Последний шанс для эльфа

Глава 12. Заклятые подруги

Утро не принесло облегчения для мэтра Хармонеля. Мало того, что пропал принц, так еще и леди Аштрисэт настоятельно требовала встречи. Эльф тяжело вздохнул и попытался придать хотя бы сносный вид своей некогда идеальной прическе. Бессонная ночь не добавляла лоска его внешнему виду.

Аштрисэт довольно громко что-то требовала в приемной у его помощника. Хармонель даже из-за закрытой двери слышал ее пронзительный высокомерный голос, вызывающий у него приступ мигрени. Когда скрываться было уже неприлично, Хармонель выглянул в приемную и, растянув на лице приветливую улыбку, произнес:

– Леди Аштрисэт, что вас привело в столь ранний час в мой кабинет?

– Мэтр Хармонель, – требовательно начала Аштрисэт, – я пришла сюда потому, что вы недостаточно хорошо справляетесь со своими обязанностями распорядителя и упускаете из виду важные детали. Мне бы не хотелось, чтобы мои слова звучали, как упрек, но я вынуждена указать на ваши ошибки.

– Какие ошибки, леди Аштрисэт? Я действую в рамках предписанной инструкции.

– И по этой инструкции, если я не ошибаюсь, все претендентки должны находиться в равных условиях. Однако, вчера свидание моей подопечной леди Треанссоль было коварным образом сорвано!

– Произошло покушение на одну из участниц! Мог пострадать кто-то еще? – защищался Хармонель.

– Но пострадала Треанссоль! – напирала эльфийка. – Ее свидание продлилось меньше положенного времени, а впечатление, которое моя девочка могла произвести на принца, было испорчено новостью о покушении. Поэтому я требую провести повторное свидание

– Простите леди Аштрисэт, но в настоящий момент это невозможно, – начал было оправдываться Хармонель.

– Что значит невозможно?! – Аштрисэт угрожающе надвигалась на распорядителя. – Вчера было сорвано свидание! Я требую восстановить леди Треанссоль в очереди на встречу с принцем и провести ее, как подобает.

– Леди Аштрисэт, прошу вас успокоиться и выслушать меня, – мэтр Хармонель на всякий случай сделал шаг назад от разъяренной эльфийки, опасаясь еще более бурной реакции на новость, которую он собирался сообщить.

Эльфийка выглядела угрожающе несмотря на свой утонченно-воздушный внешний вид. Под ее полупрозрачной кожей проступил яркий румянец.

– Дело в том, – продолжал Хармонель, ожидая, что его слова вызовут шквал эмоций, – что принц пропал прошлой ночью…

Лицо Аштрисэт медленно вытягивалось от удивления, она несколько раз открыла и закрыла рот, не находя слов. В этот момент в дверь решительно постучали.

***

Не сказать, чтобы Жеинитель нервничала, но некоторое беспокойство все же ощущала. Приближалось время, когда участницы отбора должны были явиться на урок истории рода Эдиль. Мирихар просил скрывать пропажу Катерины как можно дольше, но за всеми ночными волнениями Жеинитель совсем забыла о предстоящем уроке. Отправленная к Мирихару служанка вернулась ни с чем, и эльфийка решила сообщить Хармонелю о том, что леди Кайтиллен не сможет присутствовать. Осталось придумать причину. До кабинета распорядителя было достаточно далеко, чтобы подумать.

Вежливо, но решительно постучав и открыв дверь, Жеинитель никак не ожидала столкнуться нос к носу с давней соперницей. И встреча эта была настолько ошеломляющей, что все придуманные поводы вылетели у нее из головы.

Узрев перед собой белесые волосенки и постную физиономию Аштрисет, Жеинитель поперхнулась приветственной фразой.

– Ты! – с одинаковым выражением процедили дамы, глядя друг на друга, и метру Хармонелю захотелось спрятаться под стол.

– Что ж, – язвительно проговорила Аштрисет, поворачиваясь к распорядителю и он на всякий случай сделал еще несколько шагов назад, – я узнала все, что мне нужно, чтобы сделать определенные выводы.

