Пороховой маг. Повести и рассказы

Девочка с бульвара Хруша

Время действия – за 10 лет до событий «Кровавого завета»

Влора собиралась украсть оружие.

Если что и доставляло ей счастье, так это сидеть на плоских крышах оружейных мастерских в Адопесте и смотреть, как испытывают штуцеры и мушкеты в переулке за бульваром Хруша.

Над зданиями поднимался пороховой дым, и его сносило на Влору. Запах серы щекотал ноздри, усиливал сосредоточенность и вызывал прилив энергии. Ничто с ним не сравнится. Как-то раз она попыталась объяснить это Эймори, директрисе своего пансиона для девочек, но та отмахнулась от ее слов, как от детской фантазии.

И пусть Влоре всего десять, она хочет себе оружие.

Разумеется, Эймори никогда не разрешит. Она никогда не разрешала Влоре ничего иметь.

Влора знала, что воровать дурно, но ей нужно оружие – выстрелить из него, ощутить отдачу в плечо, почувствовать, как дым заполняет легкие. Она жаждала услышать, как взрывается порох.

Оружейники иногда ненадолго оставляли мушкеты без присмотра, пока ходили в мастерскую за порохом или пулями. Влора знала, что, когда воруешь, самое главное – дождаться подходящего момента. Она успеет броситься в переулок, схватить оружие и убежать, пока ее не застукали.

Мушкеты и штуцеры слишком большие, слишком громоздкие. Под юбкой такой не спрячешь, и по дороге ее наверняка остановят – может, даже кто-нибудь из Близнецов-Бульдогов. И в пансионе негде спрятать мушкет. Если Эймори его найдет, Влору ждут большие неприятности.

Придется украсть пистолет.

Она выскользнула из укрытия, пересекла плоскую крышу над мастерскими и спустилась по старой медной водосточной трубе в переулок. Оттуда вышла на оживленный бульвар Хруша с мощеными камнем тротуарами и витринами магазинов.

На бульваре было не протолкнуться: гомонила толпа, цокали подковы по брусчатке. Подмастерья оружейников сидели на ступеньках магазинов, демонстрируя изделия своих мастеров: гравированные охотничьи ружья и дуэльные пистолеты для знати, простые мушкеты с дубовым ложем для солдат, мушкетоны для фермеров.

Взгляд Влоры блуждал по оружию. Десятки моделей, выставленные на обозрение, только и ждали, чтобы их умыкнули. Однако вокруг сновало слишком много людей. Кто-нибудь обязательно поднимет тревогу, и она не успеет затеряться в толпе, прежде чем...

Ее взгляд упал на вход в узкий проулок, ведущий на задворки магазинов. Там на пустых пороховых бочках сидели двое светловолосых мальчишек лет четырнадцати с почти одинаковыми круглыми лицами и вздернутыми носами. С наигранным презрением они наблюдали за уличным движением.

Близнецы-Бульдоги.

Бульвар Хруша принадлежал Близнецам-Бульдогам. По крайней мере, они хотели, чтобы так думали все сироты и беспризорники в округе. Никто не попрошайничал и не крал на бульваре Хруша без их разрешения, а если попадался им в руки – избивали до полусмерти.

В пансионе шептались, что однажды они убили сироту и сбросили труп в канализацию.

Влора остановилась, сложив руки за спиной, и, надеясь, что Близнецы-Бульдоги ее не заметят, сделала вид, что рассматривает пистолет в витрине.

− Эй! – окликнул ее знакомый голос. – Это же Маленькое Высочество!

Один из близнецов, называвший себя Курок, – его можно было отличить по шраму под глазом – спрыгнул со своего места и направился к Влоре. Его брат по прозвищу Пуля не отставал.

У Влоры заколотилось сердце. На улице так много людей. Если она позовет на помощь, наверняка кто-нибудь откликнется...

Эймори всегда говорила, что полагаться на чужую помощь глупо.

Влора решила, что именно в этом случае Эймори права. Она бросилась бежать через проезжую часть, заметив краем глаза, что Курок ринулся за ней.

Она прошмыгнула перед экипажем и нырнула под бочку, которую тащили двое мужчин. На противоположной стороне улицы рванула по тротуару на виду у близнецов, затем спрыгнула обратно на проезжую часть. Втиснулась между двумя телегами, нагруженными оружейными ящиками с метками армии Адро, и затаилась.

Почти сразу мимо ее укрытия промчались Близнецы-Бульдоги.

Она выждала еще несколько мгновений, а затем выскочила и понеслась в противоположном направлении. Рано или поздно они раскусят уловку и вернутся.

Влора юркнула перед лошадью, идущей кентером посреди улицы. Она надеялась, что лошадь заслонит ее от близнецов и послужит дополнительной преградой.

Вздрогнув от неожиданности, лошадь дернула головой и с оглушительным ржанием взвилась на дыбы. Влора в ужасе споткнулась и упала. Копыта обрушились на мостовую. Всадник отчаянно пытался удержать животное под контролем.

− Ссаная бездна! – выругался мужчина и свирепо дернул поводья, уводя лошадь в сторону. – Проклятые трущобные крысы!

Он наклонился в седле, и Влора успела лишь вскинуть руку за миг до того, как на нее обрушился хлыст.

Тонкий наконечник обжег всю руку, и она не смогла сдержать крик. Мужчина снова замахнулся, но лошадь взбрыкнула, и ему пришлось вцепиться в поводья обеими руками, чтобы не вылететь из седла.

Влора вскочила на ноги и бросилась в толпу. По лицу текли слезы, рука побагровела и горела от ладони до локтя.

