Последний настоящий дракон

Рейчел Аарон

Последний настоящий дракон

(Хартстрайкеры — 5)

Перевод: Kuromiya Ren

Пролог

700 лет назад, где-то в Южной Америке

Ночью в конце лета на пляже у Тихого океана в Южной Америке Брогомир и Амелия сидели в душном жаре, опустив ступни в прохладный влажный песок, глядя на волны в свете луны.

Как обычно, Амелия пила из костяной фляги, полной чего-то, пахнущего немного кокосом и сильно — алкоголем. Но у Брогомира ничего не было. Он не ел и не пил ничего днями, готовясь к этой ночи. Теперь они были на пороге, и он обнаружил, что было тяжело просить сестру начать.

— Ты не обязан делать это сейчас, — тихо сказала Амелия, ее янтарные глаза сияли в темноте. — Ты сказал, до этого века. Многое может произойти за это время. Не стыдно подождать.

— Но это и не поможет, — ответил Брогомир, запуская ладони в песок. — Но я вижу теперь каждую ночь, Амелия. Я не могу сбежать от видения. Мне нужно что-то делать.

Его сестра сделала еще глоток из фляги.

— Что ты видишь?

Она его уже спрашивала. Он говорил ей раньше, но, хоть Брогомир отчаянно не хотел обсуждать это, он никогда не отказывал Амелии.

— Я в разрушенном городе, — тихо сказал он, отклонив голову и глядя на бесконечные звезды над ними. — По крайней мере, похоже на город. Он огромный, не знаю точно. Здания высокие, как горы.

— Будущее полно чудес, — ответила Амелия, смеясь. — Жаль, что он разрушен, — она нахмурилась. — Из-за одного из нас?

— Не знаю, — сказал Брогомир. — Видение смерти не похоже на другие. Там нет пути решений, нет троп. Только вырезанный момент. Я даже не знаю, как я туда попал, но он уже ждет меня.

Он видел идеально даже сейчас. Черный Размах стоял над ним, длинная черная тень со странным оранжевым светом, сияющим от чего-то за ним.

— Он убьет меня после этого.

— Если это так, нужно, чтобы и я была там, — гордо сказала Амелия. — Черный Размах — Смерть Пророков, не Смерть Амелий. Я не дам ему тебя тронуть.

— Но ты там, — сказал Брогомир. — Я не вижу тебя, но ощущаю запах поблизости. И там другой Хартстрайкер. Один из наших братьев.

— Какой?

Он беспомощно пожал плечами.

— Не знаю. Он спиной ко мне, я не вижу его лица. Вряд ли он уже родился, — Брогомир улыбнулся. — Он показался очень юным.

Амелия фыркнула.

— Это бесполезно.

— Не бесполезно, — сказал пророк. — Видение — лишь момент, но я знаю, что он важен. Может, он важнее всего.

— Он не может быть таким важным, — горько сказала Амелия. — Черный Размах все еще убивает тебя.

— Да, — голос Брогомира дрожал. — Он убивает меня, Амелия. Я вижу это снова и снова, но больше пугает то, что моя смерть — не худшая часть.

— Что хуже смерти?

Он судорожно вдохнул.

— Штука в небе.

Его сестра нахмурилась, но Брогомир не знал, как еще это объяснить. Не было слов, имен над сценой его смерти, но каждый раз, когда Брогомир ее видел, страх пронизывал его до костей. Это было даже хуже момента, когда Черный Размах разрезал его. Это был просто его конец. Но штука в небе была концом всего.

— Я должен это остановить, — прошептал он, сжав ее ладонь. — Это конец для всех нас, если я не остановлю это.

— Логично, — сказала Амелия. — Но ты уверен, что так хочешь это сделать? — она кивнула на пляж, где было множество футов подсчетов для портала, которые она нарисовала на вытоптанном песке. — Я была там, когда Черный Размах нашел тебя. Я слышала, как он сказал, что убивает только пророков, нарушающих его правила, но мы это и собираемся сделать. Если это сработает, ты запечатаешь свою судьбу.

— Если я этого не сделаю, мы все умрем, — твердо сказал Брогомир, поднимаясь на ноги. — Но все хорошо, Амелия. Я видел будущее, и у меня есть план. Я не умру, и я клянусь своим огнем, что я не дам умереть и тебе.

Амелия усмехнулась ему.

— Раз ты так говоришь, я тебе верю, — сказала она, вставая. — Покончим с этим?

Брогомир кивнул, и Амелия выпила остатки ферментированного кокоса. Она приготовилась, бросила пустую флягу в песок у своих ног, подняла перед собой руки, согнув пальцы в пустом воздухе, словно готовилась раздвинуть шторы. Когда каждая костяшка оказалась под правильным углом, воздух перед ней загорелся, ослепительная вспышка магии Амелии ударила по пространству над волнами, разгоняя тьму, пока она разрывала мир, открывая дыру в саму пустоту.

— Я могу удержать ее лишь пять минут! — закричала она поверх ветра, воющего вокруг них, вырываясь из тьмы на другой стороне портала.

Брогомир кивнул и укутался плотнее в шерстяное пальто, наполняя легкие воздухом. Он сошел с ночного пляжа в истинную тьму между мирами.

Едва он пересек порог портала, все звуки пропали. Он еще мог видеть Амелию за собой, ее черные волосы дико развевались вокруг напряжённого лица, она старалась сохранять дверь открытой, но ветра или звука больше не было. Просто пустая тьма тянулась бесконечно вокруг него.

— Точно, — Брогомир произнес слово вслух, хотя мог слышать только свои мысли. — Давай попробуем.

Он закрыл глаза и посмотрел на сияющую реку возможных будущих. Он за секунду нашел то, которое отметил: кровавое будущее, где Бетезда решила убийством проложить путь в один из европейских кланов, а не стала создавать свой. Брогомир не хотел такое переживать, так что радостно вытащил серебряную нить в клубке возможностей умелой ментальной рукой. Когда нить стала свободна, он сжал ее, махал будущим во тьме, как приманкой.

Он не знал точно, но Брогомир выбирал эту ночь тщательно. Он искал в своих будущих время, конкретную точку на пляже, где шанс на успех был выше всего. Он решил рискнуть максимально, но все еще казалось, что он махал вечность, пока кое-что не повернулось посмотреть.

Он не знал, как это понял. Пустота отличалась от той, что он испытывал. Он не мог видеть, не мог чувствовать, не ощущал как обычно, но ему не нужно было. Было невозможно не заметить что-то такое огромное, движущееся к нему, щупальца жадно тянулись к нити возможностей, свисающих с его пальцев.

Едва будущее покинуло контроль Брогомира, оно исчезло. Не только одна нить, но и все решения и совпадения, которые были с ней связаны. Целая линия возможностей перестала существовать, а нечто во тьме бросилось к нему, толкая вопрос в его сознание, хоть и не словами. Это было впечатление разговора, просьба дать знать, что Брогомир хотел в обмен на будущее, которое он дал.

— Я хочу, чтобы ты послушала меня.

Как и до этого, звука не было. Слова были только в его голове, но существо во тьме повернулось, его присутствие стало больше, словно оно приблизилось. Все еще ничего не было видно, но чем больше существо становилось, тем четче Брогомир ощущал, как оно окружало его, существо размером с вечность с телом из холодных мертвых цепей.

— Я тебя знаю, — сказал он, когда цепи окружили его. — Ты — Безымянный Конец, который поглотил наш старый мир, который древние драконы звали Последним Будущим.

Тьма вокруг него яростно кипела. Как он посмел назвать ее? Она была тем, что оставалось, когда все возможные будущие пропадали. У нее не было имени, не было оков! Только бесконечный голод, и Брогомир был вкусным, с множеством будущих. Она помнила драконов, о которых он говорил. Дураки обменяли целое измерение на временные победы, кормили свой конец. Воспоминание успокоило гнев Безымянного Конца, и она приблизилась к Брогомиру. Может, и этот будет глупым?

— Я часто глупый, — ответил Брогомир с улыбкой. — Но я тут не как жертва. Я тут для сделки.

Цепи Безымянного Конца рьяно гремели. Будущее?

— Все дают тебе будущие, — отмахнулся Брогомир. — Я принес кое-что намного лучше.

Невозможно. Что могло быть лучше будущего?

Брогомир прижал ладонь к своей груди.

— Я.

Смятение Безымянного Конца наполнило его. Зачем ей такой, как он? Он был крохотным, с концом, незначительным. Если бы он не был ее единственным источником еды за тысячу лет, она бы не стала говорить с ним. Цепи приближались, касались разума Брогомира кончиками, которые ощущались как конец. Может, он сошел с ума?

— Я просто находчивый, — ответил Брогомир, показывая ей очаровательную улыбку. — Да, я не могу сравниться с такой силой, как ты, но дары не ценятся только за размер. Ты ела будущие множества измерений, включая мою старую родину. Но во всех тех временах, во всех тех жизнях, которые ты испытала, было то, что ты так и не увидела.

Существо во тьме было раздражено из-за наглости дракона. Она была концом, одним оставшимся путем, когда другие возможности были потрачены. Все время будет принадлежать ей. Что у него могло быть, чего у нее не было?

— Моя жизнь.

Безымянный Конец отвернулась, но дракон не закончил:

— Да, ты со временем получишь все будущие, — быстро сказал он. — Но только когда они завершены. Ты получаешь только время, где не осталось сюрпризов, сомнений, напряжения или удивления. Только завершённые истории жизней существ, которые ничего не значат для тебя, все вопросы там уже разрешены, и каждый конец уже известен, — он покачал головой. — Это точно чрезвычайно скучно.

Безымянный Конец не скучала. Она была тем, чем была.

— Ах, — сказал Брогомир. — Но ты когда-нибудь пыталась быть чем-то другим?

Какой глупый вопрос. Чем еще она могла быть.

Дракон усмехнулся.

— Моей.

Безымянный Конец замерла.

— Это место — ничто, — продолжил Брогомир, слепо озираясь во тьме. — Все тут уже мертвое, завершенное, если оно вообще было, но мой мир все еще в движении. Там еще есть сюрпризы, неизвестное. Я могу разделить их с тобой.

Цепи в интересе сжались. Как?

— Идем со мной, — дракон протянул руку. — Вернись в мое измерение как моя супруга и союзница, и я дам тебе место в первом ряду на самом поразительном спектакле из всего, что ты видела. Что-то более зрелищное, чем все вечности, которые ты ела, потому что, в отличие от тех мертвых историй, моя история живая. Будущее, которое я предлагаю, все еще пишется. Оно может закончиться трагедией, но мы не узнаем, пока не доберемся туда, потому что, пока настоящее не стало прошлым, все возможно. Это то, что есть у меня, но отсутствует у тебя, и я хочу поделиться этим с тобой.

Брогомир протянул руку сильнее.

— Удивляйся со мной, — поманил он. — Все дают тебе будущее, которого не хотят, в обмен на уверенность, но я предлагаю разделить мое настоящее, которое все еще полное возможностей. Это намного лучше. Так оставь эту скучную пустоту и убеги со мной. Приди и проживи то, что ты только видела в законченных историях, и когда все закончится, у тебя будет то, чего еще никто тебе не давал: своя жизнь.

Он тяжело дышал, закончив, легкие искали воздух, который еще проникал через портал за ним, хоть он и не ощущал его. Он не знал, сколько времени осталось, но не осмелился посмотреть на Амелию. Даже если он не мог видеть его, он смотрел перед собой, где ощущал удивленный взгляд Безымянного Конца.

Никто еще не предлагал ей такого.

— Я мыслю необычно, — гордо сказал Брогомир. — Любой может отдать будущее, но настоящее — одно, и я предлагаю разделить свое с тобой. Я не могу обещать, что всегда будет приятно, но скучно никогда не будет. Пока я живу, ты не будешь одна.

Он ощущал искушение Безымянного Конца как дрожь вокруг себя. Она была очень одинока. Как и все концы, но это не могло быть так просто. Маленькое существо не предложило бы что-то такое ценное, если бы не хотел что-то крупное взамен. Что оно хотело?

— Конец придет в мое измерение, — объяснил он. — Я не знаю, когда или как, но знаю, что он придет при моей жизни. Если я хочу его одолеть, мне нужен свой козырь. Я прибыл сюда, думая, что это была ты, но теперь ты передо мной, и я понимаю, что думал слишком узко. Мне не просто нужно, чтобы ты вернулась со мной, чтобы одолеть другого Безымянного Конца. Я хочу, чтобы ты пошла со мной, ведь и я одинок.

Брогомир раскрыл о себе больше, чем хотел, но у него был только один шанс, и правда всегда манила сильнее лжи.

— Я — пророк, — сказал он. — Каждый раз, когда я кого-то встречаю, я невольно вижу их смерть. Я вижу, как они могут меня предать, даже если они никогда этого не сделают. Потому пророки сходят с ума. Когда ты всегда оцениваешь все возможности каждой личности, которую встречаешь, невозможно общаться с другими, как это делают нормальные драконы. Но ты другая. У тебя нет будущего, о котором я могу знать, и когда я смотрю на тебя, я вижу только это, — он махнул на тьму. — Пустоту. Ничто, — он вздохнул. — Ты знаешь, как это приятно? Как ты красива?

Безымянный Конец тряхнула щупальцами. Это было глупо. Концы не могли быть красивыми или уродливыми. Они просто были.

— Не согласен, — сказал Брогомир с улыбкой. — Думаю, ты — чудесна, и, не учитывая грядущий апокалипсис, я бы хотел, чтобы ты была со мной. Думаю, мы будем хороши друг для друга. Думаю, ты хороша для меня.

Он уже ощущал ее спокойствие в своем разуме, это помогло ему сосредоточиться, и это радовало. Он видел, что жизнь пророка сделала с Эстеллой, и это ужасало его так, что расставание с самой красивой драконшей, какую он знал, было почти облегчением. Тень того безумия и паранойи всегда подступала, когда он смотрел на свое будущее, но в новых временных линиях, где Безымянный Конец была с ним, пятно уменьшалось или пропадало полностью.

Это давало ему большую надежду, потому, хоть он знал, что его время тут почти вышло, он не пятился к порталу. Он приблизился к ней, шагнул к щупальцам, открыв разум, надеясь, что она увидит то, что видел он.

— Уйди со мной, — прошептал он. — Раздели мой дар, пока он не стал прошлым, и, пока я живу, мы никогда не будем одни.

Слова потрясали. Это был последний шанс, но это сработало. Он ощущал теперь Безымянный Конец в своей голове, ее огромное присутствие скользнуло к его мыслям, как шелк, накрывший топографическую карту, а потом прозвучал вопрос:

Чем я должна быть?

