Последний Хранитель

50

Крис и Хранитель

«А он очень тебя не любит», – сообщил мой невидимый приятель.

«Кто?»

Я еще думал об одинокой темнокожей женщине, что осталась в пустом Городе, и совсем не горел желанием общаться. Но Хранителю до моего желания не было никакого дела. Похоже, он решил, что сейчас самое подходящее время для разговора, и не собирался закрывать рот. Вернее, не рот, а... что-то другое. Иногда я забываю, что у Хранителя нет тела, и думаю о нем как о реальном человеке. Черт, чуть не сказал как о нормальном человеке. Вот уж точно, между нормальностью и Хранителем нет ничего общего.

«Кто-кто... Кугар, кто же еще? Тот, которого тебе приспичило искупать в канале».

«Мне приспичило?! Это еще надо разобраться...»

Я опять разозлился по совершенно дурацкому поводу. И понимаю, что глупо, а ничего не могу поделать. Не первый же день знаю Хранителя, а всегда попадаюсь на его удочку. Можно подумать, он вышел погулять, когда этот психованный Кот напал на меня.

«Не Кот, а Кугар», – поправил меня невидимый собеседник.

«Один пес! – отмахиваюсь от слов зануды. – Пусть уж не очень любит, чем наоборот. Ты же знаешь, что я не поклонник однополой любви».

«Это когда на одном полу, без ковра? Знаю, видел...»

«Вот ведь извращенец! Нет, чтобы убраться подальше и не мешать, – так ты подглядываешь и подслушиваешь!»

И зачем я все это говорю? Вернее, думаю. Пристыдить Хранителя надеюсь, что ли? Как же, пристыдишь его!..

«Во-первых, тебе никто не мешал. Ни разу. Скорее, наоборот. А во-вторых, тебе никто не запрещал закрывать глаза. Если секретничать надумал».

«Ты еще посоветуй свет выключать!» – опять завелся я.

Если бы мог, то набил бы морду этому умнику за его «скорее, наоборот». Помощничек выискался. Я и сам со всем прекрасно справлялся, и ни одна не жаловалась. Или он намекает, что мы ему мешали?.. Конечно, после смерти Амады я не превратился в целомудренного монашка, но и за каждой юбкой не бегал. Ну пару раз в неделю... Так это вполне нормально. Есть энтузиасты, что по три раза на день... для улучшения цвета лица и продления жизни.

«Бесполезно», – вклинился в мои мысли Хранитель.

«Что бесполезно?» – не понял я. И совсем не качество мозгов тут виновато, а туманные высказывания собеседника.

«Бесполезно свет выключать. Я в темноте вижу».

«А я не вижу».

«Да? – почти искренне удивился сосед по черепушке. – И кто тебе это сказал?»

Ну и что на такое можно ответить? Что нормальные люди обычно в темноте не видят, а я, мол, считаю себя нормальным? Слышу язвительное хихиканье Хранителя и соглашаюсь: да уж, половина таких «нормальных» отдыхает в психушке, а вторая половина ждет, когда освободится место. А то, что мне долго не приходило в голову проверить, почему так легко стал ориентироваться ночью, пожалуй, основной показатель моей «нормальности». И скромности.

«А Кугар тебя действительно не любит, – возвращаемся к началу разговора. – Просто спит и видит тебя мертвым...»

«Пусть видит. Мне тоже снятся иногда приятные сны».

«Какие мы смелые! Или на мою помощь рассчитываешь?»

«Не рассчитываю».

Когда я стану надеяться на чью-то помощь, значит, мне самое время ползти на свалку. Может, тогда я первым скажу спасибо кому-то вроде этого Кугара, когда он будет отправлять меня на тот свет. А может, этот «кто-то» так понравится мне, что я прихвачу его с собой... Чего сейчас загадывать, доживем, увидим.

Хранитель не стал комментировать мои рассуждения, и спасибо ему за это. А я вдруг понял, что вышел из Города и большую часть пути потратил на пререкания и что грусть от расставания с Миррой куда-то подевалась. Может, я и не раз еще вспомню эту женщину, все-таки она первая из породы оборотней, с кем я переспал. Говорят, что первую женщину, как и первого мужчину, помнят всю жизнь. Та, другая, что идет с ручной пантерой, не воспринимается как существо другой породы. Больше всего она похожа на укротительницу тигров или леопардов. В свое время я и с такими женщинами общался, и ничего – живой, и все части тела на месте.

Это я уже специально для Хранителя говорю, вернее, думаю, а он молчит. Ну и пускай себе молчит – мне уже некогда болтать: трое ждут у воды, трое топают за спиной. Отдых от командирских обязанностей закончен – пора форсировать подземную реку.

Трое по-прежнему сидели на берегу. Два крупных мужика по одну сторону костра, а мелкий, но жилистый паренек – по другую. Молчали. Смотрели на...

Стоп!

Какой костер?! Откуда?

