Портрет механика Кулибина - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Анатолий Лейкин Леонидович (ч. 2)

- Горит, как в огне!

- И дергается, как кукла на веревочках!

- Везде черные пятна, кровь гнить начала!

- Точно, холера! Зови хозяина!

Я впал в беспамятство и очнулся в тот момент, когда Осетров-младший распекал нашего старосту:

- Раньше мог бы проверить! В трюм я его не положу, и не надейся, там у меня товар! Не было еще такого, чтобы Осетровы муку холерой отравили!

- Ваше степенство, я ведь головой отвечаю за него! Князь Извольский мне строго наказал...

- Что наказал, олух ты царя небесного! Мукой, что ли, торговать за меня? Али бурлаков других нанимать, коли эти заразятся? Знаешь ли, дубина стоеросовая, какие я тогда убытки понесу?

- Позвольте, ваше степенство, по крайности, своего человека с ним оставить!

- Зачем?

- Дабы удостовериться в его кончине али, напротив, в выздоровлении.

- И так ясно: помрет! От холеры крайне редко спасаются. А я жертвовать еще одним человеком не могу, бурлаки и так с трудом расшиву тянут!

- И все же, ваше степенство, не откажите в нижайшей просьбе! У князя нрав крутой, вдруг потребует могилку указать?

- Мало ли их на берегу? Укажешь любую!

- Он проверить может! За обучение живописца деньги большие плачены. Мне головы не сносить, но и тебе, Данило Захарыч, зачем с ним ссориться? А я надежного человека выставлю. Схоронит он болезного и догонит нас...

И снова я будто провалился в темноту. На сей раз очнулся уже не скоро. И сразу же увидел лицо Степана, склонившегося надо мной.

- Очнулся, брат? Ну, слава богу, а то я уже волноваться стал, не съел ли ты мухоморов больше, чем нужно. Пока ты в беспамятстве пребывал, я тебе настой из валерьяны и ромашки приготовил. При отравлении - первое средство! На-ко, испей!

Он поднял мне голову и поднес к губам жестяную кружку с горьким настоем. Стуча о край ее зубами, я выпил настой почти до дна.

- Ну, вот и славно, - приговаривал Степан, пока я пил, - вот и хорошо! Враз полегчает.

Через несколько минут я почувствовал, что в голове стало проясняться.

- Никто больше не захотел со мной остаться? - спросил я.

- Холеры пуще огня боятся!

Я взглянул на небо.

- Солнце уже высоко, Степан. Пора идти.

- Слаб ты еще!

- Слаб не слаб, а медлить нельзя. Как бы не запоздало мое предупреждение!

Я оперся руками о землю, встал сначала на четвереньки, потом в полный рост. Все снова поплыло перед глазами. Меня зашатало. Ноги были как ватные и не слушались меня.

Степан подхватил меня.

- Обопрись на плечо.

Я сделал шаг, но колени предательски дрожали, как после тяжелой болезни.

- Так мы с тобой, - заметил Степан, - до Подновья не скоро доплетемся! Садись-ка лучше ко мне на закорки! - И, заметив, что я колеблюсь, прикрикнул на меня: - Полно совеститься-то! Так для дела твоего спешного лучше!

- А что старосте сообщишь? - спросил я его, забираясь на спину.

- Схоронил, мол, тебя по обычаю!

- Ты уж не обессудь, Степа, что удобный случай бежать упускаешь. Ради всех бурлаков жертва такая!

- Разве я не понимаю? - откликнулся Степан. - Слышал, как бурлаки о водоходной машине толковали!

Через два часа я уже крепко стоял на своих ногах. Степан вырезал мне ореховую палку, и, опираясь на нее, я смог двигаться самостоятельно.

- Давай вот что сделаем, - предложил мой попутчик. - Ты иди тихонько, как можешь, а я побегу вперед. Первым явлюсь в Подновье и предупрежу об опасности. А ты позже подойдешь и все подробно расскажешь.

Как я ни протестовал, Степан оставил мне все свое имущество: нож, жестяную кружку, котелок, два сухаря, огниво. Сказал, что налегке бежать ему будет легче и к ночи надеется быть на месте. Мне же ночь придется провести в лесу. На прощанье мы с ним обнялись и расцеловались.

Вскоре Степан скрылся за поворотом лесной тропинки, и я зашагал в одиночестве, стараясь не углубляться в чащу леса и не выпускать из виду Волги.

Ночевал я, как и предвидел Степан, в лесу. Развел костер, поставил варить грибную похлебку. На сей раз из белых грибов, а не из мухоморов.

Немного подкрепившись и утолив жажду кипятком со свежими ягодами черники и голубики, я собирался уже выйти из лесу и продолжать свой путь по берегу, как вдруг совсем рядом услышал волчий вой. Идти дальше было опасно, я решил остаться до утра у костра. Наломал побольше сушняку и веток и всю ночь провел в полудреме, поддерживая огонь.

Как только я закрывал глаза, мне чудилось, что со всех сторон из темноты светятся желтые волчьи глаза. И будто бы в волчьей стае бродят вокруг меня князь Извольский, отец и сын Осетровы, другие богатые купцы и от бессильной злобы оттого, что не могут добраться до меня, щелкают зубами.

На рассвете я погасил костер и, утомленный бессонной ночью, продолжал свой путь. К полудню я почувствовал такую усталость, что вынужден был найти укромное место в кустах можжевельника и поспать.

Проснулся я уже в сумерках. Съел последний сухарь, оставил в лесу котелок, кружку и ореховую палку. Сон восстановил силы, и я поспешил в Подновье уже по берегу. Ночь снова опередила меня, но прежде я увидел белокаменную церковку и избы Подновья на высоком берегу. Оставшиеся три версты тропинку освещали луна и звезды...

В урочище на бурлацкой перемене стояли на якоре две расшивы. По бортам одной из них четко выделялись два огромных колеса, похожих на мельничные. Я облегченно вздохнул. Кулибин не успел еще отправиться в путину, и мои усилия не пропали даром. Вторая расшива была обычной, бурлацкой. На берегу горел большой костер, а вокруг него спали измученные за шестнадцатичасовой уповод* бурлаки. Я не стал подходить к ним, интересоваться, кто они и откуда. Меня могли бы тоже спросить, как я очутился здесь, а то и просто догадаться, что я сбежал из путины.

_______________

* У п о в о д - дневной переход.

Я обошел костер стороной, поднялся по крутой тропинке в гору и вошел в село Подновье.

Вначале я даже порадовался, что мне удалось попасть сюда в темноте. Но ненадолго. Свет в избах уже не горел, их обитатели давно уже спали. Будить кого-то среди ночи, чтобы узнать, где изба Кулибина, во избежание лишних разговоров я не хотел. Я медленно шел вдоль околицы, пытаясь угадать ее. Цепные псы во дворах заливались лаем. Я уже подумывал о том, чтобы вернуться к реке и скоротать ночь у костра с бурлаками, когда увидел огонек в окнах крайней избы. Я направился к ней, легонько стукнул в окошко, поднялся на крыльцо.

Дверь открыл высокий плечистый юноша, всего несколькими годами старше меня, с открытым мужественным лицом, обрамленным короткой русой бородой.

- Саша Волгин? - спросил он. - Проходи. А я Сергей Желудков.

В этом доме меня уже ждали.

В просторной горнице, обставленной вполне по-деревенски, за исключением разве что небольшого письменного стола с какими-то приборами и чертежами на нем, никого не оказалось.

- А где Кулибин? - вырвалось у меня.

- Иван Петрович у родных в Карповке. Средняя дочка у него приболела.

- А сколько всего у него детей?

- Здесь трое маленьких: Саша, Дуня и Капа. Пока мы к путине готовимся, живут у старшей его дочери Елизаветы Ивановны. А еще восемь взрослых - в Петербурге.

- Всего выходит двенадцать, - сложил я. - Интересно, знают ли Осетров с Извольским об этом?

Сергей пожал плечами.

- Им-то что? Даже ежели знали бы - заговор, все одно, составили бы. Да ты садись, ешь!

От ужина я отказался, чтобы не заставлять себя долго ждать, выпил только кружку парного молока с хлебом и сразу же стал пересказывать подслушанный разговор князя с Осетровым, стараясь не упустить ни одного слова. Сергей слушал внимательно, не перебивая. Лишь однажды, когда я упомянул об обстоятельствах гибели его отца от руки наемных убийц, он не сдержался, стукнул кулаком по столу:

- Так я и думал, что его убили! Ну, погодите, окаянные, я еще посчитаюсь с вами!

А после того как я закончил свой рассказ, Сергей только и спросил:

- Коли злоумышленник нынче к дому Кулибина не явится, подежуришь завтра?

- Я и сам хотел предложить!

- Вот и хорошо. А то у нас молодых только двое, я да Петр Пятериков, пришлось бы через день ходить, от подготовки к путине отвлекаться. А отдежуришь и повидаешься с матушкой - на службу ко мне поступай. К бурлацкой лямке ты уже привычен да и расшиву сможешь расписать, так ведь?

- Попробую.

- А с налетчиками не побоишься столкнуться?

- Я же не один буду!

- Верно, не один! Ватага у нас подберется отчаянная! Вчера ночью сюда не только побратим твой Степан приходил, но и Ерофеич с Егором Пантелеевым. Через неделю, когда у нас все к путине готово будет, обещали объявиться с артелью!

- Как же они от хозяина уйдут? Ведь он уже грозился однажды паспорта не отдать!

- Придумают что-нибудь! А помочь нам твердо обещали. Хорошо бы к тому времени и с нечистой силой расквитаться!

Кукушка в стенных часах объявила час ночи.

- Пора бы спать, - вздохнул Сергей, - да разбередил ты мою рану! Вряд ли засну.

- И мне что-то не хочется. Расскажи мне об отце и подробнее об Иване Петровиче!

- Ну что ж, ладно, - охотно согласился он. - Только тогда уж до рассвета не ляжем, вся жизнь моя с ними связана...

ЧАСТЬ III

- Самое первое мое воспоминание, - начал Сергей, - как я, пяти лет от роду, бежал за отцом до самой пристани, провожая его в путину, и кричал:

- Тятя, возьми меня с собой! Я уже большой и все знаю!

Отец брал меня на руки, подбрасывал высоко над головой и, сверкая белозубой улыбкой, спрашивал:

- Коли на мель сядем, как сниматься станешь?

- Шестами перепихнусь!

- А как в бурю заклинит парус?

- Ножичком в него швырну, чтобы порвало в клочья!

- Молодец! - радовался отец. - Разбираешься, Сергей Афанасьич! Как только стукнет одиннадцать, возьму с собой кашеваром!

Матушка со старшей сестрой Настей стояли чуть поодаль, чтобы не мешать мужскому разговору, улыбались, слыша, как звонким колокольчиком заливается Сережа. Шесть лет пролетели незаметно, и, провожая мальчика в первое плавание, украдкой утирали слезы...

А о Кулибине в их семье часто вспоминали долгими зимними вечерами за вышиваньем и починкой рыбачьих сетей. Гудел огонь в русской печке, мороз разрисовывал стекла затейливыми узорами, с шипением падали догоравшие лучины в корытце с водой, пел за печкой отогревшийся сверчок.

Сначала о Кулибине рассказывал дед Сергея - товарищ его детских лет...

* * *

Ваня Кулибин родился в 1735 году в селе Бор, что в пяти верстах от Нижнего Новгорода. Его отец сколотил небольшое состояние, торгуя мукой, записался в купцы третьей гильдии и переехал в город со всей семьей. Было Ванечке в ту пору семь лет, жалко было ему расставаться с вольной деревенской жизнью.

- Я торговлишкой выбился в люди, - внушал ему по дороге в город отец, - стало быть, и ты по моим стопам идти обязан!

Мальчик слушал его вполуха. Совсем другое волновало его ум. Он рано отошел от шумных детских игр, стал внимательно наблюдать за всем, что происходило вокруг. Ему как могли объясняли, почему восходит и заходит солнце, река течет в море, меняется погода, а он уже спрашивал другое. Отчего крутится флюгер на крыше, легкий парус подгоняет тяжело груженную расшиву, действует водомет в саду у губернатора?

Видя живой интерес мальчика ко всему, его рано отдали учиться грамоте у дьячка приходской церкви. Но и в часослове и псалтыри Ваня не находил ответов на мучившие его вопросы, а больше того, что там написано, дьячок и сам не знал.

Отец сам выучил его счету, необходимому, по его понятиям, только для торговли, но сын и тут хотел знать больше сложения и вычитания.

Взрослые сочли его жгучее любопытство ко всему блажью, и тогда он сам стал доискиваться до сути явлений. Когда бывал с отцом на мельнице, старался понять, каким образом вращение колес преобразуется во вращение жерновов. Говорил, что идет играть с соседскими мальчишками, а сам разными хитрости ми проникал на городские мануфактуры, часами наблюдал там, как ткут полотно, сучат канаты, делают кирпичи, варят солод.

Однажды караульный выследил его и, взяв железной хваткой за ухо, отвел в лавку к отцу. Тот, в присутствии сторожа, отодрал мальчика розгами, повторяя при каждом ударе:

- Не смей воровать, не смей воровать, не смей воровать!

- Я не за тем, я не за тем, я не за тем! - упорно отрицал наказуемый.

- А за чем же? - спросил отец после экзекуции.

- Хотел узнать, как кирпичи делают! - набычившись, объяснил мальчик.

- И оное ни к чему! - наставлял отец. - Не кирпичами небось станешь торговать, а мукой!

Но Ваня, пусть пока что и неосознанно, готовил себя совсем к другому предназначению.

Узнав на собственном горьком опыте, что проникать на мануфактуры небезопасно, он приохотился посещать ремесленную слободу Кунавино на заволжском берегу. Бродя там, между тесно поставленных друг к другу домишек, наблюдал за работой гончаров, кузнецов, кожемяк... Но и этого ему было уже мало. У него зудели руки, хотелось самому лепить горшки, ковать сохи и подковы, выделывать кожи.

Он научился вырезать ножом из дерева флюгерки и модели разных волжских судов. Ставил плотины на ручье по склону Успенского оврага. Провел проточную воду в пруд во дворе, после чего в нем стала водиться рыба. А однажды соорудил в овраге маленькую настоящую меленку. Упорства Ване уже тогда было не занимать: три месяца возился с ней, сбивая колеса, отлаживал передачу, обтесывал камни для жерновов.

