Последняя граница

Глава 18

Бродившие по двору куры закудахтали, как только заработал находившийся на сеновале передатчик. Поскольку то была мясная, а не яйценосная порода, с техникой птицы почти никаких контактов не имели. По правде говоря, на мясо эти куры тоже употреблялись не часто. Некоторые из них уже в течение нескольких лет в большей степени играли роль домашней живности, чем продукта питания. Глупая домашняя живность… Но все-таки домашняя.

Поскольку куры были глупыми, то скоро забыли о странном писке, раздававшемся с сеновала, и успокоились.

– Кирк вызывает мостик.

– Мостик слушает, у интеркома Ухура.

– Лейтенант, найдите адмирала Рона Оливера в Управлении Звездного флота и срочно меня с ним свяжите.

– Будет сделано, сэр… На это может уйти несколько минут, капитан. Некоторые члены Адмиралтейства в данный момент на совещании, и думаю, он скорее всего там.

– Я понимаю. Постарайтесь связать меня с ним, как только разыщите.

– Есть, сэр. Маккой молча сидел в углу сеновала. Он наблюдал, как капитан встал и начал ходить из стороны в сторону. Он всегда так делал, когда приходилось размышлять о чем-то неприятном. Плечи Кирка были неподвижны, глаза напряжены, и когда он резко поворачивал голову, в его облике появлялось что-то ястребиное. Маккой уже не раз видел его таким – очень часто на мостике и, как правило, в кризисных ситуациях.

– Не нравится мне это, – наконец промолвил Маккой.

– Блестяще. Скажи еще что-нибудь гениальное.

– Джим… Ты уверен, что должен поступить именно так? Ты и впрямь хочешь подать в отставку? Или обязан сделать это после случившегося?

Кирк бросил на него тяжелый взгляд, но через мгновение выражение лица капитана немного смягчилось. Глубоко вздохнув, он так ничего и не ответил.

– Но ты же не можешь вернуться обратно в 1930 год! А Эдит не может попасть в наш мир. Лучшее, что ты можешь сделать, это увековечить память о ней в наших временах.

Задумчивая улыбка заиграла на губах капитана.

– Мне нравится эта мысль, – промолвил он. – Но дело ведь не только в Эдит. Я был самонадеянным эгоистом, – добавил Джим. Привык купаться в лучах командирской славы…

– И ты обвиняешь себя в эгоизме? – удивился Маккой. – После всего того, что ты сделал для корабля и всех, кто находился на борту?

– Но что я для них сделал? – вопрошал Кирк, вглядываясь в просторы Айовы. Солнечный свет лежал на его лице подобно искрящейся пудре, и его песочные волосы поблескивали золотом. Посмотрев прямо в глаза своему собеседнику, он с полной уверенностью сказал:

– Спок будет создавать свою биографию, командуя звездолетом. То же самое и Зулу. Ухура отверг очень редкую преподавательскую вакансию в Академии Звездного флота. И кто знает, где сейчас мог бы оказаться человек, подобный Скотти, если бы ему в голову не пришла мысль бросать уголек в топку моего локомотива. Они подзадержались на срок, больший, чем им было положено, и все из-за слепой преданности Джиму Кирку и его порочной жажды славы.

– Это и есть твоя точка зрения? – поинтересовался Маккой.

– Конечно. Я смотрю на это именно так, и так оно и есть на самом доле. Весь звездолет замкнут на мне. Не будешь же ты утверждать, что не хотел бы вместо этого углубиться в медицинские исследования в какой-нибудь тихой лаборатории, окруженной деревьями?

– Джим, но мы лее команда. Ты знаешь все наши чувства.

– Да, об этом я и говорю. Чувство локтя. Каждый боится нарушить строй, даже в своих собственных интересах. А шаг задаю я.

Маккой открыл было рот, чтобы возразить, но переговорное устройство в руках Кирка запищало.

– Кирк слушает.

– Это Ухура, сэр. Связь со штабом Звездного флота налажена.

Адмирал Оливер готов с вами поговорить.

– Спасибо. Соедините нас немедленно.

– Соединяю… Говорите, адмирал.

– Джим, говорит Оливер. Небось, решил наконец пригласить меня на этот уик-энд в горы?

– Да нет, но угадали. Я и впрямь собираюсь взять вас, да только не туда.

– О-хо-хо…

– Сэр, я хочу, чтобы меня перевели на другую должность, как, вы и предлагали месяц назад.

– Серьезно?

– Да, – помедлив, ответил капитан. Последовала продолжительная пауза.

– Джим, я предложил тебе это лишь потому, что был обязан. Я не думал, что ты…

– Буду вам премного благодарен, если вы объясните ситуацию моему первому офицеру и уговорите его с завтрашнего дня исполнять мои обязанности.

– Джим, может, все-таки, сбавишь обороты? Спок – великолепный офицер, и из него выйдет первоклассный капитан, но тебя он все равно по заменит.

– В этом-то и смысл. Я утверждаю, что незаменимых нет.

– Джим, послушай, почему бы тебе не продлить отпуск, чтобы еще раз все обдумать, прежде чем принять окончательное решение?

– Не стоит. Это как раз то решение, что дается болезненнее, если его все время откладывать.

– В твоем случае это было бы только к лучшему.

– Отдайте соответствующее распоряжение, а я уведомлю свое непосредственное начальство.

– От себя я пошлю вам венок с траурной лентой, – пошутил адмирал. Капитан улыбнулся, словно с его плеч сняли груз куда более тяжкий, чем командирская должность.

– Благодарю вас, адмирал. Конец связи. – Это был довольно резкий конец для напряженного разговора. Придется позднее извиниться перед Оливером. Но сейчас ему хотелось оборвать все связи.

– Ну, – вспылил доктор, – подозреваю, твоя мечта сбылась?

Конец эры. Просто возьмите да сотрите. Пускай в анналы истории впишут новое имя… и воздвигнут очередное надгробие. Наверное, я буду первым из нашей команды, кто скажет тебе спасибо. Спасибо, сэр, что вы вернули нам наши личные жизни. Только вот на кой черт они нам сдались? – Осознав, что его сарказм не возымел абсолютно никакого действия, Маккой гневно блеснул глазами. – Тебе никогда не приходило в голову, что дело, прежде всего, в звездолете? Что есть в нем нечто, из-за чего мы не желаем его оставлять? Думаю, ты слишком много на себя берешь, если вздумал решать за нас, где именно нам находиться и чем заниматься! – Затуманившиеся голубые глаза Маккоя, казалось, смотрели прямо в душу капитана. – К твоему сведению, я уже давно взрослый человек, – продолжил доктор, – и вправе сам решать, чем мне следует заниматься.

– Это ты так считаешь, – ответил Кирк. Маккой отказывался сдаваться.

– Я задам тебе всего один вопрос, но чтобы ты как следует над ним призадумался. – Он указал па руку Кирка и на письмо, которое держал капитан, а затем на пачку писем у его ног.

– Ты именно это почерпнул из писем отца, Джим? Нет, не отвечай. Я постараюсь выразиться иначе. Ты считаешь, что отец пытался сказать тебе своими письмами именно это? Неужели ты думаешь, что такой человек, как твой отец, стал бы их писать, зная, что они доведут тебя до такого бессмысленного решения?

Капитан перестал улыбаться. Посмотрев на пожелтевшую страницу в своей руке и рассыпанную у ног пачку писем, он спросил себя, зачем он сохранил все это. Ведь его брат Сэм по натуре куда сентиментальной. Вдруг Джим с горькой печалью осознал, что никогда толком не знал своего отца, и вряд ли был в состоянии понять, что именно тот хотел выразить в своих письмах. Отец всегда чувствовал себя гостем дома, так никогда и не став хозяином.

– Маккой, я хочу, чтобы у меня был собственный дом, – с серьезным видом промолвил Джим. – И чтобы свои дома были у всех вас. Я не желаю, чтобы вы приезжали погостить на Землю, не имея места, где можно бросить якорь. Но посмотри на нас… Ни у кого нет собственной семьи. Несмотря на симпатию и преданность, царящие в нашем экипаже, любовью мы так никого и не осчастливили.

Рука Маккоя рассекла воздух между ними. Он резко вскочил на ноги.

– Джим! Прекрати! Я больше не желаю этого слышать. – Подойдя вплотную к Кирку, врач прошептал:

– Джим, у человека могут быть грехи и пострашнее, чем принадлежность к команде звездолета типа нашего. Вполне возможно, мы не созданы для семейной жизни. У нас иное призвание. Мы все любили, но в итоге обрели лишь потери, или просто предпочли вовремя уйти. То, что с нами оставалось постоянно, это звездолет, и кто знает, возможно, мы специально уходили… – Он замолчал и, когда заговорил вновь, уже невозможно было поколебать его веру. – Может, мы люди того сорта, что любят смотреть на солнце. – Дальнейших комментариев не последовало. Мужчины просто смотрели друг другу в глаза, пытаясь прочесть еле уловимые чувства, понимать которые они научились за годы дружбы. Не моргнув, Маккой продолжил:

– Не отнимай у нас солнце. – Теперь уже капитану нечем было крыть. Нечасто между друзьями возникал столь напряженный момент. Редко чувства требовали голоса, но когда это все же происходило, Джим всегда мог положиться на Мак-коя. Он всегда был рядом. Если Кирку не удавалось подыскать своих собственных слов, Маккой делал все, чтобы кто-то другой из команды подыскал подходящие слова и нашел в себе мужество произнести их вслух. Еле уловимый скрип ведущей на сеновал лестницы привлек их внимание. В следующую минуту в поле зрения мужчин показался Спок. Заморгав, он промолвил совершенно бесцветным тоном:

– Я вам не помешал?

Кирк и Маккой переглянулись и, сурово посмотрев на Спока, одновременно воскликнули:

– Да! – На Спока это никак не подействовало.

– Ваша мать объяснила мне, где я могу вас найти, капитан.

– Вы что, забыли, как пользоваться переговорным устройством?

– возмутился Маккой.

– Вовсе нет, – ответил Спок. – Просто мне показалось, что будет куда лучше, если я нанесу, так сказать, личный визит. Ведь официально капитан находится в отпуске.

Джим, пройдя к центру сеновала, спросил:

– Вы хотели мне что-то доложить, Спок? Тот, стряхнув прилипшие к комбинезону соломинки, по военному отчеканил:

– Корабль прошел профилактический ремонт и в настоящий момент полностью снаряжен. Инженеры-ремонтники заявляют, что он вновь пригоден к космическим перелетам, и сейчас мы ожидаем разрешения покинуть Звездную базу-2, как только команда вернется из увольнения. Однако звездолет «Конго» значительно пострадали требует немедленного ремонта, поэтому администрация Звездной базы попросила нас побыстрее покинуть ремонтный док. С вашего разрешения, мы перебазируемся во внешний док космопричала для возобновления боевого дежурства по патрулированию.

Капитан кивнул в знак согласия.

– Конечно. Проинформируйте капитана Торояна, что мы освободим док в течение ближайшего часа, а также передайте ему от меня привет. Я хочу провести совещание всех старших офицеров и руководителей секторов, как только они отрапортуют о возвращении из увольнения. Кроме того, я намерен лично поговорить со Скотти.

– Отлично, сэр. Мистер Скотти сейчас на борту. Я сделаю соответствующие уведомления.

С довольным видом капитан посмотрел на Мак-коя.

– Нам будет лучше вернуться на звездолет, а не то команда в полном составе явится сюда. – Он прошел мимо Спока к лестнице.

– Капитан, если можно… – начал Спок. Кирк повернулся.

– Да? Спок слегка нахмурился. Прежде чем продолжить, он сцепил руки за спиной и потупил взор.

– Сэр… я случайно услышал ваш разговор с адмиралом Оливером.

– Случайно услышали? – повторил Кирк. Тот согласно кивнул.

– Я подслушал.

Прислонившись к стене сарая, Маккой скрестил на груди руки и проворчал:

– Конечно, для чего же тогда друзья? Кирк блеснул на него ястребиным взглядом.

– Любопытно, я становлюсь пророком. – Он уже начал спускаться с сеновала, когда до него дошло, что лишь крайняя нужда могла заставить Спока, заняться подслушиванием частных переговоров. – Я собираюсь проститься с мамой. Встретимся на борту.

– Капитан! – Вулканец тронул Кирка за рукав.

– Да, Спок?

– Я насчет мисс Килер. Капитан поджал губы и призадумался. В конце концов, Спок был единственным, кто пережил этот кошмар вместе с ними. Поэтому Кирк, в принципе, мог предположить, что он сейчас услышит.

– Спок, тебе нет необходимости говорить об этом. Я ценю твое мнение.

