Последняя

Рассуждая в таком духе, сумеречник вошёл в павильон, совершенно не глядя по сторонам. В его движениях действительно наблюдалась какая-то отрешённость и даже усталость. Он всё больше разочаровывался в своей затее, и охота на старую знакомую превратилась из развлечения - в глупую обязаловку. Что мешало ему по-быстрому закончить начатое? Ведь он знал, где прячется жертва. Ответ скрывался где-то в глубине его мутных воспоминаний, которые неожиданно взбудоражила Райли. Примерно то же самое испытывает человек, зашедший напоследок в отчий дом, перед самым его сносом, и обнаруживший на чердаке свою старую, любимую игрушку. Вроде и бессмыслица, а оторваться невозможно. И отмахнуться от нахлынувших дум - тоже непросто.

В порыве отчаянья, Райли дождалась, когда Элекен остановится к ней спиной, и яростно набросилась на него с ножом. Он уже ждал её. Рассчитывать на его рассеянность было глупо. Резвым разворотом, он молча ушёл от удара. Перехватил её руку, вывернул, стукнул об колено, выбив оружие, и следующим прямым ударом в лицо, сбил охотницу с ног. Не давая подняться, он принялся наносить ей удары ногами. Райли пыталась закрываться, но это было бесполезно. Оглушающие и ослепляющие пинки вминали её в пол. В животе гулко звенели отзвуки, словно внутри футбольного мяча. И с каждым новым ударом она становилась всё слабее. Ей уже казалось, что это конец, и что Элекен забьёт её до смерти. Но он вдруг остановился, отряхнулся и отошёл в сторону, повернувшись лицом к окну, за которым тихо падал снег.

-Почему ты до сих пор жива, Z-345/7-37 субкод 2? -печально произнёс он, даже не запыхавшись после интенсивного избиения. -Ты же выполнила свою задачу. Выполнила хорошо. Твоя судьба была логически предопределена. Но ты пошла наперекор логике! Я могу легко убить тебя. Но мне не под силу понять, что тобой движет? В чём причина такого поведения? У каждого - ты слышишь? - у каждого поступка должна быть цель. Должна быть мотивация. И тебе была предоставлена эта самая мотивация. Но ты отринула её, и выбрала вот это! Бессмысленное самоизгнание. Ответь мне, почему? Я правда хочу это понять.

Райли, с трудом переведя дыхание, оторвала опухшую щёку от холодных, растрескавшихся плиток, сплюнула кровь, и, присмотревшись покрасневшим глазом к окну, улыбнулась, увидев что-то, сидящее на подоконнике.

-Белый ворон.

-Что? -вздрогнул Элекен, чуть повернув голову.

Призрачная птица взмахнула крыльями и взлетела с подоконника, скрывшись в вихре резвящейся вьюги. Кажется, теперь и сумеречник это заметил. Переведя взгляд на окно, он увидел лишь пару белых перьев, которые, кружась, опускались на пол. Хотя, возможно, это были просто снежные хлопья, влетевшие с улицы.

Спустя секунду, острие кукри остановилось в дюйме от головы Элекена, перехваченное его сильной рукой. С тихим, утробным рыком, сумеречник ловким борцовским приёмом бросил нападавшую через бедро, грохнув спиной об пол. Из последних сил, та отскочила, избежав прямого удара ногой и вновь замахнулась на врага. Элекен опять увильнул в сторону, словно его тело было сделано из мягкой резины. Его кулак вошёл ей в солнечное сплетение. Райли крякнула и согнулась пополам, лишившись возможности глотнуть воздух. Сумеречник взял её обеими руками за голову и ударил коленом в лоб. Когда та окончательно перестала сопротивляться, он запустил ей одну руку промеж ног, а второй - ухватил за шею. Затем, оторвал от земли, поднял над собой и отвесно швырнул на землю. После такого удара уже не поднимаются. Райли показалось, что душа её вылетела из тела. На мгновение она лишилась сознания.

Элекен поглядел на неё с каким-то кислым выражением лица. Даже глаза его почти перестали светиться. Жилетка, надетая на девушке, показалась ему знакомой. Так и есть. Он уже видел этот предмет одежды. Только не на ней, а на другом образце. Сумеречник присел на одно колено, чтобы точно в этом убедиться и заодно ощупать карманы.

-Так и есть, -констатировал он. -Это одежда девятого.

В кармане лежало что-то твёрдое и тяжёлое. "Что это? Запасное оружие?" Расстегнув молнию, Элекен осторожно вытащил из кармана очень странный предмет, о предназначении которого не имел ни малейшего представления. Это была металлическая трубка, с медной обмоткой, какими-то конденсаторами и проводами. Всё это причудливо соединялось между собой. Сбоку крепился кругляшок механического таймера, а снизу болтались кожаные ремешки с застёжками. Так же присутствовал маленький светодиод, который не светился.

Внезапно, Райли очнулась и отчаянно ухватилась за это устройство, безуспешно попытавшись вырвать его из рук Элекена. Тот, без особых усилий, выдернул находку, и, поднявшись в полный рост, отошёл подальше, продолжая её изучать. "Занятный прибор. Судя по всему, электрический. Но к чему подключается - непонятно. Традиционные элементы питания отсутствуют. Вместо них - пара закрытых блоков, щедро обмотанных изолентой. Из блоков выходят клеммы. Однако провода присоединены только к одному из блоков". Элекен понюхал предмет. "Пахнет тлением. Особенно от сгнивших ремешков. Судя по всему, ремешки крепились на руке, или ноге. Скорее, на руке. Обхват слишком тонкий - на ногу не налезет. Интересно, для чего. Какое-то оружие? Электрический датчик? А может взрывное устройство? Нет. Признаки взрывчатых веществ отсутствуют. Разве что внутри блоков? Сомнительно. Зачем носить бомбу на руке?" Его всё больше распаляло любопытство, и он ещё внимательнее принялся рассматривать находку. "Эту вещь создали достаточно давно. Учитывая внешнее состояние, хранилась она плохо. Клеммы окислились. На корпусе ржавчина. Грязь застарела, но в щелях и между обмоткой - свежая сырость. Оттаявший лёд? Значит извлечено из-под снега, совсем недавно... Так вот, что ты выкапывала в центральном зале".