Когда все было готово, созвал соседских мальчишек, велел принести каждому по горсти пшеницы. И, вспомнив разговоры, слышанные на "взрослой" мельнице, затеял веселую игру:

- Сколько мешков привез?

- Пять.

- Пойдем-ка пересчитаем. Э, брат, да ты, никак, ошибся! Тут всего четыре!

- Как же так? С утра пять было!

- По дороге, знать, один вывалился!

- Никак не мог, я их крепко увязал.

- Тогда украли.

- И украсть не могли, я все время следил.

- Экий ты, брат, непонятливый! Вези тогда свое зерно на другую мельницу!

Увлеклись мальцы веселой игрой, не заметили, как подошел Кулибин-старший, остановился рядом.

Рано вам еще, огольцы, закричал вдруг, распалясь, осуждать старших!

Мальчишки кинулись врассыпную. Обутый в тяжелые сапоги, Петр Кулибин не смог догнать никого. Зло выместил на меленке, растоптал колеса в щепки. И в наказание посадил десятилетнего Ваню в лавку торговать.

Теперь, перед тем как браться за очередную поделку, мальчик вешал на дверь колокольчик, чтобы его не застали врасплох. В лавке он дежурил иногда полный день, иногда - половину, но отец требовал, чтобы он всегда находился рядом и являлся к нему по первому зову. Пришлось отказаться от дальних прогулок, ограничиться посещением близлежащих пристани и Нижнего базара. Там он учился у слепых музыкантов игре на гуслях, наблюдая за бурлаками, обратил внимание на их тяжелый, порой непосильный труд...

О жизни Кулибина Сергей не раз слышал от товарища деда, часовщика Алексея Васильевича Пятерикова. В свое время тот был учеником Ивана Петровича.

...Особенно манили Ваню Кулибина часы-куранты* на колокольне Рождественской церкви, возведенной солепромышленником Григорием Строгановым в честь Петра I.

_______________

* К у р а н т ы - башенные часы с боем.

Чтобы звонарь разрешал подниматься вместе с ним на колокольню, Ваня вырезал его внукам забавных деревянных зверюшек и птиц. И под гудение колоколов жадно изучал сцепление многих колес, шестерен, зубчатых передач и пружин.

Разобравшись, как действует сложный механизм в курантах, Ваня взялся за настенные ходики. Выпросил на время у соседа деревянные часы с кукушкой. Разобрал их, тщательно перерисовал на бумагу все составные части, собрал и вернул хозяину. И стал делать такие же часы сам. Колеса и шестеренки вырезал перочинным ножичком из дубовой доски. За кропотливой работой незаметно летели дни, недели, месяцы.

А когда собрал ходики, подтянул гирю, качнул маятник, увидел, что все труды оказались напрасными. Тикали часы невесело, а вскоре и вовсе остановились. После тщательной проверки стало очевидно: вырезая детали перочинным ножичком, невозможно достичь необходимой точности в подгонке их друг к другу. Тут необходимы были совсем другие инструменты. Достать их в Нижнем Новгороде было негде, три прежних часовщика давно уже разъехались по другим городам.

На счастье, Кулибину вскоре представился случай самому побывать в Москве. Как человеку грамотному, честному и твердому характером, нижегородские купцы доверили ему защищать свои интересы в одной старой запущенной тяжбе.

Выполнив поручение, Ваня зашел в первую же попавшуюся ему на пути часовую мастерскую на Никольской улице. Ее хозяин Лабков позволил нижегородцу сесть рядом и наблюдать за своей работой. И на все вопросы отвечал подробно и вразумительно.

У него же и купил Иван за сходную цену испорченную резальную машину и токарный станочек, а также другой мелкий инструмент. Дома сам починил их и тут же принялся вырезать детали для тех же деревянных ходиков. Точил, а сам уже заранее знал: не хуже соседских получатся! Так оно и вышло.

Часы даже отец одобрил. Повесили их прямо в лавке. Вскоре нашлись им покупатели. Тут и Петр Кулибин добрее стал, позволил сыну идти своей дорогой.

Вслед за деревянными ходиками научился Иван делать такие же медные. Поначалу по своим образцам отдавал отливать детали, а потом сделал большой токарный станок с ножным приводом и стал точить их сам.

Со всех сторон посыпались заказы, знай только поворачивайся. Тогда и взял мастер в ученики соседнего мальчишку Лешу Пятерикова. Всему его обучал, что знал сам, секретов никаких не таил. Доверял чинить самые сложные карманные брегеты* и столовые куранты. А однажды объявил:

- Отныне, Леша, заказы на "кукушку" более не принимаем. Неинтересно. Да и время для другого дорого!

_______________

* Б р е г е т - карманные часы с боем.

Достал из ящика стола крошечные восковые фигурки, сотни нарезанных из игральных карт чертежей колесиков, шестеренок, штифтов.

- Задумал я, - стал объяснять, - такие часы сотворить, какие еще никто в мире не делал. Будут они не только время показывать и обозначать боем каждый час, полчаса и четверть часа, но и музыку разную дважды в сутки играть и театральное действо показывать. А размером гусиное яйцо не превысят.

- Сколько же деталек потребно для такого дива?

- Прикинул я - не менее четырехсот. Да не простых. Иные размером с зерно маковое, иные - тоньше волоска.

- Верно, и обойдутся такие часы в копеечку!

- То-то и оно! Тыща рублей, а то и больше потребуется, а где такие деньги взять? За всю жизнь вряд ли столько вместе заработаем! Купца бы богатого уговорить заказать их!

Заказчик нашелся сам. Вскоре после того разговора явился в мастерскую купец Костромин, капитал которого оценивали в сто тысяч, спросил, не возьмется ли Кулибин изготовить особые часы, подарочные?

- Дорогие? - уточнил Кулибин и со значением посмотрел на ученика.

- Чем дороже, тем лучше, - самодовольно ответил купец. - Самой матушке императрице желаю подарить.

Разговор происходил в 1764 году. Не так давно вступившая на престол Екатерина II объявила, что посетит "Азию" - так она называла Поволжье. Узнав об этом, Костромин решил использовать ее приезд в Нижний Новогород в своих интересах.

- Надеюсь, - объяснял он Кулибину, - послаблений больших для старообрядцев добиться. Я ведь у кержаков лес покупаю. А там все раскольники. Добьюсь для них льгот, возрастет ко мне расположение. Потому мне часы эдакие нужны... - Не находя слов, покрутил пальцами в воздухе: Чтобы, значит, могли поразить царицу...

- Держу я в голове такие часы, Михайло Андреич, да только...

- Об деньгах не беспокойся! - перебил купец. - Все, что потребно для работы, - на мой кошт!* Затрат не пожалею, только лишь потрафь! А часы царице преподнесем совместно.

_______________

* К о ш т - счет, содержание.

Трудились они с Пятериковым над такими часами более двух лет, выходных и праздников не знали, на сон и еду тратили лишь восемь часов в сутки. Когда валились с ног от усталости, бежали к колодцу обливаться студеной водой.

Главная трудность состояла в том, что все четыреста двадцать семь деталей были настолько малы, что обычным способом изготовить их оказалось невозможным. Пришлось вначале изготавливать особый инструмент: оправки, сверла, резцы. Приноровились к ним не сразу. Нельзя было ошибаться ни на волосок, иначе детальки не подходили друг к другу. Там, где сами не находили верный путь, обращались к "Экспериментальной механике" немецкого ученого Крафта в переводе и с комментариями Ломоносова.

Однажды, в разгар работы над часами, Костромин привез показать им английские приборы: электрическую машину, телескоп, микроскоп и подзорную трубу, - спросил Кулибина, может ли он изготовить в подарок царице такие же.

- Отчего не попробовать? - загорелись глаза у мастера.

Он разобрал приборы, снял чертежи, стал опытным путем подбирать зеркальные сплавы для увеличительных стекол. Зеркала высшего качества могли в то время делать только английские мастера. Кулибину удалось разгадать их секрет.

Царица благосклонно приняла подарки, заметила, что приборы у Кулибина получились ничуть не хуже английских. А часы ее и в самом деле поразили.

- Определи нижегородского мастера, - кивнула Екатерина II директору Академии наук Владимиру Орлову, - на службу в наши механические мастерские. Он нам уже свое искусство доказал, а в столице оно еще более возрасти способно!

Покровительство Костромина молодому мастеру было также щедро вознаграждено. Купец получил в подарок тысячу рублей и серебряную кружку с золотым барельефом императрицы. Обещаны были и некоторые послабления старообрядцам. Словом, все свои затраты на Кулибина он с лихвой окупил.

В столице талант Кулибина засверкал новыми гранями. Известия о его замечательных изобретениях доходили и до Нижнего Новгорода.

Об этом Сергей услышал на одном из первых уроков в Нижегородском народном училище, куда стал ходить вместе с Данилкой, сыном купца Осетрова.

Двенадцать пар мальчишеских глаз неотступно следили за учителем натуральной и естественной истории и географии Яковом Васильевичем Орловым. С вздыбившимися остатками непокорной шевелюры вокруг обширной лысины, живым шариком ртути раскатывался он между рядами и, энергично жестикулируя, читал свое стихотворение "Эхо Нижнего Новгорода".

- О Нижний, Мининым прославленный стократ!

Какой тебе еще уступит в этом град?

Учитель на миг останавливался, просил у школяров поддержки. У них уговор: дети хором откликаются на конец каждой строчки. Угадают все верно - урок продолжится на воле.

- Рад! - дружно выкрикивает класс.

Орлов одобряет ответ кивком головы и продолжает

- Рад будет уступить и сердцем и устами

Зря на Кулибина своими очесами!

- Сами! - догадываются школяры.

- Механик сей от нас во град Петров утек,

Сколь долго проживет сей умный человек?

- Век! - заканчивают дети.

- Простой он человек, нигде он не учился,

Но механизм его кому б не полюбился!

- Любился! - подхватывают ученики.

- Потел он и дошел, часы сам делать стал,

Голландец пред его моделию ниспал!

- Спал! - вслед за Данилкой Осетровым выкрикивает класс.

- Сами вы спали! - слегка обижается учитель. - Пал голландец ниц перед русским мастером, сиречь признал его искусство, пал, а не спал! Повторите!

- Пал! - охотно подхватывают дети, и Сережа Желудков грозит кулаком Данилке, который сбил весь класс на неверное слово.

- Вот Нижний каковых людей на свет рождает!..

На миг Орлов застывает с поднятой вверх рукой и обрывает стихотворение:

- Ну а дальше там о другом. Один раз вы все-таки ошиблись, продолжим занятия в классе.

- Не в счет, не в счет! - бурно протестуют ученики. - Догадаться не просто было!

- Что с вами, озорниками, поделаешь! - разводит руками Орлов. - Сам когда-то таким был! Идемте на волю, только тихо!

На цыпочках они выходят из училища, располагаются на живописной лужайке на Откосе, напротив стрелки, там, где Ока впадает в Волгу, и Яков Васильевич продолжает урок:

- Итак, вослед за Мининым наш земляк Иван Петрович Кулибин прославил Нижний Новгород...

* * *

С увлечением рассказывал учитель о знаменитых изобретениях Кулибина: деревянном арочном беспролетном мосте через Неву, каких еще не строили нигде в мире, чудесном фонаре-отражателе, увеличивающем силу поставленной в нем свечи в пятьсот раз, бездымном фейерверке, оптическом телеграфе и многих других. Дети старались запомнить каждое слово.

Приезд Кулибина в город Сергей тоже запомнил хорошо.

С давних пор рядом с ними пустовал дом. Между собой называли его "слепой гусляр", по сходству заколоченных окон с незрячими очами музыканта, обосновавшегося на Нижнем базаре. Близкие и друзья Кулибина нашли его наиболее подходящим, и с бывшим владельцем удалось сговориться за вполне сходную цену.

Правда, чтобы привести его в порядок, пришлось изрядно потрудиться. Плотник Авдей поправил покосившееся крыльцо, обстругал рассохшиеся косяки, заново покрыл дранкой крышу. Родители Сергея пропололи лебеду и крапиву во дворе, вымыли пол и стены, добела отскребли их ножами. В доме повесили занавески, накидки и полотенца, застелили кровати, столы, сундуки. Заново покрасили забор и наличники окон.

- Не узнать ныне "гусляра", - радовалась мать Сергея, Прасковья Матвеевна. - Приятно и посмотреть. А то раньше проходишь мимо и глаза в сторону отводишь от такого запустения.

Кулибины приехали поздней осенью, 28 октября 1801 года. С ближайшей почтовой станции дали о себе знать, и взрослые рано утром отправились на городскую заставу встречать их. Сергей с сыном Пятерикова, Петькой, ждали их возвращения возле дома.

Даже тогда они удивились, что всемирно известного земляка после более чем тридцатилетней разлуки встречали лишь девять человек, да и то двое их них - дети! Правда, встречавших могло быть в несколько раз больше, но учителю Орлову запретили "срывать" занятия и выводить учеников на улицу.

Первым из казенной кареты появился Кулибин. Несмотря на свои шестьдесят шесть лет, он спрыгнул на землю, не дождавшись, пока возница откинет ступеньки, сделал это сам, подал руку жене Авдотье Васильевне, бережно свел ее по ступенькам. Она в скором времени ожидала ребенка. Других детей они оставили в Петербурге на попечение старшего сына Семена.

Сергей вспоминал, что он вошел в калитку сразу же вслед за Кулибиным, продолжая жадно разглядывать его со спины. Признаться, он ожидал увидеть его совсем другим. Во-первых, Иван Петрович оказался совсем не высокого роста, всего лишь по плечо Пятерикову-старшему. Во-вторых, ничего величественного, как ожидал мальчик, не было в его облике. Он запросто поздоровался со всеми, запросто пригласил в дом и, направляясь к крыльцу, потирая руки, радовался всему: виду на Волгу, саду, палисаднику, резным наличникам. И наконец, одет он был вовсе не так, как нижегородские вельможи. Никаких шитых серебром и золотом нарядов не было на нем, а вполне затрапезный, длиннополый старомодный бархатный кафтан, сильно протертый на локтях, заправленные в разбитые сапоги широкие шаровары. Совершенно седые волосы были подстрижены в кружок, седая борода коротко, скорее всего, им же самим, отхвачена ножницами. Единственное, что совпадало с ранними представлениями о нем, - ощущение силы, исходившей от его кряжистой, коренастой фигуры, широких плеч, тяжелых рук...