Я удивленно моргнул, только что не потер глаза, и костер исчез. А ведь еще немного, и я унюхал бы запах жареного мяса, увидел бы сосны вокруг этой милой компании, а возле костра – Алекса, который, размахивая левой рукой, читает кусок из своего «бессмертного и гениального произведения». В правой руке Алекс обычно зажимал блокнот с этим самым «бессмертным и гениальным». А где-то в полумраке, за спиной Алекса, сидит Амада и...

Стоп, Тангер, стоп!

Не стоит ворошить прошлое и выпускать призраков на волю. Пусть они остаются в прошлом. Там для них самое место. А нам самое время брать ноги в руки и убираться отсюда. Кажется, Город устал от нас, вот и подсовывает миражи. Или это я устал. А моя так называемая команда... даже слепому видно, что им страшно и они ждут не дождутся выхода наружу. Убежище уберегло нас от красного солнышка, спасибо ему за это, но пора и честь знать. Может, этот костерок у канала – первое и последнее предупреждение? А потом назойливых гостей выставят прочь, придав им ускорение пинком под зад.

Ну мы люди понятливые – и плевать, что не все мы люди! – дожидаться ускорения не станем, сами уберемся. Прямо сейчас и...

Вот поговорил с умным человеком, и на душе полегчало. Самое приятное в таком разговоре – обоюдное согласие. Кивнул сидящим на берегу, и те тут же зашевелились, начали подниматься. Умные парни, все без слов понимают, но я все-таки говорю, не им – Городу:

– Мы уходим. Прямо сейчас.

Оглядываюсь, прощаясь с Городом и женщиной, что осталась в нем. А потом подхожу к краю канала, сажусь у стены, свесив ноги над водой, и говорю уже попутчикам:

– Тропа здесь. Недалеко.

Хотел сказать еще, что не надо бояться, а потом передумал. Зачем им такое говорить? Это мне не страшно в воде, а им с детства вбивали в голову, что каждый открытый водоем смертельно опасен, что только безумец полезет в воду, что вода нужна для того, чтобы пить... Так что самостоятельно забраться в канал для любого из них такой же подвиг, как... Я даже не подберу сравнения. Да и не собираюсь заниматься этой ерундой. Как не собираюсь раздеваться перед купанием – на этот раз стриптиза не будет. Не в зубах же нести потом одежду! А свободные руки мне понадобятся очень скоро. Спускаюсь вдоль стенки канала, нащупываю ногой выступ под водой. Ширины в нем около метра, не больше, но спасибо и за это. Могло ведь быть в три раза меньше, и как вести по такой жердочке Мерантоса?

Ну вот, утвердился обеими ногами, вышел на середину тропы и повернулся к ожидающим. Все шестеро стоят и смотрят на меня. А пантера дергает хвостом и поглядывает то на хозяйку, то на меня. Вот о нем я совсем не подумал. Мне-то вода по пояс, а как быть с хвостатым? Ему, пожалуй, вода до самых усов поднимется. Тут не идти, тут плыть придется. Но это в моем мире тигры и леопарды плавать умеют, даже кошка у нас поплывет, если окажется в воде, а здесь... Не завидую я тому парню, что сидит в шкуре черной киски, да и всем остальным тоже не завидую. Убедить их спуститься в воду – та еще задачка... И зачем мне эти проблемы? И зачем я придумываю трудности на ровном месте, а потом пытаюсь их преодолеть? Прекрасно ведь мог вывести всех прежним путем, помахать им ручкой и уйти по каналу... И, как говорится, каждый сам за себя, и только Господь за всех.

Смотрю на шестерых, что переминаются на берегу канала. Смешно они выглядят, если снизу на них смотреть. И ведь никто не спешит присоединиться ко мне. Никто не рвется в герои. Но самое смешное – никто не бежит от канала с воплем: «Нет! Никогда! Ни за что на свете!» Упрямые ребята... с такими, пожалуй, получится. Смотрят на меня и чего-то ждут. Моей команды или особого приглашения? Ладно, вы сами напросились...

– Симорли, смотри на меня!..

Можно подумать, он и так не смотрит. Смотрит! А видит... и меня, и воду, и тысячу страхов, что ему наговорили и что он сам себе напридумывал. Смотрит... а мне надо, чтобы он видел только меня одного, и только обо мне одном думал, и только меня слышал, меня, а не свои страхи... и сам спустился ко мне. А остальные уже за ним. Остальным будет легче. Надеюсь.

– Смотри на меня, Симорли! Видишь, стою. И ничего мне вода не делает. И не сделает. А знаешь почему?

Рыжий качает головой. Замечаю, что остальные тоже качают, но мне сейчас не до них. Главное – Симорли, с остальными я разговаривать потом буду. С каждым в отдельности, если понадобится, а пока...

– Потому, что эта вода не видела солнечного света. И света звезд она не видела. В ней нет яда, о котором говорили ваши... чарутти. – На миг испугался, что не вспомню нужного слова. Вспомнил. – Эта вода не сможет тебя убить. Она убивает только трусов и дураков. А ты не трус и не дурак. Ты умный и сильный. Ты сможешь, ты справишься! Садись, как я, и спокойно спускайся. Я встречу тебя. Давай, я жду!