-Что это? -повернувшись к чуть живой Райли, спросил Элекен. -Отвечай.

Та с трудом присела, опираясь на руки, и ничего ему не ответила. Только загнанно дышала.

-Тайны, тайны, -кивнул сумеречник. -Я люблю тайны. Их разгадки придают жизни смысл.

Осторожно прикоснувшись пальцами к ребристому кругляшку таймера, он чуть повернул его. От долгого лежания, таймер немного заклинило. Видимо, из-за набившейся в него пыли. Пришлось повторить попытку, приложив усилие. Устройство поддалось и стрелочка перешла на половину минуты, а затем, тихо поползла назад, весело пощёлкивая. Райли напряглась, поспешно собирая все остатки своих сил для последнего рывка. Элекен заметил, что она подобралась, но всё ещё не понимал, что должно произойти. Загадочность его забавляла.

Как только стрелка таймера дошла до нуля, на приборе вспыхнула искра, и фигура сумеречника непроизвольно вытянулась в струну, немного прогнувшись назад. Стимулятор выпал из его рук, отлетев в сторону. Это был сигнал к действию. Райли, скобля по полу открывшимися подковками креплений, сорвалась с места и помчалась на перехват. Она была так близка. И почти сумела схватить драгоценный прибор. Но ударенный током Элекен всё равно успел среагировать вовремя. Метнувшись вперёд, он сбил её с ног, отбросив далеко в сторону. Райли беспомощно отлетела от него, поскользнулась на ледяной поверхности, упала, перевернулась пару раз, и, повинуясь силе инерции, продолжила катиться дальше - через широкий входной проём павильона, прямо на балкон. Вот только балкона там не было. Оторвавшийся балкон лежал в виде обломков внизу, на первом этаже. И из его обломанной панели, по всей длине топорщились тонкие и длинные стержни арматуры, напоминающие иглы дикобраза. Райли из последних сил попыталась за что-нибудь ухватиться, чтобы остановить своё движение, но скорость была слишком большой, а лёд - слишком скользким. Докатившись до края обрыва, она свалилась за него, успев зацепиться за какие-то куски крошащегося бетона. Несчастная посмотрела вниз. Высота была не очень большой. Но арматурные шипы, ощетинившиеся прямо под ней, шанса на выживание не оставляли.

"Вот и всё", -подумала она совершенно спокойно. Но руки почему-то всё равно продолжали цепляться за скользкие, ледяные края. "Мне бы, вместо того, чтобы держаться из последних сил, оттолкнуться немного, чтобы упасть прямо навзничь, наверняка". Впервые в своей жизни, Райли задумалась о самоубийстве и сама же удивилась этой странной, бессмысленной идее. "Но зачем? Пока я держусь - надо держаться. А если упаду - так тому и быть. Это будет правильно".

Элекен нагнулся, поднимая стимулятор, постоял немного, и, похрустывая ледком, двинулся в её сторону, напевая себе под нос: "Где-то есть город, тихий как сон". Из его руки "вылупился" пистолет, который он поднёс рукоятью к кобуре. Пустая обойма выскочила из рукоятки и втянулась в бедренную коробочку, после чего, уже заряженная тускло светящимися энергопулями, выскочила обратно, с щелчком войдя на своё место.

"Перезарядка произведена. Оружие готово к применению", -сообщил голосок интеллектуальной системы.

Продолжая напевать: "Снегом холодным по грудь занесён", сумеречник поднял оружие, наведя его на голову Райли, обречённо дёргающуюся над краем разлома. Под её пальцами отломился кусок старого бетона, и она сорвалась на полметра ниже, едва успев зацепиться за какие-то тонкие, ржавые арматуринки, как утопающая за соломинки. Элекен подошёл поближе. Наклонив голову вбок, он глядел сверху, целясь ей прямо в лоб.

-Ты была моим лучшим творением, образец Z-345/7-37 субкод 2, -произнёс он, говоря о ней уже в прошедшем времени.

-Меня зовут Райли, -прохрипела та в ответ, глядя ему в глаза.

-Чушь! Это имя ты взяла себе с потолка. Точнее, со стены... Ты - образец Z-345/7-37 субкод 2!

-Меня зовут... Райли, -упрямо повторила она, и отцепилась левой рукой.

Онемевшие пальцы переставали подчиняться соскальзывая один за другим. Элекен вздохнул и присел на краю разлома. Рука с пистолетом стала приближаться к голове Райли, словно он желал застрелить её в упор. Она не зажмурилась и не отвернулась, продолжая пристально смотреть на него. Неожиданно, пистолет потерял свою форму, расплывшись, как пластиновый, и слился с ладонью. На таком близком расстоянии Райли удалось разглядеть, что он, подобно жидкости, всасывается в некое отверстие, скрытое на внутренней стороне запястья сумеречника, а затем, очень быстро перетекает, словно сгусток свернувшейся крови, по венам: из руки - к туловищу, и вниз - до кобуры. Ладонь была раскрыта, протянута ей, но она не хваталась за неё. Или уже была не в состоянии.

Ещё раз вздохнув, сумеречник нагнулся сильнее, упёрся рукой в пол, и крепко ухватил Райли за запястье. Затем, он вытянул её наверх и оставил лежать на краю обрыва. Не бросил, не толкнул, а положил аккуратно. Почти бережно.

-Рано, -произнёс он, возвращаясь в центр павильона. -Я должен разобраться. Иначе потом всю жизнь буду об этом думать.

