Последний паладин. Рождение (СИ)

— Чего надобно? — не очень дружелюбно спросил он.

— Здравствуйте, уважаемый, Ваши красавцы? Хотели бы арендовать парочку жеребцов на несколько часов.

— Так. Мои лошади, — подтвердил незнакомец и зашагал, прихрамывая, в нашу сторону. Судя по глубоким морщинам на лице и седым волосам, возраст его был уже весьма почтенный. — И куда вы на них направитесь?

— А это имеет значение? — поинтересовался Блуд.

— Несомненно.

— В деревню Мелвиль, слышали о такой?

— Оно как же, слыхал конечно. Двадцать златых и вон те два гнедых в вашем полном распоряжении.

Хозяин махнул в дальний угол, где стояли две самые замученные лошади. Как им всадников везти, если они на ногах еле стоят?

— А чего так дорого-то? — резонно возмутился разбойник, — и мы бы хотели сами выбрать себе транспорт.

Старик усмехнулся.

— Вы намерены отправиться туда, где царит смерть и весь разумный люд, кто успел, покинул те гиблые места. А вы либо храбрецы, либо глупцы, раз держите туда путь. Токмо нет никакой разницы для меня в том, вы все равно сгинете и мои лошадки вместе с вами. Так что соглашаетесь, али топайте пешком и не отвлекайте занятого человека.

Чего-чего? Гиблые места? Похоже, настало время напрячься. Куда меня тащит этот мелкий пройдоха? Хотя, судя по лицу Блуда, он был удивлен словам хозяина конюшни не меньше меня. Ладно, черт с ним, отступать уже все равно поздно. Да и не хорошо как-то будет бросать этого балбеса сейчас, опять ведь влипнет в какую-нибудь историю.

Разбойник молча протянул небольшой кожаный кошелек и направился к лошадям.

— Извините, а почему Вы назвали те места гиблыми? — поинтересовался я у старика, но тот отмахнулся и направился по своим делам:

— Если хотите поболтать, найдите себе другого собеседника, у меня больно много дел и нет времени вести с вами тут разговоры.

Противный, однако, старикашка.

Я подошел к Блуду и очень внимательно посмотрел ему прямо в глаза.

— Чего? — покосился он на меня с опаской, — не смотри так! Сам не в курсе, о чем он только что лепетал. Может это вообще маразм или такой способ ведения бизнеса.

— Посмотрим, — буркнул я и взял поводья той лощади, что казалась немного живее, и забрался в седло.

Разбойник последовал моему примеру. Он взялся за поводья, принял гордую позу и громко произнес:

— Шевелись, плотва!

Затем, увидев мой удивленный взгляд, довольно добавил, — всегда нравилась эта фразочка!

***

— Стой! Кто такие? Куда направляетесь? — выскочил постовой из небольшой сторожевой будки, когда мы подъехали к воротам.

— Приветствую уважаемый, — взял я слово, — мы путешественники, держим путь на запад.

— На запад значит, — задумчиво повторил стражник мои последние слова, внимательно осматривая нас с ног до головы.

— Ага, в Мелвиль, если быть точнее, — встрял Блуд, — дела у нас там.

И вот кто так делает? Болтун — находка для шпиона. Я бы с этим молодым человеком в разведку не пошел! Всю тайну выдал, а вдруг рядом враги?

Услышав название цели нашего похода, постовой завис. На его не молодом и потрепанном жизнью лице читалась борьба. Он явно хотел что-то спросить, но все не решался. Я только сейчас обратил внимание на его внешний вид. Простая кольчуга, одетая поверх видавшего виды стеганого поддоспешника. Затертая до дыр гербовая накидка, залатанная в нескольких местах, на которой угадывалось изображение башни, стоящей на высоком холме.

— Извините, так мы можем ехать дальше? — поинтересовался Блуд.

— А? Да...конечно. Проезжайте, — постовой вернулся из прострации, и тут же скомандовал своим товарищам, — поднимай ворота!

Тяжелая решетка дрогнула и нехотя поползла вверх с характерным металлическим скрипом, открывая нам дорогу вперед.

Ох, нехорошее чувство поселилось внутри и засосало под ложечкой. Надеюсь, Блуд все хорошенько разузнал о здешних местах.

Мы практически выехали за ворота, как за спиной раздался крик:

— Подождите!

Мы синхронно притормозили лощадей и обернулись назад. К нам подбежал тот самый стражник.

— Мелвиль. Моя дочка живет там, но я уже несколько лет не получал от неё никаких весточек. Хотел попросить Вас, путники, если вдруг встретите её, передайте, чтобы хоть пару строчек написала своему старику.

На периферии сознания тут же всплыло:

Доступно новое задание "Не забывайте своих родителей"

Стражник из Старграда давно не видел свою дочь и просит вас передать ей сообщение.

Награда ...

Поздравляем, вы приняли задание!

ЧЕГО?! Я же даже дочитать не успел?!

— Спасибо. Денег у меня немного, но кое-какие сбережения есть, — постовой снял с пояса худой мешочек и протянул Блуду, — возьмите, праздно жить на них не выйдет, но и голодными не останетесь.

— Погоди отец! — я посмотрел на разбойника, отрицательно покачав головой. — Оставь их себе, купишь своей дочери цветы. Как её, кстати, зовут?

— Лоара.

— А тебя?

— Домок.

— Что ж, Домок, жди дочь в гости, а нам пора, — ответил я и обратился уже к Блуду, — поехали.

Тот в очередной раз посмотрел на меня как на врага народа, но ничего не сказал. Как, впрочем, и Домок, но в его взгляде и так все было написано: удивление, сомнение, благодарность и надежда. Странно, но чем дальше, тем больше у меня складывается впечатление, будто в этом мире не принято помогать друг другу просто так, по-человечески. Хотя, это ведь игра и тут не может быть иначе...наверное.

Как только мы выехали, решетка с грохотом вернулась на свое место. Дорога довольно круто взяла вниз, похоже, город стоял на возвышенности. Над лесом тут и там поднимались клубы дыма. Внизу среди деревьев виднелись подобия палаток и фигуры людей. Много людей. Что же там такое?

— Свалился же на мою голову, альтруист чертов, одни убытки теперь, — едва слышно проворчал Блуд.

— Чего? — переспросил я.

— Ничего, — пробурчал разбойник, — погода, говорю, хорошая.

Да, бескорыстность — явно не его благодетель.

— Смотри, чего это там?

— Без понятия, — пожал плечами Блуд, посмотрев в указанном мной направлении. — Сейчас увидим, нам все равно туда.

Через пять минут неспешной езды мы оказались у подножья холма где, раскинулся огромный лагерь. Повсюду беспорядочно были расставлены палатки, горели костры, у которых группами грелись люди, но кто они все? По их замученным, уставшим, грязным лицам было видно, что им пришлось проделать долгий путь, а по страху в глазах было ясно, что они от чего-то бегут. Чего-то ужасного, раз заставило сорваться с обжитых мест с детьми и минимумом вещей, еще и пешком. По крайней мере, лошадей или иного транспорта видно не было. Но почему они не идут в город?

Мы осторожно двигались вперед, а конца и края видно не было. Царящая атмосфера безысходности давила на мозг. Повсюду раздавался раздирающий горло кашель, слышался детский плач, иногда доносились крики и стоны. Жуть. Кто-то шарахался от нас, кто не замечал, а некоторые смотрели маниакальным отрешенным взглядом. От всего этого по спине пробегал неприятный холодок.

Не помню, через сколько мы миновали этот стихийный лагерь. Но это гнетущее чувство все ещё не покидало. Даже Блуд ехал молча. А пейзажи тем временем тоже не радовали. Темно-серые тучи так и угрожали обрушиться на нас ливнем, а приземистые деревья треща покачивали от ветра потускневшими кронами, местами листва начала гнить прямо на ветках. Не было слышно ни пения птиц, ни признаков присутствия других животных, даже ни одной назойливой мухи видно не было. Что ж тут случилось-то?

— Жуть какая, — наконец нарушил молчание мой спутник, — ты когда-нибудь видел что-нибудь похожее?

Я отрицательно покачал головой.

— И я тоже...наверное, это из-за обновления, — предположил Блуд, — они обещали что мир Гиперии полностью изменится с его выходом.