Как только сели за стол, Кулибина сразу же со всех сторон закидали вопросами, он еле успевал поворачиваться и отвечать. Спрашивали о детях, о петербургских новостях, о событиях, происходящих в Москве, чему он был свидетелем, но больше всего о планах на будущее.

- Вернулся я в Нижний, - объявил Кулибин, - заниматься главным делом моей жизни - водоходной машиной. Десять лет хлопотал в столице, чтобы отпустили на Волгу. И вот наконец сбылось! Недавний сенатский указ помог в поощрении всякого рода прожектов, к государственной пользе служащих. Новый царь, которому я когда-то игрушки мастерил, все мои просьбы уважил. Долги мои - шесть тысяч рублей, - что от производства разных изобретений накопились, погасил, назначил довольный для жизни пенсион и позволил взять его сразу на три года вперед. Капитал немалый, можно на него расшиву купить и приступить к опытам! А у меня, признаться, душа горит, не терпится их поскорее начать!

- Позвольте, Иван Петрович, - спросил рассудительный зять, - а на что сами-то жить станете?

- Да много ли нам, старикам, нужно! - обернулся к нему Кулибин. Как-нибудь проживем, не впервой! А к тому времени, как "дитятко" подрастет, надеюсь, и нам хоть что-нибудь перепадет от доходов с водоходной машины!

- Нынче-то, верно, уже поздно опыты затевать, - заметила Елизавета Ивановна. В отличие от отца, старшая дочь двигалась неторопливо, говорила плавно, нажимая на букву "о".

- Разве? - вскинулся Кулибин. - До темноты еще часов шесть!

- Я ведь не сегодняшний день, а нынешнюю осень имела в виду!

- А я и то и другое! Не зря же мы сюда с Дуней сломя голову мчались! В Москве, как обложные дожди начались, совсем было затосковал я, ну, думаю, все: сей осенью не удастся силу течения на Волге измерить и зима бесплодно пролетит! Но на всякий случай в евлампиев день на месяц глянул мать честная! - повезло! Рога на юг повернуты - по приметам, зимы скорой не жди, до четвертой казанской грязь простоит! "Едем?" - спрашиваю Дуняшу. "Едем!" - отвечает. "И зимнего первопутка дожидаться не станем?" - "Не станем. Я же, - говорит, - вижу, как тебе на Волгу попасть не терпится!" "А не боишься, что по ямам да колдобинам растрясет и по грязи тащиться?" "Ничего, - отвечает, - я двужильная, выдюжу, лишь бы тебе лучше было!" Вот какая у меня Авдотья Васильевна! Герой!

- Скажешь тоже, - зарделась она, - едва доехала!

Обед протекал весело. Кулибин, как и все за столом, пил только брусничную воду. Постепенно завязался общий оживленный разговор, и Иван Петрович поднялся и сказал:

- Окажите мне любезность, гости дорогие, посидите у нас подольше, а мне дозвольте до вечера отлучиться на Волгу. Денек ныне на удивление выдался, когда-то еще такой будет, жалко упускать! Не обессудь уж и ты, Дуняша!

- Ну что с тобой поделаешь? - улыбнулась Авдотья Васильевна. - Знаю ведь, коль зажегся чем, все равно не остановишь. Иди. Возвращайся только засветло.

- Иван Петрович, - закричали со всех сторон, - потерпи до завтра, сделай одолжение, в кои-то веки встретились!

- Не могу, друзья, завтра визиты начнутся, почтения разные, а дальше - вдруг погода испортится?

- Тебе ведь лодка нужна? - спросил молчавший до того Афанасий Кузьмич, отец Сергея.

- На пристани найду.

- Зачем же время на поиски тратить? Лодка у меня там прикована; я с тобой и поплыву.

- А мне можно с вами? - дернул Сергей отца за рукав и умоляюще заглянул в глаза.

...И вот уже Сережин отец выгребает на самую середину реки. Широкий след остается за кормой, на ровной, как зеркало, воде. Высоко в небе курлычут журавли, улетая в дальние края, белой лебедью выплывает из-за поворота припозднившаяся расшива, с одной стороны отражается в привольной волжской воде сказочно красивый город на горе, с другой - вечнозеленый бор, тянущийся до окоема.

- Красота-то какая! - обвел рукой вокруг Кулибин. - Во всем свете такой больше не сыщется! Недаром меня сюда как магнитом тянуло!

- По всей Волге, - подтвердил Афанасий Кузьмич, - место наше славится. Жаль, листья опали у берез и осин, а то ведь сверкали самоцветами!

- Однако, - спохватился Кулибин, - мы ведь сюда не только красотой любоваться приплыли. Пора и за дело!

- Куда прикажешь?

- Выгреби-ка на самое стремление.

Вскоре, по знаку Кулибина, отец убрал весла, бросил якорь. Иван Петрович достал из котомки какой-то необычный прибор: дубовую дощечку, свободно вращающуюся в железной рамке.

- Сила течения, - пояснил он, - выжмет доску, а я угол наклона замерю и узнаю ее.

Навесил тяжелую гирьку на рамку, опустил прибор в воду:

- Девять фунтов на четверть аршина! Совсем не плохо! Не меньше, чем на Неве.

- Есть места и потише, - предупредил Афанасий Кузьмич. - Здесь, на стрелке, Ока Волге силу множит. А в Бармине, за сто двадцать верст отсюда, верно, вдвое спокойнее.

- Побываю и там. И в иных других местах, где могут быть препятствия для судоходства. Замерю течение и в половодье, и в сухое время.

- Коли судоходство волжское, - предупредил Желудков-старший, желаешь как следует постичь, много еще чего изучать тебе придется. Мели, перекаты, паводки, ледоход, водовороты... Ветра разные опять же. За год не управишься.

- А я на год и не рассчитываю! - засмеялся Кулибин. - Года два-три придется пожить на воде, пока не исполню того, что задумал. На здоровье пока, слава богу, не жалуюсь, а с домом да малышом Авдотья Васильевна авось управится.

- И какой же прок от машины той получится?

- Труд бурлаков она сильно облегчит. Вдвое меньше станет потребно их, отсюда судовщикам прибыль.

- Эх, Иван Петрович, чаю, не польстятся больно судовщики на твою машину!

- Почему так думаешь?

- Бурлацкий труд облегчать им ни к чему, и без того артель за бесценок найдут! Да и выгоды, что ты сулишь, для них сумнительны. На плутовстве больше возьмут. Вот ежели бы ты скорость и подъем клади увеличил - тогда дело другое.

- Со временем надеюсь и того достичь.

- Тогда бы и я поставил твою машину на собственную расшиву.

- Уж не собираешься ли ты стать судовщиком?

- Есть такая мысль. Надоело горб гнуть на чужого дядю. Мечтаю по своей воле пожить хоть немного и сыну свое дело оставить. Только учти, я ведь судья строгий...

Продолжить той осенью свои опыты на воде Ивану Петровичу удалось лишь дважды. 9 ноября он измерил силу течения еще в трех местах в виду города: на стрелке, напротив церкви Параскевы Пятницы и чуть выше Печерского монастыря. Через три дня с отцом Сергея сплавали до Бармина, одного из самых тихих мест на Волге.

С погодой оба раза не повезло. Возвращался Кулибин домой промерзший до костей, промокший до нитки. Афанасий Кузьмич уговаривал его:

- В такую погоду, Петрович, лучше тебе не ставить свои опыты, обожди до весны!

- Не могу, мил человек, иначе зимой не смогу расчеты сделать, а мне то нож острый!

Однако жизнь нарушила все планы. Вернувшись домой из второй поездки, Кулибин застал Авдотью Васильевну в сильном жару. Тут уж было не до баньки и чая с малиновым вареньем, которыми надеялся прогнать свою простуду. Едва переодевшись в сухое, Иван Петрович побежал за лекарем.

Тот заверил, что болезнь не опасная, прописал кровопускания и холодные компрессы. Однако летели дни, а больной лучше не становилось. Она уже не вставала, и Иван Петрович не отходил от ее постели. Неожиданно начались преждевременные роды. Ни мать, ни ребенка спасти не удалось.

Родные и близкие Кулибина сходились в одном: во всем виноват неискусный лекарь. Иные даже видели в его действиях злой умысел и советовали подать на него в суд.

- Возможно, лекарь действовал по наущению лабазников, - говорили они. - Им ведь водоходная машина как нож острый, боятся, что покупателей в лавках у них из-за нее убудет. Вот и стараются вредить всеми способами.

- Не верю, - не соглашался Кулибин, - чтобы безвинного человека они погубить могли. На мелкие пакости их бы еще хватило, только не на это!

После смерти Авдотьи Васильевны Иван Петрович сильно сдал. Как будто другой человек недавно торопился с опытами, шутил и смеялся. Теперь его было не узнать. Глаза потеряли живой блеск и как-то сразу потускнели, жесткие складки резче проступили у крыльев носа и над переносицей. Часами сидел он в любимом кресле с высокой спинкой, неподвижно устремив глаза в пространство. Казалось, что после этой тяжелой утраты сама жизнь потеряла для него смысл.

А перед самым новым, 1802 годом Кулибин сам свалился в жестокой горячке. Пришлось даже установить у постели больного круглосуточные дежурства. Почти неделю жизнь его висела на волоске, от сильного жара он метался в беспамятстве. Наконец сознание вернулось к нему, и он медленно, но верно стал поправляться. Однако состояние духа еще долго оставляло желать лучшего, хотя друзья и близкие старались всячески ободрить его.

- Хотя я лежкою в постеле уже не лежу, - продиктовал он в конце января письмо сыну Семену в Петербург, - но чувствую в здоровье великую перемену. Внутренность мою поражает разными чувствами боли, все стало казаться грустным, и даже свое отечество, по обстоятельствам, не мило.

- Тоскует Петрович, - говорил дома отец, - еще и потому, что никто из богатых купцов не желает поддержать его водоходную машину.

Сергей сам был свидетелем разговора Кулибина с Андреем Михайловичем Костроминым, сыном того купца, который когда-то заказал диковинные часы для царицы. Узнав о горе и тяжелой болезни Кулибина, Костромин сам навестил его, привез гостинцы. Начал со слов утешительных, затем стал распространяться о том, как сам он и лучшие нижегородские купцы Кулибина почитают.

- Ой ли? - усомнился Иван Петрович. - А я слышал совсем другое. Будто боятся меня теперь пуще огня, чуть ли не врагом своим считают!

Гость даже руками замахал, как бы открещиваясь от таких несправедливых слов:

- Наговоры! Как есть наговоры! Разве я, к примеру, могу забыть, как мы с батюшкой совместное подношение царице сделали и через то оба в честь вошли?

- А раз помнишь, Андрей Михайлыч, помоги мне ныне с водоходной машиной!

- В чем же помощь моя требуется?

- Прояви заботу о ней, как когда-то отец твой о часах! Пособи в кредите, чтобы скорее мне все приготовить к пробе. А еще лучше, поставь мою машину на одну из твоих расшив!

- И во что же, - уточнил купец, - по твоим расчетам, то выльется?

- Примерно в две тысячи рублей.

- Ого! Деньги немалые!

- Так окупится же через два-три года, а затем прибыль станешь получать!

- Прибыль, говоришь? И как же ты ее считаешь?

- Очень просто. Моя машина число бурлаков тебе почти вдвое сократит. А половине артели вдвое меньше и платить.

- Положим, - придвинул к себе счеты купец, - тут я выиграю. Но не окажется ли, как в поговорке: нос вытянет, хвост уткнет?

- Чего же ты опасаешься?

- Да мало ли чего? В скорости могу потерять, в подъеме клади! Неизвестно еще, как поведет себя твоя машина на мелководье или при сильном ветре! Опять же особливые люди по смотрению за ней потребны! А вдруг повредится в пути? Что тогда?

Купец с треском отщелкнул на разных концах счетов одну и четыре костяшки.

- Обо всем подумаю, - пообещал Кулибин. - В накладе не останешься, не волнуйся!

- Это еще как сказать! - усмехнулся купец. - Я ведь тебе еще не все козыри выложил. Да и считаем мы с тобой по-разному, моя математика тебе еще не вся понятна! Коммерция - тоже целая наука! И ежели по совести, то число бурлаков для меня не самое важное! Ты мне лучше найди способ, как скорость увеличить или подъем клади! Это я понимаю! За такое сразу бы обеими руками ухватился!

- Чем же для тебя то важнее?

- Эх, елки зеленые, как ты не понимаешь! Бурлакам-то я копейки плачу! Сокращу их число, и прибыль копеечная получится! Овчинка, как говорят, выделки не стоит. А вот как товар на ярмарку доставлю быстрее иных прочих и дороже его продам, тут уж тысячами пахнет! То же самое и с подъемом клади! Так что совсем не тем ты меня прельщаешь!

- Со временем и другое будет.

- Со временем - меня не устроит! Купца настоящего завтрами не корми, ему барыш сей момент подай! В крайнем случае, чуть позже!

- Стало быть, отказываешь в поддержке?

- Извиняй, но не с руки мне. Пусть другие первые попробуют, а я погляжу!

- Не желают и другие. Десять лет назад за тем из Петербурга и приезжал, да не смог уговорить.

- Как же, помню, слышал. Ну что ж, выходит, и я, как все.

- Отец твой не побоялся рискнуть.

- Там - другое. Ему прямая выгода была.

- Какая же?

- Задобрить царицу и старообрядцам послабления попросить. Опять же вся губерния о подарке узнала. А я пока что в водоходной машине особливых выгод для себя не вижу!

- Но ведь на памятник Минину и Пожарскому, я слышал, пятьсот рублей ты все-таки пожертвовал?

- Пятьсот, не две тысячи! Да и то сказать, с выгодой я их помещаю. Обо мне вся Россия заговорит, следственно, и кредит повысится. В нашем деле важно еще пыль в глаза пустить! Вот и я к тебе явился с одной просьбишкой.

- Говори.

- Много наслышаны мы о том, какие затейливые фейверки и люминации ты в столице знатным вельможам устраивал. Хочу и я заказать огненные потехи, событие тут у меня одно намечается, гостей думаю созвать множество...

- Не обессудь, Андрей Михайлыч. Ты мне отказываешь, и я - вынужден.

- Я ведь за ценой не постою!

- Не в том дело.

- А в чем же? Серчаешь, что я за машину твою не ухватился?

- Нет, хотя и обидно мне, конечно. Просто время мне дорого, не могу разменивать его ни на какие деньги.