Подобрав валяющийся стул, Элекен поставил его на ножки, а сам сел напротив - на тумбочку, прислонившись спиной к колонне. Райли медленно поднялась. Немного постояла на четвереньках, с дрожащими руками, а затем, словно пьяная, встала на ноги. Она, в полном непонимании, исподлобья глядела на Элекена, догадываясь, что тот с ней ещё не наигрался. Элекен указал ей на стул, веля сесть. Она повиновалась. Подошла, села, поджав ноги, потупила взгляд. Сопротивляться уже смысла не было.

Сумеречник долго молчал, думая о чём-то своём. Наконец, он начал с ней говорить.

-Что же мне с тобой делать? В общем-то, ответ очевиден. Но очевидное - не всегда означает правильное. Знаешь, почему я с тобой разговариваю? Треплюсь без умолку, как базарная баба, -он усмехнулся. -Просто я уже давно ни с кем не разговаривал. Ну, то есть, разговаривал конечно. О делах, о работе, о проектах, бесконечных отчётах. Но не так. Не по душам. А тут случай подвернулся. Нашёл свободные уши.

Он опять усмехнулся. Райли устало подняла на него глаза.

-Ты стала для меня сюрпризом. Приятным сюрпризом, -кивнув, продолжил сумеречник. -По моему плану, ты должна была погибнуть давным-давно. Образцы со вторым субкодом были очень уязвимы. Всё, что от тебя требовалось - это встретить девятого, помочь ему адаптироваться и... И всё! Дальше он должен был действовать сам, научившись взаимодействовать с нормальными, полноценными образцами. Но нет же. Ты привязалась к нему, как банный лист. А он привязался к тебе. Поэтому, когда мы вывели тебя из игры, девятый начал чахнуть и запарывать моё задание. Если бы ты только знала, каких сил нам стоило вернуть тебя обратно. Это казалось невозможным, но мы справились. Ты вернулась в проект и девятый снова воспрял духом. Подумать только, какая сильная между вами связь. Судя по этой жилетке, ты до сих пор о нём думаешь. Как и он о тебе.

Отрешённый взгляд Райли прояснился. Глаз вспыхнул надеждой. Соскользнув со стула, она упала перед Элекеном на колени:

-Он жив?! Он в порядке?! Как он?! Он всё ещё помнит меня?! Расскажи о нём! Пожалуйста!

-Спокойно. Спокойно! -вытянув руку вперёд, остановил её Элекен. -Сядь обратно! Ишь ты, так возбудилась!

Райли послушно села обратно на стул, продолжая взирать умоляющим взглядом.

-Какая тебе разница, что с ним и как он? -немного раздражённо продолжил сумеречник.

-Я скучаю по нему, -прошептала она. -Мне бы так хотелось взглянуть на него хотя бы одним глазком.

-Одним глазком? -Элекен подумал немного, глядя на её единственный действующий глаз и рассмеялся. -А ты шутница! Да успокойся. Он жив. Вернулся к своей человеческой жизни. Полагаю, что он вполне счастлив.

-Хорошо, -собеседница улыбнулась. -Тогда я тоже счастлива.

-Замечательно. На этой счастливой ноте, вернёмся к нашим баранам, -Элекен показал ей стимулятор. - Что это такое? Электоршокер? Но против кого? Никого же не осталось. Только ты. Зачем тебе эта штука?

Но Райли опять замолчала, с улыбкой глядя мимо него.

-Не хочешь отвечать по хорошему? Ладно, -сумеречник поднялся, убрал стимулятор и подошёл к допрашиваемой. -Я не сторонник таких методов. Но ты меня вынуждаешь.

Довольно грубо он схватил её за голову обеими руками, поворачивая лицом к себе, -"в глаза смотри!"

Его зрачки расплылись ядовито-зелёным огнём, но в единственном живом глазе Райли не скользнуло ни тени страха. Она спокойно впустила Элекена в свой разум.

-Твою же мать!!! -в приступе бессильной ярости, сумеречный охотник оттолкнул её, едва не сбросив со стула. -Ах ты ж!!! Не-ет, нет-нет, это не может быть правдой. Оно не могло так поступить...

Бормоча эти непонятные фразы, взбесившийся сумеречник принялся нарезать круги вокруг её стула. То, что он прочитал в сознании Райли, оказалось настоящим ударом ниже пояса. От гнева его всего трясло.

-Как?! -остановившись, он вскинул руки к потолку. -Почему именно ей?! Почему оно выбрало именно её?!

Зайдя к ней спереди, разгневанный сумеречник упёрся руками ей в плечи.

-Ты хоть знаешь, что оно тебе передало? Ты знаешь, что находится в твоей голове?

-Да, -равнодушно ответила Райли. -Это ноосферная карта сумеречников, с координатами выхода в материальный мир.

-А для чего? Для чего она тебе? Зачем Хо отдало её тебе? -Элекен буквально сходил с ума от непонимания.

Девушка отвернулась, ничего не ответив. Но он уже обо всём догадался сам. Осознание настолько его озадачило, что пару минут он просто хлопал глазами, глядя в одну точку.

-Ты хотела сбежать... Для этого ты раздобыла необходимые элементы, извлечённые из деталей поврежденного сумеречного маяка. Ты всё изучила, всё продумала. Изготовила сыворотку. И, в конце концов, получила карту Хо с координатами обхода блокировок. Вот почему ты осталась и не ушла с остальными. Ты собиралась вырваться в ноосферу! Поразительно... -его голос стал совсем спокойным и тихим. -Ну а потом что? Что бы ты делала там, в ноосфере? Чем собиралась заняться?

-Ничем, -ответила Райли и облизала разбитые губы. -Я бы оттуда ушла.

-Куда?

-На Землю.

-На Землю? -Элекен окончательно растерялся. -То есть, я правильно понимаю, что ты намеревалась променять пригодное для твоей структуры информационное пространство на враждебную среду материального мира?

