Последний рейс королевы

Глава 3

Моего превосходства над Нартанном хватило не более, чем на минуту. Бирюзовые глаза арлинта сначала расширились от удивления, потом сузились, как у рассерженного кота. Командор одним движением смахнул со своей груди мои руки:

— Бинго, ты рехнулся? Или нанюхался какой-то дряни?

Вместо меня ответил Борис:

— Мирак, нас нагнал линкор и потребовал остановиться для досмотра. Бинго удалось договориться, чтобы офицеры перешли на наш корабль в полете, после синхронизации, но…

Нартанн выругался столь цветисто, что Борис смущенно опустил голову, пряча пылающее лицо. Но арлинт даже не глянул в сторону воспитанника. Бирюзовые глаза впились в меня:

— Бинго, у нас есть хоть один шанс оторваться?

Я скривилась:

— Спятил, что ли? Нет конечно. Сейчас лучшее, что мы можем — это хитрить и тянуть время. Но я пришел к тебе не за этим. Просто так «Королеву» догнать не могли. Скорее всего где-то в твоих вещах маячок. Пусть Эрв их просканирует. Есть у меня идея, как выкрутиться.

Идея сканирования багажа Нартанну сильно не понравилась. Это было ясно видно под поджатым губам и гуляющим по скулам желвакам. Но и возражать он не стал. Молча отодвинулся, чтобы Эрв смог протиснуться в каюту.

Напарник, косо посматривая на застывших у стены меня и арлинта, бочком пробрался внутрь. Борис молча выудил из-под койки два средних размеров рюкзака, набитых вещами. Эрв зачесал в затылке, глядя на них. А я хмыкнула. В принципе, умно. Ну кто, будучи в здравом уме, заподозрит, что арлинт с воспитанником затеял побег, имея из багажа лишь ручную кладь? Да никто! С такими баулами обычно путешествуют не слишком обеспеченные туристы. Или те, кто собрался на задворки Альянса на охоту или на рыбалку. Хотя, кто-то сверхумный все же нашелся. Иначе мы бы тут не стояли.

Спустя пару минут в затылках чесали уже все. Маячков оказалось два: по одному на рюкзак. И, судя по тому, как арлинт яростно бормотал ругательства себе под нос, он знал, кто его «осчастливил» этим подарочком. Знал, и бесился от бессильной злобы. Я беззвучно хмыкнула. Неужто какая-то «леди», рассчитывала на внимание арлинта и обманулась в своих лучших чаяниях?

— И что теперь?

Удрученный голос Бориса вернул меня в реальность. Я перестала прислушиваться к витиеватым ругательствам командора и хищно усмехнулась:

— А теперь я предлагаю выставить идиотом того, кто подкинул вам эти подарочки!

Теперь происходящим заинтересовался и Нартанн. Перестав бормотать под нос молитву из матов всех рас и народностей, он скептически скривился:

— Как?

— Легко! — Я пожала плечами и посмотрела на Эрва: — У нас еще остались почтовые кейсы?

Эрв кивнул и вышел из каюты. А я повернулась к командору:

— Любой носитель, на котором можно оставить записку, имеется? Желательно, конечно, что-то привычное. На чем вы обычно пишете. Но и любое сойдет. Мало ли, вдруг вы впопыхах схватили первое, что подвернулось под руку?

Арлинт на несколько секунд задумался. А потом кивнул и пошел к своему рюкзаку:

— Что писать-то?

Он выудил какую-то коробку и оглянулся через плечо на меня. Кажется, он еще не понял, что я задумала.

***

Спустя всего десять минут на месте двери в каюту X была сплошная монолитная переборка. Ни одно простукивание, ни одно сканирование не показало бы там пустоту каюты или живые организмы. Я даже не представляла сколько кредитов прежний капитан ухлопал на эту технологию. Но оно того стоило.

Маячки, надежно упакованные в почтовый кейс, Эрв уже пристроил в багажном отделении как можно ближе к перестенку каюты X. Разницу в положении по идее альянсовцы заметить не должны были. Слишком ничтожной она была. Но если что, у меня наготове была отговорка: помощник плохо закрепил багаж, вот он и вывалился из своего гнезда.