– Я позволю себе несколько слов. Кирк зажмурился на солнечный свет, висевший дымкой вокруг первого офицера. В воздухе искрились танцующие пылинки. Трое мужчин как бы окутаны сверкающим туманом, и каждый из них имеет совершенно разное призвание, прошлое и судьбу.

– Твое пребывание в прошлом не прошло даром, – начал Спок, не отрывая глаз от капитана. – Ведь ты изменил' ее судьбу. В неизмененном прошлом она просто жила и умерла. А в измененном времени она узнала, что значит быть любимой.

Значение этих слов было в десять раз глубже от того, что их произнес именно Спок. Кирк согласно кивнул. Он знал, что первый офицер его поймет.

– Спасибо, Спок, – прошептал Джим. – Спасибо от меня и от нее.

– Лестница заскрипела, когда он начал спускаться вниз. Цыплята с писком высыпали из сарая, и лишь когда Кирк вышел, вернулись к корыту с кормом. Маккой переместился в угол сеновала, Спок безмолвно уставился в почерневшие доски.

– Он совершает ошибку, – сказал Маккой. – Он просто использует свою скорбь для перемены курса в карьере.

Прошло несколько секунд, прежде чем Спок вновь заговорил:

– У него есть на это право. В голосе Маккоя появилось отчаяние. – Да… но сейчас капитан просто не владеет собой.

Спок, ты даже не представляешь, что может сделать с человеком личное горе.

– Доктор, – твердо сказал Спок. – Я это прекрасно понимаю. Но дело в том, что капитан теперь по большому счету считает свою карьеру лишенной всякого смысла. Он забыл о пользе, которую принес человечеству. Забыл, что служба не столько долг, сколько привилегия. И что трагичнее всего… – Спок сделал паузу. – Он забыл, что звездолет федерации есть осязаемое проявление упрямой убежденности человечества в том, что жизнь не лишена смысла.

Маккой раздумывал над словами вулканца, он понял, что Звездный флот, звездолет, капитан, значили для вулканца куда больше, чем он мог предположить.

– Спок… я никогда не думал…

– Доктор, – кратко ответил Спок, – а вы никогда меня об этом не спрашивали.

Глава 19

– Капитан, дальнобойные сенсоры установлены. Эйприл, выйдя из дверей турболифта, воспринял это известие относительно спокойно.

Красные лампочки тревоги мигали без звукового сопровождения, предупреждая, что клаксоны уже отключены – это делало капитанский мостик еще опаснее и таинственнее.

– Отлично, Карлос, начинайте ориентацию на наши звезды и давайте-ка побыстрее убираться из пространства этой воинственной расы.

– Будет сделано, – ответил Флорида, – да только наш двигатель искривления по-прежнему не работает.

– Сейчас починят, – сказал Эйприл. На экране отчетливо виднелись пять кораблей идентичных тому, который только что их атаковал. – Где они? Как далеко от нас находятся?

– Все еще на весьма приличном расстоянии, сэр.

– Это нам что-нибудь дает? – поинтересовался Джордж с верхней палубы.

– Да, сэр, – ответил Флорида. – Выигрываем время… Если бы у нас работали только ближние сенсоры, скорее всего мы оказались бы мертвы прежде, чем увидели бы противника. Они еще в семнадцати минутах от нас.

– Не так и много, – промолвил Джордж. Эйприл прошел на центр командной палубы. – Но это уже кое-что по сравнению с тем, что мы имели минуту назад. Миссис Хэрт, как там наши щиты?

Женщина у инженерной стойки поспешила доложить:

– Мы располагаем максимальным количеством экранирующей энергии, которую только можно получить от импульсных двигателей.

Если заработают установки искривления, еще дополнительно получим тридцать процентов.

– Можете ли вы сконцентрировать дефлекторную энергию, которой мы располагаем?

– Лишь в случае скорой тревоги.

– Постараюсь ее устроить. – Эйприл повернулся к интеркому, лицо его ожесточилось. – Привести все виды бортового вооружения в полную готовность. Приготовиться к бою! – Он щелкнул другой кнопкой. – Доктор Браунелл, как продвигается ваше перепрограммирование?

– Сами понимаете.

– Конечно, но мне необходимо знать, сколько времени займет у вас этот процесс?

– Когда сделаем, тогда и будет готово: Саффайр старается вовсю, на помощь поспешил Вуди, а кроме этих ребят, никто на корабле не сообразит, что надо делать. К тому же, согласитесь, мне тут торчать меньше всего хочется.

– Понимаю. А все же, сколько минут уйдет на это дело?

– Сорок, как минимум.

– Большое спасибо, доктор. Канал связи. Мистер Флорида, выводите нас отсюда на максимально возможной скорости. – Карлос Флорида взялся за навигационный диск. И вдруг раздался зловещий уверенный голос Роберта Эйприла, далекий от мягких английских интонаций:

– Капитан, вы не смеете бежать! – Эйприл повернулся и встретился взглядом с Т'Каэлем.

– А что вы предлагаете?

– Встретиться с ними в бою и расстрелять.

– Мне хотелось бы по возможности ограничить кровопролитие, ответил Эйприл. – Тем более, что есть возможность тянуть время до тех пор, пока не исправят двигатель искривления. – Глаза Т'Каэля расширились, и в нетерпении он всплеснул руками.

– Капитан, клянусь своей честью, есть только три возможности:

Рой вас пленит либо уничтожит или же вы погубите Рой – сейчас неподходящее время для благородства. – Все, находившиеся на мостике, замерли в изумлении – многие еще не догадывались, что перед ними не вулканец, теперь сомнения улетучились.

– Вы должны действовать незамедлительно, настаивал Т'Каэль.

– Иначе что? – полюбопытствовал капитан. Ромуланец поразился проницательности этого человека. – Что ждет нас в противном случае?

– не унимался Эйприл.

– К ним на подмогу подойдет звездолет-носитель.

– Звездолет-носитель – в отчаянии прорычал с верхней палубы Джордж.

– Корабль-носитель, – продолжил Т'Каэль, сверкая своими огромными глазищами, – состоит из нескольких Роев. И в этом случае вас с легкостью уничтожат. Командирам Роя выгоднее расправиться с вами до подхода носителя – кому хочется с кем-то делиться славой?

Для меня очевидно, что их задача – захватить ваш звездолет целым, так что, по возможности, они постараются чуть-чуть поцарапать его.

– И мы получаем очередное преимущество, – подытожил Эйприл. Он намерен был отвернуться, но Т'Каэль схватил его за руку. – Капитан, не стану вводить вас в заблуждение. Командиры Роя, безусловно, предпочли бы захватить ваш корабль целым, но если они поймут, что это невозможно, то разнесут его в клочья.

Не меняя выражения лица, Эйприл понял, что слова ромуланца чистая правда, кажется, капитан начинал понимать всю жестокость и беспощадность противника, с которым его свела судьба.

– Хорошо. Что вы порекомендуете?

– Они в первую очередь постараются определить тип ваших двигательных установок и уничтожить их. Если обнаружат точное нахождение капитанского мостика, нанесут удар и по нему. Вы должны вспомнить, как сражается стая: их сила – в хорошо скоординированной атаке. Не пытайтесь убежать от них, ничего не получится, считайте вы пропали. Попробуйте дезориентировать стаю. расстроить их ряды.

Единственный способ добиться этого – атаковать и отходить, бежать не имеет смысла.

Эйприл кивнул в знак согласия.

– Прекрасно понимаю, о чем вы говорите. Однажды наблюдал, как олень отбил нападение волчьей стаи, потому что не мог бежать от хищников. Он яростно крутил рогатой головой и бил копытами, а волки не знали, что им предпринять, так как прежний опыт их учил, что можно нападать лишь на убегающую жертву.

Т'Каэль, видя, что капитан наконец понял всю серьезность положения, вздохнул с облегчением. Обведя взглядом мостик, Эйприл обратился к ромуланцу:

– Я последую вашему совету, но прежде хотелось бы кое о чем вас спросить… Насколько я понимаю, вы не из тех, кто руководствуется местью. Почему же, в таком случае, хотите нам помочь?

Т'Каэль посмотрел на корабли Роя – серебристые треугольники на черном экране, с каждой секундой становившиеся все крупнее. Лучше кого бы то ни было, он знал их решимость и выверенную точность, когда они возьмутся за выполнение приказа по захвату землян и этого чуда техники. Пытаясь успокоиться, он сделал глубокий вдох.

– Поело войны с федерацией наше руководство, – так называемая Преторская система, – была реформирована. Население наших планет, осознав размеры потерь ресурсов и времени, решило, что корень зла кроется в слишком централизованной власти. Когда небольшая группка решает за всех, ошибки чудовищны – за все надо платить. Войнам пришел конец, и наши племена выбрали совет представителей, который правил на протяжении примерно сорока ваших земных лет, и мы добились процветания. За такой короткий срок научный прогресс превзошел все, что было достигнуто за всю нашу предыдущую историю: жизненный уровень значительно возрос, расцвела культура, делались попытки сближения с федерацией и установления открытых взаимовыгодных отношений с ней. Но, – он тяжело вздохнул, – история ничему не учит.

– История? – удивился Эйприл. – Но ведь прошло всего сорок лет!

– За это время случилось и нечто другое, – ответил Т'Каэль.

Нас атаковала иная цивилизация с границы, противоположной от пространства федерации. Мы понесли колоссальные потери. Обвинили во всем Совет. «Слишком миролюбивую политику вы проводили, – кричали его противники, – поэтому и оказались совершенно не готовыми к войне.» Совет упразднили, а систему Преторства реставрировали, причем появился некто, манипулирующий ею в своих целях.

– У вас не было конституции, – заключил Эйприл.

Т'Каэль в недоумении посмотрел на капитана.

– Извините?

– Конституции у вас не было. Вот, например, наши Статьи федерации скопированы с Конституции США. Они предотвращают какие-либо резкие изменения в системе управления. Для принятия ответственных решений требуется время. Нельзя ничего менять, основываясь лишь на сиюминутных эмоциях.

– Мудро, – ответил Т'Каэль. – А вот мы ради военной модернизации и амбиций нескольких личностей забыли об истинных ценностях. Теперь мой народ не считает зазорным отнимать у других, и с этим мы связываем нынешнюю ромуланскую славу.

Проскрежетав зубами, в разговор вмешался спустившийся с верхней палубы мостика Джордж:

– Военная сила в этой галактике необходима независимо от того, нравится нам это, или нет. Где бы сейчас все мы были, если бы не располагали силой, способной дать отпор твоему Рою?

Неприкрытая ярость сверкнула в глазах ромуланца.

– Вот из-за таких, как ты, и у вас, землян, и у народов Риханцу, навсегда утрачена способность делать что-то сообща!

Джордж воззрился на Т'Каэля с не меньшим негодованием.

– Только что ты сам сказал, что твой народ одержим идеей грабежа. Если бы не военная мощь федерации, что бы со всеми нами уже было… И ты прекрасно это знаешь! – Не дожидаясь ответа, Кирк поспешил к переговорному пульту. Отстранив Санави, он активно защелкал тумблерами. Т'Каэль и Эйприл смотрели ему вслед. После минутного замешательства капитан постарался разрядить обстановку:

– Неприятно, не правда ли? Лицо Т'Каэля сделалось печальным.

– Похоже, он не понимает. А многие из ромуланцев думают подобно вам? – тихо спросил Эйприл.

– Нет, – ответил Т'Каэль. – Капитан, для меня уже не имеет значения, умру я или останусь в живых, равно как и то, будет ли пленен ваш корабль. Я не желаю видеть, как моя цивилизация превращается в банду пиратов. Уж лучше пускай они понесут потери, чем еще глубже погрузятся в свои первобытные инстинкты, чтобы уже больше никогда не выбраться из пещерного состояния.

Эйприл прижал палец к губам. Прошло мгновение, в течение которого ему не удалось обнаружить на лице Т'Каэля даже намека на обман. Впрочем, он и не ожидал увидеть ничего подобного. Капитан кивнул.

– Мне понятны ваши мотивы, но думаю, кое-что вы все же недоговариваете.

На верхней палубе, заставляя себя не прислушиваться к разговору на командном посту, Джордж то и дело нажимал не на те кнопки.

– Да что же, черт возьми, случилось с этой штуковиной?!

– Вы постоянно нажимаете на передатчик подпространственной сети и различные декодеры, – терпеливо сообщил Кирку Санави. Почему бы вам не сказать, что вам нужно?

– Хочу поговорить с отрядом, отправившимся на поимку зверя.

– Отлично. Для этого необходимо лишь нажать это и это. Пальцы верзилы забегали по клавиатуре. Почти сразу послышался какой-то писк, и интерком заговорил:

– Чанг слушает.

– Ну как, грохнули вы это чудовище?