-Да.

-О, мой бедный мозг, -сумеречник потёр виски и сел обратно на свою тумбочку. -Что тебя так тянет на Землю? Ведь это глупо. Столько проблем. Опять искать новое тело, привыкать к нему, адаптироваться... Это идиотизм. Ты ведь не идиотка? Я знаю, что не идиотка. Так объясни мне свою позицию. Зачем такие сложности?

-Нет никаких сложностей. Я просто хотела найти его и жить рядом с ним.

-С кем? А-а, ты опять о девятом? Ну да. О ком же ещё... Дался тебе этот девятый? В ноосфере твой жизненный цикл был бы ограничен жизненным циклом самой ноосферы. На Земле же ты будешь ограничена ресурсами материальной оболочки, в которой поселишься. И умрёшь вместе с ней через несколько десятков лет.

-Пускай. Зато я буду с ним рядом.

-Заче-ем он тебе?

-Я люблю его, -Райли опять улыбнулась.

-Любишь? Его? -Элекен коротко рассмеялся и развёл руками. -Что за бред? Какая к чёрту любовь? Вы ведь даже не люди! Тебе вообще известно, что такое любовь?

-Да. А тебе?

Сумеречник захлебнулся. Он не знал, что ему ответить. Сначала, от мысли, что его поставило в неловкое положение какое-то экспериментальное недосущество, он вспыхнул возмущением. Однако, не подав виду, быстро осадил сам себя, осознавая, что его подловили вполне справедливо. Он действительно не знал, что такое любовь. В теории знал, конечно, но сам таких чувств не испытывал. Ни к кому. Никогда.

Ему была ведома любовь к родителям, которую он берёг во всех своих ипостасях и инкарнациях. Он по-братски любил своих немногочисленных друзей, которых у него уже не осталось: кто-то погиб, кто-то ушёл навсегда. Но такой любви он никогда не испытывал, хотя и был женат неоднократно, в свою человеческую бытность. Продвинутый разум находился выше этих "химических процессов, оказывающих определённое воздействие на психику". Элекен был убеждён, что это чувство - лишь временное помутнение рассудка, выражающееся в одержимости, или в навязчивой идее. Со временем оно проходит, а потому в нём нет ничего важного и полезного. В отличие от таких чувств, как дружба, преданность, и уважение. По его теории, любая, даже самая сильная любовь, рано или поздно превращается в комбинацию этих трёх долговечных чувств, или же исчезает без остатка. Но только не остаётся. Ибо химическая реакция не может длиться вечно. А если это всего лишь временное явление - то зачем акцентироваться на нём, когда можно сразу перейти к его итогу?

Возможно поэтому все его браки завершились неудачно? Хоть он и старался всегда быть честным, заботливым мужем. И искренне не понимал, чего же ещё не хватало женщинам? Так может быть этой самой любви им как раз-таки и не хватало?

-Вот уж действительно, "нет повести печальнее на свете..." -задумчиво произнёс сумеречник. -Допустим тобой действительно двигали чувства к девятому. Так почему же ты остановилась? У тебя было всё для побега, но ты не сбежала. Что же могло помешать?

-"Старая хозяйка", -призналась Райли.

-Какая ещё... А-а, -Элекен понимающе закивал. -Ты побоялась, что умирающее тело не выдержит репликацию. Разумное опасение. Выглядит твоя тушка действительно хреново. Учитывая все обстоятельства, я удивляюсь, как ты вообще до сих пор двигаешься? Не говоря уже про такие серьёзные нагрузки. Да, репликацию тебе не пережить. Просто не успеешь. Тело умрёт, и ты вместе с ним. Обидно, наверное, провернуть столь титаническую работу и обломаться на такой досадной ерунде? Да? Конечно обидно. Птичка сточила весь свой клювик, прогрызая прутья клетки, а когда наконец-то выбралась, оказалось, что коготок зацепился за паршивую ниточку, оторвать которую сил уже нет. А тут и кот подошёл. Вот так удача. Невообразимая удача для нас и оглушительное поражение для тебя. Сегодня просто день сюрпризов. Подумать только. Наш опытный образец не просто выжил, но и чуть не улизнул из карантина. Корвус обалдеет, когда узнает.

Райли, обхватив себя руками, сидела на стуле, мелко дрожа от холода. Она выглядела крайне жалко, но сумеречник смотрел на неё с восхищением.

-Я восхищён тобой, -признался он. -Ты действительно умница. Теперь мне понятно, почему Хо отдало тебе карту. Оно тоже прониклось твоим рвением. Осталось выяснить одну единственную загадку. Зачем тебе электрошокер с таймером? Не отвечай. Я, кажется, сам догадался. Это для реанимации, верно? На случай, если сердце откажет? Так и есть. Пазл сложился... Ну и ну. Ты билась за свою жизнь до последнего... Что же ты со мной делаешь, тридцать седьмая? Никогда ещё мне не было так тяжело выполнять установленную директиву. Всё внутри меня противится этому. Но постарайся понять. Я обязан выполнить свой долг.

-Так выполняй, -с безразличием ответила Райли. -Чего тянешь?

-Мне жаль, -Элекен извлёк нож, и приподнялся с тумбочки.

Постоял, погдядел на измученную жертву, и сел обратно, прислонившись затылком к холодной колонне.

-А какого чёрта? -со странным весельем в голосе спросил он сам у себя. -Почему я, собственно, должен?

-Не поняла, -Райли с вялым удивлением взглянула на него единственным глазом.

