Последний паладин. Рождение (СИ)

— Ну что, какие планы?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Буду ждать, пока ответят из техподдержки или, может, глюк пройдет.

— Ну да, ну да. Так слушай, сидеть без дела в ожидании — это же скучно. Пошли, прогуляемся, город тебе покажу.

Честно говоря, абсолютно никуда не хотелось идти. С другой стороны, он прав. Тупо сидеть и ждать — хуже не придумаешь. А так время пролетит быстро, и, когда ответят на письмо, я сразу об этом узнаю. Значит решено.

— Хорошо, идем.

— Отлично!

Снова оказавшись на улице, Блуд повернул налево и зашагал в ту сторону, куда до этого тек поток торговцев со своими товарами. Я побрел за ним, с интересом разглядывая местную архитектуру. В большинстве своем дома были деревянные двухэтажные и вторым этажом слегка нависали над улицей. Они плотно прижимались друг к другу торцевыми стенами, и такая сплошная застройка прерывалась лишь пересекавшими поперек улицами и проулками.

Солнце уже вовсю задорно играло лучами в окнах, пуская зайчиков на стены и затененные участки мощеной дороги. Голубое небо было абсолютно чистым без единого облачка. Красиво и красочно, ничего не скажешь. Мне приходилось каждый раз напоминать себе, что этот мир нереален. Поразмыслив, решил обязательно вернуться сюда еще, когда решиться проблема с выходом из игры.

Я повернулся к Блуду, чтобы задать вопрос, но увидел, как тот шел погруженный в свои мысли и многозначительно улыбался, интересно почему?

***

— Я так и знал! — радость переполняла Блуда. — Я знал, что этот дядя не так прост. Он точно плотер! Вон как натурально разыгрывал тут из себя застрявшего в игре. Уххх! Чую-чую разработчики что-то грандиозное придумали. Интересно что? Надеюсь, скоро узнаю, самое главное теперь втереться в друзья, чтобы сюжет был стопудово завязан на мне. Надо Брэйну сказать. Хотя нет, пусть этот умник потом локти кусает, что не поверил вчера! К тому же опять начнет нудить, цифры свои приводить типа "да тут шанс ноль целых ноль дцатых, бла-бла-бла". Нужны стопудовые доказательства.

Блуд незаметно достал из кармана кольцо, что вчера вручил ему этот странный незнакомец, и присмотрелся к свойствам.

Простое кольцо

Качество — обычное.

Прочность — 10/10

Характеристики — нет

Описание: Расспросите жителей деревни Мелвиль о своей находке, может, кто из них знает что-нибудь о бывшем владельце?

Юноша, еще вчера заметил, что награда за просьбу о помощи не такая уж бесполезная, как показалось на первый взгляд. Надо было просто использовать умение разбойника "видеть скрытое", как у кольца появилось невидимое до этого описание. Правда, пока он увлеченно изучал обновку, её чуть не забрали головорезы Мэда, но тут же появился этот незнакомец и хорошенько тех отделал. Что еще раз доказывало, именно он — разбойник под ником Блуд, в реале обычный парень по имени Артем — выбран, для помощи плотеру в запуске нового сюжета.

— Неужели это правда? — Артем сам еще не мог до конца поверить в свою удачу. — Неужели это самое приключение, которого я так долго искал? Похоже, так и есть... Только вот не все так гладко, лишь бы Мэд не помешал со своими козлами. Хотя, не поэтому ли он не тронул вчера этого человека, что в курсе кто тот на самом деле? Ведь одно дело кошмарить простых игроков, а другое человека разработчиков. Может, его заранее предупредили, чтобы не мешал?

***

В это же самое время. Кабинет главы клана "Death and fun*".

_____________________________________________________________________________

Death and fun — англ. смерть и веселье.

_____________________________________________________________________________

За массивным дубовым столом сидел Мэд, задумчиво глядя в пустоту. Вдруг дверь распахнулась, и в кабинет залетел один из бойцов.

— Что за дела начальник? Почему отменен рейд по деревням южнее Вестграда?

— Драг, тебя стучаться не учили? — оторвался от тяжелых дум глава клана.

— Что за беспредел твориться, Мэд? Вчера не дал наказать того зарвавшегося оборванца в городе, сегодня отменил фановый рейд? Бойцы в непонятках, негодуют, веселье обламывается, так не пойдет.

— Тут я решаю что, когда и кому делать! — грозная фигура поднялась из-за стола. — Недовольные могут засунуть свои недовольства в задницу и катиться ко всем чертям в другие кланы. А того человека не трогать! Лично оторву все, что болтается, нарушившим приказ!

— Но..! — попытался возмутиться Драг.

— Я сказал не трогать! — рявкнул Мэд, жахнув по столу со всей недюжинной силой, так что стоявшие на нем приборы попадали на пол. — Пошел вон!

Стоявший посреди комнаты человек дернулся от испуга, потом зло оскалился, но ничего не сказав развернулся к двери и вышел, хлопнув дверью.

— Ну что? — кинулись с расспросом к вышедшему бойцу два ждавших его товарища.

— Ничего, рейда не будет, вчерашнего черта не трогать.

— Как так-то? — хором возмутились бандиты и скривили непонимающие мимы, — и что теперь делать будем?

— Как что? Найдем того оленя и обломаем ему рога!

— Но ведь ты сам сказал — Мэд приказал не трогать.

— Плевать, что он там сказал, — процедил Драг, а потом тихо добавил. — Похоже, настало время менять главу клана.

Три бандита мерзко захихикали и направились прочь от двери кабинета.

***

— Кто такие Блуждающие? — все-таки оторвал я Блуда от его размышлений.

— Чего?

— Тот гоблин в гостинице говорил про нашествие каких-то Блуждающих, кто они?

— Аааа, ты про это! Блуждающие тени, или по-простому — Глюки. Мобы, короче.

— И что в них такого ужасного, что могло распугать постояльцев? — поинтересовался я.

— Да, собственно говоря, ничего, вот только их убить нельзя, — увидев мой непонимающий взгляд Блуд продолжил. — Короче, в одном из недавних обновлений, разработчики хотели ввести такой типа ивент — в городе из ниоткуда появляются эти самые тени, и игроки дружно дают им жара. А дабы обеспечить популярность этого мероприятия и повысить градус страстей, во время появления мобов из игры выйти нельзя. Идея то она может и неплохая, хотя и спорная, — собеседник разошелся не на шутку, но слушать его было интересно, — а получилось — как получилось. Тени появляются, убить их нельзя и выйти из игры тоже нельзя. Благо хоть колокол предупреждает о появлении Глюков, и есть пара минут, чтобы успеть выйти из игры. В общем, руки бы поотрывать этим бракоделам!

— Ясно, а на мое письмо не ответили? — с теплящимся огоньком надежды спросил я Блуда.

— Неа, ящик пустой, — развел тот руками в ответ.

Что ж они так тянут-то?

— О, вот мы и пришли!

Занятый своими мыслями и разговором, я и не задался вопросом "а куда меня ведут?". Как оказалось, надо было. Шопинг! Да, да, вы не ослышались, Блуд привел меня на шопинг. Не такой, конечно, как у женщин — с тряпочками, туфельками, косметикой, а мужской, брутальный с доспехами, оружием и прочими колюще-режущими прелестями.

Я тактично отказался от всего, что мне было предложено в лавке тканевых одеяний. Во-первых, потому что мне не ясна такая неожиданная щедрость человека, что еще вчера не хотел мне помогать просто так, а сегодня пытается задобрить подарками. Логичное объяснение такому поведению только одно — Блуду от меня что-то надо, и пока не пойму что, авансовых подарков принимать не собираюсь. Да и что греха таить, не пришли мне по душе тамошние наряды, какие-то, несерьезные, а в серой мантии и широкополой конической шляпе бородатый и заросший, я себе вообще кого-то напомнил.

После тканевых зашли в магазин кожаных изделий. Тут уже было интересней, и я даже набрался смелости, да в лоб спросил у спутника с чего такая щедрость?

— Ты мне вчера очень сильно помог, это просто благодарность, — последовал ответ.

Не то чтобы я поверил, но прозвучало, по крайней мере, логично. Однако в этом магазине я тоже ничего не приобрел себе.

Потом был еще какой-то магазин, потом еще, но я держался, хотя количество интересных вещей к которым тянулась рука, возрастало. В перерывах мы несколько раз зашли в ювелирные лавки, где Блуд очень настойчиво расспрашивал мастеров, показывая им подаренное мной кольцо. Опа! А вот это интересно. Неужто он надеется, что оно представляет какую-то ценность. Что ж, надежда умирает последней.

Я думал так ровно до того момента, как в одной из лавок мастер, увидев кольцо, утвердительно закивал головой и поведал моему спутнику что-то такое, от чего у того на лице появилась широкая улыбка. Тут-то в голову и закралось сомнение "а не дурак ли я часом?" Что если колечко действительно ценное? Ведь взглянул я на него только мельком. Обидно будет, пусть даже это и игра, все равно обидно.

А время все шло и шло, но ответа от администрации так и не было. Они там про меня забыли что ли?

Я начал нервничать. Да, мир вокруг был безумно красив, реалистичен, моментами я даже забывал, где нахожусь, но все же он не мой, не настоящий. Настоящий, реальный мир был там, где моя семья, жена, которая бедная наверняка вся испереживалась, потеряв меня.

***

— Дзынь, — призывно зазвучал повешенный над дверью колокольчик, когда мы переступили порог очередного магазина.

Оказавшись внутри и оглядевшись, я понял, что попал в рай. Всюду: на прилавке, стенах, у стен посреди просторного помещения находилось бесчисленное количество всевозможных инструментов для того, чтобы сделать врагу в порядке возрастания — от "очень больно" до "смертельно больно".

Глаза разбежались, руки тянулись ко всему без разбора, а маленький жадный грызун взял меня в плен и обещал расправиться со мной самым жестоким образом, если выйду отсюда с пустыми руками.

Хозяин — дворф со снисходительной улыбкой — глядел на меня и молчал.

С чего я взял что дворф? Потому что вспомнил про них, и не только про них. Вообще много чего всплыло в памяти, но в большинстве своем всякие игровые мелочи, но сейчас не об этом. Я "собрался в кучку" и подошел к первой витрине, на которой лежали всевозможные кинжалы. Руки сами потянулись к самому красивому с золотой ручкой и инкрустированными драгоценными камнями.

— Хех, — усмехнулся Хозяин лавки, — не мелковато для такого детины орудие? Оставь его лучше девкам!

Это не я, честное слово, это все сидящий внутри противный грызун. Подавив внутренний бунт, я направился дальше.

Блуд все это время стоял и лыбился. Понял, подлец, что таки нашел, чем соблазнить. Ууу, демон-искуситель. Сейчас выберу самое дорогое оружие, посмотрим, кто тогда будет смеяться.

Прошел мимо одноручных мечей. Повертел парочку в руках. Хороши, но все равно не то. Дальше направился к топорам. Покрутил, перекинул из руки в руку. Нет, опять не то.

— Что ты их лапаешь, как девок! — возмутился дворф. — Брать будешь уже что-нибудь или нет? У меня есть чем заняться.

Какой нетерпеливый продавец, не удивительно, что в лавке никого нет — тут же никаких условий для клиента, даже выбрать по-человечески не дают.

Я остановился и, задумчиво почесав затылок, оглядел ассортимент еще раз. Бердыши, копья, алебарды, метательные топорики и сюрикены, булавы — да тут и дня не хватит, чтобы все осмотреть. Однако мой взгляд остановился на обычном полуторном мече. Ноги сами пошли в направлении, где тот скромно стоял, прислоненный к стене. Подойдя ближе, я взялся одной рукой за ножны, а второй рукой размашистым движением оголил клинок. Широкое лезвие тут же заиграло солнечным зайчиком на стене. Потрясающе. В руке лежит как литой. Убрал ножны и взялся за длинную рукоять, оплетённую темной кожей, двумя руками. Идеальный баланс. Длинный закругленный гард с гравировкой не давал рукам соскользнуть на лезвие. В навершие был инкрустирован небольшой темно-бордовый камень.

Никаких вычурных материалов, никаких кованых декоративных элементов, причудливых изгибов. По сравнению со всем остальным ассортиментом он выглядел просто и даже бедненько, но именно этой простотой клинок и завораживал. Кажется, я влюбился.

Нанес удар по воображаемому противнику, перехватил одной рукой, покрутив мечом, как жонглер, переложил во вторую руку и снова показал чудеса владения холодным оружием, со стороны больше походивший на танец.

— Браво, — без толики иронии произнес озадаченный дворф. — Давно не видел, чтобы кто-то так умело обращался с таким клинком. — Потом он хлопнул натруженной рукой по прилавку и добавил. — Да он просто создан для тебя, друг! Пусть у меня облысеет борода, если я сейчас вру! Бери! За полцены отдам, бери скорей, пока я не передумал!

На том и порешили. Я стоял и крепко держал двумя руками обновки, ожидая у выхода, пока Блуд расплатиться. Судя по его лицу, даже за полцены этот меч выходил "в копеечку".

— Постой, а как тебя зовут? — крикнул мне уже вдогонку хозяин.

— Родомир, — ответил я на автомате, а потом остановился от неожиданности, и повторил, широко улыбаясь, уже больше для себя. — Да, меня зовут Родомир.

Когда мы оказались на улице Блуд развернулся и как-то загадочно глядя мне в глаза спросил:

— Что, память возвращается?

— Похоже на то, — слегка замявшись, ответил я, — только пока маленькими отрывками и неохотно.

— Ясно. Что ж, тогда продолжим?

Собеседник улыбнулся с хитринкой во взгляде.

Эх, гулять — так гулять!

— Веди, — улыбнулся я в ответ.

Пока мы шагали к очередной лавке, я все думал, почему большинство из вернувшихся воспоминаний так или иначе связаны с игрой? А вот все что связано с реальной жизнью никак не хочет вспоминаться, хоть ты тресни.

— Ох! — послушался сдавленный вздох, когда я запнулся обо что-то и чуть не упал.

Посмотрел вниз и увидел, как у моих ног на земле лежал человек. Блин! Похоже, зазевавшись, сбил бедолагу с ног, нехорошо вышло.

— Извините-извините, случайность, — кинулся я помогать незнакомцу.

А тот только молча кивал, не поднимая головы, и махал руками мол "все в порядке". Но я все-таки помог ему подняться.

— Спасибо, — тихо прохрипел странный незнакомец в грязном оборванном тряпье с глубоким капюшоном.