– Кольцо вокруг него сужается, мистер Кирк. Зверюга сейчас внизу, на палубе Джей, а автоматические дверные панели на палубах от Эйч до Кей еще не подключены к главному компьютеру, так что тварь вполне могла перейти на другую палубу. Конечно, мы пытаемся отсечь хищника при помощи реле, но еще не все электрооборудование в исправности.

– Так каким же образом зверь оказался на палубе Джей?

– Он забежал в турболифт и, должно быть, ткнул лапой какую-нибудь из кнопок. Я весьма сомневаюсь, что подобное повторится. Можете быть уверены, чудище не заявится на капитанский мостик в самый неподходящий для этого момент.

– Звучит не очень убедительно, – промолвил Джордж, он был не в состоянии удержаться от внезапного прилива симпатии к обезумевшему от паники зверю. – Постарайтесь поскорее покончить с этим.

– Постараемся, сэр… Мне кажется… Сэр… Точно! Сэр, мы наконец загнали его в угол… В районе гидрологической лаборатории.

Я дам вам знать, чем кончится дело. Конец связи!

Тяжело вздохнув, Джордж воспользовался положением первого офицера и прошел на командный пост, вновь оказавшись в компании двух капитанов.

– Признаюсь вам, – говорил Эйприл Т'Каэлю, – мы вовсе не собирались воевать и не готовы к сражению, на звездолете катастрофически не хватает людей. Единственные военные на борту это Джордж и его помощник. – Эйприл кивнул в сторону Дрейка. – Так что теперь вы понимаете, почему я не хочу кровопролития.

– Если я правильно вас понял, капитан, – ответил Т'Каэль, то, что вы не желаете сражаться, не имеет ничего общего с количеством людей на борту вашего корабля. Вы лично не намерены проливать кровь.

Эйприл смущенно улыбнулся.

– Не удается мне скрытничать, не правда ли? Но ведь в действительности мы направлялись спасать жизни других людей. Эта цель была для меня первостепенной. Слишком много жизней поставлено на карту, мистер Т'Каэль… и я намерен их спасти, – Разрешите вам помочь. – Т'Каэль намеренно посмотрел на Джорджа, словно желая подтвердить свою преданность двум землянам, после чего резко повернулся к капитану. – У нас есть оружие, о котором вам ничего не известно.

Эйприл слегка подался вперед.

– Что же это за зверь?

– Новая разработка. Начало новой науки. И пока мы здесь сидим, ромуланские ученые продолжают совершать новые открытия в этой области. Через несколько лет они, несомненно, доведут его до совершенства, но даже сейчас это оружие не оставляет противнику практически никаких шансов при стрельбе с близкого расстояния.

Называем мы его плазменной мортирой. – Он выдержал паузу, но не из-за излишнего драматизма, а лишь для того, чтобы убедиться, правильно ли выразился по-английски. Судя по выражению лица Джорджа, он все же был понят правильно. – Когда они ударят по вашим щитам, энергия окутает ваш звездолет и высвободится в одно мгновение ока. Стреляют из плазменной мортиры в упор, а этого можно с легкостью избежать, если достаточно быстро маневрировать.

Старайтесь не стоять на месте. Не допустите, чтобы они взяли вас на прицел плазменных мортир.

– Но особенно вертеться мы не можем, – заметил Эйприл. – Для шести истребителей мы слишком крупная мишень, чтобы в нее не попасть.

– Об этом же я и говорю! – воскликнул в нетерпении Т'Каэль. И потому предлагаю вам сразу же атаковать «Пепелище» – мой флагман.

Силы всего Роя будут отвлечены, если вы возьмете под обстрел этот корабль.

– Откуда у вас такая уверенность? – поинтересовался Эйприл.

– Пред мысленным взором Т'Каэля предстало хорошо знакомое вороватое выражение лица – коварный, способный на убийство Ри'Як не собирался умирать. Будучи солдатом, Т'Каэль не боялся смерти. Ри'Як же сумеет сделать так, что пережить этот бой будет суждено одному ему.

– Я знаю, кто сейчас там командир. Он-то уж позаботится о том, чтобы другие корабли его защитили.

Эйприл попытался представить себе личность, способную на подобное поведение.

– Понятно, благодарю за совет. Карлос, как там корабли противника?

Флорида посмотрел на цифры выведенные на дисплей компьютера.

– Сэр, они медленно приближаются… Минут через девять откроют по нам стрельбу прямой наводкой. Так что, сэр, мы отходим?

Все присутствующие на мостике посмотрели на капитана.

– Нет. – прохрипел Эйприл. – Следуйте прямым курсом на вражеский флагман. Готовьтесь к бою.

Джордж, подойдя к командному креслу, тронул локоть капитана, безмолвно одобряя его действия. Ожесточение и решимость отражались на лице Роберта Эйприла. Джордж пытался сказать что-нибудь подходящее, но вряд ли можно было сейчас утешить такого закоренелого пацифиста, как Роберт. Внезапно Санави прокричал со своего поста нечто невразумительное.

– Что случилось, Коготь?

Все еще не веря своим глазам, индеец таращился на дисплей.

– Сэр, я только что определил наше местонахождение.

– И…?

– Мы… О Господи… Эйприл подошел к Санави.

– Да говори же! – … находимся в районе исконных ромуланских планет.

– Что это – территория врага – согласен, но чтобы так глубоко?

– Вот почему это нас так насторожило, – промолвил Т'Каэль.

– Мистер Кирк, вас вызывает инженер Чанг, – крикнул Санави.

Джордж прошел на верхнюю палубу.

– Кирк слушает.

– Говорит Чанг, сэр, мы наконец его поймали.

– Что вы имеете в виду?

– Зверюга перебегал из секции в секцию через автоматические двери и случайно…

– Что?

– Попал в сектор, где еще не функционировали системы жизнеобеспечения. Там еще не было ни тепла, ни гравитации температура где-то градусов восемьдесят по Кельвину.

– что ты хочешь сказать?

– Тварь превратилась в ледяную статую, сэр. Джордж поморщился.

Неизвестно, что еще хуже – умереть от быстрой заморозки или от испепеляющего лазерного луча. В любом случае подобная судьба казалась несправедливой по отношению к твари, жившей по законам природы и никогда их не нарушавшей.

– О'кей. Избавьтесь от нее. И пока вы еще там, убедитесь, что электрические замки находятся на дверях всех секций, где контроль за средой жизнеобеспечения не автоматизирован. Не допустите, чтобы кто-нибудь случайно забрел в сектор с абсолютно минусовой температурой.

– Будет сделано, сэр.

– Спасибо за службу. Конец связи. – Кирк повернулся к Санави – Отмените тревогу по поводу нахождения на борту инопланетного хищника, – после чего обратился к Эйприлу:

– Корабль в полной безопасности, капитан.

– Благодарю вас, Джордж, – ответил Эйприл, щелкая кнопкой интеркома. – Доктор Браунелл, мы собираемся сейчас подать полную мощь на орудия.

– Тогда вы должны послать сюда Граффа, чтобы он помогал перепрограммировать двигатели искривления. Дело в том, что Саффайр – единственный из этих тупоголовых, кто хоть что-то соображает в боевых программах, и будет управлять пушками из запасного пункта управления.

Графф повернулся на звук своего имени, и тут же направился к турболифту.

– Уже иду, – бросил он на ходу Эйприлу, когда створки дверей лифта открылись.

– Он уже отправился к вам, доктор, – промолвил Эйприл в интерком, после чего повернулся к ромуланцу. – Мистер Т'Каэль, простите за прямоту, знаю, как это трудно, но если у вас есть, что подсказать, чтобы наши шансы на победу увеличились, вы уж валяйте, не стесняясь, – Конечно же, – сказал Т'Каэль и откашлялся. – Вот наши корабли и их командиры. «Распутником» командует некто Лларл.

Должности добился не доблестью, а хитрыми интригами, его в расчет можно не принимать. Самый опасный для вас корабль – «Колючая проволока», оснащенный ультрасовременным оружием. Командир – Дзэйн Дз'ир имеет не только достаточный боевой опыт, она молода и бесстрашна.

С совершенно равнодушным лицом Эйприл сделал еле заметный жест Санави. Последний тотчас же незаметно включил режим записи и перевел ее на банки стратегической координации библиотечного компьютера.

– «Полет», – продолжал Т'Каэль, – истребитель устаревшего образца, новейших видов вооружения не несет.

– Никаких плазменных мортир?

– Да, маневренность у него низкая, экранирования – никакого.

Командир – Х'Кую уже не молод. Старика взяли на эту посудину, надеясь, что его опыт ветерана компенсирует низкую боеспособность корабля. И действительно, застать его врасплох – нечего и надеяться.

– Вы записываете, Коготь? – неожиданно спросил Эйприл.

– Прямо в логическую библиотеку компьютера, сэр.

Эйприл кивнул.

– Продолжайте, мистер Т'Каэль.

Ромуланец бросил на него исполненный признательности взгляд, пытаясь подавить тошноту от сознания того, что с каждым словом все больше становится противным сам себе оттого, что стал изменником Родины. Он пытался успокоить совесть и выдумать мотивы, которыми руководствуется: ему де хочется спасти этих бедных землян, а сообщает лишь то, что необходимо этого самого спасения.

– Также обладает низкой защитой «Огонь Будущего», хотя орудия на нем мощнейшие. Командир – Тр'Полл, – субъект безжалостный, но весьма недалекий. – Т'Каэль усмехнулся. – Воображение у него как у мертвой рыбы. Будьте непредсказуемы, и вы легко его дезориентируете.

Стоявший на верхней палубе Джордж внимательно прислушивался к тому, что говорил Т'Каэль, пытаясь запомнить все до единого слова.

Возможно, компьютер и переводил эту информацию в стратегию предстоящего боя, но что-то ему не очень хотелось доверять всем этим библиотечным делам – лучше знать все самому и воспользоваться полученными сведениями в нужную минуту.

– «Жизненный опыт», – продолжал Т'Каэль, – во время этого похода из-за технической неисправности лишился всех сенсорных реле, так что придется им перейти на ручное управление, Командир корабля Х'Даэра – большая любительница ведения именно такого боя, она бесстрашная ромуланка, с врожденным талантом полководца, но часто себя переоценивает, в результате – совершает ошибки.

– А как же «Пепелище»? – задал наводящий вопрос Эйприл, поскольку именно этот корабль представлял для него наибольший интерес.

– Да, «Пепелище»… – вздохнул ромуланец. – Трудно сказать. Нетленный образ Идрис встал пред его мысленным взором. – Командир этого корабля – Кай. У него также маловато фантазии, однако он безгранично предан присяге и знает, как вести себя в экстремальной ситуации. В былое время я возлагал на него большие надежды.

– Это не тот командир, о котором вы уже упоминали чуть ранее?

– Нет, тогда я имел в виду Ри'Яка, – Т'Каэль вновь ощутил приступ тошноты. – Этот тип лез из кожи, чтобы оказаться на флагмане, он способен на все и принесет в жертву кого угодно ради своих личных интересов.

– Похоже, у вас там был какой-то конфликт, – заметил Эйприл.

– Простите, не понял? – переспросил Т'Каэль.

– А не получится ли так, что желание спасти свою шкуру станет на пути личных амбиций этого Ри'Яка?

– Вы правы. Он будет рваться на части, потому что – дурак, но безжалостный.

– По-вашему, он – парень опасный? – уточнил Эйприл.

– Мальчишка, – закончил Т'Каэль. Эйприл улыбнулся.

– Неужели никого нет, кто управляет стратегией Роя как боевой единицей?

Т'Каэль на мгновение словно окаменел.

– Да, – промолвил он, помедлив, – я к вашим услугам.

Капитан оценил его иронию.

– Три минуты, капитан, – объявил Флорида дрогнувшим голосом.

– А как же различать все эти корабли? – поинтересовался Эйприл.

– Просто, – ответил Т'Каэль. – Кончики крыльев на каждом из истребителей окрашены в разные цвета: у «Распутника» – они белые, у «Колючей проволоки» – темно-красные, у «Огня Будущего» – голубые, у «Полета» – ржавые, у «Жизненного Опыта» – серые, а у «Пепелища», как изволите убедиться, – золотые.

Эйприл уселся в командирское кресло.

– Ну что же, чему быть, тому не миновать. Пора! Атакуем «Пепелище»!

– Роберт, – Джорджа осенила оригинальная мысль.

– Что-то хочешь предложить, Джордж? – спросил, поворачиваясь к нему, капитан.

– Давайте блефовать, включим защиту лишь на полмощности, так же, как и лазеры, а нейтронную пушку отключим: когда противник просканирует, он получит впечатление, что мы слабее, чем есть на самом деле. Наш основной козырь состоит в том, что они понятия не имеют, на что лее мы способны.

– Да, но они уже могли нас просканировать.

– А если нет?

– Спровоцировать их на необдуманные действия, – рассуждал Эйприл, – это хорошо, но пойдем еще дальше. Карлос, дайте-ка залп половиной наших лазеров по «Пепелищу».