Эрва я откомандировала проверить напоследок корабль. Мы уже очень давно не сталкивались с патрулями Альянса, могли расслабиться и что-то забыть. А я сама сидела вновь в рубке, ерзая в попытке найти оптимальное положение тела, чтобы спрятанный под одеждой парализатор не тер и не давил. Я рассчитывала, что у меня получится обвести патруль вокруг пальца. Но на всякий случай у нас с Эрвом был готов запасной план. Оставалось только надеяться, что он не понадобится. Ибо был чистым самоубийством. «Королева» наших фокусов точно не выдержит.

Запрос на открытие шлюза прозвучал спустя более, чем два часа. Именно столько линкору Альянса потребовалось времени, чтобы подстроиться под мою скорость и пристыковаться. Я уважительно косилась на обзорный экран. Пилот на линкоре однозначно был асом. Обычно маневрируют оба корабля, одновременно гася скорость. А я шла по прямой, разве что не ускорялась. Представляю, сколько усилий приложили штурман и пилот, чтобы без потерь, безопасно пристыковаться к нам. Неужели этот безумный риск только ради поимки Бориса?

С линкора на «Королеву» перешли четыре солдата: два килла, огромный силовик-игумар и… яоху. Заносчивый адмирал, к счастью, остался на линкоре. Но я теперь уже и не знала, что лучше. Присутствие яоху сулило проблемы. Эта раса была слишком умной, слишком продвинутой. Обвести вокруг пальца яоху было практически невозможно.

Внутренне напрягшись, я приготовилась в течении длительного времени следовать за патрулем при досмотре корабля. Но альянсовцы меня удивили. Киллы огляделись по сторонам, не скрывая презрения. Один другому бросил, нимало не смущаясь моим присутствием:

— Как этот металлолом еще летает? Альянсу давно уже надо было конвенцией запретить выпускать в космос подобные отходы. — Килл пренебрежительно посмотрел на меня и спросил у яоху: — Откуда идет сигнал? Ты его ловишь?

Яоху, ни слова не говоря и не поднимая на меня глаз, что-то нажал на своем коммуникаторе и скупо кивнул головой в знак согласия:

— Сигнал без изменения. Там!

Его тонкий палец ткнул в направлении багажного отделения. А я попробовала разыграть удивление:

— Сигнал? Какой сигнал?

Эрв, пользуясь тем, что стоял почти спиной к патрулю, сделал мне «большие» глаза. Но я и сама ощутила, что безбожно фальшивлю. Захотелось отвесить себе оплеуху. Молчать нельзя. Мне ведь говорили про досмотр, а тут какой-то сигнал. Если промолчу, то это покажется странным. Но и фальшивить при этом нельзя, вызову подозрение.

К счастью, на мою оплошность никто не обратил внимание. Видимо, состояние «Королевы» вкупе с моим предупреждением о неисправности сделало свое дело, и патруль желал убраться на линкор как можно скорее. Играть в «досмотр» им явно не хотелось.

Киллы, пропустив яоху вперед, резво припустили в направлении багажного отделения, не обращая внимание на мое недоуменное: «Господа?» Игумар потянулся за ними следом. И до меня долетело его обескураженное:

— Багажное отделение? А вы не ошиблись?

Яоху что-то буркнул в ответ силовику, к сожалению, я не расслышала что. Зато, гнусно хихикая в душе над вояками, насладилась по полной их растерянными рожами, когда яоху как консервную банку вскрыл багажный отсек.

Киллы замерли на пороге и переглянулись между собой:

— Ли Инг, по-моему, твой сканер дал сбой. Тут пассажиров точно нет! Почему ты не захотел воспользоваться стандартным сканером с датчиком инфракрасного излучения, как тебе советовал адмирал? — У меня сердце в груди споткнулось от этих небрежных слов.

Яоху огрызнулся:

— Потому что стандартный сканер такой тонкий и слабый сигнал не ловит на больших расстояниях. Я это говорил адмиралу. Мы бы заманались пеленговать эту жестянку с вашим стандартным сканером. А с моим…

Он не договорил. Просто опять что-то понажимал в коммуникаторе и повел рукой так, словно что-то демонстрировал перед собой.

— Сигнал идет оттуда! — В голосе яоху слышалось торжество. Он посмотрел в мою сторону: — Капитан, выдадите пассажиров добровольно? Или мне самому найти схрон?

Я добросовестно вытаращила глаза:

— Какой схрон? Какие пассажиры? У меня почти вся команда дезертировала, когда узнала про поломку! Вы что? Только сумасшедший решится на путешествие, зная про неисправный преобразователь!