- Не желаешь, знать, уважить?

- Не могу.

Ушел купец не попрощавшись, дверью даже хлопнул с досады. Кулибин аккуратно сбросил костяшки на прежнее место.

В начале апреля 1802 года, как только сошел лед на Волге, Кулибин снова принялся за свои опыты. Дома он почти не жил, постоянно разъезжал по разным пристаням, измерял силу течения в разных частях огромной реки, как в вешнюю воду, так и в сухое, меженное время, зарисовывал в особую тетрадь берега, помечал мели, перекаты, подводные камни, острова, присматривался к ходу разных судов, труду бурлаков. Побывал он и на Макарьевской ярмарке, жил там в гостином дворе все две недели, старался не пропустить ни одного судна с товарами, примечал оборот грузов. Так родилась записка "Описание, какая польза казне и обществу быть может от машинных судов на реке Волге, по примерному исчислению и особливо в рассуждении возвышающихся против прежних годов цен в найме работных людей".

По его расчетам выходило прибыли восемьдесят рублей в год на каждую тысячу пудов. А всего за год перевозили около десяти миллионов казенных грузов. Стало быть, общая прибыль составила бы восемьсот тысяч рублей в год. Причем обороты грузов возрастали с каждым годом.

Еще раз убедившись в том, какое огромное значение имеет его работа, Кулибин с удвоенной энергией продолжает производить свои опыты. Он снимает небольшой участок земли и избу в селе Подновье и переносит опыты туда, подальше от любопытных и недоброжелательных глаз. Сам изготовляет по результатам опытов модель водоходной машины и ставит ее на легкую лодку. Добивается, чтобы действовала она безотказно.

Сергей с Петькой охотно помогали Кулибину в дни летних вакаций. Чалили длинный стосаженный канат за корни корабельных сосен, выгребали ялик на середину реки. Первый раз, когда, натянув канат, как струну, они убрали весла и колеса дрогнули и стали вначале медленно, а затем все быстрее и быстрее вращаться и лодка вместе с ними двинулась против течения и высоких волн, они смотрели на это, как на чудо. Вскоре необычное зрелище стало привычным. Испытав лодку на одном участке реки, они перегоняли ее на другой, снова привязывали канат к дереву...

А сколько радости было у ребятишек, когда Кулибин приобрел небольшую расшиву, которая раньше перевозила казенную соль. Правда, за восемь лет челночного плавания она изрядно поизносилась и требовала ремонта, но зато на некоторое время поступила в полное их распоряжение. Они излазили ее вдоль и поперек, изучили все снасти и вскоре уже знали ее как собственные пять пальцев!

Рядом на берегу судоплаты* сколотили помост, по наклонным бревнам-салазкам втащили на него расшиву. Прежде всего они соскребли старую краску и конопатку, вытащили из пазов паклю. Осмотрели доски, заменили несколько из них. Затем заново забили щели, залили их смолой и покрасили два раза внешнюю часть.

_______________

* С у д о п л а т ы - корабельные плотники.

Кулибин сам разрисовал скулы расшивы. На одной изобразил подводного царя Нептуна с трезубцем в руках, на другой - новгородского гостя Садко с гуслями. Сверху над рисунками большими печатными буквами вывел название судна - "Авдотья Васильевна". Новое свое изобретение Иван Петрович решил посвятить ей.

К концу тех вакаций, вспоминал Сергей, плотники изготовили шесть шестиаршинных колес, возвели для них деревянные обносы по бортам расшивы. Мальчики помогали распаривать еловые рейки, гнуть их для обода. Засучив рукава и надев кожаный фартук, Кулибин вместе со всеми гнал щепу, ровнял доски. С рубанком в руке, с кудрявыми стружками в бороде, он не отставал от других мастеровых, шутил и смеялся вместе с ними.

Домой в Нижний Новгород Кулибин вернулся в тот год лишь поздней осенью. Сколько Сергей ни заглядывал к нему, вечно заставал его за письменным столом, склонившегося над расчетами и чертежами. Целиком поглощенный своей идеей, он только и мог говорить о ней...

- Надобно, - рассуждал он, забывая, что перед ним всего лишь одиннадцатилетний мальчик, - поместить в лопасти колес силу вчетверо больше той, с которой судно сопротивляется течению...

Он говорил долго, объяснял свои расчеты, и мальчик сразу же терял нить рассуждений. И отвечал невпопад, думая о своем:

- А меня тятя в путину возьмет следующей весной! Я уже знаю, как с мели сниматься и парус ссаживать!

Весной 1803 года Сергей отправился с отцом в плавание, кашеваром. Кормщик пользовался любой возможностью, чтобы приохотить сына к своему ремеслу. Он учил его находить изменившийся с прошлого года фарватер, распознавать двенадцать ветров, чувствовать опасные места, угадывать по едва уловимым приметам мели и перекаты.

- А самое главное, - внушал Афанасий Кузьмич сыну с самого начала, уважай в каждом бурлаке человека. Труд у них каторжный, но, ежели справедлив с ними будешь, они горы свернут!

Возвращаясь из одной путины, Сергей рвался в Подновье, посмотреть, как продвигаются дела у Кулибина, но не успевал заглядывать туда: надобно было срочно отправляться в другую.

Осенью 1803 года у Ивана Петровича все уже было готово к испытаниям, и он просил губернатора Руновского разрешить их "на виду у всего города и в присутствии государственной комиссии". Решить дело своей властью губернатор не решился, послал запрос в Петербург. Пролетел еще год, пока из столицы не поступил положительный ответ.

Официальное испытание кулибинской водоходной машины состоялось в Нижнем Новгороде 28 сентября 1804 года. К счастью, Желудковы накануне вернулись из очередной путины и присутствовали на нем. И вот сейчас Сергей подробно рассказал мне об этом.

...Солдаты батальона караульной службы, расквартированного в городе, выбили барабанную дробь, и председатель государственной комиссии губернатор Руновский объявил:

- Почтеннейшая публика! По высочайшему повелению, бывший механик Петербургской Академии наук, а ныне нижегородский обыватель Иван Петрович имеет честь учинить пробу своей изобретенной водоходной машины на глазах у всех.

Сия машина, по объявлению изобретателя, сама, без помощи весел, парусов и бурлаков, движет расшиву с порядочным грузом против стремления воды.

- А велика ли кладь? - выкрикнули из толпы.

- На расшиву будет погружено восемь с половиной тысяч пудов балласта. Сия гора, - указал губернатор рукой в белой перчатке, - состоит из тысячи семисот мешков, по пять пудов каждый.

- А нельзя ли убедиться в том?

- Сделайте одолжение!

Из толпы выдвинулся дюжий детина в лаптях, рубахе-косоворотке, по виду бурлак. Поигрывая могучими плечами, он неторопливо подошел к мешкам, подставил широкую спину и попросил крючников:

- А ну, ребята, подмогни!

Два крючника взвалили мешок ему на спину. Он крякнул, удобнее ухватил его за ушко и легко понес по шатким сходням на расшиву под одобрительные возгласы:

- Ай да Михайло, ну, истинный медведь!

Взойдя на палубу, доброволец скинул мешок в трюм, объявил громогласно:

- Верно сказано, на пять пудов потянет!

Толпа одобрительно загудела. Двадцать крючников и десять добровольцев-бурлаков из ватаги дюжего Михайлы начали погрузку. Любо-дорого было смотреть, как ловко подхватывали они мешки, цепляли их крюком и бежали с ними по шатким сходням. Однако гора была велика и таяла медленно.

Рядом с Желудковыми за погрузкой наблюдали два лабазника с Нижнего базара. Они даже не сняли фартуков, и по ним можно было безошибочно определить, что один торгует мукой, а другой - мясом.

- Не расшива, - сплюнул под ноги мясник, - а каракатица какая-то!

- Верблюд четырехгорбый! - поддержал мучник.

- Напрасно смеетесь, - не сдержался Афанасий Кузьмич, - расшива обычная, только сбоку четыре колеса поставлены.

- Слышь, Васек, - засмеялся мучник, - то, выходит, не горбы, а колеса! Тогда прощения просим, ошибся я. Не верблюд то, а мельница плавучая, ха-ха-ха!

- Так мельницы у плотины ставят, Микитка! А тут не поймешь!

- А чего тут понимать? Нечистая сила колеса те крутит! Озолоти меня, я на такую посудину и ногой не ступлю!

- И не стыдно вам бабьи сплетни повторять? - обернулся к ним отец Сергея, но лавочников уже и след простыл.

Когда последний мешок, который достался Михайле, исчез в трюме, он снова крикнул в толпу:

- Мешки все одинакие, без обмана!

Толпа снова загудела, но барабанная дробь восстановила тишину.

- Для наблюдения за действием машины, - крикнул в рупор офицер, - на борт расшивы поднимутся члены комиссии, во главе с его превосходительством генерал-губернатором Руновским...

Офицер сделал паузу, и барабанщики снова выбили дробь.

- В ее составе, - продолжал он, - чиновники городской ратуши Загорецкий, Иванов, Скляров, неслужащие дворяне Ушаков и Турчанинов, знатные купцы Осетров, Пухов...

Члены комиссии неторопливо прошествовали на судно, выстроились вдоль борта. Кулибин взял рупор у офицера.

- Почтенная публика! - объявил он. - Прошу обратить особенное внимание вот на что. Ныне на каждую тыщу пудов клади судовщики нанимают по четыре бурлака. Следственно, потребно было бы на него тридцать шесть работных людей. А у нас якоря завозят всего шестнадцать человек, по восемь человек на каждой лодке. Да еще четверо управляются с машиной. Всего, стало быть, двадцать. Почти вдвое меньше, чем обычно. И труд их облегчен весьма значительно. Им уже не надо идти бичевой или подтягиваться к якорю, а остается только попеременно завозить якоря. А в будущем и сие отпасть может, ежели устроятся казенные якорные станции, расстоянием между собой в полверсты. Идущие снизу вверх по Волге суда смогут чалиться к их якорным канатам непрерывно.

Выслушали Кулибина внимательно, но уж слишком необычно было то, что он предлагал.

- Эй, изобретатель! - крикнул вдруг Михайло-бурлак. - Дозволь и мне с друзьями подняться на борт. Мы комиссии не помешаем. А только хочется вблизи взглянуть, как машина твоя действует!

- Я бы вас пригласил, - развел руками Кулибин, - да не знаю, как комиссия посмотрит!

- Дозволить, дозволить! - закричали с берега.

- Пусть взойдут! - распорядился Руновский.

Михайло махнул рукой своим, и те десятеро, что принимали участие в погрузке, поднялись на борт.

Крючники убрали сходни, сняли причальные канаты с кнехтов. Наступил самый ответственный момент. Все затаили дыхание. Бурлаки уже завезли вперед ходовой якорь, опустили его на дно. Стронется ли судно с места или так и останется стоять неподвижно?

Такие же мысли тревожили и Сергея. Правда, он уже не раз видел, как ялик сам бежал против течения, но одно дело - легкая лодочка и совсем другое - громадная расшива с полным грузом!

Но вот между судном и причалом показалась узкая полоска воды. Замелькали спицы больших шестиаршинных колес. Расшива двинулась вперед, разбивая в мелкие дребезги волны и оставляя след за кормой.

Люди на берегу потянулись вслед за ней. Говорили все разом. Иные восторгались чудесной машиной, другие ругали изобретателя колдуном и чернокнижником, потому что не могли понять ее природы. Неожиданно Сергей оказался рядом с Данилкой Осетровым.

- А все-таки, - поддразнил он, как бы продолжая старый спор, расшивка-то не шибко бежит! Бичевой бы пошло скорее!

- Неизвестно еще! - возразил Сергей. - Против сильного ветра и волн и бурлаки замедляют ход. К тому же из сил выбиваются быстро.

Данилка пропустил последнее замечание мимо ушей.

- Клади только восемь с половиной тыщ пудов взяли, - продолжал брюзжать он, - а наши суда вдвое больше поднимают. Их кулибинские колеса с места не сдвинут!

- Погоди, дай только срок!

- Что, еще столько же колес навешает механик? И без того громоздко! С такими навесами легко и на мель сесть! Да и под парусом с ними не поплывешь! Нет, нас такая машина не устроит!

И Данилка так же незаметно, как появился, снова исчез в толпе.

- Нарочно он меня дразнит, что ли? - заметил Сергей отцу. - А почему - не пойму.

- На сей раз, - признал тот, - доля истины в его словах есть. Хоть и огромное дело сделал наш сосед, что труд бурлаков облегчил, но парус из-за машины пришлось-таки убрать. А в нашем деле - то большая помеха. Мы ведь не только от воды, но и от ветра живем!

Кулибинская расшива прошла полверсты за час и стала на якорь напротив Троицкой церкви. Все-таки это было настоящим чудом: среднего размера расшива с полным грузом проплыла целую версту против течения без паруса, весел и бурлацкой тяги. Такого еще нигде никогда не было! В многотысячной толпе нашлось все-таки немало людей, которые по достоинству оценили это и разразились приветственными криками в честь изобретателя. Сергей увидел среди них кунавинских ремесленников, Якова Васильевича Орлова с учениками, бурлаков. Разумеется, они вместе с отцом также кричали "ура!" и бросали в воздух картуз...

Первое время после испытания Иван Петрович все еще надеялся, что его водоходной машиной заинтересуется кто-нибудь из нижегородских купцов и судовладельцев. Целые дни проводил он на расшиве, которую поставили у самой пристани, давал подробные пояснения многочисленным посетителям. Любопытствовало немало людей, однако желающих воспользоваться машиной так и не находилось.

Тогда Кулибин предпринял последнюю попытку найти компаньонов в родном городе. В губернской типографии он напечатал за свой счет и расклеил по всем улицам такое объявление:

"Все желающие пользоваться изобретенной механиком Кулибиным водоходной машиной могут оную видеть, копировать чертежи и ее описание беспрепятственно. Изобретатель же, со своей стороны, хотя ныне и находится на старости лет и в слабом здоровье, но в случае недоумения на каком-либо месте того или иного чертежа поможет, сколько сил его к тому достанет, доколе находится здесь, в Нижнем Новгороде".

Кулибин предлагал воспользоваться своим изобретением совершенно безвозмездно, мало того, готов был сам руководить изготовлением и установкой на судно машины. Однако время шло, а желающих среди нижегородских купцов и судовщиков не находилось. А Желудков-старший предполагал уйти от Осетрова и купить собственную расшиву не раньше, чем через два-три года, после того, как соберет недостающую сумму денег.