Эльфийка вздернула голову, развернулась и, задев Жеинитель плечом, вышла. Хармонель тихонечко выдохнул и посмотрел на новую посетительницу.

– Доброе утро, леди Жеинитель, – начал распорядитель, подозревая, что ранний визит эльфийки также не принесет хороших новостей, что привело вас ко мне в столь ранний час?

– Мэтр Хармонель, – эльфийка постаралась говорить уверенно, однако полностью скрыть волнение не удалось, – я пришла сообщить, что этой ночью пропала моя подопечная леди Кайтиллен…

– Как пропала? Тоже? – пришел в ужас распорядитель.

– Что значит “тоже”? Кто еще пропал? Неужели подопечная Аштрисэт тоже пропала?

– Я не могу сказать. Это закрытая информация.

– Но с леди Эль-Синь вы ею поделились, – глаза Жеинитель чуть прищурившись впились в Хармонеля, и ему пришлось пару раз напомнить себе, что он высокородный эльф и мужчина. Эти нервные женщины могли довести до икоты кого угодно. Понимая, что та информация, которой он только что поделился с Аштрисэт станет достоянием общественности не более, чем через полчаса, он решил не скрывать ее и от новой посетительницы.

– Леди Жеинитель, сегодня ночью пропал принц Элсаелон. Мы пока ищем его и всех причастных к пропаже. То, что вы сейчас сказали об исчезновении леди Кайтиллен может иметь большое значение. Прошу вас ожидать меня в своих покоях, мне нужно будет все тщательно осмотреть. Я буду у вас в течении часа.

Жеинитель кивнула и вышла из кабинета распорядителя, стараясь максимально сохранить лицо. Но самообладание покинуло ее почти сразу, как только она вышла из приемной, потому что у выхода к мосту ее поджидала Аштрисэт.

Эльфийки замерли, глядя друг на друга. Будто и не было тех лет, что отделяли их от прошлой встречи наедине, которая произошла в этом же самом дворце много лет назад.

Непримиримые соперницы, они не определили сильнейшую в прошлый раз, когда на отборе принц не достался ни одной из фавориток, а отдал предпочтение случайной гостье дворца, которая даже не планировала участвовать.

Вражда так укрепилась в их сердцах, что они не смогли общаться друг с другом даже выйдя замуж за самых влиятельных мужчин в королевстве Адонис. Аштрисэт стала женой Владыки, а Жеинитель – его советника, но они старательно избегали встреч друг с другом.

И теперь их интересы снова совпали. Их подопечные стали соперницами на новом отборе. Снова Гвинар, снова эльфийский принц. И каждая из них готова была идти до конца. У каждой были свои мотивы, которые не позволят отступить.

Давние соперницы готовы были испепелить друг друга взглядом, уже не помня, где заканчиваются интересы их подопечных, а где начинаются их собственные застарелые обиды.

– Леди Жеинитель, – язвительно начала Аштрисэт, – что привело почтенную эльфийку к распорядителю в столь ранний час? Жалкая человечка не может запомнить историю славного рода Эдиль и прочитать легенду об основании Гвинара?

– Леди Аштрисэт, – тон Жеинитель содержал не меньше металла, чем у соперницы, – а какая проблема так взволновала вас, что пришлось практически пытать почтенного мэтра? Насколько я знаю, Треанссоль уже имела счастье сходить с принцем на свидание и феерически его провалить.

– Ты это подстроила! – терпение стремительно покидало Аштрисэт. – Именно в то время, когда принц готов был уединиться с Треанссоль, в ваших покоях была отравлена одна из участниц.

– Уединиться? – закатила глаза Жеинитель. – Ты собиралась поставить Элсаелона в двусмысленное положение уже на первом свидании? Или ты планировала подкинуть ему в постель тело своей спящей внучки, как когда- проделала это сама? Тебе повезло тогда, что в покои Лафлареила случайно вошел его друг. Вот только не уверена, что Календил считает, что ему выпала счастливая карта!