Остановившись в конце улицы, она обернулась и сквозь слезы разглядела ударившего ее мужчину. Тот все еще пытался совладать с лошадью и громко ругался. На нем была добротная куртка для верховой езды. Влора задержала взгляд, запоминая лицо – плоское, широкое, покрытое оспинами.

Оставив позади бульвар Хруша, запахи черного пороха и дымных кузниц, она пересекла мост через Нижнюю Адру и оказалась в Старом городе, где на узких улочках теснились высокие кирпичные дома с ветхими фасадами. В одном из этих домов и жила Влора с дюжиной других девочек и директрисой Эймори.

Эймори пришла в ярость, увидев кровь на форме Влоры. Сначала она промыла и зашила рану, затем избила девочку палкой, которую держала над камином, и отправила спать без ужина.

Засыпая, Влора думала о пистолете, который хотела украсть, и о том, что, наверное, стоит опробовать его на Эймори, хотя точно знала, что никогда этого не сделает.

***

На следующее утро Влора проснулась от бурчания в животе, но терпеливо лежала в постели, пока церковный колокол не пробил семь. Если она побеспокоит наставницу слишком рано, то схлопочет новые побои.

Не успела Влора одеться, как в переднюю дверь пансиона настойчиво постучали.

Она приоткрыла дверь спальни, стараясь не разбудить остальных девочек.

− Входите, сэр, – сказала Эймори мужчине с мягким баритоном.

Кто это заявился в такую рань? Двери пансиона редко открывались до одиннадцати. Стараясь не наступать на скрипучие половицы, Влора прокралась по коридору к галерее, откуда можно было наблюдать за гостиной на первом этаже.

Эймори сидела спиной к Влоре. Напротив расположился пожилой темноволосый господин с ястребиными чертами лица и холодными темными глазами. Он был одет в черный длиннополый сюртук, безукоризненно выглаженные брюки и белоснежную рубашку с отложным воротником. Образ завершали цилиндр в руке и трость на коленях.

Очередной воздыхатель? Раньше Эймори принимала мужчин почти каждую неделю. Последнее время, правда, их число уменьшилось до одного-двух в месяц, и она всегда говорила, что выйти замуж ей не позволяет ответственность перед девочками.

Влора пропустила, как мужчина представился, однако услышала, что он сказал дальше:

− Я пришел узнать об одной девочке.

− О девочке? – переспросила Эймори с некоторым замешательством.

− Да. Она примерно такого роста. – Он показал рукой. – Ей десять лет, темные волосы. Мне сказали, что она находится под вашей опекой.

У Влоры замерло сердце. Больше ни у одной девочки ее возраста нет темных волос. Он мог говорить только о ней.

− Наверное, вы имеете в виду Влору?

− Да, ее зовут именно так.

Влора попыталась припомнить, когда последний раз называла свое имя незнакомцу, и в памяти всплыл темнокожий мужчина с доверительной улыбкой, заговоривший с ней на улице возле пансиона. Он спросил, как ее зовут и где она живет. Но с тех пор прошло много месяцев. Имеет ли он какое-то отношение к этому господину с холодными глазами?

Эймори отмахнулась, словно речь шла о чем-то малозначительном.

− Она под моей опекой, сэр. Точнее, под опекой государства. Ее отец – на-барон с севера Адро. Мать умерла при родах, а отец – в начале этого года в полной нищете. Никто из родственников ее не принял, а корона брезгует отправлять детей благородного происхождения в приют. Мне выдают небольшое ежемесячное пособие, чтобы я занималась ее образованием и воспитанием.

Влора знала, что губы женщины сложились в страдальческую улыбку – как всегда, когда она говорила о Влоре.

− И никто из родственников не захотел ее приютить? – спросил господин с холодными глазами. – Совсем никто?

− Никто, – ответила Эймори. – У нее есть я, но она такое неблагодарное дитя, и поэтому...

− Я хочу ее купить.

− Прошу прощения?

− Я понимаю, что вы очень любите эту девочку, но уверен, что уступите ее за разумную цену.

Мужчина вытащил из нагрудного кармана чековую книжку и открыл ее.

Влора на цыпочках вернулась в свою комнату. Она услышала достаточно. Мужчина хотел ее купить, и она знала, что это значит. Настоятельница кресимского монастыря, где похоронили мать, предостерегала ее от подобных стариков и их извращений.

Она быстро собрала свои немногочисленные игрушки: деревянную лошадку, книжку с картинками, доставшуюся от бабушки, и мяч из фатрастанского каучука – и вместе с одеждой сложила в узелок из простыни. Несколько мгновений ушло на то, чтобы бесшумно открыть окно спальни. Сквозь стену все так же доносился гул голосов взрослых.

Одна из девочек подняла голову от подушки и спросила Влору, куда она собралась. Влора шикнула на нее.

Наконец она скользнула в окно и с узелком на плече спустилась на улицу.

***

Мать Влоры покоилась на кладбище при монастыре Талиан-сквер на другом берегу реки, к северу от бульвара Хруша. После смерти отца Влора не впервые убегала из пансиона. Служительницы в монастыре всегда проявляли доброту: оставляли ее ночевать и давали еще горячий хлеб на завтрак. Когда Влора пересказала настоятельнице разговор между Эймори и господином с холодными глазами, ей разрешили остаться столько, сколько нужно.

Настоятельница недолюбливала Эймори.

По утрам Влора изучала с настоятельницей проповеди Кресимира, а днем сидела на крышах кузниц на бульваре Хруша, наблюдая за тем, как оружейники испытывают мушкеты.

После ее побега из пансиона прошло меньше недели. Влора сидела на своем обычном месте, высматривая возможность стащить пистолет, когда заметила крадущихся по бульвару Хруша Близнецов-Бульдогов.