– С такого-то расстояния, – скривился Флорида. – Да они даже ничего не почувствуют.

– Этот-то эффект нам и нужен.

– Мы уже раньше по ним стреляли, – напомнил Флорида. – Они знают полную мощь наших лазеров.

– Да, но почему бы не прикинуться, что с тех пор мы растратили всю свою боевую мощь. Отчего не попытаться.

Эйприлу стало не по себе при виде увеличивающегося с каждой секундой на обзорном экране «Пепелища». Ромуланский истребитель, вероятно, был поменьше звездолета федерации, но его черная блестящая корма и огненные перья придавали ему чрезвычайно воинственный вид. Эйприл подался вперед.

– Так… взяли на прицел… приготовились… Огонь!!!

Флорида нажал орудийную кнопку, остальное за него проделал компьютер. Скальпели световой энергии понеслись навстречу ромуланскому истребителю, и оба корабля разыграли своеобразное кукольное представление: звездолет федерации выступал в роли кукловода, на сверкающих нитях которого плясала пытающаяся уйти от обстрела марионетка – Ромуланский флагман.

Однако в отличие от предыдущей стычки, истребитель с легкостью ушел от работавших в половину своей мощности лазеров и перешел па другой курс.

– Не упускайте его из вида, – промолвил Эйприл. Схватившись за наушники, Санави воскликнул:

– У них прослушивается переговорная активность на закодированных частотах, командир.

– Вызывают другие корабли на подмогу, – проинформировал присутствующих Т'Каэль.

– Как вы и предсказывали, – заметил Эйприл. – Мои вам поздравления. Вы прекрасно знаете своих людей.

– В конце концов, это входило в мои обязанности, – печально заметил Т'Каэль.

– Вы прагматик, мистер Т'Каэль. Не огорчайтесь слишком из-за этого. Внезапно Флорида замер.

– Сэр, они идут на нас!

– Джордж! Ко мне! – крикнул Эйприл. Кирк и Т'Каэль замерли по обе стороны от командирского кресла. Джордж знал, что сейчас нужно от него Эйприлу, и ему стало любопытно, сможет ли он это сделать в ярости он не уступал ромуланцам, а вот в тактике ведения боя, да еще на таком звездолете…

– Пусть подойдут поближе, – процедил он сквозь зубы. – У них должно остаться меньше пространства для маневра. Включите лазеры на максимальную мощность. – Рой на экране продолжал увеличиваться.

Пять кораблей, так близко, что можно уже различить ромуланские иероглифы на их обшивке. Так близко, что нужно было начинать.

– Дефлекторы на полную! Прямо руля! – скомандовал Джордж.

– Обходной маневр! Включите подпитку лазерных пушек на полную мощность!

Флорида ударил по клавиатуре. Звездолет, описав в пространстве крутую дугу, удалился от «Пепелища» и вплотную зашел в хвосты трем истребителям Роя.

– Огонь!

Два мощных пучка лазерной энергии ударили до двум из них, третий луч прошел вблизи третьего истребителя, отбросив его на значительное расстояние. Два поврежденных истребителя дезориентировались в пространстве.

– Отлично, – пробормотал Т'Каэль. Он тут же бегло взглянул на Эйприла и Кирка, заметив с радостью, что его никто не услышал.

Маневренность такой громадины лишила его дара речи. Он и вообразить не мог, что этакая туша так послушна: мощь, помноженная на изящество, и такое легкое управление!

– Очень хорошо, Джордж, – промолвил Эйприл. – Отличная работа.

Кирк откашлялся.

– Повезло.

– Нет, это не счастливый случай, у тебя, оказывается, на подобные вещи интуиция, и если бы я в это не верил, ты вряд ли бы находился от меня по правую руку.

– Радоваться пока рано, – заметил Джордж. На видеоэкране Рой сомкнул свои ряды. Три неповрежденных корабля стали в позицию между звездолетом и двумя подбитыми истребителями и дали залп по землянам.

– Держите… – не успел докончить Флорида, и в следующую секунду снопы зеленого пламени ударили по передним отражателям звездолета. Корабль сильно накренился. Джордж свалился на кресло Эйприла в то мгновенье, когда волны разрушительной энергии с гулом прокатились по палубе.

– Плазменные мортиры? – просипел Эйприл. Вцепившись изо всех сил в поручни, Т'Каэль ответил:

– Нет. Концентрированные ионные молнии, питаемые энергией двигателей. Весьма эффективное оружие.

– Я вижу… Доложите, как обстоят дела у нас?

– Дефлекторы выдержали, сэр, – начал Флорида с совершенно потрясенным видом. – Но не спрашивайте меня, как…

– Все потому, что эти системы способны выдержать и не такое, Карлос, – заверил рулевого Эйприл, отчасти заставляя поверить в подобные утешения и себя. Черный треугольник с ржаво-медными крыльями вошел в пике.

– «Полет»! – выдохнул Т'Каэль. Он рванулся к навигационному посту, хотя ручки управления были ему совершенно незнакомы. Держитесь от него подальше!

Джордж скомандовал обходной маневр, но слишком поздно. «Полет» атаковал звездолет федерации, излив на него пурпурно-зеленый и почти прозрачный сгусток энергии. Не будучи опытным рулевым, Флорида повернул звездолет не в ту сторону и угодил на вспышку непонятного цвета. Удар пришелся по внешним дефлекторам, звездолет содрогнулся от сверхмощного взрыва, палубы и переборки дрогнули.

Джордж почувствовал, как накренился звездолет. Невероятной силы волна отбросила его на астронавигатор, и он рухнул на консоль управления. Флорида уже лежал на полу. Разрушительнейшая энергия продолжала испытывать на прочность обшивку звездолета. Несколькими секундами позже рвущий барабанные перепонки грохот пошел на убыль.

– Ой, ой – застонал Эйприл, пытаясь встать. Находившийся рядом с ним Т'Каэль ухватился за стул, тяжело вставая.

– Вот это и есть работа плазменной мортиры. – Скрывая свое изумление по поводу того, что они еще живы и невредимы, он сообразил, что подобная сверхпрочность звездолета федерации приведет корабли ромуланского Роя хотя бы на несколько секунд в полное замешательство.

Невероятно! – воскликнул Эйприл, вновь садясь в свое кресло.

– Наилучшее орудие для ближнего боя, – заметил Т'Каэль, обративший также внимание и на то, что пальцы его побелели. Вероятно, когда-нибудь мы научимся пользоваться ими и на гиперскоростях.

– Черт побери, будем надеяться, что этого не произойдет.

Джордж, мне кажется, они взялись за дело всерьез! Джордж?! Да где же ты?

Джордж, выбравшийся из-под рулевой консоли, помог Флориде подняться на ноги и усадил его в кресло.

– Зарядите нейтронные пушки. – Его глаза, казалось, насквозь сверлили выстроившихся на видеоэкране «Распутника», «Опыт» и «Огонь Будущего». – Покажем им, почем фунт лиха! – Его ярость распространялась вокруг подобно вирусу. Каждый из присутствующих на мостике желал как можно скорейшего уничтожения ромуланских «ястребов».

– Вы озадачили Лларла, – заметил Т'Каэль, наблюдая на экране выписывающих пируэты асов Риханцу. – Он ожидает дальнейших распоряжений с «Пепелища». Сейчас для них самый подходящий момент, нельзя позволить им собраться вновь. Кирк, ты чем сейчас занят?

– Заряжаю все системы вооружения. Синхронизирую их сразу на несколько целей.

– Кирк!

– Заряжаю нейтронные пушки. Т'Каэль схватил Джорджа за руку.

– Но ведь у них плазменные мортиры…

– Огонь!!! – оборвал его Джордж. Флорида склонился над пультом управления. Он Щелкнул двумя переключателями одновременно, доверившись новейшим компьютерным системам наблюдения. Нейтронные молнии полетели в противоположные от звездолета стороны. Волны отдачи продолжали сотрясать корабль федерации даже после того, как «Распутник» и «Жизненный опыт» были уничтожены прямым попаданием.

Два ослепительных солнца разорвали вечную тьму. Присутствовавшие на капитанском мостике прикрыли глаза от слепящего света. Т'Каэль попятился назад. Уносимый сказочной силой новейшей дуотроники звездолет проследовал далее.

Оставшиеся в сохранности четыре ромуланских корабля предприняли несколько неуклюжих попыток обстрелять противника, когда он пролетал в непосредственной от них близости, однако при виде мощного корабля они рассыпались в разные стороны. Тяжело дыша, Флорида с трудом выдавил из себя:

– Думаю, мы обратили их в бегство. – За его спиной, явно не соглашаясь с только что сказанным, Эйприл покачал головой.

Внимательно следя за маневрами Роя, Т'Каэль пытался просчитать дальнейшие шаги своих бывших подчиненных.

– Пока еще нет, – заявил он с уверенностью. И не успели земляне отреагировать на его заявление, как на экране корабли Роя выстроились по струнке, приступив к перегруппировке. – Подобный боевой порядок мы именуем Хр'лийхье. Против него нелегко удерживать оборону. Одновременная атака двумя колоннами. – И тут он заметил на экране еще кое-что, что не могло не привлечь его внимания. Смотрите, капитан, как я и предполагал, «Пепелище» держится чуть-чуть позади.

– Думаю, данный боевой порядок – это идея Кая. Ри'Як о подобных вещах не имеет ни малейшего представления. Предполагаю, что между Каем и Ри'Яком согласия нет. – Он неожиданно повернулся к Эйприлу. – Капитан, худшее г что вы сейчас можете допустить, это позволить им подготовиться к атаке. Надо расстроить их боевые порядки.

Эйприл кивнул в знак согласия.

– Какой из кораблей Роя менее всего экранирован?

– «Огонь Будущего». Сейчас он находится в верхнем левом углу экрана.

– А какой наиболее опасен?

– Тот, что ниже «Огня Будущего». Концы его крыльев окрашены в красный, это – «Колючая проволока». Не дайте командиру этого истребителя Дзэй-не Дз'ир зайти к вам с тыла. Потом не отобьетесь.

– А я и не собираюсь отбиваться, – размышлял капитан вслух. Про куриную слепоту помните?

– Куры? Куры? – пытался вспомнить ромуланец. – Если не ошибаюсь, это какие-то рыбы?

– Да нет, это птицы, – поправил инопланетянина Эйприл. – А сейчас начнем игру. Карлос, будь добр, возьми курс на солнце. Мы должны пройти как можно ближе от него.

Джордж встал плечом к плечу с капитаном, сказав:

– Отлично. Посмотрим, на что способна их защита, – Глаза Т'Каэля заблестели.

– Они окажутся не в состоянии определить, откуда именно ведется огонь. Их сенсоры выведет из строя сверхяркий свет солнца.

– Сомкнув пальцы, он наклонился к Эйприлу. Отвратительная улыбка играла на устах ромуланца. – Это военная тайна. Пожалуйста, не разглашайте ее посторонним.

– Могила, – ответил с ухмылкой капитан.

– Подобный трюк легко нам не дастся, – заметил Джордж.

– Пусть в таком случае вам поможет компьютер, Джордж, на это он и создан.

– А он способен на такое?

– Будешь удивлен, насколько хорошо он с этим Правится.

– Несмотря на все выдающиеся способности электронного мозга, Роберт, неизбежны ослабления в экранировании. Способна ли обшивка звездолета выдержать удар?

– Посмотрим.

– Не время предаваться благодушию, капитан.

– Я не благодушен, Джордж. Кажется, до сих пор никто не проделывал ничего подобного. А потому ты сам знаешь, я не в состоянии ответить на твой вопрос. – Бесспорно, то была суровая правда. Им приходилось устанавливать процессоры при помощи несовершенного, до конца не оборудованного, экспериментального звездолета.

– Ладно, – вздохнул Джордж, – посмотрим, как подействует на них жар нашей кухоньки.

– Карлос, максимально усильте наше экранирование, чтобы мы благополучно прошли вблизи здешнего солнца с этой стороны.

Флорида еще раз проверил курс, который он только что зарядил в навигационный компьютер.

– Хорошо, сэр. – Описав крутой пируэт, звездолет направился к здешнему солнцу – серному шару пылающих розовых газов.

– Максимальная концентрация экранирования! – скомандовал Эйприл.

– Сэр, в таком случае отключается наш латеральный дефлектор, – заметил, вглядываясь в экран, Флорида. – И задняя часть звездолета остается незащищенной.

– Отлично. Не кажется ли вам, что это и есть та самая искушающая цель. Противник вряд ли устоит.

– Капитан, в вас есть что-то от лисицы, – похвально заметил со своего места Т'Каэль. Эйприлу захотелось сказать что-нибудь скромное и одновременно умное, но в тот миг глаза его стали слезиться на свету инопланетного солнца. – Благодарю вас, пробормотал он.