Убедившись в том, что ему по-прежнему не удастся заручиться поддержкой частных лиц, Кулибин решил попробовать внедрить свое изобретение в казенное волжское судоходство. Для этого он отослал чертежи и подробное описание водоходной машины в Петербург.

9 ноября 1804 года послал в столицу отчет об испытании и губернатор Руновский.

"Быв очевидцем практического опыта в действии того судна, - писал он, - я долгом почитаю донести, что оное судно было нагружено тягостию до восьми тысяч пятисот пудов и отвалено от берега при действии машины на быстром течении Волги. Прошло оно против течения воды в один час до четырехсот девяти сажен.

По сему можно полагать, что при равном действии сей машины оное судно может пройти в сутки, полагая в оные удобного к ходу времени работным людям шестнадцать часов, за включением на роздых восемь часов, до тринадцати верст при хорошей погоде и равном стремлении воды, ежели не встретится сильного противного ветра и препятствия в пути от мелей, повреждения машины и других обстоятельств. Таковой ход может несколько поравняться с обыкновенным ходом судов на завозном якоре, в верх Волги плывущими, которые проходят в сутки от десяти до пятнадцати верст.

По уверению механика Кулибина, построенное по проекту, вновь им сделанному, машинное судно может быть успешнее в ходу, по крайней мере, в полтора раза, то есть на быстром течении воды пройти в сутки до двадцати верст, что, конечно, при уменьшении более трети работных людей по тягости груза, для ходу в верх реки ныне употребляемого, было бы для навигации не бесполезно".

И без того весьма сдержанный отзыв под конец и вовсе ставил изобретение Кулибина под сомнение.

"Не могу, однако, скрыть и того обстоятельства, что, как для построения таковых машинных судов, так и управления и починки их на ходу, должны быть люди, сведущие хотя несколько в механике и столярной работе, без пособия коих обыкновенные кормщики и работные люди ни управлять машиной, ни починивать оную в случае повреждения в пути будут не в состоянии".

Зимой 1805 года Кулибин часто бывал в доме Желудковых. До глубокой ночи засиживались они с Афанасием Кузьмичом, обсуждая, как упростить машину и усовершенствовать ее. Четырнадцатилетний Сергей с интересом слушал их, старался вникнуть во все тонкости.

- Как кормщик и будущий компаньон, - рассуждал отец, - я хотел бы видеть машину такой: во-первых, обязательно с парусом. Хорошо бы к тому же упростить управление им. Во-вторых, надобно машину сделать не такой громоздкой, дабы сама не препятствовала ходу судна. В-третьих, машина должна быть приспособлена как к быстрому течению, так и к слабому. И наконец, хорошо бы сделать так, чтобы колеса поднимались при прохождении мелей.

Кулибин слушал внимательно, время от времени помечал что-то в тетрадке.

- О многом я уже сам думал, - отвечал он. - На участках реки со слабым течением помогут сменные барабаны для навивания каната. Вместо четырех колес оставлю только два, упрощу и передачу. Кажется, придумал, как снизить потери силы от трения. Однако перестройка предстоит не простая, потребует еще два-три года.

- Это нас вполне устраивает! - кивнул на сына Афанасий Кузьмич. Раньше денег на собственную расшиву и не соберем.

- Я бы с радостью деньгами помог, - развел руками Кулибин, - но с тех пор, как снова женился, сами с хлеба на квас перебиваемся с Марией Ивановной. С водоходной машиной, ты знаешь, пришлось в большие долги влезть. А доходов от нее пока что не предвидится, одни затраты...

- Знаю, все знаю, - вздыхал отец. - Ты же у нас, Петрович, бессребреник. На днях Пухов жаловался Осетрову, что не принял ты от него заказ на огненные потехи. А может, все-таки зря? Деньги ведь сами в руки идут. На ту же водоходную машину их и употребишь.

- Пойми, Афанасий Кузьмич, никак нельзя мне этим заниматься. Начну купцам угождать, непременно попаду к ним в кабалу. По Петербургу знаю.

- Не сердись, Петрович, я ведь пошутил. Сам страсть как не люблю одалживаться. Ну, давай, что ли, посмотрим новые твои чертежи...

Голова к голове они склонялись над ними и обсуждали их далеко за полночь. Сергей не выдерживал, уходил спать...

Слухи о тех ночных бдениях каким-то образом дошли до Осетрова. В доме Желудковых многие бывали. И ни перед кем, вспоминал Сергей, отец не таился, о своих планах говорил открыто. То ли ненароком кто-то Осетрову проговорился, то ли донес по злому умыслу. Но как бы там ни было, купец решил положить конец такому содружеству, тем более что Желудков-старший пока зависел от него...

В ту весеннюю путину 1805 года Афанасий Кузьмич не взял с собой сына: тот заканчивал последний, четвертый класс народного училища. Но перед самым отплытием, как будто предчувствуя что-то, успел сказать ему:

- Ежели со мной что-то случится, задуманное нами с механиком непременно доведи до конца.

Разумеется, Сергей обещал исполнить его волю, но не верил, что с отцом может что-то случиться. Известие о его смерти было для них с матушкой как гром среди ясного неба!

В доме, кроме Насти и Сергея, подрастал еще маленький Николка. Жить стало трудно, но на семейном совете решили не трогать денег, отложенных отцом на расшиву.

Две навигации плавал Желудков-младший водоливом, а Прасковья Матвеевна с Настей стирали и шили на чужих людей. Отказывая себе во всем, за два года они скопили недостающую сумму на покупку расшивы.

К тому времени Иван Петрович успел побывать в Петербурге и заказал там, на заводе Берда, изобретенные им подшипники качения, которые резко снижали потери от трения. У него уже был готов проект нового водоходного судна, который отвечал всем строгим требованиям Желудкова-старшего. Однако для его окончательной отделки требовалось еще несколько месяцев.

- Испытай пока что расшиву, - предложил Кулибин Сергею, - в обычной путине. Заодно какие-то деньги заработаешь, которые и семье твоей и нам весьма полезными окажутся.

Пришлось снова кланяться Осетрову, просить у него груз для перевозки. Вспоминать об этом Сергею было тяжело.

* * *

Купец не ответил на его приветствие, не поднял даже головы от толстой конторской книги, куда он заносил какие-то цифры и, проверяя себя, откладывал их на счетах.

- Проходи, садись, - буркнул, не поворачивая головы. - Нелегко большим капиталом владеть, за всеми приказчиками глаз да глаз нужен, того и гляди - обманут, шельмы, или, хуже того, голым по миру пустят! Вот отец твой честным человеком был, его отчеты всегда сходились. А ты не в отца пошел, малый, нет, не в отца!

- Это почему же? - удивился Сергей, ошарашенный таким приемом.

- Рано тебе судохозяином становиться, рано! Послужил бы у меня еще годочков десять, я бы тебя приказчиком, как твоего отца, сделал! Жалованье бы достаточное положил, как сыр в масле ты бы у меня катался!

- А чем плохо судовщиком быть?

- Того, любезный сын, на каждом шагу опасности подстерегают. И от воды, и от ветра, и от людей лихих! Не боязно сразу-то, без опыта настоящего, на таковую стезю ступать? А ну как разоришься? Или, хуже того, в кабалу к кому-нибудь попадешь?

- Обязательно в кабалу?

- А ты не смейся, я ведь с тобой как с сыном родным толкую! Потому, как отца твоего ценил, да и ты вместе с Данилкой моим учился. Но даже я, к примеру, дорогой груз доверить тебе поостерегусь: не дай бог, подмочишь или погубишь еще как-нибудь. Всю жизнь потом не расплатишься!

- Волков бояться, - ответил Сергей пословицей, - в лес не ходить!

- Ну-ну! Больно ты смел, как я погляжу! А я тебе на то отвечу: береженого бог бережет! Так-то, сын любезный! Вот я всю жизнь потихоньку к богатству стремился и вон сколько всего нажил! Не хуже иных дворян живем!

Осетров с гордостью обвел рукой кабинет, стены которого были увешаны гобеленами и дорогими картинами в массивных золоченых рамах.

- Но вас, молодых, - продолжал Осетров, - гордыня обуяла. Потихоньку не желаете своим путем идти, все сразу стремитесь получить! Или пан, или пропал, так? Слышал я про тебя, к примеру, что кулибинскую водоходную машину задумал на свою расшиву поставить. Верно люди толкуют?

- Отец еще собирался, - ответил, не подозревая о подвохе, Сергей, - и мне наказывал. Только у механика еще не все готово, месяца три велел обождать.

- А намного ли лучше против прежней станет машина? - прищурился Осетров.

- В скорости вдвое, пожалуй, выиграет, в подъеме клади - в полтора раза, сама весом меньше намного стала и парусу не помешает, - выкладывал все без утайки Сергей.

- А во что обойдется?

- Примерно тыщи в полторы.

- Знатная сумма. А расшивку-то почем купил?

- За восемьсот рублей.

- А как же машину осилишь, она ведь почти вдвое дороже?

- Кулибин на свои средства поставить ее берется. Компаньонами мы с ним станем.

- Ну-ну, любопытно. Как опробуешь, любезный сын, обязательно мне обо всем расскажи, вдруг и я решусь!

- Непременно!

Осетров согнал с лица умильную улыбку.

- Ладно, давай о деле толковать. Расшивка у тебя сколько клади поднимает?

- Двенадцать тысяч пудов.

- Загрузишь ее полным грузом. В Саратов муку повезешь. За перевоз каждого пуда кладу по двадцать копеек.

- Другие кладчики дают по тридцать!

- Не возражай, любезный сын, новичок ты еще в нашем деле! Другие пущай и дают, они мне не указ, я копейки не прибавлю, и так риск большой.

- Когда отплывать?

- Вместе со всеми, сразу после ледохода. Доставишь груз раньше других, еще по две копейки на пуд накину. А кормщика я тебе своего дам, Сидора Вострякова.

- Кормщик у меня есть, - возразил Сергей. - Иван Носков. С отцом еще плавал.

- Стар он, - не согласился Осетров, - я ему свой груз не доверю. С Востряковым поплывешь, то мое последнее слово.

Сергей попробовал спорить, но Осетров твердо стоял на своем. Он уступил, надеясь, что последний раз в жизни имеет дело с этим купцом...

Ледоход на Волге начался 6 апреля. Весь город - и стар, и млад высыпал на высокий берег полюбоваться им. С грохотом, как при пушечной канонаде, ледовые доспехи, которые сковал богатырь-реке мороз, покрылись крупными змеистыми трещинами. Образовались полыньи с дымящейся черной водой. Ударяясь боками, наползая друг на друга и круша все на своем пути, огромные неповоротливые льдины двинулись вниз по течению.

И тут же, по обычаю, на лед выскочил удалой бурлак в одной рубахе, портах и лаптях с онучами, с шестом наперевес. Перебегая большие льдины, прыгая с одной на другую, он устремился к заволжскому берегу. Большие полыньи он переплывал на льдине, отталкиваясь шестом, и при столкновениях балансировал им, чтобы не потерять равновесия.

Весь берег затаив дыхание следил за смельчаком. Каждое удачное его движение или прыжок сопровождались гулом одобрения. Однажды, когда смельчак едва не свалился в воду, толпа дружно ахнула. Но он все-таки удержал равновесие, благополучно добрался до другого берега, еще раз переправился через Волгу и полчаса спустя уже принимал поздравления товарищей.

Вместе со всеми Сергей тоже наблюдал за ним, думая о том, что всего через несколько часов ему предстоит отправиться в такое же рискованное плавание...

- Отчаливай! - крикнул кормщик на передней расшиве.

Заскрипел ворот на берегу, у самого входа в затон, наматывая чалку. Как камень, выпущенный из пращи, судно устремилось к реке. Бурлаки обрубили чалку, и расшива, опередив опасную льдину, вылетела на фарватер. Благополучный отход отметили тремя выстрелами из пушки.

Еще две расшивы устремились вслед за первой и так же благополучно проскочили опасное место.

- Наша очередь! - крикнул Востряков. - Смелее, ребятушки!

- Стой! - отменил команду Сергей, прикинув, что вероятность столкновения с громадиной, стремительно несущейся вниз, весьма велика.

Бурлак с топором в руках обернулся к нему. Разъяренный кормщик подскочил к нему, выхватил топор, сплеча рубанул по канату. Освобожденная расшива стрелой полетела к неизбежной гибели.

- Молод еще меня учить! - обернулся к Сергею, как будто ничего не замечая, Востряков.

Тот не потерял присутствия духа, попытался в считанные мгновения спасти судно.

- Тормози веслами! - распоряжался он. - Встречай льдину баграми!

И сам, увлекая за собой других, схватил багор и метнулся к правому борту, выставив железный наконечник навстречу льдине.

Они смогли лишь смягчить удар, развернув в последний момент глыбу льда плашмя. Раздался треск проломленных досок, судно бросило в сторону так, что все попадали на палубу, в трюмы хлынула вода.

Расшива не затонула лишь потому, что столкновение с льдиной произошло вблизи от берега. Однако в трюм попало изрядно воды, под пробоину с трудом удалось завести просмоленную парусину и латать ее временной пробкой. Откачивали воду ручными помпами, выносили мешки на палубу.

Вскоре сам Осетров пожаловал на судно. Спустился в трюм, осмотрел пробоину, ощупал каждый мешок.

- Расшиву можешь продавать на дрова! - злорадно заключил он. - Муку я у тебя забираю вместе с задатком. И за испорченный товар мне заплатишь, оценщик после объявит!

Сергей спорить не стал, тут же отдал деньги. Осетров тщательно пересчитал их.

- Пятидесяти рублей не хватает, сын любезный!

Назвал "сыном любезным", не скрывая насмешки, радовался, как охотник, увидевший попавшего в силки зверя!

- Я же задаток бурлакам давал, - пояснил Сергей.

- Ничего не знаю, будут за тобой.

Бурлаки перегрузили мешки с мукой на другую расшиву, едва управились до темноты.

- Прощевай, хозяин, - кланялись Сергею, - не поминай лихом. Извини, что так вышло, да, видит бог, не виноватые мы.

"Дядька" прошел мимо последним.

- Ну и лиходей у тебя кладчик, - покачал головой, - совести у него ни на грош нет! Ты ведь все равно что погорелец, а он лишнюю копейку норовит содрать! Мы тут, глядя на твою беду, по двугривенному тебе собрали, возьми-ка, не откажи!