Такую речь произнес, что даже устал немного. Но рыжего вдохновил на подвиг. Он свесил ноги за край плиты и стал сползать по стеночке. И смотрел при этом только на меня. Вдохновителя и провокатора.

Спустился.

Тянет ко мне руки.

Поддерживаю героя, разговариваю с ним, не спешу разжимать пальцы, что вцепились в меня мертвой хваткой. И плевать, что завтра будут синяки. До завтра надо дожить. Мне ведь Мерантоса еще страховать придется! Господи, спаси и сохрани. Ладно, о Мерантосе подумаем потом. Будем решать проблемы по мере их намокания. Главное сейчас – успокоить Симорли, сделать так, чтобы из его глаз исчез ужас. Хорошо уже то, что он стоит и слушает, а не пытается забраться по мне, как по дереву, выскочить на набережную и рвануть, куда глаза глядят. Вода ему доходит до груди, но парень держится... пока за меня, правда.

Симорли начал привыкать к воде. Осматриваться, принюхиваться. Отпустил правую руку и смотрит на нее так, будто там не хватает одного или двух пальцев. Самое время вложить в нее копье и прислонить парня к стеночке. Хоть какая-то опора за спиной. И знакомое оружие должно прибавить уверенности.

– Мерантос, – зову тем же спокойным и ровным голосом, каким только что говорил с Симорли, и осторожно поднимаю левую руку.

В ладонь тут же ложится древко копья.

Спасибо за сообразительность, мужик. И за помощь спасибо. Будет время, скажу это вслух. И лапу твою пожму. Нет, лучше по плечу хлопну. Так оно полезнее будет... для моего здоровья.

Симорли обеими руками схватился за копье. Как минуту назад цеплялся за меня. И дышал он так, будто только что сорвал финишную ленточку. Но сознание в глазах уже появилось, еще минута-другая, и можно будет заняться вторым кандидатом в герои.

– А мне первому надо будет идти?

Ура, уже и вопросы начались. Хорошо, пациент пропотел и выздоравливает.

– Нет, Симорли, первым пойду я.

Слышу вздох облегчения и еще один вопрос:

– А тут хватит места всех... обойти?

Хороший вопрос, Малыш, очень хороший. Пожалуй, Мерантоса обойти мне не удастся, да и с Игратосом на узкой тропинке не разойдешься. И мимо пантера бродить не хотелось бы: мало ли в каком тот будет настроении, когда подмочит шарики для мяуканья. Ладно, где нельзя обойти – можно обогнуть вплавь. Самое лучшее решение проблемы. Чем и спешу порадовать Симорли. Тот задумчиво кивает. Вот теперь его действительно можно оставить наедине с водой и заняться другими.

Мы переглянулись с Мерантосом, и я позвал Толилан. Не скажу, что с женщиной было легче, чем с Симорли, но... один раз я это уже пережил – справился и во второй раз. И обнимать ее было куда приятнее. И на ушко я ей шептал совсем другие слова. И обнимал ее дольше, чем рыжего. И отпускать ее не хотелось – секс в воде, конечно, здорово, но зрители... но дела... но время... Зверя по имени Адри она позвала сама. И он прыгнул, вернее, стёк вдоль стены и вошел в воду почти без всплеска. Удерживали и успокаивали его мы уже вдвоем. Ну столкнул он меня с карниза, царапнул разок, но сильной паники у зверя не было – и за то спасибо. А лапка у хвостатого не из мелких.

Потом пришла очередь Мерантоса. Мне его и приглашать не пришлось: сам все понял и спустился. Ему вода вообще чуть выше колена была. Постоял он немного, подержался за край плиты и за мое плечо. О чем думал Мерантос, не знаю, а я думал только об одном: еще чуть-чуть этот мужик сожмет пальцы, и мои кости не выдержат. Потом он разжал правую руку и отпустил... плиту. Мужик постоял еще немного – я не торопил его – и начал поворачиваться к набережной. Медленно и осторожно. Я обнял его за талию – длины руки едва хватило, чтобы дотянуться до правого бока, – и страховал от лишнего шага. Не хотелось бы мне вылавливать такую тушку из канала. А если учесть, что это первое близкое знакомство с водой, то просто чудо, что у меня ничего еще не сломано.

Так, в обнимку, мы и простояли какое-то время. Я ждал и слушал, как бухает сердце Мерантоса. Вот только билось оно почему-то с правой стороны. Или мне показалось?

Следующим спускался Игратос. С ним Мерантос справился сам. Просто обнял, прижал к стене и держал.

Не хотел бы я оказаться в таких объятиях. Очень бы не хотел. И чтоб такие лапы тискали мои плечи, тоже не хотел бы.

Родственники обнимались недолго. Минуту, может, две. Не больше.

Затем Мерантос пропустил парня вперед, а сам забрал оружие с набережной. Просто протянул руку и взял! Мне бы пришлось подтягиваться, да и потом тянуться... Последний любитель воды даже не попытался вооружиться, пока мы были заняты. А я-то ждал и надеялся, что он попробует. Испугался, наверное. Вот только кого?