Потом бросив на меня мимолетный взгляд, собрался идти прочь, но тут же застыл как вкопанный, уставившись на меня широко открытыми глазами, будто увидел призрака. Постояв так несколько секунд, он снова опустил голову и чуть ли не бегом поспешил удалиться.

— Хэй, ты там чего застрял? — позвал меня Блуд, ушедший уже на десяток метров вперед.

— Да, да, иду...

Это уже второй человек за два дня, который так посмотрел на меня, будто мертвеца встретил. Странно все это.

***

Из следующего магазина мы вышли часа через полтора, не раньше. Все потому что, подбор доспехов — это вам не хухры-мухры! Тут спешить нельзя. Нужно посмотреть, чтобы было не тяжело, чтобы движения не сковывало и много еще разных т.д. и т.п. Зато когда, наконец, все было подобрано и куплено, я стал походить уже на бравого война, не то что раньше.

А вот Блуд вышел из магазина слегка приунывшим. Еще бы, золота сегодня он оставил немерено. Уже, наверно, сто раз пожалел, что предложил мне этот поход.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я спутника, за сегодняшний день. Благодаря ему мысли о моем виртуальном заточении не давили тяжелым грузом, и не тяготило ожидание ответа от техподдержки, которого, кстати, все так и не было. — Много денег спустил наверно?

— Да, ерунда, — устало улыбнулся Блуд, — сейчас еще в одно место забежим и все на сегодня.

— Еще одно?!

— Расслабься. Тут за углом парикмахерская, не бзди, пойдем.

Цирюльня действительно оказалась прямо за углом, о чем однозначно сообщала висящая табличка с усами и ножницами. Это вообще такая фишка городская: у каждой лавки на кованом кронштейне висела табличка, условно обозначающая вид предлагаемых товаров или услуг, а уже над самой дверью на стене располагалось название магазина. Вот сейчас, например, мы заходили в "Салон Лио и Лео".

Едва мы переступили через порог, как к нам тут же подлетели "двое из ларца одинаковых с лица". Я даже подумал сначала, что у меня в глазах двоица. Ан-нет, это просто Лио и Лео оказались братьями близнецами эльфийской наружности, женоподобной внешности и вообще, как по мне, весьма сомнительной ориентации. Почему-то мысль, что тут меня будут стричь — уже казалась не очень удачной. Но Блуд заверил, что эти ребята знают свое дело. Спустя пятнадцать минут оханий, аханий и недовольных цоканий, на меня через зеркало смотрел уже абсолютно другой человек. Снимаю шляпу — братья постарались на славу, теперь я капитальный красавчик! Но задерживаться все равно не было ни малейшего желания. Быстро распрощавшись и тактично отказавшись от обнимашек, чем расстроили хозяев салона, мы вышли на улицу. Ху-ух.

— Предупреждай хоть в следующий раз.

— Да ладно тебе, веселые же ребята.

Солнце тем времен уже почти село и лишь немного освещало черепичные крыши многочисленных домов. На улицах снова стало меньше людей, часть лавок уже закрылись, а довольные торговцы начали свое паломничество с изрядно опустевшими повозками в обратном направлении.

— Надо двигать, как дойти до гостиницы помнишь?

Я на секунду задумался, оглянулся и со стопроцентной уверенностью ответил:

— Нет.

Вообще, внутри меня еще теплилась надежда, что вот-вот, еще чуть-чуть и придет ответ на мой запрос, и ночевать я буду уже в реале, обнимая любимую жену. Но, по-видимому, вместо этого ждет меня грустная птичка по имени обламинго.

Блуд вызвался довести меня до приюта. Обратный путь лежал по большей части через немноголюдные улочки и проулки. Не удивительно, что этот юноша встрял в передрягу с теми бандитами. Ходить надо там, где меньше все шансов получить по тыкве. Но сия перспектива не очень тревожила моего спутника, и он шел, беспечно насвистывая веселую мелодию.

— Ну что, как сегодняшний день? — ненавязчиво поинтересовался Блуд.

— Мне понравилось, еще раз спасибо. Единственное, хотелось закончить его не тут, а дома, в реале.

Вагон с положительными эмоциями от пережитого дня и маленькую тележку счастья от обновок подло пустил под откос мрачный факт моего виртуального заточения.

— Да не парься так! Завтра стопудово ответят, и вернешься домой. А может к тому времени игра отглючит, и ты сам выйдешь.

— Надеюсь...надеюсь.

С этими словами мы завернули за угол. Погруженный в свои мысли, я, лишь сделав пару шагов, заметил, что Блуд остановился.

— Ты чего?

— Тссс. Не нравится что-то мне вон тот дядя.

Я повернулся в тут сторону, куда внимательно вглядывался мой спутник. Солнце уже село, и на город опустились сумерки, поэтому увидеть что-то конкретное было весьма проблематично. Однако мне удалось разглядеть высокий неподвижный силуэт, стоящий к нам спиной, в черной изодранной бесформенной рясе и капюшоне. Опять капюшон? В этой игре похоже фетиш на сей элемент одежды.

Внутри поселилось гаденькое чувство. Чует энное место недоброе. Опустив взгляд чуть ниже, я увидел, что у ног странного незнакомца лежало...Ё! Да это чье-то тело что ли?

Блуд сделал несколько аккуратных тихих шагов вперед, а потом, резко замерев, едва слышно выругался:

— Мля, вот это попадос. Тихо разворачиваемся и текаем.

Угрожающий силуэт неестественно передернуло, отбив всякое желание задавать лишние вопросы. Мы тихо попятились назад. Сделав несколько шагов, развернулись и увидели буквально в десяти метрах от нас абсолютно такого же чужака, который стоял уже лицом к нам.

— ТВОЮ МАТЬ! ГЛЮКИ! Это глюки!!! Бежим!

Блуд срывается с места и бежит прочь от первого, я за ним. За спиной раздается пронзительный нечеловеческий леденящий душу вопль. Мой спутник ловко сворачивает направо в единственный переулок. Стараясь не отставать, заворачиваю следом и налетаю на Блуда.

— Чего встал?!

— ТУПИК!

— Как?!

Судорожно оглядываюсь по сторонам. Едрит-растудыт! Замуровали демоны!

— И что теперь?

— Я не знаю, не знаю!

Тем временем, две угрожающие фигуры подходят к переулку и застывают глядя на нас бесконечной чернотой, проглядывающей из-под широкого ореола капюшонов.

— Взыыннн! — звоном стали обозначает свое появление из ножен моя обновка.

Твари, издав хором свой подавляющий волю крик, бросаются на меня. Их когтистые руки будто состоят из густого дыма.

До свиданья мозг! Да здравствуют инстинкты!

С криком бросаюсь наперерез врагу, от меча начинает исходить нарастающее свечение. Ловко пригибаюсь от ударов и протискиваюсь между фигурами, нанося одной из них удар снизу вверх.

— Гхааааащщщ! — раздается противный звук.

Не медля ни секунды, разворачиваюсь и рубящим ударом рассекаю спину раненого врага. С глухим стуком на землю опадает изодранное облачение.

Второй противник, снова издав душераздирающий вой, бросается в атаку, но я уже встречаю его, нанося удар снизу своим верным клинком, всаживая его по самую крестовину.

— Пуууффф... — поднимая пыль, на землю опадает одеяние второго противника. Только вот тела куда делись?

Я опустил меч и посмотрел на Блуда. Бедный парень стоял бледный как труп и не дышал.

— КАК? Как ты это сделал?! — ошарашено выпалил отошедший от ступора юноша, затем подлетел ко мне и вцепился в клинок, внимательно разглядывая. — Как?!

— М-мечом, — сам собой напрашивался ответ.

— Что за скилл?

— Да не знаю, не знаю я.

Блуд по очереди склонился над обоими одеяниями, после чего они тоже исчезли, как и их носители.

— Пошли скорее пока никто нас не увидел.

Через пятнадцать минут я уже сидел в комнате, снятой у мистера Попса, и слушал наставления своего спутника.

— Завтра как проснешься, никуда не уходи и жди меня здесь, понял?

— Да понял я, понял. А что если к тому времени уже смогу выйти из игры?

— Значит, оставь внизу сообщение для меня, когда снова появишься, хорошо? — настойчиво просил Блуд.

— Хорошо, хорошо. Это все?

— Да, до завтра. Только никуда без меня не ходи!

— Договорились.

Когда Блуд покинул комнату я остался один, наедине со своими мыслями, переживаниями и... страхами.

***

— Даваааай, давай же! — нетерпеливо подгонял юноша лениво открывающуюся крышку вирткапсулы. И как только та полностью отъехала, пулей вылетел на свет божий с радостным криком. — ЕС! Я так и знал, ха-ха!

Не теряя ни минуты, поспешно приземлился за стол и открыл крышку ноутбука. Ожидая загрузки, молодой человек довольно потирал руки:

— Что, умник, съел? Я тебе сейчас покажу "ноль целых, ноль дцатых"!

"Добро пожаловать в РусОС" — всплывшая через несколько секунд надпись ознаменовала полную загрузку системы.

Несколько ловких кликов мышки и на рабочем столе открылось окно чата и тут же, пикнув, появился значок входящего сообщения:

22:13:46 ? Брэйн :> Ты куда пропал? Почему в чате игнорил сегодня весь день? Еще и место расположения скрыл чтоб тебя не найти было. Что за конспирация? Опять к нимфам бегал, извращенец?

22:13:51 ? Вы :> Я был прав!

Проигнорировав все вопросы, ответил Артем.

22:14:08 ? Брэйн :> В чем?

22:14:14 ? Вы :> Он плотер, и походу еше тестер! Два в одном, прикинь?!

22:14:23 ? Брэйн :> Блииин, Блуд, опять ты со своими больными фантазиями?

22:14:28 ? Вы:>Зуб даю, я сегодня с ним весь день провел, чтобы в этом убедиться!

22:14:33 ? Брэйн :> :O Лучше бы ты к нимфам сбегал ХD.

— Ах так?! — возмутился Артем. — На тебе тогда для разогрева скрин колечка.

Несколько щелчков мышью и картинка с фото кольца, подаренного Родомиром, и его описанием улетело собеседнику.

22:14: 49 ? Вы:>[вложенное изображение]

Через десять секунд пришел короткий ответ.

22:14:59 ? Брэйн :> не убедительно.

— Да? Лови тогда это.

Блуд открыл запись всего сегодняшнего дня и, найдя нужный момент с возвращением памяти, вырезал его и снова отправил сидящему на том конце монитора твердолобому собеседнику.

22:18: 43 ? Вы:>[вложенный медиа файл]

Казалось, минуты тянулись бесконечно долго. Артем уже встал со стула и мерял комнату шагами туда-сюда. Наконец прозвучал сигнал пришедшего ответа.

22:32:50 ? Брэйн :> Мда, да ему лечиться надо, он же припадочный!

— Ну все, зануда, ты напросился! — пыхтя от негодования, Блуд, нашел кусок, на котором запечатлена встреча и битва с Глюками, и отправил его, как последний железобетонный аргумент.

22:38: 41 ? Вы:>[вложенный медиа файл]

Если раньше время тянулось неохотно, то сейчас оно будто вовсе замерло. Пять минут — ответа нет. Еще пять, снова никакой реакции.

22:59: 33 ? Вы:> Эй, зануда, ты там живой?

Перо, показывавшее когда собеседник набирает текст, дернулось, но тут же застыло. Через несколько секунд еще одна робкая попытка. И вот брынькнул долгожданный сигнал пришедшего сообщения.

23:00:50 ? Брэйн :>ДА ЛАДНО!?

— Ха-ха! Чтоооо, получил, умник? То-то же, будешь знать!

23:01:14 ? Вы:> Неужто теперь поверил?

23:01:17 ? Брэйн :> 2 Глюка!

23:01:19 ? Брэйн :> За 3 удара

23:01:21 ? Брэйн :> минус 100К хитов

23:01:23 ? Брэйн :> Ты это видел?!

23:01:28 ? Вы:> Нет, блин. Конечно видел! Я там был в это время, так-то!

23:01:35 ? Брэйн:> Офигеть! Не могу поверить! Неужели ты реально прав? Это же какая удача, это же сколько плюшек... Ты узнал что за умение? Что у него за класс? Что вообще тебе удалось узнать? Выкладывай все.

— Ха, вот, пожалуй, и самое время закончить диалог, — Артем победоносно откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди, и злорадно заулыбался всплывшим в голове подленьким мыслишкам.

23:01:45 ? Вы:> Завтра все расскажу. Покеда.

23:01:46 ? Брэйн:> ИЗДЕВАЕШЬСЯ?!

23:01:50 ? Вы:> Кстати, у меня с утра дела, поэтому в игре буду не раньше обеда.

— Маленький акт праведного мщения свершился, можно и спать идти со спокойной душой, — юноша закрыл крышку ноутбука, успев краем глаза прочитать последнее сообщение.

23:01:55 ? Брэйн:> Блуд, гад, не смей отключаться! Прибью!

— Ничего-ничего, дружище, в воспитательных целях полезно иногда обломаться.

Послесловие к Главе 9.

Двери таверны распахнулись, и в шумное заведение залетел воин в кожаных доспехах с металлическими вставками, придерживая одной рукой за рукоять висевший на боку меч. Он был явно взволнован и бегающим взглядом искал кого-то среди посетителей.

Слева от входа на небольшой деревянной сцене гоблинский коллектив играл незатейливую мелодию под аккомпанемент из гомона и ржача, исходивший от завсегдатаев сего заведения. Туда-сюда сновали официантки с подносами, разнося заказы.

Разглядев, наконец, нужную фигуру у барной стойки, человек без промедления направился к ней, виражируя между тесно расставленными столами.

— Драг, вот ты где! Всюду тебя обыскался. Я проследил за тем кентом, как ты и просил.

— И? — отхлебнув из кружки пенного пойла, поинтересовался сидевший за стойкой детина, не оборачиваясь к собеседнику.

— Лови одно интересное видео.

— Слушай, Гурт, нет у меня желания мультики смотреть, давай ты лучше на словах раскидаешь, что да как?

— Э нее, такое ты должен увидеть своими глазами.

— Лааадно, — нехотя согласился Драг, — давай сюда своё видео, папарацци хренов.

Воспользовавшись образовавшейся паузой, Гурт уселся поудобнее за стойку и заказал себе выпить. Через пару минут фигура его товарища, наконец, подала первые признаки жизни.

— Так, и когда это произошло?