Она сразу увидела их цель – угрюмого темноволосого мальчика лет десяти-одиннадцати. Он шел по тротуару вдоль мастерских с парой книг под мышкой. На нем была школьная форма: короткие штанишки и длинные гетры почти до колен.

Он показался Влоре знакомым. Пожалуй, она видела его раз или два.

Она выкрикнула предостережение, но ее голос потонул в городском шуме, а мальчик, похоже, витал в облаках.

Близнецы подкрались к нему сзади. Каждый из братьев весил как минимум на два стоуна больше и возвышался над своей жертвой. Курок зашел справа, выбил книги из рук мальчика и отвесил оплеуху. Пуля со смехом схватил книги и швырнул на проезжую часть.

Мальчик испуганно развернулся.

Влора знала этот взгляд, видела такой во многих неравных стычках. Сейчас мальчик скривится, заплачет, а близнецы повалят его в грязь и будут пинать, пока не надоест.

Но мальчик сжал кулак и врезал Курку по носу.

Курок в замешательстве отшатнулся и схватился за лицо. Мальчик не отступал – прижал руки к бокам и стиснул зубы от ярости. Пуля бросился на него, схватил за пояс и швырнул на землю. Мальчик отбивался руками и ногами, но силы были неравны.

Влора не верила глазам. Близнецам-Бульдогам дали отпор. Не какой-то взрослый, а ее ровесник! Она съехала вниз по водосточной трубе и выскочила на улицу, задержавшись, лишь чтобы подобрать из грязи треснувший мушкетный ствол.

Курок наблюдал, как его брат борется с мальчишкой, и подначивал обоих. Он повернулся к подлетевшей Влоре, и старый мушкетный ствол врезался ему промеж глаз. Курок рухнул на крыльцо.

Влора саданула Пулю ногой по ребрам. Еще два пинка – и второй близнец отцепился от мальчика. Она схватила его за руку и помогла подняться.

− Мои книги!

Мальчик вырвался и бросился к своим книгам, лавируя между экипажами. Когда он вернулся, Пуля как раз поднимался на ноги.

− Бежим! – воскликнула Влора.

Они свернули с бульвара Хруша и долго петляли по бесчисленным переулкам Верхнего Талиана, пока Влора не решила, что опасность миновала.

− Почему они напали на меня? – спросил мальчик, пока они пытались отдышаться перед пекарней.

Влора отряхнула грязь с юбки.

− Потому что ты слабее. Ты разве не слышал о Близнецах-Бульдогах?

Мальчик покачал головой.

− Как тебя зовут? – спросила Влора.

− Таниэль.

– А меня Влора.

Он был чуть выше нее, узколицый, с короткой солдатской стрижкой. Костяшки пальцев содраны, а фингал под глазом появился задолго до встречи с Близнецами-Бульдогами.

Это не первая его драка.

Мальчик вытер окровавленный нос, и Влора сразу заметила, что его запал иссяк. Взгляд стал спокойным, дыхание, все еще учащенное, – ровным. Он оглянулся в ту сторону, откуда они прибежали, словно подумывая вернуться и ввязаться в еще одну драку.

− На бульваре Хруша всем заправляют Близнецы-Бульдоги, – пояснила Влора. – Пристают к тем, кто слабее, кроме подмастерьев оружейников. Их за милю обходят.

− На бульваре Хруша никто не заправляет, – фыркнул Таниэль. – Даже армия. Так папа говорит.

− Наверное, твой папа гораздо сильнее Близнецов-Бульдогов.

− Он бы их взгрел, даже будь они взрослыми. – Таниэль вздернул подбородок. – Мой папа не проиграл ни одной битвы.

Влора ухмыльнулась. Подобное она уже слышала.

Таниэль не опускал подбородок и смотрел на нее с вызовом: только попробуй оспорить мои слова. Через мгновение он опустил взгляд на книги – перепачканные, у одной порвалась обложка. Он печально пролистал их, и Влора заметила арифметические задачи и угольные рисунки деревьев и животных.

− Жаль, что твоим книжкам досталось, – произнесла Влора.

− Их не впервые бросают в грязь, – мрачно отозвался он. – Придется почистить их перед завтрашними уроками.

Он вдруг оживился.

− Папа дал мне денег на ужин. Он… – Таниэль картинно закатил глаза, – проводит совещание с моей новой гувернанткой. Угостить тебя сладкой булочкой?

− Конечно, – сказала Влора.

***

Таниэль появился снова дня через три вместе с другим мальчиком. Тот был чуть выше и шире в плечах, с длинными рыжевато-каштановыми волосами. Влора увидела их со своей крыши на бульваре Хруша и вышла навстречу.

− Мой брат, Борбадор, – представил Таниэль другого мальчика. – Можешь звать его Бо. Он хороший боец. И поможет нам, если заявятся Близнецы-Бульдоги.

Бо протянул руку, и Влора пожала ее. Это выглядело очень по-взрослому.

− Я уже пару дней их не видела, – сказала она. – Наверное, испугались после такой трепки.

Хмурое лицо Таниэля вдруг осветилось улыбкой.

− Папа учит меня драться. Он говорит: никогда не начинай бой, если знаешь, что тебе не выиграть.

− Но ты все равно лезешь в драку, – заметил Бо.

Таниэль фыркнул и бросил на него сердитый взгляд.

− На самом деле мы с Бо не братья, он мой лучший друг. Но живет с нами. Бо из приюта. Он тоже был бездомным, как и ты, хотя больше не живет на улице.

− О! – Влора почувствовала, что покраснела. – Я не бездомная.

− Разве?

− Мои родители были... – Она запнулась, вспомнив, как дети обзывали ее Маленьким Высочеством, когда она говорила, что из знатной семьи. – Мои родители умерли. Я живу в пансионе для девочек, но сбежала оттуда.

Таниэль кивнул с серьезным видом.