— Слушай, ты тоже получил квест от Домака?

— Угу.

— А ты его принять успел?

— Угу, — Блуд был удивительно некрасноречив, видимо тоже все еще находясь под "впечатлением".

— Странно, а мне даже дочитать описание не удалось до конца, квест сам принялся.

— У-у-упс, — разбойник вдруг встрепенулся и посмотрел на меня.

— Не понял, что значит "упс"?

— А ты что не в курсе? У нас в настройках группы стоит, если один её член принимает задание, то оно автоматически принимается и всеми остальными. Я думал, ты знаешь, — как-то не очень убедительно состроил удивление Блуд, и кажется мне понятно почему.

Этот хитрец надеялся, что мне, как плоттеру, или как его там, полагается какой-нибудь эпический квестик, и чтобы не пропустить его раздачу, он решил подсуетиться заранее. А может он и сейчас все еще так думает? Не важно, в принципе, так даже было бы лучше.

— Знаешь что, дорогой мой товарищ, — подъехал я поближе к Блуду и поравнялся с ним, от чего тот напряженно заерзал в седле, — расскажи ка мне, что я еще такого интересного не знаю про настройки группы?

— Конечно, — облегченно выдохнул разбойник, — блокнотик дать для конспекта?

— Так запомню. Выкладывай уже давай, юморист.

***

Честно признаюсь, не ожидал я, что этот разговор займет аж двадцать минут моей жизни! Хотя, не будь в нем так много примеров из личного опыта рассказывающего, бьюсь об заклад, можно было бы уложиться за три. Самое главное, что я уяснил — в мое время все было куда проще! Зато время в пути пролетело незаметно, и вот мы уже стояли у развилки с указателем "Мелвиль — -".

Послушно свернули в нужном направлении, и дорога буквально через тридцать метров утонула в густых зарослях. Кроны нависали над нами непроглядным куполом, не пропуская и без того скудные крохи света. Вдобавок ко всему по земле стелился плотный туман по самую грудь лошадям, от чего двигаться приходилось, как говориться, "по приборам". А отсутствие каких-либо посторонних звуков заставляло нервы напрягаться до предела, постоянно всматриваясь и вслушиваясь.

Наконец мы пробрались через эти дебри, но открывшаяся картина заставила моего спутника показать весь свой богатый словарный запас. Я был весьма удивлен наличию таких красочных и емких "эпитетов" в лексиконе этого юноши, но в то же время абсолютно с ним согласен.

Обугленные бревна и торчащие из гор пепла дымоходы — вот все что осталось от Мелвиля. Лишь несколько каменных построек устояли после пожара, но были закопчены дочерна.

Блуд слез с лошади и взвыл, схватившись двумя руками за волосы:

— Ну ё маё! Как так-то, а?! Не может же мне ТАК не везти?!

А я вдруг неожиданно вспомнил, что забыл предупредить Максима о своем отбытии из города и это плохо. Вот же голова дырявая!

— Ну что, обратно? — невзначай поинтересовался я. Не было абсолютно никакого желания больше тут оставаться, ибо по всем канонам, кроме проблем на свои головы мы тут ничего не найдем. И случится это в ближайшее время, если не успеем убраться.

— Нет уж! — рявкнул Блуд, — нужно все обыскать!

Мда, другого и ожидать не стоило. Он теперь пока все до последнего уголька не обшарит — не успокоится. Блин, вот же засада.

Разбойник уверенным шагом направился к ближайшим каменным развалинам, а я взял обеих лошадей под уздцы и, зарекшись впредь соглашаться на предложения этого юноши, побрел следом.

***

Мы уже около часа лазили по развалинам и осматривали буквально все. Вернее Блуд заглядывал чуть ли не под каждый камешек, а я скорее создавал имитацию бурной поисковой деятельности, для вида бродя рядом и периодически попинывая то, что валялось под ногами. Я все время был на строже и ждал, что вот-вот придет какой-нибудь упитанный "писец" и помашет ручкой, но он все где-то задерживался. Не скажу, что меня сей факт расстраивал, но искушать судьбу абсолютно не хотелось. По всем внешним признакам не так давно тут был открыт небольшой филиал ада.

Но Блуда данный факт никак не смущал, за это время он уже нашел парочку золотых подсвечников, серебряный сервиз и так, по мелочам, от чего заметно подобрел. Значит, еще немного и ему надоест копаться в этих развалинах, или на худой конец забьется его бездонный мешок, тогда-то и двинем в обратный путь.

— Ну как, поди, забил уже все закрома под завязку, аки хомяк? — тонко намекнул я Блуду, что пора бы уже "сматывать удочки" и самим сматываться отсюда.

— Эх, да, надо двигать обратно, иначе не успеем до заката, — с грустью констатировал факт разбойник, оглянувшись вокруг. Но тут же в его глазах блеснул алчный огонек и он с хитренькой улыбкой произнес: — только во-о-от туды заглянем на пять минуточек и все.

Я посмотрел в указанном направлении и увидел стоящий немного в стороне особняк, интимно спрятавшийся за деревьями. Пожар не пощадил и его: стекла были выбиты, на стенах следы от копоти, кровля завалилась, но по сравнению с остальными домами этот еще хорошо сохранился. Видимо в нем жил местный богатей, судя по статуям перед входом и кованой ограде.

А вот сюда, пожалуй, я бы тоже заглянул. Знаю, знаю что жадность губит, но ничего не могу поделать. Как говорится, если не можешь остановить какой-то процесс — возглавь его!

Мы привязали лошадей у одной из статуй и подошли к дверному проему. Блуд аккуратно заглянул внутрь.

— КА-А-А-РР!!! — вдруг раздалось рядом.

От неожиданности разбойник аж подпрыгнул, а я схватился за меч и принял боевую стойку. Рефлексы.

Тревога оказалось ложной. На плече каменной девы с кувшином сидела страшная плешивая ворона с лысой головой и внимательно смотрела на нас мутными глазами.

— У-у-у блин, напугала! Пшла вон отсюда! — зло рявкнул Блуд и метко швырнул в птицу первый попавшийся под руку камень. От такого невежливого обращения та улетела прочь, еще раз обиженно каркнув напоследок.

Тут же из дома донесся приглушенный шорох.

— Слышал? — спросил я у разбойника, на что тот утвердительно кивнул и, достав кинжал, аккуратно вошел внутрь, где царил полный хаос. Всюду валялись обгоревшие вещи, перекрытия верхнего этаж в нескольких местах обрушилось. Ведущая некогда наверх широкая полукруглая лестница тоже была практически полностью уничтожена огнем. А прямо посреди помещения валялась разбившаяся хрустальная люстра, некогда украшавшая холл этого дома и служившая одним из символов достатка хозяина.

— Звук вроде был оттуда, — Блуд указал на дверь слева, висевшую на одной петле и заваленную обломками.

Мы протиснулись через имевшуюся щель и оказались в здоровенной кухне. Похоже, местные обитатели любили плотно покушать! Как в лучших ресторанах здесь ровными рядами стояли столы и печи для готовки, тут же висели сковородки, на полу всюду валялись ложки, вилки и прочая мелкая утварь вперемешку с мусором и всяким хламом.

Я пошел прямо, а мой спутник взял правее и принялся обходить столы с другой стороны. Буквально через несколько секунд раздался радостный возглас Блуда:

— БИНГО!

После чего мои уши заложило от пронзительного детского крика. Я тут же обернулся и поспешил к разбойнику, а когда увидел, что он занес свой кинжал над ребенком, в последний момент схватил его за руку и не дал нанести удар.

— ТЫ ОШАЛЕЛ?! Это же ребё... — я оттолкнул разбойника, указав на несостоявшуюся жертву, но тут же осекся.

Предо мной лежало существо, которое при первом внимательном рассмотрении оказалось совсем не тем, за кого я его принял. Это было не дитя, а скорее карлик или лилипут. Он от ужаса прикрыл свое лицо непропорционально большой ладонью и кричал, а второй рукой крепко держал лямки пузатого мешка. Воспользовавшись нашей заминкой, он замолк и попытался уползти, но ничего не вышло. Что с ним такое? Болезненно-серое лицо наводило на мысль о ранении, но следов крови не было. Зато его одежда, сшитая из разноцветных лоскутов, была испачкана в какой-то черной вязкой жиже. В ней же были измазаны ноги, которыми, судя по всему, существо не могло пошевелить. Вот и ответ, почему он не убежал. От этой мерзкой на вид субстанции будто струился густой дымок.