...Утром следующего дня Сергея позвали к Осетрову. Принял он его в том же кабинете, за тем же столом, но от прежней, пусть даже и напускной любезности не осталось и следа.

- Так-то, сын любезный, - со смаком повторил купец, - не послушал ты меня намедни, вот и вышло боком! Попал как кур в ощип, вряд ли теперь снова оперишься! Теперь слушай внимательно свой приговор. Расшиву я готов купить у тебя на дрова за сто рублей. Убытки от подмоченной муки оценили мне в шестьсот рубликов...

- Помилуй, Захар Родионыч, подмочено всего две дюжины мешков, я сам считал!

- Ошибся ты, любезный сын, оценщик более ста мешков нашел непригодными. Вот и записка его!

Осетров протянул Сергею бумагу с большой круглой печатью. В ней черным по белому было сказано, что сто семь мешков с мукой, принадлежащей Осетрову, подмочены водой и мука в них непригодна к продаже. Убытки превышают шестьсот рублей, и судовщик Желудков обязан возместить их.

- И еще пятьдесят рубликов за тобой, - кинул Осетров костяшки на счетах. - Итого шестьсот пятьдесят. И деньги свои обязан я с тебя немедля взыскать.

- Я отдам, отдам, - в каком-то горячечном бреду забормотал Сергей, из-под земли достану, а отдам!

- Нет уж, любезный сын, - усмехнулся Осетров, - ты слов-то безответственных на воздух не кидай! Где тебе такие деньги раздобыть?

- Я достану, достану... - повторял Сергей.

- Даже ежели дом свой заложишь со всем имуществом, и то не получишь столько! Не хотел добром в приказчики ко мне идти, пропадай теперь не за понюх табака! В бурлацкую лямку я тебя заставлю впрячься, иначе в долговую яму посажу! Сестра твоя бесприданницей останется, а мать с младшим братцем с сумой по миру пойдут!

- Помилосердствуй, Захар Родионыч!

- Пощады запросил? Получишь ее не ранее того, как тише воды ниже травы станешь! А главное, мысли крамольные о водоходной машине из головы выбросишь!

Торжествовал Осетров недолго. Уже через несколько часов Сергей положил ему на стол шестьсот пятьдесят рублей и порвал записку оценщика. Деньги достал Иван Петрович, как только узнал о кабале, грозившей Желудкову. Пришлось занять их у ростовщика под большие проценты.

На следующий день плотники осмотрели расшиву и нашли, что починить ее возможно. Судно доставили в Подновье, заделали пробоину, стали устанавливать на нем водоходную машину. Три месяца потребовалось для того, чтобы изготовить все необходимые части, подогнать их друг к другу. Осталось всего каких-то несколько дней до полной готовности к путине.

И вот снова заговор богатых купцов и Извольского грозил свести все усилия на нет...

ЧАСТЬ IV

Легли мы с Сергеем в четыре часа утра, а в семь были уже на ногах. Окатились студеной водой из колодца, снимая остатки сна, оделись - мне пришлось облачаться в запасное платье судовщика, благо, что пришлось впору! - сели завтракать.

- У Нижнего базара, - объяснил Желудков, - найдешь часовую мастерскую Пятерикова. Там о тебе уже знают, попробуют с матушкой тебя свести. После обеда непременно поспи, а ночью заступай на стражу. Только учти, Саша, добавил он, - мы не должны показать врагам, что знаем об их черных замыслах. Иначе они могут планы изменить и застанут нас врасплох. Обнаружить их козни надобно как бы случайно. Потому, коли в твою стражу явятся злоумышленники, своего присутствия никак не выдай, следи только за ними в оба глаза и запоминай все хорошенько! А козни их мы сами на чистую воду выведем!

Сразу же после завтрака я поспешил в город. И вот уже, сказочно красивый, он открылся перед глазами на высокой горе: утопающий в зелени садов, сверкающий на солнце золотом куполов и жемчугами новых белокаменных домов. Огромной подковой спускается почти к самой воде кремль, и кажется, будто только он, как якорь, удерживает город на месте. Не будь его, поплыл бы он вниз по раздольной реке к самому морю вместе с белокрылыми парусниками или воспарил бы высоко над землей... Радостно было мне в то утро любоваться сказочно красивым городом, где прошла юность матушки, думать о скором свидании с ней.

Я быстро нашел Нижний базар, зашел в часовую мастерскую. Пока пожилой мастер с длинным носом, напоминающим маятник, и усами-стрелками, закрученными вверх, занимался с другим посетителем, я огляделся вокруг. Десятки самых разных часов карманных, настольных, настенных, каминных, кабинетных тикали на все лады, тщетно стараясь обогнать друг друга. По-разному отбивали они каждый час, полчаса и даже четверти часа. В одних били куранты, в других куковали кукушки, лаяли собачки, пели петухи, ухали филины. А иные вызванивали затейливые мелодии, и под эту музыку танцевали пастухи с пастушками, маршировали оловянные солдатики.

Но особенно удивило меня то, как уверенно управлялся мастер со сложным механизмом. Вооружив правый глаз увеличительным стеклом, он выискивал поломку в хитросплетении крошечных шестеренок, колесиков и пружин. Увлекшись этим занятием, он и после ухода посетителя некоторое время не замечал меня, и мне пришлось кашлянуть, чтобы привлечь его внимание.

- Я от Ивана Петровича, - сказал я, как только часовщик поднял голову.

Алексей Васильевич сразу же отложил работу в сторону, вышел из-за стойки, молча обнял меня.

- Счастлив был бы свести тебя с матушкой, попробовать как-то выручить ее из неволи, но - увы!.. У меня дурные вести, мужайся, Саша...

- Она умерла? - едва выговорил я одеревеневшим языком.

- Да, - подтвердил часовщик. - Еще полтора года назад.

Я без сил опустился на скамью. Закрыл лицо руками и долго не отрывал их. Я хотел скрыть слезы, но мне не удалось сделать это. Судорожные рыдания потрясли все тело.

- Ты плачь, не сдерживайся, - откуда-то издалека донесся голос Пятерикова, - я ведь понимаю, какое у тебя горе. Плачь, потом станет легче!

На время я остался один в мастерской, а когда окончательно пришел в себя, то увидел рядом Пятерикова-младшего. Я сразу догадался, что это Петр, так он был похож на отца.

- Отчего матушка умерла, не знаешь? - спросил я Петра.

- Застудилась сильно, когда полоскала зимой белье в проруби. В несколько дней угасла. Тебя просила вызвать, но Осетров не велел. Ничего святого для таких людей нет...

Я сжал кулаки точно так же, как Желудков накануне вечером. Ну что ж, когда-нибудь купец обязательно ответит за все свои преступления!

- Покажешь, где ее похоронили?

- Конечно. Я и цветы в палисаднике срезал, отнести туда.

На Успенском кладбище мы нашли матушкину могилу по имени, вырезанному на кресте. Я положил на небольшой, заросший травой холмик крупные ромашки, которые матушка так любила при жизни...

Мы молча постояли у могилы, и я подумал о том, что она, верно, благословила бы меня на дружбу с Кулибиным и его друзьями...

На обратном пути я снова - в который уже раз! - рассказывал о заговоре.

- Отец сказал, что ты жизнью рисковал, когда добирался к нам!

- Особенного риска и не было, - пожал я плечами. - Товарищи по путине мне помогли бежать, когда узнали, что я Ивана Петровича должен предупредить об опасности.

- Слышали, значит, о его водоходной машине?

- Бурлаки очень ее ждут! За два дня в путине несколько раз о том говорили!

- Правда? - обрадовался Петр. - Я тоже нынче уверен, что машина им по душе придется!

- Бурлаки, почитай, все на его стороне! Нам бы только с нечистой силой управиться, а там посмотрим, кто кого!

- Управимся! - пообещал Петр. - Никуда не денется!

- Не так просто, поди, это! Мы ведь не можем злоумышленников на месте преступления за руку схватить!

- Не можем! - согласился Петр. - Придется при народе их коварство разоблачать.

- А как?

- В случае чего своего плотника из Подновья вызовем. Он и объявит о незваных гостях!

Обедали мы у Пятериковых. Ксения Фоминична, хозяйка дома, приготовила блины, напекла пирогов с рыбой, морковью, грибами. И снова я рассказывал о матушке: какая она была искусная вышивальщица, как не побоялась выйти замуж за полюбившегося крепостного живописца, как восхищалась удивительным мастером Кулибиным...

- Матушка мне как-то рассказывала, - поделился я самым заветным, как девица-клад помогла ему стать удивительным мастером. Тогда я всему поверил, а ныне понял, что историю ту люди придумали, не умея постичь истинной природы его дарования.

- Ишь ты, - усмехнулся Алексей Васильевич. - Сам, значит, разобраться во всем желаешь? А для чего?

- Мне бы хотелось портрет Ивана Петровича написать, - наконец-то выразил я словами смутное желание, которое появилось еще в начале путины. Такой, чтобы самое сокровенное в глазах отражалось.

- А ты уже пробовал, Саша, такие портреты рисовать?

- Матушку я пытался так изобразить. Жаль только, не захватил с собой...

- Что ж, Саша, Иван Петрович такого портрета, конечно же, достоин. Только нелегко тебе придется! Он ведь человек особенный, им не только простые, но и многие знаменитые люди восхищались, такие, как академик Леонард Эйлер, поэт Державин, великий полководец Суворов!

- И Суворов тоже?

- Ну да. То одно из самых дорогих воспоминаний Ивана Петровича!

Пятериков-старший стал рассказывать, а я живо представил себе эту картину.

На одном из пышных приемов во дворце, в огромной зале, освещенной тысячью свечей, толпились разодетые вельможи, дамы, украшенные бриллиантами, иностранные посланники. За свои изобретения Иван Петрович был пожалован свободным входом во дворец, но не любил подобных сборищ и бывал на них только по необходимости. В тот раз он явился на бал только потому, что желал посмотреть на знаменитого полководца, о котором уже при жизни ходили легенды.

В ожидании Суворова Иван Петрович жался в уголок, чувствовал себя чужим среди расфранченной толпы. Вокруг него изъяснялись только по-французски, чуть ли не пальцами на него показывали: вот, мол, мужик, по ошибке в высшее общество затесался! Тонкого обращения не понимает, в своем долгополом кафтане и бороде глядится чучелом на огороде.

И вдруг, как по команде, зал затих. В дверях появился маленький сухонький военный. В отличие от большинства гостей, он был одет просто, по-походному. Однако гордая посадка головы, живой блеск глаз, быстрота движений выдавали в нем человека незаурядного.

- Суворов, Суворов, - пробежал по зале громкий шепоток.

Задержавшись на миг у порога, фельдмаршал оглядел зал и четким военным шагом направился прямо к Кулибину. Все так и замерли от неожиданности. Кулибин - тоже.

А Суворов остановился в нескольких шагах от Ивана Петровича и отвесил ему низкий поклон.

- Вашей милости!

"Неужели это мне?" - засомневался Кулибин.

Фельдмаршал еще на шаг приблизился к Кулибину, поклонился еще ниже:

- Вашей чести!

Сомнения рассеялись. Суворов обращался именно к нему. Но, может быть, просто спутал с кем-то?

- Вашей премудрости мое почтение!

Маленький сухонький фельдмаршал стоял уже совсем рядом и кланялся ему в пояс.

Затем взял Кулибина за руку, осведомился о его здоровье и, обратясь ко всему собранию, воскликнул:

- Помилуй бог, сколько ума в сем простом человеке! Попомните мои слова: он еще изобретет нам ковер-самолет!

Только тут к Ивану Петровичу вернулся дар речи:

- Зачем, - пошутил он, - Александр Васильевич, вам ковер-самолет? Вы и так, как на крыльях, летите от победы к победе!

Сразу же после разговора с Суворовым Иван Петрович покинул дворец. Делать ему здесь было больше нечего...

- Да, - закончил свой рассказ Пятериков-старший, - высоко вознесся мой учитель в Петербурге! В самый дворец был вхож, со знатными вельможами разговаривал! Однако не загордился, не забыл старых товарищей. Переписывались мы с ним постоянно, заботился обо мне Иван Петрович, такие инструменты и детали к часам посылал, которые у нас в Нижнем днем с огнем не сыщешь! А как вернулся к нам на постоянное жительство, обнялись мы с ним, как будто и не было долгих лет разлуки!..

Дом Кулибина находился на самом верху Успенского съезда, соединявшего купеческую Ильинку с Нижним базаром, набережной и пристанью. Он стоял в глубине двора, и шесть окон по фасаду в нарядных голубых наличниках были едва различимы из-за пышной зелени палисадника. Кроны черемухи и яблонь, кусты смородины и сирени скрывали их от любопытных взоров с улицы. Во дворе, напротив дома, росли три раскидистые липы, а рядом с ними стояла остекленная беседка, сделанная руками самого Ивана Петровича.

Чтобы не привлекать внимания соседей, мы с Пятериковым проникли во двор со стороны оврага, убедившись перед тем, что в прилегающих к нему огородах никого нет.

- Откуда ты вчера наблюдал? - спросил я.

- Из беседки, - показал Петр. - Обзор отсюда хороший во все стороны и не так холодно ночью, а особенно под утро.

- В твоем тулупе я не замерзну и на свежем воздухе. А в беседку незваные гости могут и случайно зайти.

- Спрячешься за скамью.

- Тоже рискованно. Ночь светлая будет, да и с фонарями они могут явиться. Нет, я лучше устроюсь на дереве. Там уж ни за что не обнаружат!

- А может, все-таки тебе сегодня не дежурить? - предложил мой спутник. - Как бы горе тебя не выбило из колеи! Я днем выспался, могу и вторую ночь здесь провести.

- Вторую ночь подряд ты не выдюжишь. А я, напротив, злее буду. И глаз ни на минуту не сомкну!

- Только помни: не вмешивайся ни во что! А в случае чего, постарайся запомнить, что злоумышленники делать станут, и сразу ко мне! Ну, счастливо тебе оставаться!

Петр легонько стиснул мне плечи, повернулся было, чтобы уйти, но в последнюю минуту задержался.

- Хочешь почитать, что стало с Кулибиным после того, как он в Петербурге оказался?

- А можно?

- В доме тетрадка есть, вроде дневника. Там Иван Петрович самые важные события своей жизни отмечал.

- Сейчас ты мое самое заветное желание угадал, Петя. Я ведь хочу как можно больше узнать о Кулибине!