— На записи есть точное время, полчаса назад максимум, — ответил воин и с подозрением оглянулся назад, после подался вперед и едва слышно добавил. — Ты весь видос глянул?

— Весь и что?

— Двух Глюков, Драг, двух! — повысил голос Гурт, но тут же перешел практически на шёпот. — Еще никому даже поцарапать их не удавалось, топы бессильны, а этот бах — и двоих уложил в одиночку, причем играючи!

— И?

Собеседник слегка замялся, но все же продолжил:

— Я тут подумал, может ну его нафиг, а? Этот хрен явно непростой, как бы нам с ним проблем не хапнуть по самые помидоры.

— Что-то не пойму, — возмутился Драг, — ты с темы соскочить собрался что ли?!

— Да не-не, — стал оправдываться Гурт, втянув голову в плечи, — это я так, мысли вслух.

— Не очкуй, Славик! — широкая ладонь хлопнула по кожаному наплечнику, — этот Робин Гуд доморощенный свое получит. Не справимся сами, найдем тех, кто справится.

— Ладно, что мне сейчас делать?

— Продолжай следить, если появится новая инфа — сразу дай знать.

— Хорошо, а ты чем займешься?

— А я пойду и покажу твою запись кое-кому. Все, двигаем.

Гурт залпом опустошил стакан и поспешил к выходу.

— Кто ж ты такой, чудила, и откуда вылупился? — пробубнил себе под нос Драг. — И почему не сработали колокола?

Бандит поднялся и, полностью погруженный в свои мысли, вышел прочь из таверны под бесконечные звуки царившего "веселья".

Глава 10

— Ну Блуд, ну козлина! — Брэйн делал уже сотый круг по комнате, ожидая появление согильдейца, — вчера слился из разговора на самом интересном, а сегодня в игру не торопишься заходить, дела у тебя, ага, конечно! Специально ведь издеваешься! Ничего, я запомню...

Устав от собственных метаний Брэйн плюхнулся на стул.

— Мррр мяу! — тут же у него на коленях материализовался рыжий кот абсолютно неизнуренной внешности.

— Шрёдингер, мой хороший, выспался? Иди сюда — пузико тебе почешу.

Котяра перекатился на спину и замурлыкал, от удовольствия подрыгивая лапой. После минуты равномерного чесания рыжий уже пускал слюни до самого пола, а Брэйн не унимался и продолжал усердно гладить своего любимца. Да, он очень дорожил этим питомцем.

Когда происходила первая авторизация Олега в игре, он уже знал и точно представлял себе, чему посвятит большую часть времени. Алхимия! Мысль быть первым создателем философского камня в виртуальности будоражила молодой и пытливый ум. Там, в реале, уже достаточно людей, которые сотворили, якобы или действительно, сей вожделенный реактив, а здесь, в этом виртуальном мире у Олега были все шансы стать первым! Поэтому, выбор класса даже не стоял — однозначно колдун, и никто другой, только у него был изначальный бонус к алхимии и, пусть крохотный, нет, правильнее сказать кроооохотный, но все же плюс к шансу сотворения чего-нибудь неожиданного и редкого.

И вот однажды, великий рандом все-таки на мгновение повернулся к начинающему колдуну-алхимику лицом, а не тем местом, что обычно. Тогда и сработал тот самый шанс, ничтожный, мизерный, но не нулевой.

В тот день, после того, как все ингредиенты, купленные на последние деньги, были смешаны в рассчитанной пропорции, а нужные заклинания произнесены, запустился таймер отсчета сотворения. Все: статистика, здравый смысл, игровые законы — однозначно настаивали на очередном провале, однако по окончанию таймера из котла пыхнул густой рыжий дым с фиолетовыми переливами, а перед глазами у Блуда, сопровождаемая радостным колокольчиком, возникла на секунду надпись: "Поздравляем, ваше безграничное упорство, помноженное на бесконечную веру, наконец, дали свои плоды! Вы создали нечто удивительное!".

Не веря своим глазам, Олег кинулся к котлу, но пока дым не рассеялся полностью, он так и не мог понять: ему действительно удалось, или же просто померещилось. Через бесконечно длившиеся несколько секунд, на дне закопченного котла показался маленький рыжий комочек, смотревший на своего создателя большими зелеными, а главное разумными глазами.

Брэйн аккуратно достал это чудо и внимательно присмотрелся.

Алхимокотэ

Имя {нажмите тут, чтобы назвать своего питомца}

Уровень — 1

Легендарный сотворенный питомец.

Творец — Брэйн.

Описание: Мы в ответе за тех, кого создали. Любите и оберегайте свое творение, и оно ответит вам взаимностью.

Руки Олега сами потянулась к пустому полю и, не колеблясь, набрали на виртуальной клавиатуре "Шрёдингер".

***

— О, ты уже здесь? Ночевал, небось, в игре? — появившийся Блуд подло прервал ушедшего в ностальгию Брэйна. Он стоял у другого конца стола с ехидно улыбкой на лице, предусмотрительно не подходя ближе.

— Явился! А я уже обрадовался, что никогда не увижу твое глупое лицо, — пробурчал Брэйн и скрестил руки на груди, оторвавшись от кота. Шредингеру не понравился такой поворот событий, и он, подняв свою отъевшую пушистую моську, зло буравил взглядом разбойника.

— Ага, конечно, — Блуд присел на стол. — Ты бы заканчивал своего котяру баловать, а то он у тебя скоро в камень призыва помещаться не будет. И, это, сними дебафф.

— Какой такой дебафф? — наигранно удивился Брэйн.

— Тот, что ты на меня повесил только что.

— Я?! Да ты что, как можно? Его наверно ветром надуло, сам пройдет.

— Ладно, фиг с ним, и с тобой. Считай, типа отомстил и мы в расчете, давай перейдем к делу.

После этих слов Брэйн подался вперед и приобрел абсолютно серьезный вид. Убедившись, что собеседник весь во внимании, Блуд начал говорить.

— Поступим так, расскажу все, что знаю, а потом решим, как поступить, согласен?

— Не тяни кота за... — на этой фразе Шредингер с интересом посмотрел на своего хозяина, поэтому тот на ходу перефразировал, — за это самое, выкладывай.

— Окей, начну вот с этого, смотри.

Разбойник протянул вперед раскрытую ладонь, на которой лежало два странных черных кристалла неправильной формы. Изнутри они еле светились красным, чем очень сильно напоминали тлеющий уголек.

Огарок заблудшей души.

Свойства — неизвестно.

Редкий ингредиент.

Описание: те души, что не могут обрести покой, измученные вечными скитаниями в междумирье, рано или поздно сгорают, оставляя после себя лишь злобные тени.

— Интересно...очень-очень интересно! Если взять один такой, добавить к нему корень мандрагоры, слезу...ауч! Ты чего дерешься?

— А нефиг свои рученки шаловливые к моему луту тянуть, — Блуд убрал странную находку подальше от своего товарища, для которого слово "ингредиент" было как дурман и башню срывало сразу.

— Откуда это у тебя?

— Вчера с Глюков выпали, которых Род завалил.

— Значит, его зовут Род, интересно, надо по базам игроков пробить. Что еще тебе удалось узнать? — Брэйн включил режим "мозгового штурма" и жадно улавливал каждое слово, чтобы максимально разобраться в происходящем.

— Да, собственно говоря, больше ничего полезного, поэтому мне нужна твоя помощь.

— Внимательно слушаю тебя, мой друг.

***

Через двадцать минут план действий был утвержден и Блуд отправился в приют странника.

— Все, делаем, как условились. Приду минут через десять с объектом. Главное это хорошо отыграть свои роли, тогда и сюжет будет точно наш.

— Да-да, я понял, иди уже, а то он смоется куда-нибудь, ищи свищи его потом, — подгонял Брэйн.

— Не смоется, мы договорились, что он меня дождется. Кстати, когда Кнопка появится?

— Сказала что не раньше трех.

— Отлично, значит — успеем. Вот для нее сюрприз-то будет! Ты главное ничего не рассказывай. Придумывай, ври, но не колись!

— Да не дурак я, соображу, иди уже, а? — Брэйн начинал нервничать. Когда на кону такие плюшки, тратить время на болтовню это преступление.

Блуд козырнул и, широко улыбнувшись, вышел.

***

Я проснулся от того, что солнце ласково припекало щеку. Вставать совсем не хотелось.

— Дорогая, — позвал жену и, перевернувшись на бок, зашарил рукой по пустой кровати. — Солнце, ты уже встала?

Нехотя открыл глаза. Мозг проанализировал первую полученную сегодня картинку и выдал неутешительный диагноз — я все еще в игре. Да, добрым это утро уже не назовешь. Присел на кровать, пытаясь собрать мысли в кучку. Спросонья это самое трудное занятие.

— Тук-тук! — раздался робкий стук.

— Да-да, войдите.

Дверь тихонько приоткрылась, и в проеме показалась невысокая юная девушка в длинном коричневом платье, и милом кремовом передничке. Ее темные волосы были аккуратно убраны в косичку, а карие глаза смотрели куда-то в пол.

— Вы звали? — поинтересовалась она несмело.

— Эм...да нет, не звал, — слегка растерявшись, ответил я.

— Ой, простите, пожалуйста, наверно я разбудила Вас? Извините, просто мне послышалось... не важно, извините еще раз, — затараторила девушка.

— Все хорошо, все хорошо, я уже не спал, — принялся успокаивать незнакомку.

— Тогда...тогда прошу вниз, там Вас будет ждать завтрак.

— Спущусь через пять минут, — не сдерживая улыбки, ответил я. Было в этой девушке что-то такое искреннее, милое. Та еще раз откланялась и быстро закрыла дверь.

Даже через закрытое окно слышались приглушенные звуки бурной городской жизни. Интересно, который сейчас час? Нехотя встал с кровати и облачился в купленные вчера обновки. Еще раз попробовал вызвать игровую консоль, напрягая мозг, волю — все, что только напрягалось. Потом последовала парочка попыток вызова меню с помощью жестов, не всегда приличных, и последним аргументом выступили словесные команды. Тут я использовал весь свой богатый словарный запас и могущество великого русского языка. Различные варианты формулировок для вызова консоли периодически разбавлялись пожеланиями всего "хорошего", тем, по чьей вине я уже столько дней являюсь заложником виртуальности. Практической пользы упражнение в красноречии не принесло, зато на душе стало легче, и я отправился вниз. Найдя кухню по ароматным запахам, разносившимся по всей гостинице, я подошел к, не покидающему свой пост гоблину.

— Доброе утро, мистер Попс, мой друг еще не заходил сегодня?

— Приветствую. Это вы про того молодого воспитанного юношу?

Ага, про "воспитанного" это, видимо, камень в мой огород. Хоть этот мистер и улыбался во все тридцать два, или сколько там зубов у гоблинов, чувствовалось его неприязнь ко мне. Да и черт с ним, я не голда, чтобы всем нравиться.

— Все верно, именно про него, — натянув приветливую улыбку, ответил я.

— В таком случае нет, он сегодня еще не заходил. Еще что-нибудь?

— Да, передайте ему, если вдруг появится до моего возвращения, что я скоро буду.

— Обязательно.

Да, да, помню, как обещал никуда не выходить и дождаться Блуда, но ведь он сам говорил, что сидеть без дела и ждать это самое отвратительное, что только можно придумать, а небольшая утренняя прогулка еще никого не убивала. Вроде как.

На улице меня тут же подхватил водоворот царившей вокруг суеты: тут кто-то пробежал мимо, там продавец зазывал в свою лавку пряностей, здесь важно вышагивал белый тигр, на спине у которого сидел бравый наездник.

Солнышко уже было на самом верху небосвода и приятно припекало мою темную модную шевелюру. Всевозможные запахи яств и вкусностей, перемешивались с тонкими ароматами духов из лавки напротив. Да, город, похоже, уже давно проснулся и вовсю жил своей привычной жизнью. Значит время ближе к обеду. Поздний подъем у меня сегодня, однако. И куда, интересно, Блуд запропастился?

Пройдя несколько метров вверх по улице, я вдруг остановился от ощущения чужого взгляда на своей спине. Оглянулся как бы невзначай, рассматривая свежую выпечку булочника, но никого подозрительного не увидел. Прошел еще метров двадцать легким прогулочным шагом, однако ощущение преследования не пропало. Это у меня помешательство на нервной почве или за моей персоной действительно кто-то наблюдает? Учитывая последние события, второй вариант не кажется чем-то невозможным, как, собственно говоря, и первый.

— Путник, не проходи мимо, подай монетку, — окликнул меня кто-то хриплым старческим голосом из подворотни.

Я оглянулся и увидел сидящего прямо на земле бедняка в оборванном тряпье. Тот посмотрел на меня и уже абсолютно другим, молодым уверенным голосом произнес:

— Садись скорее рядом и накинь этот плащ, — он кивнул на небрежно валявшуюся рядом с ним тряпку, сшитую из множества разномастных лоскутов.

— Чего? — происходящее ставило меня в тупик.

— Садись! — уже приказным тоном произнес незнакомец, подняв на меня свой взгляд.

— Ты?! — я узнал этого бродягу! Именно его вчера сбил случайно, какого лешего происходит?

— Сядь, если хочешь жить!

Откуда он... кто он вообще такой? Пока я колебался, бродяга аккуратно выглянул из-за угла:

— Даю тебе последний шанс. Или садишься, или ты никогда не получишь ответы на свои вопросы.

Это были правильные слова. Я без промедления уселся на пол и максимально закутался в тряпку, которая пахла потом, сыростью и, уф-ф-ф, в общем "благоухала" она знатно.

Секунд десять ничего не происходило. Я было хотел что-то спросить, но незнакомец тут же остановил меня:

— Сиди тихо.

После этих слов послышались отчетливые звуки шагов. Кто-то целенаправленно направлялся в нашу сторону. Шаги приблизились вплотную к переулку и затихли. Судя по тени на земле, некто аккуратно заглянул за угол.

— Твою мать, упустили! — в переулок зашел высокий худой человек.

— Да ну?! — следом показался второй.

— Говорил тебе не светись, придурок! Он нас срисовал и смылся. Мэд голову оторвет, если мы потеряем этого чела, а он теперь загасится, как пить дать!

— И что делать?

— Что-что! Иди к приюту, на случай если он объявится, а я пробегу по округе, может засеку, не должен он далеко уйти.

Чтобы разглядеть говорящих, надо было поднять голову, но делать это совсем не хотелось. Я дышать-то старался через раз, лишь бы не привлечь внимание.