— Или тот, у кого нет другого выхода. — Буркнул один из киллов, перебивая меня. — Ну-ка! Посветите мне!

Он решительно шагнул в багажное отделение. Я торопливо бросилась следом и включила освещение, демонстрируя энтузиазм и готовность сотрудничать с властями. Хотя, на самом деле я не хотела пропустить тот момент, когда кейс будет вскрыт.

Следуя указаниям яоху, килл добрался до бокса с почтовым кейсом. Огляделся по сторонам, и надменная его рожа подозрительно сморщилась:

— Ли Инг, говорю, твой сканер нужно выбросить на помойку! Зря потратили время и силы!

Доведенный до бешенства язвительными замечаниями сослуживцев, яоху молча протопал к киллу и…

— Сигнал идет отсюда! — Палец яоху ткнул в бокс с почтовым кейсом. — Ясный и четкий! Ошибиться невозможно! Капитан, — яоху повернулся ко мне, — откройте бокс! Или мы его вскроем сами!

Стоило только мне ввести код от бокса, как жадные руки килла отпихнули меня в сторону. Но мне и отсюда было хорошо видно, как сморщился его нос, когда килл понял, что это не проход, а всего лишь хранилище.

— Что это? — Он вертел перед носом почтовый кейс.

Я пожала плечами:

— На предпоследней стоянке курьер принес вместе с деньгами, чтобы доставили на любую из планет Прокси Центавра и сдали в курьерскую службу. — Я на миг замолчала и пожала плечами: — Объем груза маленький, оплата хорошая, так что я… Что вы делаете?!

Мой вопль деланного возмущения ушел в пустоту. Килл вскрыл почтовый кейс. Мне пришлось прикусить кончик языка, чтобы не засмеяться при виде обиженной гримасы у него на лице. Я знала, что он там видит. Записку арлинт писал под мою диктовку: «Думаешь, ты умнее других?»

***

Душераздирающий зевок едва не вывихнул мне челюсть. Сутки моего безумного дежурства подходили к концу. Еще три часа, и меня сменит Эрв. А там, наконец, можно будет расслабиться. Поерзав в кресле, я поправила утягивающий бюст. Впрочем, безуспешно. В последний год мы с Эрвом летали вдвоем. А от него мне не нужно было прятаться. Вот я и расслабилась, отвыкла от длительного ношения маскировки. Да и, как оказалось, за прошедший год я немало добавила в «верхних девяносто», и теперь то белье, что у меня было, оказалось маловатым. На короткое время оно не доставляло дискомфорта. Но теперь я носила его вторую неделю, практически не снимая, и это уже давало о себе знать. Я начала мечтать о том, как запрусь в своей каюте и стащу с себя дрянной эластик. А это очень плохо. Случись что, и я не успею натянуть маскировку назад.

Еще раз смачно зевнув до хруста в челюсти, я обвела ленивым взглядом обзорные экраны. И в космосе вокруг, и на корабле стояла мертвая тишина. Пассажиры и Эрв наверняка еще спали, по корабельному времени было пять утра. За бортом было по-прежнему тихо и спокойной. Словно умчавшийся вчера назад в Альянс линкор мне приснился. Я невольно хмыкнула и, закидывая на край пульта ноги в тяжелых ботинках из экипировки штурмовиков, потерла уставшую шею. Вояки вчера даже не потрудились замаскировать свой визит обычной проверкой. Либо списали уже «Королеву» со счетов, либо, что более вероятно, поверили спектаклю и помчались искать Нартанна с мальчишкой где-то в другом месте. Оставалось надеяться, что нам хватит времени добраться до Прокси Центавра и скрыться на темной стороне. Потому что в противном случае мы окажемся слишком легкой добычей для линкоров Альянса. После их вчерашнего визита мне пришлось почти двенадцать часов постепенно наращивать скорость. А это означает, что в случае их повторного визита скрыться «Королеве» не удастся. Любое резкое ускорение приведет к взрыву и отправит нас к праотцам.

Я еще раз зевнула и изучила все показания приборов. Надо пойти сделать себе кофе. А то усну на месте. Слишком тяжелым и нервным оказалось это дежурство. Сбросив ноги на пол, я вздрогнула от мягкого на ухо:

— Доброе утро, Бинго! Не возражаешь против моей компании?

К счастью, у меня хватило выдержки, чтобы не вскочить на ноги и не заорать. Нартанн, квазар ему в печень! Подкрался, как твилл! Я обернулась к нежеланному визитеру с намерением рявкнуть, и напоролась взглядом на большую закрытую термокружку.