— Чем пожелаешь, — сказал Брогомир, сердце дрогнуло, портал за ним стал сужаться. — Это твоя жизнь. Пока ты будешь со мной, я буду счастлив.

Безымянный Конец задела его разум в последний раз, а потом одно из щупалец размером с континент вытянулось и коснулось ладони протянутой руки Брогомира, оставляя ему что-то тяжелое и хрупкое. Едва он получил это, Брогомир прижал ценный предмет к груди и повернулся, бросился в портал за секунды до того, как он закрылся. Он рухнул на песок на другой стороне, проехал рядом с Амелией, которая лежала на спине, тяжело дыша, под звездами.

— Что в пяти минутах ты не понял? — выдавила она. — Я чуть не умерла! — она сделала еще пару глотков воздуха, а потом повернула голову к нему. — Скажи, что это хотя бы сработало.

Вместо ответа Брогомир открыл ладони и показал маленький предмет в форме яйца.

— Что это?

— Я не знаю, — взволнованно сказал он. — Но Безымянный Конец согласилась пойти со мной, значит, это…

Он замолк, предмет задрожал. Через миг появилась широкая трещина, и скорлупа раскололась, уродливый птенец высунул голову.

— Что за… — Амелия в ужасе отпрянула. — Это Безымянный Конец?

Брогомир кивнул, его зеленые глаза были большими от удивления.

— Что это должно быть? Курица?

Он глубоко вдохнул.

— Пахнет как голубь.

Его сестра была возмущена.

— Я рисковала жизнью, чтобы ты привел Последнее Будущее — смерть нашего измерения — в этот мир, и это голубь?

— Не зови ее так, — рявкнул он, сложив ладони с птенцом чашей. — Она может быть, чем хочет, — он улыбнулся. — Я считаю ее красивой.

Она была такой. Маленькая, но, когда он смотрел на птицу в своих руках, он видел ту же поразительную пустоту, как было в бездне. Она была такой же спокойной, смотрела на него черными глазами, которые были глубже глаз любого смертного животного. Пока Брогомир смотрел, он ощущал, как тонкие нити ее цепей тянутся в его разуме, как корни, связывая их. Когда она глубоко закрепилась, она заговорила снова в его разуме, слова были со звуком:

Я тут, — сказала она, но ее новый голос был восторженным, маленький голуб озирался. — Когда мы начнем?

— Сейчас, — Брогомир поднялся на ноги. — Идём, Амелия!

Амелия закатила глаза, ворча под нос об опасностях физического истощения после исполнения чудес, поднимая с колен. Она стряхнула песок со штанов, побежала по залитому луной пляжу за братом.

Глава 1

Джулиус проснулся с незнакомым чувством полного удовольствия.

Он все еще был в своей старой комнате в СЗД, втиснулся на своей узкой кровати с Марси, прижавшейся к его боку. Он не знал, который был час, и ему было все равно. Если бы его рука не онемела во сне, он бы не двигался. Он попытался поменять положение руки, когда карие глаза Марси открылись.

— Прости, — шепнул он.

Марси улыбнулась и перевернулась, прижимаясь к его груди с довольным вздохом. Джулиус тоже вздохнул, провел освободившейся рукой по ее нагой спине с трепетом потрясения. Он все помнил, но все еще казалось нереальным, что Марси была с ним, целая и живая. У нее даже шрама не осталось, он это знал прекрасно после буйной наготы прошлых часов.

От этой мысли он густо покраснел. Но, хоть он смог проигнорировать очевидные вопросы, пока спешил сблизиться с любимым человеком, вернувшимся из мертвых, он не мог оттягивать это. Теперь радость от возвращения Марси стала уже терпимым уровнем счастья, и Джулиус задумывался, как уберечь ее. Казалось, было плохо задавать вопросы чуду, но он поклялся, что никогда больше не отпустит ее, и чтобы это сделать, ему нужно было знать, как это чудо произошло.

— Марси?

— Хм?

Джулиус крепче сжал ее в руках.

— Как это произошло?

Ее губы изогнулись в хитрой улыбке.

— Уверена, ты это начал.

— Не это, — он стал еще краснее. — Я про это.

Он задел пальцами ее гладкую спину, то место, где прошел залп генерала Джексона. Он все еще видел в разуме ужасную рану: дымящиеся края, алая кровь, текущая на ее футболку, как чернила. Воспоминание о ее смерти было тем, что он не мог отогнать, как бы долго ни жил, и теперь это вдруг затмили, и он не мог расслабиться, пока не узнал.

— Это настоящее? — прошептал он, сжимая ее. — Ты точно вернулась?

Она рассмеялась.

— Тебе снова доказать это?

— Я серьезно.

Видимо, он так и звучал, потому что Марси перестала смеяться.

— Это сложный вопрос, — сказала она, приподнявшись на локте, чтобы заглянуть ему в лицо. — Вкратце — да, я вернулась, и я — человек. Смертная, как была раньше, но минус дыры.

Она улыбнулась, взглянув за исцеленную грудь, словно это была шутка, но Джулиус дрожал.

— Как? — спросил он. — Люди не возвращались из мертвых, насколько я знаю.

— Обычно нет, — согласилась Марси. — Но поразительно, как можно менять правила, когда тебе помогает много бессмертных. Амелия всегда собиралась вернуть меня с собой, но это сделала Ворон. Он принес меня с другой стороны, чтобы я вернула свое тело и выполняла работу Мерлина.

Джулиус был в долгу перед Вороном, который не сможет отплатить.

— Он мог бы сделать это снова? — если людей можно было вернуть из мёртвых, то главная проблема любви с человеком была решена.

— Если ты о том, бессмертно ли я теперь, боюсь, ответ нет, — Марси покачала головой. — Я рада, что в этот раз сработало, но возвращение из мертвых было результатом уникальных обстоятельств, которые вряд ли стоит повторять. Но не переживай. Я не собираюсь умирать в ближайшее время.

Он благодарно поцеловал ее. А потом еще раз, потому что мог. Он хотел поцеловать ее в третий раз, когда Марси стала задавать свои вопросы:

— А ты? Как ты оказался в СЗД с императором Китая? И почему Челси с ребенком? Я отсутствовала не так долго.

— Ребенок не новый, — Джулиус размышлял, как вкратце объяснить произошедшее с Челси и Цилинем или Челси и Бобом. Он не смог придумать, как это сделать, так что рассказал ей всю историю о путешествии Челси в Китай, и как последствия преследовали его клан шесть веков. Марси слушала, хотя в конце ее глаза расширились.

— Так благодарность Цилиня вызвала в конце тот золотой молот?

— Не знаю о молоте, — растерянно сказал Джулиус. — Но это была бомба удачи.

Марси быстро покачала головой, ее короткие волосы взлетели.

— Ни за что. Бомбы — это плохо. А то было очень хорошо. Когда мы были в Сердце Мира, Амелия говорил, что Боб предупреждал ее не пускать нас в бой, пока не будет сигнала. Но она не знала, каким будет сигнал. Мы уже хотели пойти, потому что все выглядело плохо, когда ощутили вспышку поразительной магии дракона, и вдруг все прошло как надо, — она усмехнулась. — Наверное, это был ты! Боб знал, что это будет, потому сказал Амелии ждать. Он знал, что нам нужна была магическая удача уровня императора, чтобы все сработало.

От имени брата Джулиус вздрогнул.

— Я не уверен, что Боб все еще на нашей стороне.

— О чем ты? — поразилась Марси. — Он и Амелия спланировали все это. То, что я жива и с тобой, его старания.

— Но из-за него ты и умерла, — гневно сказал Джулиус. — Я не буду спорить с результатами, но его методы плохие, Марси. Боб всех нас использовал. Он дал Челси и ее детям страдать шесть веков. Он мог все закончить в любое время, сказав Бетезде остановиться. Мама всегда его слушала.

— А Челси? — спросила Марси. — Ты сам сказал, что это она держала детей взаперти на горе, чтобы они были защищены от Цилиня. Даже если бы Боб их рано освободил, она не пустила бы Ф, боясь бывшего. Не пойми меня превратно. Да, это было ужасно, но вряд ли кто-то пытался быть жестким. Просто много отчаявшихся драконов пытались поступить как лучше в плохих обстоятельствах. Но, хоть он бывает странным, Боб на нашей стороне. Амелия доверила ему свою жизнь и смерть, а она мало кому доверяет, — она пожала плечами. — Нам просто нужно верить в то, что Боб знает, что делает. Он все-таки может видеть будущее.

— Я в этом не сомневался, — сказал Джулиус. — Я просто переживаю из-за того, что он готов сделать в настоящем, чтобы попасть туда.

— Что ж, — Марси придвинулась ближе. — Если Боб выбрал такую линию времени, я не жалуюсь. Какое-то время было неприятно, но теперь я вернулась, Амелия вернулась, Челси свободна и со своим парнем, надеюсь, станет не такой вредной. У нас теперь даже дракон удачи в команде! Это серьёзно, ведь все выглядит так, что нам понадобится вся удача.

Она оглянулась на окно, где радуга сияла в поднимающейся магии, словно северное сияние, за опущенными жалюзи.

— Что нам делать? — прошептал Джулиус, притягивая ее ближе. — Я не понял все твои слова о теории прошлой ночью, но я знаю, что когда магия поднимается от земли как снег, обращенный вспять, это плохо.

— Магия — это хорошо, — сказала Марси. — Мы не накачали систему новой силой. Это магия, которую древние Мерлины украли у остального мира, и она возвращается на свое место. Я всегда хотела ее вернуть. Не одним залпом, конечно, но ситуация резко изменилась. Думаю, в итоге все будет очень хорошо.

— Это будет длиться долго? — тихо спросил Джулиус. — Не хочу быть пессимистом, но все, что Амелия и Ворон говорили о Безымянных Концах, звучало так, что нашей надеждой было только не дать Алгонквин отчаяться, а мы не смогли. Мы провалились. Не ясно, как сильно, ведь мы заперты в доме, пока магия не рассеется, но я не могу представить, чтобы Алгонквин ленилась. Она, наверное, ведёт ту штуку в наш мир сейчас. Как нам с этим бороться?

— Так же, как и со всем, — Марси улыбнулась ему. — Сколько раз мы делали невозможное, Джулиус? Мы всегда делали то, что нам не по зубам, и всегда получалось. В этот раз будет так же. Наш враг — огромное существо, пожирающее мира, но пока он съел только Алгонквин, а она — мелочь в эти дни, — она указала на сияющее окно. — Магия вернулась! У нас два Мерлина с наполненными магией Смертными Духами. С нами Ворон, Амелия и грозные драконы, а еще бог удачи, — Марси улыбнулась ему. — Думаю, мы надерем Безымянному Концу зад.

Это звучало чересчур уверенно, на грани с бредом, но оптимизм был ее чертой, и Джулиус невольно улыбнулся в ответ. Он так по ней скучал. Как всегда, Марси была готова. Готова биться с ним против всего, и он любил ее за это.

Он поцеловал ее, притянув к себе, и отчаяние отступило. Она целовала его так же пылко, обвив руками его шею. Он затерялся в чувстве, что Марси прижималась к нему, пока кто-то не постучал.

Они оба застыли, повернулись в унисон к запертой двери. Это не остановило бы дракона, но драконы и не стучали бы. Джулиус набирался смелости спросить, кто это, когда голос Эмили Джексон прошел сквозь дерево:

— Простите, что мешаю, — сказала она, не звуча виновато. — Мы с Вороном созываем собрание. Спуститесь через пять минут.

Джулиус напрягся. Просьба была логичной, но ее тон все еще злил его. Он был Хорошим Драконом, но не любил приказы людей. Особенно, от той, кто выстрелил Марси в спину.

— Кто сделал ее главной? — буркнул он, пока шаги Эмили пропадали на лестнице.

— Она — генерал, — напомнила ему Марси, выбираясь из кровати, к его недовольству. — Она всегда во главе. Генерал Джексон — не дура. Никто не мешает счастливому дракону без повода. Если она давит, повод есть, так что нам нужно шевелиться, — она постучала босой ступней по радуге, которую магия снаружи бросала на пошарпанный деревянный пол. — Мы не можем прятаться тут вечно.

Джулиус был бы рад оставаться в этой комнате с Марси до своей смерти, но она была права. У них был перерыв, но теперь пора было возвращаться в реальность, и Джулиус неохотно вылез из кровати и стал одеваться как можно медленнее. Марси закончила раньше него, надела толстовку и любимые джинсы. Она нашла еще дин пластиковый браслет взамен тех, которые растопила, и хоть Джулиус не видел внутри заклинания, розовый широкий браслет снова делал ее собой.

Когда он был в джинсах и футболке с длинными рукавами, он поцеловал ее еще раз, взял за руку, и они отперли дверь и отправились вниз по лестнице в бой.

* * *

Марси сжимала руку Джулиуса всю дорогу, стискивая зубы, чтобы не улыбаться. Это было тяжело, но они были посреди событий, которые могли привести к концу мира, и она была Мерлином. Улыбаться как влюблённая дурочка нельзя было, так что она заставила себя не смотреть на Джулиуса, которого она могла теперь касаться, когда хотела, а на лестницу, внизу которой их ждал Фредрик.

Этого дракона она не понимала. По истории Джулиуса казалось, что Фредрик был как кронпринц Китая у драконов. Кому-то нужно было сказать ему это, потому что он все еще вел себя как дворецкий Джулиуса. Он даже держал в руках пиджак младшего дракона, который протянул для Джулиуса, как только они спустились.

Джулиус выглядел неловко, и Марси тоже это ощущала, но он дал Фредрику надеть на него пиджак, наверное, потому что в доме было холодно. Ноябрь в Детройте, и они не отапливали дом много дней. Даже глобальное потепление не могло прогнать этот холод. Им повезло, что снаружи сыпалась магия, а не замерзшая вода.

Когда Джулиус был наряжен, Фредрик вручил ему меч, похожий на зуб. Такой же меч висел на боку Фредрика, Клык Хартстрайкера.

Джулиус взял клинок с потрясенным видом.

— Как ты смог его взять?

— Меч Дипломата мягче, чем Защитника, — сказал Фредрик с улыбкой. — Вы уронили его, когда пошли за своей смертной. Я подумал, что он понадобится, и подобрал. Он не изменился для меня, конечно, но позволил отнести его в спящем облике. Я отдал бы его раньше, но не хотел мешать.

Судя по его ухмылке, Фредрик знал, чему мог помешать. Марси ухмыльнулась в ответ, а Джулиус снова покраснел, хотя это не помешало ему взять Марси за руки, как только он прикрепил меч к поясу.

— Где все?

— Ждут вас на кухне, — ответил Фредрик. — Они хотели начать раньше, но я не давал начать без вас, сэр.

Он хорошо скрыл это, но Марси заметила, как Джулиус скривился от «сэр».