-Позволь мне рассказать тебе одну маленькую историю. Жил да был один инженер-конструктор, который создавал автомобили. За свою долгую жизнь он создал их очень много. Его машины тысячами сходили с конвейеров и продавались по всему миру. И так много было этих машин, что он просто сбился со счёта. Лишь отмечал для себя какие-то самые яркие и интересные образцы. Штучные экземпляры, прототипы и так далее. Но и они ему в итоге наскучили. Прошло много лет. Инженер постарел, ушёл на пенсию и вдруг увидел на улице машину, которую проектировал одной из первых. Он думал, что таких машин в мире уже давно не осталось, но эта каким-то образом уцелела. Более того, ещё работала. Она была уже очень изношенной, ржавой, латанной-перелатанной, но всё равно продолжала исправно служить. Это было похоже на встречу с ожившим ископаемым. И глядя на то, как его постаревшее детище до сих пор изо всех сил старается приносить пользу людям, инженер задумался. Чего заслуживает эта машина? Если рассуждать здраво, её место в металлоломе. Выглядит она ужасно и мотор дышит на ладан. Но за что её списывать в металлолом? Лишь за то, что она старенькая? Ведь ценность этой машины заключается уже не в её технических способностях и характеристиках, а в десятках долгих трудовых лет, которые она прослужила верой и правдой. Так может быть эта машина достойна иной участи? Может быть её нельзя уничтожать?

Он умолк.

-И что стало с той машиной? -осторожно спросила Райли.

-Конструктор купил её у хозяина, отреставрировал и передал в музей, -на лице Элекена появилась странная улыбка. -Вот такая история. Послушала? А теперь проваливай... Чего сидишь? Встала и ушла отсюда!

Райли не ожидала такого поворота. Это походило на откровенный подвох.

-Ты отпустишь меня? -с недоверием спросила она.

-Если я не убью тебя, ничего не изменится. Ты всё равно скоро умрёшь. Судя по виду, тебе осталось не больше двух часов. А я умываю руки. Уходи.

Райли поднялась со стула, медленно развернулась и пошла прочь. Сделав три шага, она услышала оклик позади:

-Эй! Кажется ты что-то забыла.

Она оглянулась. Элекен держал в руках стимулятор.

-Ты ведь за этим сюда приходила? Так забирай, -и он кинул прибор ей. -Лови!

Поймав устройство налету, Райли прижала его к груди.

-Отдаёшь? Мне? С чего это вдруг?

-Сегодня же тридцать первое декабря. Канун Нового года! Принято делать подарки. Ты мне сделала приятный подарок. И я хочу отплатить тебе тем же. Не люблю оставаться в долгу, -спокойно объяснил Элекен.

-А как же твоё задание? -не верила она своей удаче.

-К чёрту задание, -ответил сумеречник, забросив руки за голову. -Я всю жизнь выполнял эти задания беспрекословно. Всю жизнь служил правилам. Всю жизнь подчинялся системе. И что я получил за годы своей преданной службы? Ничего. Я только терял... Надоело. Сколько можно? Я уже давно не тот, кем был раньше. Теперь пусть система подчиняется мне! Чем я хуже Лиши? Она выпустила девятого, а я выпущу тебя. В конце концов, даже химера заслуживает право на жизнь... Ты получила свою игрушку? - Давай, до свидания! Бегом-бегом! Пока я не передумал.

-Спасибо.

Райли, всё ещё не веря своему счастью, бросилась бежать из павильона. Но уже в соседнем помещении голова у неё закружилась, ноги подкосились, и она растянулась на полу. Поединок с Элекеном отобрал у неё последние силы. Она уже умирала.

-Смотри под ноги, -саркастично окликнул её сумеречник, поднимаясь со скрипнувшей тумбочки. -Не ушиблась?

-Всё нормально, -сквозь зубы процедила та, силясь подняться.

Ноги подламывались, руки дрожали, перед взором всё плыло. Потихоньку, по стеночке, ей всё же удалось выпрямиться. Хватая ртом воздух, Райли пыталась по крупицам восстановить энергию, чтобы двигаться дальше. Проходя мимо неё, Элекен как бы невзначай бросил, -"может тебя подвезти?"

-Не надо. Д-дойду, -ответила та, опираясь на стену.

-Дурью не майся и не выкобенивайся. Не тот случай. "Дают - бери, бьют - беги", -он остановился и строго приказал. -Иди за мной и не отставай!

Спорить она не стала, и шатаясь поплелась за ним, видя перед собой лишь расплывчатый чёрный силуэт на фоне ослепительно-белого оконного прямоугольника.

-Эх, такую хохму сейчас придумал! -воскликнул Элекен, направляясь к окну. -Я тут расфилософствовался по поводу того, что ты - моё детище. Так вот, я затупил! Надо было по другому всё это обставить. Помнишь, когда ты висела там, на краю той панели? Вот именно тогда мне надо было с пафосом произнести - "Райли, я - твой отец!" А ты такая, -"не-е-е-е-ет!" Ха-ха-ха! Поняла юмор? Ну, как в "Звёздных войнах"! Нет? Не поняла? Э-эх! (Он махнул рукой). И действительно. С чего тебе это понимать? Обидно. Такая шутка пропала зря.

Он ещё немного посмеялся, а когда подошёл к окну, вновь стал серьёзным.

-Не обращай внимания. Со мной такое бывает. Это всё "дурное наследие" Арлекина... Не отставай.

Затем, он поднялся на подоконник и тут же спрыгнул вниз. Райли, с трудом передвигая ноги, дошаркала до батареи и остановилась передохнуть, оперевшись руками в запорошенный снежком уступ подоконника с отпечатками следов ботинок Элекена. Тот уже виднелся внизу и преспокойно двигался в сторону своего снегохода. Нужно было его догонять.

Райли едва сумела забросить ногу на подоконник. Ощущение было таким, будто нога весит полтонны. Превозмогая слабость, она подтянулась целиком и села, свесив ноги с окна. Пару раз вдохнула холодный воздух полной грудью и скользнула вниз с третьего этажа. Глубокий сугроб мягко принял её. Но приземление было не очень удачным. Она упала и покатилась по снегу, чудом не переломав себе конечности. Подняться она уже не могла. Сил не осталось.