– Температура внешней оболочки повышается, капитан, – объявила Хэрт, прикрывая глаза ладонью, чтобы прочесть появившиеся на дисплее показания. Словно вторя ей, запели защитные системы звездолета.

– Они нас преследуют, сэр, – подтвердил Флорида. В это же мгновение скальпели зеленого света, посланного с двух ромуланских истребителей, вонзились в заднюю часть звездолета, покрыв безупречно чистую обшивку багровыми полосами. Через мгновение абсолютный холод космоса превратил их в черные шрамы.

– Аварийная изоляция и противоударные системы включены, прокричала, перекрывая грохот, Хэрт. – Системы автоохлаждения на максимуме.

– «Полет» и «Пепелище» повернули назад, капитан, – доложил Флорида. – Похоже, они не в состоянии выдержать подобных температур.

– Нагрев обшивки достиг максимально допустимого уровня…

– Так, «Огонь Будущего» также повернул назад, но «Колючая проволока» от нас не отстает.

– У меня нет полной уверенности, но… – слова Хэрт утонули в треске электрооборудования и визге компенсаторных систем, сражавшихся с жаром солнца и его чудовищной гравитацией. Прежде не подвергавшиеся перегрузкам внешние отражатели стонали под сильнейшими из нагрузок.

– Еще несколько секунд, – промолвил Эйприл. Лицо его покрывали крупные капли пота. Капитан понял, что системы охлаждения полностью переключились на внешнюю обшивку, поэтому внутри звездолета в течение нескольких секунд наступила тропическая жара. Флорида подался вперед. В его голосе зазвучали победные нотки, когда он, наконец, прошептал:

– «Колючая проволока» начинает разворачиваться в противоположном направлении.

– Немедленно включить электромагнитные лучи! – воскликнул Джордж.

– Что? Что? – не поняла Хэрт.

– Да врубите же все электромагниты! Не дайте им уйти! Эйприл откинулся в кресле. – Но, Джордж… – Более подходящей возможности уже может не быть! – отрезал Кирк.

– Хорошо, черт с тобой, включите задние магниты притяжения, кивнул Эйприл в сторону Хэрт. Та начала было спорить.

– Но ведь все наши системы перегружены! Вцепившись руками в подлокотники, капитан приказал:

– Делай, что говорят! – Спустя всего несколько секунд гигантские электромагниты потащили «Колючую проволоку» к Солнцу, Истребитель пытался подать назад, но тщетно. Еще три секунды, четыре, пять…

– Их корма обуглилась, – объявила Хэрт, склонившись над дисплеем. – Похоже, корабль противника начинает плавиться… Звездолет, освободившись от тяжелого груза, внезапно рванулся вперед. Хэрт вскочила, прикрывая глаза ладонью от ослепительной вспышки. – Все, им конец. Они сгорели заживо, – промолвила она, поджав губы.

– Отключить электромагнитные генераторы! – скомандовал Эйприл.

– Вектор! Немедленно!

Флорида склонился над рулевой консолью, и уже спустя мгновение звездолет, изменив курс, помчался прочь от Солнца. Все взмокли от пота. Описав дугу вокруг слепящего светила, корабль федерации устремился к ромуланским истребителям.

– Защита ослаблена, капитан, – доложила Хэрт – Но еще как-то держится? – переспросил Эйприл.

– Так точно, капитан.

– Приготовьтесь открыть огонь прежде, чем их сенсоры заработают вновь, – властно приказал Джордж. Прямо перед звездолетом Федерации стоял «Огонь Будущего», в двух шагах от него, в открытом космосе, парил «Полет», а уже за ним находился истребитель «Пепелище». Опершись обеими руками на навигационную консоль, Джордж уставился на видеоэкран.

– Подойдем как можно ближе, постараемся сэкономить заряды, пока они нас еще не видят. Прямой наводкой по противнику – Пли!!!

Однако вслед за этим так ничего и не последовало.

– Огонь!!! Флорида тупо уставился на пульт управления. – Я нажимал на все необходимые кнопки, но тем не менее орудия молчат. Джордж рванулся к орудийной консоли и инстинктивно ударил по кнопкам.

– Что произошло?

– Питание орудийных установок отключено. Сейчас по нам дадут залп из этих треклятых мортир, приготовьтесь!

И тут Джорджу вспомнилась одна из тренировок в центре военной подготовки. Вне всякого сомнения, это походило на самоубийство, но иного выхода не было. Он поспешил нажать на кнопки, и звездолет устремился вперед.

– фронтальную защиту на максимум! – скомандовал Кирк, надеясь, что Херт сумеет его услышать. Сообразив, что к чему, Эйприл воскликнул:

– Пристегнуться ремнями безопасности! «Огонь Будущего» продолжал приближаться, пока не заполнил собой весь видеоэкран. Уже стали различимы огромные буквы на его корме и копоть – след лазерного обстрела землян. Еще через мгновение можно было различить крепеж, при помощи которого держались панели обшивки. Затем последовал удар. Взрыв! Протаранив отражатели «Огня Будущего», звездолет Федерации подмял под себя ромуланский истребитель как гнилой банан. Корпус «Огня Будущего» заискрился и покрылся трещинами, из которых во внешнюю среду стали вытекать топливо и жизненно необходимая для истребителя энергия. Звездолет продолжал толкать перед собой эту кучу искореженного металла до тех пор, пока она плавно не уплыла в беспросветную тьму. T'Ka-эль глазам своим не верил: космический аппарат выдержал столкновение с ромуланским истребителем – нет, это не укладывалось у него в голове. Тем временем совершенно невредимые «Полет» и «Пепелище» уже готовились к атаке. Т'Каэль бросил взгляд на разрумянившегося молодого человека, склонившегося над рулевой консолью. Похоже, Кирк, как никто другой, понимал всю серьезность сложившегося положения, – Если наши орудия не заговорят, считай, мы мертвецы процедил Джордж на ухо Флориде. Они оба пытались вызвать к жизни вышедший из строя компьютер, но тот продолжал молчать – великан заснул снова.

Глава 20

Джордж рванулся к ближайшему интеркому.

– Саффайр! Срочно задействуйте орудийные установки!

– Сэр, я пытаюсь. Но на орудия почему-то не поступает достаточного количества энергии. Попытаюсь накопить необходимый заряд через импульсные конвекторы, но если не сработают выпрямители, наши щиты экранирования будут обесточены… Мне потребуется всего лишь несколько минут.

– Через несколько минут все мы будем мертвы! – Разъяренный Джордж, встав с кресла, посмотрел на экран, где два истребителя ромуланцев уже шли наперерез звездолету.

– И он прекрасно об этом знает, черт его побери! Находившаяся на своем посту Хэрт нахмурилась. – Что-то здесь не так. – Она схватилась за ручки управления, словно пытаясь успокоить расшалившегося ребенка. Джордж слышал, что она сказала, но был слишком занят, чтобы уделить ей какое-то внимание.

– Успокойся, дружище, – промолвил Дрейк, обращаясь к Джорджу.

– Саффайр постарается на славу. Мне нравится этот парень, освоивший раздельное питание.

Т'Каэль мгновенно повернулся к Дрейку.

– Прошу прощения? Тот заморгал, пытаясь вспомнить, что же такое он сейчас сказал.

Понимая всю нелепость ситуации, он, тем не менее, объяснил:

– Этот Саффайр никогда не смешивает пищу. Ест все по отдельности. Сперва съедает весь горох, потом мясо, потом картофель. – Дрейк пожал плечами. – Это показалось мне довольно любопытным. Т'Каэль сверкнул глазами на Джорджа.

– Да у вас на борту ромуланец!!! Капитану показалось, что он ослышался. Джордж пристально посмотрел на Т'Каэля.

– Не может быть… Ведь я проверил весь экипаж на предмет психологической совместимости. Все, кто находится на борту звездолета, – земляне.

Но Т'Каэль был непоколебим.

– Может быть, и так. Но, во всяком случае, тот, о ком только что рассказал Дрейк, воспитывался как ромуланец.

Все застыли в изумлении.

– Мистер Кирк! – воскликнула Хэрт. – Источник утечки находится в комнате управления орудийным расчетом!

– О Боже! – простонал Джордж. – Дрейк! Санави! Скорее!

– Поторопись, Джордж! – крикнул им вслед Эйприл. Они уже стояли в турболифте, когда Кирк наконец заметил, что Т'Каэль находится рядом с ним. Лишь только открылись створки дверей, все четверо устремились к комнате управления орудийным расчетом. Наверняка Саффайр позабыл закрыться на замок, подумал Джордж и не ошибся. Под ударом его сапога дверь распахнулась настежь.

– Саффайр! – крикнул Джордж, и в ответ ему полетела молния из пистолета-парализатора. Судя по всему, шпион был готов к их неожиданному появлению. Мощным ударом Кирка отбросило к стальной перегородке. Но секунды, потраченной Саффайром на выстрел в Джорджа, вполне хватило для того, что-, бы в комнату управления орудийным расчетом ворвался Дрейк. Он нанес сокрушительный удар кулаком в челюсть Саффайра, пистолет полетел на пол, а в следующее мгновение рядом оказался Санави Ястребиный Коготь. Железной хваткой он блокировал руки Саффайра. Негодяй продолжал отбиваться и уже было высвободился, когда вошедший в комнату Т'Каэль громко пролаял:

– Кой-ха! Хвию-Лу г'ту хвию! Саффайр окаменел. И в ту же секунду понял, что выдал себя. Прекратив сопротивление, он ело слышно процедил сквозь зубы:

– Суажж'рекк. Прихрамывая, Джордж подошел к Т'Каэлю и, бросив на Саффайра гневный взгляд, прорычал:

– Уберите его отсюда! Санави и Дрейк потащили саботажника по коридору. Когда они скрылись из виду, Джордж, потерев нывшее бедро, стал внимательно изучать панель управления, пытаясь определить, чем успел навредить им Саффайр.

Нажимая на кнопки, он спросил:

– Как ты догадался?

– Абсолютной уверенности у меня не было, – промолвил Т'Каэль, – но он сам себя выдал, когда ответил мне.

– А что ты ему сказал? Т'Каэль загадочно улыбнулся.

– Я постарался быть, по возможности, кратким и приказал ему немедленно прекратить сопротивление… В действительности лее, сказанная мною фраза переводится примерно так: «Эй, как тебя там, нам известно, кто ты».

– И все же я не понимаю, – сказал Джордж, исправляя неправильно заданную Саффайром программу. – Даже если его внешность изменена путем хирургического вмешательства, сканер Дрейка, без всякого сомнения, определил бы это.

– Здесь и определять было нечего.

– Любопытно, я слушаю.

Т'Каэль, на мгновение задержав дыхание, продолжил:

– Этот факт не очень широко известен среди моего народа благодаря присущему нам обостренному стремлению к этнической чистоте. Но дело в том, что среди нас проживает небольшая группа людей, чьи предки, по мнению наших властей, были членами экипажа земного космического корабля, затерявшегося в глубинах космоса задолго до начала войн с федерацией. Некоторых из них подвергали хирургическим операциям, чтобы они хотя бы внешне напоминали риха, то есть ромуланцев. Но в правительственных структурах быстро сообразили, что их можно использовать в качестве тайных лазутчиков за пределами Империи, и их стали тренировать в специальных центрах подготовки. Кстати, он обратился ко мне, как к своему начальнику, из чего я делаю вывод, что он работал на нашу военную контрразведку. Поэтому мне особенно стыдно, и я приношу вам свои извинения.

– Это не ваша вина, – отрезал Джордж. Выражение лица Т'Каэля несколько смягчилось.

– Мы должны отвечать за свои поступки. Джордж в нетерпении заерзал в кресле.

– Да. Все правильно. Но если наши орудия сейчас не заговорят… Мы непременно ответим за содеянное нами. – Странно, но почему-то он чувствовал себя с Т'Каэлем крайне легко. И когда он успел привязаться к этому инопланетному врагу, да к тому же ромуланцу?

– Ваш корабль, – начал Т'Каэль, – поразил меня сверх всякой меры. Я даже представить себе не мог, какова его мощь. Ведь прежде еще ни одному космическому аппарату не удавалось уничтожить целый Рой.

Джордж попытался подавить внезапный прилив гордости.

– Подожди, это еще только начало! – не удержался он, чтобы слегка не прихвастнуть. Устраняя блокировку орудийного расчета, установленную Саффайром, Джордж заметил, что залпы по звездолету, кажется, Прекратились. Взглянув на Т'Каэля, он произнес: Смотри-ка, похоже, ваши ушли. Но тот явно не разделял оптимизма землянина. Зная Рой и его командиров, он был абсолютно уверен в одном: условия решительным образом изменились. Однако Т'Каэль не мог сказать с уверенностью, в лучшую или худшую сторону.