— Спасибо, Фредрик.

Ф просиял.

— Не за что, сэр, — гордо сказал он. — И с днем рождения.

Марси повернулась к Джулиусу, охнув.

— Ты не сказал, что сегодня твой день рождения!

— Я совсем забыл, — сказал ошеломленно Джулиус.

Многое происходило, но…

— Как можно забыть свой день рождения?! — завопила Марси, глядя на него. — Тебе теперь двадцать пять, да?

Он кивнул, улыбаясь.

— Одного возраста с тобой.

Два месяца назад Марси подумала бы, что иметь парня-дракона одного возраста с тобой обидно, но теперь она была слишком счастлива ему, чтобы думать так.

— С днем рождения, — сказала она, встала на носочки и поцеловала его в щеку.

Он снова покраснел, поднял к губам их соединенные ладони и поцеловал ее пальцы, а потом направил их по коридору к кухне.

— Мы услышим плохие новости?

Она махнула ему вести, подавляя улыбку, которая еще сильнее пыталась пробиться. Сейчас нужно было играть серьезность, но, когда они вошли на кухню, зрелище, ждущее их там, было до смешного сюрреалистическим.

Три дракона и два духа сидели за столом на кухне. Челси усадила на колени свою дочь в облике человека, расчесывала черные волосы девочки пальцам, пока малышка пыталась запихать в рот целый кусок пиццы. Цилинь был рядом с ними, идеальный, как всегда, его золотые глаза были довольными, он удивленно наблюдал, как его ребенок ест. На другой стороне стояла Амелия отклонилась на стуле, болтала с Вороном, который сидел на ее плече. Не сидела только генерал Джексон, вытаскивала из маленькой печи Марси и Джулиуса разогретую пиццу. А еще Мирон, стоящий у другой двери, глядя в окно на что-то за домом. Разница сил перед ней, как и то, что все они могли считаться национальной угрозой, и уют сцены был таким странным, что Марси даже не поняла, что двоих не хватало, пока не осознала, что Мирон стоял один.

— Где СЗД? — спросила она, встревожившись. И не зря. — Где Призрак?

От этого вопроса Марси ощутила себя неудачницей. Она была так занята с Джулиусом, что забыла о своем духе, и это точно делало ее ужасным Мерлином. Она ожидала, что Мирон ее обвинит в этом, но старший маг поманил ее, прижав палец к губам, постучав другой рукой по стеклу окна в двери.

Марси выглянула и поняла, почему. Участок земли за домом был наполнен тем же туманом разноцветной магии, как и всюду, и среди сияющих волн, как дети в снегу, были Смертные Духи. Они оба были в своих «обычных формах», как звала их Марси — Призрак как кот, а СЗД как большая крыса — и они наслаждались жизнью. Призрак перевернулся, пока она смотрела, катался на спине в магии, как делал бы обычный кот в поле кошачьей мяты. СЗД была не лучше. Она прыгала в магии с радостным писком, ее оранжевые глазки сияли восторгом, когда она приземлялась в мягкие сияющие кучи.

— Что ж, — Марси невольно улыбалась. — Хоть у кого-то все хорошо.

— Очень хорошо, — ответил Мирон, его грудь раздулась от глубокого вдоха. — Ты не чувствуешь? Они словно возрождаются.

Она это чувствовала. Марси была так рада в последние несколько часов, что не заметила, но теперь она смотрела на него и поняла, что ощущала радость Пустого Ветра как волну в своем разуме. Сила лилась в него, наполняя пустоту. Впервые с тех пор, как она нашла его на груди бедной старушки, бог Забытых Мертвых ощущал себя живым, и это было прекрасно. Так прекрасно.

— Я чувствую ее радость, — прошептал Мирон, вытер рукой подозрительную влагу с глаз. — Это… у меня нет слов, честно. Я никогда еще не был так счастлив, и я только ощущаю отголоски.

— Конечно, они счастливы, — сказала Марси. — Так они должны быть. Призрак был тут до засухи, но СЗД новая. У нее еще не было правильного уровня магии. Конечно, она празднует.

Крыса изменила облик, пока она это говорила, стала девушкой, которую Марси видела до этого. Но, хоть дух все еще выглядел как кто-то, кого можно было встретить на улицах города, она уже не была в черном. В этот раз одежда на ней была буйством красок, ярких, как неон в самых безвкусных районах Подземелья СЗД. Даже сквозь сияние магии она сверкала, и чем дольше Марси смотрела на нее, тем сильнее верила, что это было правильно, даже если получилось случайно.

— Раз мы все тут.

Строгий голос прозвучал у ее уха, и Марси повернулась и увидела генерала Джексона за ними, стучащую пальцами из кусочков металла с нетерпением.

— Мирон?

— Да, — маг кашлянул, вытащил из кармана мятого пиджака кусочек бумаги. — Раз мы все вместе, мы с генералом Джексоном решили поделиться информацией, чтобы увеличить шансы на выживание. Последние восемь часов мы говорили по телефону с центральным командованием ООН, моей лабораторией в Нью-Йорке и разными магическими учреждениями во всем мире.

— Я потрясена, что телефоны работают, — Амелия подмигнула Цилиню. — Удача.

— Точно, повезло, — согласился Мирон. — У нас не должно быть доступа к интернету в СЗД, но он есть. Это не самое странное, что случилось за последние сутки, хотя я даже не хочу задавать вопросы.

— Хватит того, как вы получили информацию, — прорычала Челси. — Что там происходит?

— Все и ничего, — генерал Джексон подошла и забрала две небольшие пиццы с вершины плиты. Она опустила одну перед Джулиусом, а другую перед стулом, который он поставил рядом, видимо, для Марси. — Ешьте, — приказала она. — Это займёт несколько минут, и вам не обязательно быть в это время голодными.

Генералу не нужно было повторять. Пицца была на столе, и тело Марси громко напоминало ей, что она не ела после смерти. Она почти рухнула на стул, стараясь не обжечь язык, запихивая кусочек дешевой и удивительно вкусной пиццы с пепперони в рот.

— Хорошо, да? — сказала Амелия. — Я не думала, что тут осталась еда, но, когда нашла гору в холодильнике, — она пошевелила бровями, глядя на Цилиня, которому уже было неловко. — Это удача номер два. Теперь нам нужно еще найти забытую текилу, и будет победа! — она улыбнулась Челси. — Ты можешь его поцеловать? Нам нужен еще взрыв удачи, чтобы я напилась.

— Амелия, — тихо и грозно сказала Челси, — заткнись.

Дух Драконов беспомощно подняла руки и махнула генералу Джексон продолжать.

— Дальше, — раздражённо сказала Эмили. — Как предсказывал сэр Мирон, сломанная печать Мерлина создала глобальный кризис. Как эпицентр разлома, СЗД задело сильнее всего, но у нас есть отчеты об опасно поднявшихся уровнях магии по всему миру.

— Опасно? — сказал Джулиус. — Насколько опасно?

— Зависит от того, где вы были, когда это случилось, — сказал Мирон. — Не всем повезло с зачарованным бункером неподалёку. Но, хоть уровень маги высокий, это не будет убийственно для здоровых личностей. Очень неприятно, да, но не смертельно. Опасность, о которой говорит генерал Джексон, больше долгосрочная проблема, — он взглянул на сияющие частички, поднимающиеся с земли снаружи. — Это похоже на ночь, когда магия вернулась, но сильнее. Насколько сильнее — зависит от местной магии, но я видел показатели на двести-триста процентов выше нормы.

— Но люди должны справиться с этим, — сказала Марси с полным ртом. — Мы не создали новую магию. Все было тут до засухи, и тогда люди хорошо справлялись.

— Да, — признал Мирон. — Но, хоть объем тот же, большая часть магии тогда была связана с природой, а не обрушилась разом на головы людей. Мы не знаем, испытывал ли мир раньше поток такой силы, но ни один живущий человек точно еще не ощущал столько свободно парящей магии. Если они не смогли убежать в зачарованное убежище, новые манифестации неизбежны.

Джулиус побледнел.

— Манифестации?

— Он про новых магов, — объяснила Марси. — В ночь, когда магия вернулась, много людей с правильной комбинацией ген вдруг смогли использовать магию. Многие из них сожгли себя в первый час. Еще часть сошла с ума. Лишь несколько справились с изменениями. А позже, когда маги начали рождаться и медленно познавать свои силы, магия перестала быть смертельным приговором.

— И ты говоришь, что это повторится, — закончил Джулиус, хмурясь. — Но разве те, кто может быть магами, не стали такими уже?

— Все, о ком мы знаем, — властно сказал Мирон. — Но мы так и не поняли комбинацию ген, которая дает людям способность сознательно управлять магией, потому что размах огромен. Половина человечества обладает хотя бы одним качеством для магического потенциала. В теории, те, кто не смог стать магией, потому что не обладали фундаментальной способностью, но только из-за того, что уровень магии был ниже, чем они могли дотянуться. Теперь магия лезет к ним, и это может измениться.

— Мы можем увидеть новую волну магов! — сказала Марси. — Если они не сойдут с ума, конечно. Но все знают теперь, что магия реальна, так что переход должен быть мягче.

— Хорошо для них, — сказала Эмили. — Но ситуация тут и сейчас не такая. У нас нет официальных измерительных приборов в СЗД, но, судя по виду, Мирон оценил магический уровень выше, чем в остальном мире.

— На тысячу процентов выше нормы, — согласился Мирон. — Может, больше.

— Потому нам нельзя наружу, — закончил Ворон, повернувшись на плече Амелии, недовольно глядя на наслаждающихся Призрака и СЗД. — Настоящие смертные духи могут валяться в той магии, но все мы заперты. Даже я не могу лететь в такую бурю.

— Ничто не может лететь, — гневно сказала генерал. — Я связывалась с нашей воздушной базой в Канаде с шести утра. Они не могут ничего направить на расстоянии пятидесяти миль от СЗД из-за магического вмешательства. Самолеты, вертолеты — бесполезны. Даже спутники не видят сквозь сияние магии, поднимающееся отсюда, и это проблема, потому что без глаз мы не видим, что делает Алгонквин.

— Так отправьте одного из Смертных Духов, — сказала Челси. — У них нет проблем, а нам нужна информация.

— Я пытался, — сказал Мирон. — Но, боюсь, мой дух не в состоянии… с нынешней средой…

— Он не может их попросить, потому что они пьяны, — закончила Амелия. — Они так опьянены магией, что не знают, где верх, везунчики.

Челси мрачно посмотрела на нее.

— Удивлена, что ты не с ними.

— Я была бы, если бы могла, — с болью сказала Амелия. — Но, как Ворон, я — гибрид, так что не могу насладиться ситуацией. Если бы я вышла туда, меня раздавило бы, как вас. Разведчик из меня не выйдет.

Мирон повернулся к Марси.

— Я надеялся, что тебе больше повезет с Призраком. Он был в такой магии раньше, и он кажется более дисциплинированным. Когда я прошу ее помочь, СЗД только смеется и говорит мне выйти и поиграть.

Марси понимала важность его просьбы, но не хотела мешать Призраку радоваться. Дело было срочным, и она с неохотой потянулась ментальной рукой, сжала связь с Пустым Ветром. Едва она коснулась связи, поток счастья чуть не смыл ее. Ладони Призрака сжали ее разум и потянули, чтобы она вышла и искупалась в шикарной магии с ним. Это так пьянило, что она встала раньше, чем поняла, что она делала.

— Вряд ли он справляется лучше СЗД, — сказала она, мягко вылезая из хватки опьяненного духа. Она села. — Но это уже должно заканчиваться. Который час?

— Полдень, — ответила генерал Джексон.

Марси моргнула. Она знала, что потеряла счет времени в комнате Джулиуса, но она не думала, что так надолго. Они добрались до дома раньше восьми вечера, значит…

— Мы испытывали выброс магии на видимом уровне шестнадцать часов?

— Я сказала, было серьезно, — сказала генерал. — Но все те тревоги не так пугают, как угроза Безымянного Конца.

— Ты говоришь о существе вне измерений, — сказал Цилинь с тревогой на идеальном лице. — Пожирателе миров, о котором ранее рассказала нам Амелия.

— Один из пожирателей, — исправила Амелия. — Безымянных Концов так же много, как концов. Я не знаю, какое разрушение выбрала Алгонквин, но если он был достаточно изобретательным и терпеливым, чтобы пробраться в здоровое измерение, он не остановится, пока не получит все остальное. По словам Ворона, его сдерживала только Алгонквин. Теперь она в ужасе, и мне кажется, что мы поймем, какой конец нас ждет.

— Я боюсь худшего, — печально сказал Ворон. — Алгонквин не стала бы заключать сделку с тем, что не могло дать ей новое начало, которое ей требуется, чтобы вернуть этот мир духам. Если Безымянный Конец будет с ней честен, он сотрет всех живых существ с лица нашего измерения. Если он ее обманет, что я и подозреваю, он съест ее и использует ее сосуд как платформу, чтобы съесть все остальное, оставив от нашей реальности пустую оболочку.

— Тогда нужно его остановить, — сказала Марси. — Я знаю, что Безымянные Концы — серьезное дело, но то, что мы ведем этот разговор, показывает, что он не пролез в наше измерение так, чтобы начать резню. Если пока он съел только Алгонквин, у нас еще есть шанс. Она — самый большой дух за шестьдесят лет, но она — ничто в эти дни. Посмотрите на нас, — она махнула на фантастических и магических существ, сидящих за столом. — У нас много сил. Если все мы против Алгонквин плюс один, то это даже не бой.

— Если мы сможем с ним биться, — сказала Эмили. — Мы говорим о существе, живущем в пустоте между мирами. Мы не знаем, что это такое, как оно работает. Мы даже не знаем, сможем ли его ранить.

— Думаю, Марси что-то задумала, — Амелия стучала острыми ногтями по столу. — Безымянный Конец может быть сильным, но он все еще чужак. Безымянные Концы — падальщики. Они охотятся на слабости умирающих измерений, не здоровых. Этот смог пролезть внутрь из-за того, что обманул Алгонквин, использовал ее как опору. Нельзя убить Безымянный Конец, ведь это сила вселенной, но если мы сможем отцепить его от Алгонквин, мы уничтожим его связь с этим миром. Как только это пропадет, естественная защита нашего здорового измерения вытолкнет его без нашей помощи.

— Как тело, борющееся с инфекцией, — кивнул Марси. — Фантастика. Нам нужно только одолеть Алгонквин, и проблема будет решена.

— Но Алгонквин уже побеждена, — печально сказал Ворон. — Так это началось. Она уже сдалась и отдала воду той штуке, потому что лучше умрет, чем проиграет. Мы не можем сбросить ее ниже, чем она уже есть. Я даже не знаю, жива ли она, и вряд ли духи могут умереть.