– У нас с мужем прекрасный счастливый брак, – надменно ответила Аштрисэт. – А вот почему тебя ни разу не видели во дворце, сопровождающей мужа на важных мероприятиях? Все четыре сотни лет, что ты была его женой советника, ты не находила времени на то, чтобы прибыть во дворец? До сих пор мучаешься от того, что проиграла и не смогла взять такой же ценный приз, как я? А теперь и вовсе сидишь в своем заброшенном поместье и радуешься человеческому отродью, которое твой беспутный сынок притащил в родовое поместье?

– Не смей говорить в таком тоне о моем покойном муже! – самообладание покинуло Жеинитель. – Он был самым достойным эльфом, которого я встречала! И про девочку мою не смей так говорить. В конце концов принц провел так много времени среди людей, что в толпе высокомерных эльфиек, мечтающих поймать его в ловушку, легко может выбрать скромную полукровку!

– Да знаю этих полукровок! – Аштрисэт заводилась все сильнее. – Твоя девчонка наверняка провалится на проверке невинности! Она же жила среди этих распутных людей! Сколько мужчин у не было?

– Ну вот пусть проверка и покажет! – Заявила Жеинитель. – Ты же из-за нее решила как можно скорее оставить Треанссоль и Элсаелона наедине? А может быть уже разработала план, и прямо сейчас в покои принца пробирается одна нечестная кандидатка?

Щеки Аштрисэт пылали от гнева. Как невыносимо было слышать все эти укоры! Она ненавидела свою соперницу все эти годы, и вот она снова стоит у нее на пути! Самообладание покинуло Аштрисет, и она бросилась на ненавистную эльфийку, стараясь уцепиться ей в волосы и максимально испортить прическу.

Жеинитель отшатнулась от нападающей, словно это была раздраженная лесная оса, готовая впиться ей в лицо. Однако поняла, что бегством дело не решить, и достойно приняла бой, изрядно попортив прическу и наряд почтенной жене Владыки Адониса в ответ со всем жаром так и не высказанных до конца претензий и прошлых обид..

За всем эти с благоговейным ужасом наблюдал советник Лафлареила Инглор. Он был довольно опытным в дворцовых интригах эльфом, однако плебейскую драку двух высокородных эльфиек ему довелось наблюдать впервые. Лезть между разъяренными женщинами было опасно, а как их разнять без ущерба для своего внешнего вида и их репутации, он не знал.

Помощь внезапно подоспела с двух сторон: из своей приемной вышел обеспокоенный мэтр Хармонель, который так сильно был погружен в свои мысли, что не сразу заметил потасовку. А с другой стороны спешил Мирихар, который как раз шел в свои покои, чтобы переодеться, но, услышав шум, решил проверить, в чем дело.

Встревоженные эльфы бросились разнимать почтенных леди, возведя между ними магическую преграду, чтобы соперницы больше не могли достать друг друга. Стараясь не акцентировать внимания на вопиюще непочтительное взаимоотношение эльфиек, мужчины постарались тактично, но настойчиво увести дам в разные стороны.

***

Мирихар догадывался, что день не будет легким, но чтобы настолько? Он направлялся в свои покои, когда был вынужден прерваться, чтобы разнять свою мать и жену Владыки Адониса, которые устроили настоящую драку на глазах у толпы эльфов.

Он постарался успокоить и отвести мать в ее в покои, лишь вздохнув, что так и ходит по дворцу в грязной и мятой одежде.

– Матушка, я понимаю, что с леди Аштрисэт вас связывает старинная и непримиримая… дружба. Но все же не стоило устраивать потасовку, это же недостойно дома Аль-Насон. Это пятно не только на вашей репутации. Это может сказаться на репутации Кайтиллен.

– Прости, сын мой! Не знаю, что на меня нашло. Как-то все навалилось: отравление, пропажа нашей малышки и принца, да еще и Аштрисэт, требующая особенных условий для своей кандидатки. А я помню, какими методами она пользовалась сама…

– И ей это не помогло, насколько я знаю, – Мирихар старался успокоить взволнованную женщину и ненавязчиво увлекал ее подальше от глаз любопытных прохожих.