Я до последней минуты не был уверен, что этот оборотень пойдет с нами. Кажется, он и сам в этом не был уверен. Переминался там у стены, поглядывал то вниз, то в сторону Города, а по роже было видно, что лезть в воду ему смерть как не хочется. Я не стал его уговаривать, только спросил:

– Ты как, не передумал?

Тот зыркнул на меня круглыми злыми глазищами, потом встал на четвереньки и начал сползать... спиной ко мне. «Ну если тебе хочется в такой позе, то я не против». Придержал его немного, пока он висел на вытянутых руках, подождал, когда же он спустит ноги в воду, не дождался. Этот прижал ноги к животу и застыл так. Тело стало твердым, как окаменело. Кажется, он даже не дышал. В конце концов мне все это надоело, и я спросил:

– И сколько еще ты собираешься висеть? Может, тебя наверх подбросить?

А в ответ – тишина.

И только тогда я заметил, что у парня закрыты глаза.

Вот здорово! И что с ним теперь делать? Отдирать его пальцы от плиты? Мерантос, конечно, с радостью поможет, да только плиту жалко. Кугар в таком состоянии, что камень порвет и не заметит. Оставить его висеть и пусть делает, что хочет? Мысль очень соблазнительная, но как же я люблю преодолевать трудности!

Я все-таки отцепил его от плиты. Устроил парню расслабляющий массаж и... смог освободить берег от живого украшения. Никогда не думал, что придется обниматься с испуганным оборотнем, который мне совсем не нравится, но пришлось. А вместо благодарности этот зверь посмотрел на меня так, будто я изнасиловал его особо извращенным способом. И хотелось ему сказать, чтоб не льстил себе, но пришлось промолчать. Я еще плохо знаю этот мир, чтобы так шутить.

Оборотень прижался к стене и не двигался с места. Но наверх, похоже, выбираться не собирался. Я решил не стоять у него над душой. Пусть отдышится, успокоится. Вода ему чуть выше пояса – не утонет. Если, конечно, в обморок падать не станет. Но нести его на себе что-то не хочется. Пожелал ему всего доброго и шагнул в воду.

Я доплыл до Симорли и перед ним выбрался на карниз. Хотел раньше, но увлекся. Заодно оценил настроение попутчиков. Счастливых и радостных среди них не заметил, но и в истерике никто не бился. Для начала очень даже хорошо. И я решил немного приободрить их:

– Вперед, за мной, моя мокрая команда. Идти нам долго, привыкнете. Может, еще и понравится.

Ну насчет «понравится» я, пожалуй, загнул, но часа полтора все шли нормально: крика за спиной не было, и в воду никто не падал. А потом я сам чуть не упал. Отвлекся и не заметил провала в стене. Привык, что слева есть стена, что на нее всегда можно опереться, и вдруг... темно и пусто, а мне в очередной раз захотелось почувствовать опору. Слава богу, равновесие удалось сохранить, а то хорош бы я был – поводырь, что сам на ногах не держится. Два костыля такому поводырю – один в руку, а вторым по спине. Чтоб не спотыкался и других не пугал.

Отдышался. В очередной раз поздравил себя с тем, что мне повезло: идти в воде приходится медленно, и остановиться я успел вовремя. Кто не знает из-за чего, тот решит, что так и надо. И я занялся внимательным осмотром дыры в стене.

Глаза довольно быстро приспособились, я различил неширокий – метра в три – коридор, что уводил куда-то вверх и вправо.

«Нам не туда», – подсказал Хранитель.

«Знаю».

Я и без подсказок догадался. Мы совсем недалеко от Города, и этот ход выведет нас где-то в землях Ипши. Так что идти этим коридором мы не будем, а вот отдохнуть и прийти в себя на сухом месте очень даже можем. И чем скорее, тем лучше. Уж слишком напряженная тишина установилась у меня за спиной. Последние полчаса никто и слова не сказал, слышалось только тяжелое дыхание и шлепанье. Нас, наверное, далеко слышно. Хорошо, что ни от кого прятаться не надо. Подустала моя команда; похоже, самое время устроить привал. О чем я и сообщил попутчикам. Возражений не последовало. Отошли немного от воды, отряхнулись, еще прошли немного и расположились на полу. Я отжимать одежду не стал, все равно скоро в воду, а вот остальные отряхивались очень даже основательно. На четвереньках, с отфыркиванием и брызгами, как собаки после купания. Больше всего брызг получилось от Мерантоса и его парня. Не понимаю, как они умудрились так вымокнуть, ведь вода им даже до пояса не доходила.

Спросить не успел – засмотрелся на пол коридора, а потом как-то к слову не пришлось. Пол оказался выложен плитами, и они начинали слабо светиться под нами.

«А ты как хотел? Мы все основательно строим... строили», – сам себя поправил Хранитель и... загрустил.