За столом было тихо, когда он закончил. Марси тыкала пустую тарелку, пытаясь придумать, как все перевернуть. Амелия вдруг сказала:

— Можно подождать Боба.

Челси фыркнула.

— Это твой план?

— Это было моим планом всю жизнь, — упрямо сказала Амелия, поднимая голову. — Думаешь, он не знал, что это будет? Он — пророк. Он веками работал над этим.

— Ладно, — Челси скрестила руки перед своей дочерью, которая уснула, съев вторую пиццу. — Какой у него план?

Амелия прикусила губу.

— Я… не знаю, — сказала после долгой паузы. — Знание будущего меняет его, так что Боб ничего не мог сказать мне дальше моей смерти, но я знаю, что он придет. Он еще нас не подводил.

Челси отвела взгляд.

— Говори за себя.

— Ты умолкнешь? — прорычала Амелия. — Твоя тайна раскрылась, Челси. Мы все знаем, что бардак в Китае устроила ты. Ты винила Боба во всем веками, но не он запаниковал и убежал. Боб мог просто дать Императрице-Матери убить тебя, но нет. Он совершил чудо и отправил Бетезду в Китай молить за твою жизнь. Его стараниями ты все еще живая и дуешься. Как можно быть такой неблагодарной?

Челси открыла рот, чтобы возразить, но Фредрик опередил ее:

— Неблагодарной? — прорычал он, отошел от Джулиуса и встал за матерью. — Брогомир бросил нас рабами Бетезды на шестьсот лет! Ему важно только еще будущее, а не те, кто страдает, чтобы оно получилось!

Марси склонилась на стуле. Она еще не видела, чтобы тихий Ф так злился. Амелия тоже выглядела необычно злой, опасные завитки дыма вылетал из ее рта. Атмосфера на кухне стала такой напряжённой, что Марси подумывала юркнуть под стол, когда Джулиус вдруг встал.

— Вы оба ошибаетесь.

Все посмотрели на него. Его время как главы клана что-то сделало, потому что Джулиус даже не вздрогнул, когда хищные глаза посмотрели на него. Он глядел в ответ, и когда он говорил, его голос был ровным и уверенным.

— Боб не хороший, — сказал он. — Но и не злой. Он не как Бетезда, которая подавляет драконов, чтобы стать выше, но он не боится растоптать нас, если это нужно ради будущего, которое он хочет. Как Фредрик, я не считаю, что это правильно, но это не означает, что Амелия ошибается, — его зеленые глаза взглянули на Марси. — Как мне сказал кто-то очень умный сегодня, Боб — причина, из-за которой мы попадаем в передряги, но он и обеспечивает нам выход, и это он свел нас вместе.

— Как в это можно верить? — гневно спросил Фредрик. — Без обид, Великий Джулиус, но мы дрожим в лачуге, пока враг, которого мы можем и не одолеть, набирается сил над нашими головами. Если бы это была работа пророка, а не просто совпадения, где наше преимущество? Где наше оружие, наша армия? Почему Брогомир втянул нас в этом и бросил в отчаянии?

— Не знаю, — сказал Джулиус. — Но я уверен, что это работа Боба, потому что она, — он указал на генерала Джексон, — Феникс, а Боб давно мне говорил, что у меня будет обед с Фениксом на день рождения, — он улыбнулся и повернулся к Фредрику. — Видишь? Это план Боба. Да, мы в ловушке, но мы вместе. Все мы в этом доме стараниями Боба. Он устроил возвращение Марси из мертвых, он наладил наши отношения с Цилинем.

— Обе проблемы он сам и устроил, — прорычала Челси. — Я не буду хвалить его за это.

— Да? — Джулиус повернулся к ней. — Боб говорил тебе убегать от Цилиня? Он говорил тебе врать, когда Сян спросил о причине?

В ответ Челси пронзила его убийственным взглядом, и Джулиус вздохнул.

— Я не пытаюсь тревожить старые раны. Я просто говорю, что Боб не всегда главный злодей, как звучит у тебя. Да, он помыкал всеми нами, но вы знаете, как и я, что он долго готовился к чему-то крупному. Думаю, нет ничего крупнее конца света.

Он улыбнулся. Широко, тепло, ослепляя улыбкой. Дыхание Марси застряло в горле.

— Я верю в своего брата. Я не всегда понимаю то, что он делает, или одобряю методы, но я не верю, что Боб двигал землю и небеса, чтобы свести нас — от Китая, яиц, которые не должны были вылупиться, самой смерти — чтобы в конце нас бросить. Что бы ни было, у Боба есть план, и мы — его часть. Другого объяснения тому, что мы все оказались тут, нет. Потому, если мы хотим пережить то, что грядет, нам нужно отложить гнев и помочь ему.

Фредрик открыл рот, чтобы возразить, но Челси подняла руку.

— Я верю тебе, Джулиус, — тихо сказала она. — Я не могу простить его за годы, которые он позволял нам гнить, но я верю, когда ты говоришь, что это сделал Боб. Даже учитывая удачу Цилиня, вся ситуация слишком маловероятна, чтобы не увидеть отпечатки пальцев пророка на ней. И, если Безымянный Конец все съест, Боб тоже умрет, а он слишком эгоистичен для этого. Но если все это — часть плана Боба, что это означает? Зачем он нас свел?

— Для совместной работы, — Джулиус посмотрел на генерала Джексон. — Всех нас. Кланы драконов, ООН, духи, Мерлины — все мы приперты к одной стенке. Чтобы выжить, нужно объединить силы.

— Для чего? — спросил Мирон. — Магия снаружи, может, не убийственна, но вырубит нас раньше, чем мы пройдем три фута. Может, драконы выдержат лучше, но я не вижу, как это сработает, когда половина из нас не может покинуть дом.

— Мы пройдем на десять футов, но общая идея ясна, — согласилась Амелия. — Выброс магии — не шутка. Это может сбить за миг, и гореть будет все время. Но хорошая новость в том, что я думаю, что это влияет и на Безымянный Конец.

— Откуда ты это знаешь? — осведомилась генерал Джексон.

— Потому что, как уже отметила Марси, мы еще не мертвы, — сказала Амелия. — Прошло шестнадцать часов с тех пор, как Алгонквин отдала себя Левиафану. Нужно время, чтобы съесть пять Великих Озер, но не столько времени. Думаю, Левиафан застрял, как и мы. Это дает нам немного времени.

— Сколько? — спросил Джулиус.

— Этого не хватит, — Ворон спрыгнул с плеча Амелии на подоконник. — Выброс выглядит тяжелым, но он уже какое-то время был легче. По моему непрофессиональному мнению, у нас есть час-два, и можно будет безопасно выходить наружу.

— Тогда нужно работать, — Марси встала.

— Я думала, мы согласились ждать Боба, — сказала Амелия.

Марси закатила глаза.

— Мы не можем просто сидеть, пока пророк не придет и не скажет, что делать.

— В прошлый раз сработало, — Амелия пожала плечами.

— Потому что он тебе сказал, что сработает, — отметила Марси. — У тебя есть указания для этого кризиса?

Дух драконов покачал головой, и Марси развела руками.

— Вот и все. Может, Боб появится с планом действий, чтобы спасти нас, но до этого нужно слушать Джулиуса и собирать информацию для своего плана, потому что у нас нет времени на ошибки.

— Согласен, — Цилинь встал и повернулся к Джулиусу. — У тебя полная поддержка Золотой Империи. Мои драконы уже летят сюда. Мы поможем биться с Безымянным Концом, как сможем.

Джулиус моргнул.

— Эм, это фантастика, но откуда ты знаешь, что они прибудут? Я только сказал минуту назад, что мы должны работать вместе.

Цилинь пожал плечами.

— Потому что я хочу их тут, а когда я чего-то хочу, моя удача это дает.

— Правда? — Марси присвистнула. — Это крутая сила.

Золотой Император пожал плечами, но Джулиус широко улыбался.

— Думаю, я понимаю, как это сработает, — взволнованно сказал он, повернувшись к Фредрику. — У тебя старый Клык Челси, ты можешь прорезать путь к любому Хартстрайкеру, так что у нашего клана есть путь в город. С Хартстрайкерами и Золотой Империей половина драконов мира будет биться против общего врага. Этого еще никогда не происходило! — он улыбнулся еще шире. — Видите? Это точно план Боба! Потому что заставил нас мучиться! Мы оказались нужном месте и в нужное время, с доверием и необходимыми орудиями, чтобы биться с Левиафаном!

— В этом есть смысл, — признала Марси. — Но разве не ты говорил, что глупо пытаться угадать намерения пророка?

— Что еще это может быть? — спросил Джулиус. — Он вернул тебя и генерала Джексон, тут Ворон, Амелия и Смертные Духи. Мерлины, ООН людей и оба типа духов. Все разумные магические силы мира представлены нами. Мы даже застряли в одном доме. Если это не дела пророка, я не знаю, что это.

— Это логично, — Фредрик хмуро смотрел на свой Клык. — Полагаю, я должен начать приводить сюда клан?

— Пока нет, — быстро сказала Амелия. — Магия лучше, чем она была ночью, но все еще нестабильна для телепорта. Если попытаешься прорезать путь, можешь лишиться головы.

— И нам нужно лучше знать, с чем мы боремся, — добавил Джулиус. — Золотой Император может повелевать своими драконами, но я — лишь один голос в Совете Хартстрайкеров. Если я втяну в это Бетезду и Иена, и они увидят Левиафана как бой, где не победить, они могут решить скрыться. У нас один шанс, значит, мы не можем никого втягивать в бой, пока мы не поняли, как победить.

— Если мы победим, — мрачно сказал Мирон.

— Нужно так думать, — сказала Марси. — Иначе для чего бороться?

— Спасибо, Марси, — Джулиус улыбнулся ей. — Первая проблема — понять, как выбраться туда и посмотреть на проблему. Как только мы поймем, с чем имеем дело, мы сможем понять, как это одолеть, ведь должен быть способ. Боб не мучился бы так, сводя нас вместе, если бы у нас не было шанса.

— Тогда почему он не сказал нам? — Эмили хмуро смотрела на него. — Все говорят о силе драконов-пророков, но зачем эта сила, если они ничего не говорят?

— Потому что знания о будущем меняют его, — рявкнула Амелия. — Серьезно, Феникс, внимательнее.

— Боб не скажет нам о своих ходах, пока не сыграл их, — согласился Джулиус. — Но то, что мы вместе на его доске, означает, что игра уже идет, и мы — ее часть. Он с самого начала говорил мне быть собой, и нам нужно так сделать. Если я важен для пророка, как все мне говорят, то это должно указывать на то, куда нам нужно двигаться для успеха. И даже если я ошибаюсь насчет всего этого, как общая работа может быть плохой идеей? Силы за этим столом представляют объединенную силу нашего измерения. Мы должны смочь одолеть Левиафана.

Он со стуком опустил ладонь на центр стола, и Марси затаила дыхание. Она видела, как Джулиус творит свое, достаточно, чтобы знать, что он рисковал, пока звал всех на свою сторону, но это работало. Все на кухне кивали. Даже Челси была убеждена, а Амелия изначально была заодно. Сдерживалась только генерал Джексон, которая смотрела на Джулиуса так, словно не знала, что о нем думать.

— Ты — очень странный дракон, — сказала она, наконец. — Я не хочу доверять выживание человечества одному из пророков врага, но не могу сейчас отказываться от союзников. Если ты обещаешь, что два самых больших клана драконов не съедят моих солдат, мы будем с вами работать. Я уже позвала подкрепление из штаба ООН в Нью-Йорке, как и полевых офицеров из Чикаго и Торонто. Как только магия позволит лететь, тут будут вертолеты, оружие и боевые маги. Все, кроме танков. Придется предупредить моих людей в этот раз не трогать драконов, но если будет так плохо, как я боюсь, вряд ли спутанная цель будет проблемой.

— И мы поможем, — сказала Марси. — Очевидно, что я помогу, но я предлагаю помощь как Первого Мерлина, значит, говорю и за Мирона.

— Я уже помогаю через ООН, — заявил старший маг. — Но если так ты будешь ощущать себя важной, можешь приписать меня.

Вчера Марси не тронула бы сэра Мирона Роллинса, даже если бы он был последним магом на земле. Но его слова СЗД прошлой ночью и его старания защитить мир от магической катастрофы подняли его сильно в ее глазах, и она даже приняла его ворчание с улыбкой. Джулиус тоже улыбался, озаряя ее счастьем, которое светилось внутри него. Он всех соединил, это Джулиус всегда хотел сделать. И когда это вышло так быстро, еще и со всем на кону, он радовался. Может, это сработало только из-за того, что они придерживались плана Боба, но Марси все равно им гордилась. Она гордилась всеми, потому что они собирались давать отпор.

После поражений они собирались покончить с этим. Она все еще должна была отомстить Алгонквин за то, что случилось на Земле Восстановления, и за Ванна Егеря. Теперь у нее был шанс. Они добьют Алгонквин и покончат с ее глупой и безрассудной идеей супероружия из Левиафана. Марси уже представляла армии драконов и истребители, летящие по небу, когда что-то ударило по ее чарам так сильно, что она чуть не упала.

Она сжала стол, чтобы удержаться, неправильность бушевала в ней. Это пропало через секунду, и она удивленно и с болью моргала. Амелия тоже была потрясена, ее янтарные глаза расширились, она вскочила на ноги.

— Кто-то еще это чувствует?

— Что чувствует? — Джулиус посмотрел на Челси, она покачала головой.

— Я ощутил, — Мирон прижал дрожащую ладонь ко лбу. — Кто-то сделал только что нечто ужасное с магией, которой мы окутали дом.

— Ее связали в узел, — прорычала Амелия, выходя из кухни. — Хороший узел на конце хорошего заклинания.

— Но это безумие, — Марси поспешила за ней. — Хорошее или нет, заклинание в такой густой магии — это как бросить спичку в море бензина. Кто бы так глупо рискнул…

Она не закончила, ведь в этот миг огромная сфера льда появилась в гостиной, рухнула на паркет со стуком. Холод исходил волнами, и температура в доме тут же упала на десять градусов. Марси все еще удивленно пялилась, когда сфера взорвалась ледяной пылью, выпустив зимний циклон ярости, каким была Свена, Белая Ведьма.

Глава 2

— Где она?

Джулиус юркнул за Амелию. Попытался. Его сестра была перед ним секунду назад, а теперь ее не было видно, и он стоял лицом к лицу с разъяренной Свеной, ее голубые глаза сияли, как радиоактивный кобальт, в ледяном тумане ее прибытия.