Петр открыл дом и через несколько минут вернулся с толстой тетрадью в руке.

- Тут довольно понятно все изложено, - сказал он, вручая мне ее. - А что не разберешь - спросишь.

Ушел он тем же путем, каким мы и вошли сюда. А я устроился в беседке и открыл тетрадь. Я был уверен, что до наступления темноты злоумышленники сюда не явятся, но на всякий случай, читая, время от времени посматривал по сторонам...

* * *

Первая запись была сделана от руки и гласила:

"Копия с журнала Комиссии Академии наук. Декабря 23 дня 1769 года. Для лучшего успеха находящихся в Волновом доме от Академии наук зависящих художеств и мастерств принять в академическую службу на приложенных при сем кондициях нижегородского посадского Ивана Кулибина, который искусства своего уже показал опыты, и привести его к присяге".

Чуть ниже:

"Кондиции, на которых нижегородский посадский Иван Кулибин вступает в академическую службу, а именно:

Будучи ему при Академии,

1-е. Иметь главное смотрение над инструментальною, токарною, столярною и над тою палатой, где делаются оптические инструменты, термометры и барометры, чтобы все работы с успехом и порядочно производимы были.

2-е. Делать нескрытое показание академическим художникам во всем том, в чем он сам искусен.

3-е. Чистить и починиватъ астрономические и другие, при Академии находящиеся часы, телескопы, зрительные трубы и другие, особливо физические инструменты, от Комиссии к нему присылаемые".

Далее было оговорено, что в академических мастерских Кулибин должен непрерывно находиться до полудня, а в послеполуденное время приходить туда хотя бы изредка, чтобы удостовериться, "все ли художники и мастеровые должность свою и порядочно ли исправляют". Опыты по своим изобретениям он мог производить лишь на собственные средства, а не на казенный счет. Нанимать в помощь "вольных работных людей" в таких случаях приходилось также за свои деньги.

Этот документ Иван Петрович скрепил следующей подписью:

"Предписанные мне в сих кондициях должности со всяким моим усердием и ревностию и как того присяга моя требует исполнять обязуюсь и буду. Января 2 дня 1770 года. Нижегородский купец Иван Кулибин".

Следом шли две записи с пометкой "Для памяти".

Первая. "Начал делать и исправлять при Академии наук и присылаемых из императорского дворца разных оптических инструментов, как-то: грегорианских и ахроматических телескопов, каковых академические мастера раньше не исправляли".

И вторая. "Придумал телескоп с металлическим зеркалом, которое точить и полировать особливым образом, никогда раньше не применяемым, чему есть чертежи и начатые машины".

Тут же помещались отзывы ученика Ломоносова академика Степана Яковлевича Румовского на изготовленные Кулибиным телескопы для астрономической экспедиции:

"Рассматривая сделанный академическим механиком грегорианский телескоп, я нашел еще некоторые в оном недостатки. Но, в рассуждении многих великих трудностей, бываемых при делании таких телескопов, за благо решено мастера Кулибина поощрить, чтобы он и впредь делал таковые инструменты, ибо не можно сомневаться в том, что он в скором времени доведет оные до совершенства. Академик Румовский. 17 августа 1770 года".

Через месяц он же писал:

"Иван Кулибин, посадский Нижнего Новгорода, в рассуждении разных машин, им сделанных, был принят в Академию наук по контракту, и препоручено ему смотреть за механической лабораторией. С того времени находится он при сей должности и не только исправлением оной, но и наставлением, художникам преподаваемым, заслуживает от Академии особую похвалу".

Отзыв другого академика, В.-Л. Крафта, о сделанной Кулибиным электрической машине был взят из "Актов Петербургской Академии наук":

"В середине прошлого лета 1776 года небольшая модель электрофора была привезена из Вены в Петербург и, поскольку она своей самопроизвольной и как бы неожиданной электрической силой привлекла к себе заслуженное внимание ученых, она была сооружена в значительно больших размерах... искуснейшим русским мастером Кулибиным. Эта машина дала мне желанную возможность тщательно исследовать природу этой особой электрической силы и связанных с нею явлений".

Следом были выписаны слова знаменитого базельского ученого Даниила Бернулли по поводу того же электрофора:

"В одной из комнат здания, где выставлены предметы искусства и естественной истории, г. профессор Крафт показал мне огромной величины электрофор, который вскоре после изобретения (или, по крайней мере, усовершенствования) этой машины г. Вольта был изготовлен по приказанию императрицы искусным Кулибиным. Это, несомненно, самая большая модель в этом роде, которая когда-либо была изготовлена".

Следующая заметка снова принадлежала перу самого Кулибина:

"С самого моего в Санкт-Петербург приезда усмотрел я в вешнее время по последнему пути на реках, и особливо по большой Неве, обществу многие бедственные приключения. Множество народа, в прохождении по оной имея нужду, проходят с великим страхом, а некоторые из них и самой жизни лишились. Во время шествия сильного льда, вешнего и осеннего, перевоз на шлюпках бывает с великим опасением, и продолжается оное беспокойство через долгое время. Да когда уже и мост наведен бывает, случаются многие бедственные и разорительные приключения, как-то: от проходу между часто стоящими под мостами судов плывущим сверху судам и прочему. Соображая все оные и другие неудобства, начал я искать способы к деланию моста".

Вырезка из газеты "Санкт-Петербургские ведомости" No 12 от 10 февраля 1777 года сообщала, что эти напряженные шестилетние поиски завершились блестящим успехом:

"Кулибин, сей отменный художник, коего природа произвела с сильным воображением, соединенным со справедливостью ума и весьма последовательным рассуждением, был изобретатель и исполнитель модели деревянного моста, который может быть построен на 140 саженях, то есть на широте Невы-реки, в том месте, где обыкновенно через оную мост наводится.

Сия модель сделана на 14 саженях, следственно, содержит в себе десятую часть предъизображаемого моста. Она была освидетельствована Санкт-Петербургской Академией наук 27 декабря 1776 года и, к неожиданному удовольствию Академии, найдена совершенно и доказательно верною для произведения оной в настоящем размере.

Сложение и крепость ее частей столь надежны, что мост, построенный по ней на 140 саженях, может поднять без малейшего изменения более 50000 пудов, что далеко превосходит предполагаемую всякую тягость, какая может на мосту случиться. Впрочем, нельзя было определить, какой тягостию мост сей поколебаться может, следственно, справедливое о нем удивление еще бы могло умножиться, когда бы исследовано было все пространство его силы.

Единогласное свидетельство и одобрение помянутой модели подписали все господа академики, кои оную осматривали, а именно: Леонард Эйлер-отец, Иоганн-Альбер Эйлер-сын, Семен Котельников, Степан Румовский, В.-Л. Крафт, А.-Л. Лексель и при них адъюнкты* Петр Иноходцев, Николай Фусс и Михайло Головин.

_______________

* А д ъ ю н к т - помощник академика или профессора.

Удивительная сия модель делает теперь зрелище всего города по великому множеству любопытных, попеременно оную осматривающих.

Искусный ее изобретатель, отменный своим остроумием, не менее и в том достохвален, что все его умозрения обращены к пользе общества.

Оный Кулибин еще в 1773 году дошел сам собою до тех правил, чтобы узнавать по модели, может ли настоящий мост снести собственную свою тягость и сколько может понести постороннего груза. Сии правила явились совершенно сходными с теми, кои после произвел из механических оснований славный г. Эйлер, здешний академик, и кои напечатаны в Академическом календаре и внесены в Академические комментарии".

Вслед за этой вырезкой снова шли короткие записи рукой Кулибина. Первая являлась выпиской из письма того же базельского академика Даниила Бернулли своему ученику Николаю Фуссу:

"То, что вы сообщаете мне о вашем врожденном механике г. Кулибине, по поводу деревянного моста через Большую Неву, внушает мне высокое мнение об этом талантливом строителе и искусном плотнике, воспитанном между простыми крестьянами и обязанном своими высшими познаниями только своего рода наитию... Главный строитель чаще всего должен полагаться на свое собственное чутье. Здесь я и ощущаю всю выгоду иметь такого человека, как Кулибин, к которому я проникнулся глубоким уважением..."

Вторая запись принадлежала самому Кулибину:

"На строительство модели моста из собственных средств затратил свыше 3500 рублей. После удачного испытания ее возмещено убытков 3000 рублей. В возведении настоящего моста через Большую Неву отказано якобы из-за недолговечности деревянных сооружений. По моим же расчетам, мост простоял бы десятки лет и сторицей окупил бы произведенные на него затраты. Горькую пилюлю подсластили тем, что наградили меня именной медалью, дающей право входа во дворец на все торжества".

Тут же помещались рисунки лицевой и оборотной стороны медали. На первой - барельеф Екатерины II, на второй - богини наук и искусства держат лавровый венок над именем Кулибина. И надпись: "Достойному Академии наук механику Кулибину".

Еще одна вырезка из "Санкт-Петербургских ведомостей" No 15 от 19 февраля 1779 года рассказывала о другом значительном изобретении Ивана Петровича:

"Механик Кулибин изобрел искусство делать некоторою особой вогнутою линеей составное из многих частей зеркало, которое, когда перед ним поставится одна только свеча, производит удивительное действие, умножая свет в пятьсот раз противу обыкновенного свечного свету и более, смотря по числу зеркальных частиц, в оном вмещенном. Оно может поставляться и на чистом воздухе в фонаре, тогда может давать от себя свет даже на несколько верст, также по мере величины его. То же зеркало весьма способно к представлению разных огненных фигур, когда они на каком-нибудь плане будут вырезаны и когда сим планом зеркало заставится. Лучи тогда, проходя только в вырезанные скважины непрозрачного тела, представят весьма блестящую иллюминацию, ежели не превосходящую, то не уступающую фитильной, в фейерверках употребляемой.

Изобретатель имел счастье 11-го дня сего месяца представить таковое зеркало ее императорскому величеству и в ее высочайшем присутствии произвесть разные опыты действием оного. Ее императорское величество изволило сказать при том свое благоволение изобретателю и пожаловать ему знатное количество денег. Сие же изобретение рассмотрено и свидетельствовано было в общем Академии наук собрании, и на рассмотрении отдана всеми должная справедливость умопроизведению почтенного г. Кулибина".

Тут же рукою Кулибина было приписано:

"Фонарь с новоизобретенными четырьмя зеркалами, поставленный на столбе, может осветить вокруг себя горизонт беспрерывным светом способами для морских маяков. Одинакие же зеркала в фонарях и без фонарей полезны для художников и мастеровых для делания чертежей, письмопроизводства и чтения книг, для освещения пути при каретах, дворах, подъездах и улицах, при молотьбе хлеба, в пильных мельницах и на разных фабриках".

Далее следовал отрывок из басни Гавриила Державина "Фонари":

Случилось паре

Быть фонарям в амбаре,

Кулибинскому и простому...

Кулибинский сказал...

- Ты видишь, на столбах ночною как порою

Я светлой полосою

В каретах в улицах, и в шлюпках на реке

Блистаю вдалеке?

Я весь дворец собою освещаю,

Как полная небес луна...

Внизу Иван Петрович приписал:

"Я виноват лишь в том, что мой фонарь далеко светит, но вовсе не в его спеси! К тому же мода на него быстро прошла, и, к великому моему сожалению, на маяках, мануфактурах и в иных общественных местах он так и не появился..."

С 1781 года Кулибин занялся созданием водоходной машины. "Поначалу, писал он, - делал маленькие опыты на небольшом ялике, но, чтобы увериться в настоящем успешном действии оной машины, купил тихвинскую лодку, которая поднимала грузу до 4000 пудов, и на сей лодке провел первую пробу, которая обошлась в 4000 рублей, по рублю за пуд, говоря шутейно.

Испытавши свою машину без свидетелей и уверившись в несомненной ее пользе, доложил князю Потемкину, который довел сие изобретение до сведения государыни императрицы, вследствие чего последовало высочайшее повеление Адмиралтейской коллегии свидетельствовать оное в настоящем виде.

Проба состоялась 8 ноября 1782 года от Васильевского острова вверх по Неве, против сильного ветра и высоких волн. Ее одобрила правительственная комиссия, в составе: генерал-прокурор князь Вяземский, граф Чернышев и адмиралы Синявин, Пущин и Черкасов. Временами судно шло так быстро, что двухвесельный ялик едва мог держаться с ним наравне. Множество народа, покрывавшего оба берега Невы, кричало громкое "ура". Из окна Зимнего дворца наблюдала за испытанием государыня императрица. По ее высочайшему повелению, расходы, понесенные мною на создание и пробу водоходного судна, оплачены".

Дальше следовала запись о том, что Кулибин надеялся первоначально применять свои машинные суда для буксировки порожних барок вверх по Неве, а затем по Волхову и Мсте. В то время суда-барки, прибывшие в Петербург по Вышневолоцкому каналу из Рыбинска, Гжатска, Твери и других городов, обратно не возвращались из-за опасных боровических и волховских порогов. Их разгружали и тут же продавали на слом, на дрова. Государство несло большие убытки в связи с большим расходом строевого леса на такие суда и было заинтересовано в изменении подобной практики. Восемь лет "усердствовал" изобретатель убедить купцов и судовладельцев воспользоваться его водоходной машиной для удешевления возврата судов и продления их жизни. Страх перед опасными порогами оказался сильнее. В 1791 году Кулибин поехал в Нижний Новгород и предпринял первую попытку внедрить свою водоходную машину в волжское судоходство. С тех пор эта мысль уже не оставляла его.

Наряду с этим "главным делом своей жизни" Кулибин проектировал мельницы без плотин, создал оптический телеграф, автоматическую сеялку, самокатку, подъемное кресло, совершенствовал отливку зеркал, спуск кораблей на воду и многое другое.

Последняя запись в тетради была посвящена офицеру Сергею Непейцыну, потерявшему ногу при штурме Очакова. Кулибин изобрел для него механический протез вместо обычной деревяшки. "На первый случай он с тростью пошел, садился и вставал, не прикасаясь до нее руками и без всякой посторонней помощи, а напоследок, я слышал от верных людей, что он, живучи в своей деревне, привык ходить смело и без трости, обувался еще здесь в шелковые чулки, башмаки и сапоги, ибо для приделанной ноги плюсна получилась разгибная, подобно натуральной".