А вот мне плохое настроение было совсем ни к чему. Мне нужны бодрость духа и непоколебимая уверенность в успехе. Коридор не широкий, мы сидим так близко, что можем, кажется, услышать мысли друг друга.

«Не преувеличивай, – возразил Хранитель. – Только Игратос способен уловить твое настроение...»

«А потом он поделится своими наблюдениями с Мерантосом, – продолжил я его мысль. – А Мерантос такой крупный мужик, что его настроение без труда отловят все остальные. А настроение у всех и без того не самое радостное».

«А тебе откуда это знать?»

«Что значит “откуда”? Мозги-то у меня соображают».

«Иногда», – согласился Хранитель.

Обращать внимание на его язвительность я не стал. И сам бы не прыгал от радости на месте Хранителя. И на месте своих попутчиков тоже не прыгал бы. А чего им радоваться? Тому, что живы остались и убрались из страшного Города? Так их завели в такую дыру... Канализационная труба, пожалуй, чуть уже будет и чуть грязнее, но и здесь комфорт самый минимальный. А после отдыха опять лезть в воду придется. И неизвестно, сколько идти. Кстати, вот и вопрос к Хранителю: это мне неизвестно, а он-то должен знать! Не у попутчиков же спрашивать...

«Шесть или семь поворотов. Скажу, когда подойдем ближе».

И Хранитель отказался общаться. Чтобы не отвлекать меня. Предложил следить за попутчиками в оба и отключился. А я мысленно прикинул время «прогулки» и вздрогнул: часов пятнадцать получалось. А если устраивать привалы, то... Боюсь, что за это время мои попутчики проникнутся «горячей любовью» к воде, к подземной реке и, естественно, ко мне. Ладно, справимся как-нибудь. Главное, чтобы не сожрали, а без их горячей любви я обойдусь. Знать бы еще, куда выводит каждый коридор. Вдруг кто-то сможет воспользоваться им. Надо будет спросить на следующем привале. Вряд ли найдется желающий выйти в пустыне, но... чем черт не шутит! Вдруг кому-то надоело. Задал вопрос всем по очереди. Желающих не нашлось.

Через полчаса, когда отдыхающие начали нетерпеливо шевелиться и поглядывать в мою сторону, мы вернулись в воду.

Странно, но мои внутренние часы опять заработали. А я даже не заметил, когда это случилось. Хотел поделиться своей радостью с Хранителем, а потом передумал: ему сейчас не до того, да он и сам узнает, если захочет. Он ведь большой специалист по моему внутреннему состоянию.

До второго коридора шли почти два часа. Последний час опять в полной тишине. Я, сколько мог, подбадривал попутчиков, но работа весельчака-затейника – это не мое призвание. С нетерпением высматривал второй коридор. Высмотрел. Он тоже поднимался и поворачивал направо.

«Ну вверх – понятно, а почему направо?..»

Хранитель не стал отвечать. Сам я додумаюсь, может быть, завтра, а может, и через год. Если он будет у меня, этот год.

Не уверен, что последняя мысль была полностью моей – и Хранитель мог яду подпустить. Или я заразился от него плохим настроением и пессимизмом. Но в эти сомнения я не стал углубляться – это работа для профессионалов совсем другого профиля. А у меня назревала небольшая проблемка. Я бы и внимания на нее не обратил, но к третьему привалу проблема перестала быть небольшой: проголодались и все остальные. Еще и сообщили мне таким тоном, будто я обязан был обеспечить им обед из трех блюд. Я что, похож на отца-кормильца? Но возмущаться вслух не стал – зачем дразнить голодных зверей? Если уж у меня портится настроение, когда пусто в животе, то что говорить о Мерантосе? Он из них самый большой, но и самый спокойный. Такой сначала прибьет, а потом уже съест, а вот насчет остальных я не так уверен. Да я и сам не отказался бы от хорошего обеда. Почему-то в пустыне о еде думалось в самую последнюю очередь, а здесь... С едой, как и с водой, всегда так – стоит только начать, и невозможно остановиться, пока не опустеет фляга или не закончатся попутчики.

Шутка. Насчет попутчиков. Кто-нибудь всегда встретится по пути.

Что-то меня совсем уж на черный юмор потянуло.

А еще мне подумалось, что темнота по-разному действует на людей, да и на нелюдей тоже. Одни становятся молчаливыми, другие – наглыми, третьи болтают о чем надо и не надо, четвертые смотрят на первых, вторых, третьих и тихо удивляются – это я о себе, а есть еще пятые, что боятся всех и вся... Это мне любитель бросаться копьями вспомнился, которого я с трудом отлепил от набережной. На каждом привале он устраивался за спиной Мерантоса и только зыркал на меня иногда. За все это время я не услышал от него ни звука. Интересно, чем таким я смог его напугать, что к воде он спиной поворачивается, а ко мне и близко не подходит...

Ну и черт с ним! Все равно он не похож на мою любимую девушку.