Иней стал оседать, и Джулиус понял, что новая глава клана, созданного из Дочерей Трех Сестер выглядела… странно. Она все еще ужасала, но эффект был приглушен пушистой белой шалью, которой она укрыла плечи. Она была такой большой, что он не увидел Катю, пока драконша не пошевелилась, выглядя смущенно и решительно. Она встала рядом с сестрой. Даже это было странно, потому что, хоть Джулиус видел только двух новых драконов в доме, он ощущал запахи множества драконов. Его мозг уже различил четырнадцать уникальных запахов, и то, что он знал только о двоих, вызывало панику. Где были другие? Это была засада?

Но, пока он озирался в поисках скрытых драконов, большая белая шаль Свены стала подрагивать. Она пошевелилась снова, и когда он посмотрел на нее, Джулиус вдруг понял, что пушистая белая шаль на плечах Свены не была шалью. Это были драконы. Крохотные.

Маленькие змейки размером с такс цеплялись за тело Свены коготками. Каждый был пушистым и белым, потому сначала они выглядели одной массой. Как только они начали двигаться, Джулиус насчитал дюжину, и каждый глядел на него, их глаза были огромными и синими, как у Свены, полными подозрений.

— Боже, — сказала Марси рядом с ним, прижав ладони ко рту. — Это… ты покрыта дракончиками?

Как всегда, Свена проигнорировала ее.

— Где Ходящая по измерениям? — закричала она в лицо Джулиусу.

— Н-не знаю, — пролепетал он. — Она была тут секунду назад, но…

Свена повернулась и прошла к ближайшей двери, сорвала ее с петель, даже не попытавшись повернуть ручку. Когда это оказалась ванная, она повернулась и выбила дверь чулана. Дракончики тревожно пискнули, когда разлетелись щепки, и Катя поймала их, когда они побежали прочь от яростной матери.

— Простите, — сказала Катя, безумно собирая извивающихся малышей в руки. — Она была такой с тех пор, как мы увидели новости. Мы ушли, как только магия стабилизировалась достаточно, чтобы позволить телепорт. Я пыталась заставить ее подождать, но… — она умолкла и беспомощно пожала плечами, отошла в гостиную, чтобы пропустить толпу, которая выходила из кухни в коридор.

— Что она делает? — рявкнула Челси, проходя вперед в момент, когда Свена выбила дверь в подвал.

— Ищет Амелию, — сказал встревоженно Джулиус, глядя подавленно, как еще часть его дома стала щепками. — Я не знаю, что случилось! Амелия была тут секунду назад!

— О, да что же… — Челси отдала дочь Фредрику и шагнула вперед, подняла голос в реве. — Амелия! Хватит прятаться, трусиха! Иди сюда и прими последствия своих действий как дракон, пока от дома Джулиуса еще что-то осталось!

Слова звенели эхом в здании. Даже Свена замерла, прервав разрушение, ее уши подрагивали, она слушала. Она собиралась пойти наверх, когда Джулиус ощутил, как что-то вздохнуло в его огне, а потом воздух перед ним замерцал, как мираж, и появилась Амелия.

— Свена! — бодро и фальшиво сказала она. — Как мило, что ты… кхм… завалилась.

Слова звучали пусто в тишине, которая последовала. А потом медленно, как ледник, Свена повернулась к ней. Холод двигался с ней, и Джулиус задрожал. Даже Катя отпрянула, унося с собой охапку малышей. Она укрылась за Джулиусом и Марси в коридоре, оставив Амелию и Свену в гостиной одних.

— Ты, — прошептала Свена, слово слетело с ее губ ледяным дымом. — Ты была мертва. Я это видела. Брогомир тебя убил!

— Да, — сказала Амелия. — Но я могу объяснить…

— Объяснить? — взревела Свена, волна инея пронеслась по полу. — Мы чуть не начали войну из-за тебя! Как ты вернулась?

С каждым злым словом холодная магия в комнате становилась острее. Даже Амелия вздрогнула, и один из белых малышей на плече Кати спрыгнул на спину Марси. Сердце Джулиуса застыло, когда дракончик попал, но, хоть она пошатнулась от столкновения, Марси не упала. Она даже не испугалась. Наоборот. Ее глаза искрились, она оглянулась на дракончика, поднимающегося по ее толстовке.

— Джулиус… — прошептала она, нежно гладя его белую голову. — Он такой мягкий.

Джулиус побежал на кухню, вернулся через мгновения с парой рукавичек для плиты.

— Вот, — он сунул их в руки Марси. — Тебе это понадобится. И держись подальше от его рта.

Марси кивнула, но все еще зачарованно смотрела на крохотного дракона, цепляющегося за ее плечо.

— Тако-о-о-ой пушистый.

Он вздохнул и надел рукавички на ее ладони. Когда он убедился, что она не потеряет палец, он повернулся к ссоре, проходящей в паре футах от них.

— Что ты такое? — осведомилась Свена, иней у ее ног пошел рябью, она шагнула к Амелии. — Ты даже пахнешь не как дракон. Ты пахнешь как он, — она указала на Ворона, который прилетел и сел на перила лестницы, откуда было видно лучше. — Что ты с ней сделало, существо? Где Ходящая по измерениям?

Амелия закатила глаза.

— Ради огня. Это я, ледяная королева. Если хочешь доказательства, могу рассказать о ночи в тысяча двухсотых, когда я напомнила тебя вином из бочек, и ты побежала и спасла столицу Словении. Если эта история известна, я могу рассказать всем, как ты влюбилась в человека-рыбака и просила меня прикрыть тебя перед сестрами, пока ты бегала за его лодку для…

— Ладно, молчи, я тебе верю, — напряженно сказала Свена, ее бледные щеки вспыхнули. — Но это не объясняет, как ты тут оказалась.

— Ну же, — Амелия рассмеялась. — Ты же не думаешь, что мелкая помеха, как смерть, может остановить такую поразительную драконшу, как я?

— Мелкая помеха? — повторила Свена, сжимая кулаки. — Ты была пеплом, Амелия! Я это видела! Человек, в которого мы поместили твой огонь, тоже умер. Твой огонь пропал. Драконы после такого не возвращаются.

— Знаю, — гордо сказала Амелия. — Но это не касается меня, потому что я уже не дракон. Я — божество.

Она развела руками, но Свена только фыркнула.

— Что это означает? Любому уважаемому дракону поклонялись как божеству. Даже твоя безвкусная мать обманом заставила ацтеков предлагать ей кровавые жертвы.

— Не путай меня с Бетездой, — оскорбилась Амелия. — И я не говорю о человеческом поклонении. Я — высшее создание. Вот, смотри сама, — она протянула руки к лицу белой драконши. — Посмотри на мою магию. Это похоже на обычную магию дракона?

Свена прищурилась.

— Конечно, нет. Мы уже это обсудили.

— А я пытаюсь ответить на твой вопрос, — Амелия улыбнулась. — Я возвысилась, Свена! Я не просто обманула смерть, я ее бросила! Я попросила Боба убить меня, чтобы я смогла отправиться с Марси через смерть человека в Море Магии. Там я завоевала и поглотила Смертный Дух драконов, забрала себе его силы, навеки привязав всю магию драконов к этому измерению, — ее улыбка стала маниакальной. — Теперь понимаешь? Я решила проблему того, что мы не местные, с которой ты работала пять веков! Я! Ты всегда звала мой интерес к людям эгоистичной одержимостью, но через магию людей я решила самую большую проблему нашего вида! Даже ты не смогла ее решить! Я это сделала, и теперь я — первый дракон, который стал бессмертным, слившись с бесконечным источником магии, что означает, что я официально победила. Наше соперничество завершено. Ты уже никак не можешь меня одолеть. Даже если ты сможешь меня убить, я вернусь, как любой другой дух, и рассмеюсь тебе в лицо, — ее выражение лица стало невыносимо нахальным. — Смирись, ледышка, ты проиграла.

Амелия рассмеялась. Громкий мерзкий хохот победителя. Свена задрожала. Джулиус отпрянул от вида, укрывая Марси своим телом от неизбежного взрыва, который происходил, когда гордому дракону указывали на поражение. Но, когда он открыл рот, чтобы окликнуть сестру, перешедшую черту насмешки, он понял, что Свена тряслась не от гнева.

Она плакала.

— Дура! — взревела она. — Я думала, ты умерла!

— Ну, так и было, — Амелия растерялась. — Только так все сработало бы. Но я всегда планировала вернуться.

— Я этого не знала! — закричала Свена. — Ты стала пеплом на моих глазах, — никто не успел пошевелиться, Свена отклонилась и бросила шар льда размером с урну в лицо Амелии. — Как ты посмела так со мной поступить?!

Амелия успела только удивиться, и атака ударила по ней, отбросила ее по гостиной на диван, который взорвался на кусочки дерева и синтетической обивки. Обивка даже не закончила падать, когда Свена оказалась на ней, отбросила кусок льда взмахом руки, сжала плечи Амелии и ударила ее об пол с силой, от которой треснули половицы.

— Ты — единственная, с кем я могу говорить! — кричала она. — Только ты помнила, что означала магия драконов! Ты была наглой идиоткой без тормозов, но моей. Моей идиоткой, врагом, подругой! Ты принадлежала мне, но дала тому нахальному пророку забрать тебя! — она снова ударила Амелию об пол, а потом рухнула, ее лицо пропало за длинными светлыми волосами, она уткнулась головой в плечо Амелии. — Ты подумала, каково будет мне, глупая эгоистичная змея?

Она рыдала, закончив, все тело содрогалось, а огромный кусок льда, которым она бросила в Амелию, стал лужей. Прижатая к полу, Амелия с паникой взглянула на Джулиуса, но он пожал плечами. Он сочувствовал, но Свене. Амелия и Боб сделали это с ней, как и с ним, и хоть Джулиус был хорошим, но не стал спасать сестру от последствий ее безрассудства.

— Ладно-ладно, — сказала Амелия, неловко хлопая по дрожащим плечам Свены. — Я знаю, после кладки яиц драконы эмоциональны, но…

Она умолкла, всхлипнув, ладони Свены сжали ее горло.

— Но, может, я не лучшим образом это сделала, — закончила она, глядя нервно на острые когти Свены, хоть и хвалилась бессмертием. — Я вернулась, так что все круто. Все хорошо, что хорошо кончается, да?

— Все не хорошо, — прорычала Свена, садясь с хмурым видом. — Ты меня обидела, и я хочу извинение. Настоящее. Сейчас. Или я больше не буду с тобой говорить.

— О, перестань! — закричала Амелия. — Нам по пять лет?

Свена упрямо стиснула зубы, и Амелия опустила голову на пол со стоном.

— Ладно, — она потерла руками лицо. — Прости.

Белая драконша не была довольной.

— Пообещай, что загладишь вину, — потребовала она. — Долг жизни за одну услугу на мое усмотрение.

— Ни за что! — закричала Амелия. — Я уже призналась, что немного ошиблась, но ты сумасшедшая, если думаешь, что я дам тебе услугу.

Это было перебором, но Свена не дрогнула. Она упрямо сидела на груди Амелии, хмуро глядя на нее, тишина становилась холоднее, пока новый Дух Драконов не вздохнула.

— Хорошо, — прорычала она, поднимая руку. — Если это тебя остановит, то я клянусь долгом жизни, что заглажу вину услугой на твое усмотрение.

— Идет, — Свена тут же сжала протянутую ладонь Амелии. Едва их пальцы соприкоснулись, магия дракон ударила по комнате, как гильотина. Одна услуга была небольшой ценой долга, но новый статус Амелии явно дал заклинанию бонус, потому что Джулиус даже не был частью сделки, а магия, которая была вовлечена, была такой сильной, что он охнул. Даже Марси было неуютно, она потирала ладони, словно они болели. Но Свена была довольна, ее губы изогнулись в нахальной улыбке.

— Извинения приняты, — сказала она и изящно поднялась на ноги. — Ты всегда красиво пресмыкалась.

— Молчи, — прорычала Амелия.

— С чего бы? — Свена посмотрела на нее свысока с ухмылкой. — Я только что поставила себя на вершину.

— Что? — завизжала Амелия, вскакивая на ноги. — Это не считалось!

— Считается, — Свена тряхнула волосами. — Все слышали, как самопровозглашенное божеств извинилось и согласилось на услугу за мое прощение. Включая Золотого Императора, — она приподняла бровь, взглянув на Цилиня, стоящего за Джулиусом в коридоре. — Думаю, мы видели, у кого тут настоящая власть.

— Обманщица, — прорычала Амелия с яростью на лице. — Это было перебором!

— Я ничего не играла, — гневно сказала Свена. — Я была оскорблена! Если бы ты сказала заранее, что это был план ради власти, я бы поняла, но разве ты оказала мне такую любезность? Нет! Ты дала мне думать, что ты мертва.

— Она устроила тебе красивые похороны, — печально сказала Катя. — С почестями в море, как она делала для наших сестер.

Свена кивнула, скрестив руки на груди.

— Ты меня обидела, Ходящая по измерениям. Долг жизни — мелочь, которую я могу потребовать за потерю моей величайшей соперницы. Но ты не заслуживаешь моего прощения после того, как втерла мою боль мне в лицо, — она задрала нос. — Нужно было оставить тебя мучиться. Посмотреть, как тебе понравилось бы быть одной.

К потрясению Джулиуса, Амелия рассмеялась.

— Будто ты могла бы, — она улыбнулась. — Признаю, ты меня обыграла, но я должна была понять, что ты блефовала. «Не буду больше с тобой говорить». Ты не смогла дождаться, пока магия уляжется, и прибежала сюда, — она кивнула на малышей, еще цепляющихся за Катю и Марси. — Ты даже взяла своих шариков.

— Я не могла их оставить, — заявила Свена. — Я знаю, как плохо Хартстрайкеры понимают роль родителей, но ответственная драконша не бросает малышей ни на минуту в первый месяц.

— Это точно малыши? — Амелия отошла от обломков дивана, чтобы лучше рассмотреть дракончика на плече Марси. — Они похожи на щетки от пыли. Но, если ты оскорбляешь мою мать, то все прощено. Кстати о прощении, ты должна Джулиусу диван. И много новых дверей.

— Они не выглядят как щетки! — закричала Свена. — Они — новый вид драконов! Гибрид с формой и белым цветом моего клана с перьями Хартстрайкеров, — она протянула руки к дракончику на плече Марси, и малыш чуть не сбил девушку, прыгнув к матери, к радости Свены. — Они будут неописуемо красивыми, — гордо сказала она, держа в руках пушистого дракончика. — И тут моя старшая дочь, родившаяся после смерти Эстеллы, она будет следующим пророком.