– Зачем ты ходила к Хармонелю? – спросил Мирихар, когда они уже входили в покои, которые занимала мать.

– В расписании Кайтиллен стоит групповое занятие, – ответила Жеинитель, – и если бы она не пришла без предупреждения, то возникло бы много вопросов. Мне пришлось рассказать о ее пропаже.

– Вопросы и так возникнут, я даже не сомневаюсь, – ответил Мирихар. – Оставайся у себя, наверняка Хармонель придет с проверкой. На вопросы отвечай правдиво: мы считаем, что Катерину похитили, так как сама она сбежать бы не смогла. Требуй найти и призвать виновных к ответу по всей строгости, грозись пойти жаловаться Владыке.

– Ты думаешь, стоит привлечь к пропаже девочки как можно больше внимания? – удивилась Жеинитель?

– Да, потому что я хочу, чтобы ее возвращение не прошло незамеченным.

Эльфийка растерянно кивнула. Казалось, что она упускает что-то важное, но не хочет спорить с сыном. Мирихар с облегчением выдохнул и направился, наконец, к себе, чтобы умыться и переодеться. Но судьба распорядилась иначе, и встреча эльфа с ванной снова откладывалась.

Чтобы сократить путь от покоев родительницы до своих и не попасться на глаза любопытным слугам, он решил пойти не самым коротким путем по навесным мостам, а по земле, по неприметной парковой тропинке. Этот путь был немного длиннее, поэтому вероятность встретить на своем пути хоть кого-то была ничтожно мала.

Однако, проходя мимо беседки, скрытой обильно разросшимися кустами, Мирихар услышал смутно знакомые голоса. Он прислушался: кто-то жарко спорил, не подозревая, что разговор перестал быть конфиденциальным.

Мирихар пригнулся и подобрался поближе к беседке, укрывшись в зарослях. Он даже порадовался, что еще не успел переодеться после ночных приключений.

– …как это нет? Куда тут можно деться? – настойчиво вопрошал женский голос, который бы Мирихар не спутал ни с каким другим. Не узнать обидчицу своей матери было невозможно.

– Мы обыскали весь дворец, но его нигде нет.

– Переройте все комнаты претенденток, наверняка, он скоро обнаружится мирно спящим в одной из постелей этих коварных эльфиек! Особенно тщательно обыщите покои Жеинитель и допросите ее саму! Ручаюсь, она точно знает, что случилось! – разорялась эльфийка.

– Но это же был ваш план, леди…

– Не надо имен!

– Хорошо-хорошо! Просто не стоит думать, что кто-то другой решил воплотить ваши идеи в жизнь.

– Поверьте мне, тут каждая из претенденток из кожи вон лезет, желая заполучить себе мужа и статус! Даже если принца и правда обнаружат в чужой постели, вы должны сделать так, чтобы Треанссоль оказалась там же! Любым способом.

– Я не могу этого обещать, не все же в моих силах…

– Ах, не можете?! А воровать артефакты из хранилища можете?

– Да как вы смеете!

Послышались шаги, и Мирихар поспешил оказаться подальше. Окончания разговора он не услышал, но это было и не нужно.

Убедившись, что Аштрисэт и Хармонель покинули беседку и разошлись в разные стороны, эльф решился покинуть свое укрытие и принялся аккуратно выбираться из колючего кустарника на тропинку. На его несчастье, эта отдаленная часть дворцового парка была сегодня чрезвычайно популярна, и за его появлением из кустов с любопытством наблюдала пара зрительниц.

– Кажется, вы сегодня так сроднились с природой, что решили весь день провести сидя в зарослях? – насмешливо спросила Раенисса, а сопровождавшая ее помощница Аника не смогла сдержаться, хоть и тщательно скрывала улыбку за книгой.

– Однако, сидя в этих зарослях, я добыл новую информацию по пропавшему артефакту, – торопливо произнес Мирихар.