— Кофе. Я у вас в столовой в автомате брал. Так что, если какие-то добавки там и есть, то это не моих рук дело. — Нартанн нервно хихикнул и кивнул на пустующее штурманское кресло: — Я присяду? Есть разговор.

Скупо кивнув в знак согласия, я потянулась за вожделенным напитком, откинула крышку и хлебнула горячего, бодрящего варева, недружелюбно разглядывая командора:

— Чего тебе, арлинт? Извиниться надумал?

Нартанн хмыкнул:

— А тебе нужны мои извинения? — Я невольно скривилась. — Я так и думал. Нет, я не с извинениями пришел, а с благодарностью. И не столько за свою шкуру, сколько за Бориса. Я… Я оказался не готов к подобному повороту. И…

Я смотрела на мнущегося командора и понимала: то, что я сейчас услышу, мне не понравится. От слова совсем. Кажется, Нартанн догадывается, что впереди нас ждет какая-то очередная гадость. Или знает наверняка. Я хлебнула еще кофе и, чувствуя, как просыпаются и, скрипя извилинами, начинают работать мозги, поинтересовалась:

— Ты догадался, кто тебя наградил маячками и знаешь, что нас ждет в дальнейшем?

Командор не меньше минуты пристально смотрел мне в глаза, прежде чем заговорить:

— Ее зовут Лайрина. Единственная дочь адмирала Ондариньяна. — Я не сдержалась и с досадой крякнула. Приплыли. — И она решила, что хочет меня своей парой. Что-то не так? Ты сталкивался с Ондариньяном?

— Вчерашние визитеры прибыли к нам под предводительством бравого адмирала. И киллу очень не понравилось то, что он увидел на дисплее. Наверное, только благодаря жалкому виду «Королевы» и неисправности преобразователя нас не стали трясти всерьез, и убрались с корабля со всей возможной скоростью.

Нартанн хмыкнул:

— Ты очень удачно заставил меня написать ту записку. Мое отношение к киллам знают все. Я вполне мог, если бы нашел эти маячки заранее, и написать ее, и отправить посылку самым страшным, самым ужасным кораблем.

— Хмм… А сам бы что в таком случае делал?

— Сам? — Нартанн забавно склонил светловолосую голову к плечу и задумался. — Сам бы рванул в противоположную сторону.

— Но с учетом нынешних реалий самое вероятное место для Бориса — это Черный сектор. — Я посмотрела прямо в бирюзовые глаза. И неожиданно в груди что-то странно екнуло.

Нартанн покачал головой:

— Ты отстал от жизни, Бинго. Бориса вполне можно спрятать и в Солнечной системе. Там есть парочка колоний, где вечно не хватает рабочих рук. Жизнь там не мед. Но зато и правительство закрывает глаза на модификантов.

Я навострила уши. Что? На моей родине есть колонии? Острое желание узнать побольше об этих местах накрыло меня с головой. Пришлось даже на пару секунд задержать дыхание, прикрываясь кружкой, чтобы усмирить взбунтовавшиеся вдруг эмоции. Я была абсолютно уверена в том, что на Земле меня никто не ждет и я никому там не нужна. Да дохлый твилл! Обо мне наверняка никто и не помнит! Но острая тоска и воспоминания по счастливому детству преследовали меня до сих пор. Из-за чего иногда я просыпалась на мокрой от слез подушке.

Кое-как приведя в порядок встрепанные чувства, я осторожно поинтересовалась:

— То есть, в теории тебя и Бориса сейчас ищут на другом конце Вселенной?

Командор кивнул:

— Да. И на какое-то время это должно их занять. Вот только есть у меня подозрения, что в итоге адмирал Ондариньян все равно помчится на границу Черного сектора. Большинство модификантов все равно стекаются туда.

Я сощурилась, принимая ответ:

— Как по-твоему, сколько у нас есть времени до того момента, как адмирал поймет, что его провели?

Нартанн пожал плечами:

— Ондариньян — заносчивый мерзавец. Но свое дело знает. И в узких кругах считается талантливым стратегом.

Прелестно! Я умудрилась обвести вокруг пальца спеца! Впрочем, профессионалы чаще всего и горят на мелочах, не замечая очевидного у себя под носом.

Я разочарованно хмыкнула. Нам тащиться еще минимум две недели.

