружу, но всех их попытки были тщетными.

— Тебе отсюда не выбраться. — Усмехнулся я.

— Да больно надо. — Задрал нос к небу Наруто. — Ты ведь тоже не можешь атаковать нас. Так тебе бой не выиграть.

— Уверен? — А теперь на моём лице проступила издевательская улыбка, от одного вида которой Наруто перекосило. Именно с такой улыбкой я выбивал из него дерьмо в тренировочных поединках.

Я слегка изменил формулу щита, и внутренние стенки начали отклонять контактирующую с ними материю в сторону. Из-за этого Наруто начал медленно крутиться, безуспешно пытаясь остановиться.

— Эй! Ты чего? — Запаниковал он, видя мой самодовольный вид.

— Ничего. Просто ты продолжишь вращаться тут, пока не сдашься.

— Ха! Напугал ежа голой жопой. — Высказался он моей поговоркой.

— Хе-хе-хе. Ну давай, ёжик, покажи класс.

Сила вращения усилилась, и Наруто прижало к стенке щита. А потом его начало мотать внутри как тряпку в стиральной машине. Через десяток секунд движение в одной плоскости сменилось хаотичным метанием по всей поверхности сферы. Думаю, ни один космонавт через такие тренировки не проходил. Дело для жертвы осложнялось ещё тем, что крутящий момент возникал только при соприкосновении со щитом. Из-за этого Наруто самого начинало крутить внутри шара, так что он рисковал в любой момент свернуть себе шею.

Через пять минут тренировки вестибулярного аппарата я остановил вращение щита и посмотрел на развалившуюся в позе краба фигуру.

— Ну что? Сдаёшься?

— Да никог-бу-ы-ы-э-э-э. — Стошнило доморощенного ниндзя, несмотря на всю его подготовку.

— Смотри, дальше ты продолжишь вращаться вместе со своей блевотиной. Также, я начну крутить и Хинату. Вы всё равно сдадитесь, но к этому моменту вы оба будете покрыты нечистотами с ног до головы.

Наруто бросил взгляд на свою любимую и тут же сдулся.

— Хорошо. Я сдаюсь.

— Победитель Танатос Таонис! — Провозгласил арбитр.

— Чёрт, так нечестно! — Выкрикнул Наруто, когда окружающий его щит рассеялся, и он свалился на песок арены.

— Что не честно? Ты мог использовать заклинание левитации, чтобы не касаться краёв щита. Мог попытаться взломать щит по методике подбора резонансных частот. Но вместо этого ты предпочёл сдаться. — После моих слов Наруто со злостью стукнул кулаком о землю, злясь на самого себя. — Но это было самое разумное решение, потому что на каждое твоё противодействие у меня уже был заготовлен свой ход. Так что будем считать, что этот экзамен ты сдал.

После завершения экзамена у учеников академии наступали двухмесячные «каникулы». Нас всех погрузили на большие дилижансы, запряжённые лошадьми, и повезли «отдыхать» на природу. По словам преподавателей, нас ожидали два месяца выживания в дикой природе с одновременным выполнением заданий на контроль территории.

Два дня мы тряслись по пыльным дорогам, останавливаясь на ночлег в гостиницах. А утром третьего дня две команды, включая мою, погрузили в карету, рассчитанную на десять пассажиров, и повезли по узкой лесной дороге. К полудню мы добрались до небольшого военного «лагеря» в горах. Располагался он в ущелье рядом с небольшой речкой, а вокруг рос густой лес, покрывавший склоны гор.

Тут нас высадили, и меня с гаремом пригласили в большой деревянный дом. Здание оказалось «штабом армии». Нас провели в зал для брифингов, где нас встретил мужчина лет сорока с пышными усами, скрывающими насмешливую улыбку. Одет он был в парадную форму офицера армии, что несколько выбивалось из окружающей атмосферы «лесного быта».

— Итак, Танатос Таонис, полагаю?

— Так точно, сэр.

— Что ж, Танатос, думаю, вы уже знаете, что вам предстоит бегать по лесам следующие два месяца. И первым вашим заданием будет захват группы дезертиров. Не настоящих, конечно же. Это группа учеников из другой академии, которой дали задание охранять вот этот участок территории под номером тридцать четыре.

Офицер показал на карту местности, расчерченную линиями на отдельные участки. На указанном участке стоял номер 34. Я нашёл обозначение лагеря, в котором мы сейчас находились, и прикинул маршрут нашего движения. Выходило около шестидесяти километров по горам и лесам. Выделенный нам участок имел неправильную форму километров семь в поперечнике.

— Ваша задача, добраться до места, найти дезертиров, арестовать их и доставить обратно в этот лагерь. Если вы справитесь с заданием за пять дней, то следующей вашей миссией будет охрана «освобождённого» участка. Вам разрешается использовать оглушающие и слабые боевые заклинания. За убийство учеников будут начисляться штрафные очки. И не думайте, что, избавившись от трупа, вы сможете кого-то обмануть. Вся эта территория находится под постоянным контролем. Задача понятна, боец?

— Так точно, сэр. — Опять ответил я согласно уставу.

— Отлично. У вас есть полчаса на то, чтобы получить походное снаряжение у коменданта лагеря. После этого вы должны выдвигаться к месту несения службы. — На последних словах офицер явственно усмехнулся. Судя по интонациям, он считал наше задание не службой, а туристической развлекательной поездкой. И я в целом придерживался того же мнения.

У завхоза мы смогли разжиться только картой местности, кухонными принадлежностями, солью и водонепроницаемыми «ковриками», которые должны были заменить нам постель. После этого мы подхватили свои сумки и направились в лес по едва заметной тропинке.

Пройдя около километра, мы свернули в сторону, прошли ещё метров триста вглубь леса, после чего я скомандовал привал. Тут я достал один из кристаллов из своего запаса, который всего за несколько секунд превратился в комфортный… вездеход. Эта машина была построена по схеме квадроцикла, но вместо колёс у неё были широкие мягкие гусеницы. Благодаря небольшому весу, следов в лесу эта техника почти не оставляла.

Мы загрузились в это средство передвижения и с комфортом поехали дальше. Одновременно я отправил вперёд воздушного разведчика, которым управляла Не Ко. До места назначения мы добрались всего через три часа. К этому времени мы уже обнаружили всех «дезертиров», которые и не думали скрываться. Это была команда из пяти человек, но единственная девушка в этой группе жила отдельно от четырёх парней. Видимо, они поссорились. Два лагеря располагались на расстоянии в пару километров друг от друга, и оба были окружены множеством ловушек и сигнальных заклинаний.

Несмотря на неплохую подготовку местности, это никак не помогло нашим противникам. Я банально расстрелял их парализующими заклинаниями, используя летающий дрон. После этого в лагеря пробрались антропоморфные големы, которые скрутили обездвиженных жертв и «упаковали» их в коконы из «эльфийской паутины». Этот аналог полиэтиленовой плёнки и бинтов я за десять минут вырастил, используя магию природы.

Время уже близилось к вечеру, так что мы стали решать, как быть с пленниками. Ехать обратно в лагерь военных желания ни у кого не было, но и возиться с пленниками до самого утра тоже не хотелось. В результате, мы усыпили их, побросали в вездеход, после чего один голем повёл машину обратно, в то время как мы занялись обустройством собственного лагеря. К вечеру, «товар» был доставлен к месту назначения, и там к водителю присоединились ещё три голема, прилетевшие по воздуху. Вездеход дематериализовали, а пятерых пленников уже на своём горбу големы отнесли и сдали на поруки военным. После этого нам подтвердили задачу охраны территории, и големы свалили в лес, где превратились в «птиц» и добрались до нашего лагеря всего за полчаса.

Жилище на время «отпуска» я решил сделать с помощью магии природы. Для этого я вырастил большое полое дерево, внутри которого получилось достаточно места для спальни, туалета и ванной. Воду мы провели из подземного ручья, а «кухню» устроили чуть в стороне. Со всех сторон лагерь окружили кусты, продраться через которые, не наделав шума, было не так уж просто. С воздуха наше убежище тоже было прикрыто ветками, так что издали сложно было отличить наш «дом» от обычной группы деревьев.

На следующий день мы начали оплетать всю подконтрольную территорию сигналками и ловушками. Я нашёл девять мест для лагеря, в которых обычно останавливались студенты, проходящие испытание. Судя по следам, это было «многолетней традицией». Выдвинувшиеся разведчики нашли «жителей» соседних территорий, которых мы тоже взяли «под колпак». Я решил, что поскольку лучшая защита — это нападение, то правильнее всего будет узнавать о приближении противников заранее и брать их «тёпленькими» прямо на границе нашего участка.

На третий день нашего «отпуска» мы обнаружили группу из пяти человек, нагло прущую по лесу в направлении нашей зоны ответственности. Эти олухи не то что не озаботились разведкой, они шли и трещали ветками как стадо мамонтов, за одно оглашая окрестности своими воплями. Конечно, сейчас они находились на нейтральной территории, но о том, что кто-то из будущих противников может их заметить, они даже не думали.

Мои големы-разведчики мелькали в воздухе над головами этих недоумков, но на них просто не обращали внимание. Кто-то даже пошутил, что стоит быть потише, а то они всех ворон распугали. Стоило этой весёлой компании зайти на сотню метров на нашу территорию, как позади из-за дерева вышел мой клон и кинул заклинание массового оглушения. Двое тут же рухнули на землю как подкошенные, один упал на колени и начал блевать, а двое смогли пережить атаку благодаря имеющимся у них артефактам защиты. Один из них развернулся и с ужасом на лице заметил чёрный доспех голема.

— Это Танатос!!! — Успел выкрикнуть он, прежде чем в него прилетел следующий заряд заклинания.

На этот раз среди «выживших» оказался только один ученик. Только услышав крик своего товарища, он юркнул за дерево и прикрылся щитом. А через миг он бросился вперёд… в самую глубь нашей территории. Я даже позволил этому «гению» минут десять бегать и оглашать окрестности своими паническими воплями, параллельно уклоняясь от медленно летящих светящихся шоковых заклинаний. Это было немного забавно поначалу, но потом Огненной Лилии надоело это развлечение, и она приложила беглеца уже нормальным заклинанием, мгновенно перегрузившим щит и отправившим неудачника в царство сна.