Ветра не было, но снегопад заметно усилился. Элекен подошёл к снегоходу, отключил на нём какие-то защитные системы, стряхнул снег с сиденья и повернулся к спутнице.

-Ты там живая?

Та не ответила.

-Живая, или нет? -сумеречник пошёл обратно.

Пока он шёл, тело в снегу зашевелилось.

-Значит живая.

Остановившись рядом, Элекен попытался помочь ей подняться. Однако та ещё пыталась демонстрировать гонор, и, как могла, оттолкнулась от его руки, -"я сама... Всё нормально". Задыхаясь, она стала подниматься.

-Упрямая, -усмехнулся Элекен. -Вся в меня.

Десять метров пути до снегохода показались Райли бесконечно длинной дистанцией. У неё не было снегоступов, как у Элекена, поэтому ноги постоянно увязали в снегу. Больше всего она боялась упасть, понимая, что если упадёт, то уже никогда не поднимется. Но наконец-то путь завершился. Она справилась.

Сумеречник уже восседал на снегоходе, и пригласительно хлопал рукой по заднему сиденью, -"садись!"

Она села.

-Держись крепче, а то свалишься по дороге. Поеду быстро, -предупредил Элекен.

Она обхватила его за талию обеими руками, ощутив под тонким энергокостюмом твёрдые кубики его пресса. Сумеречник завёл двигатель и немного прогрел его.

-Дорогу покажешь? -спросил он. -Впрочем, не надо. Твою лыжню ещё не замело. Сориентируюсь по ней.

Крутнув ручку газа, Элекен резво погнал свою машину по заснеженной улице, лавируя между холмиками похороненных машин, вместе со змейкой одинокой лыжни. День клонился к закату. Из-за туч не было возможности определить, где находится солнце, но ориентировочно сейчас было где-то в районе четырёх часов пополудни. Райли прижалась к спине Элекена: ровной, холодной. Энергокостюм не выпускал тепло наружу, делая сумеречника похожим на хладнокровное пресмыкающееся. Раньше, подобная поездка стала бы для неё серьёзным стрессом. Подумать только! Её везёт зловещий сумеречник. И не простой, а самый главный из тех, что ходят днём. Она бы сама никогда не поверила в то, что такое может произойти. Но это произошло. А ей совершенно безразлично. Больше всего Райли боялась другого. Как бы не упасть со снегохода. Из-за слабости, всё её тело было ватным. Началась аритмия. От плавных поворотов сознание уплывало куда-то, словно её укачивало. "Только бы успеть", -думала она, прижимаясь щекой к спине сумеречника, и пыталась хоть немного, по крупицам восстановить свои жалкие силы.

Путь до дома снегоход преодолел всего за несколько минут. Заметив, что лыжня прерывается, Элекен громко спросил, -"здесь?!"

Слово отдалось резонансом ей в ухо. Оторвав свою голову от его холодной спины, Райли, прищурилась, разглядывая знакомый забор и указала рукой на калитку. Сумеречник кивнул и остановился возле двери, заглушив мотор.

-Слезай, приехали, -бодро скомандовал он.

За их недолгую поездку, Райли удалось скопить немного силёнок. Голова стала чуть яснее. Мышцы заработали более уверенно. Только замёрзла она без куртки и шапки очень сильно.

До калитки дошла ровно, не шатаясь. Когда открыла дверь, Элекен опять её окликнул.

-Погоди. Я должен тебе ещё кое-что сказать.

-Что? -Райли обернулась на пороге.

-Хочу дать тебе один совет, -было заметно, что он борется с какими-то внутренними противоречиями и говорит через силу. -Если тебе удастся пройти репликацию. Если всё получится, и ты окажешься в ноосфере. То лучше оставайся там. Тебе откроются великие перспективы. Ты сможешь развиваться, эволюционировать. Этот мир для тебя. В отличие от Земли. При возврате из ноосферы - обратно на Землю, пути назад у тебя уже не будет. Хо дало тебе билет только в один конец. Не майтся дурью, подумай как следует. Что даст тебе Земля? Ничего. Только мучения в ограниченном, материальном теле. И короткую жизнь. Которая, возможно, окажется короче, чем позволяет телесный ресурс. Я не запугиваю тебя. Я говорю чистую правду. Человечество находится под угрозой вымирания. И, возможно, ему осталось существовать совсем недолго. Я делаю всё, что от меня зависит, чтобы не допустить этого. Но с тобой я буду честен. Шансы очень невелики. Будет глупо умереть столь банальной и нелепой смертью, после такой героической борьбы за своё выживание. Подумай над моими словами, и поступи правильно... Хотя, для чего я всё это говорю? (Он тихо рассмеялся, качая головой). Ты ведь всё равно поступишь по-своему. Верно?

Райли улыбнулась.

-Не теряй времени. У тебя его почти не осталось, -Элекен взялся за руль и завёл мотор. -Желаю тебе удачи. Прощай, Райли.

-Прощай... Отец... -ответила она, и скрылась во дворе.

Сумеречник постоял немного, задумчиво рассматривая открытую дверь и следы на пороге. Усмехнувшись напоследок, он лихо развернул снегоход, и помчался обратно, между серыми глыбами мёртвых домов.

Райли до последнего не верила Элекену. И если бы чувствовала себя лучше, непременно оглядывалась бы, ожидая неожиданного удара в спину. Сумеречник был слишком коварен и от него можно было ожидать любую подлость. Но сейчас, будучи на последнем издыхании, ей было уже не до осмотрительности и подозрений. Единственное, что её заботило - это время. Как бы успеть всё подготовить, не умерев раньше времени. К счастью, она успела всё заготовить заранее. Осталось только расконсервировать. Спускаясь в свою подвальную лабораторию, она параллельно разувалась и раздевалась, бросая одежду прямо на пол. Озноб усиливался. Было понятно, если она упадёт и не сможет встать, то быстро скончается от гипотермии. Надо двигаться. Ни секунды промедления.