— Ты чего делаешь?! — Блуд стоял и ошарашено смотрел на меня.

— Тихо! Не мешай.

Я протянул руку вперед и карлик тут же закричал с новой силой, но не от страха. Жижа была словно живая и буквально забурлила, отреагировав на моё приближение, что причинило бедолаге сильную боль.

Что это еще за хрень такая?! Но почему меня не покидает ощущение, будто похожее я уже вижу не в первый раз и даже знаю, как поступить! Ну-ка!

Предпринимаю еще одну попытку, поднося ладонь как можно ближе к непонятной субстанции, но так чтобы не уляпаться в ней. Бедолага неистово кричит. Ничего, потерпи, сейчас станет легче. Глубо вдыхаю и на пару секунд закрываю глаза, представляя, как из моей руки выходит живительная энергия, которая омывает ноги карлика, растворяя жижу. Снова открываю глаза, но ничего не происходит. Странно. Однако буквально через мгновение от ладони начинает исходить золотистое сияние, по воздуху проносится едва слышный колокольный перезвон, и вокруг будто взрывают маленький фейерверк. Субстанция шипя полностью исчезает, словно ее и не было.

— Получилось! — выкрикиваю я, радуясь как маленький, и поворачиваюсь к Блуду, — видал?

А что Блуд? Он стоит и молча офигивает от происходящего, разинув рот.

Когда я обернулся обратно, карлик уже стоял передо мной, и с удивлением осматривал себя. Его лицо порозовело, а на щеках проступил здоровый румянец. Существо подняло голову и столкнулось со мной взглядами. От неожиданности он отшатнулся назад, но потом сделал неуверенный шажок вперед и склонил голову. Затем щёлкнул пальцами и быстро нырнул в открывшийся в паре шагов от него перламутровый портал, прихватив свой мешок, напоследок кинув на меня внимательный взгляд.

— ЭЭЭ! — вышел из ступора Блуд. — {жесткая цензура}! РОД! Ты что натворил, {снова жесткая цензура}?! {опять жесткая цензура}!

Похоже, настало время удивляться насколько богат и могуч Русский язык.

Разбойник рвал и метал, буквально фонтанируя ёмкими эпитетами.

— Хэй, притормози, ты чего? — попытался я разобраться в причинах такого эмоционального поведения.

— Я чего?! ЭТО ТЫ ЧЕГО?! Ты хоть понимаешь, что сейчас натворил?! А? — продолжал брызгать слюной Блуд.

Блин, нужен зонтик, а то сейчас заплюёт до смерти.

— Нет, — честно ответил я.

— Нет? Ах ну да, конечно, ты у нас с луны свалился ведь! И не куда-нибудь, а прямо на мою голову! Ты сейчас только что своими руками отпустил сотни тысяч, если не миллионы золотых!!!

— В смысле?! Можешь нормально объяснить или нет? — опешил я от такого заявления.

Вместо ответа разбойник отмахнулся и пошел прочь.

А меня вдруг как обухом по голове ударили! Я вспомнил! Вспомнил, как однажды точно так же спас волкана. Все точь в точь. Непонятная жижа, полубредовое состояние, использование "омовения" и...СТОП! Да ладно?! Вдруг совершенно неожиданно пазл сложился. Волкан — спасение — кровный долг. Это я что, тогда спас Наррана?! Быть не может! Однако, так оно и есть. Все сходится, даже внешний вид и шрамы. О-БАЛ-ДЕТЬ! Надо срочно в город, закрыться одному в номере и все хорошенько обдумать, сопоставить факты. Может быть, я еще что-нибудь очевидное упускаю. Нет, ну это надо же!

Так, это все хорошо, но нужно догнать Блуда, а то мало ли.

Я нагнал разбойника, когда он стоял на улице и пытался успокоить лошадей, а те метались из стороны в стороны и нервничали.

— Что случилось?

— Не знаю, — растерянно ответил Блуд. — Я вышел, а они вон, как будто испугались чего.

— Ау ау ау-у-у! Раав, ав, рав! — раздался приближающийся лай. От этого лошади дико заржали и принялись судорожно с неистовой силой рвать поводья, вставая на дыбы.

Твою ж растудыт! Дождались.

По улице прямо на нас неслась стая собак с явно недружелюбными намерениями.

— Черт, черт, черт! Надо сваливать! — засуетился разбойник.

— Куда?! — притормозил я порывавшегося пуститься наутек Блуда. — Пешком догонят!

— Тогда внутрь!

— А лошади? Пешком без них слишком далеко! Будем биться! — пришло в голову единственное решение. — Держись позади меня и прикрывай тыл, заодно следи, чтобы наш транспорт не загрызли!

— А ты?! — в голосе моего товарища слышалась растерянность. Да, похоже, в инсты и рейды он ходит редко.

— А я опробую свою броню.

Делаю несколько шагов вперед и принимаю боевую стойку. Первый пес с разбегу кидается на меня. Я уворачиваюсь, выставляя клинок вверх острием, дальше сталь все делает сама. Первый противник замертво падает с распоротым брюхом. Удар и еще один труп. Псы атакуют в лоб без всякой тактики. Бессмысленно бросаются на меня, пытаясь прокусить доспех, даже не выискивая слабые места. Совсем взбесились! В красных мутных глазах ярость, из пасти идет пена. Что за бешеная свора?! Смерть ближних никаких их не трогает, и каждая особь пытается добраться до моей бренной тушки.

Вдруг сильный толчок в спину сбивает меня с ног, и я роняю клинок. Черт! Не успеваю перекатиться на спину, как клыкастая пасть вгрызается в шлем. Я даже через забрало чувствую смердящий запах гнили из пасти. Слышу, как пес пытается добраться до моей головы, противно царапая клыками сталь.

Со всей силы бью наугад латной перчаткой, вышибая дух из зверя. Перекатываюсь и поднимаюсь на ноги. Краем глаза замечаю как Блуд, стоя на высоком постаменте отпинывается от пытающихся достать его кучки псов. Лошади панически ржут. Трое хищников хотят полакомиться кониной. Ага, черта лысого! Подбираю клинок и, уворачиваясь от зубастых пастей и когтистых лап, кидаюсь спасать транспорт. Три удара и все внимание разъярённой стаи вновь сосредоточено на моей скромной персоне. Еще почти десяток взмахов и исход битвы однозначен.

Последний пес разбегается и в широком прыжке бросается на моего товарища, а тот уже расслабился и примеряется, как бы слезть с постамента.

— Блуд, сзади! — кричу я и спешу наперерез.

Разбойник поздно понимает в чем дело, и клыкастая пасть целится точно в горло, но я в последний момент взмахиваю клинком, и обезглавленная туша сшибает Блуда с постамента. Страйк!

— Фу-у! Бе-е-е, какая гадость! — Разбойник не без труда выбрался из под придавившего его тела. — Чего это было вообще?!

— Не знаю, но нужно делать ноги как можно скорее, пока не началась вторая часть Мерлезонского балета.

Я ловко оседлал своего коня, а Блуд кинулся к поверженным псам.

— Ты что творишь? Валим отсюда!

— Сейчас, сейчас! Пять секунд.

Наконец он тоже оказался в своем седле, и мы помчались из этого гиблого места настолько быстро, насколько было можно и даже чуточку быстрее. Лошади увозили прочь, а в голове проигрывались обрывки молниеносного боя, вернее сказать резни. Возникло ощущение, будто псы и не пытались победить, они просто атаковали раз за разом, абсолютно без причины и цели, просто потому что того жаждал их разум. В бешеных глазах кроме безграничной ярости не было ничего.

Тем временем мы, наконец, выбрались на дорогу рядом с указателем и сбавили темп, чтобы совсем не загнать лошадей.