Собрав тела, мы отправили их военным по уже отработанной методике. Те приняли «добычу» со смешками, назвав пленников «личинками мух». Завёрнутые в белую ткань слабо извивающиеся тела и вправду напоминали каких-то гусениц или личинок.

К моменту появления следующей команды противников мы уже отработали… сценарий загонной охоты на дичь. Девушкам так понравилось охотиться на людей, используя дистанционно управляемых големов, что я не смог отказать им в этом удовольствии. Чем-то наша деятельность напоминала игру в видео-приставку. Мы сидели в комнате, пили напитки и грызли закуски, параллельно обсуждая действия друг друга и нашей «добычи». Несчастным пришлось бегать по лесу, не жалея сил, а закончилась игра попаданием их в магическую ловушку в виде живых лиан, которые спеленали учеников и подвесили их в воздухе вверх ногами.

Третью команду мы решили познакомить с жанром фильмов ужасов. Для этого мы даже не пожалели усилий на изготовление реквизита. Эта команда имела неплохую квалификацию. Они целый день скрытно бродили по лесу, время от времени натыкаясь на кости огромных животных, закутанные паутиной деревья и древние склепы. А ночью, когда уставшая пятёрка завалилась спать, начался «фильм ужасов».

Тут были и гигантские пауки, и нежить, и таинственные «сокровища», для создания которых я не пожалел искусственных сапфиров и рубинов размером с кулак. Конечно же, не обошлось без исчезающих один за другим членов группы и свежих «расчленённых трупов» непонятных существ. А уж когда последний выживший попался в паутину, и его начал заматывать в кокон гигантский паук, его леденящие душу вопли послужили отличным фоном для «финальных титров».

В общем, всем всё понравилось. Я даже снял небольшой фильм с самыми интересными эпизодами. В этом мире не знали о такой вещи, как фильмы, и я решил, что будет преступлением не сохранить эту постановку для потомков. Я создал небольшой артефакт, который создавал иллюзию с двухмерным двигающимся изображением. В него намертво было «зашито» тридцать минут видео и аудиозаписи. Один я оставил себе, а второй подложил в карман одного из пойманных учеников. За одно этот артефакт имел функцию слежения, так что следующим утром, после доставки учеников в лагерь военных, я смог наблюдать картину того, как эти пятеро с выпученными глазами наблюдают за своими приключениями со стороны. За одно те, кто выбыл первыми, узнали судьбу своих более «удачливых» товарищей.

До самого конца двухмесячных каникул мы так и обитали в своей «хижине», придумывая и реализуя различные сценарии из жизни «охотников за сокровищами». Иногда удавалось провести «актёров» по всему запланированному сюжету, но чаще всего после очередного «ужаса» народ впадал в панику и начинал крушить всё вокруг или мчался, не разбирая пути, в неправильную сторону. В этом случае «фильм» завершался досрочно попаданием всех героев в какую-нибудь ловушку.

Наконец, после очередной «доставки посылки», нас уведомили о том, что послезавтра к нам придёт последняя группа «охотников». Военные в лагере настолько пристрастились к просмотру наших «видеоотчётов», что по знакомству намекнули нам о том, что следующими противниками будет команда преподавателей академии, решивших лично проверить квалификацию тех, кто смог обезвредить двадцать команд противников подряд.

Тут уже мы расстарались. Мы достали весь оставшийся запас реквизитов, увешали лес камерами наблюдений и решили обыграть сюжет с командой «чёрных археологов», наткнувшихся на «карту сокровищ». За два прошедших месяца мы даже успели построить неплохое подземелье, наполненное ловушками, сокровищами и «нежитью», в образе которой выступали всё те же големы.

Учителей никто не предупредил о нашем небольшом хобби, а потому они отлично сыграли свою роль. Они начали с посещения типичных мест для стоянок, и наткнулись на лагерь, жители которого, судя по следам, в панике сбежали прочь, и так и не вернулись. При осмотре лагеря была обнаружена «важная улика» в виде дневника ученика, в которой повествовалось о найденной карте сокровищ и древней книге с заклинаниями, позволяющими превращать грязь в драгоценные камни и золото.

Заглотив эту наживку, учителя позабыли о своей первоначальной цели и добровольно прошлись по всему заготовленному для них «квесту», попутно угодив во все ловушки. Под конец двое «выживших» поняли, что что-то в их истории явно идёт «не так», и решили сбежать, так что нам пришлось устроить «финальную битву с боссом» раньше времени на запасной съёмочной площадке, а потому со спецэффектами вышла небольшая накладка.

В конце концов, «силы зла» успешно одолели всех «расхитителей гробниц» и я даже добавил в конце сцену, где всю пятёрку приносят в жертву демонам, превращая в засушенные мумии. В этой сцене все роли исполнили големы, но благодаря правильному освещению заметить подмену было невозможно.

К следующему полудню, смонтировав полуторачасовой фильм, мы собрали лагерь и отправились к начальству на ковёр. Оглушённые преподаватели валялись вместе с багажом на крыше вездехода, а мы комфортно устроились в кабине.

Поездка проходила без происшествий, пока мои разведчики не показали картину несущейся через лес группы магов. В первую очередь внимание привлекала их одежда, явно предназначенная для скрытного передвижения в лесу. Вторым неприятным фактом был общий уровень их подготовки. Это были не зелёные студенты, и не самоуверенные преподаватели. От их движений и используемых заклинаний несло опытом профессионалов своего дела. А что самое поганое, эти профессионалы бежали прямо на нас.

Я остановил вездеход и приказал девушкам спрятаться за ним и активировать големов. Сам я прикрыл нас щитами, активируя ещё парочку големов в дополнение к тем разведчикам, что сейчас отслеживали группу нападавших. Стоило им добраться до нас, как в вездеход полетели серьёзные боевые заклинания. Тут уже мне стало не до шуток, и я дал команду бить на поражение.

Два взрывающихся огненных шара и что-то вроде Сети Разложения ударили в вездеход и… бессильно стекли по прикрывающему его щиту. Если бы не моя артефактная защита, то сейчас пять преподавателей превратились бы в подгнившее жаркое. Они там совсем охренели?

В ответ в пятёрку нападавших полетели слабые, но очень коварные заклинания. Для сильных заклинаний у големов был слишком ограниченный запас энергии в накопителе. Но зато специальный компьютер в моей броне считывал показания датчиков големов и каждое заклинание было специально настроено на пробитие конкретных щитов в месте попадания. Если бы это было одно-два заклинания, то от них можно было бы уклониться, защититься или даже просто перетерпеть попадание. Но големы могли стрелять без остановки со скоростью четыре выстрела в секунду. В результате, пятёрку нападавших что называется «смело» ещё до того, как они успели выскочить на дорогу.

Я не стал церемониться и вкатил каждой тушке по сильнейшему оглушающему заклинанию, после чего спеленал эльфийской паутиной, на которую наложил артефактные заклинания подавления способностей к магии. Эти заклинания были широко известны, но не становились от этого менее эффективными. По сути, они парализовали внешнюю часть ауры мага, лишая его способности контролировать мелкие потоки энергии. Архимаг мог бы просто «сдуть» моё заклинание, испуская мощные потоки энергии, но нападавшим до этого уровня силы было далеко, так что я был уверен в том, что самим им не освободиться.

Не успели мы упаковать одну группу, как «на горизонте» показалась вторая. Громко выругавшись, я не стал ждать нападения, а отправил големов в атаку, благо противников я смог обнаружить ещё на подступах. Эти товарищи были более подготовленными к внезапной атаке, да и артефакты у них имелись неплохие, но сильно это им не помогло. Вместо одной секунды бой продлился три. А дальше мне оставалось только упаковать их и сгрузить третьим слоем в багажник вездехода.

Я подсознательно уже ожидал появления четвёртой группы, но так никого и не обнаружил. Погрузившись в вездеход, мы продолжили свой путь. На этот раз я увеличил скорость передвижения, так что до пункта назначения мы добрались всего через час, за одно проложив по лесу прямую просеку. Всё равно нападавшие видели мой вездеход, а потому скрывать его смысла не было.

К моменту, когда мы добрались до лагеря, я уже немного отошёл от стресса, а потому решил всё-таки спрятать вездеход, заменив его небольшой тележкой с приводом от моего гарема. Другими словами, три девушки тащили за верёвку наполненные телами «сани», а я выравнивал перед ними дорогу, используя магию.

— О! А вот и наши герои пожаловали! — Радостно встретил меня начальник лагеря. — Что, всех поймали?

— Конечно. — Кивнул я, разворачиваясь и наблюдая за тем, как «гужевой транспорт» выволакивает груз из кустов. — Откуда вы таких отморозков вообще взяли? Они же чуть друг друга не поубивали.

— Погоди… — Нахмурился мой собеседник, подходя поближе. — А кто это вообще? Сколько их тут?

— Пятнадцать человек. Пятеро пытались найти нас на вверенной территории, и ещё десять напали по пути.

— Так, эй вы, олухи, а ну срочно сюда! — Принялся командовать офицер, обращаясь к своим подчинённым. — Быстро схватили пленных и отнесли в зал для допросов. Это боевая тревога. Если кто будет халтурить или не дай бог позволит пленникам освободиться, я ему лично голову отрублю. Быстро! Дети шакалов. Расслабились, уроды. Откуда здесь, в центре охраняемой зоны, вообще могли появиться десять магов? Оператора охранного контура в мой кабинет. А вы… идите в зал для брифингов и сидите там. — Перевёл он на нас свой взгляд. — Я сам к вам приду для получения отчёта.

Народ вокруг тут же засуетился, повылазил из своих нор и начал проводить «расследование инцидента». Пятерых преподавателей опознали, привели в чувство и освободили довольно быстро. Их пожурили за проигрыш студентам и заперли в отдельном зале. А вот с нападавшими на нас история была не такая простая.

Пятеро из них оказались самыми настоящими дезертирами, решившими свалить из зоны боевых действий и отсидеться в тылу. Это были те самые отморозки, что атаковали нас, едва завидев. А вот преследовавшая их группа оказалась командой «карателей». Это была самая что ни на есть элита из элит. И тот факт, что я повязал их за три секунды, при этом ещё и не причинив вреда здоровью, говорил о моём полном превосходстве.