− Гувернантки и учителя все одинаковые. Не люблю гувернанток. У нас каждые пару недель новая. – Они с Бо странно переглянулись. – А почему ты сбежала?

Влора собралась рассказать, но вдруг увидела кого-то за спиной Таниэля.

− Быстрее! – воскликнула она. – Сюда.

Они нырнули в ближайший переулок, и Таниэль с любопытством выглянул на улицу.

− Близнецы-Бульдоги?

− Нет. Аристократ.

Влора показала Таниэлю рану, которая только начала заживать. Любое неосторожное движение вызывало боль.

− Вот что он сделал, когда я напугала его лошадь.

От одной мысли об этом ее охватывала злость.

− Кто именно? – спросил Бо.

Влора указала на всадника посреди дороги. Это лицо в оспинах ей не забыть.

В этот раз лошадь была другая. Широкоплечий мужчина красовался в белом мундире с золотыми эполетами, светлые волосы убраны под бело-золотой бикорн. На боку висела шпага.

− Это же барон Фендамер, – сказал Таниэль.

− Ты его знаешь?

− Видел раньше. Мой папа его знает.

− Твой папа аристократ?

Влора смерила Таниэля взглядом. Не похож он на дворянского сынка. Те не бродят по городу сами по себе.

− Нет, он пороховой маг. Он не любит аристократов.

Влора не знала, что такое пороховой маг. Прежде чем она успела спросить, Таниэль продолжил:

− Папа говорит, что среди адроанской знати нет никого более жестокого, чем барон Фендамер. Видишь шпагу у него на бедре? Папа говорит, что он закор... закре…

− Закоренелый, – подсказал Бо.

− Закоренелый дуэлянт. Готов драться с кем угодно. Папа говорит, во время кампании в Гурле барон убивал женщин и детей ради забавы.

Влора приметила неподалеку на мостовой еще дымящуюся кучу конского навоза.

− Закидаем его дерьмом?

Мальчишки согласились. Все трое набрали пригоршни навоза и потихоньку пошли за Фендамером, который неторопливо гарцевал по дороге.

Влора нырнула за бочки и повернулась к сообщникам.

− Готовы?

Мальчишки закивали. Они вышли из укрытия, прицелились и швырнули свои снаряды. Бо промахнулся, Таниэль попал в белоснежный мундир, а Влора смачно залепила барону в загривок.

Барон с ревом развернулся, но Таниэль уже бежал прочь, Влора – за ним по пятам, а Бо замыкал троицу.

− Лазать умеете? – выдохнула на бегу Влора и, не дожидаясь ответа, свернула в переулок. – Сюда!

В мгновение ока она взлетела по знакомой водосточной трубе на крышу над бульваром Хруша. Таниэль и Бо не отставали.

Некоторое время они лежали в укрытии, наблюдая за яростью барона. Тот опрокидывал пороховые бочки и пинал стойки с оружием, поминая треклятых трущобных крыс. Он искал их повсюду, подключив нескольких подмастерьев, но наконец сдался и ушел.

Вскоре Бо улизнул, пробормотав что-то насчет девушки постарше, с которой ему нужно повидаться.

После его ухода Влора привела Таниэля на свое любимое место над переулком, где оружейники испытывали мушкеты. Переулок был пуст, но от витавшего в воздухе запаха пороха Влора почувствовала себя счастливой.

Они бросали куски битой глиняной черепицы с крыши и слушали, как те гремят внизу.

Влора вспомнила, что Таниэль сказал об отце.

– Кто такой пороховой маг?

− Ты разве не знаешь?

Таниэль размахнулся и бросил кусок черепицы через весь переулок. Тот ударился о скат крыши здания напротив и скатился в водосточный желоб.

− Конечно знаю, – ответила Влора. – Просто шучу.

− Ладно.

Она немного помолчала, и ей стало стыдно за ложь.

− На самом деле не знаю. Просто не хотела показаться глупой.

− Ну, – произнес Таниэль, – каждый должен знать, кто такой пороховой маг.

Влора опустила взгляд на руки. Неужели он все-таки решил, что она глупая?

− Я хотел сказать, что сейчас объясню, – добавил Таниэль. – Пороховой маг – это человек, который может управлять порохом силой своего разума. Он вдыхает порох или кладет на язык и становится сильнее и быстрее обычных людей. Пороховой маг может стрелять на очень большие расстояния, даже на мили! – Таниэль подался вперед и заговорщически прошептал: – Пороховые маги могут убивать даже избранных.

Влоре нравился его рассказ до последнего предложения, но тут она отвернулась и сложила на груди руки.

− Что случилось? – спросил Таниэль.

− Ты и правда думаешь, что я глупая.

− Нет, не думаю.

− Думаешь. Никто не может убить избранных.

− Пороховые маги могут. И убивали.

− Неправда.

− Могут! Клянусь.

− Откуда ты знаешь?

− Мой отец – пороховой маг, и он убивал избранных. Я тоже стану пороховым магом.

Влора по-прежнему не верила. Избранные считаются самыми могущественными людьми в Девятиземье. Им под силу одним движением пальца сровнять город с землей. Разве кто-то способен убить избранного? Она попыталась представить, каково это – лишить жизни такого могущественного мага, но тут, словно искра от огнива, в ее голове вспыхнула внезапная мысль.

Она наклонилась к Таниэлю и спросила шепотом:

− А женщина может быть пороховым магом?

− Конечно. Моя мама тоже была пороховым магом. Когда... была жива.

Влора попыталась сдержать воодушевление. Она передвинулась к краю крыши и свесила ноги.

− Я стану пороховым магом.

− Не получится, – возразил Таниэль.

− Почему? Ты же сказал, что женщины могут быть пороховыми магами.