Чем дольше я сидел, тем больше хотел жрать. Пузо уже не просило, а нагло требовало, а дать ему я ничего не мог. Еще немного, и я стану посматривать на попутчиков с гастрономическим интересом. И не только я – жор у всей команды проснулся. Наверх мы выберемся не скоро. А там охотиться придется, да еще среди ночи. Это вам не в супермаркет заглянуть.

Сначала подумал, а потом удивился: с чего это я решил, что наверху будет ночь? Прислушался к внутренним часам и понял, что не ошибся: время обеда миновало еще на первом привале, а сейчас самое время поужинать. Да только ни одной захудалой рыбешки не проплыло мимо, пока мы шли по карнизу. Похоже, мы своим шлепаньем всю живность распугали.

В конце концов я решил последовать совету Хранителя – выбора-то все равно не было. Вернее, был – остаться голодным, но он меня не устраивал. Взял копье и полез в воду, сказав остальным, что иду на охоту. Отговаривать и останавливать меня никто не стал. Помогать тоже никто не вызвался. А чего им дергаться? Если я вернусь, то принесу еду, а если не вернусь, то они здесь не останутся – сами по коридору выйдут наружу. Пусть не к горам, пусть куда-нибудь, но выйдут. Это мне надо держать ушки на макушке, чтобы какая-нибудь рыба мной не поужинала. Не скажу, что я такой уж любитель подводной охоты, но... как говорил когда-то мой знакомый: если на суше ничего не ловится, приходится лезть в воду. Он, кстати, и приобщил меня к подводной охоте. Еще и шутил, что под водой спокойно можно стрелять, не опасаясь оставить отпечатки пальцев. А другой знакомый говорил, что под водой так тихо и спокойно – спокойнее только в могиле. Еще этот любитель спокойствия утверждал, что, пока ныряет, успевает обдумать свои статьи. Однажды он так задумался, что забыл вынырнуть.

Я и не ожидал, что под водой окажется так красиво. Поднырнул под тропу, а там...

Весь карниз снизу и примыкающая к нему стена заросли подводным мхом и слабо светились. А рядом плавала какая-то мелюзга, что и рыбой назвать трудно. Скорее уж рыбий корм или мальки. А то, что лепилось среди растительности, к рыбам никакого отношения не имело. А вот мидий оно очень даже напоминало. Но можно ли их есть?..

«Можно», – недовольно сообщил Хранитель, будто я оторвал его от важного дела.

«Спасибо. Не найду ничего другого, их наберу. А здесь есть что-нибудь крупнее этой мелюзги? Или я зря взял остроту?»

«Это копье, а не острога», – решил позанудствовать Хранитель.

«Копьем оно было на суше, а под водой – острога, – занудствую уже я. – Не самая удобная, конечно, но все же зазубренная».

«Я тебе советовал укоротить копье...»

«И испортить хорошее оружие? Ты бы мне еще нож посоветовал из него сделать!» – Шучу, но меня принимают всерьез.

«С ножом тебе было бы удобнее».

«Ножом ракушки удобно открывать, а для крупной рыбы нужна острога. Или самая крупная крутится возле ракушек?»

«Внизу есть и крупнее. Только...»

Пока Хранитель молчит, я выныриваю, вентилирую легкие и с новым запасом кислорода ухожу на глубину. Слава богу, есть опыт подводной охоты и ныряния без маски.

Быстро пропустил светящийся мох и стал опускаться ниже.

А уже потом Хранитель соизволил закончить свою мысль:

«...Только с копьем на них не охотятся».

Не мог раньше сказать! Но не поворачивать же из-за такой ерунды. Решил взглянуть, на что там охотятся не с копьем. А потом ракушками заняться.

Так я пообещал себе и еще быстрее заработал ногами

«Тогда кнут достань. Он вряд ли поможет, но хоть что-то...»

Кажется, у моего собеседника настроение – хуже некуда. Но совету я последовал. Продел руку в петлю кнута, сжал рифленую рукоять. Похоже, ее приспосабливали под четырехпалую руку. Не помню, сколько пальцев было у прежнего хозяина кнута. Не рассмотрел как-то. Не успел. Все-таки мы с ним не на дружеской вечеринке познакомились. И расстались совсем не друзьями. Хотя друзей тоже иногда убивают. Случайно или по приказу. А потом носят на кладбище цветочки и говорят: «Извини, так получилось, ничего личного...»

Такими мыслями я развлекал себя, совмещая подводный поиск с погружением.

Ну и где добыча? Ни рыбешек, ни ракушек – ничего. Очень скоро это «ничего» стало темнее с одной стороны.

«Что это?»

«Еще один проход. Только подводный».

Я ощупываю вход в подводный коридор. Кажется, я немного сглупил, собираясь охотиться невесть на кого в темноте и под водой. Можно подумать, мне кто-то что-то скажет, если я развернусь и поплыву обратно. Можно подумать, мне перед кем-то свою смелость доказывать надо. И, чтобы доказать себе, что я не только глупый, но еще и упрямый, плыву вперед по коридору. Пока воздуха хватит. Тем более что там оказалось не так уж и темно: на потолке рос светящийся мох. Ракушки в нем тоже имелись.