— Все, они ушли, вставай скорее, — незнакомец поднялся на ноги и, оглянувшись по сторонам, зашарил по земле. Спустя пару секунд резким движением он открыл люк, скрывавший проход куда-то под землю. — Следуй за мной.

С этими словами он принялся спускаться вниз. Делать нечего, ответы нужны. Вскоре мы оказались в каких-то катакомбах под городом. Спутник зажег два факела, которые прятал до этого под полой одежды, и мы направились по витиеватым промозглым коридорам в неизвестность. Вернее неизвестность была только для меня, незнакомец же прекрасно ориентировался.

— Постой, куда ты меня ведешь?

— Обратно в приют, или тебе уже туда не надо?

— Мне нужны ответы.

— Ты их получишь.

— Мне нужны ответы сейчас! — я схватил незнакомца под руку и одернул в свою сторону.

Тот повернулся и спокойным тоном произнес:

— Будут тебе ответы, как я и обещал, но сейчас не время и не место.

— Тогда где и когда? — не унимался я.

— Мы пришли, — проигнорировав мой вопрос, спутник указал на крутую лестницу, ведущую куда-то наверх. — Ступай, я сам тебя найду... когда настанет время.

Я сделал несколько шагов вперед, вглядываясь в темноту, затем повернулся, чтобы задать очередной вопрос, но рядом уже никого не было. Что за черт?! Куда девался?! Ползать по этим катакомбам желания не было вообще никакого, поэтому принял решение идти в указанном направлении. Через десятка два ступеней я уперся в деревянную дверь, которая поддалась не с первого раза. Аккуратно отворив ее, заглянул внутрь. Какая-то комната. Всякие ведра, швабры, тряпки, что это за место?

Пока пытался сообразить, где нахожусь, с другой стороны комнатенки открылась другая дверь.

— Ой, мамочки! — послышался знакомый девичий голос. — Господин, что Вы здесь делаете?

В проеме стояла та самая девушка, что стучалась ко мне утром. Она смотрела на меня огромными обалдевшими глазами, а в руках крепко сжимала ручку швабры. Хорошо не звезданула с испуга.

— Яяя...дверью ошибся, — сделав невозмутимое лицо, аккуратненько вышел и спешно ретировался, оставив бедняжку в гордом одиночестве. Задней мыслью я понял, что на мне все еще эта рваная накидка. Быстренько сняв ее, компактно свернул в рулетик и запихал под мышку, чтобы не бросалась в глаза.

— Господин Родомир! — окрикнул меня мистер Попс, когда ваш покорный слуга хотел быстренько проскочить мимо него по лестнице. Незаметно прошмыгнуть не вышло. — Когда Вы вернулись? Я как раз рассказывал Вашему другу, что Вы вышли на прогулку.

Блуд уже здесь?!

Повернувшись к стойке, поймал на себе недовольный взгляд своего знакомого. Штирлиц, это провал.

Блуд направился ко мне и, поравнявшись, возмущенно произнес:

— Мы же вроде договаривались?

— Помню, помню. Тебя просто долго не было, вот я и решил пройтись по ближайшим лавкам.

— Ладно, пошли, дело есть. А это у тебя чего такое?

Ах блин, узрел-таки злыдень глазастый.

— Да так, ничего, сейчас, сбегаю в комнату, и спущусь, хорошо?

— Давай, только быстро.

Зайдя в комнату, я закрыл дверь и, кинув сверток на пол, облегченно выдохнул.

Хууух, ничего так прогулялся с утречка. Что это было вообще? Хотя, припоминая прозвучавшее имя, у меня в голове поселилась одна мыслишка, нехорошая такая и не радостная. Ладно, все потом. Надо скорее попытать Блуда на предмет ответа от техподдержки. Вообще, и так понятно, что его нет, иначе бы парнишка с этого начал разговоров, но надежда, как известно, умирает последней. Да и в конец концов должны же вспомнить про меня! Рано...или поздно. Последнего хочется меньше всего.

Через десять минут мы уже снова подходили к "тайному убежищу". По поводу ответа от техподдержки Блуд лишь ожидаемо отрицательно покачал головой. Что ж, на нет и суда нет, будем ждать. А вот дорога на удивление прошла спокойно. Никаких хвостов я не заметил, как ни старался, и ощущения чьего-то внимательного взгляда на затылке ни разу не появилось. Видимо неизвестные наблюдатели решили теперь действовать аккуратней.

Да и, честно говоря, меня больше интересовало кто этот таинственный незнакомец, что уже дважды встретился на моем пути и зачем помог?

— Вот мы и пришли, — радостно сообщил Блуд, едва переступил за порог.

— Приветствую, — поздоровался я с Брэйном, а тот окинул меня взглядом и с удовлетворенным видом присвистнул:

— А ничего так, зачетный прикид.

— Я рассказал Брэйну вкратце про твою проблему, — начал Блуд, — вот, он у нас тут типа мозга в клане, в игре шарит. Так что, может, поможет чем. А для этого он тебя малость поспрашивает. Присаживайся.

Я дернул стул, но тот остался на месте. Не понял? Его будто кто-то держал. Сначала подумал на Блуда или Брэйна, но они сидели слишком далеко. Дернул еще раз сильнее, и стул со скрипом выехал из-за стола, явив на свет нечто рыжее, тяжелое и пушистое. Это что, кот что ли? Наглая толстая морда уставилась на меня сонными зелеными глазами, выражающими крайнее недовольство.

— Познакомься, это Шрёдингер — мой питомец, — произнес Брэйн голосом полным радости и гордости.

— Круто, — я натянул на лицо улыбку, а сам махал рукой коту, чтобы тот сдриснул со стула, однако нужной реакции не последовало.

Ну и фиг с тобой, котяра, мы не гордые. Сяду на другой. Я выдвинул из-за стола стоявший рядом стул, но на нем тут же буквально из ниоткуда появился еще один рыжий наглец, точь в точь как первый. Их что два?! Неа, один, просто он каким-то образом молниеносно переместился сюда и смотрел на меня насмехающимся взглядом. Вот гад, избаловал его Брэйн явно, по роже этой неизможденной видно, когда ест наверно в миске застревает с такой-то харей, ууу, жиробасина, на колбасу тебя пора.

Я только приноровился сесть на первый стул, как кот появился на нем с довольной ухмылкой. Глумиться, значит, вздумал? Хорошо... Краем глаза увидел, как парни сидели и с довольным видом наблюдали за происходящим. Что ж, устроим маленькую показательную шокотерапию. Я с размаху плюхнулся прямо на кота. Однако не успела моя филейная часть даже коснуться мягкого кошачьего тельца, как раздалось возмущенно-офигевшее "МЯУ!".

Брэйн кинулся было с ошарашенным видом мне что-то сказать, но расчет вышел верным — инстинкт самосохранения у кота оказался развит сильнее всех остальных. Через секунду рыжий уже сидел на столе рядом с хозяином, презрительно глядя на меня, а его левый глаз нервно подергивался.

То-то же, будешь знать в следующий раз как глумиться над гостями.

***

Малость поспрашивает, ага. Около получаса нашей "беседы" больше напоминали не дружеские посиделки, а допрос типа "где, когда и кем был завербован?". Этот парень часом курсы юного фсбшника не оканчивал? Так я и не понял, кого Брэйн пытался во мне изобличить, но желанием помочь тут даже не пахло.

— Так значит, ты в игре уже больше четырех дней? — задавал очередной вопрос Брэйн, который уже был, но сейчас просто перефразирован.

— Получается, что так, — ответил я и почувствовал, как в этот момент последние капли наполняли чащу моего терпения.

— Это нереально! — вскрикнул Брэйн, но получив тычок от Блуда, поправился, — в смысле, я имел в виду, что игра автоматически разрывает сессию, длящуюся более двадцати четырех часов.

Ага, похоже, я начинаю понимать, откуда у этого допроса ноги растут, и кто тут играет роль темного кардинала. Блуд, хитрец! Зуб даю, этот парнишка не так прост, как кажется.

— Мне самому очень бы хотелось узнать, какого черта я все еще тут, если по всем законам жанра уже должен освободиться от этого виртуального плена. Но не знаю, понимаешь? Не знаю.

Брэйн задумался, откинувшись на спинку стула и поглаживая кота, который все время кидал на меня недобрые взгляды. Тут я точно обувь без присмотра оставлять не буду, иначе к гадалке не ходи, нагадит туда этот Шрёдингер. Тьфу, блин, ну и имечко.

— Есть, конечно, один вариант... Если у тебя премиум капсула, которая позволяет неделю жить не выходя из игры. Значит, чисто теоретически, если ты мажор, — тут Брэйн сделал паузу и, оценивающе посмотрев на меня, продолжил, — что вряд ли, то при определенных обстоятельствах можешь в игре провести неделю. Но потом по любому отключишься.

Нормально девки пляшут. Это сейчас только что нарисовалась перспектива куковать в этой игре еще три дня? Да ну, бред, техподдержка столько игнорить не может. Ведь не может, да?

— Слушай, а ты можешь продублировать моё обращение в службу поддержки? Может у них сбой какой-нибудь и там был, поэтому письмо Блуда не дошло?

Брэйн краем глаза взглянул на своего товарища, и, получив утвердительный, едва заметный кивок, согласился.

— Да, конечно, не вопрос. Идея, кстати, правильная, это вполне может объяснить такую несвойственную задержку ответа.

Ох, темнят эти двое. Чует мой "проблемоуловитель" обоими полушариями, быть чему-то недоброму. Надо провести контрразведку и попытать обоих ненавязчиво, раз моё освобождение снова откладывается на неопределенный срок.

— Ладно, Брэйн, у тебя еще есть вопросы к Роду? — подал голос, сидевший до этого молча, Блуд и, получив отрицательный ответ, продолжил. — Тогда ты тут помозгуй еще, а мы прогуляемся. Ты как, согласен? — последовало уже обращение ко мне.

Так-так, надо подумать. Сидеть тут с этой сладкой парочкой в замкнутом помещении или пройтись с Блудом по городу. Чисто логически лучше остаться, тут и безопасней, и спокойней, и есть шанс, что Брэйну ответят в ближайшее время на письмо. Эх, даже не знаю, нужно больше информации.

— А куда пойдем?

— Да тут, не очень далеко, на главную площадь сгоняем. Есть кое-какие наводки по твоему кольцу — хочу проверить.

После этой фразы чаша весов однозначно склонилась в пользу похода. Город посмотрю, разомнусь, время быстрее пройдет. Так, стоп, кого я обманываю? Мне просто до жути интересно, чего ж в этом кольце такого особенного, что Блуд с ним так усердно носится?

— Хорошо, идем.

— Отлично! Тогда погнали.

— И арену Роду покажи, там сегодня как раз бои показательные идут, а в конце какой-то сюрприз обещали, — уже вдогонку крикнул нам Брэйн.

***

Через пять минут ходьбы, я вдруг понял, что мы идем по абсолютно незнакомой улице. За пару дней те места, в которых побывал, уже примелькались, а до приюта Попса я смог бы добраться даже в одиночку. Однако сейчас не встречалось никаких знакомых ориентиров. Да и архитектура стала меняться — уютные жмущиеся торцами друг к другу домики сменились более массивными строениями из тесаного светлого камня.

— Куда мы идем?

— На главную площадь, я же уже говорил.

— А разве она не там? — кивнул я назад.

— Нее, то старая торговая площадь. Еще пять минут и сам все увидишь.

Блуд не обманул — в скором времени предо мной открылась картина, от которой я встал на месте, как вкопанный, и разинул рот в изумлении.

Посреди необъятной площади, мощенной кремово-бежевой шестигранной плиткой, возвышалось могучее дерево, очень похожее на то, что всюду изображено на флагах и штандартах города. Если обхват ствола еще можно было примерно прикинуть, и получаемое значение вызывало культурный шок, то диаметр кроны я даже не стал замерять на глаз, уж слишком нереальное получалось значение.

Под необъятной тенью, отбрасываемой сочно-зеленой листвой исполина, процветала бойкая торговля. Людей тут вообще была тьма-тьмущая! По сравнению с этим местом покинутая нами часть города была необитаема.

Что еще бросалось в глаза, так это непропорционально маленькая высота сего чуда природы, которая была раз в шесть меньше диаметра кроны. Из самой макушки торчало позолоченное древко со стреловидным наконечником, на котором развивался знакомый флаг. Ну да, действительно, почему бы и не зафигачить флаг с дубом на сам дуб? Гениальная идея! И какому извращенцу она только в голову пришла?

Однако, осмотревшись по сторонам, я понял, что в этом-таки был практический смысл. По самому краю площади стояли большие римские буквы, так же отливавшие золотом под лучами яркого солнца. Я видел от III до IХ, но, бьюсь об заклад, на другой стороне были числа, что в итоге образовывали циферблат солнечных часов, стрелкой которых и выступало могучее дерево с торчащим из макушки древком. Мощно, нет, реально, на счет удобности огромные сомнения, но выглядело все просто потрясно.

— Что, впечатляет? — усмехнулся Блуд, выводя меня из культурного шока. — Я тоже, когда первый раз увидел, просто офигел! У меня на стене до сих пор висит плакат с этим местом.

Точно, ведь все вокруг нереально. Это же игра! Постоянно приходится напоминать себе об этом. Не удивительно, что есть ограничения на пребывание, иначе бы люди отсюда просто никогда не вылезали.

— Нам сюда, — Блуд повернул направо и уверенно зашагал вдоль площади.

Богатое резное крыльцо вело к не менее вычурной двери из массива, над которой без всяких надписей просто висело изображение огромного ограненного алмаза. Видимо, мастер, обитающий здесь настолько крут, что не нуждается ни в каком представлении.

Зайдя внутрь, мы тотчас оказались в ювелирном салоне, где всюду стояли прозрачные витрины, в которых на бархатных подушках разных цветов лежали всевозможные драгоценные камни и изделия с ними. Атмосфера была слишком вычурная, мне такое не по душе, то ли дело оружейная лавка того дворфа, вот где действительно было круто.

Я не без удовольствия вспомнил вчерашний поход и нежно погладил рукоять своего меча.

— Чем могу Вам помочь, господа? — из-за интимной ширмочки слева от входа появился хозяин сего магазина.

Высокий, худой, одетый в приталенный расшитый камзол, человек смотрел на нас с абсолютным равнодушием. Похоже, наша платёжеспособность вызывала у него сомнения.

— Да, можете, — ответил Блуд, и направился к вставшему за одну из витрин торговцу.