− Некоторые. Чтобы стать пороховым магом, нужен особый талант. Папа говорит, он очень редко встречается.

− Я хочу быть пороховым магом, – шмыгнула носом Влора.

− Прости.

Они сидели молча, пока Таниэль не поднялся.

− Мне пора домой. Завтра утром в школу.

− Спасибо, что помог закидать барона дерьмом, – сказала Влора.

− Давай как-нибудь повторим, – улыбнулся Таниэль.

***

На следующей неделе Влору поймала Эймори.

Влора гуляла по Мучному кварталу. Она нашла на улице монету в двадцать кран и собиралась купить горячий пирог, чтобы угостить Таниэля и Бо. Спрятав монету в кулаке, она прижалась носом к витрине пекарни и рассматривала выставленные вкусности.

Вдруг ее схватили за ухо и оттащили от витрины. Влора перепугалась. Ее поймали Близнецы-Бульдоги? Или жестокий барон?

Ее резко развернули, и она оказалась лицом к лицу с директрисой.

Светло-каштановые волосы Эймори, обычно тщательно причесанные и подвязанные лентой, свободно развевались на ветру. Щеки раскраснелись, уголки рта резко опустились. Прищурившись, она уставилась на Влору и злобно бросила:

− Глупая девчонка!

Влора никогда не видела ее такой рассерженной.

Не отпуская ухо, Эймори сильно встряхнула девочку.

− Больно, – пискнула Влора.

− Какая жалость, – отозвалась Эймори. – Это еще не самое худшее, что тебя ждет. Всю неделю каждый вечер тебя будут бить палкой. Помнишь, что было после твоего прошлого побега? Я предупреждала, что на месяц запру тебя в подвале, и я не шутила.

Влора попыталась вырваться, но Эймори держала крепко.

− Вы не запереть меня хотите. Вы собираетесь меня продать.

− Продать? – переспросила Эймори. – Погоди-ка, что это?

Она схватила руку Влоры, разжала и обнаружила монету в двадцать кран.

− Это мое!

− Больше нет, – возразила директриса, сунув монету в карман. – Скорее всего, ты украла ее, мерзавка. Теперь она моя за все неприятности, что ты мне причинила. А теперь идем, и без возражений.

− Нет.

− Нет? Не заставляй меня бить тебя на улице! И даже не пытайся бежать, – добавила она, когда Влора попробовала вырваться. – Я знаю, что ты ночевала в монастыре Талиан-сквер. Тебе больше негде спрятаться.

− Вы хотите продать меня старику!

− Я вовсе не собираюсь тебя продавать. – Эймори воздела глаза к небу, словно в мольбе к Кресимиру, и перевела взгляд за спину Влоры.

Она делала так всякий раз, когда лгала.

Эймори потянула ее за собой по улице. Влора тут же осела на землю мертвым грузом.

− Я буду волочить тебя всю дорогу до дома, – предупредила директриса и немедленно начала исполнять угрозу.

Влора внезапно подскочила и изо всех сил пнула ее в голень.

Эймори взвизгнула и отпустила Влору, схватившись за ногу.

− Мерзавка! Два месяца в подвале!

Но Влора уже неслась прочь. Она много раз убегала от Близнецов-Бульдогов. А Эймори уж точно ее не догнать.

На полпути к монастырю Талиан-сквер она вспомнила слова Эймори. Директриса знает, где Влора нашла приют. Именно там ее будут искать в первую очередь, и хотя настоятельница недолюбливает Эймори, ей не останется ничего другого, кроме как выдать Влору.

Идти некуда, а Эймори отняла у нее деньги.

***

Следующие четыре дня Влора ночевала на крышах над бульваром Хруша.

Днем было хорошо, но по ночам холодало, и Влора знала, что всего через несколько месяцев наступит зима. Она замерзнет насмерть, если не найдет убежище.

Мысль о возвращении к Эймори она решительно отмела. Лучше умереть среди снега и льда.

Влора голодала, оставшись без хлеба, который привыкла получать в монастыре. Она знала, каково не есть целый день – Эймори часто ее так наказывала, – но на второй день желудок свело от голода, а на третий она уже шаталась от слабости.

К вечеру третьего дня на бульваре перевернулась телега с яблоками. Влора успела добраться до нее раньше Близнецов-Бульдогов, схватить несколько больших красных яблок и унести в подоле юбки в свое укрытие.

На пятый день она увидела на улице Таниэля. Он бродил в своей школьной форме и заглядывал в бочки и под телеги, будто что-то искал.

Влора осмотрела окрестности: нет ли поблизости Близнецов-Бульдогов, но их нигде не было видно. Только она собралась позвать Таниэля, как ее внимание привлек кое-кто другой, и она пригнулась.

Тот самый господин с холодными глазами. Тот, что хотел купить ее у Эймори.

Он негромко беседовал с мастером у двери оружейной мастерской: спина прямая, руки сцеплены. И одет он был не так, как две недели назад, а в строгий темно-синий мундир с серебряными галунами – офицерскую форму адроанской армии. Слева на боку висела шпага, из-за пояса торчал пистолет.

Влора осторожно высунула голову. До Таниэля было дальше, чем до господина, но тот стоял спиной к ней... Она помешкала. Офицер вдруг кивнул мастеру и направился дальше по улице, прочь от ее укрытия.

Она подождала, пока он зайдет в другой магазин, и позвала Таниэля.

Тот в замешательстве огляделся, затем посмотрел вверх и помахал ей рукой.

Влора спустилась по водосточной трубе и замерла, внезапно осознав свой жалкий вид: грязная и изорванная одежда, четыре дня не мытое лицо и дрожащие от голода руки.

Нельзя, чтобы Таниэль увидел ее такой! Она же сказала ему, что не бездомная...