Меня немного пожурили за «необоснованное нападение на представителей власти», а потом влепили благодарность за задержание особо опасных преступников. Уже под вечер, когда вся суета улеглась, а дезертиры и их «ловцы» укатили прочь, начальник лагеря зашёл к нам в зал для брифингов и потребовал отчёта о том, как мы смогли захватить команду преподавателей, при этом даже ни разу не попавшись им на глаза. И судя по прячущейся в усах улыбке, начальство рассчитывало на просмотр очередного фильма. Я не стал его разочаровывать и предложил для просмотра свой «видеоотчёт».

Самым захватывающим в этом фильме был финал. К концу сеанса в зал набилось не меньше пары десятков человек. И когда на их глазах «принесли в жертву» пятерых главных героев, то у всех зрителей возник один и тот же вопрос.

— А кто это тогда сидит в малом зале? Нежить, что ли? — Ошарашенно спросил непонятно кого офицер, переводя глаза с экрана «телевизора» на меня.

— Пха-ха-ха! Нет, конечно. Последние сцены я снял с помощью кукол. Там специально освещение плохое, чтобы не было заметно, что это не люди.

— Тьфу! Напугал. Я уже думал команду экзорцистов вызывать. То есть все эти пауки, мумии и так далее — это тоже куклы?

— Конечно. Я же мастер-артефактор. Пришлось поработать, но за два месяца мы там неплохой реквизит собрали. Если вблизи днём смотреть, то сразу становится видно, что они ненастоящие. Но ведь большая часть событий происходила ночью, да и некогда им было рассматривать противников. Там нужно было или бить со всех сил, или бежать сломя голову.

— Эх! Если бы не эта война, я бы сам с удовольствием занялся созданием этих движущихся картинок. Вот только вопрос сейчас стоит о том, сможем ли мы вообще выжить.

— Всё так плохо? — Удивился я.

— Да. Последние две недели мы потерпели несколько серьёзных поражений. Территория империи уменьшилась почти на четверть. Сейчас на фронт отправляют всех, кого можно. Вас тоже, скорее всего отправят. Особенно после того, что вы продемонстрировали. Надо же, захватить команду профессиональных ликвидаторов. Было бы у нас побольше таких магов, и демоны уже давно были бы уничтожены.

Честно говоря, если бы у них было побольше мозгов, они бы и без нас справились. А сейчас, по сути, этот ихний император старательно уничтожает свою собственную империю. Как так? Да очень просто. Всё дело в принятых им законах.

Взять, к примеру, артефакторику. Если хочешь, чтобы изделия по твоим чертежам производились по всей империи, то нужно сдать его на экспертизу. И там его или признают «разрешённым», или запретят из-за… излишней прогрессивности. Да-да, имперская комиссия проверяет артефакты только на наличие «не разрешённых» идей. Как через них мои перчатки прошли, уже непонятно. А вот о тиражировании даже моего доспеха преподаватель даже речи не заводил. Наоборот, предупредил, чтобы я и не думал такие вещи кому-то продавать. Одно дело создать что-то для себя и своих близких, и другое давать силу всем желающим в обмен на деньги.

В общем, вся «политика партии» была направлена на то, чтобы заставить магов развивать личную силу и полностью подавить технический прогресс. А поскольку самым сильным магом в империи был император, то такая система гарантировала его неприкосновенность. За пять тысяч лет можно было развить цивилизацию до уровня межгалактических полётов. А по факту империя гниёт заживо, и совсем скоро будет уничтожена какими-то жуками.

Я, конечно, мог бы возгордиться и посчитать себя самым крутым магом в местном болоте, только это было не так. К примеру, любой архимаг мог уничтожить участок леса десять на десять километров всего одним ударом. И даже самая моя лучшая защита не смогла бы пережить такое буйство энергий. Мне бы ещё лет пять на обучение, развитие личной силы и артефакторики, но сейчас я вынужден буду банально пытаться выжить в борьбе с «жуками».

Можно было бы на всё плюнуть и свалить в туман… Вот только куда валить то? Империя — это последняя надежда человечества. Вся остальная планета уже заселена жуками, и убежать от них не получится. Хочешь — не хочешь, а на ум сама собой приходит мысль самому стать императором и искоренить весь этот бардак. Но пока что у меня недостаточно для этого сил.

Следующим утром нас загрузили в кареты и повезли в крупную военную часть, где должны были собрать всех учеников академии. Туда мы добрались к вечеру. Стоило нам выбраться из транспорта, как нас тут же встретили военные чины и объявили, что по приказу императора всех учеников академии отправляют на фронт. После этого нас отвели к группе других учеников и на некоторое время оставили в покое.

После получаса ожидания на улице под накрапывающим дождиком к нам подошёл сержант и начал разбивать народ на группы по пять человек. При этом, он зачислил в одну группу меня и Огненную Лилию, и в другую Не Ко и Ту Га Я.

— Стой! — Окликнул я этого «начальника». — Мы входим в одну группу. — Заявил я, подтащив к себе свой гарем.

— Да мне плевать. Я сказал, что вы в разных группах. Хочешь оспорить мой приказ?

— Ты червь собачий кому приказывать собрался? — Разъярился я. — Я мастер-артефактор, что соответствует офицерской должности. А ты всего лишь жалкий сержант. Пошёл нахер отсюда. Девочки, за мной.

— Да как ты смеешь!!! — Заорало это животное, выпучив глаза. — Да я тебя!..

На этом его речь закончилась, потому что в лоб сержанту прилетело заклинание паралича. В результате он так и застыл с разинутым ртом. Я осмотрелся и убедился, что всем окружающим наплевать на судьбу этого недоумка. Ученики академии и не думали идти против меня, а другие военные просто не обратили внимания на вопли.

Я собрал свой гарем, изменил цвет и внешний вид доспехов так, чтобы они походили на военную форму, и отправился искать местное начальство. Пришлось немного поплутать по базе, но в конце концов мне удалось добраться до лица, ответственного за приём рекрутов на службу.

— Добрый день. — Поздоровался я, заходя в кабинет генерал-лейтенанта. — Я мастер-артефактор Танатос Таонис. По приказу императора я прибыл для зачисления на военную службу. Для сохранения моего положения в табели о рангах прошу вас присвоить мне офицерскую должность.

— Мастер-артефактор? — Подозрительно переспросил хозяин кабинета, после чего залез в одну из папок и начал искать там какой-то документ. — Хм, действительно, есть такой. И какое звание тебе нужно? Полковник? Генерал? Или, может, сразу генералиссимуса дать?

— Хватит и лейтенанта. — Усмехнулся я.

— Могу сделать тебя лейтенантом в батальоне разведки. Но для этого тебе нужно иметь в подчинении звезду элитных егерей.

— У меня есть такие. Звезда не полная, но состав меня более чем устраивает.

— Да? И как их имена? — Удивился генерал.

— Лили Игнис, Небула Констеллас, Гардарика Турандот.

— Хм… ты там боевой гарем собираешь, что ли?

— Ну, да. — Признался я.

Генерал удивлённо посмотрел на меня, после чего опять перевёл взгляд на документы.

— Ладно, дело твоё. Держи назначение. С этим документом сейчас идёшь в соседний кабинет. Там мой заместитель оформит необходимые документы. Завтра утром ты и твой отряд должны быть готовы к двухдневному маршу на лошадях. Карету или ещё какой транспорт сам искать будешь. Всё, свободен.

— Благодарю вас, генерал. — Кивнул я и вымелся прочь.

За следующие полчаса я получил все необходимые бумажки, знаки отличия офицера и предписание поставить на довольствие свой отряд, выделив еду и жильё.

Уже выходя из помещения на улицу, я нос к носу столкнулся с тем самым сержантом, которого приложил параличом. Тот как увидел меня, весь затрясся от приступа ярости, начал кричать о том, что сгноит меня в туалетах, а под конец и вовсе кинул огненное заклинание, которое бессильно стекло по моим щитам.

— Ты что стоишь, пялишься, баран? — Выкрикнул я стоящему неподалёку часовому, охранявшему вход в помещение. — Ты не видишь, что тут происходит нападение на офицера?

— Да какой ты офицер? Ты знаешь, кто мой отец? Я тебя живьём зажарю! — Продолжил надрываться сержант.

Тут «стражники» наконец-то отмерли и всей толпой бросились на сержанта. Тот и мяукнуть не успел, как его скрутили и уткнули мордой в землю.

— Прошу прощения, господин лейтенант. — Вытянулся передо мной младший лейтенант, руководивший охраной. Он подбежал к месту событий уже в самом конце мордобоя. — Я засвидетельствовал нападение на вас, и уже через час голова этого недоумка слетит с плахи.

— Отлично. Рассчитываю на вас. — Кивнул я, после чего отправился прочь.

С ночёвкой и транспортом на завтра у меня закономерно возникли проблемы. Никто из местных командиров не горел желанием выполнять свои обязанности за просто так, постоянно подводя дело к тому, что за хорошие условия нужно хорошо заплатить. В результате, я просто плюнул на всё и создал «из воздуха» транспортное средство модели Боевая Машина Пехоты. Это был бронированный почти автобус на восьми колёсах. В нём имелось место для сна и отдыха, а также комфортные сиденья в передней части корпуса. Я даже соорудил туалет и душ. Чтобы всё это «чудо техники» не унесло ветром, мне пришлось создать из глины алюминиевые блоки, сыгравшие роль балласта и дополнительной брони по бокам. Немного «обкатав» БМП, я пришёл к выводу, что проект вполне удался, после чего завалился спать в обнимку с гаремом.

Следующим утром я выглянул в окно и увидел мельтешение муравьёв. Вся военная база бегала туда-сюда, вперёд-назад и просто кругами, подготавливаясь к переезду. Я вышел наружу, нашёл своё временное начальство, которому подчинялся на время поездки, и уточнил своё место в караване.

Хотя все окружавшие нас военные были магами, на моё средство передвижения они смотрели с выпученными глазами. Правда, подходить и спрашивать, что это такое не решился никто, кроме «начальника обоза». Но и тот лишь поинтересовался, смогу ли я сам найти лошадей для своего «гроба на колёсах». Я ответил утвердительно, и от меня отстали.