— Внимательно слушаю, — произнес тот в ответ, поправив свои зализанные тонкие сальные волосы и противно швыркнув длинным крючковатым носом.

В общем, тип этот был абсолютно неприятной наружности, и дело тут не только во внешности, вернее вовсе не в ней. Несмотря на всю внешнюю высокомерность, исходил от него такой подлый, низменный душок.

— Вам известно что-либо про это? — Блуд достал мой подарок и показал мастеру, держа у себя в руках.

Тот сначала без особого энтузиазма взглянул на предложенное кольцо, однако через секунду его лицо разительно изменилось и уже выражало не скуку, а шок и, похоже, страх.

— От-т-ткуда оно у в-вас? — запинаясь произнес владелец лавки.

— Так известно что-нибудь или нет? — начал наседать Блуд.

— Да... НЕТ! Я ничего про это не знаю! И... и попрошу Вас на выход!

— ЧЕГОО?! — возмутился мой спутник, которого буквально силком выталкивали к двери.

— К сожалению, мы закрываемся! — отрезал владелец.

— Какой закрываетесь? Еще ж рано!

— По техническим причинам, — не унимался противный тип и буквально выпихнул нас на улицу, крикнув напоследок, — и попрошу вас больше не заходить в мой магазин!

— Охренеть! Это вообще, что было сейчас?! — одновременно ошарашено и возмущенно обратился ко мне Блуд, смотря глазами полными непонимания.

— Вообще без понятия, — честно ответил я, пребывая не в меньшем шоке.

***

Уже минут десять я стоял, опершись на стену и прячась от палящего дневного солнца, параллельно наблюдая, как мой спутник беснуется от негодования.

— Нет, как так-то, а? Что за дела вообще? С каких пор НИПы так себя ведут? Оборзели вообще! — возмущался Блуд вслух, ходя туда-сюда и мельтеша перед глазами.

Уф, кажется, меня уже укачало от него.

— Зато, теперь точно понятно, что это кольцо непростое, а с ним связана какая-то история и квест, — успокаивал я собеседника, пытаясь выудить плюсы из произошедшего. В чем-чем, а в вопросе поиска лучиков надежды даже в непроглядной заднице мой навык за последние дни знатно прокачался.

— А ведь точно! — радостно воскликнул Блуд и, наконец, остановился на месте. — Ты прав! Так, надо подумать и устаканить мысли в голове. А что лучше всего поможет это сделать?

— И что же?

— Др-р-рааака!

— Нет, драться мы с тобой не будем, — поспешил я откреститься от такой бредовой идеи.

— Да нет же, я имею в виду арену! Пойдем, посмотрим как игроки друг дружке чистят морду лица.

— Собственно говоря, почему бы и нет? Веди.

Идти далеко не пришлось. Торчащее из-за кроны дерева здание, расположившееся у противоположной стороны площади, и оказалось нужным местом. Обогнув растущего исполина, мы подошли к арене, и я смог оценить масштабы сего строения. Это, конечно не Колизей, но разработчики явно вдохновлялись им при создании этой арены.

В арочных углублениях стен из массивных желтоватых блоков располагались статуи различных людей и существ во всевозможных воинственных позах. Через множество входов внутрь амфитеатра входили и выходили люди. Поток входящих был заметно больше, а неистовые дружные крики толпы, доносившиеся до нас, явственно намекали, что на арене происходит увлекательное зрелище.

Зайдя в один из проемов и поднявшись по лестнице, мы оказались внутри. Как и можно было предположить, в самом центре находилась засыпанная песком площадка, на которой высокий худощавый человек ловко уворачивался от медленных ударов топором закованного в латы воина. Вокруг арены концентрическими кольцами располагались ярусы зрительских сидений. Свободных мест не было, поэтому пришлось стоять. Справа виднелся вычурный крытый балкончик, явно служивший вип-ложей.

Показывавший до этого чудеса уклонения один из бойцов, слишком отвлекся на дикие овации ликующей толпы, за что тут же поплатился, получив удар обухом по тыкве. Такой поворот событий вызвал у присутствующих только очередной приступ ликований. Народ требовал зрелища, и не важно, кто при этом победит. Бедняга растерялся и получил еще один удар острым навершием в живот, отчего упал на колени.

Воин в доспехах не стал медлить и с размаху с противным чваканьем рубанул топором поперек хребта. Багровая кровь щедро окропила раскаленный песок. Ого, неожиданная правдоподобность. А у игры вообще есть возрастной рейтинг?

Под радостные крики озверевшей от вида крови толпы, с хрипом на землю упал проигравший и исчез, видимо, уйдя на перерождение.

— Круто он его, да? — с горящими от азарта глазами обратился ко мне Блуд, не отрываясь от происходящего.

Видимо, это был риторический вопрос. А я, похоже, только что еще вспомнил одну вещь — не люблю людей, вернее их скопления, потому что, где толпа там безумие.

— Слушай, может, пойдем отсюда, а?

— Не, ты чего! Сейчас самое интересное должно быть!

— Дорогие жители и гости Вестграда! — послышался громкий голос, разносившийся по всему амфитеатру.

— Ух, сейчас начнется, — Блуд предвкушал очередную порцию зрелищ, нетерпеливо потирая руки.

— Сейчас пред Вами развернется долгожданная битва! — продолжал оратор. — Через мгновенье знакомые и любимые всеми Вами герои сразятся с ужасным монстром, дабы еще раз показать нам всем свою доблесть и воинское мастерство! Дамы и господа! Встречайте! МММААААЛИИК!!! И его товарищи по оррруууужииюю!!!

Говоривший на время замолк, а на песок арены под неистовые ликования и одобрительный свист толпы вышло пятеро человек. Тот, что шел чуть впереди всех, был одет в белоснежно белую робу, расшитую алыми узорами, поверх которой была одета блестящая, отливающая золотом кираса. Еще двое, судя по внушительной и не менее помпезной броне, были воинами ближнего боя. Четвертый — расфуфыренный лучник с зачесанной назад шевелюрой и затейливо изогнутым луком, переливающийся серебром. А пятый издалека очень походил на Блуда, только прикид у него был куда богаче. В общем, такое ощущение сложилось, что эти ребята собрались на парад, а не в бой.

— Несколько дней назад эти бравые войны в одиночку практически полностью перебили целую стаю кровожадных волканов! — продолжил оратор свою хвалебную речь. — А одного из них им удалось пленить. И вот, прямо здесь и прямо сейчас на Ваших глазах они расправятся с этим монстром!

Ой ей ей! ОЙ ЕЙ ЕЙЕЙЕЙ! Как-то нехорошо внутри что-то екнуло, а от пришедшей в голову мысли на душе похолодело. Надеюсь — я ошибся. Очень надеюсь.

Нет, не ошибся. На другой стороне арены стальные ворота с грохотом опустились, и на песок выскочил огромный разъяренный зверь!

Нет-нет-нет, черт только не это! Грар. Это же Грар, старший сын Наррана! Какого хрена?

Волкан не медля ни секунды, кинулся на врагов, вызвав у толпы яростный приступ восторга. Однако враг не дремал. Тот, что был похож на Блуда, тут же растворился на месте, латники уверенно пошли в атаку, а Малик с лучником начали засыпать волкана ливнем из стрел и файерболов. Грар принялся бежать зигзагами, уворачиваясь от летевших в него смертельных "приветов", однако некоторые все же достигали цели.

Я судорожно заметался, пытаясь придумать, как помочь своему знакомому.

— Что случилось? — поинтересовался Блуд, увидев мою тревогу.

— Нужно остановить бой, СРОЧНО!

— Чего?! Зачем?

— Они убьют его, понимаешь?!

Нет, не понимает. Спутник молча смотрел на меня как на чокнутого, даже не находя что сказать.

-Аррр, — прорычал я от злости, — нет времени объяснять, просто скажи, как мне попасть на арену!?

Глаза Блуда округлились от удивления.

— Ну! Скажи, как!? — продолжал я наседать, абсолютно потеряв самообладание.

— Д-да ник-как, — наконец, заикаясь, ответил спутник, — н-над ареной защитный купол, чтобы никто не помогал снаружи дерущимся, и зрителей нечаянно шальной стрелой не прибило.

Чтоб тебя! Как же быть? Я должен помочь Грару! Думай, думай!

Тем временем битва была в самом разгаре. Волкан пытался разделаться с латниками, но те, не смотря на свою внешнюю неповоротливость, очень ловко уворачивались и блокировали его атаки, успевая наносить ответные удары. Лучник и маг тоже не спали и посылали в разъяренного хищника заряд за зарядом. Густая шерсть уже щедро пропиталась кровью, а местами была опалена до самой кожи.

Черт подери! Лучника, лучника надо мочить!

Грар, будто услышав мои мысли, переключил внимание с латников и, оттолкнувшись с силой от земли, приземлился аккурат рядом с лучником. Удивление — это была последняя эмоция, отпечатавшаяся на лице противника, ушедшего на перерождение.

Общение с помощью мыслей, точно! Как я мог забыть? Похоже, появилась призрачная надежда на успех, ведь уже минус один, отлично! Давай, родной, вали их всех!

Враги усиливают натиск. Бойцы в доспехах оттесняют волкана к месту на песке, которое очень подозрительно преломляет солнечные лучи.

— Это ловушка, стой, не пяться! — мысленно пытаюсь я докричаться до Грара, но бесполезно — все-таки он меня не слышит.

— Шёлк! — через несколько секунд раздается звонкий звук захлопывающегося капкана, заглушаемый звериным воем, полным боли. Черт!

Толпа ликует, опьяненная творящимся на их глазах насилием.

Грар оказывается прикованным к земле, чем пользуется Малик, вливая всю мощь магии, но прерывается на какое-то время, залпом опустошая флакон с синей жидкостью. Израненный зверь пользуется спасительной заминкой, чтобы сократить расстояние с ненавистным магом, но не выходит. Латники грамотно отсекают его, не подпуская к своему главарю.

Внутри меня все кипит от ярости и бессилия, ведь единственное, что я могу это только наблюдать. А Блуд все удивленно смотрит на меня, не понимая моего поведения, но вопросов никаких не задает.

Измученный хищник снова отступает назад, хромая на заднюю лапу, теснимый бойцами ближнего боя. Из широкой рассеченной раны на правом боку щедро брызжет кровь, заливая песок арены. Но сделав усилие волкан, резко отпрыгивает и, едва успевая приземлиться, бьет наотмашь пустоту могучей когтистой лапой. На этом месте тут же материализуется разбойник, который глухо падает на колени, а потом утыкается удивленным лицом в песок. Разодранная на спине от когтей одежда пропитывается алой кровью, и второй враг уходит на перерождение.

Толпа дружно ахает от удивления, а я сжимаю кулаки всей душой болея за Грара — хочется верить в чудо, но расклад сил не оставляет шансов. Волкан стоит, склонив голову вниз и не обращая внимания на окружающих его врагов. Его бока вздымаются от тяжелого дыхания. Это агония. Я до боли в костяшках сжимаю кулаки и скреплю зубами от невозможности повлиять на исход битвы.

Тем временем, толпа замирает в предвкушении чего-то. Я внимательно осматриваю поле боя, пытаясь найти причину, и вижу, как Малик стоит на месте и произносит какое-то длинное заклинание. В это же время над волканом нарастает огромная ледяная глыба, но тот продолжает стоять на месте, опустив морду. Вот чего ждут окружающие — кульминации!

— Берегись, сверху! — выкрикиваю я вслух, что есть мочи, нарушая повисшую впервые тишину, и ловлю тут же на себе не одну сотню недоуменных и злобных взглядов.

Но вид у меня сейчас не менее яростный, чем у бьющегося на арене хищника, поэтому никто не смеет мне ничего сказать. Только кое-откуда доносится возмущенный бубнеж.

Волкан отпрыгивает с места, куда тут же приземляется глыба льда, раскалываясь множеством осколков, и начинает судорожно шарить взором по ненавистной толпе. Наконец, наши взгляды встречаются, и в голове у меня раздается знакомый голос:

— Это ты, человек?!

— Вправо! — вместо приветствия отвечаю я, и в опасной близости с волканом пролетает сгусток огня. — Я... я не знаю как тебе помочь...прости...прости меня.

Это ужасное чувство бессилия, от которого хочется выть, раздирает изнутри.

— Ты не сможешь ничего сделать, друг, — раздается в голове спокойный голос Грара, — но, мои дети...спаси их!

Малыши Уур, Уул и Аали тоже здесь?!

— Да, я обещаю...друг.

Грар в последний раз смотрит на меня умиротворенным взглядом и склоняет голову, затем вновь переключается на наступающих врагов. Его глаза снова наполняются яростью, он задирает морду вверх и издает леденящий душу вой, такой, что зрители повтягивали головы в плечи и ошарашенно отпрянули назад. Латники тоже будто вжимаются в свою броню, а Грар с яростным рыком бросается на одного из них. Игнорируя весь входящий урон, он буквально раздирает в клочья воина и принимается за второго, не обращая внимания на все панически атаки того и попытки отбиться.

Кровь, насилие — толпа ликует, ведь она получает то, что хочет! И вот на арене остаются лишь двое: растерявшийся Малик и израненный, едва стоящий на лапах Грар. Похоже вот он — конец творящемуся безумию.

— Прощай, — раздается в моей голове голос, и волкан бросается в свою последнюю атаку.

Маг, паникуя, начинает спешно произносить очередное заклинание, а волкан стремительно сокращает расстояние и, отталкиваясь от земли, взмывает в прыжке, летя прямо на врага.

Я отвожу взгляд в сторону, не желая видеть смерть Грара. Через секунду жалобный вой смешивается с человеческим криком в единую какофонию. Толпа удивленно ахает, и над ареной нависает гробовая тишина. Что такое? Я смотрю и вижу, как на арене лежит волкан, подмяв под себя тело Малика. Грар едва шевелится, но, похоже, он жив. ЖИВ! Не может быть!

-Как такое возможно?! — расходится всюду удивленное роптанье.

Еще секунда и из-под лежащего волкана выбирается живой, но изрядно потрёпанный Малик, а тело зверя с застывшей на морде яростью рассыпается прахом и исчезает.

Грар умер. Комок скорби застрял в горле.

Толпа взорвалась радостными криками и возгласами. К магу подбежали два человека и начали махать над ним руками, после чего раны на его теле затянулись, и вот Малик уже стоит на песке и с довольной ухмылкой машет окружающим.