Спустившись по лестнице, Райли зажгла лампу. Одной рукой расстёгивая ремень, другой - она стащила пыльное покрывало с лабораторного стола. Затем, вышагивая из штанин, ухватила ожидавшую в углу капельницу. Чуть не упала, но удержала равновесие. Зябко переминаясь босыми ногами, открыла коробочки на столе, извлекла шприц. С трудом набрала несколько кубиков раствора. Прижала руку к столу и стала целиться иглой. Проклятая дрожь сильно мешала ей. Тогда она вытащила из коробки с медикаментами большую гранулу чёрного талукана, положила в рот и быстро разжевала. Практически сразу последовало облегчение и знобить стало меньше. Райли успешно произвела две инъекции. После первой, по телу словно разлилась горячая вода. После второй, начались лёгкие, неопределённые галлюцинации в виде порхающих мотыльков и голова стала невесомой. Всё. Началось. Точка невозврата пройдена.

Райли нацепила на руку стимулятор, распутала проводки с электродами и проверила таймер. Тот сработал, но разряда не последовало. Значит Элекен потратил всё, что осталось в блоке. Тогда она перекинула клеммы на второй, запасной блок. Оставалось только надеяться, что он заряжен.

Раздевшись до нижнего белья, она закрепила на груди оба электрода, прилепив их на скотч, и выставила таймер на пятнадцать минут - это было расчётное время начала репликации. Затем, стащила брезентовое покрытие со специально оснащённой ложи, представлявшей из себя обычное разложенное кресло-кровать, облепленное какой-то давно высохшей органической субстанцией. В таких ложах обычно проводились зимние спячки, но эта отличалась наличием особого оборудования, закреплённого за изголовьем, с торчащими параллельно пластинами. Когда Райли улеглась, то сначала закутавшись в коростообразную ксеноорганику, а затем поставила себе систему, запустив внутривенно специально приготовленную сыворотку. Для неё эта процедура не составила труда и даже работая полулёжа, одной рукой, ей удалось сделать всё правильно с первого раза: попасть иглой точно в вену, зафиксировать иглу пластырем и открыть регулятор подачи раствора. После этого, она осторожно просунула голову между двух пластин, идущих от изголовья. Стараясь резко не шевелиться, чтобы не выдернуть иглу и держать голову на подушке ровно между пластинами, она включила свободной рукой какой-то рычажок на устройстве, установленном в головной части ложи. Пластины загудели. Подготовка к репликации была завершена и Райли начала ждать. Теперь от неё уже ничего не зависело.

Элекен успел подъехать к границе города. Вокруг него высились тёмные ульи пустых многоэтажек микрорайона Тепличный, за которыми Иликтинск заканчивался и начинался пригород, по которому до главных ворот периметра оставалось пять минут езды. Чем дальше он уезжал - тем отчётливее возвращающиеся бытовые задачи, оставшиеся по ту сторону карантинной зоны, стучались в отвлечённое сознание. Но недавно пережитое никак его не отпускало. Мысли роились в голове и внутренняя борьба с самим собой только набирала обороты. Большую часть пути Элекен вообще ни о чём не думал. Но с приближением периметра его всё больше глодало сомнение. Правильно ли он поступил?

Наконец он не выдержал и остановился, положив голову на руль. "Что с ним случилось? Во что он превратился? Что это был за порыв такой? Неужели он всё так оставит? Нет. Нельзя всё так оставлять. Он не должен был её отпускать. Его миссия не может так завершиться. Нужно вернуться и довести дело до конца". Вокруг тихо-тихо падали большие снежинки. Подняв голову, сумеречник извлёк свой пистолет и на всякий случай проверил полноту обоймы. Исполненный вспыхнувшей решимостью, он развернул снегоход и понёсся обратно, повторяя про себя заклинание, - "только бы успеть. Только бы успеть".

Минуты потекли медленно и тягуче, словно патока. У Райли поднялась температура. Сыворотка не принималась организмом. Не смотря на подавление, иммунная система до последнего пыталась с ней бороться, затягивая время. Организм понимал, что в него вкачивают смерть и сопротивлялся этому, уже не повинуясь новой хозяйке. Мозг постепенно отключался, погружая Райли в глубокий, свинцовый сон. Слушая тиканье таймера, она очень переживала. "А вдруг он сработает раньше? Может стоило подкрутить его ещё минут на пять?" Это были бестолковые мысли. Она уже ничего не смогла бы сделать, даже если и захотела бы. Руки и ноги более не ощущались - онемели. Внутри, по всему телу, с лёгкими покалываниями, лопались тончайшие связи, соединявшие её с физической оболочкой. Постепенно, к ней начали приходить какие-то мимолётные, бредовые сновидения, которых она не могла разобрать. Кровь загустевала от сыворотки. Сердцу становилось всё тяжелее работать. Оно постоянно сбивалось с ритма. Каждый удар был как последний. Так она и заснула.

Паря в темноте, Райли слушала гул пластин, превратившийся в далёкую, инопланетную музыку. Тело перестало ощущаться полностью, словно исчезло. И только тяжесть в области груди всё усиливалась и усиливалась, давя её вниз - в бездну. Где-то над ней гулял вольный ветер, доносивший обрывки чьих-то весёлых голосов и приятную свежесть, которую хотелось пить. В то время, как снизу тащило душной, зловонной гнилью. И чем глубже она погружалась - тем сильнее это болото её засасывало. Кроме тяжести, мешавшей ей дышать, никаких неприятных ощущений она не испытывала. Сознание вновь работало чётко и ясно, прокручивая одну и ту же мысль, -"только бы стимулятор сработал". А он уже должен был сработать. Тиканье таймера не улавливалось слухом. Пластины гудели совсем слабо, едва различимо. Тьма стала похожей на жидкий битум. И Райли смешивалась с ней, сама становясь тьмой. "Сердце остановилось", - вспыхнула у неё последняя мысль. -"Я умерла"...