Она сказала это так гордо, что Джулиусу пришлось отвести взгляд. Императрица-Мать была не самым надежным источником, но, если Боб украл яйцо Челси и не ждал полдня до того, как помочь ему вылупиться, он был уверен, что его племянница была старше детей Свены на пару часов. Значит, дочь Челси и Цилиня, а не Свены будет следующим пророком. Но он не собирался говорить это Свене. Челси подумала о том же, потому что махнула Фредрику унести ее дочь в облике человека на кухню, подальше от белой драконши.

Такой простой обман не должен был сработать на старой и беспощадной Свене, но получилось хорошо, наверное, потому что опытные драконы не ожидали, что такая малышка могла быть в облике человека. Она решила, наверное, что девочка была закуской, если она вообще ее заметила. Жуткая мысль, но Джулиус был готов подыграть, только бы Свена не взорвалась снова. Будет время рассказать ей правду о том, что сделал Боб, позже, если они выживут. Чтобы это случилось, Джулиусу нужны были все возможные друзья.

— Если тебе станет лучше, мы тоже не знали о планах Амелии, — сказал он, выходя из коридора, чтобы Свена туда не смотрела. — Мы тоже думали, что она умерла. Я рад, что мы ее вернули.

— Я не знаю, почему ты думаешь, что мне лучше от мысли, что со мной обошлись как с простой дурой, — фыркнула Свена. — Но, видимо, это убирает повод вражды наших кланов.

Джулиус тут же встрепенулся.

— Так наш альянс снова в силе?

Свена обдумала это.

— Я не вижу повода дальше враждовать с Хартстрайкерами. Это была вина Ходящей по измерениям, а она уже поклялась заплатить.

Она щёлкнула зубами в сторону Амелии, та закатила глаза.

— Не дай ей обмануть себя, она не оказывает тебе услугу, Джулиус. Свена запаниковала и нарушила свои клятвы.

— Я не паниковала, — гневно сказала Свена. — Я сделала то, что посчитала лучшим для своего клана, учитывая доступную информацию. Теперь, конечно, я понимаю, что поспешила, но кладка яиц сильно сказывается на теле. Добавь травму из-за гибели моего лучшего врага у меня на глазах, и я… могла перегнуть в некоторых решениях. Но все это позади. Амелия умоляла, и я простила, и теперь я чувствую, что в лучших интересах обоих кланов снова нормализовать отношения.

— Мы бы этого хотели, — сказал ей Джулиус. — Мир немного сходит с ума, и нам нужен союз, особенно сейчас.

— Я вам точно нужна, — сказала Свена, гладя пушистого белого дракона рассеянно. — Думаю, я должна позвонить Иену.

— Он хотел бы услышать тебя, — сказал Джулиус, улыбаясь Кате с облегчением. Самая младшая Дочь Трех Сестер сжимала в руках детей Свены, которые боролись между собой, пытаясь вернуться к матери, но она смогла показать ему большие пальцы. Он ответил тем же, когда в дверь постучали.

Все вздрогнули. Даже Ворон растерялся, подвинул когти на деревянных перилах. Когда Джулиус подобрался, чтобы посмотреть в глазок, он, наверное, должен был ожидать, что на другой стороне была высокая темноволосая фигура.

— Добрый вечер, — мягко сказал Черный Размах снаружи. — Можно войти?

Джулиус не знал.

— Мы можем открыть дверь? — шепнул он Марси.

— Я могу подвинуть чары на секунду, чтобы впустить его, — шепнула она в ответ, встала на носочки и посмотрела в глазок. — Но надо ли? Это дракон из боя в тронном зале, ты говорил мне о нем… кхм… — она оглянулась на других, те смотрели на двоих с любопытством. — Я сдаюсь. Это все еще тайна?

Джулиус не знал, была ли это тайна. Он не знал, сколько драконов знали, что Черный Размах был Драконом, Видящим Вечность, Конструктом Будущего, и было ли это важно. Он переживал, ведь дракон снаружи был смертью Боба, если он ничего не сделает, а он еще ничего не сделал. Кроме того, что Боб свел их тут, Джулиус не заметил — и не испортил — планы брата. Он и не хотел. Он думал, что было хорошей идеей объединить всех. Он не хотел это нарушать, но не мог оставить Черный Размах стоять снаружи в магической буре вечность.

— Открой, — шепнул он.

Марси нахмурилась.

— Уверен?

— Нет, — сказал Джулиус. — Но он мог бы пробить путь, если бы хотел. Так чары останутся целыми и под контролем, — насколько это было возможно, когда были вовлечены пророки.

От этой мысли его мутило, но Марси уже вытащила маркер из кармана и стала переписывать заклинание, которое они с Мироном нарисовали на восстановленной входной двери. Через полминуты она схватила засов и подняла его, приоткрыла дверь и впустила Черный Размах в дом.

Он прошел тихо, как тень, стряхнул сияющую магию с черных шелковых рукавов древней китайской туники. Марси захлопнула за ним дверь.

— Спасибо, — вежливо сказал он.

— Кто это? — Свена взглянула на Цилиня. — Один из твоих?

Золотой Император покачал головой, что было шоком. Как правитель всех китайских драконов, он, по мнению Джулиуса, должен был править и Черным Размахом. Но Сян был растерян, как и Свена, что удивило Джулиуса больше всего. Свена была самой близкой сестрой Эстеллы. Если кто и должен был узнать Черного Размаха, то это она, но она его не узнала.

— Эстелла боялась своей смерти, — сказал Черный Размах, не дав Джулиусу спросить. — Она не говорила обо мне. А Золотого Императора я не трогал, и все пророки должны держаться от него подальше. Даже до того, как драконы убежали в это измерение, магия Цилиня искажала будущее. Мы избегаем его любой ценой.

Он мрачно посмотрел на золотого дракона, закончи, но Джулиус все еще не понимал.

— Если ты его всегда избегал, почему ты сейчас тут?

— Потому что должен быть, — Чёрный Размах скрестил руки. — Время пришло. Я тут за Брогомиром.

Все драконы охнули, но Джулиус почти рассмеялся от облегчения. Может, он что-то сделал правильно, потому что честно смог сказать:

— Боба тут нет.

— Все хорошо, — ответил Черный Размах. — Он будет.

— Нет, — гневно сказал Джулиус. — Я уже понял его план. Мы тут, чтобы биться с Левиафаном. Ему не нужно тут быть, — и он не придет, зная, что тут ждал Черный Размах, а он точно это поймет. — Он не придет.

— У него нет выбора, — сказал Черный Размах, печально встречая хмурый взгляд Джулиуса. — Он должен прийти, потому что ты тут. Вокруг тебя развивается вся его работа, и теперь ты будешь его концом, — он улыбнулся, холодный изгиб губ не затронул его глаза. — Мне нравится, когда все красиво складывается.

Джулиус не знал, как ответить. Он хотел кричать, что пророк ошибался, что Боб не придет глупо в очевидную ловушку, но это тоже было ловушкой. Он давно узнал, что пророки не врали. Им не нужно было. Только они видели всю доску, но, в отличие ото всех в доме, Джулиус уже менял будущее раньше. Он одолел Эстеллу, когда все видения будущего говорили, что это невозможно. Он мог справиться и тут. Но, когда он открыл рот, чтобы сказать это, его сбил с ног огромный грохот, что-то очень большое на скорости столкнулось с его домом.

* * *

За три минуты до этого Брогомир, Великий Пророк Хартстрайкеров и тема многих разговоров, стоял на дне когда-то полноводной реки Детройт, рыл Клыком Мага сухую грязь, бормоча под нос, как безумец, каким его и считали многие драконы.

— Плохо. Плохо, плохо.

Воркование донеслось в паре футов ниже, и он подбежал к голубке, пьющей из лужицы, оставшейся во впадинке от давно брошенного бака с бензином. Только эта вода осталась в реке.

— Это плохо, — повторил Боб, запуская пальцы в длинные черные волосы. — Сколько воды осталось в озере Эри?

Голубка пожала крыльями, но это было не важно. Боб знал, сколько воды оставалось в каждом Великом Озере, потому что видел это будущее тысячу раз. Он видел все возможные варианты этого дня, достаточно, чтобы знать, что не на такой вариант он надеялся.

— Очень плохо, — ворчал он, вытащил телефон и взглянул на часы на крохотном зеленом экране. — Похоже, все развивается быстрее, чем хотелось бы. Будет тяжело.

Голубка запрыгнула на его плечо, успокаивающе воркуя, и он поцеловал ее пернатую шею.

— Видимо, я должен был опоздать, да? Я обещал тебе большое приключение, а такие не заканчиваются так, чтобы на часах оставалось время.

Это должно было стать шуткой, но он не смог скрыть дрожь в голосе, поднял голову и посмотрел на тень над ними. Голубка тоже посмотрела, ее темные глаза были древними и спокойными.

Мы большие для вас, да? — она склонила голову. — Как интересно. Я еще не видела Конец с такого ракурса.

— Я говорила, что покажу тебе новое, — сказал Боб, отклоняя голову, пытаясь заметить конец Левиафана.

Его не было. Дьявол, с которым заключила сделку Алгонквин, занимал все небо, закрывая солнце матовым черным панцирем и тысячами глазок насекомого. Под огромным телом тысячи хлещущих щупалец работали, вытягивали оставшуюся воду из озёр Алгонквин. Одно щупальце опустилось рядом с ними, пока он смотрел, как длинная труба, которая втянула лужицу, откуда только что пила его голубка. Когда вода закончилась, щупальце подвинулось, кончик впился в дно реки, как нос муравьеда, искало больше воды. Боб пнул черную плоть, пока она проносилась мимо, и ушиб пальцы ноги.

— Пора идти, — сказал он, взглянув на свою кровавую одежду в последний раз. Алый пиджак был его любимым, но он потрепался по краям, потому он и надел его. Дуэль с Челси была хорошим поводом потерять вещь. С этим и кровавыми дырами от пальцев, которые оставила его сестра спереди, пиджак отжил свое, и Боб не стал его жалеть, меняя облик, когда-то красивая ткань порвалась на ленты, он взлетел в небо, изменившийся Клык Хартстрайкера был на его когтях, как перчатки, защищая его от кружащейся магии внизу. — Запрыгивай! — крикнул он голубке, которой было тяжело успевать за его большими крыльями. — Нужно спешить. Я уже видел все варианты, как это закончится, и если мы не уложимся в график, все может взорваться над нашими…

Он замолк со стоном боли. За ним тихое щупальце, которое он пнул, вдруг развернулось. Боб считал, что шансов, что монстр заметит такой мелкий удар, почти не было, но он недооценил Безымянный Конец, потому что черная конечность свернулась в воздухе, как хлыст, чтобы сбить его с неба.

Если бы он был человеком, удар убил бы его мгновенно. Как дракон, он просто полетел кубарем к земле, через обломки Небесных путей, пробил крышу одного из последних целых зданий в СЗД.

Глава 3

Джулиус схватил Марси и бросился с ней в сторону, они успели избежать кусков дерева. Дракон ворвался, как метеорит, пронесся через чердак и второй этаж над их головами и рухнул на дорожку из гравия спереди. Он еще катился, когда Джулиус ощутил знакомое жжение магии Марси, хлопнувшей, как порвавшаяся резинка. Чары, запоздало понял он. Чары, защищающие дом, были сломаны, значит…

— Призрак!

Марси закричала имя под ним, и вдруг дух оказался там, но не такой, каким Джулиус его помнил. Это был не пушистый просвечивающий кот. Это была даже не тень римского воина без лица, облик, который Пустой Ветер предпочитал в бою. Это был великан. Огромный мужчина в выше двух метро, который выдыхал ветер холоднее льда Свены. Его плоть была все еще темной, но не тенью, не просвечивала. Наоборот, дух теперь выглядел плотнее Джулиуса. В нем было столько магии, что Призрак имел вес, с каким ни дно живое существо не могло сравниться. Джулиус мог ощутить свою магию, склоняющуюся к духу, как кусочки металла — к магниту, Призрак поднял руку, чтобы остановить поток радужной магии, текущий к ним, чтобы поглотить.

Он остановил и разрушение дома, по центру которого была дыра размером с дракона, структура больше не была стабильной. Камин развалился, пока Джулиус смотрел, оставив зияющую дыру в гостиной. Он поднял взгляд, чтобы убедиться, что крыша не рухнет, когда увидел, что дух Марси смотрел на них.

Как всегда, лицо Пустого Ветра соответствовало его имени — пустой шлем с двумя бело-голубыми сияющими глазами, парящими внутри, как светлячки, но и тут кое-что изменилось. Там уже были не только тени. Тьма была глубже. Глядя в нее, Джулиус почти ощущал себя забытым, словно его кости уже рассыпались пылью. Это ужасало, но он не мог заставить себя отвести взгляд. Он попался во внезапное осознание, что он был смертным, даже дракон, как он, когда-то умрет и будет забытым. Они все будут забыты, и…

Марси прижала ладони к его глазам, разрушая чары. Джулиус сжался, едва тьма отпустила его. Он все еще тяжело дышал, когда услышал, как она кричала на Призрака:

— Я думала, это работало только на другой стороне!

— Как и я, — ответила тысяча пустых голосов.

— Ты можешь это приглушить как-то?

Долгая пауза, а потом холодный ветер начал утихать.

— Прости, — сказал Призрак более нормально, хотя голос остался жутким. — Просто… я еще не имел столько магии. Это потрясающе.

— Уверена в этом, — Марси опустила руки с глаз Джулиуса. — Но, как когда-то говорил мудрец: «С большой силой приходит большая ответственность». Я не против того, что ты наполнил себя магией, но, прошу, не устраивай Джулиусу экзистенциальный кризис. Я только его вернула.

— Прости, — снова сказал дух, а потом его голос стал бодрее. — Я остановил магию.

— Я видела, — гордо сказала она. — И поймал дом! В обоих случаях — отличная работа. Работай, пока мы с Мироном не восстановим чары.

— Я могу держаться, сколько нужно, — сказал Призрак, его пустой голос был слишком радостным, по мнению Джулиуса. — Так было в Море Магии, но даже сильнее. Я могу тут летать, Марси. Я ощущаю мертвых по всему миру. Они зовут меня, и я могу теперь им помочь. Я могу помочь им всем.

— И мы поможем, — пообещала Марси, помогая Джулиусу встать. — Но сейчас нужно сосредоточиться на насущных проблемах, например, что пробило нашу крышу.

Она посмотрела на пробитую стену дома, хмуро глядела на большого дракона, все еще лежащего в длинной яме, которую он оставил в их гравии. Судя по перьям, нарушителем был Хартстрайкер, но Джулиус еще не видел никого такого яркого, кроме самой Бетезды. Даже в пыли дома, который он пробил, дракон выглядел как большая райская птица. Его перья были буйством зеленого, красного, лилового, золотого и темно-синего цветов. Тяжелые костяные перчатки скрывали изящную чешую на его когтистых лапах — изменившийся Клык Хартстрайкера. Несмотря на все это, пока голубка не спустилась через оставленную драконом дыру, тянущуюся до Небесных путей, Джулиус не понял, какого Хартстрайкера видел.