— Ужасный зверь побежден! Ликуйте же жители и гости Вестграда и приветствуйте своего героя! — дав толпе насладиться моментом, вновь заговорил оратор.

— МАААЛИК! МАААЛИК! — скандировала толпа.

Я молча развернулся и направился прочь, не желая тут больше находится.

— Род! Погоди! Погоди же, блин! — слышался из-за спины голос Блуда.

Наконец, выйдя на улицу, я остановился и стал смотреть по сторонам, пытаясь сообразить, где могут находиться волканята.

— Да что случилось то, е маё, ты объяснить можешь?! — продолжал допытываться спутник.

— Не сейчас...не сейчас...черт! — как ни старался, ни одной дельной мысли в голову не приходило. — Где могут находиться три маленьких волчонка?

— Чегооо? — удивленно уставился на меня Блуд.

— Где. Могут. Быть. Три. Маленьких. Волчонка? — не зная как иначе сформулировать вопрос, я повторил его еще раз по словам.

— Да я хз вообще, если это так важно...

— ВАЖНО, — прервал я собеседника не дав договорить.

— Ладно, ладно, сейчас Брэйну напишу, может он сообразит.

Минуты ожидания длились, казалось, бесконечно, но Блуд, наконец, прервал томительное бездействие радостным вскриком:

— Точно, как же я сам-то не догадался! Рынок петов, там кого только нет, и волчата тоже могут быть, идем?

— Да, веди скорее!

Через пять минут мы уже стояли посреди огромного птичьего рынка, где среди множества хрюкающих, гавкающих, лающих и издающих иные диковинные звуки животных, бродила большая куча народа.

Твою налево, и как мне тут отыскать малышей?!

Мы методично начали проходить ряд за рядом.

— Вон, вон, смотри! — Блуд показывал пальцем вперед, на одну из клеток, похоже там волчата.

Я радостно поспешил в указанном направлении, но нет, это были не они.

— Нет, не то.

— А там? — через пару минут спутник вновь указал на одного из торговцев.

Снова не то.

— Слушай, а нафига тебе вообще именно волканы? Если хочешь питомца себе, вон давай купим какого-нибудь другого. Например, адскую гончую? Отличный боевой пет или вообще райскую птицу — она шанс дропа рарных вещей повышает, м? — через пятнадцать минут безуспешных поисков предложил Блуд.

И как мне ему объяснить, что я ищу себе не питомца, а пытаюсь спасти детей волкана, которого убили на арене, который является сыном волкана, который меня спас и вывел к людям? Не знаете? Вот и я что-то затрудняюсь. А что, если их тут нет, или уже нет...в живых. От последней мысли холодные мурашки пробежали по телу. Нет, они живы, и я их найду.

От окружающего гомона уже болела голова, но прошли мы пока только половину рынка, в лучшем случае. Надежда угасала на глазах.

— Ой, какие милые песики! — радостно вскрикнула идущая впереди блондиночка в откровенном наряде. Она потянула за руку к одному из прилавков, неспешно вышагивавшего нафуфыренного толстосума, в дорогом одеянии. "Папик", похоже. Девушка подвела его того к одному из продавцов и запрыгала на месте строя из себя дурочку, или не строя, с криками "Хочу, хочу!". Смазливое личико, девственно чистые глаза без каких либо признаков интеллекта. Зато есть два солидных таких "достоинства", которые так и норовили вырваться из тесного заточения явно малого бюстика, когда их хозяйка подпрыгивала.

Папик уже потянулся за тугим кошельком, когда его мандама испуганно одернула свои увешанные украшениями ручки от клетки, из которой раздалось раздраженное рычанье.

— Фу, какие злые песики! Пупсик, я их больше не хочу, пойдем отсюда, — фыркнула девица и пошла прочь.

Какой знакомый голос. В груди екнуло, неужели нашел?

— Блуд, пойдем скорее, — вывел я из транса спутника, который роняя слюни на пол провожал взглядом уходящую прочь девушку. Эх, салага, ничего ты еще не понимаешь в настоящей женской красоте.

Не успел я подойти и разглядеть содержимое накрытой тканью клетки, как оттуда послышался радостный лай, тут же сменившийся жалобным скулежом. Из глубины маленькой стальной тюрьмы на свет показались две маленькие замученные мохнатые моськи.

Уур, Аали! Я нашел вас! Неужели? Не верится даже. Стоп! А где же Уул? Я заглянул в клетку, но больше там никого не было. На душе похолодело.

— Берите, самые настоящие дикие волканы! — послышался гнусавый голос продавца. — Вырастут и станут потрясающими боевыми питомцами!

— Покупаю, — без промедления ответил я.

— Восемьсот золотых.

— Хорошо!

— За каждого!

Я поднял взгляд и посмотрел на жадного гада взглядом убийцы. Тот тяжело сглотнул и затараторил:

— Но сегодня удача на Вашей стороне, поэтому сделаю вам скидку в пятьдесят процентов! И того восемьсот золотых за обоих. По рукам?

— По рукам, — процедил я сквозь зубы, а продавец протянул руку, ожидая оплаты.

Теперь мой взор устремился на стоявшего рядом Блуда.

— Чего ты так смотришь? — поинтересовался тот, подозрительно глядя на меня.

— У тебя есть восемьсот золотых? Я отдам, все до копейки, честное слово.

— Ладно, — обреченно ответил Блуд после недолгих раздумий и расплатился с довольным продавцом.

***

Мы уже подходили к "тайному убежищу", когда мой спутник нарушил царившее молчание.

— Слушай, может, все-таки объяснишь, что в этих щенках особенного? За такие деньги можно было пол рынка скупить.

— Расскажу когда придем, хорошо? — спокойно ответил я, бережно неся на руках двух мирно сопящих волканят. На душе стало намного спокойнее. Покойся с миром, мой друг, я выполню свое обещание — можешь в этом не сомневаться.

— Какая прелесть! — послышался умиленный женский голос, едва я перешагнул порог вслед за Блудом.

Брэйн со Шрёдингером смотрели на меня молча двумя парами офигевших глаз.

— А вот и мы! — радостно произнес мой спутник, сев на стул рядом с девушкой. Кнопа, если не ошибаюсь, именно так ее зовут.

— Это кто? — послышался одновременно вопрос из двух уст.

— Короче! — мой спутник оживился, вскочив со стула, и откашлявшись, официальным тоном произнес. — Внимание, сейчас Род расскажет нам одну очень интересную историю, просьба не перебивать. Прошу! — последовало обращение уже ко мне.

Делать нечего, раз обещал, придется рассказать, как все было, только вот слушателей слегка больше, чем хотелось бы.

Усевшись на стул во главе стола, и умостив на коленях двух бедняг, стал думать, как бы так построить свой рассказ, чтобы меня не приняли за шизика. Пока соображал, в воздухе повисла тишина. Блуд сидел весь в предвкушении, и от нетерпения тряс ногой. Кнопа с огромным интересом и умилением следила за волканятами, которые уже проснулись, но вели себя очень тихо и настороженно выглядывали из-под столешницы. С той стороны стола на них, так же еле выглядывая, с подозрением таращился Шрёдингер своими внимательными зелеными глазами. Его хозяин сидел аккурат напротив меня, скрестив руки на груди, и буравил странным взглядом.

— В общем, — начал я не смело свое повествование, — началось все с того, что...

Спустя пятнадцать минут

— ...нам удалось найти только двоих, надеюсь с Уулом все в порядке, — мой рассказ подошел к концу.

Блуд выглядел воодушевленым, его глаза не горели. Они буквально пылали интересом к тому, что произшло со мной.

— Офигеть! — вскрикнул он, — просто офигеть, да? Хэй, Кнопа, ты чего?

Девушка сидела с глазами на мокром месте и обливалась горючими слезами, всхлипывая и прижимая к себе ничего не понимающих волканят. Что? Как они вообще оказались у нее на руках? Вот это я не хило увлекся повествованием.

— М-малышей...хнык...ж-жалко... — произнесла та в ответ и разревелась в голос, еще крепче обнимая Уура и Аали. Те, не понимая что происходит, жалобно скулили и терлись носиками о Кнопу, пытаясь ее успокоить. Удивительно, похоже, эта на юная особа понравилась волчатам. Видимо, это что-то значит, ведь так?

— Значит, ты утверждаешь, что провел целый день с этими хищниками и общался с ними на языке мыслей? — с нескрываемым скепсисом обратился ко мне Брэйн, игнорируя происходящее.

— Да, — коротко ответил я. Как-то с первого взгляда не заладились у нас отношения с этим парнем.

— А еще что у них есть свой язык, иерархия имя и интеллект? — последнее слово было специально выделено интонацией?

— Да.

— Ага, тогда начну немного издалека, чтобы все смогли проследить логику, а вернее ее отсутствие. Так вот, Всем, конечно, же известно что в этом мире каждый НИП или моб управляется ИскИнами, вся разница только в их развитии. По порядку снизу вверх. Первые — коллективные ИскИны. Простенькие, незатейливые. С их помощью происходит управление самыми обычными мобами, а вернее целыми кучами мобов, отсюда и название.

Вторые — Простые ИскИны, да-да, именно так и называются, или сокращенно ПискИны.

— Хихик, — послышался сдержанный женский смех.

Брэйн сурово взглянул на Кнопу и продолжил:

— Так вот, они чуть сложнее и используются для управления всеми "пустыми" НИПами, то есть теми, кто служат исключительно декоративную функцию и заполняют этот мир. Квестов у них брать нельзя. Третьи — сложные ИскИны, или...

— Сискины, — радостно вскрикнул Блуд и засмеялся вместе с Кнопой. Да мне тоже, странные названия, честно говоря.

— Ха. Ха. Ха. Это официальные сокращения, а все остальное в меру испорченности каждого. Я продолжу. СискИны управляют всеми НИПами с которыми можно и нужно взаимодействовать посредством квестов, торговли, обучения и т.д. В зависимости от важности того или иного персонажа эти ИскИны еще подразделяется на виды, отличающиеся уровнем развития и набором эмитируемых эмоций. Почему я говорю слово "эмитируемых"? Потому что, искусственный интеллект, в принципе, не способен чувствовать, а может лишь на основе анализа окружающей обстановки играть ту или иную эмоцию, что все игроки воспринимают за проявление реальных чувств.

А теперь самое интересное! Новая ступень развития ИскИнов и чудо инженерной мысли — ИскРа, или искусственный разум. Любой механизм или НИП, наделенный ИскРой, способен именно чувствовать! Честно говоря, к таким громким заявлениям я отношусь с львиной долей скептицизма, однако факт остается фактом — они существуют и активно внедряются в индустрии игр с полным погружением.

Брэйн взял паузу, внимательно окинув нас взглядом и продолжил, убедившись, что мы внимательно слушаем, хотя и не понимаем к чему это ликбез.

— Судя по твоему рассказу, Род, этими волканами должна управлять ИскРа, причем каждым! А это как минимум десяток-другой особей. Но это невозможно! В игру их всего внедрено пока около восьми, и это самая верхушка — неписи типа правителей королевств и так далее. Конечно, игроделы обещают всех до последнего моба перевести на ИскР, но это не более чем громкие обещания, потому что по деньгам это огромные затраты. Поэтому, без обид, но твой рассказ не более чем красивая сказка, красивая, интересная, захватывающая, но сказка. Поэтому давай не будем морочить друг другу головы, просто признайся, что ты плотер и давай уже займёмся запуска сценария.

Вот это поворот. Я не знал, что ответить этому юноше, просто потому что не понял сути его претензии. Кто такой плотер? С чего он взял что я, это он? Но есть кое-что, в чем Брэйн прав. Это игра, и все — Нарран, малыши, Грар — лишь набор программного кода, они не настоящие. Весь этот мир не настоящий, но в то же время все вокруг настолько похоже на реальность. Как-то я совсем запутался.

— Душно тут, пойду — подышу воздухом. Присмотри за ними, хорошо? — обратился я к Кнопе.

Та усердно закивала головой и крепко прижала к себе малышей. Отлично, похоже, няня для Аара и Аали нашлась сама собой.

Выйдя на улицу, я глубоко вдохнул и закрыл глаза. В голове все перемешалось. Видимо, из-за того что очнулся я в виртуальном мире, сознание и воспринимает его за реальность. Поэтому и воспоминания, связанные с игрой, всплывают охотнее. Мозг просто игнорирует реал, считая его плодом фантазии. Но ведь волканы реально вели себя как живые, они реально разные, это ведь мне не причудилось. Да и сейчас я стою, дышу воздухом, чувствую запах вечернего города, как ветерок обдувает лицо. Разве способная игра настолько правдоподобно имитировать все это? Хух, как-то все сложно и запутанно.

— Дяденька, дяденька, держите! — вырвал меня из оков тяжелых дум детский голос. Мальчик лет семи, в обычной затасканной одежде смотрел на меня чистыми голубыми глазами и протягивал кожаный мешочек.

— Это мне?

Мальчишка утвердительно кивнул, после чего я принял неожиданный подарок.

— Спасибо, а что это?

— Не знаю, вон тот дяденька попросил передать его Вам.

Маленькая ручка указывала в сторону переулка, куда скользнула чья-то фигура. Я кинулся вперед, но незнакомца уже и след простыл, как и мальчика.

— Род! Погоди, не уходи! — окликнул меня Блуд и направился в мою сторону.

Я, собственно, никуда и не собирался уходить.

— Слушай, ты не обижайся на Брэйна, хорошо? Он, конечно, еще та зануда, и постоянно пытается показать себя самым умным, но человек хороший, и верный товарищ.

— Да нет, он в чем-то прав, на самом деле. Просто... а, не важно, техподдержка все так же молчит?

Блуд лишь утвердительно покачал головой и опустил взгляд вниз.

— О! А это у тебя чего такое?

— Не знаю, пацан какой-то вручил.

— Пацан? — оживился собеседник, — дык открывай скорее, вдруг там что-то интересное?!

— Что там может быть интересного? — возразил я, но принялся развязывать узелок. Честно говоря, самому до жутиков было интересно, что внутри.

И вот на свет божий из темноты мешочка явились две фигурки.

— Это что?

— Без понятия. Солдатики какие-то.

— Дай-ка, посмотрю.

Я отдал фигурки Блуду, а сам снова запустил руку внутрь и нащупал там что-то еще. Это оказалась бумажка, свернутая в трубочку. Пока собеседник увлеченно разглядывал фигурки, я развернул лист, на котором была написана короткая фраза, от которой внутри похолодело "Если хочешь увидеть их живыми приходи один. Сегодня. Таверна Золотой теленок, комната 54".