Но было слишком поздно. Таниэль появился в переулке и улыбнулся ей.

− Привет, Влора.

− Привет.

Улыбка смотрелась забавно на его обычно серьезном лице. Влора поняла, что грязная одежда Таниэля не волнует, и повеселела.

− Ищешь кого-то? – поинтересовалась она.

− О да. Бо где-то прячется. Он сказал, что если я найду его до того, как он прикончит фруктовый пирог, то он со мной поделится. – Похоже, Таниэль сомневался, что ему это удастся. – Только он ест очень быстро.

− Я могу помочь, – сказала Влора.

− Если найдешь Бо, я и тебе дам кусочек, – пообещал Таниэль.

Влора кивнула, стараясь не выдать своего нетерпения.

Они бросились на бульвар, проверяя все места, где можно спрятаться. Влора знала все лучшие укрытия – ведь ей частенько приходилось убегать от Близнецов-Бульдогов. Она заглянула в старую винную бочку в третьем переулке и под крыльцо перед оружейной Дарна. Даже вернулась и проверила крыши.

Оба следили, не появятся ли Близнецы-Бульдоги, а Влора внимательно высматривала еще и господина с холодными глазами. Раз она увидела его, но он шагал прочь от бульвара Хруша, и она не слишком встревожилась.

В конце концов Таниэль уселся на тротуаре, подперев подбородок ладонью.

− Вот зараза. Обычно я его нахожу. Наверное, жульничает. – Он кивнул Влоре, будто так оно и есть. – Бо любит жульничать. Говорит, что те, кто играет честно, всегда проигрывают.

Влора кивнула в ответ, но ее замутило. Беготня напомнила ей, насколько она голодна. Обещание фруктового пирога вселило надежду.

Неожиданно сдавило грудь, и к глазам подступили слезы. Она поняла, что придется вернуться к Эймори.

Придется вытерпеть наказание: целых два месяца просидеть в темном подвале. Эймори может даже продать ее господину с холодными глазами.

Но, по крайней мере, ее будут кормить.

− Все нормально? – спросил Таниэль.

Влора вытерла нос рукавом.

− Я в порядке.

− Ты уверена?

− Да.

Она не собиралась показывать Таниэлю свою слабость. Никто не любит слабаков.

− Ты голодная? – спросил Таниэль.

Влоре захотелось вскочить и прокричать «да», но она лишь пожала плечами.

− Немножко.

− За углом продают мясные пироги. Я могу сходить взять денег у папы, и мы съедим пирог напополам.

Влора обхватила себя руками. Он что, читает ее мысли? Как он понял, что она настолько голодная? Неужели это так очевидно?

Они пошли к концу бульвара Хруша, но Таниэль внезапно остановился и метнулся в сторону.

− Близнецы-Бульдоги? – спросила Влора, прижавшись рядом с ним к двери мастерской.

− Нет, – ответил Таниэль. – Барон Фендамер. Видишь? Его экипаж.

В конце бульвара ждал одноконный экипаж – черный с золотой отделкой, с подножками по обеим сторонам. На козлах восседал кучер в алой ливрее. В окне торчало изрытое оспинами лицо барона Фендамера. Мастер вынес длинный коричневый сверток, перевязанный белой веревкой, и принялся закреплять его на крыше экипажа.

− Хочешь, разберемся с ним? – спросил Таниэль.

− Может, сначала разберемся с пирогом?

Рука Влоры почти зажила, остался лишь широкий розовый шрам на тыльной стороне. Да, с бароном хотелось свести счеты, но есть хотелось больше.

− Подожди здесь, – сказал Таниэль.

Мгновение спустя он вернулся с длинным стальным стержнем, сгибаясь под его весом, но с озорной ухмылкой на лице. Влора видела через окна мастерских, как такие стержни оружейники используют для изготовления стволов к мушкетам.

− А теперь смотри, – добавил он.

Экипаж барона тронулся с места и двигался в их сторону. Таниэль выскочил на проезжую часть и, как только экипаж проехал мимо, сунул стальной стержень в спицы заднего колеса.

Колесо застопорилось, несколько спиц с треском переломились, экипаж дернулся вперед и резко остановился, когда кучер натянул поводья. Дверца распахнулась, и из экипажа вывалился побагровевший от гнева барон Фендамер.

Таниэль во всю прыть припустил по улице.

Влора бежала всего в трех шагах позади него. Вдруг ее схватили за волосы и грубо дернули назад, земля ушла из-под ног.

Она подняла взгляд на барона, в глазах которого горело обещание расправы, и попыталась вырваться, но он крепко держал ее за волосы.

От него несло потом и резкими духами.

− Попалась, – прошипел барон.

Он швырнул ее на землю и придавил сапогом шею. Ее лицо прижалось к горячим булыжникам, из горла вырвался жалобный стон. Таниэль обернулся и теперь стоял, разинув рот.

− Ты следующий, мальчишка, – крикнул барон.

Таниэль побежал.

− Найди другой экипаж, – обратился барон к кучеру. – Да поживее. Реквизируй, если придется, я не собираюсь торчать на улице с этим сбродом.

Влора почувствовала, как сапог надавил на шею сильнее, а затем исчез, и барон вздернул ее на ноги.

− Не думай, что я тебя не помню, девчонка. – Он крепче сжал ее руку, на которой еще оставался шрам от хлыста. – Сначала ты напугала мою лошадь, потом бросалась в меня дерьмом, а теперь еще и экипаж сломала...

Влора закричала и укусила его за запястье.

Барон выпустил ее только затем, чтобы ударить наотмашь по лицу тыльной стороной руки.

− Кричи сколько хочешь, девчонка. Никто тебе не поможет. – Он наклонился так близко, что дохнул на нее винным перегаром. – Мои собаки отлично с тобой позабавятся. Завтра отправимся за город и посмотрим, как они порвут тебя на куски.