Кажется — пронесло. Дальше мы ехали молча, я обдумывал произошедшее, пытаясь найти хоть какие-нибудь ниточки, что могли бы связать любые недавние события. Но нет, пока у меня были лишь отдельные детали мозаики. Парочка пазлов подошли друг другу, но для полного понимания этого было совсем недостаточно. Блуд же все время что-то ворчал себе под нос и периодически кидал на меня неодобрительные взгляды, поэтому я его решил пока не трогать с вопросами и разговорами. Пусть остынет.

Солнце потихоньку клонилось к горизонту и начало смеркаться. Где-то на полпути до Старграда мы встретили небольшую группу людей. Грязные оборванные одежды, измотанные похудевшие лица, похоже тоже беженцы. Мы быстренько обогнали их и снова прибавили хода, чтобы успеть пока солнце совсем не зашло.

Еще через двадцать минут пути город был в зоне прямой видимости, а внизу у подножия холма горели кострища. И их были сотни! Только сейчас мне стал понятен масштаб бедствия.

— Афигеть... — прервал свое молчание Блуд, — сколько ж здесь народу?

— Много...очень много.

Быстро миновав стихийный лагерь, держа при этом ухо в остро, а то мало ли какой контингент тут обитает, мы подошли к воротам.

— Стой! Кто идет? — раздалось с другой стороны ворот, когда мы были от них метрах в пятидесяти. Лучники на стенах напряглись и держали нас на прицеле.

— Свои, — ответил я первое, что пришло на ум, — позовите Домока, мы выполняли поручение для него.

Секундная пауза, фигура в накидке с факелом подошла ближе, и тут же раздалась команда:

— Открывай! Открывай скорей!

Тяжелая решетка все так же нехотя поднялась и пустила нас внутрь.

Оказалось, человек в накидке и был Домок. Он тут же подбежал к нам и уставился нетерпеливым взглядом, но молчал.

— Мне жаль, — взял я слово.

— Ч-что случилось? — заикаясь спросил стражник, — Лоары не было в деревне?

— Дядя, да там уже и деревни нет, — не совсем тактично вклинился в разговор Блуд.

— Как?! — на бывалом лице проступил ужас. По глазам было видно, что умом он понимает, о чем мы, но сердце никак не хочет принимать эту новость.

— Он говорит правду, она выжжена дотла. Боюсь, что никто не выжил.

— Нет... нет, этого не может быть... — Домок попятился назад, а затем бросился ко мне, — Она жива, я уверен! — он вцепился в стремя и с обезумевшим взглядом продолжил. — Найдите её. Умоляю! Отдам все, что есть. Вот, кинжал — семейная реликвия, очень редкий и дорогой, забирайте, только верните мне мою дочку!

Стражник держал в дрожащих руках стилет с золотистой рукоятью инкрустированной несколькими драгоценными камнями, а по его щеке побежала скупая слеза.

Я спустился с лошади и положил руку на его плечо.

— Убери, он нам не нужен. Если твоя дочь жива, мы найдем ее.

Домок бессильно опустил голову, а у меня в подсознании всплыла очередная надпись:

Задание "Не забывайте своих родителей" обновлено

Стражник из Старграда уверен, что его дочь жива и просит вас найти её.

Награда: Стилет дома Ормоков:

"Этот кинжал совсем не подходит для битв, но передаётся как семейная реликвия в доме Ормоков от отца к сыну уже на протяжении пятисот лет"

Штраф за отказ или провал: нет.

Ограничение по времени: отсутствует.

— Скажи, а кто все эти люди за воротами? — спросил я у получившего надежду отца.

— Кхм, кхм, — послышалось из-за спины.

Я обернулся и, увидев как Блуд маячит, что пора идти дальше, показал жестом "пять секунд".

— Беженцы. Отовсюду, что западнее Старграда.

— От кого же они бегут и почему их не пускают в город?

Домок оглянулся по сторонам, а потом практически шёпотом ответил:

— Говорят, какая-то страшная зараза там появилась. Она истребляет все живое, а тех, кого не убивает — подчиняет себе, превращая в ужасных чудовищ. Поэтому лорд Сирл дал приказ никого не пускать — боится, что эта напасть и к нам в город проберется. Хотя кого тут заражать? Больше половины жителей уехали, как только пошли первые слухи.

— А ты не пробовал искать свою дочь среди них? Может она где-то там?

Стражник снова заметно погрустнел и, тяжело вздохнув, продолжил:

— Нам строго настрого запрещено выходить за ворота. Но я, конечно же, искал. Пробирался в лагерь под покровом темноты, расспрашивал людей, но все бестолку.

-Кхм, кхм! — снова раздалось из-за спины, но уже более настойчиво.

— Что ж, нам пора, но обещаю — мы найдем Лоару, где бы она ни была.

После короткого прощания мы отправились в обратный путь. Сначала вернули лошадей конюху, чему тот был крайне удивлен и даже отдал половину уплаченной суммы.

— Слушай, ты реально хочешь выполнить этот квест или так просто, роль отыграл до конца? — поинтересовался Блуд, когда мы топали на своих двоих в местный портальный зал.

— Реально.

Что? Зачем мне это нужно? Не знаю. Проблем сейчас выше крыши и так, по идее, какое мне дело до какого-то задания? А вот не могу иначе. Как представлю себя на месте этого убитого горем отца, так понимаю, что должен поступить именно так. Как и с тем гоблином. Каким бы он ценным или редким не был, я точно уверен, что поступил так, как должен был поступить. Раньше, возможно сделал бы все по другому, но сейчас...Что-то изменилось во мне после возвращения.

— У-у-у... — протянул разбойник, — как печально. Все еще хуже, чем я думал. Да у тебя ж полный альтруизм головного мозга! Запомни мои слова — с таким диагнозом долго не живут.

Я ничего не стал отвечать на эти нападки в свой адрес.

Вскоре мы подошли к нужному зданию, которое было похоже больше на каменную юрту. Внутри по середине зала находилась покосившаяся тумба, за которой, склонившись над толстенной книгой, стоял седой длиннобородый старик в потускневшей от времени рясе.

— Здравствуйте, — обратился к нему Блуд, — нам бы портал в Вестград.

— А-а-сь? — прохрипел старый маг в ответ.

— Здравствуйте, нам нужен портал в Вестград, — повторил разбойник уже громче.

— Че-го?! — снова не расслышал старик и направил ухо в нашу сторону.

— ПОРТАЛ В ВЕСТГРАД ЗАПИЛИ, ГОВОРЮ! — уже проорал Блуд.

— Зачем же так кричать, юноша? — тут же возмутился маг, — я все прекрасно слышу! Что за молодежь пошла? Все сплошь невоспитанные.

Он что издевается? Или это уже возрастное?

Мешочек с монетами без лишних слов приземлился на стойку, после чего так же без лишних слов открылся портал, в который я шагнул с превеликим удовольствием. Но, как бы ни хотелось, чтобы выполнить обещание, сюда придется еще вернуться.

***

Аллилуйя! Этот выживший из ума маг ничего не перепутал, и мы оказались в уже знакомом и куда более приятном месте. Людей было меньше, чем когда мы отбывали, но главное — здесь кипела жизнь, в отличие от той ;)опы мира, откуда нам посчастливилось вернуться. Прогулялся, блин, чтобы развеяться.

— Ну что, какие планы? — поинтересовался Блуд.

— Не знаю, а у тебя?

— Пойду в убежище, нужно рассказать ребятам все, что случилось, — разбойник опять посмотрел на меня с укором и сделал акцент на слове "все".

— Тогда схожу с тобой, волканят проведаю.

Солнце уже полностью село и городом завладел вечер. Хотя, мне показалось, будто тут все равно светлее, чем в Старграде. Может из-за магических фонарей, которые стояли вдоль основных улиц, а может из-за того, что на небе не было ни облачка, и звезды щедрой россыпью украшали небосвод. Вон, даже видно как пролетела комета, прочертив яркую полосу и через мгновение погасла. Красота.

— Слушай, а почему ты не позвал с собой Брэйна или Кнопку на худой конец?

— Я же вроде обрисовал всю ситуацию сразу, не? — мой спутник состроил гримасу недоумения.

— Да, да, помню. Просто такое ощущение, что они вообще никогда не выходят на свет божий.

— Ну почему же, — возразил Блуд, — выходят. Брэйн за самыми важными ингредиентами ходит сам, просто немного повернутый на алхимии. К тому же качаться тоже надо, и мы иногда ходим в подземелья.