— Бирин Первый молот и Благодар Несущий свет, прикольно! Мне б таких в мою коллекцию солдатиков я бы...

— Постой-постой! Как ты сейчас сказал?

После услышанной фразы перед глазами на долю секунды мелькнула картинка всплывшего кусочка воспоминания, и в голове раздался радостный детский крик "Папка, пака вернулся!"

— Мне бы в коллекцию их.

— Нет, до этого!

— Бирин Первый молот и Благодар Несущий свет, так на подставках написано.

Я забрал у Блуда фигурки и вцепился в них взглядом. Секунду ничего не происходило, потом окружение перед глазами замелькало, сменяемое обрывками воспоминаний.

— Бирин Первый молот, — вперед своего младшего брата справился Санька.

Вспышка и картинка сменилась:

— Вот это, великий кузнец и ремесленник своего народа, — показывал я первую фигурку своим сыновьям. — Давным-давно...

Снова вспышка:

— Ух тыы, крутооо!

Еще одна:

— Но ведь завтра суббота, мальчишки так ждали этого дня.\

Воспоминания, будто через прорванную плотину, хлынули в мою голову, сменяясь ускоряющимся калейдоскопом и сливаясь в одно.

— Ха, да ты меня сначала поймай! Мэээ! Род, жив чертяга! Восемь миллионов золотых каждому! На Брайтон-Бич опять идут дожди. Родомир, друг мой!

— Ааааа!!! — закричал я от нарастающей боли. Казалось, голова сейчас взорвется изнутри. Я упал на колени и сжал руками виски, что было сил.

— Твою мать, что за фигня!? Род, ты чего?!

А воспоминания продолжали возвращаться, принося адскую боль и перемешиваясь в одно не воспринимаемое месиво.

— Оп, а вот и командир! Это что за клоун? Добрый день, господин Баал и добро пожаловать! А мне пофиг, главное чтобы платили. В чем дело, паладин? Sic fiat! Venturum verum! Я не буду этого делать! Мерзкое отродье света! Ты слаб! Глупец! Нееет!

— НЕЕЕЕТ!!! ААААА!!! — все мое тело будто пронзило сотней горячих острых осколков, которые впивались в мою плоть, рассекая ее, принося невыносимую боль и обжигая все внутри. — ГОСПОДИ КАК ЖЕ ЖЖЕТ! — Глаза слепило ярким светом, хотя веки были закрыты. Я упал на спину и пытался разодрать на себе доспехи руками, выковырять каждый осколок голыми руками, лишь бы прекратить эти мучения.

На границе сознания слышались панические крики Блуда. Боль нарастала, и когда терпеть уже стало совсем невыносимо, все неожиданно закончилось, будто ничего и не происходило, а на глаза опустилась темная пелена. Я лежал абсолютно неподвижно и даже не дышал. Неужели я умер?

— Род, ты чего, Род! — Блуд тормошил меня.

Нет, живой. Живой!

— Вспомнил, — невнятно прохрипел я.

— Чего? — не расслышал Блуд.

— Я все вспомнил, — зрение потихоньку возвращалось, вырисовывая знакомое окружение.

— Что вспомнил?

— Все, абсолютно все.

СТОП! Записка! Там про мою семью. Они в беде!

Разум, еще не отошедший от пережитого стресса, затмила ярость. Никто не смеет угрожать моей семье. Я резко вскочил, но тут же потерял равновесие, благо Блуд успел меня подхватить и не дал упасть.

— Золотой теленок, отведи меня туда. Срочно!

— Что? Зачем?

— ВЕДИ! — прорычал я, схватив юнца за грудки.

— Хорошо, хорошо, как скажешь.

Хоть заведение и оказалось буквально в двух шагах, мне показалось, что мы шли до него вечно. Внутри все кипело от злобы. Не знаю, кто там внутри, но я его убью, разорву, загрызу, если он вздумал навредить моим детям или жене!

Наконец мы стояли возле двери, над которой весел кованый золотой теленок. Изнутри доносилась музыка и веселые крики.

— Дальше я сам.

— Но... — попытался возразить Блуд, однако увидев мой взгляд, решил не продолжать.

Быстро зайдя внутрь, я оглянулся и, увидев стойку бармена, направился к ней.

— Чем могу Вам помочь? — поинтересовался коренастый мужичок, продолжая протирать стакан до блеска.

— Где комната пятьдесят четыре?

— Второй этаж, после лестницы налево, восьмая дверь.

Перепрыгивая по несколько ступеней за раз, я быстро поднялся наверх и, пройдя несколько шагов, уже стоял напротив двери с табличкой "Комната 54".

Не церемонясь, резко распахнул дверь и залетел в комнату. У окна стоял человек в длинной накидке, спиной ко мне. Он медленно повернулся и молча снял капюшон.

— Ты? — я растерялся, увидев перед собой Мэда. Того самого верзилу, чьих прихвостней я тогда отметелил в подворотне.

Тот стоял молча, и лишь внимательно смотрел на меня, будто пытаясь что-то разглядеть.

— Где они? ГДЕ МОЯ СЕМЬЯ! — направился я в сторону негодяя, сжимая от ярости кулаки, намереваясь выбить из него весь дух, — Если ты что-то сделал с ними, я убью тебя! КЛЯНУСЬ, Я ТЕБЯ УБЬЮ! Из-под земли достану, но тебе конец, слышишь!?

Я подошел уже в упор, но Мэд даже не пошевелился. Он все так же стоял как истукан и смотрел на меня.

— Какого черта ты молчишь? Где мои дети? Где жена? ЧТО ТЫ С НИМИ СДЕЛАЛ, ЧЕРТ ТЕБЯ ПОДЕРИ?!

Я брызгал слюной в бессильной ярости, не понимая, что происходит. А верзила вместо драки, угроз, ультиматумов, просто стоял и молчал, а на его глазах стали проступать слезы.

СЛЕЗЫ?! Серьезно? Что за хрень?

— Это...все-таки это ты, — наконец выдавил из себя Мэд.

Я полностью растерявшись от происходящего уставился на верзилу.

— Эти глаза, я...я узнаю эти глаза... — сердце в груди сжалось от осенившей мысли.

— Крупные слезы побежали по грубым щекам Мэда, а он дрожащим губами, сделав шаг мне навстречу, произнес:

— П-папа...

Что?! Не может быть! Этого не может быть!

Сердце в груди бешено заколотилось, а руки затряслись.

— Максим?

Амбал ничего не сказал, лишь кивнул головой, его тело обмякло, будто в раз кто-то вытащил поддерживающий стержень из его спины.

— Отец, ты вернулся, я знал! Я знал, что ты вернешься! — Мэд кинулся ко мне, и, схватив обеими руками, обнял так крепко, что даже дыхание перехватило, а потом разрыдался как мальчишка.

— Сынок! Мой мальчик!

Из моих глаз тоже предательски хлынули слезы. Так мы и стояли около минуты, рыдая как девчонки. Я взял себя в руки и попытался успокоить Максима.

— Тише, тише...

Тот тоже вскоре пришел в себя, и, отпустив меня, устало присел на стул, не отводя взгляда.

Я попытался мыслить трезво и найти объяснение происходящему, но как не крути...ЭТО НЕВОЗМОЖНО! Этот детина не может быть моим сыном! Да, те же мамины глаза, ее нос, но Максимке сейчас всего пять лет! А этому двадцать с лихвой.

— Докажи что это ты?

Мэд промедлил несколько секунд, а потом начал говорить:

— Эти фигурки, ты подарил их нам, когда вернулся после очередного рабочего дня. Ты всегда нам дарил что-нибудь, после того, как мы выполним определенный "квест". В тот день, заданием для меня было узнать, что мама приготовила на ужин. Спагетти и курица в сливках. Это блюдо у нее получалось лучше всего, хотя мама всегда вкусно готовила. Но это, это было мое любимое. Когда ты рассказывал нам историю, Сашка постоянно тебя перебивал, за что я был на него зол, ууххх, чертовски зол! После ужина, ты рассказал перед сном нам с братом историю про Благодара — война света — что спас королевство и основал орден паладинов. А на следующий день мы должны были идти в кино, но...

— Достаточно, — перебил я Максима. Конечно, такую информацию можно было выпытать, но то, как он ее произносил, нет, это действительно был мой сын. — Но как? Как такое возможно?

— Двадцать лет, отец! Двадцать лет тебя не было...

Меня как будто обухом ударили по голове. НЕТ-НЕТ-НЕТ! Не может быть, этого просто не может быть!

— А где Санька?

— С ним все хорошо, он жив здоров, растит трех сыновей, — поспешил успокоить меня Максимка и, улыбнувшись, добавил, — так что ты уже дедушка.

— А мама? Что с мамой?

Мэд тут же стал мрачнее течи и опустил глаза, впервые за все время.

Дыхание перехватило, а внутри невидимая пружина сжалась до предела.

— Не молчи, сынок! Что с мамой?

— Её... её больше нет...она умерла...

Эти слова прозвучали как приговор. Внутренняя пружина оборвалась, а вместе с ней и еще что-то, глубоко внутри. Опустошающее чувство потери, мучавшее меня с самого пробуждения, снова вернулось и принялось кромсать душу на части. Только теперь я явственно представлял, что потерял, не успев обрести вновь.

— Когда? — только и смог я выдавить из себя, после того, как ощущение реальности немного вернулось, а гул в голове спал.

— Десять лет назад...

— Где? Я...я... — вопрос так и не удалось закончить из-за вставшего поперек горла горючего комка тупой боли.

— Там, где она и завещала, на кладбище, рядом с... — Максим запнулся, а потом глядя прямо мне в глаза, едва слышно, добавил, — рядом с тобой...

АХРИНЕТЬ! — раздался где-то на периферии сознания возглас Блуда.

Ноги предательски подкосились, и я тяжелым кулем рухнул на пол.

Максим подскочил ко мне, испуганно что-то крича, но я его не слышал. В ушах стоял звон, а вокруг все стало каким-то отрешенным, будто происходило не со мной.

Последнее, что удалось увидеть, это проявившегося из воздуха Блуда и его неудачную попытку сбежать, а затем мир померк и провалился во тьму.

Глава 11.

Сколько я пробыл в отключке? Без понятия. Сознание не до конца оправилось от шока, поэтому окружающий мир, чьи очертания снова начали проявляться пред глазами, воспринимался будто с задержкой. Как игра с высоким пингом. Голова была тяжелая, мысли и воспоминания перемешались в одну бурлящую кучу, отчего соображалка напрочь отказывалась работать.

Наведя, наконец, резкость зрения, я понял, что лежу на кровати. Предо мной, посреди комнаты стоял стул, на котором сидел привязанный Блуд, вжав голову в плечи, и испуганно смотрел на Максима. Тот нависал над бедолагой грозной молчаливой фигурой. Эта немая сценка всеми внешними признаками указывала на то, что сейчас мой сын будет делать моему новоиспеченному товарищу бо-бо, очень бо-бо. Интересно бы еще узнать за что?

— Он очнулся! Очнулся! Ха, ха-ха! — радостно закричал Блуд, кивая в мою сторону, и облегченно выдохнул, когда Максим поспешил ко мне.

— Отец, как ты?

— Нормально, — прохрипел я в ответ, присаживаясь на кровать. — Что тут происходит?

— Да вот, объясняю одному не особо одаренному молодому человеку, что подглядывать или подслушивать, а тем более делать это одновременно — нехорошо и временами даже опасно для здоровья.

— Все хорошо, сын, он друг и никому ничего не скажет из услышанного, так ведь?

Блуд в ответ закивал головой как китайский болванчик.

— Конечно не расскажет, — усмехнулся Максим и направился в сторону своего пленника, — мы этот вопрос уже обсудили.

Мой горе товарищ еще сильнее вжал голову и с опаской смотрел на приближающегося собеседника.

— Да, Артем? — массивная ладонь тяжело хлопнула по дрогнувшему плечу. — Мы ведь договорились? Или, в противном случае твоя "маленькая" тайна тоже станет достоянием общественности, и тогда мы уже будем разговаривать по-другому и в реале.

Тут я понял, что до этих пор Блуд лишь играл испуг, а сейчас на его лице был реальный страх. И почему Максим к нему обратился по имени, они что знакомы?

— От-ткуда ты знаешь? — заикаясь спросил бедолага.

— Я все знаю, и не только про тебя. Так мы договорились?

Блуд лишь молча кивнул, не отводя испуганного взгляда от собеседника.

— Тогда больше не задерживаю.

Ловким движением руки Максим развязал своего пленника, и того тут же как ветром сдуло. В воздухе повисло гнетущая тишина.

— Как это произошло? — наконец нарушил я молчание.

— Что?

— Как я... — вопрос оборвался, уткнувшись в преграду, выстроенную мозгом, не желающим принимать реальность. — Как я умер?

Сын тяжело вздохнул и, присев на стул, начал свой рассказ, явно с силой заставляя себя произносить каждое слово.

Двадцать лет назад в тот самый день:

Двое озорных мальчуганов вприпрыжку шли вперед, увлеченно о чем-то споря.

— Мальчики, куда вы так спешите? — послышался сзади уставший женский голос.

— Ну же, мам, не отставай!— ответил старший, а младший взял мать за руку и потянул вперед. — Папа, наверное, уже вернулся с работы!

Ребятишкам не терпелось поделиться впечатлениями от просмотренного фильма со своим отцом.

Вот, наконец, ключ с характерным щелчком открывает заветную дверь, и два сорванца забегают в квартиру с радостными криками "Папа! Папа!", спешно разуваясь и скидывая верхнюю одежду. Вместо ожидаемого мужского голоса им отвечает приглушенный тревожный писк.

Мать тут же спешит вперед, распахивает дверь в комнату с вирткапсулой и кричит от ужаса, а затем бросается внутрь. Испуганные дети спешат за мамой. Приглушенный звук превращается становится громче и бьющий по ушам. Стены комнаты периодически окрашиваются в угрожающе красный цвет от мигания аварийных систем.

Женщина в панике мечется возле капсулы, нажимая на все кнопки, но ничего не помогает. Тогда она пытается открыть ее голыми руками, но та не поддается. Через прозрачную крышку видно как лежащий внутри мужчина изгибается и кричит от жуткой боли. Видно, но не слышно. Немая картина ужаса. Тело его окутывают серые мелькающие тени.

— ПАПА! — со слезами на глазах Максимка бросается к отцу.

— Саша, уведи брата! — кричит мать и предпринимает последнюю отчаянную попытку спасти своего мужа, вырывая блок питания из розетки. Все тщетно.