В. кнопках управления огнем Джордж разобрался без труда, так как видел их не впервые. Они мало отличались от кнопок управления на шаттле, каждая из них была снабжена соответствующей надписью. И все же, когда красная лампочка перестала мигать и загорелся зеленый свет, Джордж несколько опешил. Он не сразу поверил, что ему удалось устранить последствия коварных козней Саффайра. Отбросив последние сомнения, он потянул Т'Каэля за рукав.

– Готово! Пошли обратно. – Джордж не мог правильно интерпретировать мгновенное замешательство Т'Каэля, и лишь когда они оказались в турболифте, ведущем к мостику, Кирк вдруг сообразил, что ему следовало бы уведомить Роберта прямо из оружейной о восстановлении возможности эффективного обстрела противника. Ворвавшись на мостик, Джордж с порога объявил:

– Орудия вновь в полном порядке, сэр! Прежде чем Т'Каэль успел встать рядом с ним, Кирк заметил, что окружающие словно оцепенели. Внимание людей привлек черный видеоэкран с двумя клинообразными кораблями.

Берпис Хэрт больше не находилась у своего инженерного монитора, а занимала место Санави у радиопередатчика. Что же могло произойти за время их отсутствия, что сделало радиопереговоры более важными, чем устранение технических неисправностей?

– Бернис, будьте добры, воспроизведите мистеру Кирку только что полученную радиограмму.

Хэрт, кивнув, нажала на клавишу, и через мгновение Джордж услышал голос компьютерного переводчика:

– Говорит птица Имперского Роя «Полот». Нам удалось прорвать ваше экранирование и установить два мощных взрывных устройства на вашей корме. Если вы вздумаете впредь оказывать нам сопротивление, они будут взорваны, и ваша корма расколется надвое. Сопротивление бесполезно. Отключите вашу внешнюю защиту и не вздумайте стрелять.

Даю вам четверть часа на то, чтобы сдаться.

– Вы просканировали бомбы? – обратился к капитану Джордж.

– Да, – ответил Эйприл. Хэрт поспешила набрать на клавиатуре соответствующую комбинацию, и ее видеоэкран выдал вдвое увеличенное изображение зловещего вида устройства, дьявольски простого и безжалостного, закрепленного посредством какой-то треноги на белоснежной корме звездолета.

– Это плазмаитривий, – сообщила она, – в негерметичной оболочке. Бомбы по три мегатонны прикреплены к корме при помощи мощных магнитов. Одна из них установлена совсем рядом с нами. чуть впереди мостика, вторая внизу, в районе внешнего сенсорного датчика и лазерной муфты. Бомбы активизируются взрывателем, и в случае взрыва расколют звездолет надвое.

– Саффайр знал, что делает, – промолвил Эйприл. – Пока наши пушки молчали, группа диверсантов устроила нам этот подарочек! Поджав губы, он посмотрел на Т'Каэля. – Ваши солдаты чрезвычайно эффективны!

Джордж повернулся к Т'Каэлю.

– Они не блефуют?

– Нет… Вообще-то они установили бы на вашей обшивке еще несколько бомб, но вы успели уничтожить четыре истребителя, на которых находились саперы. Но будьте осторожнее. Двух вполне достаточно, чтобы уничтожить звездолет.

– А если мы сдадимся? – спросил Эйприл. – Что станет с моей командой?

– Люди будут интернированы, допрошены и обработаны.

– Их будут пытать?

– Скорее всего, но не на данном этапе. Звездолет сам выдаст необходимую информацию. Хотя наши ученые частенько ввязываются в политические игры, они способны к молниеносному анализу.

В мгновение ока Джордж оказался рядом с капитаном, – Роберт, неужели ты всерьез собираешься…

– Я должен рассмотреть все варианты, Кирк. Если капитуляция спасет жизни ни в чем не повинных людей…

– Капитан! – В разговор совершенно неожиданно вмешался подошедший к командирскому креслу Т'Каэль. – Ни в коем случае не допускайте, чтобы вас захватили в плен. Вы должны уйти от противника.

Роберт Эйприл внимательно посмотрел на экзотического инопланетянина.

– Почему?

– Я уже объяснил, почему, – отрезал Т'Каэль. – Я уже рассказывал о Преторе и о раковой опухоли, пожирающей души моего народа.

– Да, – согласился Эйприл. – И я вам верю. Но, тем не менее, считаю, что вы кое-что от меня скрываете.

Т'Каэль заморгал глазами.

– Я вижу лишь два выхода, – твердо сказал Эйприл. – Либо капитуляция, либо самоуничтожение. – Джордж хотел что-то сказать, но капитан жестом приказал ему замолчать. – Вы можете предложить что-нибудь еще, мистер Т'Каэль?

– Побег, – еле слышно ответил ромуланец. Эйприл повернулся в его сторону.

– Но почему?

Т'Каэль окинул взглядом капитанский мостик. Да, он действительно поклялся, что расскажет землянам лишь то, что будет крайне необходимо для сохранения их жизней. Однако теперь… Он подумал о том, что надо бы промолчать, о присяге правительству, которое отныне его ужасало. Примус было решил соврать – но ответить на доверие Эйприла предательством было выше его сил. Он вспомнил о своих принципах, об Идрис и, сжав изо всех сил кулаки, наконец промолвил:

– Вы не задавались вопросом, почему здесь так мало кораблей? И почему произошел бунт, в результате которого я был смещен со своего поста? – Он старался выражаться как можно спокойнее. – У нас считается большим бесчестьем нести боевое дежурство во внутреннем пространстве в то время, когда вся Империя готовится к новому походу.

– К какому, если не секрет?

Т'Каэль надеялся, что ему все же не зададут этого вопроса. Что же, ему придется быть первым из риханцу, кто во всеуслышание заявит об этом.

– Скоро Имперский стратегический флот выступит за границу нейтральной зоны.

– Вторжение? – выдохнул Роберт Эйприл. Джордж схватил Т'Каэля за руку. Некоторое время они смотрели в глаза друг другу. Увидев сожаление в бездонных очах ромуланца, Джордж пожалел о том, что Т'Каэль не солгал. Он всегда мечтал стать свидетелем какого-нибудь исторического момента, чтобы лотом иметь возможность о нем рассказывать. Но оказаться свидетелем начала межгалактической войны не входило в его планы.

– Но почему? – прошептал Эйприл. Т'Каэль посмотрел прямо в глаза капитану.

– Они верят, искренне верят в то, что федерация наращивает военную мощь с целью захвата ромуланских территорий.

Побледневший капитан покачал головой.

– Но вы же не можете в это поверить.

– Нет, я не верю. Мне известна природа землян, по крайней мере, их общая суть. Но мой народ чрезвычайно темпераментен, и его довольно просто убедить в том, что представители иных цивилизаций кровожадны и безжалостны… Повышенная подозрительность стимулирует упреждающие удары. Признаюсь, что когда я впервые увидел ваш корабль, столь мощный и так глубоко проникший в наше пространство…

– Черт побери! – возмутился Джордж, вмешиваясь в беседу двух капитанов. – Ты не имеешь права обвинять нас в этом! Если твой народ не в состоянии обуздать страх и алчность, то это не наша вина!

Эйприлу с трудом удалось оттащить Кирка от ромуланца.

– Не кипятись, Джордж! Т'Каэль никак не отреагировал на вспышку гнева землянина, что еще больше распалило его. Приближаясь к Т'Каэлю, он воскликнул:

– Ты обязан вывести нас отсюда! Эйприл вновь встал между ними.

Он видел пылающие гневом глаза и раскрасневшееся лицо Кирка, но, признаться, куда большее впечатление на него произвел абсолютно холодный взор ромуланца.

– Ладно, хватит, – успокаивал спорщиков капитан, схватив Джорджа за руку, – Вы оба мне нужны, причем, в целости и сохранности.

– Ему это так просто не сойдет! – прорычал Кирк. Эйприлу пришлось встряхнуть его, чтобы остудить пыл. – К тебе это относится в первую очередь. Возьми себя в руки. У нас нет времени на идиотские потасовки! – Скрывая разочарование, капитан повернулся к Т'Каэлю. Черные глаза ромуланца уже не были столь ледяными. Потерев руки, инопланетянин промолвил:

– Вы хороший актер, капитан. Смогли бы вы разыгрывать перед противником спектакль до тех пор, пока бомбы не будут обезврежены?

– А их можно обезвредить?

– Да, на внешней поверхности бомб имеется кодовая панель. Но стоит набрать не тот код, и бомба взорвется.

– Вы можете назвать нам код?

– Да, но бомбы также оснащены физиологическими сенсорами. Если их попытается обезвредить не ромуланец, они немедленно взорвутся.

Код известен лишь ромуланским командирам. Считается, что вы не способны обезвредить бомбы, поскольку у вас на борту нет ромуланцев.

– Никак ты, Т'Каэль, решил пойти на разминирование добровольцем?

– Разумеется.

– Но ведь ты не сможешь обезвредить две бомбы одновременно, и стоит им узнать, что ты здесь…

– Маловероятно. Наши… то есть, их сенсоры не столь точны на таких расстояниях. По крайней мере, можно надеяться, что этого не произойдет.

– Но у вас нет полной уверенности?

– Капитан, вы так же хорошо, как и я, знаете что всякий механизм зависит от того, кто им управляет. Мне неизвестно, кто находится за сенсорными пультами истребителей в данный момент, равно как и то, насколько эффективно они несут свою службу. Все мы рискуем. Эйприл вздохнул.

– Действительно, это риск.

– Надеюсь, вы располагаете необходимыми скафандрами? поинтересовался Т'Каэль.

– Я пойду с тобой, – буркнул Джордж, направляясь к турболифту.

Немного помедлив, ромуланец направился следом.

Когда дверь закрылась, капитан промолвил:

– Дай Бог, чтобы нам повезло и на этот раз, джентльмены.

– Фотонный кодовый селектор работает на световых волнах ближайших звезд. До тех пор, пока он не поймает определенное отражение эмиссии, его невозможно раскодировать вручную.

– Ну, так и что же?

– А то, что ты загораживаешь мне свет.

– Ой, прости. Космический холод пробирал даже сквозь скафандр.

Благодаря вмонтированным в шлемы переговорным устройствам их голоса приобрели механический оттенок, а после каждой фразы звучал щелчок. Одна из ромуланских бомб была подвешена к обшивке звездолета, прямо над куполом капитанского мостика. Поскольку из двух взрывных устройств противника это представляло большую опасность, Джордж и Т'Каэль решили обезвредить его в первую очередь. Больше всего бомба напоминала прилипшую к корме гигантскую ракушку. Пока Т'Каэль осторожно ощупывал кончиками пальцев взрыватель, Джордж сунул монтировку под прилипшие к обшивке магнитные когти. Сейчас было не до обходительности.

– Кирк, это взрывное устройство, ты понимаешь?

– Правильно.

– И нам необходимо обращаться с ним чрезвычайно осторожно.

– Так точно.

– Бомба вполне может рвануть, если ты не перестанешь ковырять ее своим ломиком.

– Ты делай свое дело, а я… – он изо всех сил напряг мускулы…

– буду делать свое, – Но ты можешь повредить корпус бомбы, и тогда взрыв неминуем.

– Я просто хочу побыстрее отцепить эту дрянь от обшивки. Т'Каэль закрыл рот, сдавшись перед прежде не проявлявшимся у землянина чувством прекрасного. Если эстетическая ценность первозданной чистоты обшивки звездолета была для Кирка важнее и он готов рисковать из-за нее своей жизнью, то ничего не поделаешь…

Однако в глубине души Т'Каэль понимал, что подвешенная к кораблю бомба противника – это своего рода оскорбление, и поэтому простил Джорджа, сосредоточившись на разноцветном кодировщике взрывного устройства. Если не считать того, что каждый раз, когда Кирк использовал свою монтировку, Т'Каэль вздрагивал, ему удалось спокойно поработать до тех пор, пока их не стал настойчиво вызывать мостик.

– Джордж, Джордж, говорит Роберт. Вы там?

– А где же нам еще быть? – ответил Кирк.

– Джордж, ты записываешь?

– Черт побери… Да где же она? – Сунув монтировку под мышку и убедившись в том, что оба магнитных сапога плотно стоят на белоснежной обшивке, Джордж согнул одетую в шлем голову, но так и не разглядел подвешенное к его груди переговорное устройство. Ткнув наугад пальцем, он промолвил:

– Да, я копирую.

– Как у вас дела?

– Стараемся изо всех сил. – Он сделал паузу, когда Т'Каэль активно закивал ему покрытой шлемом головой. – Т'Каэль почти обезвредил детонатор, а я пытаюсь отодрать эту штуковину от обшивки. Бомба крепится при помощи каких-то магнитных крючьев, и я пытаюсь их отсоединить.