— Ясно. Значит, по прибытии рискуем угодить в теплые объятия флотских.

Нартанн поморщился и опустил голову. А я задумалась над тем, как будем выкручиваться, если наихудший прогноз событий сбудется. Так что следующие слова арлинта застали меня врасплох:

— Бинго, я со вчерашнего утра думал над твоими словами. — Я настороженно уставилась на командора. Моя задница просто-таки заныла в предчувствии грандиозной подляны. — Ты прав в отношении Бориса. Во всем прав. Парню нужно учиться выживать. Я не буду больше препятствовать вашим занятиям, если ты продолжишь его обучать. — Тут я не выдержала и скривилась. Облагодетельствовал, мать твою! Больно нужно мне его благословение! Но арлинт не обратил внимания на мою гримасу и гнул свое дальше: — Бинго, я… у меня к тебе очень большая просьба: если со мной что-то случится, не бросай Бориса на произвол судьбы! Помоги ему выжить!

Если бы арлинт сейчас вскочил и, со словами «Бу-у-у!», выхватил у меня кружку с остатками кофе, чтобы треснуть ею меня же по макушке, я бы и то отреагировала спокойнее.

У меня реально возникло ощущение, что кто-то подкрался ко мне сзади и хорошенько приложил меня по голове чем-то тяжелым. А я и не заметила. Я даже затрясла головой в попытке проснуться и избавиться от наваждения. Наверное, все же устала сильнее, чем казалось.

— Что?!

Нартанн горько усмехнулся:

— Не придуривайся, Бинго, ты все правильно услышал. Я прошу тебя стать вторым опекуном парня. — Командор хмыкнул, глядя на меня. — Не бойся, я не собираюсь кончать жизнь самоубийством или сотворить еще какую-нибудь глупость. У меня нет желания оставлять мальчика. Но если нас накроют мои бывшие коллеги или офицеры другого подразделения, и не останется другого выхода, я сдамся. И тогда Борис останется один. Позаботишься о нем?

На несколько минут я попросту утратила дар речи и не могла выдавить из себя ни звука. А потом откуда-то изнутри, из самых темных глубин моей души, если она у меня, конечно, есть, поднялась волна едкой горечи. Сидящий напротив меня арлинт вот так, походя, со спокойным достоинством, решил свою судьбу и готов пожертвовать собственной шкурой ради мальчишки-модификанта, которому Альянс заочно вынес смертный приговор. Но почему именно ради него? Почему в другой, но схожей ситуации он равнодушно отвернулся и оставил ребенка подыхать?! Да, не убил собственной рукой. Не взял грех на душу. Но и не помог. Просто бросил на холодном обломке скалы одного. Без одежды, еды и воды.

Командор спокойно и молча ждал моего решения. То ли не сомневался, что соглашусь. То ли давал время все обдумать. А я отчаянно душила в себе желание послать арлинта туда, откуда даже на скоростных катерах не возвращаются. Перевесило то, что Борис в общем-то не виноват в грехах того, кто взялся о нем заботиться. Да и вызывать лишнее внимание к себе и своим призовым тараканам тоже не хотелось. Да, я не обязана перед арлинтом отчитываться. Но ведь он все равно поинтересуется мотивами такого странного поведения: то морду ему бью за право учить мальчишку, то отказываюсь участвовать в его судьбе. Поэтому, кое-как справившись с собственными растрепанными чувствами, я выдавила из себя:

— Странный выбор опекуна. Не находишь? Неужели мальчишку больше некому доверить?

— Вопрос не в доверии.

Я подозрительно прищурилась на блондина. Неужели, что-то заподозрил?

— А в чем тогда?

Командор шумно вздохнул, растер ладонями лицо, словно желал проснуться, прийти в себя. А потом неловко взъерошил коротко стриженые волосы:

— Вы с Борисом уже нашли общий язык. Ему интересно и хочется у тебя учиться. И ты для него авторитет. Оставлять мальчишку кому-то из своих близких или приятелей я не хочу не только потому, что он модификант и может создать им кучу проблем. Но и потому, что их взгляды на жизнь скорее всего будут диаметрально противоположными. Ты прав, Борису необходимо научиться выживать: приобрести какие-то практические навыки, научиться маскироваться. Никто из моего окружения не научит его этому лучше, чем контрабандист, постоянно играющий в прятки с властями. Так что выбор очевиден. — Бирюзовые глаза словно два лазерных прицела впились в меня: — Ну, Бинго, твое слово?