Когда колонна с магами начала движение, ко мне прибежал взмыленный лейтенант и начал с ходу наезжать на меня за то, что я всё ещё не нашёл себе лошадей, в то время как мне уже нужно выезжать. Я в ответ презрительно усмехнулся и нажал на газ. Мой вездеход бодро рванул вперёд, чуть не переехав паникёра. Я выехал к месту, где стояли кареты из моей части колонны, и мы ещё целый час стояли и ждали, пока дойдёт наша очередь.

Как и следовало ожидать, скорость движения местного транспорта была просто черепашьей. Средняя скорость колонны едва переваливала за десять километров в час. Несмотря на всю свою «крутизну» и аристократичность, маги передвигались по земле со скоростью и комфортом, больше подходящим крестьянам. На их фоне мой «гроб» был настолько «продвинутым», что все встречные считали, что в нём едут самые высокие чины.

Не прошло и пары часов, как ко мне «в гости» нагрянуло местное начальство. Ведь как так, они трясутся в дрянных каретах, а я рассекаю на непонятном магическом артефакте.

— Эй, кучер, кто у вас тут главный? — Обратился ко мне напыщенный индюк в форме генерала, подъехавший на ездовом страусе.

Я лениво поглядел на него и ответил.

— Я тут главный. Главнее некуда.

— Имя? Звание? — Покраснел от распиравшего его гнева генерал. Моё пренебрежение к его божественной персоне буквально рвало ему шаблон.

— Танатос Таонис, лейтенант батальона разведки.

— Значит так, лейтенант, слушай мой приказ. — Ещё больше надулся от осознания собственной важности индюк. — Ты должен передать свой транспорт мне. А сам пересядешь вон на ту телегу. — Указал он на еле плетущееся средство передвижения с кривыми колёсами.

— Не, чё-то неохота. — Отмахнулся я, наблюдая за тем, как глаза генерала вылезают из орбит. — А главное, этот приказ противоречит воле императора. Вы хотите поднять бунт?

От такого наезда индюк тут же сдулся, при этом покраснев ещё больше. Этот цвет уже можно было назвать малиновым.

— С чего это мой приказ противоречит воле императора? — Спросил он, растеряв свой гонор.

Тем временем, вроде незаинтересованные свидетели нашего разговора подтянулись поближе, чтобы услышать подробности обвинения.

— Это средство передвижения создано моей личной магией с помощью созданного мной артефакта. Этот артефакт не проходил экспертизы Совета Артефакторов, а потому, согласно воле императора, пользоваться им могут только я и мои подчинённые. Так что пока я не получу звания генералиссимуса, я не смогу пригласить вас к себе в гости. Увы, но воля императора прежде всего.

— Да! Воля императора прежде всего. — Мрачно кивнул индюк. Он ещё раз смерил меня ненавидящим взглядом, после чего свалил в туман.

Весь этот день и весь следующий мы тряслись по ухабам. И только на третий день часам к двум дня мы добрались до военной части, которая находилась недалеко от линии фронта. Ещё полгода назад это место располагалось в глубоком тылу, а сегодня именно отсюда выходили боевые отряды магов, чьей задачей было уничтожение демонов. И когда я говорю «выходили», то я именно это и имею в виду. Самым продвинутым транспортом тут были кареты, так что магам приходилось или идти пешком, или ехать на всяких ездовых животных.

Наша растянувшаяся на несколько километров колонна медленно втягивалась на территорию военной части. Тут пассажиров выгружали, а транспортные средства отгоняли в сторону. Выехав на широкий плац, где сейчас толпились маги, ездовые животные и транспорт, я обратился к руководителю моей части колонны. Он с охреневшим взглядом осматривал прибывающих и делал пометки в своих документах.

— Приветствую вас, капитан. Я Танатос Таонис, лейтенант батальона разведки. Куда меня распределяют? — Спросил я, высунувшись из окна своего автобуса.

— Таонис… ага… вас направили в личное подчинение бригадному генералу Зара Тустра. Сейчас высаживаетесь и идёте в центр лагеря. Центральный штаб разведки можно узнать по синему флагу с тремя золотыми звёздами. Там лично доложитесь полковнику. Он примет решение о дальнейшей судьбе вашей звезды.

Я проехал дальше и посмотрел на то, как толпа людей впереди вливается в узкие улочки военного лагеря. Вообще, это место больше напоминало городок. Тут стояли нормальные двух-трёхэтажные дома, которые тянулись минимум на километр. В отличие от более привычных мне военных баз, тут не было никаких следов техники. Даже ездовых животных в центр лагеря не пускали, так что единственным вариантом было передвижение пешком.

Я решил пока не развеивать свой транспорт, а «припарковать» его в сторонке. Что-то подсказывало мне, что надолго я тут не задержусь. И если сама БМП особой ценности не имела, то вот использованные в ней алюминиевые плиты мне бы пришлось создавать минимум пару часов.

Выбравшись из транспорта, я в сопровождении гарема направился в центр лагеря. Толпа кругом так и бурлила, при этом тут вместе с военным порядком соседствовала непонятная суета в стиле дикого запада. Кто-то с кем-то встречался и о чём-то договаривался, временами скатываясь если не до мордобоя, то как минимум до дуэлей, которые проводились тут же на специальных площадках.

Я активировал свою способность пожирателя душ, и обнаружил впереди ещё одну печать жертвы. Следуя за ней, я вышел на небольшую площадь между зданиями, по которой сновали толпы магов. По краям площади стояли ларьки, торгующие разным магическим барахлом. Не успел я сделать и шага, как мне навстречу вышла та, кого я искал. Это была красивая девушка с рыжими волосами в походной военной форме.

— Господин, не хотите купить маскировочный амулет? — Спросила она меня, хитро улыбаясь. — Всего один балл заслуг.

Баллы заслуг были той самой «валютой», которую выдавали за выполнение заданий.

— Ки Цу Нэ? — Вопросительно произнёс я имя своей жены из прошлой жизни. — Как ты докатилась до такого?

— Что? — Округлила она глаза. — Господин?

— Я Тан Цзи Тао. А это Огненная Лилия, Не Ко и Ту Га Я.

В ответ на это признание Ки Цу Нэ рухнула на колени и расплакалась.

— Господин! Наконец-то я нашла вас.

— Да. Вот только ты не дождалась меня и отдала свою честь другому. Или даже другим.

Я кинул диагностическое заклинание, которое показало, что девушка была вовсе не девственницей. Более того, в её ауре были следы примерно десятка человек.

— Господин, простите меня. — Ещё больше залилась слезами девушка. — Я не смогла защитить себя. Они взяли меня силой и вынудили своим телом оплатить право торговать амулетами моего изготовления.

— Они? — Нахмурился я. — Какие такие «они»?

— Это офицеры службы снабжения. Их зовут…

Я выслушал список из восьми имён и должностей.

— Ладно, я разберусь с этим. — Мрачно пообещал я. — А пока следуй за мной.

— Я не могу, господин. Мне нужно срочно продать четыре амулета, или я не смогу заплатить за эту неделю, и тогда меня ждёт штрафной батальон.

— Ладно, я найду тебя позже.

Ки Цу Нэ поднялась с колен и через силу улыбнулась мне, размазывая слёзы по лицу. Я бросил на неё исцеляющее заклинание, после чего продолжил путь к центру лагеря.

Центральный штаб разведки нашёлся без особых проблем. Это было одно из немногих четырёхэтажных зданий, да ещё и отделанное позолотой. Пробравшись через редуты бюрократической волокиты, я зашёл в кабинет бригадного генерала Зара Тустра. Это был полноватый мужик, лицо которого было олицетворением эмоции «спесь». Оторвав взгляд от бумаг, он глянул на меня так, что мне тут же захотелось заехать ему сапогом в морду. Это было абсолютно инстинктивное желание тела, и мне даже пришлось напрячь свою волю, чтобы не попытаться его исполнить.

— Кто таков? — Вяло поинтересовался генерал.

— Лейтенант батальона разведки, Танатос Таонис.

— А, да, помню такого. — Промелькнул интерес в глазах моего начальства. Он покопался в бумагах на своём столе и вытащил какую-то папку. — У тебя в подчинении есть три бойца? — Глянул он на меня, отвлекаясь от чтения содержимого папки.

— Да. — Признал я.

— Пригласи их сюда.

Мне ничего не оставалось сделать, кроме как выйти в коридор и пригласить свой гарем. Три девушки в «обтягивающей» чёрной броне зашли в кабинет и построились возле стены.

— Хороши. — Кивнул генерал, рассматривая их похотливым взглядом.

После этого он опять посмотрел на меня, и я увидел в его глазах некое предвкушение. Похоже, скоро эта свинья лишится своей души.

— Как ты уже знаешь, лейтенант, в армии каждый военный до уровня майора включительно должен получать баллы заслуг, чтобы не отправиться в штрафную роту. Тебе и твоим подчинённым нужно получать минимум по десять баллов каждую неделю. Сейчас у тебя нет ни одного балла, а потому тебе предстоит отправиться на задание по своему основному профилю — разведке.

Генерал встал и прошёл к карте, почти полностью занимающей одну из стен кабинета.

— Ты должен провести разведку вот этой территории. — Зара Тустра обвёл указкой область примерно сто на двести километров в поперечнике. — Мне нужны координаты всех гнёзд демонов, их складов продовольствия, наблюдательных пунктов, путей перемещения, а также оценка количества войск и скорости их воспроизводства. Вся эта информация должна быть предоставлена мне через три дня. Если ты не сможешь выполнить это задание, то отправишься прямиком в штрафную роту. И не думай, что тебе удастся дезертировать. У нас есть способ отследить перемещение каждого мага в радиусе тысячи километров.

Так, а вот теперь я точно уверен, что генерал не переживёт эту ночь. Уж я об этом позабочусь.

— Так точно, сэр. Я вас не подведу, сэр. — Гаркнул я в ответ.