Света, конечно, не много, но опасность врезаться в стену или потолок становилась меньше.

«Там должна быть решетка», – предупредил Хранитель и умолк.

Обычно он куда более разговорчивый. Особенно если что-то угрожает моему телу. А сегодня – мрачное молчание и равнодушие. Или впереди нет ничего опасного, или Хранителю надо, чтобы я так подумал. Вот утону я в этом коридоре, и тело достанется ему. А что, очень удобно, и ждать долго не надо, да и никто из попутчиков возражать не будет. Всем все равно, у каждого свои проблемы.

Хранитель ничего не ответил на мои параноидальные мысли. Или был очень занят своими, или не захотел оправдываться. Обычно чем больше перед кем-то оправдываешься, тем меньше тебе верят. Вот он и промолчал.

«Спасибо за предупреждение, старик».

Это я о вежливости вспомнил. Пусть не сразу, но все-таки вспомнил. Ответа я не ожидал. И не получил.

Подводный коридор оказался не уже тех, что наверху. Держался я ближе к левой стене и касался ее иногда ладонью. Еще и заросший потолок ощупывал иногда – гарантий, что он не будет понижаться, мне никто не давал. Пару раз зацепился за длинные водоросли. Не очень приятные ощущения. Особенно когда пальцы запутываются. Хорошо хоть на ракушки не наткнулся. Их вообще было мало. Да и те обитали ближе к входу. И водоросли располагались неравномерно, чем дальше по коридору, тем их меньше. И светились они слабее.

Правая рука у меня занята – в ней копье. Хоть какое-то, а оружие. Левая тоже, вроде бы, вооружена – кнут болтается на запястье, но... я его не воспринимаю как опасное оружие. Конечно, в руках профессионала и скрепка может стать оружием, а уж тем более жезл сантиметров сорока, но доверяю я больше той же самой скрепке. Что с ней делать, я знаю, а с этим кнутом, без подсказки Хранителя...

«А почему, собственно, кнут?! – доходит вдруг до меня. – Ему ведь еще что-то полагается, кроме рукояти. Или я ошибаюсь?»

Отвечать Хранитель не стал или не успел – я нашел решетку. И не рукой или копьем, а собственной головой. И угораздило меня! Решетка толстенная, крупная – голова свободно бы прошла, а я врезался. И не в один прут, а сразу в два. Соединялись они в форме буквы «X», вот я лбом к этому соединению и приложился. Как не заметил, не знаю. Лучше бы вообще света не было, чем такой... Хорошо, что я двигался не быстро и приложился вроде бы слабо, но ориентацию сразу потерял. Пришлось вцепиться в решетку, чтобы прийти в себя. Чудо, что не наглотался воды. Но звездочки перед глазами завертелись. Они мерцали и становились больше, пока я висел на решетке и выдыхал один пузырек воздуха за другим. Отпускать решетку мне не хотелось. Хватит и того, что я выпустил копье и оно медленно, острием книзу, опускалось на дно. Или на пол, если у этого коридора он есть.

Не сразу понял, что света стало больше – я видел и решетку, и копье, и пузырьки воздуха, и звездочки... И все это было окрашено в зеленовато-желтые тона. Звездочки увеличивались, приближались, и я понял, что пора прощаться с решеткой.

«Беги!» – опомнился Хранитель.

То же самое завопил инстинкт самосохранения.

Я рванулся прочь, не желая знакомиться с хозяином «звездочек». Но их хозяин очень даже захотел со мной пообщаться. Так что далеко я не уплыл.

Сколько щупалец было у подводной твари, я не успел разглядеть, но на теле насчитал потом одиннадцать длинных ран, как после удара толстым проводом. И я еще легко отделался, ведь каждое щупальце оканчивалось крючком. Можно сказать, что мне повезло. Или дело не в везении? Просто я не стал дергаться, когда меня схватили, стиснули, а потом с размаху стукнули об решетку. И не успел я опомниться, как меня во второй раз приложили к решетке, а потом потащили в пасть.

Не уверен, что я видел ее, как не уверен, что смог рассмотреть чудовище, но понять, что они оба – и пасть, и чудовище – там, за решеткой, очень даже смог. И, похоже, чудовищу решетка совсем не мешала: ему было все равно, целым куском он меня получит или нет.

Я был в сознании, когда меня пытались сожрать без моего на то согласия, просто я катастрофически не успевал. Последние несколько секунд я только и делал, что везде опаздывал: опоздал удрать, опоздал увернуться, даже сообразить, что к чему, не успел... В голове звенело, ребра трещали, и очень хотелось вздохнуть или закричать.

«Бей!» – услышал я сквозь звон и красно-черную муть.

И пальцы сами сжали кнут.

А может, и не было никакого приказа, может, Хранитель занял мое место и перехватил управление телом. Иногда мне кажется, что я наблюдал за этой «великой битвой» со стороны. И почему-то я запомнил ее фрагментами.