Соглашаться отчаянно не хотелось. Одно дело в пику командору учить мальчишку азам штурманского дела, и совсем другое — взвалить на свои плечи ответственность за модификанта, которого уже с собаками ищут по всей Вселенной. Я уже давно привыкла заботиться лишь о себе. Команда «Королевы солнца» не в счет, это тоже своеобразная забота о себе и своем будущем. А вот подросток…

Я прищурилась, полностью копируя гримасу арлинта:

— Мне кажется, ты утрируешь. Если тебя поймают без мальчишки, то максимум, погрозят пальчиком. Или ты дезертир?

Нартанн слегка опешил, но отрицательно качнул головой:

— Подал в отставку сразу, как только понял, что Борис засветился и нам нужно бежать. Но это не играет никакой роли. Потому что случай с Борисом хоть и не доказан, но он не единственный. Старфф, как мог, прикрывал меня, но если попадусь в когти военному трибуналу, то все случаи разом всплывут наверх как дерьмо. Так что, если даже меня не ликвидируют, срок заключения может оказаться длиннее, чем моя жизнь.

Спокойные рассуждения командора о собственной возможной смерти потрясли. В голове мелькнула догадка: так может быть, он не ради детей ввязывался в эти авантюры? А просто искал способ сократить себе жизнь? Накатила тошнота от отвращения. Неужели этот арлинт настолько гнилой?

Я встряхнула головой, отгоняя от себя наваждение:

— Понятно. Что ж, мне это не нравится, но лучше опекун вне закона, чем совсем никакого. Я надеюсь, что мои услуги все же не понадобятся. Но в случае чего, позабочусь о Борисе, как смогу.

Нартанн неожиданно светло улыбнулся:

— Спасибо. Я не богач. После оплаты тебе личных средств останется совсем мало. Но все, что останется, будет у Бориса. Увы, это все, что я могу сделать.

Я скривилась:

— Надеюсь, этот разговор так и останется разговором и до дела не дойдет.

Арлинт кивнул:

— Но все равно спасибо, Бинго. За все.

Командор выбрался из штурманского кресла и вышел из рубки, вскоре растаяв в полутьме ночного освещения коридора. Я глядела ему в спину и думала о том, какая я идиотка. Мало мне своих скелетов в шкафу, так еще и в эту темную историю со всеми «остальными случаями» ввязалась!

***

…лазерный прицел, методично обшаривая помещение, постоянно выхватывал из задымленной темноты изломанные серебристые ребра вышедших из строя клеток-боксов для содержания подопытных. Откуда-то сверху поминутно доносились крики: «Чисто!», «Пятый сектор зачищен!», «Живых не осталось!». План сработал на ура. Одно крохотное взрывное устройство, заложенное разведкой в нужном месте, разрушило практически весь лабораторный комплекс заговорщиков, погребя под своими обломками и персонал, и подопытных. Даже если кто-то и сбежал, это не играло большой роли. Космодром тоже разрушен. Два присутствующих корабля будут взорваны дистанционно после отлета штурмовиков Альянса. Установки по производству кислорода разрушены. Так что даже если и пропущен какой-то продовольственный склад, он все равно никому не поможет. Без кислорода на этой заброшенной ледяной планетке долго не протянет никто.

Пора было сворачиваться. За все то время, что он тут находился, в изломанных, искореженных грудах живых когда-то тел никто даже не дернулся. Только грани некоторых боксов все еще искрили. Но это была ерунда.

Устав водить прицелом из стороны в сторону в поисках выживших, но подлежащих уничтожению модификантов, он опустил ствол штурмового бластера вниз. Твилл с ними. Даже если сейчас за ним кто-то и наблюдает, затаив дыхание и прикидываясь мертвецом, это не важно. Он надежно защищен легким скафандром, ему ничего не сделают. А потом уже будет все равно. Тот, кто прикидывается трупом, после отлета сил Альянса быстро им станет на самом деле.

Он повернулся к выходу и уже открыл рот доложить о зачистке, когда его взгляд наткнулся на них. Женщина едва дышала. Из ее груди торчало очередное сломанное серебристое ребро куба-клетки. Он присел и вгляделся в нее: сердце не задето скорее всего. Но штырь прошел очень близко к нему, и женщина уже практически истекла кровью. Тратить на нее время и заряд лазера не имело смысла. Сама скоро подохнет. Но за руку женщины цеплялся худенький большеглазый ребенок лет семи без видимых повреждений. Он пригляделся. Понять мальчик перед ним или девочка было нельзя: ребенок был хрупким, наверняка истощенным, с короткой рваной стрижкой на темных волосах неопределимого в полутьме оттенка. Он вздохнул: не повезло, надо зачищать, и поднял дуло бластера. И в этот момент женщина открыла мутные глаза:

— Не убивайте! Пожалуйста!