— Да-да, конечно. — Генерал уставился своими масляными глазками на мой гарем, прохаживаясь перед девушками туда-сюда. — Сейчас спустишься на первый этаж, зайдёшь в отдел снабжения и получишь там идентификационные амулеты на себя и своих подчинённых. Именно на эти амулеты перечисляются баллы заслуг. А без амулета или с амулетом без баллов любой патруль будет считать тебя дезертиром. За это задание тебе и твоей звезде будет начислено пятьдесят баллов. Всё, отправляйся.

Генерал по терял ко мне и девушкам всякий интерес и направился к своему рабочему месту.

Я вымелся из кабинета и пошёл получать «поводок». Как я и предполагал, амулеты имели не только функцию «кошелька для баллов», но и время от времени сообщали «родительскому артефакту» о своём местоположении. Кроме того, амулеты настраивались на ауру владельца и могли сообщить о том, находится ли тот рядом.

— Амулеты одеть на голое тело и не снимать. — Мрачным голосом выдал мне «кладовщик». — Неважно, где ты находишься и чем занимаешься, амулет должен быть при тебе. Даже в ванной, туалете и борделе. Снимешь его больше чем на пятнадцать минут, и ты дезертир. Понятно?

— Так точно, сэр.

— А теперь отправляйтесь на задание. У вас есть два часа на подготовку, после чего вы должны покинуть территорию базы и направиться на фронт.

Я вышел из здания штаба и глянул на него, осматривая глазами и ощупывая своей силой пожирателя душ. Хотя здание было окружено сильнейшими магическими барьерами и щитами, для моих «духовных тентаклей» они не являлись преградой. Но сейчас было не время для «обеда», так что я лишь запомнил «запах» тех душ, которых собирался сожрать сегодня ночью.

Следующий час мы провели в местной столовой. За это время мы успели плотно пообедать, а я нашёл способ обмануть следящий артефакт, подделав образ ауры, считываемый амулетом. После этого я зашёл в туалет, а вышел оттуда голем. У него даже было моё лицо, так что заметить подмену было невозможно. Ведь все сканирующие заклинания блокировались щитами, встроенными в броню.

Мой гарем в сопровождении голема прошёл к БМП, погрузился в неё и укатил в сторону места проведения разведки. А вот я «сбросил шкуру» в виде доспехов и превратился в ничем не примечательного лейтенанта, который покинул столовую через второй выход и растворился в толпе. Через пару часов я нашёл Ки Цу Нэ и вместе с ней отправился в её комнату в общежитии. Условия жизни тут были просто отвратительными, но мне нужно было провести здесь лишь восемь часов.

За это время я допросил претендентку на место в гареме, и та рассказала мне историю своей жизни до и после попадания в армию. Ничего оригинального я в этой истории не увидел. Родилась, училась в школе, не смогла поступить в академию и отправилась в армию. Тут она вначале бегала в разведку, но однажды нарвалась на засаду жуков и выжила лишь чудом.

После этого Ки Цу Нэ решила зарабатывать на жизнь, торгуя тем самым чудом, которое спасло ей жизнь. Это был хитрый маскировочный амулет, скрывающий ауру мага от «демонов». Работал он не больше часа после активации, но зато позволял сбежать от преследования или незаметно подкрасться к самому гнезду. Амулет прошёл «экспертизу», и Ки Цу Нэ получила право продавать его, но при попытке выйти на рынок, девушку подловили местные рэкетиры. Они потребовали доли в «бизнесе», а за одно взяли «предоплату», изнасиловав её целой толпой.

Обмозговав эту историю, а за одно и прочую информацию о положении дел в лагере, а решил, что тут требуется радикальная чистка. Все офицеры на руководящих постах были мразями и коррупционерами, которых волновали лишь деньги и власть. И это при том, что жуки вот-вот захватят лагерь и сожрут всех этих недоумков живьём. Как такое вообще может происходить, я не мог понять. Ведь это армия, задача которой — убивать врагов. А вместо этого тут занимаются бизнесом и интригами.

В полночь, когда большая часть лагеря уже спала, а тьма накрыла весь мир своим пологом, я отправился «на охоту». Первой моей целью являлись те самые «охранники», которые «держали» местный рынок артефактов. Сейчас они нажирались спиртным и устраивали оргию в своём «офисе». Я незаметной тенью приземлился на крышу соседнего здания и протянул к жертвам свои «тентакли».

Всего за пару секунд я вырвал души из всех тех, кто находился в здании, после чего начал поглощать их, одновременно считывая память. К моему удивлению, стоило мне только пожелать, как при поглощении души я считал вообще всю память этих недоумков, фактически сделав её своей. Правда, я всё-таки догадался выделить под эту память «отдельную область», так что поглощение никак не повлияло на мою личность. Всё-таки не первую душу пожираю.

Сожрав души двух десятков «защитников отечества» и полутора десятков шлюх, я отправился к их начальству. Оно тоже находилось в пьяном угаре, но только в отдельном обществе «для избранных». Там зачистка прошла с минимальными осложнениями. В здании были огромные окна, через которые любой желающий мог увидеть, как отдыхают «аристократы». И такие желающие там даже имелись. Пришлось за одно оприходовать и их.

И наконец, последним пунктом моей вылазки стало здание Штаба Имперской Службы Снабжения. Там я обнаружил того самого урода, который и решил взять с Ки Цу Нэ долг «натурой», после чего отдал её своим прихлебателям. Тут я зачистил самый «цвет общества», замазанный в дерьме по самую макушку.

Закончив с этим рейдом, я с удивлением почувствовал присутствие неподалёку необычной души. Она имела слишком странный «запах». Добравшись до нужного места, я обнаружил большой магический «саркофаг», в котором томился… демон по местной классификации. А на мой просвещённый взгляд это был огромный жук. Сейчас он был без сознания, а его магическое ядро вырабатывало уйму энергии, которая заряжала установленные неподалёку накопители.

И тут мне в голову пришла «замечательная идея» о том, как можно выдать череду внезапных смертей за обычный несчастный случай. Я сожрал душу жука, после чего вложил на её место астральный конструкт, через который я мог управлять телом «демона». Правда, я довольно быстро выяснил, что «в спячке» жук пребывал из-за того, что ему ампутировали мозг, но лёгкое перенаправление жизненной энергии решило эту проблему буквально за пару минут. Жук обладал просто чудовищной регенерацией, даже с учётом того, что почти вся его магическая энергия вытягивалась саркофагом.

Как только жук обрёл способность мыслить и двигаться, он тут же вскрыл свой саркофаг, выбрался наружу и принялся… плеваться кислотой, которая по виду и действию была ничуть не хуже крови чужого. А дальше жук рванул вперёд, круша здания на своём пути. Маги попытались перехватить его, но огромная двадцатиметровая туша была слишком большой, чтобы её можно было ранить простыми заклинаниями. В результате, демон пробежал по тому же маршруту, что и я ранее, уничтожив все следы моей диверсии. А в самом конце жук добрался до Центрального Штаба Разведки, где красочно покончил с собой, взорвавшись и расплескавшись потоками кислоты. Одна из таких «капель» объёмом в десяток вёдер попала прямо в спальню Зара Тустры, растворив его раньше, чем тот успел проснуться.

Пока весь лагерь стоял на ушах из-за «нападения жука», я вернулся в комнату Ки Цу Нэ и закончил процесс её исцеления и очистки астральных оболочек от следов секса с насильниками. После этого я погрузился в медитацию, анализируя память сожранных недоумков и пытаясь понять, как вообще устроена система управления в армии, и почему тут царит такой бардак.

Как мне уже было известно, пять тысяч лет назад в этом мире появился некто Кацухиро Дзиннай, который захватил власть в одном из государств и начал серию завоевательных войн, пытаясь подчинить себе весь мир. Естественно, его противники не обрадовались такому наезду и принялись сопротивляться. Но примерно за три тысячи лет Император смог поработить всю планету.

К моменту уничтожения последнего оплота сопротивления, армия была отлаженной боевой машиной с тысячелетним опытом ведения войн с любым противником. Но как только война закончилась, армия резко перестала быть нужна. Точнее, всем было понятно, что армия государству нужна, но вот толку от неё в сложившихся условиях не было никакого. А потому, армия начала постепенно деградировать. В офицеры шли не специалисты по ведению боевых действий, а те, кто жаждал власти и денег. Довольно быстро армию приспособили под проведение инженерно-строительных работ. Вслед за этим любые отношения внутри неё перешли на денежную основу, хотя какое-то подобие военной структуры сохранялось.

А лет через пятьсот после «великой победы» началось ещё более стремительное разложение и гниение, чему способствовало возникновение института наследственных военных званий. То есть сын генерала сам становился генералом и занимал его должность. В результате, командование потеряло остатки квалификации и превратилось в свору собак, каждая из которых пыталась урвать свой кусок.

Постепенно «вертикаль власти» в армии преобразовалась в модель, где реально работали только рядовые и сержантский состав, а все офицеры поголовно были «елитой», смыслом жизни которой было наслаждение жизнью и интриги. При этом, наибольший шанс оставить потомство был у тех, кто отличался особой тупостью, жадностью, лицемерием и умением лизать начальству задницу. В результате, за полторы тысячи лет направленной эволюции весь офицерский состав выродился чуть ли не в отдельный биологический вид. Эти животные лишь внешне походили на людей, а по сути являлись прямоходящими обезьянами с магическими способностями. А потом появились жуки.

Армия жуков появилась на соседнем континенте всего пятьдесят лет назад. Никто так и не понял, откуда они пришли, но их целью был захват всей биосферы планеты. Людей они за противников не считали, скорее расценивая как местных вредителей, от которых следовало избавляться любыми средствами.

О том, что жуки, которых местные прозвали демонами, осуществляют планомерный захват территории, стало ясно только когда эта территория имела уже больше тысячи километров в диаметре. Император приказал армии уничтожить захватчиков. Генералы к этому времени не имели ни малейшего представления о том, как нужно вести войну, а потому просто передали приказ императора своим подчинённым и пошли бухать дальше. Нижний офицерский состав тоже мозгов не имел, и всё, на что их хватило, это организовать массовую переброску войск, благо такие мероприятия проходили регулярно, когда армию бросали на очередную «стройку века».