— Боб?

Красивый дракон стряхнул пыль с перьев и перевернулся, выбрался из кратера и улыбнулся Джулиусу.

— В мою защиту, — сказал он, — я не такой вход планировал.

— Не такой вход… — Джулиус умолк, кулаки сжались. — Что ты делаешь?

— Пытаюсь прийти в себя, — Боб огляделся и заметил что-то в темноте. — Ага!

Он схватил сумку, скрытую под краем тянущейся вверх дороги.

— Я убрал это сюда месяцы назад для такого случая, — сказал он, изящно расстегивая сумку длинными когтями, чтобы вытащить идеально сложенную чистую одежду. — Я хотел прилететь, а не рухнуть, но я лишь на пару футов от места, где планировал…

— Брогомир!

Имя прозвучало ревом, даже Боб вздрогнул. Челси вырвалась из разбитого дома. Она прошла расстояние в рекордное время, остановилась перед огромными когтями дракона, убивая взглядом.

— Что за игру ты сейчас ведёшь?

— В этот момент? — Боб поднял одежду. — Пытаюсь одеться, чтобы мы начали полноценный разговор. Я не хочу портить свой шумный вход наготой. Поверь, моя нагота сильно отвлекает.

— Ты всегда отвлекаешь, — прорычала Челси, но отвернулась. Улыбнувшись ей, Боб пропал в облаке дыма и радужных перьев. Когда он появился через миг, он был в рваных джинсах, застегивал гавайскую рубашку поверх заживающей груди. — Амелия тут?

— Где еще мне быть? — крикнула Амелия, проходя через обломки к ним. — Рада тебя видеть, — сказала она, отодвинув Челси, чтобы обнять брата. — Но, серьезно, сколько можно было заставлять нас ждать? Я уже не…

Ее слова затерялись в писке дочери Челси, которая пряталась с Фредриком на кухне, насколько помнил Джулиус. Она вырвалась из разбитого дома и побежала изо всех сил к Бобу. Она прыгнула на него через миг, сбила его в кратер, ударившись об его грудь, как ракета. Он обнял ее в ответ со смехом, держа пальцы подальше от ее острых зубов.

— Да, да, и я скучал, — сказал он, поднимая их на ноги. — Но не время для игр, кроха. Теперь беги к своей маме, — он понизил голос до сценического шепота. — Папочка ревнует.

Цилинь не был рад, глядя, как его младшая дочь, которая только начала давать ему касаться ее, обнимала пророка. Он нахмурился сильнее, когда малышка проигнорировала приказ, решив прилепиться к спине Боба, как обезьяна. Не он один был расстроен. Свена и Катя вышли из разрушенного дома, чтобы посмотреть причину шума, и когда Белая Ведьма увидела ребёнка, липнущего к Бобу, ее голубые глаза расширились от шока, от которого кровь Джулиуса похолодела.

— Боб, — тихо сказал он, нервно шагнув к старшему брату. — Вряд ли это хорошее время для…

— Это единственное время, — смех пропал из голоса Боба. — Не так я планировал все устроить, но все, что я вижу, говорит, что мы движемся по верному курсу, значит, это все время, какое у меня осталось.

— Может, даже меньше, Брогомир, — ответил низкий голос.

Джулиус повернулся и увидел, как Черный Размах прошел к краю крыльца, лишившегося крыши.

— Я дал тебе больше шансов, чем ты заслужил, но больше их не будет, — старший пророк поднял голову и посмотрел на Боба свысока. — Это конец.

От решимости в его голосе желудок Джулиуса сжался.

— Не может быть, — отчаянно сказал он, шагнув к конструкту. — Как это может быть конец? Все еще живы, и мы вместе. Мы можем одолеть Алгонквин!

— Я тут не для того, что может быть, — отмахнулся Черный Размах. — Я тут из-за того, что будет, — он посмотрел поверх головы Джулиуса на высокого дракона, стоящего на краю кратера за ним. — Это твой последний шанс, Брогомир. Поверни, и у тебя еще будет будущее.

— Если я отступлю, будущего не будет ни у кого, — сказал Боб, его голос дрожал впервые при Джулиусе. — Я проверил каждый путь миллионы раз. Это единственный, — он сузил зеленые глаза. — И ты это знаешь.

Черный Размах выдохнул, и ладонь Джулиуса опустилась на Клык на его бедре. Он даже не знал, что хотел делать — была ли у него сила против Черного Размаха — но он не собирался стоять в стороне, пока его брат умирал. К его удивлению, Черный Размах не стал атаковать Боба. Он только протянул руки.

— Если хочешь уничтожить себя, хотя бы отдай мне следующего пророка, — сказал он. — Ей еще рано видеть ее конец.

Просьба была разумной, но Боб не стал слушаться, да и с чего бы? Даже если бы он не восхищался малышкой на его спине — а он явно восхищался — было ясно, что он не собирался ничего давать Черному Размаху. Старший пророк должен был знать это, так зачем просил? Джулиус все еще размышлял, когда лед потянулся по земле, приковал ноги Джулиуса и Боба. Тогда он понял. Черный Размах просил ребенка не ради пророка.

Он сказал это для Свены.

Белая Ведьма стояла у крыльца со своей дочерью на руках. Белая кроха извивалась, но ее мать не замечала. Глаза Свены были прикованы к девочке, висящей на спине Боба. Человеческому ребенку, который оказался не человеком.

— О чем ты говоришь? — осведомилась она, поднимая свою дочь. — Это следующий пророк.

— Нет, — сказал Черный Размах. — У тебя просто дитя. Это, — он кивнул на золотоглазую драконшу на Бобе, — замена Эстеллы. Брогомир вылупил ее из яйца, используя огонь Амелии, Ходящей по измерениям, за полчаса до того, как у тебя была кладка, — он покачал головой. — Мне жаль, Свена из Трех Сестер. Боюсь, ты потеряла раньше, чем начала.

Его губы изогнулись в конце. Это было едва заметно, губы лишь дрогнули, но Джулиус наблюдал за сильными драконами всю жизнь. Он знал опасность, и, судя по тому, как Боб пытался вырваться изо льда, он тоже понимал.

— Нет, — прошептала Свена, иней стал формироваться во влажном воздухе вокруг нее. — Нет.

На втором «нет» странное выражение появилось на лице Боба. У другого дракона Джулиус назвал бы это паникой, но пророки никогда не паниковали. Он все еще пытался понять, что это означало, когда Боб схватил дочь Челси со своей спины и бросил ее Цилиню за секунду до того, как стена льда сбила его с ног.

Джулиус стоял рядом с братом и ощутил холод пролетающего льда, но ему не хватило скорости, чтобы что-нибудь сделать. Удар уже впечатал Боба в спираль дороги, которая прикрывала дом, и его меч — Клык Мага — улетел во тьму. Джулиус затаил дыхание, бетон трещал, пока он ждал, что Боб вскочит на ноги, как делал всегда…

Но не в этот раз.

Когда лед отпустил его, Боб рухнул лицом на гравий в начале дорожки дома. Когда он поднялся, кровь текла из его рта. Он все еще вытирал ее, когда Свена бросилась на него, подняв ладонь, лед ее магии наполнил воздух.

— Свена, стой!

Белая драконша застыла, ее синие глаза взглянули на Амелию, бегущую к Бобу быстрее, чем Джулиус когда-либо ее видел.

— Назад, — прорычала она. Дым срывался с ее губ, она встала между белой драконшей и своим братом. — Брогомир под моей защитой.

— Он украл моего пророка! — взревела Свена. — Наследие моего клана! Он меня обыграл!

Убийственный гнев в ее голосе заставил Джулиуса сжаться. Даже Амелия нервничала, тревожно поглядывала на толстый ковер инея, который теперь покрывал дорожку и все вокруг нее.

— Знаю, это больно, — сказала она, растопив лед у своих ног движением пальцев. — Но у него были причины.

— Причины? — закричала Свена. — Он украл у нас!

— Да, — согласилась Амелия. — Но тебе придется это отпустить, потому что ты можешь добраться до моего братишки только через меня, а мы обе знаем, что ты не можешь.

Это не была бравада. Амелия просто констатировала факт. Они стояли лицом к лицу, и Джулиус ощущал, хоть и ужасно судил о магии драконов, пропасть силы между ними. Но, хоть Свена была куда слабее, она не боялась.

— Потому мы не друзья, — сказала горько белая драконша, хмуро глядя на Амелию обиженными глазами. — Друг не оставил бы такое преступление без наказания. Но это не важно. Мне не нужно побеждать тебя для этого.

Дух Драконов фыркнула.

— С чего ты взяла?

Губы Свены изогнулись в оскале.

— Я требую услугу. Ты не будешь вмешиваться в мой бой, пока Пророк Хартстрайкеров не умрет.

Глаза Амелии расширились, но было слишком поздно. Как только слова вылетели изо рта Свены, пылающая магия Ходящей по измерениям сомкнулась на ней, как капкан, приковывая ее к месту. Свене осталось лишь обойти ее и встать торжественно над Бобом, который все еще отталкивался от земли.

— Видимо, поздно говорить, что это не было личным? — спросил он, слабо улыбаясь ей.

Свена в ответ пнула его изо всех сил, целясь острым носком в точку на его груди, где его поцарапала Челси. Он изменил облик в последний миг и избежал почти всего ущерба, но удар все еще отбросил его к дороге. Когда барьеры из бетона треснули полностью, Джулиус понял, что Боб не играл. Он так привык к уловкам пророка, что даже не думал, что это могло не быть частью плана брата, пока не услышал треск ребер Боба. Когда он шагнул на помощь, железная ладонь опустилась на его плечо.

— Не лезь, — прорычала Челси, ее зелены глаза были каменными, она смотрела на наступление Свены.

— Но он умрет! — закричал Джулиус.

— Лучше он, чем ты, — тихо сказал Цилинь, встав рядом с ними, крепко сжимая в руках младшую дочь, которая отчаянно пыталась добраться до Боба. — Белая Ведьма — одна из самых опасных драконов в мире. Даже я не хотел бы связываться с ней, когда она так злится.

— Только Амелия могла бы это сделать, — согласилась Челси, крепче сжимая Джулиуса. — Теперь она заперта, и наши шансы остановить Свену нулевые. Даже если бы мы могли победить, я бы не влезала. Боб сам это навлек. Он всегда знал, что она не получит пророка, но дал ей думать, что она победила, ради его выгоды, — она прищурилась. — Он заслуживает то, чего получит.

Джулиус не мог спорить с этой логикой, но то, что Боб это заслужил, не означало, что это было правильно.

— Он все еще наш брат!

— А я была его сестрой! — прорычала Челси, ее голос дрожал от старого гнева. — Но это не помешало ему позволить Бетезде сделать меня рабыней, да? Он всех нас поместил на доску, но ради чего? — она оглянулась на Черного Размаха. — Его глупый план даже не сработал.

— Потому что он не смог закончить! — безумно сказал Джулиус, глядя ей в глаза. — Ты будешь стоять тут, позволяя ему умереть?

— Он — тысячелетний дракон, — Челси пожала плечами. — Пусть хоть раз ведет себя соответствующе. Он выбрал этот бой. Он может его закончить.

Что-то точно закончится через пару секунд. Свена уже запрыгнула на край кратера в бетоне, который сделал Боб, когда она пнула его. Она встала над ним, до боли холодная магия лилась из нее фонтаном. Иней на земле был толстой коркой, превратил грязь и бетон укрытия Джулиуса и Марси в белое покрывало, кроме пятен крови Боба. Было ужасно много красного, и Свену это радовало, она зачерпывала кровь горстями, насмехаясь над павшим врагом.

— Что такое, предсказатель? — спросила она, бросая кровавый снег ему в лицо. — Забыл, как уклоняться теперь, когда меня не сдерживает беременность и ваша ужасная пустыня?

— Что с твоей семьей и обидами? — буркнул Боб, его лицо было напряженным от боли, он смог, наконец, сесть. — Ты должна видеть, что это глупо. У меня было преимущество в прошлый раз. Ничего постыдного…

— Это будет не как в прошлый раз, — прошипела Свена, ее лед поднимался по сломанной колонне за ним. — Тут полно холода и воды, а у тебя — ничего. Даже твоя голубка бросила тебя.

Она была права. Когда по Бобу ударил первый кусок льда, голубка улетела в безопасность. Теперь она сидела на крыше дома, которая не развалилась только стараниями Призрака. Джулиус затаил дыхание, глядя на нее, ждал, что что-то произойдет, но голубка просто сидела, чистила перья, словно была глупой птицей, которой всегда притворялась. Он всегда считал, что голубка Боба была особенной, но, может, он ошибся. Может, его брат просто был безумен.

В тот миг, в любом случае, были понятны две вещи: Свена собиралась убить Боба, и никто не остановит ее. Горе Свены пылало, но все драконы тут, как и многие смертные, были теми, кого Боб ужасно использовал. Даже Цилинем играли, Боб и его мать вывели его из себя, потом сломали, чтобы ослабить Алгонквин и усилить Амелию. Джулиус был пешкой столько раз, что и не сосчитать. С того момента, как Бетезда выгнала его из его комнаты, он плясал под дудку Боба. Он был орудием, куклой, домино, которое Боб сбивал и поднимал снова и снова. Он должен был ненавидеть брата за это. За то, что он использовал их, не переживая о том, кого ранил. И все же…

И все же…

— Вот так, — сказала Челси, иней стал собираться в поднятой ладони Свены. — Отведи взгляд, Джулиус. Будет…

Но Джулиус уже ушел.

Он никогда не был сильным драконом, но был быстрым. Джулиус использовал это сейчас, вырвался из хватки Челси, не дав ей понять, что происходило, и поехав по полотну льда, чтобы броситься перед Бобом, взмахивая руками вокруг брата за секунду до того, как лавина острой магии рухнула. Он зажмурился, цепляясь за Боба, готовясь к смерти, которая не пришла. Ледяной воздух застыл, стало тихо, как посреди зимы. Свена недовольно прорычала:

— Что ты делаешь?

Сердце Джулиуса колотилось, он не сразу смог выдавить слова:

— Спасаю брата.

Не отпуская Боба, он приоткрыл глаза. Свена глядела на них свысока сквозь дымку инея, и в глазах ярость смешалась с потрясением.

— С ума сошел? — завопила она, хватая Джулиуса такой холодной рукой, что она обжигала. — С дороги!

Приказ был пропитан магией, было больнее, чем от ее хватки, но Джулиус терпел боль, сжал Боба сильнее, глядя ей в глаза.