Между тем уже смеркалось, и я с трудом дочитал последние строчки. Я закрыл тетрадь и спрятал ее за пазуху. До чего же несовершенен мир, ежели человеку, талантом которого восхищаются лучшие ученые мира, пытаются поселить в дом нечистую силу, чтобы ошельмовать его! И тем не менее это так. И я здесь для того, чтобы не допустить такой несправедливости.

Однако пора было занимать наблюдательный пост. Я внимательно осмотрел кроны растущих рядом с беседкой деревьев. Облюбовал укромное убежище в самой гуще одной из лип. Не без труда вскарабкался туда и оседлал развилку. Весь дом отсюда был как на ладони. К тому же, чтобы не затекало тело, я мог менять его положение.

Теперь, не отрывая глаз от дома, можно было подумать о прочитанном и услышанном о Кулибине.

Когда-то матушка рассказывала мне о мальчике, который предпочел стать искусным мастером, а не богатым купцом. Шесть долгих лет хранил я память о нем в укромном уголке сердца, старался, так же как и он, чтить красоту, добро и справедливость. Волею судьбы неделю назад тот сказочный мальчик стал для меня живым человеком. Оказалось, что его ненавидят мои враги, уважают и ждут от него помощи мои друзья. И вот наконец я узнал его совсем близко. Нет, вовсе не девица-краса сделала его знаменитым, известным на весь мир художником механических дел.

Упорным трудом он добился поразительных успехов, признания известных ученых. С юных лет любимое дело поглощало его всего, без остатка. И в отличие от князя Извольского, Осетрова и других богатых купцов, главным для него была не личная выгода, а общественная польза.

Мои размышления прервали какие-то странные звуки. Шелест ветра в густой листве, писк летучих мышей и уханье совы, охотившейся на них, не мешали мне и воспринимались моим подсознанием как обычная ночная жизнь. Новые звуки были явно посторонними.

Я наклонился вперед, прижался грудью к ветке и стал напряженно всматриваться в темноту. Внезапно у высокого крыльца кулибинского дома возникли две темные фигуры в одинаковых серых накидках и картузах, надвинутых на глаза. Один был высокий и худой, как жердь, другой - плотный и приземистый.

- В доме точно никого нет? - спросил высокий.

- Говорил уж, никого! - раздраженно ответил приземистый. - Сам с друзьями живет в Подновье безвыездно. Новая жена с детьми у родственников в Карповке. Про Нижний забыл механик, самое напряженное у него время ныне с антихристовой машиной! А для нас - самое удобное, чтобы испытать, колдун он или нет!

- И посторонних быть не может?

- Откуда? Живет чернокнижник замкнуто, ни с кем, кроме близких друзей, не встречается. А те у нас под наблюдением. Так что риска для тебя, Авдей, нет никакого.

"Авдей! - отметил я про себя. - Это уже кое-что, по имени и приметам возможно разыскать человека!"

- А все ж таки совестно мне как-то, - продолжал сомневаться Авдей. Вроде бы тот чудак мне ничего плохого не сделал. За ремонт дома сполна заплатил. А из судоплатов отчислил, потому как ленился я. Кому ж такое понравится?

- Попридержи-ка свое ботало! - грубо осадил его приземистый. Сказано тебе, удостовериться нам лишь нужно, колдун он или нет!

- Коли колдун, сам мои хитрости разгадает?

- Ну да.

- А коли нет?

- Через день уберешь. И сразу расчет получишь. Никто и не узнает. А ты за сущий пустяк немалые деньги огребешь!

- Для меня вовсе не пустяк! Совесть я еще не окончательно потерял!

- Отказываешься, значит? Ну, так мы другого найдем. А тебя молчать заставим! Вякнешь кому-нибудь хоть полсловечка, не то что без средств, без крыши над головой останешься! И все по своей глупости!

- Ладно, - махнул рукой Авдей. - Будь по-вашему. Исполню, раз пообещал.

Следить за ними двумя сразу оказалось не так-то просто. Пока Авдей лез на крышу и медленно, на ощупь пробирался к слуховому окну, его спутник открыл отмычкой замок и, достав фонарь из-под полы, вошел в дом. Пробыл он там довольно долго, больше всего находился, судя по огню, напротив ближайшего к палисаднику окна.

Авдей между тем надолго приник к слуховому окошку, вынул одно стекло и долго что-то прилаживал вместо него. Когда он наконец спустился с крыши, напарник уже вышел из дома, закрыл замок и поджидал его у крыльца.

- Долго тебе еще? - спросил он.

- Бересту под крыльцо подложить да бутылочные горлышки под косяк и наличники.

- Приступай скорей!

Напарник стал светить фонарем, а Авдей отодрал доску между верхними ступеньками крыльца, вырубил в ней клин, приладил туда какой-то продолговатый ящичек и поставил доску на место. Потом сунул что-то под косяк двери и под наличники ближайших к крыльцу окон.

Другой злоумышленник зачем-то заглянул в окошко, затем поднялся на крыльцо, прислушался...

- Порядок! - удовлетворенно заключил он и коротко хохотнул. - Не поздоровится теперь колдуну! Инструмент собери, раззява! - обратился он к Авдею.

Авдей пошарил рукой по крыльцу, побросал что-то в свой плотницкий ящичек, и злоумышленники тут же растворились в темноте, как будто их и вовсе не было. Я выждал на всякий случай еще несколько минут, спустился с дерева, прокрался огородами на Ильинку и бросился к дому Пятериковых.

Петр спал чутко и отозвался сразу же, как только я легонько стукнул в окно. Отворил его створки, спросил коротко:

- Приходили?

- Только что.

- Все приметил?

- Вроде бы.

Через пять минут мы уже спешили к дому Кулибина.

- Сколько их? - спросил Петр на ходу.

- Двое. Распоряжался всем приземистый, выполнял высокий, худой. Зовут Авдеем.

Пятериков даже остановился.

- Неужто тот самый, что дом поправлял перед возвращением Ивана Петровича?

- Ну да, он еще упомянул об этом!

- Верно говорят, не доводит вино до добра!

У самого дома Кулибина нас ждал еще один сюрприз. Не успели мы открыть калитку, как услышали громкие крики, от которых волосы могли стать дыбом. Тут же раздался глухой удар о землю, и мимо нас, в открытую уже калитку, продолжая издавать дикие вопли, вылетели двое.

- А-а-а! - пронзительно, на одной ноте кричала женщина в черном с головы до ног. Свою клюку она держала в руке, как боевое копье, наперевес.

- О-у-ы! - завывая на разные голоса, побежал в другую сторону тщедушный, как подросток, мужчина, одетый в неструю рванину, босой, со всклоченной бородой. На бегу он высоко задирал босые ноги, оглядывался и мелко крестился, издавая при этом какие-то непонятные металлические звоны.

- Кто это? - спросил я.

- Юродивый Захарка веригами* гремит. А в другую сторону странница Фекла побежала. Верно, по горячему следу пустили их купцы, чтобы с утра пораньше раззвонили о нечистой силе по всему городу.

_______________

* В е р и г и - железные цепи, одеваемые на голое тело.

- Может, остановить их?

- Ни в коем случае! Пока что мы не должны ни во что вмешиваться. Да и разве догонишь их?

- Времени у нас в обрез. До завтрашней ночи нечистую силу в доме поселили.

- А мы уже сегодня вечером разоблачим обман!

Подходя к дому, я обратил внимание, что ветер гораздо сильнее, чем прежде, шумел в кронах деревьев, гнул ветви. А у самого крыльца мы вдруг явственно услышали какие-то жуткие завывания, скрежет, возню, вой, плачи и стоны.

- Тут, - с опаской заметил Петр, - зная, что подстроено, поневоле напугаешься! В самом деле, будто лешие с ведьмами хоровод водят!

Я вспомнил о том, что в самую последнюю минуту, перед тем как уйти, приземистый зачем-то заглянул в окно. Я приник к окну и тут же отшатнулся. В глубине комнаты мерцали какие-то огоньки, высвечивая зловещие пустые глазницы черепа, как будто парящего в воздухе. Вот что смертельно напугало странницу и юродивого!

- Взгляни в окно! - позвал я Пятерикова.

- Череп! - присвистнул он, приникнув к стеклу. - То масонский знак! Почище нечистой силы будет! Его мы изымем немедленно! Не иначе, рядом мастерок и заступ спрятаны!

- Князь еще о книгах масонских упоминал.

- Их тоже поищем.

Мы вошли в дом, и Пятериков зажег свечи. Обстановка в комнате была самая простая: деревянная кровать, сундуки, лавки, книжная полка над письменным столом. Злоумышленник подвесил череп к матице потолка на нитке со светляками. Петр оборвал нитку, снял светляков и выбросил их в окно. Череп сунул в захваченную из дому котомку. Туда же последовали две тоненькие масонские книжки, обнаруженные на полке. Заступ лежал на дне сундука под одеждой и бельем. Мастерок мы нашли не сразу, а лишь после того, как я вспомнил, что свет от фонаря задержался у углового окна. Напротив него как раз стоял письменный стол. Инструмент каменщика оказался в его нижнем ящике, среди бумаг и чертежей.

Пока мы искали подброшенные вещи, со всех сторон и даже сверху слышались те же жуткие завывания, скрежет, возня, звуки, похожие на плач ребенка, стоны, крики.

- С ума можно сойти! - не выдержал я. - Страшная все-таки месть у плотников и печников! Неужели от обычных бутылочных горлышек и ящиков с берестой такое?

- А ты как думал? В горлышках ветер завывает, как по покойнику, а от бересты скрежет, стоны и крики!

- Ты-то откуда знаешь?

- Лавочник Антипов по соседству с нами жил. Скупой страшно, зимой снегу со двора не выпросишь! Недоплатил он мастерам, когда новый дом ему возвели, они ему и отомстили. Пришлось тому дом продавать. А новому хозяину мастера открылись. Среди них, кстати, и Авдей был.

- Как же он ныне на такое пошел? Вспоминал ведь ночью, что Кулибин к нему всегда по-доброму относился! В самый последний момент пытался отказаться, правда.

- От водки у него разум совсем помутился. Сам не ведал, что творил! Петр щелкнул пальцами, как будто его осенило. - Пытался отказаться, говоришь? - переспросил он. - Постой, постой... А не попробовать ли нам поговорить с Авдеем? Вдруг он сам покается всенародно в содеянном?

Мастерок и заступ мы забросили на чердак. Когда вышли на крыльцо, уже совсем рассвело, время приближалось к шести часам.

На нижней ступеньке я увидел молоток, все-таки забытый Авдеем. На длинной ручке было выжжено его имя. А рядом с лестницей четко выделялись его следы, впечатались, верно, в землю, когда спрыгнул.

- Теперь не отопрется! - заметил Петр, кладя молоток в котомку рядом с черепом.

Толпу у паперти Успенской церкви мы увидели еще издали. В центре ее, теперь уже опираясь на свою клюку, стояла странница Фекла. Указывая свободной рукой на дом Кулибина, она вещала, очевидно, о ночном его посещении и тех бурных событиях, невольными свидетелями которых мы стали. Юродивый Захарка находился тут же и время от времени выкрикивал что-то и гремел веригами, подтверждая ее слова.

Мы подошли ближе, прислушались.

- За грехи наши тяжкие, - вещала странница, шныряя по сторонам колючими глазками, - господь нам суровое испытание посылает!

- С турками, что ли, опять война? - выкрикнули из толпы. - Али с французами?

- Хуже, судари и сударушки, хуже! Ежели даже война какая начнется, до нас ведь не дойдет - далеко! А тут рядом, можно сказать, по-соседству, невидимая брань с дьяволом разгорается!

- С косой придет, - тараща глаза, загремел веригами юродивый, - всех заберет!

- Вот каково страшное явилось Захарушке в кулибинском доме! пояснила странница и снова указала на него рукой. - Подозревала я и раньше, что там нечисто, а нынче ночью и вовсе уверилась!

- Из-за чего же? - спросили из толпы.

- Захарушке ночью яблочек захотелось в саду у механика сорвать, он и зашел туда. Божьему человеку ведь то не зазорно! А там на него бесы накинулись и до смерти напугали!

- Страшная, страшная борода! - затрясся юродивый. - Наслал на Захарушку стражу лютую! Карачун, нетопырь, ведьмино отродье!

- Провидит он, судари и сударушки! От блаженного человека ничего не скроется! Примчался ко мне, сердечный, среди ночи, растолкал и за руку тянет, а сам по-своему что-то лопочет! Отправилась я, конечно, за ним, знаю, что по пустякам не станет среди ночи тревожить, верно, что-то серьезное стряслось! Привел меня к кулибинскому дому Захарушка и показывает: иди, мол, погляди! А сам за калитку ни шагу, уперся - и все тут! Пришлось силком его тянуть! А как приблизились к дому - батюшки светы! - своими глазами увидела, своими ушами услышала, как нечисть поганая шабаш свой справляет!

- Черные, черные, - забормотал Захарка, - прыгают, прыгают, кол-семикол, о полицу лбом!

- Что там было, - перевела Феклуша, - передать невозможно! Стекла в окнах дрожали, дверь ходуном ходила от дьявольской той музыки! Полная луна вчера народилась - вот и разгулялись бесы вовсю! Половицы даже скрипели, видно, захмелела нечисть и вприсядку пустилась! Заглянула я в окошко свят, свят, свят! - кого там только нет: и лешие, и домовые, и кикиморы с русалками, и упыри, и вурдалаки! И у каждого огонек на спине, чтобы друг с другом не столкнулись! Захарушка тоже к окошку приник, так его невидимый кто-то в грудь толкнул, он упал, болезный, и о землю головой расшибся! Бросились мы с ним бежать, а у калитки уже стража выставлена, два страшных черных ефиопа! Закричали мы с ним, испугавшись, стали творить молитву, ею только и спаслись!

В толпе ахали, качали головами, сочувственно поддакивали страннице. Мы с Петром переглянулись, и он пожал плечами, удивляясь, как можно из ничего составить такую нелепицу. Особенно нас позабавило то, как легко мы превратились в черных ефиопов.

- А не прикстилось ли все это тебе, странница Фекла? - раздался вдруг за нашими спинами насмешливый молодой голос - Ночь ведь темная была да ветер сильный.

Я обернулся вместе со всеми и увидел высокого статного ремесленника в кожаном фартуке, с длинными волосами, подвязанными сыромятным ремешком.

- Какое там прикстилось, - живо затараторила Феклуша, - какое там! Присягнуть готова, что нечисто в том доме. Да и святой человек Захарушка ошибиться не мог!