В результате, неорганизованная толпа рядовых под предводительством сержантов попёрла на жуков, намереваясь закидать тех шапками. Вот только шапки в качестве оружия оказались неэффективными. Зато жуки оценили вкусовые качества людей и начали стремительно размножаться на халявном мясе, так и прущем в рот. Магов в те времена в составе пехоты было не так уж и много, и они не смогли сыграть никакой роли в последовавшем экстерминатусе двуногих.

В результате, жуки всего за год полностью захватили континент, вырезав всех людей до единого. А самым смешным в этом было то, что император узнал о разгроме только через три года. И нет, дело было не в том, что подчинённые боялись сообщить ему об этом. Просто всё высшее руководство армии находилось на континенте, атакованном жуками. Никакой разведки в то время в армии не было, а потому военные узнавали о нападении только когда им уже откусывали голову. Ни один из военных не смог пережить ужас войны, а потому не смог и рассказать об этих событиях кому-то ещё.

Следующие тридцать лет военные делали вид, что готовятся отбить материк, хотя на самом деле всего лишь грызли друг другу глотки. Ведь ни на что больше они не были способны чисто биологически. Простой народ в империи, конечно, гораздо сильнее волновался из-за угрозы жуков, но их мнение никого не интересовало. И вот, пятнадцать лет назад жуки появились на нашем континенте. Тут они тоже старались вести боевые действия так, чтобы офицерский состав не видел действий «демонов» вживую до тех пор, пока всю армию не окружали. Вполне возможно, что жуки были достаточно разумными, чтобы разработать специальную стратегию, использующую самую главную уязвимость человеческой армии.

В сознании поглощённых мной магов не было особого беспокойства за свою судьбу. Ведь они отдали приказ уничтожить жуков, и рассчитывали, что подчинённые сами с этим справятся. Недавнее поражение империи и сдвиг линии фронта на две тысячи километров их тоже ничему не научили.

Вообще, сознание аристократов каким-то чудесным образом отказывалось воспринимать реальность. И чем выше было звание офицера, тем более далёким от реальности он был. Единственной причиной поражения, которая могла прийти в их голову, было совершение диверсии и измена императору. О том, что вообще-то война требует некоторой квалификации, они даже не догадывались.

Что касается обычных рядовых, то те ничего не знали об истинном положении дел. Они боролись с жуками «в поле», но не имели общей картины. Никто из тех магов, что находились в лагере, не знал, как именно жуки умудрились прорвать оборону. То есть по сути здесь были только зелёные новобранцы, не имеющие реального опыта. Всем казалось, что ситуация находится под контролем, и армия успешно противостоит захватчикам, но на самом деле «секрет успеха» заключался в том, что жуки просто не нападали на нас, занимаясь освоением занятой территории.

Последний вывод я сделал самостоятельно, изучив историю столкновений с противником. Пока на жуков нападали небольшие отряды магов, те лишь вяло сопротивлялись. Но стоило только собраться большому скоплению «живой силы», как жуки налетали толпой и пожирали всё «пушечное мясо». За счёт халявной жрачки жуки размножались и пёрли вперёд, уничтожая всё и вся. А когда еда заканчивалась, рядовые жуки дохли от голода, а их «королевы» начинали освоение зачищенной территории.

Пока я размышлял над всеми этими высокими материями, мои големы занимались разведкой на выделенной мне территории. Два десятка летающих разведчиков носились над ночным лесом, просматривая окрестности в инфракрасном диапазоне. Жуки оказались вполне себе теплокровными, так что скрыться от моего «всевидящего ока» они не могли. А когда взошло солнце, выяснилось, что растительность, выращиваемая жуками, имеет другой коэффициент отражения ультрафиолетовых лучей. Это позволило мне обнаружить все места, где эти твари устраивали логова и склады.

К полудню я собрал всю необходимую информацию и дал команду своему гарему возвращаться в лагерь. Тут до сих пор стоял бардак после ночного происшествия, но в целом ситуация уже была под контролем. Я смешался с толпой и подменил голема на пути к штабу. Хотя здание и пострадало, офисные помещения остались нетронутыми.

Зайдя в кабинет генерала, я увидел за столом его заместителя. Вот только этот заместитель уже красовался генеральскими погонами. После получения повышения настроение у него было радостным, и он так и ждал, за счёт кого бы самоутвердиться. Новый начальник изучил представленную карту с отметками, после чего уставился на меня с легко читаемым превосходством во взгляде.

— Ты думал, что я куплюсь на эту фальшивку? — Бросил он мне.

— С чего это вдруг фальшивка? — Удивился я, раздумывая над тем, что и этот генерал должен вскорости сдохнуть.

— А с того, что ты и твои подчинённые провели эту ночь всего в тридцати километрах от лагеря. Вы никак не смогли бы разузнать все эти подробности. Впрочем, не могу не согласиться, что выглядит эта карта вполне достоверно. Ты наверняка кого-то подкупил, чтобы он передал тебе всю информацию, известную штабу. Подобное поведение позорит звание офицера. А потому, я не хочу видеть тебя в разведке. Я, так уж и быть, зачту тебе выполнение этого задания, но ты и твоя звезда перейдёте в подчинение штурмового отряда. Всё, проваливай!

Я молча вышел из кабинета, не забыв поставить небольшое подслушивающее заклинание на стол. И как оказалось, не прогадал. Всего через несколько секунд новоявленный генерал начал вслух рассуждать о том, как он выдаст эту карту за результаты своей личной деятельности, после чего его окончательно утвердят на должности бригадного генерала.

Я лишь усмехнулся на эти планы и пообещал себе провести вдумчивую зачистку офицерского состава. Немного наведя справки, я узнал, что буквально на рассвете маршал, руководящий нашей армией, заполнил все вакантные места среди офицеров их заместителями. По сути, цепочка подчинения сдвинулась вверх, а на место нижнего офицерского состава пришли… сержанты. И это навело меня на мысль о том, как можно исправить ситуацию в армии. Если «неведомая хворь» начнёт убивать офицеров, но будет делать это постепенно, то через пару-тройку недель можно будет поставить на все важные посты толковых исполнителей. А это уже даст шанс начать нормальное наступление на жуков. Да и я в такой ситуации тоже смогу подняться до руководящих постов.

Сказано — сделано. Следующую пару недель я в основном жил в лагере, время от времени отправляя големов вырезать обнаруженные гнёзда. Мой новый начальник даже ни разу не поинтересовался, действительно ли я выходил из лагеря. Ему было достаточно отчётов разведки о том, что жуки уничтожены.

Кроме работы «в поле», я ещё записался в патрули, которые по ночам ходили по лагерю, следя за порядком. Эта работа «оказалась» довольно опасной, потому что иногда беспричинно умирали не только офицеры, но и патрульные. Длина моих «тентаклей» превышала сотню метров, так что я мог зачищать командование, не приближаясь к жертвам. Более того, сожрав душу, я оставлял в теле простенький астральный конструкт, который весьма достоверно эмулировал типичное поведение жертвы. Из-за этого нельзя было связать моё появление рядом и смерть офицера.

Маршал нашей армии с ног сбился, пытаясь компенсировать нехватку кадров. На офицерские должности пролезли сержанты, а местами даже рядовые. Путём банального «эволюционного отбора», должности заняли самые мозговитые маги. Единственным «неприкасаемым» был наш маршал, потому что только у него было право присвоения новых званий подчинённым.

Меня через пару недель тоже осчастливили продвижением по службе, и я довольно быстро занял должность заместителя начальника штаба десантных операций. В результате, я с одной стороны владел всей разведывательной информацией, потому что мои големы сканировали всю территорию на расстоянии в тысячу километров. А с другой стороны, я же руководил всеми войсковыми операциями, передавая приказы войскам с помощью артефактов собственного изготовления, а иногда и лично «потроша жуков». Мой начальник всецело доверял всем моим инициативам, что меня более чем устраивало. Я не стремился сам занять место начальства, потому что эта должность была слишком публичной, да и ответственность тоже лежала на генерале. По крайней мере, именно он отдувался перед маршалом, участвуя в многочасовых совещаниях.

Играя роль «серого кардинала», я подчинил себе большую часть армии. Я как «специалист» с радостью делился со своими сослуживцами идеями о том, что нужно делать, а тем оставалось только исполнять мои указания, добиваясь отличных результатов. Тут на меня играло то, что сержанты и рядовые были «выдрессированы» исполнять приказы, не задумываясь об общей картине. Мои «советы» хотя и не были приказами, но их польза была очевидной, а потому новые офицеры предпочитали просто выполнять их, не забивая голову самостоятельным планированием.

Благодаря правильному управлению войсками, всего за три месяца я смог зачистить всю территорию в радиусе тысячи километров. На большие расстояния наши войска не могли передвигаться из-за низкой скорости и проблем с обеспечением. Я с удивлением узнал, что магией природы владеет в лучшем случае один из сотни магов, а потому им приходится таскать еду на своём горбу. Ну или на горбу ездовых животных. Кроме того, отряды, работающие за баллы заслуг, не желали уходить в длительные походы. Им было проще сбегать в лес на пару дней, чтобы потом отдыхать неделю.

В результате, я пришёл к выводу, что нам нужно организовать полноценный рейд большей части армии с целью дальнейшей зачистки территории и поиска новой базы для дальнейшего наступления. Вот только наш маршал не согласился с этой моей идеей. Его вполне устраивало сидение на месте в ожидании непонятно чего. И вполне вероятно, что рано или поздно он дождётся появления бесчисленных толп жуков.

В общем, я тяжело вздохнул и «зохавал» душу нашего главного «стратега». На его место советом офицеров был избран мой начальник, который тут же согласился с моей идеей провести рейд на вражескую территорию и поставил меня руководителем этого рейда.

Теперь вся власть была в моих руках, и я развернул кипучую деятельность по подготовке к походу. Мне пришлось создать около сотни «БМП» и загрузить их припасами и войсками. Отряд разведки теперь не только бегал по лесам, высунув язык, но и «рулил» дронами-разведчиками, высматривая врага. Самые сильные маги организовали отряд «артиллерии», уничтожая жуков на расстоянии в несколько километров. В общем, мне удалось создать из неорганизованной толпы что-то достойное называться армией.