– Разве это так необходимо?

– Ну только тебе еще не хватало меня распекать. Я уже отсоединил два крюка, остался последний.

– Хорошо, но постарайся действовать поаккуратнее.

– Роберт, держи меня в курсе передвижений этих двух ромуланских истребителей. Если они начнут обходной маневр, я не хочу, чтобы меня застали врасплох.

– Добро. Мы перекрыли большую часть систем, разыгрывая из себя мертвых, так что противник пока не предпринимает активных действий.

Мы следим за ними, но до тех пор, пока вы не закончите разминирование, у нас связаны руки. Время на исходе, Джордж, не теряйте ни единой секунды.

– Конец связи, – произнес Кирк. Пожалуй, это был лучший способ показать, что он больше не собирается терять столь драгоценное время. Джордж решил посоревноваться с Т'Каэлем, кто первый закончит свою работу: то ли он отцепит бомбу от обшивки звездолета, то ли Т'Каэль обезвредит взрыватель. Кирку удалось опередить инопланетянина, но всего на несколько секунд. – Готово, Я отцепил ее. – Он сунул монтировку за пояс, словно это был меч, и обнял бомбу, когда она стала отплывать от звездолета.

– Ты уверен, – начал Т'Каэль, – что хочешь доставить это взрывное устройство на борт корабля? Может, дать ему уплыть в глубины космоса?

– А ты уверен, что разрядил бомбу?

– Сам понимаешь, я могу сказать тебе все что угодно. И при этом соврать.

Джордж, метнув колючий взгляд, сухо заметил:

– В таком случае, мы уже давно мертвы. Да, мне позарез нужна эта штука… Лучше помоги. – Вдвоем они подтащили взрывное устройство к ближайшему порталу для замены отработавших свое деталей. Бомба с трудом прошла в отверстие. – Отлично, – сказал Джордж. – Теперь пойдем, разделаемся с другой. – Он сделал всего один шаг… и заговорило переговорное устройство:

– Джордж!

– Кирк слушает.

– Мы запеленговали секретную радиопередачу с борта звездолета.

– Неужели… Вы уверены?

– Немедленно поднимайтесь на борт! Коготь! Срочно заглушить эти сигналы! Кирк схватил Т'Каэля за руку.

– Пойдем обратно. Кто-то подает сигналы твоим друзьям с борта нашего звездолета.

– Но вы же захватили шпиона! – недоумевающе произнес Т'Каэль, пытаясь оторвать от обшивки магнитный башмак.

– Судя по всему… Плохо ловили.

– Но в этом случае они взорвут второй детонатор.

Но было уже поздно. Багровое сияние залило обшивку звездолета, корона – вспышка всевозможных цветов – разорвалась в черном вакууме. Звездолет вздрогнул и завертелся в пространстве вокруг своей оси. Твердь ушла из-под ног Джорджа. В следующее мгновение он ударился об обшивку. Висевшая на поясе монтировка вонзилась ему под ребра. Через секунду его уже уносило в космос. Звездолет с катастрофической быстротой стал удаляться… Ухватиться было не за что.

– Кирк! В шлеме зажужжал знакомый голос. Кто-то по-прежнему крепко держал его за локоть… Т'Каэль. Да, Т'Каэль по-прежнему оставался с ним. Взрывной волной их отбросило в космос. Джордж попытался разглядеть лицо ромуланца, однако все поле его зрения занимал белоснежный корпус удалявшегося звездолета. И кто сказал, что в космосе нет звуков? Он отчетливо слышал свист… Тихое шипение.

– Мой скафандр! – прохрипел Джордж. – Похоже, он… Кирк наклонил голову, чтобы посмотреть, в чем дело, и его глаза расширились при виде пробоины от вонзившейся в скафандр монтировки.

– Да, он пробит, – закончил за него фразу Т'Каэль. – Оставайся со мной. Я держу тебя. – Джордж совершенно потерял ориентацию.

Головокружение усиливалось вместе со свистом из пробитого скафандра. Система жизнеобеспечения пыталась компенсировать внезапную потерю давления. Глаза его остекленели. Ему показалось, что Т'Каэль хочет что-то сказать, тут он почувствовал удар, куда-то пропали ноги… Неужели это смерть?

Джорджа словно куда-то засасывало. Как будто он тонул… Один раз он едва не утонул. Давным-давно, когда еще был мальчиком.

– О Господи, мои сыновья… скажите им…

Глава 21

– Перекись!

– Можно снять с него это? Похоже, у него ожоги.

– Подождите. Мычание в наушниках.

– Мостик вызывает капитана.

– Эйприл слушает.

– Двигатель искривления вновь заработал, сэр. Инженеры докладывают, что они только что начали смешивание.

– Сколько у вас времени, Карлос?

– Через пятнадцать минут начнется зажигание, и все наши системы заработают в полную мощь.

– Держите меня в курсе, – сказал Эйприл, прерывая связь.

– Роберт, кажется, он приходит в себя. Дать ему снотворного?

– Нет, Сара, он нужен мне бодрствующим.

– О'кей, но потом не говори, что я этого не предлагала.

– Джордж? Воздух раздирал его легкие, и Кирк, дрожа всем телом, вскочил с койки, словно пробуждаясь от кошмарного сна. Роберт, Т'Каэль и Сара Пул были здесь. Что они тут делали? Вроде, в этом не было никакого смысла. Джордж попытался сосредоточится на том, что его окружало: потолок как яичная скорлупа, белоснежные стены, разноцветная аппаратура, что-то круглое, под ним – телепортационный зал.

Скафандр валялся рядом. Т'Каэль как раз снимал свой при помощи санитара. Два инженера стояли у пульта управления телепортатором.

– Джордж, слава Богу, – пробормотал наконец Эйприл. В его голубых глазах отражалась озабоченность. Щеки слегка порозовели. Мы вернули тебя вовремя.

Джордж заморгал глазами.

– Вернули… вовремя… Спасибо. Избавившийся наконец от скафандра Т'Каэль склонился над изголовьем Джорджа.

– Как ты себя чувствуешь?

– Не очень-то.

– Идти можешь?

– Далеко? Эйприл нахмурился.

– Сара.

– Я поняла, – она вытащила небольшой шприц и проверила на свет его содержимое. – Вот это, вне сомнения, приведет его в чувство. Вонзила иглу в руку Джорджа. От инъекции стимулятора Кирк почувствовал себя так, будто выпил подряд шесть чашек кофе.

– Что случилось? – спросил он, ощупывая руками телепортационную платформу. – Звездолет терпит бедствие?

– Бомба пробила обшивку и повредила несколько нижних секций, – сообщил ему Эйприл, – но она оказалась не очень мощной. Во время взрыва трех членов экипажа убили и нескольких ранили, однако ущерб для звездолета – минимальный: компьютерный центр не пострадал, а это главное.

– Крепковат же наш кораблик, – процедил сквозь зубы Джордж, вспоминая яркую вспышку взрыва. Он понятия не имел, сколько с тех пор прошло времени.

– Как только бомба взорвалась, я приказал отходить на импульсной тяге. Пока что мы прилично их опережаем, но ромуланцы пытаются отрезать пути отхода. Надеюсь, мы все же сможем держать дистанцию до включения двигателей искривления. Ты встать можешь? Попытаюсь.

Эйприл схватил ладонь Кирка обеими руками, по поставить его на ноги удалось лишь Т'Каэлю, так как Сара, опасаясь за здоровье капитана, оттолкнула Роберта. Как ни старался Джордж, но без посторонней помощи он не мог передвигаться. Странно, что при этом он опирался на ромуланца. Неделю или даже сутки назад ему подобное не могло даже присниться, хотя, черт подери, что тут такого, ведь это же Т'Каэль? Джордж откашлялся и постарался сосредоточиться.

– Кто-нибудь присматривает за гауптвахтой? Как там Саффайр?

– Мы уже проверили, – успокоил его Эйприл. – Он по-прежнему под замком. Вряд ли ему удалось бы…

– В таком случае, должен быть кто-то еще.

– С точностью никто не скажет, кто именно, – признался капитан, когда они втроем направлялись к турболифту.

– Их могло быть и двое, – сказал Т'Каэль. – Лазутчики редко действуют в одиночку. Я должен был раньше об этом призадуматься.

– У тебя и так забот хватало, – заметил Эйприл. – Мы запеленговали сигнал и установили, что он исходил из сектора инженерной службы. Дрейк сразу же направился туда… Но не мог же он так просто арестовать всех, кто там находился. Коготь занят глушением на всех частотных диапазонах, так что шпиону не удастся послать очередную радиограмму.

Когда они вошли в турболифт, Джордж заметил:

– Но, как бы то ни было, это не остановит саботажника. Саффайр ничего не говорит?

– А ты на его месте выдал бы товарища?

– Должно быть, вы его чересчур нежно спрашиваете? А как насчет Вуда? Его дотошно проверяли?

– Джордж, неужели ты подозреваешь этого мальчика?

– Больно он хорош.

– И что?

– Полюбопытствуй у любого, кто разбирается в психологии лазутчиков: молод, впечатлителен, талантлив – слишком молод и одарен, чтобы разбираться в жизненных коллизиях, а, стало быть, его легко соблазнить. Имеет доступ ко всем системам, самый подходящий субъект для передачи технологической информации инопланетной контрразведке. Не забывайте, Вуд – ученик профессора Браунелла, и еще, – Джордж уперся пальцем в грудь Эйприла, – у него самый безобидный вид, – Странно, но капитан спорить не стал. Поджав губы, он, как показалось, на мгновение засомневался, затем щелкнул интеркомом.

– Эйприл вызывает лейтенанта Рида.

– Рид слушает.

– Вуд там?

– Нет, мистера «шик-блеск» я еще не встречал.

– Найдите его и срочно арестуйте.

– Вы это серьезно? Джордж подошел к интеркому. – Дрейк, изолируй этого мальчонку, похоже, он работал на врага.

– Джордж отключил переговорное устройство без дальнейших формальностей и тяжело вздохнул.

При мысли, что подручный Саффайра, подобно акуле в мутной воде, рыщет по звездолету, ему стало не по себе.

Все еще держа Джорджа под руку, Т'Каэль принял окончательное решение.

– Капитан, я, вероятно, все еще в состоянии разрядить напряженную ситуацию. Эйприл повернулся.

– Что для этого требуется?

– Позвольте переговорить с командиром «Полета», он хоть и старый офицер Империи, но субъект чрезвычайно рассудительный. Не думаю, что он доволен существующими порядкам. – Турболифт остановился. Распахнувшиеся дверцы открыли леденящий душу вид на главный видеоэкран капитанского мостика: два птицеподобный ромуланских истребителя совершали маневры с целью отрезать пути отхода звездолету. Если это удастся, то несомненно последует еще один бой, пока звездолет не перейдет на скорость искривления.

Эйприл сразу же посмотрел на тактические дисплейные экраны, демонстрировавшие компьютерные диаграммы точного положения звездолета по отношению к двум кораблям-преследователям.

– Сколько еще осталось времени, прежде чем они отрежут отход?

– Около восьми минут, – бесстрастно ответил Флорида.

– Вот черт, – выругался капитан. Изучив позицию противника, он жестом подозвал Т'Каэля к радиопосту. – Рация к вашим услугам.

Коготь, откройте переговорный канал для мистера Т'Каэля, он побеседует с «Полетом».

Верзила-индеец пожав плечами, промолвил:

– Не имею представления об их декодировании, сэр, но попытаюсь.

Джордж и Эйприл надели наушники.

– Послушаем перевод! Т'Каэль мгновенно повернулся к сказавшему это. В его взгляде сквозила неприкрытая обида.

– По-прежнему не веришь мне, Кирк? Джордж, выдержав паузу, сухо ответил:

– Тебе верю, им – нет. Т'Каэль вновь повернулся к переговорной панели, подождав, пока Санави махнет рукой. Ромуланин, тщательно контролируя свой голос, обратился к соотечественникам:

– Вэд' рэ хвавейир Дзваан. Тиикрэ' Уррт риов Килайле'а. Санави настроил автоматический переводчик, одновременно включив прослушивание для Кирка и Эйприла. Компьютер, несмотря на искусственность своего голоса, выдавал крайнее удивление командира ромуланского истребителя.

– Примус! Но ведь антэцентурион Ри'Як информировал нас о том…

– Что я мертв? Он ошибался. Можете сверить отпечаток моего голоса.

– Мы… мы уже это делаем.

– Как предусмотрительно, – заметил Т'Каэль, представляя себе растерянную улыбку X'Kую. Ведь он, в отличие от многих, понимал что имеет в виду Примус. Вас взяли в заложники?

– Нет, я веду переговоры. Что еще вам такого сообщил антэцентурион?