На большее ее не хватило. Приподнявшаяся в умоляющем жесте тонкая рука бессильно упала. Тело слабо вздрогнуло. Женщина затихла. Теперь уже навсегда.

Ребенок продолжал не мигая, в упор смотреть на него своими огромными серыми глазищами. Он вздохнул, опустил ствол и поднялся на ноги. Долг и совесть договорились между собой на удивление легко. Главным аргументом было то, то ребенок без матери не выживет. Да и будь жива мать, в этих условиях они бы и вдвоем не выжили.

Крикнуть «Зачищено!» оказалось легко.

***

Словно в компенсацию за пережитые неприятности или за грядущие, после визита патруля Альянса потянулись унылые монотонные будни. Я снова начала подменять Эрва в рубке во время его дежурств, давая напарнику возможность заниматься мелким текущим ремонтом. А то на «Королеве» без этого было нельзя. Борис, с горящими от восторга и чистого, ничем не замутненного энтузиазма глазами метался между мной и напарником. Не знаю, разговаривал ли с Эрвом Нартанн, но напарник перестал гонять подростка, и теперь Борис, фонтанируя азартом и рвением помочь, повсюду таскался за техником и виновато косился в мою сторону, потому что страдали занятия со мной.

В один из таких дней, когда я с утра подменила Эрва, чтобы он смог провести диагностику системы жизнеобеспечения корабля, и Борис радостно увязался за напарником, неожиданно прилетел ясный и четкий сигнал галанета. В принципе, это было ненормально. Всемирная паутина дотягивалась только туда, где были приемники. А тут до ближайшего стационарного было еще пилить и пилить. Да и находился он в стороне. Так что, скорее всего, кусочек галанета мне подарил промелькнувший мимо корабль. Но, с какого бы корабля мы не уловили сигнал, я с благодарностью принялась торопливо грузить новости Альянса.

Откровенно говоря, ранее мне было плевать на то, что творится что на планетах Альянса, что в самом правительстве. Но рассказы Нартанна о модификантах заставили меня задуматься о том, что еще я пропустила и чего не знаю. Увы, но была очень большая вероятность того, что «Королева солнца» преодолевает свои последние парсеки. С одной стороны, устаревший морально корабль не слишком затруднял ремонт, ведь чем проще механизмы и электроника, тем проще с ними разобраться. С другой стороны, чем старше корабль, тем сложнее найти запасные детали.

Я гнала от себя упаднические мысли, утешая себя тем, что ребята на Уакине настоящие спецы и спокойно могут создать что-то из пустоты. Но все же предательская мыслишка на тему того, что мы с Эрвом будем делать, если окажется, что преобразователь не подлежит восстановлению, нет-нет, да и мелькала у меня в голове. Именно поэтому я решала на всякий случай заняться самообразованием. Слишком уж пугающей по словам арлинта была ситуация с модификантами. Если он не приврал, нам с Эрвом места в Альянсе не найдется.

Нартанн бесшумно появился в рубке именно тогда, когда я открыла первую статью про существ с измененным геномом.

— Бинго, я столкнулся у грузового отсека с Борисом, он просил передать тебе, что они с Эрвом меняют какой-то изношенный кабель. Могут быть кратковременные перебои с электропитанием. И к обеду их ждать не стоит.

Я хмыкнула:

— Хорошо, спасибо.

— Не возражаешь, если я посижу с тобой? Каюта уже надоела до чертиков! — Я небрежно пожала плечами. Мол, сиди, не мешаешь. — Что ты читаешь? Модификанты заинтересовали?

У меня едва не вырвалось ругательство. Вот же глазастый! В принципе, я не интересовалась ничем запретным. Но при такой наблюдательности арлинта вставал в полный рост вопрос: а что еще он мог заметить?

— Я никогда не сталкивался с существами, вроде Бориса. Стало любопытно. А тут сигнал откуда-то прорвался, вот я и воспользовался оказией.