Успех нашего похода был очевидным. Подобно карающей длани бога мы обрушивали свои удары на гнёзда жуков, полностью зачищая всю территорию на расстоянии дневного перехода от центра армии. Чем дальше мы уходили на территорию жуков, тем больше врагов нам встречалось, но при этом потери среди личного состава были почти нулевыми. Рядовые маги буквально боготворили меня, потому что за всю историю войны с жуками никто ни разу не смог продемонстрировать способность не просто защищаться, а бить врага на его территории.

Постепенно я уходил всё дальше и дальше от основного лагеря. Жуки признали в нас серьёзную угрозу, так что теперь пёрли на нас со всех сторон, но благодаря высокой мобильности армии и хорошей разведке нам удавалось избегать битв «стенка на стенку», уничтожая демонов с расстояния в несколько километров. Те тоже пытались стрелять по нам заклинаниями с дистанции, но разведка у жуков была поставлена куда хуже, поэтому шансы попасть хотя бы рядом с нашей армией были невелики.

Мы находились на расстоянии в три тысячи километров, когда из главного лагеря пришёл сигнал бедствия. Произошло это ночью, и пока дежурный пытался найти меня и сообщить о сигнале, связь с лагерем прервалась. Мысленно прокляв недоумков, я скомандовал подъём по тревоге и направил армию обратно. Чтобы сэкономить время, я решил двигаться по имперским дорогам, которые были достаточно качественными, чтобы БМП могла ехать по ним со скоростью в 60–80 километров в час.

Одновременно я направил в сторону лагеря големы-разведчики. Они добрались до места за три часа, после чего я смог увидеть бесчисленные толпы жуков, «утюжащие» бывший лагерь. Людей там уже не оставалось, но жуки пытались уничтожить вообще всё, даже фундаменты зданий. На расстоянии в сотню километров от лагеря я увидел отряд из полусотни магов, убегающих прочь.

Путь обратно занял у нас более двух суток. Водители управляли транспортом посменно, так что наша колонна не останавливалась ни на минуту. Всех приближающихся жуков мы уничтожали ещё на подступах, благо «артиллерия» могла вести огонь на ходу, а разведка бдила не смыкая глаз. Добравшись до новой линии фронта, мы начали нагонять крупные отряды жуков и уничтожать их один за другим. Остатки имперской армии сейчас пытались сдержать напор «демонов», а мы перекрыли подход подкреплений и подвоз еды.

Целую неделю я мотался по тылам вражеской армии, и наконец мы смогли расчистить линию фронта настолько, чтобы суметь прорваться через неё. При этом я специально вышел именно к частям «нашей» армии, чтобы влиться в существующую структуру командования. Вот только уже через полчаса я понял, насколько наивными были мои мечты о том, чтобы помочь армии в борьбе с жуками. Как оказалось, за пару недель до нападения в лагерь приехал новый маршал, назначенный императором. Он быстро сместил всех моих людей с командных должностей и назначил на их место толпу своих прихлебателей.

После этого вся разведка фактически прекратила свою работу, и о нападении жуков в лагере узнали, только когда те попёрли со всех сторон. Уйти тогда смогло только «высшее командование», потому что оно просто бросило войска на убой с целью отвлечения внимания. Не было даже малейшей попытки организовать оборону. Маршал цинично принёс в жертву все войска под своим командованием, чтобы суметь спасти свою задницу.

Сейчас магам удавалось сдерживать жуков только из-за постоянно прибывающих подкреплений. Фактически, в армию начали набирать вообще всех, у кого была хоть какая-то склонность к магии. А когда моя армия соединилась с прочими войсками, меня и всех моих офицеров разжаловали в рядовые спустя всего час.

Я не стал мириться с такой тупостью и начал «жрать». Я уже не скрывался, а просто внаглую ездил по фронту, уничтожая всех офицеров и их прихлебателей. Люди из моей армии безоговорочно поддержали меня, зная, что я действительно могу уничтожать жуков. А правильная пропагандистская компания позволила мне объявить себя генералиссимусом. Всего через два дня после зачистки, нам удалось остановить нападение жуков. Разница между победой и поражением заключалась всего лишь в разведке и правильном управлении войсками.

Но не успели мы расслабиться, как ко мне пришёл «приказ высшего приоритета». Как оказалось, жуки смогли обойти нас, прорвавшись на юге, после чего рванули прямиком к столице империи. А там не только находился император, но и располагался самый крупный город империи, окружённый самыми плодородными полями. Для выживания человечества эта территория имела первостепенное значение, так что я собрал все войска в один кулак и бросился на помощь.

Спустя ещё два дня мы добрались до столицы. С высоты птичьего полёта область вокруг города казалась морем жуков. Город был окружён стеной и накрыт куполом, так что оборона пока ещё держалась. Но несмотря на все усилия обороняющихся, жуков не становилось меньше. Тут собрались самые сильные «демоны», которые тоже прикрывали войска силовыми щитами, сводя на нет все атаки.

Магия тут была бессильна, а потому… я решил вступить в бой лично. Благодаря своей силе пожирателя душ, я мог уничтожать противников, игнорируя все щиты. С другой стороны, моя артефактная защита была оптимизирована под магию жуков, так что они не могли причинить мне вред. Да и сначала в меня нужно было попасть. Я оставил гарем под защитой армии, а сам загрузился в истребитель и начал рассекать над бесчисленными толпами жуков, пожирая все души, до которых мог дотянуться. Мой транспорт двигался со скоростью почти тысячу километров в час, так что попасть в меня заклинанием ни один жук не мог.

Почти сутки я носился без перерыва, пожирая души. За это время я так «отъелся», что мои тентакли достигли длины в километр. Жуки пёрли со всех сторон непрерывным потоком. Их было столько, что земля покрылась трупами «демонов» в десять слоёв. Похоже, жуки решили бросить на город все свои силы. Но в результате они лишь сгинули все до единого.

Несмотря на то, что я сожрал больше миллиарда душ, подавляющее заклинание на мне так и не «сломалось». Но мне всё-таки удалось «расковырять» псионическое ядро. Это вернуло мне способность к предвидению будущего, а за одно активировало интуицию. И эта интуиция тут же начала вопить о том, что мне нужно спасти императора. Нахрена мне этот идиот сдался, я не понял, но решил послушать свою «пятую точку» и найти его.

После того, как большая часть жуков в окрестностях города была уничтожена, я дал команду армии идти вперёд. Завидев подкрепление, защитники города встретили нас криками радости и открыли щит, закрывавший вход в город. Я тут же схватил свой гарем и пошёл допрашивать местное начальство о судьбе императора. Как оказалось, в городе его не было. Ещё в самом начале нападения он вместе со своей свитой свалил в Главный Императорский Дворец, который мог предоставить более сильную защиту, чем город.

Я решил отправиться в этот дворец, но перед этим добавил в свою команду спасателей ещё трёх обладателей печати жертвы. Двумя из них оказались Наруто и Хината. Парень попал под удар жука и лишился руки, а Хината от этой же атаки ослепла. Из-за этого их списали в резерв, благодаря чему они и смогли оказаться в столице. Я бросил на них заклинание высшего исцеления, после чего направился за «владелицей» третьей печати. А ей оказалась Ю Жань Ся. В этой жизни она была ни много, ни мало дочерью самого императора. Как «народный герой», я внаглую вломился во дворец и сделал её частью своего гарема. После этого был короткий двухчасовой секс, и я объявил, что иду спасать императора, после чего свалил из города, захватив с собой только своих знакомых.

Поскольку теперь у меня было всего семь спутников, я уместил всю нашу компанию внутри самолёта и полетел прямо к дворцу. Ещё на подходах я увидел очередное «море жуков», но не стал заниматься их уничтожением, а продолжил путь. Добравшись до Главного Императорского Дворца, я смог лицезреть картину уничтожения последних сил обороняющихся. Охрана императора состояла из сильнейших магов этого мира, но даже они не могли справиться с бесчисленными толпами жуков.

В это время император Кацухиро Дзиннай сидел на троне в главном зале дворца и ждал «вестей о победе». Я от души посмеялся, когда увидел сцену, в которой один из слуг зашёл в зал, чтобы предложить императору сбежать, а его огорошили вопросом, победили ли уже жуков, или ещё нет? Что мешало этому недоумку выглянуть в окно и узнать ответ на свой вопрос, мне было непонятно. А потому… я решил узнать ответ «из первых рук». Приземлившись на крышу дворца, я вырвал душу из тела императора и сожрал её, после чего… чуть не проблевался. Несмотря на всю свою магическую силу и возраст, император был мелкой трусливой тупой тварью. Вся его власть зиждилась лишь на способности стравить окружающих между собой и получить власть над ними, благодаря обману и предательству. А я-то думал, в кого это местная аристократия уродилась?

Прожевав душу «главгада», я закусил её душами остальных магов, а также душами всех жуков в радиусе километра. После этого я перевёл мысленный взгляд на тело Бессмертного Императора и решил, что ему и правда стоит стать бессмертным. Я давно уже выяснил, что в этом мире благодаря астральной магии возможно существование некроморфов. А потому создал из освободившегося тела первого представителя этого «вида», жёстко задав ему в качестве пищи жуков. Не буду же я бегать по всему миру и уничтожать их? Пусть этим займётся император и его «потомки».

Не успел я порадоваться оригинальному решению проблемы, как мир вокруг меня замер. Точнее, не вокруг меня, а вокруг нас. Вся наша компания, сидящая в самолёте, неожиданно была выдернута в Пустоту. Я чувствовал, что наши физические тела всё ещё находятся в материальном мире, а вот души и астральные тела выдернуло в «игровое измерение». И тут нас ждала целая толпа игроков во главе с… ненавистным Судьёй. Я сразу вспомнил эту тварь, вырвавшую кусок из моей души.

— Вот мы и свиделись, Читер. — Поприветствовал меня Судья. — Сегодня я подготовил всё необходимое для того, чтобы твоя игра, наконец, закончилась.

Судья махнул рукой, и сковывавшее меня заклинание спало. Я тут же почувствовал, как гора упала с моих плеч. Псионика начала сканировать окружающий мир и будущее, но прежде, чем я смог обработать поступающую информацию, Судья продолжил свою речь.

— Всего через пятнадцать минут твоя игра закончится.