По мостовой загрохотал экипаж, кучер орал на зазевавшихся прохожих. Он остановился рядом со сломанным экипажем, спрыгнул с козел и открыл дверь для барона.

Барон Фендамер схватил Влору за шкирку и со злостью швырнул внутрь. Она тут же метнулась к противоположной двери и попыталась нащупать задвижку, но барон заскочил следом и толкнул ее на скамью.

− А ты с характером. Моим собакам придется за тобой побегать. – Он ударил кулаком в потолок. – Пожалуй, я отрежу тебе одну ногу и посмотрю, как ты будешь прыгать по полю, когда они за тобой погонятся.

Барон выглянул в окно, его глаза затянула мечтательная дымка, а на губах заиграла улыбка.

− Проклятье. – Барон еще раз ударил в потолок. – Почему мы не едем?

− Перед лошадью стоит мальчик, сэр. Он не двигается с места, – ответил кучер.

− Так езжай по нему, – проревел барон.

Снаружи раздался голос, ровный и холодный на фоне городского гомона:

− Если вы переедете моего сына, то умрете на месте. Барон Фендамер, вас не затруднит выйти из экипажа?

Барон наклонился вперед и отвесил Влоре оплеуху. У нее зазвенело в ушах.

− Сиди на месте, – бросил он и пинком открыл дверь. Повысив голос, обратился к мужчине: – Бездна побери, вы кем себя возомнили?

− Вы знаете меня, барон.

− О. – Барон остановился рядом с экипажем. – Вы!

У второй дверцы послышался шум, и она вдруг распахнулась. Таниэль и Бо стояли, тараща глаза. Влора чуть не разрыдалась от радости.

− Влора, выходи, – сказал Таниэль.

Она выскользнула из экипажа, крадучись отошла подальше и бросилась бежать, но ее настиг окрик Таниэля.

− Подожди!

Она остановилась и обернулась. Таниэль и Бо прятались за штабелем мушкетных ящиков неподалеку от экипажа. Влора неохотно присоединилась к ним.

− Извини, что убежал, – сказал Таниэль. – Но я вернулся с подмогой.

− С кем? – спросила Влора.

− С папой.

Влора глянула туда, куда показывал Таниэль, и у нее едва не остановилось сердце.

Это был тот самый господин с холодными глазами в военной форме. Он как вкопанный стоял в десятке шагов от экипажа, сложив руки за спиной. Влора внезапно увидела явное сходство между Таниэлем и этим человеком: темные волосы, серьезные лица и худощавое телосложение.

− Вам что-то нужно, Тамас? – проговорил барон.

Он по-прежнему стоял у экипажа, положив руку на эфес шпаги.

− Для вас «фельдмаршал», барон. – Губы Тамаса под черными усами дернулись. – Мы не настолько близко знакомы.

Холодные глаза сверлили Фендамера так, будто барон был ниже его во всех смыслах. Такое же выражение Влора видела на лице барона, когда тот смотрел на простолюдинов.

− Подите прочь, фельдмаршал. – Последнее слово барон словно выплюнул. – Если я вам нужен, можете нанести визит утром.

− Ваш кучер собирался переехать моего сына, – заметил Тамас.

− Он сломал мой экипаж.

Барон ткнул пальцем на брошенный экипаж на противоположной стороне дороги.

Тамас повернулся туда, где прятались дети.

− Таниэль! Иди сюда. И ты, Бо.

Когда мальчики вышли к отцу, Влора замешкалась за ящиками. А ей что делать? Таниэль остановился на полпути и настойчивым жестом позвал ее за собой.

Влора медленно встала, расправила грязную юбку и, вскинув голову, последовала за Таниэлем.

Барон Фендамер с усмешкой шагнул к ней, и она еле удержалась, чтобы не убежать.

− Барон! – рявкнул Тамас.

Тот остановился.

− А теперь, – фельдмаршал посмотрел на сына, – Таниэль, проси прощения!

Таниэль сглотнул, поникнув под взглядом отца.

− Извините, барон.

Тамас коротко кивнул и повернулся к Фендамеру.

− Я заплачу за ремонт экипажа. Больше вас не задерживаю, барон.

− Девчонка, – указал Фендамер на Влору, – пойдет со мной.

− Нет, не пойдет.

− Что?

− Не пойдет.

− И кто меня остановит?

Тамас положил руку на эфес шпаги.

− Я убью вас без колебаний, фельдмаршал, – заявил Фендамер. – Пусть вы и любимчик короля. Вы хоть и фельдмаршал, но все равно безродный простолюдин.

− Значит, дуэль.

Казалось, барона ошеломило спокойствие, с которым Тамас произнес эти слова.

− Если победите, забирайте всю троицу. Травите собаками. Все что угодно.

− Думаете, вы настолько хороши? – издевательски усмехнулся Фендамер. – Несмотря на вашу репутацию, фельдмаршал, вы знаете, что я лучше.

Тамас развел руками, словно принимая вызов барона.

− Что за честь драться с вами на дуэли? – медленно произнес барон, словно чуя подвох. – Вы проклятый пороховой маг. Знаю я вашу подлую породу. Вы примените магию.

Тамас вскинул руку.

− Не применю, клянусь.

− Когда? – Барон плюнул на сапоги Тамаса.

− Сейчас же. За весь день я не принял ни унции пороха.

− Секунданты?

− Вы можете взять кучера. А я – своего сына.

− Хотите, чтобы я убил вас на глазах у сына?

Тамас склонил голову набок и произнес, не глядя на Таниэля:

− Таниэль, сообщи барону условия дуэли.