— И Кнопа тоже? — вдруг мне стало интересно. Как-то вообще не вяжется её образ и боевые действия.

— Нет, она... — разбойник замялся, — в общем, у неё есть свои причины не ходить с нами по подземельям.

Ясно, не хочет говорить — его право. У каждого есть свои секреты.

Когда мы подошли к входу в убежище я окончательно решил для себя, что пойду завтра на встречу с тем незнакомцем. Конечно, велика вероятность нарваться на неприятности, но как показывает практика, проблемы все равно находят меня, куда бы я ни шел. А если даже сижу ровно и не отсвечиваю, они приходят сами. Ладно, ладно, немножко приврал: сидеть ровно не получается. Только сути дела это не меняет, нужно рискнуть.

Но рисковать надобно с умом, поэтому я отправил Блуда, а сам остался якобы полюбоваться звездным небом, на самом же деле, убедившись, что лишних ушей нет, достал амулет связи. Так-с и как с этого чуда техники звонить?

Поднес его ближе к лицу на манер рации и инкрустированный кристалл слегка подсветился изнутри. Ага, похоже, вызов пошел, хех.

— Максим, ты меня слышишь? Прием!

— Отец? Что-то случилось? — после короткой паузы послышался озабоченный голос сына.

— Не-не! Все порядке! — поспешил я успокоить его и задумался как бы так лучше...хм, а чего ходить вокруг да около?

— Завтра мне нужно встретиться с одним человеком, скажем так, тет-а-тет, но есть кое-какие сомнения по поводу его намерений. Подстрахуешь папку?

— Ха, — усмехнулся Максим, — да вообще без "Б"! Когда и куда двигаем?

Вот это я понимаю. Никаких лишних вопросов.

— Встречаемся за час до рассвета в Золотом теленке. Там все и расскажу.

— Хорошо, договорились. Что-то еще?

— Нет, это все, — подумав мгновение, ответил я. — Конец связи.

Все-таки чертовски удобная вещь этот кристалл связи. Интересно, у Блуда есть такой?

Еще раз окинул взглядом звездный небосвод и, набрав полные легкие, выдохнул с облегчением. Красота-а. И какой безумный и долгий день. Надеюсь, на сегодня приключения окончены. Постояв еще немного, направился следом за Блудом.

Когда я зашел внутрь, то застал его уже за эмоциональным рассказом, который он повествовал Брэйну. Тот внимательно слушал разбойника, но история, судя по репликам, только началась, и самое интересное ещё впереди.

Наши похождения в памяти были еще свежи, поэтому я направился прямиком к Кнопке, которая играла с Аали и задорно смеялась время от времени. В общем, у неё как всегда своя атмосфера. Странная девушка, интересно было бы узнать её историю.

— Привет, поздоровался я и присел на пол рядом.

— Здрасьте, — мило улыбаясь, ответила Кнопа.

— Как у вас тут дела?

— Хорошо, только малыши иногда грустят — скучают по родителям. Вы же найдете их? — большие бездонные глаза внимательно уставились на меня.

— Обязательно, — скомкано ответил я и призадумался. Ума не приложу с чего начать поиски, — и давай на "ты". Кстати, а где Уур?

— Вон там, — Кнопка указала на дальний угол, — со Шредей играет. Твои новые доспехи очень красивые.

— Спасибо, — я посмотрел в указанном направлении и увидел забавную картину.

Кот сидел ко мне боком и как заворожённый смотрел на стену в одну точку. Единственная часть тела, которая у него шевелилась это пушистый хвост, которым тот махал как маятником из стороны в сторону. Сзади сидел Уур и с увлеченной моськой каждый раз пытался поймать лапами хвост, но тот все время ускользал раньше.

Шредингер видимо почувствовал мой взгляд и повернулся. Его рыжая морда не выражала уже ни презрения ни надменности. На ней вообще не было никаких эмоций. Он просто смотрел одновременно на меня и сквозь меня, как будто заглянул по ту сторону.

В-опс, надеюсь, он не чокнулся, а то Брэйн меня с какашками съест.

— Уур! Иди сюда! Ко мне мой хороший.

Волканенок оторвался от своего занятия и помчался со всех лап, с разгону запрыгнув на колени.

— У-у-у, бандит! Совсем бедного кота затиранил, да? — принялся я интенсивно чесать малыша.

А Шредингер отвернулся и продолжил сидеть, глядя в одну точку и махая хвостом, как хронометром.

— Слушай, кончай заливать уже, а? — вдруг раздался возмущенный голос Брэйна. — Ты реально хочешь, чтобы я в это поверил?!

— Я не вру! — тут же послышался не менее возмущенный ответ Блуда. — Сам у него спроси!

— Род, — последовало тут же обращение к моей скромной персоне, — мне тут один сказочник втирает, что ты собственными руками собирателя отпустил.

— Понятие не имею, кто такие собиратели, но если ты спрашиваешь про карлика в аляповатой одежде с непомерно большим мешком за спиной, то сказочник не врет, — ответил я, — хотя уверен, что кое-какие детали очень вольно трактует.

— Т-ты серьезно?! — заикаясь переспросил Брэйн, соскочив со стула, на котором сидел. — Ты хоть представляешь, каков шанс встретить собирателя? А какие шмотки могут выпасть с него? А ингредиенты?

— Понятия не имею, — честно ответил я.

Брэйн молча приземлил обратно свою пятую точку и уставился взглядом в одно место, обхватит голову руками. Сейчас он стал выражением лица напоминать своего питомца, за чьё душевное состояние я даже начал переживать.

Вообще странная история выходит. Я вроде живое существо спас, безобидное. А за это меня считают чуть ли не врагом народа.

Вдруг по помещению разлетелся колокольный перезвон и прямо в двух шагах от меня раскрылся перламутровый портал, откуда через пару секунд под обалдевшие взгляды присутствующих выглянула не менее знакомая голова.

Вот. Это. Поворот!

Неожиданный гость заметно посмелел, когда увидел меня и полностью вышел из портала. Его заплечный мешок в стиле "мечта оккупанта" заметно похудел. Кого-то он мне очень напоминает.

— Какая прелесть, — первым разрушил повисшую тишину умиленный голос Кнопки.

Брэйн потерял дар речи и судорожно тыкал пальцем в карлика, смотря при этом на Блуда. Разбойник кивнул и потянулся за кинжалом.

— Только попробуй, руки и ноги повыдергиваю и местами поменяю, — зло прорычал я, но так чтобы не испугать гостя. — Это обоих касается.

Существо осторожно подошло ко мне, поглядывая на двух товарищей, которые не отводили с него своих хищных взглядов.

— Здравствуй.

Карлик склонил голову, а затем запустил обе руки в карманы и достал что-то из каждого. Сначала он хотел протянуть мне правую руку, но затем одернул ее, подумал, и выставил левую. Однако снова передумал. Затем посмотрел на меня, на свои руки, опять на меня. На почти детском лице читалась яростная борьба. В конце концов, он тяжело выдохнул и протянул мне две раскрытые ладони, на которых лежало по кольцу.

— Это мне? — удивленно спросил я.

Гость утвердительно кивнул.

— Оба?

Гость опять кивнул, замявшись и уже не так уверенно. Было видно, как ему жалко расставаться с этими предметами. Но похоже, это такая благодарность за спасение и не принять её было бы неправильно. Не хочется обидеть своего нового знакомого, да и не вижу смысла отказываться от презентов.

— Спасибо.

Лицо карлика расплылось в широкой улыбке. Затем он направился в сторону Блуда. Подойдя к тому, он снова запустил руку в карман и, достав что-то оттуда, протянул разбойнику.

Тот без лишних слов взял подарок. После этого гость под ещё более удивленные взгляды вернулся к порталу и, откланявшись всем, исчез в нем. Перламутровая арка с тем же перезвоном захлопнулась, не оставив и следа.

— Это сейчас был собиратель? — ошарашено спросил Брэйн.

— Угу, — промычал Блуд.

— Прямо у нас в убежище.

— Угу.

— И он вам что-то принес.

— Угу.

— Я...я...я в шоке. Это, это же обалдеть можно! А ну покажи что там у тебя?