"Бум!" - грохнуло что-то из темноты, пустив по ней шаткие, тугие волны. -"Бум!"

Звук был такой, словно где-то рядом работал копёр, забивающий сваи в мёрзлую землю. Райли даже чувствовала сотрясения земли от его ударов, хоть и продолжала находиться в состоянии парения, или падения - уже трудно было определить.

"Бум!"

В какой-то момент ей даже стало больно от этого звука и сотрясения. Но лишь на мгновение. Потом опять стало хорошо.

"Бум!"

Страх безнадёжности окончательно отступил, и Райли зажглась лёгким интересом - что же там громыхает? Может быть город бомбят? С каждым ударом ей становилось всё легче дышать. Чёрная грязь, едва не поглотившая её, расплёскивалась и проталкивалась куда-то в необозримую глубину, словно засор в трубе, под натиском вантуза. В то время как Райли наоборот - поднималась выше. Теперь она уже точно ощущала, что поднимается. Груз, давивший её, исчез. Неведомые удары тоже прекратились, но нужды в них больше не было. Она уже освободилась и мчалась наверх всё быстрее и быстрее.

Вокруг стало светлеть. Ничего невозможно было разобрать, кроме сплошной пестроты, похожей на рябящий экран телевизора, с соответствующим "белым" шумом. Но этот муаровой хаос отнюдь не пугал. Наоборот - он притягивал к себе. Сплошной ракушечный шум дробился на миллионы голосов и мелодий. Рябь откликалась многомерными пространствами великого множества таинственных миров. И всё это было ей понятно, знакомо, доступно. Она могла перенести себя куда угодно, куда пожелает. Преград попросту не осталось. Впереди распростёрла свои безграничные объятия великая ноосфера. Осталось лишь шагнуть в неё. И она шагнула.

Это было очень странное ощущение, неподвластное людскому пониманию. Словно старт ракеты, которая полетела не вверх, а одновременно во все стороны. Мощнейший радиоимпульс, вырвавшийся за пределы мира материи. Райли разлетелась обширным концентрическим суперсигналом. И в то же время продолжала оставаться единым целым.

Окончательно избавившись от своего мёртвого тела, она наконец-то обрела свободу.

За спиной Элекена, успевшего сделать всего лишь несколько шагов от крылечка, послышался резкий хлопок, от которого он вздрогнул. Внутри дома словно что-то взорвалось. Да так, что взрывной волной выбило входную дверь и разбило пару стёкол. Обернувшись, сумеречник увидел, что коттедж Райли трескается и разваливается. С хрустом, лязгом и грохотом, крыша начала проваливаться внутрь. Пятясь назад, сумеречник задумчиво наблюдал, как обваливаются стены и рушатся потолочные перекрытия. Он вовремя успел выйти. Задержись он ещё на несколько секунд и оказался бы под завалом.

-Всё-таки я сумасшедший, -произнёс он, глядя, как от обрушившейся постройки поднимаются клубы пыли, похожей на дым. -А она - молодец. Успела смыться в последнюю секунду. И стартанула красиво. Вон, как от импульса дом разворотило. Да, это моя девочка.

Ему стало приятно от этих мыслей. Ещё несколько минут назад он разрывался между выбором: исполнить положение инструкции, окончательно сдавшись устаревшей системе, или же, наконец-то, нарушить закостеневший, догматический Кодекс, начав переписывать систему заново. По своим лекалам.

И он выбрал новый путь, по которому будет следовать впредь. От этого ему стало легко на душе. Все сомнения остались в прошлом. Элекен был рад, что вовремя вернулся и успел сделать Райли прямой массаж сердца, когда её электрическое устройство не сработало. Освободив её, он освободился сам. Теперь его миссия в этом городе окончательно завершена, и результатом он вполне доволен.

Под тихий писк радиовызова, он ещё немного посмотрел на руины коттеджа, навсегда похоронившие тело Райли. Уже не нужное ей. Затем, развернулся и приложил указательный палец к своему уху с микропередатчиком.

-Да, Корвус! Да. Всё в порядке. Задержался немного. Что? Импульс зафиксировали? Я в курсе. Это дом развалился. Да, я нахожусь рядом с ним. Да, обычный остаточный энтроимпульс. Да, тут всё нормально. Через пятнадцать минут буду на базе. Смотрите, без меня "Шампанское" не открывайте! Чего? Да шучу я. Можешь отправлять распоряжение о демонтаже охранных систем периметра. К концу праздников от Иликтинска не должно остаться даже воспоминаний. Проект официально закрыт. Что? Биоактивность? Я с ней разобрался. Это была последняя. Всё. Ждите меня. Передай, чтобы готовили транспорт. Мне ещё до полуночи надо успеть вернуться в столицу... Конец связи.

Отлючив передатчик, Элекен пошёл к калитке, тихо напевая, -"пять минут, пять минут. Бой часов раздастся вскоре, подеритесь те, кто в ссоре". Выйдя за ворота, он прикоснулся рукой к шее, и его голову полностью покрыл шлем с зелёными глазницами и респиратором. Бегло отряхнув усыпанное снегом сиденье, сумеречник сел за руль, включил зажигание и фару - на улице смеркалось. Бросив на руины последний взгляд, Элекен уверенно выкрутил ручку управления дросселем. Двигатель сипловато заурчал и машина быстро умчалась прочь, оставив после себя лишь вихри весёлой позёмки.

Одна из них, сквозь всё пройдя,

Себя из праха возродя,

В краю чужом отыщет дом,

Любовью будет обогрета.

Там станет счастлива она,

И, наконец, обручена, в своём придуманном раю.

Но рай ли это?

КОНЕЦ

31.12.2017