– Не иначе как деревья нашептали?

– Нет, но лучше бы это были деревья, задумчиво ответил эльф.

Принцесса смотрела на него во все глаза, пытаясь понять смысл слов.

– Мне срочно нужно вернуться в кабинет Владыки, – решительно заявил Мирихар, направляясь в сторону центральной части замка.

– Ну уж нет, – преградила ему дорогу Раенисса, – явиться к отцу в таком виде будет верхом неуважения.

Мирихар оглядел себя – вид и правда был довольно удручающим: одежда испачкана, местами порвана, а в спутанных волосах застряли сухие листья. Пришлось признать, что принцесса права, но сдаваться упрямый эльф не спешил.

– Я знаю, кто выкрал второй артефакт. И нам нужно его поймать за руку, когда он будет его возвращать. А сделает он это в самое ближайшее время.

– И кто же это?

Мирихар оглянулся и, убедившись, что за ними никто не наблюдает, одними губами прошептал “Хармонель”. Принцесса кивнула.

– Думаю, я смогу задержать нашего злодея светской беседой, а ты все же переоденешься и устроишь засаду.

Мирихар хотел было что-то возразить, но Раенисса остановила его одним только взглядом.

– Уверена, что мне ничего не угрожает. Да и мне есть,что обсудить с почтенным распорядителем. Думаю, что полчаса у тебя есть. Встретимся в кабинете у отца.

С этими словами Раенииса направилась в сторону приемной мэтра Хармонеля, а Мирихар поспешил к себе, чтобы привести себя в надлежащий вид.

Раенисса встретила распорядителя королевским отбором у выхода из его приемной. Он как раз собирался куда-то уйти. Эльфийка напустила на себя самый суровый вид.

– Мэтр Хармонель! – окликнула распорядителя принцесса. – У меня к вам срочный разговор!

– Принцесса Раенисса, какая неожиданность, – замялся Хармонель.

– А вы куда-то спешите? – спросила эльфийка таким тоном, что тот сразу понял: нет, он больше никуда не спешит.

Раенисса вошла в приемную, и Хармонелю пришлось вернуться вслед за ней. Было видно, что эльф нервничал и поглядывал на дверь. Но принцесса была намерена задержать его как можно дольше, а потому уселась в кресло для посетителей, давая понять, что эльфу необходимо занять место за столом, а разговор быстро не закончится.

– Мэтр Хармонель, я бы хотела с вами обсудить наши дальнейшие действия по проведению отбора, – начала Раенисса, – мой отец очень тяжело перенес новость о новой пропаже принца. Это сейчас занимает его больше всего. А меня сейчас больше всего волнует репутация нашего дома и то, как вы работаете с участницами отбора в сложившейся ситуации.

– А как я должен с ними работать? – смутился распорядитель.

– У нас тут полсотни представительниц всех знатных эльфийских родов. Они пока не знают о пропаже принца. Как долго мы сможем это скрывать? И сможем ли? Или эта новость уже разнеслась по Гвинару? Вчера одна из участниц едва не погибла от яда, сегодня пропал принц. Что еще может произойти на этом отборе?

– П-пропала еще одна участница, – в ужасе пролепетал Хармонель.

– Да вы что?! – Раенисса изобразила удивление. – И кто же это?

– Леди Кайтиллен Аль-Насон, – едва слышно прошептал эльф.

– Родственница Мирихара? Если я правильно помню, отравление произошло вчера именно в ее покоях. Не кажется ли вам, что яд и похищение связаны между собой? И что вы предприняли, чтобы найти девушку?

Мэтр Хармонель как-то совсем сник, от лоска и напыщенности не осталось и следа. Под строгим взглядом принцессы эльф потускнел и съежился.

– Я как раз шел обсудить этот вопрос с Владыкой, – нашелся Хармонель.

– Давайте вы мне выскажете свои предположения, мы их обсудим, а потом вы доложите отцу не только о проблемах, но и о найденных решениях, – предложила Раенисса.