— Э-э-э, руки при себе держи, да, — притормозил взволнованного друга Блуд, — это мне подарили, а не тебе. Так-с, ну нихуа-хуа! Сколько тут всего и все для меня! Скрытность на сто процентов, навык взлома на сто процентов! Круть.

— Врешь! А ну дай посмотреть? С ума сойти! А где мне?

— Не заслужил!

— Вот видишь, а ты его убить хотел, — не упустил я возможности напомнить разбойнику кто виновник этого аттракциона неслыханной щедрости.

— Ладно, ладно, признаю — был не прав. Хотя не известно, что бы выпало с него мертвого.

С торжественным лицом под завистливые взгляды своего товарища Блуд надел кольцо, и в этот же миг его броня сменилась плюшевым розовым костюмом с хвостом как у ослика Иа и рогом на голове. Чего?!

Секундная пауза и Кнопка с Брэйном упали со смеха, а я опешил от такого перевоплощения.

— Какого?! Это что за фигня?!

— На, посмотри, — сквозь смех произнес Брэйн и сделал пару пасов руками, после чего напротив разбойника появилась его зеркальная копия, точно повторяющая все реплики и движения.

Ох, надо было видеть лицо Блуда в этот момент!

— {Цензура}! Ах он маленький {Цензура}! {Цензура}! {Цензура}!

Брэйн сделал еще пару взмахов, и копия стала говорить голосом бурундуков из мультика, от чего я тоже впал в дикую истерику. Я никогда в жизни так не смеялся!

Блуд брызгал слюной, топал ногами, распылялся и буквально фонтанировал красочными высказываниями вперемешку с угрозами о жуткой расправе.

Все уже катались по полу, мне не хватало воздуха, а шоу продолжалось!

— Выключи эту хрень сейчас же! — потребовал разбойник, но его просьба осталась неуслышанной. Тогда он вытащил из ножен кинжал и с яростью в глазах повторил глядя на своего друга. — ВЫКЛЮЧИ, Я СКАЗАЛ!

Веселье резко пропало.

— Хорошо, убираю, — Брэйн хлопнул в ладоши и двойник исчез. — Ты чего? Мы ведь просто смеёмся.

— Это не смешно!

— Боевой понь, — вдруг невпопад произнесла Кнопка и все снова упали со смеху.

— Да ну вас всех! — Блуд обиженно отмахнулся и закрылся в одной из комнат.

Не знаю, сколько еще мы катались по полу, рыдая от смеха, а разбойник все сидел молча и не выходил.

— Блудик, ты чего, обиделся? — первая успокоилась девушка.

— Нет, — буркнули в ответ из-за двери.

— Блудик, что случилось?

— Ничего.

— Блудик, ну расскажи, мы больше не будем смеяться, честное слово, — не отставала Кнопка.

— Этот маленький пи...гад, — после недолгих раздумий начал Блуд, — подсунул мне кольцо с сюрпризом, чтоб его! Цитирую: "это кольцо раньше принадлежало лучшему вору всех времен по имени Фурор. Но однажды он сошел с ума и стал считать, что лучший способ скрыться от посторонних глаз — это прикинуться тем, кто всем нравится. А кто не любит розовых единорогов? Скрытое проклятье: чтобы снять маскировку единорога, вы должны провести в ней двенадцать часов. Время, проведенное вне этого мира, в зачет не идет". Так что я теперь единорожка, {Цензура}!

Да уж, а карлик знает толк в мести. Надеюсь мои колечки без сюрпризов? Надо проверить, но не здесь. Пойду до Золотого теленка, там в комнате спокойно наедине с собой во всем разберусь.

— Хорошо сидим, но мне пора, — начал прощаться я со всеми, — Блуд?

— Чего надо? — буркнул разбойник.

— А розовый тебе идет.

— Да пошел ты!

***

— Ху-у-ух, ну и денек, — выдохнул я с облегчением, присев на стул и сняв шлем. -Посмотрим, что тут у нас.

В ладони лежало два кольца. Сфокусировал внимание на первом биметаллическом, и в голове тут же возникло его описание:

"Знак истинной дружбы"

Качество — уникальное.

Прочность — неразрушимое.

Характеристики — показатель удачи увеличен на 20%

Позволяет призвать дружественных к вам миримумов, для этого проверните середину кольца два раза по часовой стрелке и один раз — против.

"Миримумы — очень осторожные и недоверчивые существа, но если вам удалось с ними подружиться, то вернее друзей не сыскать ни в одном из миров".

Занятно. Сфокусировался на втором:

"Печатка света"

Качество — уникальное.

Прочность — неразрушимое.

Характеристики — при битве с порождениями тьмы урон от сил света увеличен на 25%

Кольцо предупреждает хозяина, если поблизости находятся прислужники тьмы.

"Печатка принадлежала некогда великому герою, чьё имя затерялось в веках, но дело его живет, покуда есть те, кто может носить этот артефакт".

Тоже весьма недурно. А теперь главный вопрос — не наложено ли на эти предметы какого-нибудь скрытого проклятья?

Покрутил-повертел и так и сяк обновки и все же решил примерить. Так то не за что мне подкладывать такую же какашку, как Блуду. Снял левую латную перчатку, без лишних колебаний надел оба кольца и оглядел себя. Вроде ничего не изменилось. Потрогал лоб — лишних деталей не отросло. Вот и замечательно!

Так, дальше на повестке дня разбор полетов. Закрыл глаза и обратился к своему подсознательному экрану. Может тут есть чего интересного? Огромный массив ненужной информации буквально о каждом действий. Надеюсь, это никто не может скопировать из моей головы, иначе — беда. Попробовал мысленно прокрутить наверх и о чудо, получилось! Принялся листать назад. Ух, сколько же здесь всякой ерунды вплоть до "открыл дверь" или "поднял забрало". Увеличил скорость прокрутки.

Долго пришлось листать, но, когда надежда была почти потеряна, из общей бессмысленной массы выделилось одно очень знакомое сообщение:

Уровень благодати повышен!

Есть! Еще один кусочек головоломки сложился. Судя по хронологии, оно появилось как раз когда я спас этого миримума. Значит, что есть какая-то благодать и она выдается мне за благие дела. Но тут же сразу встает вопрос: на что она тратится? Листнул выше:

Уровень благодати понижен!

Так, так, а тратиться значит на использование умений, по крайней мере "омовения" точно. Но бьюсь об заклад, другие мои паладинские штучки тоже завязаны на этом ресурсе, или как его правильно назвать? Ладно, разберемся.

Зарылся дальше в бесконечные логи прожитого дня, но мозг так устал, что начал отключаться. В сон клонило дико, и не было сил сопротивляться, поэтому после недолгой борьбы я плюхнулся на кровать прямо в доспехах.

***

— Батя, просыпайся! Нам пора.

Глаза нехотя открылись. Максим стоял предо мной в полном боевом облачении и тормошил меня за плечо.

— Да, да, уже встаю.

Спать в доспехах была не самая лучшая затея. Все тело затекло, и подняться с постели оказалось не так просто как звучит. Наконец справившись с этой нелегкой утренней задачей, я потянулся и ободряюще похлопал себя по щекам.

— И так, куда идем? Рассказывай, — с нетерпением в голосе поинтересовался сын.

Долго объяснять не пришлось — место оказалось знакомое и, со слов Максима, подходит как для того, чтобы скрыться от чужих глаз, так и для того чтобы разобраться с кем-нибудь без лишних свидетелей. Опять получается фифти-фифти.

Без лишних промедлений мы отправились в обозначенное место. Шли в неловком молчании. Сын меня не расспрашивал о цели похождения, да я и сам не очень хотел распространяться на этот счет по большей части потому, что пока ни в чем не разобрался. А обычный разговор даже не знал с чего начать. Столько времени прошло, не представляю, чем сейчас живут мои дети.

Солнце еще не взошло, но на улице уже наступили утренние сумерки, магические фонари на улицах погасли, а прохладный свежий воздух приятно бодрил. Похоже, город окончательно оправился от нападения глюков, по крайней мере, создавалось такое впечатление.

Через пятнадцать минут мы уже были за северными воротами. Ни секунды не колеблясь, Максим свернул с дороги и пошел по диагонали.