Старший пытается увести своего младшего брата, но тот сопротивляется, цепляясь за все подряд, и зовет отца, обливаясь слезами от страха и не понимая происходящего.

Тело мужчины неведомой силой выгибает коромыслом, лицо искажает немой крик от невыносимой боли. Затем он падает тряпичной куклой на ложе капсулы, тени рассеиваются, а из ушей и рта течет темно-алая кровь.

Сирена замолкает, а стены вновь приобретают свой привычный цвет. Резко повисшая тишина оглушает. Сашка с силой одергивает своего брата и пытается закрыть ему глаза руками, чтобы тот ничего не успел увидеть.

— НЕЕТ, ПОЖАЛУЙСТА! Нет! — Мать с бессильным криком отчаяния падает на крышку и цепляется за нее ногтями, оставляя кровавые следы.

— Эта картина у меня до сих пор стоит перед глазами, — Максим закончил рассказ и опустил голову вниз. — А мать будто чувствовала неладное, понимаешь? Она весь день была чем-то обеспокоена, хоть и старалась не подавать виду.

— Да, она меня тоже просила быть осторожнее, перед тем как... — голос предательски задрожал от наступавших эмоций, но я сумел совладать с собой. — Надо было остаться...

— Отец, ты не мог знать, что все так выйдет.

— Да...наверно... Что случилось потом?

— Представители корпорации приехали раньше, чем скорая и сразу начали совать матери какие-то бумажки для подписей. Как потом выяснилось, это были соглашения о неразглашении, материальных выплатах и все в этом духе.

— Уроды, — изнутри поднялась ненависть, которая практически сразу сменилась бессильной и бессмысленной злобой. На корпорацию, на судьбу, на этот и тот мир, на вселенскую несправедливость, а больше всего на себя. Если бы я остался тогда дома, все было бы совсем по-другому.

— Не то слово! Улыбались в лицо и корчили сочувствующий вид, а на самом деле беспокоились лишь о своих задницах. Но, надо сказать компенсация была щедрая, а в сумме с твоими сбережениями, что лежали на счету и достались матери, позволили нам жить, конечно, не шикуя, но и не побираясь.

Да пропади они пропадом, эти чертовы бумажки! Зачем? Зачем я тогда погнался за ними? Я схватился за голову обеими руками и опустил ее вниз, тяжело дыша.

— Что такое? — забеспокоился Максим.

— Ничего, все хорошо. Продолжай.

— Уверен?

-Да, я уверен.

— Как скажешь, — сын встал со стула и подошел к окну. — После твоих похорон мать стала сама не своя. Она абсолютно потеряла интерес к жизни, ходила мрачнее тучи и никого не замечала и каждый день плакала по ночам. Конечно, старалась делать вид, что все хорошо, улыбалась нам всегда, но глаза, в ее глазах все было написано. Большая часть ее умерла тогда, в тот злополучный день, вместе с тобой. Я вообще сейчас понимаю, что она держалась только ради нас. — Максим остановил свой рассказ и на несколько секунд закрыл глаза, переводя дух. — Но время шло, и мама буквально увядала на глазах. Мы старались помогать ей, поддерживать, но все было бесполезно, с каждым днем она становилась все бледнее, а однажды просто не проснулась.

Сердце сжалось до боли в груди и на какое-то время перестало биться, а на душе взвыли волки. Сын стоял молча, оперевшись на подоконник обеими руками. Я переживал эту горечь потери впервые, а Максим в очередной раз, но нам обоим было одинаково невыносимо больно и тяжело. Я не мог выкинуть из головы образ Анюты, молодой красивой девушки, которая на глазах превращается в дряхлую старуху. Как бы я хотел все вернуть назад! Как бы я хотел все изменить! Ведите сюда самого страшного демона, да хоть самого дьявола и просто покажите где расписаться, забирайте все: душу, сердце, почки — что угодно, только дайте шанс все исправить. Один единственный, больше не попрошу.

— Удивительно, какой все же красивый этот мир, — после нескольких минут молчания усмехнулся Максим, глядя в окно. — Я столько времени здесь провел, а заметил это лишь сейчас.

Я встал с кровати и, подойдя к сыну, выглянул на улицу. Еще теплый, но уже отдающий вечерней свежестью ветерок сразу ласково обдул мое лицо. Заходящее солнце озаряло красновато-оранжевым оттенком черепичные крыши стройных рядов жмущихся друг к другу домов. Тут и там выглядывали сочно-зеленые кроны деревьев, в которых исполняли свои жизнерадостные песни диковинного вида птицы. От всего этого веяло спокойствием, умиротворением.

— Как же так вышло, сынок, что ты стал главой самого ужасного клана, собрав под своим началом всех отморозков и головорезов?

Максим оторвался от созерцания красот и, посмотрев мне прямо в глаза ответил:

— Сам не знаю. Я просто был зол на этот мир за то, что он отобрал тебя у нас. Мне хотелось мстить, мстить ему за это безжалостно и беспощадно. Не важно как, главное причинить ему страдания. Постепенно подтянулись люди, которые, так или иначе, разделяли со мной эту ненависть. Время шло, а жажда мести не угасала, скорее наоборот -разгоралась все сильнее. Когда я понял бессмысленность всего этого, было уже поздно, я не мог остановиться. Бесконечные бесчинства, грабежи, убийства, что-то внутри сломалось. Но все изменилось после той нашей встречи. Я будто очнулся от кошмара, в котором все это время пребывал. И теперь все измениться, обещаю!

Максим снова крепко обнял меня до хруста позвонков.

— А, черт! Мне пора, время беспрерывного подключения подходит к концу, через пять минут игровая сессия принудительно закончится. Как же не вовремя-то!

— Все в порядке, — поспешил я успокоить сына. — Я больше никогда вас не брошу. Буду ждать твоего возвращения здесь, договорились?

— Конечно! Номер снят еще на сутки, а я вернусь сразу же, как только пройдут обязательные шесть часов. И вот, возьми еще это.

Максим протянул мне какой-то медальон.

— Что это?

— Это кристалл связи, в данном случае интегрированный в ювелирное украшение, а так их куда только не вставляют, но это не важно. Главное, так мы сможем всегда быть на связи. Все, мне пора.

Фигура сына медленно растворилась, и я остался наедине со своими мыслями. Я подошел к окну и устремил свой взор вдаль. Как ни странно созерцание окружающего мира действовало как успокоительное, а в голове сами по себе стали всплывать воспоминания связанные с Анютой, начиная от нашего знакомства еще в школе, потом университетские годы, скромная свадьба, грязная тесная общага, дети. Столько трудностей пришлось преодолеть, но как же мы были счастливы. Я с упоением погрузился в прошлое, на время полностью отрешившись от этого мира.

***

Медитация окончена!

Уровень повышен. Ваш текущий уровень 198.

Гонгом прозвучала фраза в голове, вырвав меня из мира воспоминаний и загнав в ступор. Это было не привычное системное сообщение, я как будто смотрел на мир через два экрана сразу, причем наложенных один на другой. При этом первый экран — окружающий мир — я видел глазами, а второй будто сразу видел мой мозг. При этом он представлял собой нечто вроде непроглядной тьмы, из которой обрывками проявлялись надписи, значки, пиктограммы. Какое странное чувство. У меня абсолютно не получалось сфокусироваться на одном из экранов, отчего я потерялся в пространстве.

Закрыл глаза. Раз, и как по команде оба погасли, будто кто-то невидимый щёлкнул выключателем. Подождал с минуту и открыл глаза, снова поток информации из двух источников сразу ударил по мозгу, введя его в ступор. Опять закрыл глаза. Екарный бабай, это еще что за напасть? Головой вроде не ударялся, дурманящих веществ не принимал, а плющит не по-детски!

На ощупь пополз предположительно в сторону кровати. Полежу, может легче станет? Но где-то закрался просчет в траектории и, сбившись с курса, со всего маху я, как корабль наскочил на риф, или, в моем случае, судя по всему на стул. От неожиданности и не самых приятных ощущений от столкновения с предметом мебелировки, выругался и открыл глаза. Это я зря. Волна перебивающей друг друга информации, как через прорванную пластину, хлынула в мою бедную голову.

Получено легкое повреждение. Урон поглощён.

Стул

Изготовлено: неизвестно

Качество: обычное

Прочность 40/40

Шкура лютого медведя:

Трофей: МЕГОхант

Качество: обычное

Прочность 14/14

ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: "Кто рано встает..." Вы проснулись раньше, чем пропели первые петухи, все ваши характеристики увеличены на 5% на 8 часов.

Таракан.

Насекомое

Статус: мертв.

Чего?! Выхватил я из кучи информации сообщение, про убиенную букашку, поразившее меня своей бесполезностью, и машинально сфокусировал на нем свое внимание, чтобы разглядеть. Сработало! Да ладно?! Вот, значит, как это работает. Интересно...

Через минут десять тренировок, я уже спокойно воспринимал реальность, а второй экран в голове спокойно сообщал мне абсолютно всю информацию о мире и моих с ним взаимодействиях. Причем работал он как бы на фоне, типа телевизора или радио, которое мы включаем, лишь бы шум создавало. Зато, как только мне хотелось увидеть о чем-то более конкретную информацию, она тут же всплывала в голове и соотносилась с нужным объектом, без всяких неудобств, будто так и должно быть. Интересно, раньше все это было по-другому. Похоже, за двадцать лет в игре многое поменялось. Да и игра ли это теперь для меня?

В этом еще предстоит разобраться. В любом случае спасибо тебе маленький безымянный друг за то, что помог понять, как это работает. Родина и партия тебя не забудут.

— Уже не спишь? Это хорошо, — раздался мужской голос.

От неожиданности я выхватил меч из ножен и повернулся к говорящему.

— Воу! Батя, спокойно, это я.

— Максим? Ты же сказал, что обязательно должен подождать шесть часов, прежде чем снова сможешь войти в игру?

— Так я и подождал, — усмехнулся сын.

Ого! Ничего так у меня вышла продолжительная прогулка по воспоминаниям.

— Слушай, я тут все не мог уснуть от мысли — как такое возможно? — злосчастный стул жалобно скрипнул, когда на него резко приземлилось увесистое тело. — Поэтому перерыл кучу информации в нэте, и наткнулся на одну фишку, называют ее по-разному, но суть одна — сознание человека перемещается из реального мира в виртуальный. Только пока это все на уровне слухов и подтверждений этому нет.

— Срыв?

— Ага, одно из названий, а ты откуда знаешь?

— Да так, читал.

Вот так поворот. Помню, еще пацаном читал кучу книг о том, как герои переносили свое сознание в тело своего игрового персонажа и навсегда оставались в виртуальном мире игры, где их ждали слава, богатство, а самое главное вечность и бесконечные приключения. Они сражались с врагами, спасали королевства, и даже целые миры, отвешивая увесистые тумаки направо и налево своим недругам. И конечно, как многие, представлял себя на месте этих героев. Тогда еще прогресс не шагнул так далеко, и оставалось только мечтать. Думал, как было бы круто уйти в срыв, оставшись навечно молодым сильным и, конечно же, красивым с кучей поклонниц, ведь героям всегда достаются самые привлекательные женщины.

Что могу сказать...СБЫЛАСЬ МЕЧТА ИДИОТА, что б меня. Похоже, именно сейчас я осознал весь глубокий смысл фразы "бойся своих желаний, они имеют свойство исполняться", причем тогда, когда это уже нафиг не надо. Так что думайте, головой и очень хорошо, прежде чем чего-то очень сильно хотеть! Судьба — она та еще злодейка и с чувством юмора у неё явные проблемы.

— В общем, батя, — Максим встал и торжественно произнес, — ты первый официально сорвавшийся человек на нашей планете. — А потом с улыбкой добавил, — по крайней мере из тех, кого я знаю.

— Тук. Тук, — раздался не очень громкий, но уверенный стук в дверь.

— О! А вот и Саня пришел! Минута в минуту, как всегда — пунктуален до невозможности.

— Какой еще Саня? СТОП! Саша?!

Пока я соображал, сын подошел к двери и впустил в комнату незнакомца в коричневой неприметной накидке. Тот, войдя внутрь, снял капюшон и, осмотрев комнату беглым взглядом, уставился на меня ошарашенным взглядом.

— Сын!

-Отец! Это действительно ты?! Не может быть!

Через секунду меня уже сжимало в своих крепких объятиях второе мое чадо. Пусть меня не было столько времени, но безумно я безумно счастлив снова обрести своих детей. Только не повод расслабляться, предстоит еще разобраться, почему все произошло так, и кто виноват?

Сашка лучше владел своими эмоциями. Он лишь быстрым движением смахнул со щеки скупую мужскую слезу и сразу же принял серьезно-спокойный вид.

— Максим попытался мне коротко рассказать, как вы он нашел тебя, и я его худо-бедно понял, однако он ничего не сказал о том, где ты был все это время?

Увы, но на этот вопрос у меня не было ответа. Я лишь пожал плечами и отвел взгляд в сторону от проявившегося чувства стыда за свое отсутствие.

— Отец, ты не подумай, — смягчил тон старший, — у меня нет на тебя никаких обид, наоборот, очень рад, просто хочу понять, что же случилось? Что ты помнишь?

— Все что произошло с того момента, как очнулся, помню очень хорошо. А вот до этого воспоминания все перемешались и из них сложно вытянуть что-то конкретное.

— Очнулся? Где? Когда? — уцепился за слово Саша. На секунду мне показалось, что они с Брэйном закончили одну школу юного фсбшника, уж очень манера общения похожа. Не то диалог в форме допроса, не то допрос в форме диалога.

Я вкратце поведал историю своего невероятного возвращения, умолчав пока о "веселом сафари" по выжженным землям и голозадом лесном забеге с препятствиями, со мной в "главной" роли в обоих случаях.

Братья внимательно выслушали рассказ, после чего Санька задумчиво произнес:

— Интересно, очень интересно. А как ты себя сейчас чувствуешь? Как происходит взаимодействие с миром? Изменилось ли что-то в ощущениях?

Какие подозрительно точные вопросы, однако.

— Чувствую себя прекрасно, а вот на счет взаимодействия с миром. У меня пропало все игровое меню, и никак не получается его вызвать или вернуть.

— Это срыв, да? — нетерпеливо потирая руки, вклинился в нашу беседу Максим.

— Не знаю, слишком мало информации пока. Однако, по предварительному заключению, как бы невероятно это не звучало, да — это срыв.