Я с ужасом вспомнил, что мне нужно выполнить задание. Это явно был какой-то блок, установленный в моём сознании. Обратившись к своему хвосту с устройством Азатота, я узнал, что выделенное мне время и вправду заканчивается через пятнадцать минут. А в качестве задания мне было приказано… спасти императора.

Стоило только этой мысли появиться в моей голове, как Судья глумливо расхохотался.

— Теперь ты мой! — Выкрикнул он под согласный гомон других игроков. — Ты посмел поставить печать жертвы на Гомосека, который был моей проекцией. Фактически, частью моей души. Ты даже представить себе не можешь, как это больно, когда ты лишаешься куска души.

— Вообще-то могу. — Возразил я. — Или тебе память отшибло, и ты забыл, как оторвал у меня два хвоста?

— Молчать!!! Ты ничего не знаешь! Ты знать не знаешь, что такое душа. Но не волнуйся, я позабочусь о том, чтобы ты страдал. Сейчас сюда придёт Существо, и оно с радостью передаст твою душу мне. А ещё, я не зря собрал тут твой гарем и этих двоих любовников. Сейчас я устрою небольшой аукцион и продам их другим игрокам. После этого они возьмут на себя воспитание этих жалких смертных. Думаешь, что между вами есть какая-то любовь? Всего через несколько лет твои жёны будут ненавидеть тебя всей своей душой. После этого я заставлю вас поубивать друг друга, а после этого их души сожрёт Йог-Сототх. Но не надейся, что на этом твои мучения прекратятся. Тебе предстоит познать всю глубину того ада, что я создам специально для тебя.

С этими словами Судья отвернулся и начал шептаться с игроками, обсуждая цену на каждый лот.

— Господин!.. — Вытаращилась на меня Огненная Лилия. — Что это за ужасные существа?

— Это боги. Именно они правят всем мирозданием. Хотя, какие там боги. Это демоны. Нет в этом мире богов. Есть лишь демоны, принадлежащие к двум фракциям.

— Любимый, ты же сможешь спасти нас? Прошу! — Обняла меня Не Ко.

Я же не стал ничего отвечать, потому что ответа у меня не было. До «часа икс» оставалось всего пять минут, а игровое задание так и не было выполнено. Но тут до меня дошло, что я не получил уведомления о провале задания. То есть… императора всё ещё можно спасти. В принципе, я съел его душу, и теперь он часть меня, а потому находится в полной безопасности. Да и физическое тело тоже теперь бессмертно, и жуки вряд ли смогут убить всех некроморфов. Ведь созданная мной тварь уже бежала в сторону трупов, усеявших землю вокруг дворца. А значит…

В моей голове что-то щёлкнуло, и я осознал, что игровое задание выполнено. Похоже, Азатот на моей стороне. По крайней мере, теперь у меня есть шанс сбежать отсюда. Вот только что делать с моим гаремом и «сладкой парочкой»?

Целую минуту я боролся сам с собой, после чего принял решение… спасти своих спутников. Спасти их так, как я только что «спас» императора. Впрочем, это будет не только моим решением. Я окружил нас маскировочным барьером, который частично скрыл происходящее от внимания игроков, азартно спорящих друг с другом.

— Слушайте меня. — Обратился я к своим спутникам. — Я могу спасти вас от этих тварей, но… это нельзя назвать настоящим спасением. Как вы уже все слышали, в будущем вас всех сожрёт Йог-Сототх. На каждом из вас стоит его метка, и нет способа избавиться от неё. Но… я могу избавить вас от этой судьбы, поглотив ваши души. В результате, вас всё равно сожрут, с той лишь разницей, что вы станете частью меня. Вся ваша память, все мысли и желания станут частью моей души. В этом я вижу ваше «спасение». Но я не буду принуждать вас. Вы все дороги мне, а потому решение будет за вами.

Я замолчал, и мрачная тишина окутала нашу компанию.

— Хозяин, есть ли судьба лучшая, чем навсегда остаться с вами? — Заплакала Не Ко. — Я не хочу, чтобы меня осквернили эти ужасные демоны. Чтобы я испытала ужасы ада, а моя любовь к вам была обращена в ненависть. Пусть лучше моё светлое чувство вечно живёт в вашем сердце.

Я обнял девушку, и по моему лицу скатилась слеза. Хоть это и был астральный мир, в нём всё ещё действовала условность физического мира, которая позволяла нам обладать телами, аналогичными физическим.

— Господин, я не покину вас. — Твёрдо ответила Огненная Лилия. Она осталась стоять чуть в стороне, но я притянул её рукой и обнял, пытаясь насладиться последними секундами её общества.

— Господин, мы не оставим вас. — Синхронно выкрикнули Ки Цу Нэ, Ту Га Я и Ю Жань Ся, тоже бросаясь ко мне в объятья.

— Если таким образом я смогу всегда быть вместе с Наруто, то я согласна. — Кивнула Хината, обнимая своего возлюбленного.

Тот же в бессильной ярости посмотрел на игроков и обнял девушку, слившись с ней в поцелуе.

— Сделай это. — Сказал он, спустя несколько секунд. — Раз уж моей душе суждено исчезнуть, то пусть она станет частью того, кого я уважаю. Эти… твари не получат меня.

Я не стал ждать, боясь передумать. Я обрёл тех, кого смог полюбить, но бытие не предназначено для любви. Тут можно испытывать лишь боль. С этой мыслью я протянул свои духовные тентакли и мягко поглотил своих спутников. Их личности растворились во мне. Все их мысли и эмоции проникли в моё сознание, стали частью его, а потом… отступили в глубину моей памяти, и «за рулём» осталась личность Атмана — моя личность. Я ценил своих спутников, но мои мысли и устремления были для меня важнее. Именно благодаря этим качествам сознания я обладал силой, которая была недоступна другим. Дело было не в магии или «тайных знаниях». Дело было в стальной воле и… ненависти. Ненависть даёт мне силу. Ненависть к бытию.

Тут Судья отвлёкся от переговоров и с удовлетворением посмотрел на меня. Но спустя миг всё его лощёное самодовольство исчезло, а глаза вылезли из орбит от накатившего приступа паники.

— Ты-ы-ы-ы-ы!!! Куда ты дел их души?!!!! — Выкрикнул он, привлекая внимание других игроков.

— А ты как думаешь? — Глумливо усмехнулся я, внутренне готовясь к самой безрассудной авантюре за всю свою «игровую жизнь».

— Ты… ты сожрал их! Поглотил души, предназначенные Йог-Сототху! Души, отмеченные его меткой!!!

— Эти души принадлежат мне. Никто во всём мироздании не смеет покушаться на мою собственность.

— Ты-ы-ы-ы!!! — Судья надулся подобно воздушному шару от переполнявшего его гнева.

— Судья, мы заплатили тебе, и теперь ждём, что ты выполнишь свою часть уговора. — Обратился к Судье один из игроков. Всего за секунду эта шабла собралась в монолитную толпу, которая противопоставила себя ему.

— Э-э-э… ну… стойте. Вы же видите, он их съел.

— У нас договор. Плати! — И не подумал отказываться от своих претензий игрок.

— Обождите. Вы по процедурному вопросу? Обождите. Сейчас я разберусь с этим. Как только Существо появится тут, я стану обладателем души Читера, и всех тех душ, которые он съел. А там разберёмся.

Пока Судья отвлёкся на противостояние с игроками, я отсёк от своей души астральное тело и сконцентрировался на своей силе пожирателя душ. Благодаря недавнему «перекусу», я осознал, что пожиратель душ — это не просто титул или способность. Это особый вид живых существ. Или точнее, особый вид душ. Я обладал «магией пожирания душ», которая была совершенно уникальной силой в мироздании. И сейчас я собирался использовать эту силу для… мести.

Я использовал псионику, чтобы открыть портал в мир Хаоса и зачерпнуть оттуда этой «энергии». С помощью первородной силы разрушения, я создал некоторое подобие заклинания, которым в своё время приложил Берсерка на приёме у Азатота. В этом заклинании присутствовали эффекты, способные преодолеть иммунитет к повреждениям, имеющийся у игроков. Фактически, я сейчас превратился в Порождение Хаоса. Стоило завершиться трансформации, как я телепортировался вперёд и впился своими тентаклями, клешнями и клыками в плоть Судьи.

Великое существо даже не сразу поверило в то, что кто-то осмелился напасть на него. А когда поверило… было уже поздно. Я ввинтился в духовное тело Судьи, пожирая его заживо. Судья был велик и силён, но я был подобен личинке Чужого, впившейся в податливую плоть. Я буквально прогрыз себе путь внутрь души бога к его самым лакомым и уязвимым частям.

Судья верещал, использовал магию, пытался достать меня рукой, залезая к себе в брюхо по локоть, но всё это было бесполезно. Я постоянно жрал его, используя поглощённую плоть для регенерации всех повреждений. Я менялся с каждой секундой, отрицая все те законы, которыми Судья пытался ограничить меня. Наша борьба состояла из бесконечного калейдоскопа действия и противодействия. И с каждым мгновением я становился всё ближе к самому сердцу его души — к той части его сознания, из которой и исходило ощущение «я существую».

Издав панический вопль, Судья использовал магию перемещения. Нырнув в открывшийся портал, он оказался в чертогах Порядка. Это был самый центр мироздания — его источник и высший смысл. В огромном зале, стены которого были сделаны из несокрушимых кристаллов, на алмазном троне сидел Йог-Сототх.

— Отец! Спаси меня!!! — Завизжал Судья, скользя на брюхе по идеально ровному кристаллическому полу.

И в этот момент я добрался до центра его души. Кипящее от страха и ужаса сознание Судьи мгновенно замерло, и я ощутил, как растворяется во мне его душа. Увы, памяти этого ублюдка я не получил. Она была словно зашифрована, и представлялась скоплением «белого шума».

Йог-Сототх посмотрел на Судью, посмотрел на меня, и в этот момент… я использовал механизм переноса, созданный Азатотом. Реальность мигнула, и меня унесло прочь. Лишь самым краем сознания я ощутил невероятный гнев создателя Вселенной, на глазах у которого простой смертный сожрал душу его сына. А ещё, паразит в моей душе с интересом наблюдал за этими событиями, и я слышал смех Азатота, чья очередная каверза смогла уязвить его извечного врага в самое сердце.

🍁