— Нет.

Свена холодно оскалилась.

— Если думаешь, что я мягкая, как моя сестра, ты фатально ошибаешься. Я могу растоптать тебя, если нужно, — она снова подняла руку, магия над ними стала острой, как клинок. — Последнее предупреждение, мелкий Хартстрайкер. Отойди.

Джулиусу угрожали достаточно драконов, чтобы он знал, что это был не блеф, но он не отпустил. Он просто сидел там, на коленях во льду, обвив руками шею брата, глядя на Свену. Борьба была бессмысленной. Его тело даже не замедлило бы лед, это раздавило бы их. Но это было не важно, ведь смысл был не в победе. Дело было в Джулиусе и факте, что, что бы ни сделал Боб, он не будет стоять и смотреть, как его брат умирает.

Когда стало ясно, что он не сдвинется, Свена пожала плечами и стала опускать руку. Но, когда ледяная магия размером с ледник чуть не рухнула на них, другое тело появилось перед Джулиусом.

— Свена! — закричала Катя, сжала ладонь сестры своими руками. — Перестань!

Свена была так удивлена, что отпрянула на шаг.

— Что ты творишь, Последняя? — взревела она, взяв себя в руки. — Отойди!

— Нет! — взревела Катя, твердо упершись ногами в кровавый лед перед двумя Хартстрайкерами. — Мне плевать, что ты сделаешь с пророком, но я не дам тебе вредить Джулиусу! Он спас нас от Эстеллы!

— Тот долг был оплачен, — прорычала Свена. — Это дру…

— Это больше долгов! — гневно сказала Катя. — Джулиус — мой и твой друг. С нашей встречи с ним он помогал нашему клану. Даже когда ты порвала соглашения, он был разумным и справедливым. Он мог заклеймить тебя нарушительницей клятв и опозорить весь наш клан. Он этого не сделал. Он понял и принял наши слабости. Теперь он борется за своего брата, как ты боролась за меня, и ты слишком слепа, чтобы это увидеть!

— Брогомир украл нашего пророка! — закричала Свена, ее голос разносился эхом до разрушенных Небесных путей. — Он убил моего врага и украл наше наследие!

— И что? — рявкнула Катя. — Мы все знаем, что ты не собиралась убивать Амелию, и только ты хотела пророка в клане. Мы хотели хоть раз принимать решения сами.

Свена смотрела на нее в ужасе.

— Так ты просто дашь ему уйти с этим? Дать ему забрать наше?

— Это кража — если мы переживаем, — Катя скрестила руки на груди. — Как по мне, мы уклонились от пули. Ты помнишь, какой безумной была Эстелла в конце. Брогомир вдвое младше нее, и у него сложные эмоциональные отношения с голубкой. Зачем нам возвращать это безумие в наш клан? Твоя дочь не будет видеть будущее, но она все еще будет умной, сильной, с магией и беспощадной, как ты. И этого хватит, Свена! Порадуйся этому и отойди, потому что, если ты будешь стоять и издеваться над Пророком Хартстрайкеров, то ты не лучше Эстеллы. Особенно, когда у нас есть проблемы крупнее.

Катя подняла руку и указала на дыру от падения Боба в спиральной дороге, которая формировала потолок над скрытым в пещере домом. У Джулиуса не было времени взглянуть туда во время хаоса. Теперь он по привычке посмотрел, куда показывала Катя, поднял взгляд к небу. По крайней мере, туда, где было небо.

Джулиус резко вдохнул. Он с вчера был в доме, слышал много о кризисе, с которым они столкнулись, но еще не видел его. Теперь он видел кошмар. Бесконечный, с черным панцирем, черными мелкими глазками и извивающимися щупальцами, которые наполнили небо от горизонта до горизонта.

— Это…? — он сглотнул. — Мы видим…?

— Да, — прошептал Боб, его тело было неподвижно, как земля под ним. — Это — Безымянный Конец.

В его словах уже не было смеха. Не было шуток и нахальства, от чего он звучал бы как Боб. Голос шептал в его ухо, будто принадлежащий незнакомцу, но Джулиус только поежился и сжал брата сильнее.

— У тебя есть план, да? Ты можешь справиться с этим.

— План есть, — сказал Боб. — Но сначала… — его голос сменился дрожью, он кивнул вперед. — Это все.

Джулиус не знал, о чем говорил Боб. Он видел впереди Катю и Свену, но, хоть Катя была на месте, стояла перед Джулиусом, указывая пальцем на монстр, закрывшего небо, Свена выглядела как другой дракон. Может, до нее дошли слова Кати, может, она отреагировала на новый облик Левиафана как Джулиус, потому что она уже не была готова убивать. Она была в ужасе, ее светлая кожа стала бледнее, чем иней на ее пальцах, она смотрела на парящую над их головами смерть. Она все еще пялилась, когда Катя схватила ее за руку и оттащила в сторону, подальше от Боба и Джулиуса. Это был их шанс сбежать, но, когда Джулиус попытался встать, Боб притянул его.

— В чем дело? — прошептал безумно Джулиус. — Нужно идти!

— Некуда идти, — Боб сжал брата. — Смотри.

Он кивнул на пространство перед ними. В этот раз, когда Джулиус повернулся, Катя и Свена пропали, не оставив ничего между ними и Черным Размахом.

Старший пророк не двигался с начала боя. Он все еще стоял на разрушенном крыльце, тихо смотрел. Джулиус пытался понять, что изменилось, чтобы Боб так боялся, когда разбитая лампа над их входной дверью чудом загорелась. Она была очень яркой — для безопасности, по просьбе Марси — но из-за повреждений лампочка висела на проводе прямо за Черным Размахом.

С ярко-оранжевым светом за ним Черный Размах теперь был лишь темным силуэтом. Свет странно повлиял на его тень, бросил ее, как кинжал, на белую землю в инее, на кровавый лед до кончиков туфлей Боба. Простая тень, но вместе со льдом, тьмой и ростом Черного Размаха выглядело так, словно кто-то нарисовал линию на земле. Длинную черную стрелу, направленную прямо на Боба.

— Джулиус, — сказал пророк, голос был едва слышным. — Помнишь, как я сказал тебе, что первое видение пророка — всегда его смерть?

Джулиус кивнул, отодвигаясь от края тени.

— Это оно, — прошептал его брат. — Это я видел века назад. Лед, тень, ты и я. Этот момент, — он посмотрел на монстра в небе и сглотнул. — Мой последний момент.

Воздух менялся, пока он говорил, становился острее. Финальным. Было немного похоже, когда Джулиус использовал черную цепь Дракона, Видящего Начало, чтобы одолеть Эстеллу, но теперь, вместо вариантов, которые могли сработать в его пользу, Джулиус ощущал себя как вагон на рельсах. Не было больше вариантов. Каждая деталь — он и Боб, Черный Размах, Марси и другие, Призрак, поддерживающий рушащийся дом, даже спирали снежинок Свены — было частью неподвижной картинки, фона сцены, где все строки были прописаны. Каждый прошедший момент был точкой на линии, ведущей к этому мигу, и теперь они были тут, и было некуда идти, только прямо, к концу.

— Я надеялся, что тебя убьет Свена, — сказал Черный Размах, спускаясь с крыльца. — Шанс был велик, но ты снова выбрался из ситуации.

— Шанс выбраться был, если ты знал то, что я знаю, — ответил Боб, голос чуть подрагивал, он похлопал Джулиуса по голове. — Мой брат умеет творить чудеса.

Черный Размах молчал. Он просто шел по снегу, хрустя на замерзшей земле, пока не оказался над ними, как меч.

— Ты должен гордиться, — сказал он. — За все мои годы на страже я еще не действовал так прямо. Я предпочитаю подстраивать события, чтобы пророки умирали от последствий их действий, как Эстелла. Но ты избежал всех шансов. Сколько бы драконов ты ни подавлял, ты уходишь безнаказанно, — он склонил голову. — Если бы ситуация не была такой тяжелой, я бы хотел позволить тебе продолжить, чтобы понять, как долго ты сможешь поддерживать это безумие. Но ты не оставил мне такой роскоши. Мне не осталось выбора, Брогомир, и я не могу позволить тебе делать то, что ты собираешься сделать.

— Что он собирается сделать? — спросил Джулиус.

Оба пророка посмотрели на него, и Джулиус подавил желание закатить глаза.

— Я не знаю будущего, — напомнил он. — Боб — не идеален, но он всегда приходит к нам в конце. Теперь мы столкнулись с врагом, которого не можем понять, который может все уничтожить. Боб говорит, что у него есть план против врага, но ты даже не даешь ему описать план. Почему? Что может сделать Боб, что было бы хуже этого?

Он указал на черный силуэт Левиафана в небе. Когда Черный Размах не ответил, это сделал Ворон:

— У Боба еще один.

Джулиус вздрогнул, дух опустился на кровавый лед рядом с ними.

— Есть не один способ покончить с миром, — сказал Ворон. — Алгонквин глупо позволила себе заразиться, но не она одна. Тут еще один чужак.

Он посмотрел на голубку Боба, которая все еще сидела на разбитом доме, но Джулиус не понимал.

— Погоди, — он прижал ладонь к ноющему виску. — Погоди-ка. Хочешь сказать, что все дело в голубке Боба?

— Это не голубка, — каркнул Ворон. — Я не знаю, почему выбрана такая форма, но это не зверь или дух. Она не из этой реальности.

— Это Конец, — согласился Черный Размах, его голос дрожал от гнева. — Тот же Конец, который поглотил наш дом десять тысяч лет назад. Последнее Будущее.

— Ну-ну, — Боб протянул руку к голубке, она тут же слетела к нему. — Грубо называть Безымянных.

Джулиус пригнулся, пока птица летела к руке Боба. Он отодвинулся подальше от брата, ведь голубка оказалась не безобидной.

— Это Безымянный Конец? — когда Боб кивнул, его глаза расширились. — Но что… как ты…

— Меня не заставили впустить ее обманом, если ты на это намекаешь, — Боб задрал нос. — Моя любовь — не бессовестный обжора, как мистер Темный Ворчун сверху, и я — не дурак, как Алгонквин. Я пригласил ее к себе, и я до сих пор рад, что она согласилась.

Его голубка счастливо ворковала, но Черный Размах разозлился сильнее.

— Потому ты должен умереть, — прорычал он. — Эта штука, которую ты якобы любишь, монстр, живущий между измерениями, который съел вечность нашей расы! Древние драконы-пророки кормили ее потенциальными линиями времени в обмен на конкретные, пока будущее не закончилось! Я должен был убить тебя, когда ты решил привести ее, но ты ещё не использовал ее силу, и мои руки были связаны.

— Почему? — спросил Джулиус, стараясь не смотреть на Боба. — Я не хочу, чтобы ы вредил моему брату, но если он уже привел Безымянный Конец… это уже повод.

— О, так и было, — сказал Боб. — Если бы он принимал решения, как Челси, я бы умер века назад. Но Черный Размах не как мы. Он даже не совсем дракон. Он — Дракон, Видящий Вечность, конструкт, созданный нашими предками, чтобы быть судьей и палачом. С такими большими силами правила, направляющие его действия, должны быть очень строгими, и самое строгое — то, что ему запрещено убивать пророка, пока он не нарушил правила.

— Почему? — спросил Джулиус. — Тогда уже поздно.

— Потому что будущее не определено, пока оно не стало прошлым, — твердо сказал Черный Размах. — Пока есть хоть мелкий шанс, что будет выбран другой путь, я не могу действовать против пророка. Потому я посылаю каждому пророку видение их смерти от моей руки. Я хочу, чтобы они знали, что будет, надеясь, что тогда они выберут другой путь и выживут.

— Но они никогда так не делают, да? — сказал Боб. — Потому что пророк нарушает твои правила, когда движется к тому, ради чего готов умереть. От такого решения не отказываются.

— Я видел будущее, ради которого ты готов умереть, — прорычал старый пророк. — Потому я тут. Плохо уже то, что ты привел смерть нашего старого измерения в это, но я позволил это, потому что быть супругом для Безымянного Конца — не то же самое, что и использовать его. Но это я не могу позволить. Я не дам пророкам повторять ошибку, которая разрушила наш мир!

Это звучало жутко, но Джулиус не получил ответ на свой изначальный вопрос.

— Но что он планирует сделать? — раздражённо сказал он. — Ты говоришь, что это хуже всего, но никто так и не объяснил, что у Боба за преступление в будущем.

— Спасибо, Джулиус, — Боб хмуро смотрел на Чёрного Размаха. — Хоть кому-то хватило ума спросить о моих планах раньше, чем обвинять меня.

— Я не спрашиваю, потому что уже все знаю, — рявкнул пророк. — Ни у кого нет времени для твоего представления.

— Но это заслуживает представления, — возразил Боб. — Это вторая самая умная идея за всю мою жизнь.

Черный Размах низко зарычал, но Боб уже сосредоточил все внимание на младшем брате.

— Я увидел, что это будет, раньше других, — сказал он, указывая на Левиафана небе. — Эта сцена была моим первым видением. Я не сразу понял, на что смотрел, но умная и повидавшая много мест старшая сестра помогла понять. Безымянный Конец. Обычно на этом все оборвалось бы. Как победить всесильное создание вне нашего понимания? Ответ: другим всесильным созданием! И я знал, где такое найти.

— Потому что он уничтожил наш старый дом, — прорычал Черный Размах.

— Это называется: учиться на ошибках прошлого поколения, — заявил Боб, но Джулиус качал головой.

— Прости, Боб, — сказал он, голос дрожал. — Но это звучит безумно. Ты говоришь о сделке с силой, разрушившей наш старый дом!

— Технически, мы себя уничтожили, — сказал его брат. — Она не заставляла нас продавать наше будущее. Мы это сделали. Не считая нынешних действий Левиафана, Безымянные Концы обычно не агрессивны. Они не планируют уничтожать измерения. Они — падальщики, не хищники.

— Как падальщик, я на это обижаюсь, — сказал Ворон. — Это концы миров!

— Это силы природы, — рявкнул Боб. — Такие же не хорошие и не плохие, как мы. У них сила на уровне измерений, и это мне было нужно.

Он снова поднял голову к небу.

— Я всю жизнь заглядывал как можно дальше в будущее, но, сколько бы миллионов вариантов ни изучал, все заканчивались тут, — он махнул на разбитые Небесные пути, разрушенный дом, Левиафана в небе и Черного Размаха, стоящего перед всем этим как черный памятник. — Веками этот момент был концом событий. Линией, где все ветки будущих заканчивались, — он скрипнул зубами. — Я не мог это терпеть. Я хотел найти решение, но как пройти мимо того, что все заканчивает? Мне нужно было ответить на этот вопрос, и, как любой хороший пророк, я нашел его в будущем.