– Ну… мои люди обыскали весь дворец. Не нашли ни следов принца, ни девушки.

– И что вы планируете сказать Владыке, а потом и участницам отбора? что принц пропал, одна кандидатка отравлена, вторая пропала? Не слишком ли много происшествий для отбора, который идет второй день?

Распорядитель растерянно смотрел на принцессу и молчал, не находя ответа.

– Мэтр Хармонель, – доверительным тоном начала принцесса, – вы служите моему отцу долгие годы и хорошо зарекомендовали себя. Мой отец всецело вам доверят. И сейчас от того решения, которое вы примете, будет зависеть имидж Гвинара и всего дома Эдиль.

Эльф опустил взгляд, словно пытаясь рассмотреть свои колени. Он был смущен и подавлен. Казалось, он ждал подсказки от сидящей напротив него хрупкой девушки.

– Я предлагаю не держать участниц отбора в неведении по поводу пропажи принца. А вот про исчезновение одной из них я бы не стала распространяться. Не хочется, чтобы эта новость вызвала панику.

Хармонель кивнул в знак согласия, а затем спросил:

– А что говорить по поводу Элсаелона? Надо же как-то объяснить происходящее.

– Скажем, что он сбежал к людям, где его ждет девушка, и завершим на этом отбор, – предложила принцесса.

– Да вы что?! – распорядитель поднял на эльфийку испуганный взгляд.

– Ну тогда можем сказать, что принц заболел и перенесем все свидания на неделю, – предложила Раенисса прикидывая, что Мирихар должен был уже переодеться, и этот разговор можно спокойно закончить.

***

К тому моменту, когда Раенисса покинула кабинет распорядителя и направилась в покои отца, Мирихар уже затаился в кабинете владыки, чтобы поймать похитителя с поличным.

Ждать пришлось совсем недолго. Чтобы его не было видно от входа, Мирихар выбрался на балкон через открытое окно и задернул поплотнее шторы. С этой позиции комната хорошо просматривалась и можно было беспрепятственно добраться до ниши, где хранились артефакты.

Спустя несколько минут томительного ожидания дверь тихонько скрипнула, и в кабинет прокралась тень. Мирихар удостоверился, что пришедший эльф пройдет к хранилищу артефактов, прежде чем покинуть свое укрытие.

Среагировал он быстро: как только злоумышленник открыл дверцу тайного хранилища, Мирихар выскочил из укрытия, ловко перемахнул через подоконник и в один прыжок пересек разделяющее их расстояние. Хармонель отшатнулся и попытался отступить к выходу, но Мирихар успел ухватить его за кончик косы и ударил под колено, чтобы сбить с ног. Беглец рухнул на ковер, выронив из рук так и не возвращенный артефакт. Для надежности Мирихар зафиксировал эльфа коленом, придавив к полу.

В этот момент в кабинет вошли Владыка Лафлареил с Раениссой. От увиденной картины они оторопели. Особенно удивлен был Владыка, после того, как увидел двух своих приближенных на ковре, причем один из них с усилием вдавливал другого коленом в пол.

– Что здесь происходит? – грозно спросил Владыка.

Мирихар ослабил хватку и оглянулся.

– Владыка, я задержал злоумышленника, который стоит за организацией проникновения в комнату принца прошлой ночью, – ответил эльф и для верности еще сильнее придавил Хармонеля.

– Это очень серьезное обвинение, Мирихар, – сурово сказал Лафлареил, – надеюсь, у вас есть доказательства.

Мирихар встал и рывком поднял Хармонеля за шиворот. Тот виновато потупил взгляд.

– Попрошу объяснить, что произошло, – Владыка начинал злиться.

Мирихар толкнул незадачливого злодея вперед.

– На сколько я знаю, – начал он, – прошлой ночью из хранилища был похищен артефакт, с помощью которого злоумышленники проникли в покои принца. А сегодня один из них вернулся, чтобы незаметно вернуть пропажу.