— Погоди, — притормозил я его, — а нам разве не туда?

— Так тоже можно пройти, заодно, если и правда там засада, на нашей стороне будет фактор неожиданности.

Лучше так лучше. Полностью доверившись сыну, я побрел следом через лес. Невысокий, но густой туман стелился по самой земле, что напомнило мне вчерашние похождения. Кроны деревьев были густые и почти не пропускали свет, отчего идти приходилось практически на ощупь. Где-то вдалеке постоянно хрустели ветки и периодически раздавались странные звуки.

— Пришли, — тихо произнес Максим и аккуратно раздвинул ветки ближайшего куста. — Вроде никого нет. Вон конюшню — тебе туда, а я останусь здесь и буду ждать. Отсюда видно оба входа. Если что-то пойдет не так, я сразу увижу и приду на помощь. Ну все, удачи, батя.

— Спасибо, — я прошел вдоль опушки метров двадцать, чтобы не раскрывать позицию сына, на всякий случай и, озираясь по сторонам, направился к длинному зданию.

Внутри кругом царило запустенье. Видимо, это место давно заброшено. Стойл не было, соломенная кровля, как решето, зияло многочисленными дырами.

— Рад, что ты все же пришел, — раздался голос из темного угла, из которого на свет вышла фигура, полностью закутанная в длинный плащ.

— Я пришел за ответами.

— Конечно, — спокойно ответил незнакомец, — только сначала позволь мне представиться, — он скинул плащ, и предо мной предстал воин, закованный в серебряный доспех с кольчужными вставками. На составных наплечниках, поножах — всюду были боевые следы и отметины, явно заработанные в многочисленных битвах. На белоснежной накидке символически было изображено золотое солнце, восходящее из-за горизонта.

— Меня зовут Торн. Торн из ордена Сияющего рассвета.

Так, а вот теперь "стоп"! Серебристый доспех, белая гербовая накидка с золотым восходящим солнцем, "Сияющий рассвет", как же все знакомо, как же...ха! Ха, ха! Да передо мной же стоит паладин! Чтоб меня! В этом я полностью уверен. На сотом уровне чтобы получить классовый квест нужно было к их магистру за тридевять земель ехать, на Кудыкину гору взобраться и еще с бубном поплясать, чтобы пустили! Мда-а-а, вот так поворот. А мне только вчера говорили, что перевелись паладины в этом и мире и оп-па, вот он, стоит передо мной, живой здоровый. Но для чего нужен был тот цирк с переодеванием в бомжа?

— Ты паладин? — на всякий случай уточнил я.

— Да, как и ты, брат! — оживился Торн, — скажи, откуда ты? Как называется твой орден? Много ли вас?

Не понял я что-то, кто здесь за ответами пришел?

— Я все расскажу, но сначала моя очередь спрашивать. Ты сказал, что можешь дать ответы на вопросы, что меня интересуют.

Паладин стыдливо опустил голову.

— Я солгал.

ЧЕГО?!

— Мне нужно было привлечь твоё внимание и уговорить прийти сюда. Единственный способ сделать это — пообещать то, что тебе было нужно. Я следил за тобой и понял — ты ищешь какие-то ответы для себя.

Что все это значит?! Я почувствовал, как ярость захлестнула меня и появилось непреодолимое желание начистить морду лица этому обманщику, кем бы он ни был.

— Прости брат, мне нужно было убедиться, что ты именно тот. Пойдем со мной, я знаю тех, кто сможет тебе помочь.

— Довольно, — зло прорычал я. И потянулся к клинку. Увидев это, Торн сделал шаг назад.

— Успокойся, я тебе не враг.

Уже было не важно, злость наполнила меня всего и выплескивала через край. Но вдруг внутри поселилось какое-то странное чувство тревоги. Спонтанное и неожиданное, от чего ярость ушла на второй план. Палец, на котором было одето кольцо, жгло так, что я снял латную перчатку. Печатка, подаренная новым другом, светилась изнутри.

— Что это? — Торн стоял и внимательно смотрел на меня.

Я проигнорировал вопрос, пытаясь понять причину происходящего. Как там было написано? Кольцо предупреждает хозяина, если поблизости находятся прислужники тьмы. Кажется дело дрянь!

Перчатка вернулась на место, а клинок быстро покинул свои уютные ножны в ожидании битвы.

— Я не буду с тобой биться, — отрезал паладин.

— Никто и не собирается, — ответил я и принялся осматриваться по сторонам. — Что-то здесь не так.

— КАР-Р-Р!!! — раздалось сверху.

Я оглянулся на звук. Опять эта плешивая ворона?

— КАР-Р-Р! — угрожающей повторила птица, и над моей головой пролетела еще одна, и еще.

Не нравится мне это. Ой как не нравится. Торн тоже почувствовал неладное и достал свой меч. Мы попятились друг к другу спиной, а птицы все прибывали. Целая стая уже сидела на балках и все как одна злобным взглядом смотрели на нас, периодически противно каркая.

— Что происходит? — растеряно спросил паладин.

— Без понятия. Нужно уходить! Потихоньку двигаемся к выходу.

Как только мы отправились к двери, птицы стали превращаться в людей и приземляться на землю, окружая нас. Твою мать!

— Скажи что это твои друзья.

— Нет, — отрезал Торн, — это враг. Готовься к битве, брат.

Да чтоб тебя! День не задался с самого начала.

Все противник были одеты одинаково, и у каждого на груди красовался череп птицы. Хм, как же знакомо. Они окружили нас плотным кольцом, но никто не нападал. Вдруг послышались звуки тяжелой поступи.

— Так, так, так, — круг разомкнулся и в него вошел высокий воин в закрытом шлеме с широким забралом, через которые были видны глаза незнакомца. Красные хищные глаза с практически отсутствующими зрачками. Нагрудник из трех стальных пластин был весь измят и исписан странными символами, а на груди опять был изображен череп птицы. — Что тут у нас? Два паладина. Как интересно.

Торн поднял меч.

— Довольно слов! Достань своё оружие и бейся, слуга тьмы!

— Ай, яй, яй! Вот, значит, как ты встречаешь своего старого друга?

Незнакомец немного склонил голову и снял шлем, явив свою обезображенную лысую голову на которой не было живого места. Всюду были шрамы и что-то вроде следов от ожогов. Часть верхней губы отсутствовала, оголяя гнилые зубы. Глубокий порез проходил через всю левую сторону сверху вниз.

— Здравствуй, Торн.

— Что!? Этого не может быть! — паладин опустил меч и отступил назад. — Оргрон? Ты...ты погиб! Я это сам видел!

— Не-е-т, друг мой, я переродился и отрекся от этого имени! Теперь меня зовут Пефидаэль! Владыка открыл мне истинную суть вещей и даровал силу! Прими и ты его сторону, брат. Вы оба, преклоните колено перед истинным правителем мироздания, поклянитесь служить ему, и он тоже одарит вас ею! Но учтите, второго предложения не будет.

Какого черта здесь вообще происходит?!

Торн стоял абсолютно потерянный.

— Брат, как же ты мог предать всех нас? Во имя чего?

— Я так понимаю это "нет", друг?

— Правильно понимаешь, — паладин вновь поднял меч и крепко сжал его двумя руками. — И мой друг Оргрон умер в тот день, когда родился враг, по имени Пефидаэль.

— Что ж, выбор сделан. Убейте их!

Ась?!

Враги как цепные псы тут же бросаются на нас. Уворачиваюсь и первым ударом вспарываю живот одному. Тут же перчаткой блокирую один удар и пропускаю другой со спины, но боли нет. Надежная броня уверенно блокирует урон.

Понеслась! Удар! Уклон! Блок! Удар! Как же вас много! Пропускаю удар за ударом, но броня знает своё дело. Однако чувствую, что пара подлых атак все-таки проходят. У Торна дела не лучше, но помочь ничем не могу. Вдруг в толпу с грозным рёвом врезается Максим. А вот и подмога! Очень вовремя. Тут же появляется еще один рыжеволосый детина, облаченный в доспехи как у Торна, и спешит на помощь паладину. Похоже, не я один взял кого-то для подстраховки.