− Шпаги, – начал тот, словно не в первый раз. – На улице. Никакой магии. Согласны?

Барон ощерился на Тамаса, словно это стало для него последней каплей, и стянул за пальцы перчатки.

− Согласен!

Повернувшись к экипажу, он швырнул внутрь перчатки и мундир, затем снял ремень и обнажил шпагу.

Тамас повернулся к детям и начал расстегивать мундир. Его руки, вопреки ожиданиям Влоры, совсем не дрожали. Усы дернулись вместе с уголком губ, а в холодных глазах что-то промелькнуло, и Влоре показалось...

Неужели он забавляется?

Тамас вручил мундир и ремень Бо, затем проверил пистолет и отдал его Таниэлю.

Подмигнул Влоре и, обнажив шпагу, повернулся к барону.

Мужчины закружили друг против друга на мостовой, и Влора вдруг обнаружила, что собралась толпа. Все оружейники бульвара Хруша высыпали из своих магазинов поглазеть на бой. Кучеры остановили лошадей, освобождая место для поединка.

Влора слышала разносившийся по толпе шепот. Имя Тамаса произносили с почтением, хотя барона, похоже, все знали – по словам одного оружейника, стоявшего за спиной Влоры, его мастерство вошло в легенду.

Барон молниеносно ринулся вперед. Тамас отставил назад ногу, выбросил в сторону руку для равновесия и отразил атаку.

Мужчины сошлись вплотную, и у Влоры заколотилось сердце. Она ничего не смыслила в фехтовании и дуэлях, но решила, что, несмотря на всю уверенность, Тамас обречен. Барон крупнее и сильнее, а Тамас, казалось, едва ворочает шпагой.

Она оглядела толпу в поисках лучшего пути к бегству. Если Тамас погибнет, они с Таниэлем и Бо попадут в руки барона, и она не собиралась этого дожидаться.

А если победит Тамас? Он пытался купить ее у Эймори. Зачем она ему нужна? Она знала, что фельдмаршал – важный человек. Какие у него могут быть на нее планы?

Бой разгорелся не на шутку, шпаги звенели, словно удары кузнечного молота о наковальню. Тамас, похоже, начал уставать и отступал под натиском барона, сосредоточенно прищурившись.

Барон знал, что вот-вот возьмет верх. Он расплылся в улыбке и сделал стремительный выпад, намереваясь нанести смертельный удар.

Тамас внезапно прогнулся, и из горла Влоры вырвался крик. Она ждала, что его рубашка окрасится кровью.

Но Тамас непринужденно, будто на прогулке, ушел от удара, лишь мелькнула размытым пятном шпага.

Раз. Другой.

Укол.

Барон упал на колени, в замешательстве уставившись на свой чистый клинок. Его рука невольно потянулась к горлу, откуда вытекала алая кровь и пропитывала белую рубашку. Он коснулся расплывающегося пятна чуть ниже сердца.

В горле у него булькнуло, и он рухнул на мостовую.

− Сообщите королю и ближайшим родственникам барона Фендамера, что он погиб на дуэли с фельдмаршалом Тамасом, – обратился Тамас к кучеру. – Если король желает поговорить со мной об обстоятельствах дуэли, я в его распоряжении.

Он вытер шпагу о штанину барона и отвернулся от умирающего, словно забыв о нем. Жестом велел Бо подать мундир и ремень, взял пистолет у Таниэля.

Усталости, которую Влора заметила в его глазах во время дуэли, как не бывало.

Он даже не запыхался.

− Таниэль. – Тамас промокнул платком лоб. – Представь меня своей подруге.

Влора была начеку, готовая пуститься в бегство. Таниэль успокаивающе сжал ее руку.

− Это Влора, – произнес он. – Влора, это мой папа, фельдмаршал адроанской армии.

Тамас убрал платок в карман и коротко поклонился.

Но Влора не сводила глаз с барона Фендамера. Его тело все еще дергалось в конвульсиях на мостовой, а рука прижималась к горлу. Ей еще не доводилось видеть умирающих.

Очень хотелось вырваться и убежать, но ноги будто вросли в землю.

Тамас шагнул к ней, загораживая барона, и опустился на колени. Ей пришлось собрать всю смелость, чтобы не отпрянуть. Он мягко взял ее за подбородок и приподнял голову, чтобы поймать ее взгляд.

− Почему вы хотели меня купить? – спросила она.

Тамас усмехнулся уголком рта.

− Так вот почему ты сбежала из пансиона?

− Да.

Она перевела взгляд за спину Тамаса на истекающего кровью барона. Кучер Фендамера склонился над ним, но было очевидно, что его господину уже ничем не помочь.

− Отбросы вроде него не заслуживают внимания. – Тамас снова повернул ее голову к себе.

Влору поразило, что теперь его глаза казались не холодными и равнодушными, а, пожалуй, даже дружелюбными. Несмотря на свои страхи, она вдруг обнаружила, что ей нравится этот мужчина, так же как с самой первой встречи понравился Таниэль.

− Я обо всем договорился, – продолжал он, – и ты переберешься жить к нам с Таниэлем и Бо. Как ты на это смотришь?

Влора была только за, но все еще не могла избавиться от подозрений.

− Зачем вам заботиться обо мне?

− Потому что ты особенная девочка.

Тамас вытащил из-за пояса пистолет, подбросил и, слегка встряхнув, протянул ей рукояткой вперед.

− Держи.

Она нерешительно взяла оружие.

Рукоять была потерта от частого использования, полка закопчена гарью, а ствол давным-давно потерял блеск.

− Нравится его держать? – спросил Тамас.

Она кивнула. Держать его казалось... правильным. Как будто он был создан для нее.

− Влора, девочка моя, пистолет твой. Он тебе понадобится, если ты собираешься стать пороховым магом.