Хармонель, кажется, почувствовал, что доказательств его вины у Мирихара нет, воспрял духом, распрямился, а потом встретился взглядом с Раениссой и понял, что если даже сможет оправдаться перед Владыкой, то эльфийская принцесса все равно не даст ему спуска.

А потому он решил сознаться, чтобы не запутаться в этой истории еще сильнее и не получить в итоге более серьезное обвинение.

– Простите, меня подставили, – еле слышно начал он, – точнее, вынудили. Одна из высокопоставленных эльфиек, покровительница участницы отбора, узнала некий факт из моей биографии, который я не хотел бы придавать огласке.

– И что было дальше? Вас вынудили выкрасть артефакт? Похитить принца? Совершить нападение на участницу отбора? – С каждым новым предположением Владыка гневался все сильнее.

– Нет, ничего такого! Я просто должен был поспособствовать одной особе получить более выгодные условия, – говорил Хармонель, заламывая руки и делая шаг к Лафлаерилу.

– Многие участницы используют нечестные методы, но никто не опускается до покушений и похищений!

– Никакого похищения и не планировалось. Участница лишь должна была пробраться в покои принца, опоить его сонным зельем и остаться в его постели до утра, – голос Хармонеля дрожал и становился все отчаяннее.

– Тогда куда пропал мой сын?! – вскричал Владыка.

– Клянусь, я не знаю! Я лишь помог достать артефакт, отпирающий двери, но в покоях Элсаелона уже не было, поэтому план сорвался.

– И кто же эта участница, которая так настойчиво желала победить в отборе, что решилась на шантаж и обман? – спросил Лафлареил.

– Владыка, обвинив ее мы можем втянуть Гвинар в публичный международный скандал! – выдал распорядитель с надеждой взирая на Владыку.

– Аштрисэт, – устало выдохнул Лафлареил, – годы идут, но ее методы не меняются!

Хармонель лишь устало кивнул, подтверждая слова Владыки.

– Тогда все еще непонятно, куда же пропал принц? – Лафлареил внимательно смотрел на Хармонеля, все еще надеясь, что у того есть ответ на этот вопрос.

Но распорядитель лишь покачал головой, так как не знал, что сказать. Мирихар и стоящая позади отца Раенисса переглянулись. Они тоже решили пока не открывать тайну пропажи принца и скрывать его местонахождение, как можно дольше.

– Что ж, – тяжело вздохнул Владыка, – кажется, этот отбор пора заканчивать. Хармонель, надеюсь, вы возьмете все объяснения на себя. И я бы не хотел общаться ни с Аштрисэт, ни с ее подопечной. Постарайтесь, чтобы они покинули мой дворец сегодня же, и чтобы никто из участниц случайно не вывез принца в своем сундуке.

Хармонель развил бурную деятельность, чтобы как можно более точно выполнить приказ Владыки.

В первую очередь он провел беседу с Аштрисэт, после которой она стремительно покинула его приемную, едва ли не врезавшись в Раениссу, прогуливающуюся неподалеку. Как потом вспоминала принцесса, лицо эльфийки было пунцово-красным, а глаза метали яростные молнии.

Отъезд Треанссоль и ее покровительницы был быстрым и тихим. Не привлекая к себе излишнего шума, эльфийки отбыли через спешно организованный портал. Единственное, что задержало их отбытие и привело Аштрисэт к новой вспышке ярости – требование помощника распорядителя открыть сундуки и продемонстрировать содержимое, чтобы он мог убедиться, что участница отбора не прихватила из дворца ничего лишнего.

К вечеру того же дня Хармонель собрал всех оставшихся участниц и заявил, что принц покинул дворец с тайной любовницей и отказался продолжать участие в отборе. Распорядитель намекнул, что девица имеет невысокое происхождение, а Элсаелон за такой проступок может быть лишен титула.

Последнее заявление резко сократило число желающих оставаться, и уже тем же вечером расстроенные участницы начали отбывать из Гвинара. Помимо извинений, эльфийки получили финансовую компенсацию и самые лучшие рекомендации.