Мы сбиваемся в кучку в самом центре конюшни. Враг давит числом. Силы на исходе. Максим ранен, у Торна из бока бежит кровь, щедро заливая пол, его друг тоже изрядно потрепан. Я прихрамываю на левую ногу. Сколько же вас тут?! Трупами уже устлан весь пол и двигаться становится сложнее. Широким ударом рассекаю врага по диагонали. Тот истошно кричит, а брызнувшая кровь пачкает изображенный череп на груди поверженного врага.

Перед глазами возникает вспышка, и начинают мелькать обрывки воспоминаний. Я понимаю, где видел этот символ! Последний день, последний заказ, армия из порталов! Это они! Они во всем виноваты! Ярость затмевает разум, разгоняя пелену воспоминаний. Но секундная заминка не проходит даром, и вражеская сталь вонзается мне в плечо.

— Батя! — Максим бросается на помощь и посылает ещё одного противника к праотцам.

Вражеский строй заметно поредел.

— Довольно! — прорычал Пефидаэль и вышел к нам, в это же время его ручные псы отступили назад. — Ваша отчаянная борьба импонируете мне. Поэтому я лично убью каждого из вас. Начну с тебя.

Он уставился на меня, затем произнес несколько фраз на незнакомом языке. Тут же моих товарищей отбросило назад вихрем, который очертил широкий круг, огородив нас двоих от всех остальных.

— Повелитель много говорил о тебе, паладин. Он уже долго ждет твоего пришествия и будет очень рад, когда я лично принесу ему твою голову.

Я решительно не понимаю, что происходит. Но разбираться буду позже, после того так разделаюсь с этим безумным фанатиком.

Без лишних слов бросаюсь в атаку. Враг обнажает свой широкий зазубренный клинок и блокирует удар. Пропускаю тычок под дых и отлетаю на пару метров. Пока поднимаюсь, Пефидаэль достает из-за спины широкий щит. Черт! Это не есть "хорошо".

Максим пытается пробиться ко мне, но вихрь, огородивший нас неприступной прозрачной стеной, раз за разом отбрасывает его назад.

Враг идет в атаку. Уклоняюсь, подныриваю справа и быстрым ударом вспарываю бок противнику. Тот рычит от злости и мощным толчком щита снова отбрасывает меня назад. Перед глазами быстро проворачивается окружающий мир: пол-потолок-пол и больное приземление. От такого удара шлем слетает с головы и падает неподалеку. В голове звенит, потеряна ориентация в пространстве, но я успеваю в последний момент увернуться от направленного в меня меча. Перекатываюсь колбаской несколько раз и поднимаюсь на ноги. Пролетающее рядом острие распарывает щеку.

— Аущ-с!

Отступаю назад, а враг все наседает. Удар! Удар! Удар! И я снова оказываюсь на полу. Чертовски сильный противник! Дело — труба. В очередной раз поднимаюсь, и бросаюсь в атаку. Как ни стараюсь, достать противника не получается, он все блокирует! Зато очередная его атака настигает меня, рассекая бедро, и тут же еще один удар вспарывает бок.

Мир перед глазами резко плывет, я теряю равновесие и падаю на колени. Враг победоносно смеётся.

— И это все?! Это все на что ты способен? Напрасно повелитель беспокоился, что ты можешь ему помешать.

Глаза смотрят будто через пелену. Вижу, как по ту сторону преграды стоит мой сын и что-то кричит. Прости, сынок. Кажется, на этом чудесная история моего возвращения подошла к концу. Я в бессилии опускаю голову. Враг ходит по кругу, наслаждаясь моментом.

"Это же бессмысленно!" — трепыхается в голове мысль как загнанная птица. — "Не может же все вот так кончится?".

Вдруг вспоминаются слова Сашки: "помни, отец, в этом мире ты не просто человек, ты — паладин!". Точно. Вот же оно!

Я поднимаю голову и, смотря врагу прямо в глаза, широко улыбаюсь.

— И чего же такого смешного?! — с непониманием и раздражением произносит Пефидаэль.

— Кажется, ты кое-что забыл.

— И что же?! Ах да. Хочешь сказать последние слова перед смертью?

— Нет, не это. Ты забыл, что я — паладин!

Закрываю глаза и думаю всем своим естеством об "вознесении" — умении паладина моментально восстанавливать запас жизни и маны. Чувствую, как силы возвращаются, и быстро вскакиваю на ноги, занимая боевую стойку.

— АРР!!! — враг рычит от злости и яростно кидается на меня.

Тут наступает время другого умения паладина: "Божественная защита" — полное игнорирование любого урона в течении десяти секунд. Эх, жаль атаковать в это время нельзя!

Пефидаэль неистово колошматит мою невидимую защиту, но все безрезультатно. Он растерянно отшагивает назад и теперь моя очередь. Умение спадает, и теперь я бросаюсь в атаку с такой силой и яростью, что противник уходит в глухую оборону, а в его глазах мелькает страх. Страх поражения.

Удар! Удар! Удар! Осыпаю врага целым градом атак. Затем хватаю щит одной рукой и в это же время пинаю противника в живот. И тут же мечом наношу удар поперек открывшегося торса. Враг роняет щит, а я еще несколькими ударами оставляю на теле противники еще несколько глубоких кровоточащих порезов.

— А-а-арар, — кричит он от боли и, собрав всю волю в кулак, все-таки отбрасывает меня назад. Тяжело дыша, он произносит какие-то слова, и все трупы поверженных врагов разлагаются черной жижей, которая как живая устремляется к Пэфидаэлю, полностью обволакивая его.

— О да... — слышится облегченный вздох, — узри же истинную силу, дарованную мне повелителем!

Жижа всасывается в тело врага, и от того буквально начинает исходить в разные стороны как будто густой черный дым.

Это еще что за хрень?!

Глаза противника загораются ярким красным огнем, вены на голове вздуваются и чернеют, а кожа становится мертвенно-серой. Враг бросается в стремительной атаке, и я тоже. Наши клинки встречаются с оглушительным стальным звоном, от чего закладывает уши. Еще один миг и лезвие моего меча разлетается на мелкие осколки!

Что теперь делать?! Не успеваю сообразить, как чувствую холодную сталь, что врезается в живот, с невыносимой болью рассекая плоть и пронзая меня насквозь. Рукоять меча со сломанным лезвием глухо падает на пол. Пефидаэль победоносно улыбается, прокручивая свой меч.

— Неееет!!! Отец!

Последнее что я вижу, это своего сына, который разрывая горло, кричит и бьется о преграду с бессильной яростью.

Моё сознание меркнет и его обволакивает пустота.

"Похоже, это конец" — мелькает последняя предсмертная мысль, и мной снова овладевает то чувство спокойствия и умиротворения, отчего все тут же становится не важным, даже собственная смерть...

Продолжение следует....

Дорогой читатель!

Приветствую тебя, и благодарю за то, что уделил свое время моему творчеству. Вот и закончилась первая книга, но приключения паладина Родомира только начинаются! Надеюсь, тебе было интересно следить за всем, что происходило с героям, и не менее интересно узнать, что будет дальше. А дальше в планах столько всего! Когда родилась идея этой книги, сам не верил, что зайду так далеко! Доволен ли я результатом? Да. И знаю точно — если бы не поддержка семьи, ничего бы не вышло. Но моя самая главная муза — это жена. Она поддерживала все время, выслушивала и подсказывала разные идеи, часть из которых нашли своё воплощение на страницах книги. Спасибо тебе за это, родная моя! За твоё терпение и просто за то, что ты у меня есть.

Еще кое-что. Долго думал, поднимать этот вопрос или нет, но проанализировав информацию, понял, что без рекламы мало кто узнает о моей книге. Поэтому у меня к тебе просьба. Если история Родомира пришлась тебе по душе, расскажи о ней другим, сделай репост, лайкни. Буду рад любой помощи. Все это поможет поднять книгу в рейтингах и в конечном итоге приведет (надеюсь) к тому, что увижу свой роман на книжных полках в печатном виде. Такая у меня мечта =)

Ну а если кому-то захочется поблагодарить меня материально, оставлю свой кошелек. Все деньги пойдут на рекламу, вычитку и корректуру. А еще хочется, чтобы "Последний паладин" обзавелся своей обложкой.

Спасибо и до новых встреч в мире Гиперии!

С уважением Скребцов Е.С.