Помню жар в животе и под ребрами, будто выпил стакан рома без закуски. Помню, как жар тек по руке, и я очень четко ощущал в ней рукоять жезла. Помню, как жезл превратился в настоящий кнут, как белые и ярко-красные плети заплыли в пасть чудовища. Помню, как оно вдруг засветилось. ВСЁ. Но свет был тусклым, как от настольной лампы под темным платком.

Дальше воспоминания не так отрывочны, но все равно их трудно назвать только моими.

Чудовище тускло засветилось, а его щупальца резко дернулись и швырнули меня от решетки. Сила броска была такая, что я пролетел несколько метров раскорякой. Я знал, что ко мне опять тянутся длинные щупальца, но ускорить свой странный полет все равно не мог. Знал, что чудовище не убито – одним ударом его даже ранить нельзя, но на большее тело уже не способно. Знал... и мне все равно, откуда я это знал и почему я все еще жив.

...Я ничего не делал, кажется, даже не думал, только наблюдал, как расслабленное тело быстро двигается спиной вперед, а за ним тянутся и не дотягиваются когти на тонких щупальцах-отростках. Их много, больше, чем было в первый раз, а огромная устара прижимается к решетке. Довольно зрелая особь, готовая к воспроизводству. Мелкие особи смогут проникнуть сквозь решетку...

...широкая светящаяся полоса мелькнула над головой, и я вдруг понял, что если немедленно не начну действовать, то так и останусь наблюдателем местной подводной жизни.

И вместе с пониманием пришла сценка из старого, полузабытого боевика, где водителя грузовика выталкивают из кабины, а его место занимает наглый угонщик. Но упрямый водила не захотел размазаться по трассе и забрался в кабину через другую дверь. Цепляясь за свой грузовик, рискуя жизнью, но все-таки забрался. И уже он выталкивает угонщика на дорогу.

Может, эта сценка так на меня подействовала или я сам немного пришел в себя, но мне надоело наблюдать за своим телом со стороны. Я разозлился и на «грузовик», и на того, кто хотел угнать его. Я разозлился, и будто сил прибавилось.

Но мне не пришлось сражаться за свое место у руля. Оно оказалось свободным. Может, и не было никакого «угона», может, я сам, по глупости, вывалился из кабины? А может, «угонщик» потерял сознание и лежал на полу, у меня под ногами? Вот только скорость у грузовика такая, что некогда глазеть под ноги!

Из последних сил выгреб на поверхность и вдохнул самый первый, самый вкусный глоток воздуха за целую вечность недышания.

Дышу! Живу! Я!

Хотелось закричать, шумно вздохнуть, но... инстинкт самосохранения советовал быть тихим и незаметным.

Отдышался. Быстро успокоил дыхание. Сердце уже не расшибалось о ребра, а тело не содрогалось от его ударов.

Опять погрузился в воду. До самых глаз. Огляделся.

Четверо на берегу, а двое вошли в воду. Пока еще недалеко. Судя по габаритам – Симорли и Мерантос. У четверых глаза светятся, а у двоих слегка мерцают. И один из этих двоих стоит в воде.

«Это сколько же меня не было, что они так всполошились?..»

Махнул им правой рукой, и с удивлением заметил, что в ней нет копья. Не сразу, но вспомнил, где его оставил. Вот только возвращаться за ним очень не хотелось. Как-нибудь в другой раз, а еще лучше, если кто-нибудь другой...

Доплыл до карниза и вдруг сообразил, что дико хочу есть.

«Ничего себе поохотился!.. А где моя добыча?»

Несколько вдохов-выдохов, и опять нырнул под карниз. Где там мои ракушечки? Не понимаю, за каким чертом меня понесло искать что-то еще?! Давно был бы сыт и доволен, и шкура осталась бы целой. А так... мозги работают с перебоями, и все движения какие-то неловкие: несколько раз ракушки вываливались из пальцев, и не все я успел подхватить. Отцарапал десятка два от стены и решил, что пора наверх. Засунул под майку, прижал рукой, чтобы добыча не вывалилась, и начал всплывать.

Но края у карниза больше не было.

Да где же он? Где край?! Куда делся?..

И я поплыл еще быстрее.

Края не было. А воздух почти закончился.

«Стоп, Тангер, без паники. Остановись и спокойно осмотрись. Карниз никуда не делся – найдется!»

Остановился, огляделся и сразу же нашел пропажу. Карниз оказался над головой. А я все это время плыл вдоль стены и ждал, когда закончится карниз. Он, конечно, закончится, часов через семь-восемь, но оно мне надо?..

Оттолкнулся ногой от стены и выбрался из-под карниза... метрах в четырех от нашей стоянки. Хорошо, что там плиты светятся, а то мог бы и заблудиться.

Вот отдышусь и вернусь...

Мерантос не дал. Ни отдышаться, ни вернуться не дал.

Дошлепал до меня, держась за стену, и вытащил из воды, как щенка из лужи. Я только и успел сказать:

– Стой! Край!

А потом я как-то неожиданно уснул у него на руках. Пробормотал только Симорли:

– Тут еда, Сим. Возьмешь...

И отключился.