Некоторым участницам вручили еще и записки от поклонников, которые не могли ухаживать за понравившимися девушками, пока те являлись претендентками на брак с принцем. Те, кто получил приглашение продолжить общение, и вовсе отбывали домой счастливыми, так как шансов на брак с принцем было мало, а вот знакомство с простым эльфом из хорошей семьи могло оказаться более перспективным.

Отправка участниц сорванного отбора продолжалась два дня. Если прибывали девушки и их сопровождающие одновременно через несколько порталов, то покидали Гвинар все участницы через один. Это было сделано для того, чтобы помощники распорядителя могли внимательно осмотреть багаж и проверить спутников всех отбывающих эльфиек, и удостовериться, что принц не покидает дворец ни с одной из девушек.

Когда отправка участниц была завершена, Хармонель отправился к Владыке с отчетом. Распорядитель вошел в кабинет, понуро опустив голову. От его былого лоска не осталось и следа. Лафлареил смотрел сурово, но в его глазах не было гнева, в них отражалось лишь беспокойство за судьбу сына и разочарование в том, кому он доверял.

– Владыка, – едва слышно проговорил эльф, – почти все участницы отправлены домой. Я удостоверился в том, что принц не покинул дворец ни с кем из них.

– Да он и не смог бы покинуть долину, даже если бы захотел, – ответил Лафлареил, – я сам наложил на него магический запрет. Так что Элсаелон где-то совсем недалеко.

– Владыка, – продолжил Хармонель бесцветным голосом, – моему проступку нет прощения. Но могу ли я как-то загладить свою вину?

– Ты так легко поддался искушению, Хармонель. А я доверял тебе, как самому себе. Я отдал тебе в руки судьбу своего сына, а ты предал меня и едва не подстроил его свадьбу с нелюбимой девушкой.

Лафлареил тяжело вздохнул. Слова нелегко давались ему, он словно устал от жизни и от волнений, которые она несет.

– Я обещал Леону, что он сам сможет выбрать жену себе по сердцу. И все испортил, доверив организацию отбора не тому. Мой сын наверняка сбежал, не желая становиться заложником этого отбора. Надеюсь, он вернется, когда узнает, что все завершилось.

Хармонель не смел поднять взора на Лафлареила. Если бы мог, он бы провалился под землю, вот только земля не была готова принять такую жертву. Оставалось стоять и смиренно ожидать, какое наказание Владыка выберет для него.

– Хармонель, – после затянувшейся паузы произнес Лафлареил, – я хочу, чтобы ты сложил с себя все полномочия и немедленно покинул Гвинар! Я не буду предавать огласке твой проступок, но и простить я тебя тоже не готов.

– Я в полной вашей власти, владыка, – почти прошептал бывший распорядитель, поклонился, сложил на стол перед Лафлаерилом кольцо, которое служило ему пропуском, вынул из кармана пару артефактов, использовавшихся для работы. Затем открепил знак принадлежности к дому Эдиль со своей груди и покинул кабинет.

Владыка остался в кабинете один и какое-то время смотрел в окно на опустевший город, на долину, которую накрывали вечерние сумерки. Затем эльф подошел к небольшому столику, где лежал артефакт, показывающий местоположение его семьи. Он снова всматривался в рисунок камней на доске, стараясь понять, где его сын. Или ничего не было? Все это просто греза уставшего от одиночества разума, придумавшего возвращение сына, горечь непонимания, стремление сблизиться, глупую попытку заставить насильно выбрать судьбу. Может он просто уснул? Лафлаерил обхватил голову руками и глубоко вдохнул. Тоска разъедала душу и путала мысли. Его нет. Его Леона нет. Столько лет он, владыка Гвинара, искал ответа у молчаливых камней и сейчас снова обратился к ним.

Успокаивало отчаявшегося отца лишь одно: артефакт четко давал понять, что с Леоном все в порядке, и он находится где-то совсем рядом с домом. Лафлареил надеялся, что сын вернется и даст ему последний шанс на то, чтобы все исправить.