Я небрежно закрыла статью и откинулась на спинку кресла. Приборы по-прежнему показывали вокруг «Королевы» мертвый штиль. Эрв давно проверил наши «глаза и уши», все было в порядке. И я теперь гадала: это спокойствие — бонус от мироздания за все заслуги, чтобы мы спокойно добрались до ангара ремонтников? Или Вселенная просто копит силы, чтобы напоследок отвесить «Королеве» пинка поувесистее?

Нартанн скопировал мою позу в штурманском кресле и презрительно глянул на дисплей с закрытой статьей:

— Вся информация в галанете тщательно фильтруется и дозируется. Там ты не найдешь и сотой доли правды. Это попросту невыгодно правительству Альянса. — Нартанн сделала паузу, глядя на меня в упор. — Зачем тебе эта информация, Бинго?

У меня внезапно появилось ощущение, что я бреду по канату над пропастью. Разговор сворачивал куда-то не туда. Или это я одичала окончательно и отвыкла общаться с живыми существами, а не с машинами. Или слишком разленилась на пустынных тропах необжитых секторов. В любом случае, командор оказался именно таким опасным, как мне и показалось при встрече в кабаке. Сдерживая желание послать арлинта к плешивому твиллу в печенку, я лихорадочно придумывала вопросы, которые якобы меня интересовали. Какой бы дебильной не оказалась моя линия поведения, теперь нужно придерживаться ее до конца. Чем мог полюбопытствовать на моем месте нормальный контрабандист? Ну, наверное, безопасностью собственной шкуры. Тьфу! Глупо-то как!

Передернув плечами, я лениво протянула:

— Способности Бориса подкупают. Но что может грозить мне, если власти застанут нас на одном корабле?

Я не угадала. Бирюзовые глаза напротив меня заледенели. Губы арлинта сжались в ниточку. На скулах заиграли желваки. Классическая картина ярости. Но вот на что? Я подобралась. Ясно, что это я что-то ляпнула не то. Но вот что именно, не понятно. А понять нужно. Чтобы по возможности исправить ошибку. Вот только Вселенная распорядилась иначе.

Он вынырнул словно из ниоткуда прямо напротив нас, почти мгновенно заполнив собою треть центрального обзорного экрана. Так близко, что я, кажется, визуально различала через экран на его обшивке небольшие повреждения, полученные от столкновения корабля с мелкими метеоритами и космическим мусором. И на всех парах понесся навстречу.

На пару ударов сердца я замерла, словно парализованная, беспомощно глядя на мчащуюся навстречу смерть. С третьим ударом сердца в кровь впрыснулся в огромном количестве адреналин и включился инстинкт самосохранения:

— Гребанный твилл! Откуда ты, сука, выскочил?! — Подскочив на месте, словно подброшенная мощной пружиной, я кулаком шандарахнула по переключателю внутренней связи: — Эрв! Эрв, черную дыру тебе в печень! Хватай мальчишку и немедленно выбирайтесь из ваших катакомб! Я начинаю маневр уклонения! — Руки уже привычно плясали по панели управления. Эрв все не откликался. — Эрв! Твою мать за ногу! Выживем – я тебе в черепушку забью твой синтезатор, чтоб научился вовремя отвечать!

Я с тревогой наблюдала, как неумолимо меняет цвет стерженек индикатора, отвечающего за внутреннее состояние двигателя, когда внутренняя связь наконец отозвалась голосом Бориса, подрагивающим от волнения:

— Принято, капитан Бинго! Мы возвращаемся!

Ответить я не успела, встрял побелевший, как полотно арлинт:

— Борис, бегом в рубку! Ситуация критическая! — Внутренняя связь отключилась, так и не дав нам понять, была ли услышана реплика командора. Нартанн повернул бледное лицо ко мне: — Бинго, мы обречены!

Я скрипнула зубами:

— Лично мне жить еще не надоело! Да и тебе не советую торопиться ложиться в могилу! Старушка «Королева» еще пока скрипит!

Арлинт покачал головой:

— Тебе не приходило в голову, откуда он несется, сломя голову? Так, что даже вываливается из гиперпространства, не глядя куда?

Мне понадобилась целая секунда, чтобы осознать:

— Он от кого-то удирает…

У меня руки судорогой свело от понимания того факта, что даже если у меня и получится выполнить маневр уклонения и сберечь преобразователь, то от столкновения с преследователем этого идиота, неудачно вывалившегося из гиперпространства прямо перед нами, нас ничто не спасет…