Последовала пауза, и когда X'Kую заговорил вновь, в его тоне уже чувствовалось некоторое осознание происшедшего.

– Почти ничего.

– X'Kую, я должен объявить наш старейший Мхнхэй'со, что правит в наших с тобой отношениях. Очередная пауза.

– Я понял. Одну минуточку. Третья пауза оказалась самой продолжительной, и во время ее долетела четкая команда, пролаянная кем-то вдали. Еще через несколько мгновений X'Kую снова вышел на связь:

– Теперь наши переговоры никто не прослушает. Говори, что хочешь сказать.

С тоской посмотрев на занимавший добрую часть экрана ромуланский истребитель, Т'Каэль улыбнулся, жаль, что они сейчас не видят друг друга. Перед его мысленным взором предстало лицо Х'Кую, обрамленное длинными, уже тронутыми сединой, волнистыми волосами.

Сколько же лет прослужили они на кораблях, находившихся друг от друга лишь на расстоянии одного сигнала? Странная случайность во флоте, где постоянно практиковалось такое распределение офицеров на новые места службы, чтобы они не могли как следует между собой подружиться. Обычно лишь высокий ранг мог позволить офицеру Риханцу роскошь иметь поблизости от себя тех, на кого бы он мог положиться в трудную минуту. Т'Каэль и Х'Кую находились рядом еще с тех пор, когда были субцентурионами. К счастью, они сохраняли благоразумие и не рассказывали посторонним о своей давней дружбе.

Стараясь придать своему голосу как можно больше уверенности, Т'Каэль промолвил:

– Ради блага Империи… Корабль федерации ни в коем случае нельзя захватывать.

– Предлагаете уничтожить его, Примус? Т'Каэль горестно усмехнулся над подобной интерпретацией Х'Кую.

– Кораблю надо дать свободный проход, а инцидент забыть, в противном случае, лишь сыграем на руку Верховному Претору.

– Просишь слишком много.

– Действительно, прежде я от тебя не требовал столь многого, согласился Т'Каэль. – Но я тебя знаю, ты же не станешь плясать под дудку Ри'Яка? Не обрати мы этот процесс вспять, он окажется губительным для наших цивилизаций.

Приму ваши слова во внимание, – продолжил X'Kую. Корабль-носитель уже на подходе, я проконсультируюсь с Гранд Примусом. – Ему нельзя доверять.

– Вы уверены?

– Если бы я не знал его так хорошо, но увы, теперь нет ни малейшего сомнения.

– Капитан, – внезапно послышался громкий голос Санави, похоже, на втором истребителе пытаются перехватить наши переговоры, пытаются выйти на нашу частоту.

– Будем надеяться на то, что у них ничего не получится, промолвил Эйприл, хлопая Т'Каэля по плечу. – Мистер Т'Каэль…

– Понял, – быстро проговорил тот на чистейшем английском, после чего мгновенно перешел на родную речь.

– Ты говорил с Каем?

– Нет. – Х'Кую, похоже, колебался.

– Вероятно, он уже мертв, – Откровенно признался Т'Каэль.

– Вполне.

– У тебя есть связь с «Пепелищем»?

– Крайне ограниченная. Я должен передать им твои распоряжения?

– Нет, ни в коем случае. Они не знают, что я нахожусь на борту корабля федерации. К тому же, так нам будет видно, до каких пределов дойдет коварство Ри'Яка. Будь осторожнее, мой Друг. Он хищник.

– В таком случае, я попытаюсь соединиться с замкомандира Каем.

– Кто именно приказал тебе взорвать? Уж не Ри'Як ли?

– Я в этом не уверен, Примус. Агент Риханцу на борту боевого крейсера Федерации передал радиограмму «Пепелищу», и нам приказали провести взрыв. Я и понятия не имел, что вы были там, Примус.

– Да, кстати, насчет этого агента… И в этот момент Флорида закричал:

– Капитан! «Пепелище» атакует!

– Уходим! – скомандовал Эйприл.

– Они стреляют! Внезапно Т'Каэль напрягся, заметив нечто особенное в маневрах «Пепелища». Затаив дыхание, он прокричал в переговорный микрофон:

– Х'Кую Ра'Трайх ху'ууак! Однако его предупреждения уже никто не услышал: из двух ромуланских истребителей после вспыхнувшего на мгновение пожара в космосе остался один – «Полет» превратился в облако заряженных частиц. Волна распыленного вещества ударила о звездолет.

Находившиеся на мостике в ужасе замерли, все еще не веря тому, что во Вселенной может существовать подобная жестокость.

– Они открыли огонь по собственному кораблю, – голос Флориды дрогнул. – Уничтожили своих людей. – А на видеоэкране в это время «Пепелище» изящно разворачивался, словно говоря: «Я командую этим пространством, и ваша жизнь в моих руках». Облако, прежде бывшее «Полетом», рассеялось. Горе и скорбь исказили благородные черты Т'Каэля. В этой утрате он внезапно почувствовал начало настоящей катастрофы.

– Риханцу стали убивать риханцу. Т'Каэль предпочел промолчать, но желание быть откровенным все же возобладало. Глядя на Роберта, он промолвил:

– Время игр прошло, начинается настоящая бойня. Эйприл шагнул навстречу ромуланцу, но сказать ему было нечего.

Джордж в ярости ударил кулаком по переборке.

– Все зашло слишком далеко, Роберт… Эйприл устало покачал головой.

– Теперь можешь делать все, что хочешь, Джордж.

– Карлос, привести главные батареи в полную боевую готовность.

Подключить их питание напрямую к двигателю искривления. Покажем этим ублюдкам нашу полную мощь! Пусть знают звезднофлотцев!

– Есть, сэр! Джордж опустился в кресло навигатора рядом с рулевым постом Флориды. Вдвоем они ввели звездолет в пике, из которого он всей своей мощью обрушился на последний корабль Роя.

Глава 22

Звездолет развернулся к врагу, уподобившись гигантской белой акуле, пробудившейся от долгой спячки. На «Пепелище» это заметили: только звездолет начал атаку – последняя птица Второго Имперского Роя обратилась в позорное бегство.

– Что, испугались? – воскликнул Джордж. На лице Т'Каэля заиграла дьявольская улыбка: ему живо представилось, как Ри'Яка отчитывает Гранд Примус: «Где ваш Полевой Примус? Где ваш командир?

Где замкомандира? В конце концов, где Рой?»

– Капитан, я запеленговал еще один корабль, – доложил Санави.

– Движется сюда на максимальной скорости. Чтобы это ни было, но размеры у него весьма солидные.

– Сомнений нет, это корабль-носитель, – промолвил Т'Каэль.

Сообщение Санави повергло ромуланца в шок. Прежде он представить себе не мог, что какой-то корабль Федерации способен выдержать натиск целого Роя. Но кто мог предположить, что теперь им придется еще сражаться и с кораблем-носителем?

– Судя по той скорости, с которой они движутся, у них чудовищное потребление энергии, – заметила Хэрт, на секунду оторвавшись от своих дисплеев. Окончательно выдохшийся капитан, развалясь в кресле, теребил пальцами аранскую шерсть своего прославленного свитера.

– Что вы по этому поводу можете сообщить, мистер Т'Каэль?

Ромуланец подошел к капитанскому креслу.

– Наш Главный флот состоит из разного рода кораблей: патрульных, дежурных, разведчиков, истребителей, крейсеров и так далее. Но у нас всего лишь шесть носителей, с которых все они стартуют. Каждый несет на себе до шести Роев. Носители перемещаются и ведут бой на гиперсветовой скорости, в то время как в задачу Роя входит патрулирование на досветовой. В район высадки Рой доставляется таким образом: корабли-носители – самые быстрые в нашем флоте, а служащие на них офицеры – наиболее опытные, пока один корабль приближается к нам, остальные уже спешат к нему на помощь.

Эти новости, хоть и не совсем неожиданные, омрачили настроение всем, кто находился на мостике: люди, принимавшие участие в создании чудо-звездолета, прекрасно знали, на что он способен.

Перед их мысленными взорами представали опустошенные планеты, уничтоженные солнечные системы, искореженные флота вражеских кораблей, экипажи которых даже не подозревали о том, что немногочисленная, борющаяся за свое существование федерация цивилизация на краю галактики – способна сосредоточить подобную Мощь в одном летательном аппарате. Люди думали об этом, прекрасно понимая, для чего создавался звездолет. Они находились на борту единственного в своем роде технического чуда. Война еще не началась, а они уже устали от сражений. Война. Какое короткое слово.

– И как часто ромуланцы воюют? – поинтересовалась Хэрт. Смерив ее взглядом, Т'Каэль ответил:

– Крайне редко, но военное искусство доведено до совершенства.

– Вновь ты пытаешься оправдаться, – с раздражением сказал сидящий в кресле Джорж. Однако выражение глаз Т'Каэля оставалось прежним.

– Он прав.

– Коготь, сколько времени уйдет на то, чтобы передать радиограмму командованию Звездного флота из таких далей? поинтересовался Эйприл.

– Не придется давать радиограмму, – ответил астротелеметрист.

– Приближающийся корабль-носитель начал глушение… Капитан Эйприл оставался крайне подавленным – такова суть капитанства – всегда выносить решения в одиночку. Придется сражаться снова, иного выбора нет.

– Ты получил все, что хотел, Джордж, – с горечью промолвил Эйприл. Кирк резко повернулся в его сторону.

– Несправедливо, капитан.

Закусив губу, Роберт внимательно посмотрел на Джорджа, затем перевел взгляд на главный экран, но не стал извиняться. Понимая, что теперь их задача – уцелеть любой ценой, чтобы предупредить федерацию о скором вторжении врага, – Эйприл с трудом поднялся с командирского кресла, несмотря на внезапную слабость.

– Мне ненавистны эти слова, – случайно вырвалось у него, и ни у кого не возникло сомнений, что он говорит правду. – Но придется нам быстренько расправиться с ромуланским носителем и убраться отсюда без причинения дальнейших разрушений. У кого другие предложения? Можно вывести их из строя так, чтобы уйти отсюда на световой скорости, оставив погоню позади. – Т'Каэль повернулся к этому решительному человеку, пожалев о своих собственных словах.

– Вы уничтожили Рой, – предупредил он. – Так это вам с рук не сойдет, капитан. Они будут драться на смерть.

Эйприл прекрасно понимал, о чем говорит ромуланец: забудь альтруизм, готовься убивать. Его брови нахмурились при мысли о том, что придется продолжить этот беспредел. Он вновь посмотрел на видеоэкран. Приближавшийся с каждой секундой корабль по виду напоминал гигантский бумеранг, утыканный опереньем из кораблей-истребителей. Если он правильно понял Т'Каэля, то носитель прежде чем пойти на них, собрал все свои Рои.

– Я знаю, что надо предпринять, – заметил Джордж, вставая рядом с Эйприлом. – Использовать один вид оружия, которым обладаем лишь мы. – Звучало интригующе. Эйприл посмотрел на Кирка.

– Что же это такое?

Санави согнулся над дисплеем.

– Их дефлекторы установлены на отражение нейтронных и лазерных лучей, а щиты мощнее в передней части и около двигателей.

– Однако… – с сомнением промолвил Кирк.

– Вы правы, мистер Кирк. Думаю, получится. Молекулярную телепортацию они не остановят.

– Да и не надо, – ехидно заметил Джордж. – Прежде им этого делать не приходилось. – Он щелкнул ближайшим интеркомом. – Кирк вызывает инженерную службу. Как вы там, разобрались с ромуланской бомбой, что я доставил на борт?

– Спрятали ее от греха подальше, парень, – послышался голос неунывающего Браунелла.

– Вообще-то меня зовут Кирк, – напомнил Джордж профессору.

– Ты что хочешь сам это проделать?

– Профессор, бомба должна быть в ближайшем телепортационном зале через шестьдесят секунд.

– Уверены, что поступаете правильно?

– Они прислали нам подарочек, так вот, сейчас мы отошлем его обратно. Реанимационный код вмонтирован в корпус. Передайте техникам, чтобы они нажали синюю кнопку, как только бомба окажется в телепортационном зале.

– Но двигатель искривления уже заработал. Почему бы нам не убраться отсюда подобру-поздорову?

– Да потому, что никто их не удержит от преследования, вот почему! – разъяснил Джордж, повышая голос. Эйприл, увидев, как покраснело лицо Кирка, включил собственный интерком.

– Доктор Браунелл, говорит капитан. Складывается экстренная ситуация, так что вам, инженерам, следует на время залечь и ухватиться за что-нибудь тяжелое и прочное. Судя по всему, нас немного тряхнет.

– Август, – послышался простуженный голос старика. – С чего ты взял, что мы должны управлять этими системами вместе? У тебя есть орудийный расчет, вот и пользуйся им.

Эйприл поморщился.

– Благодарю вас, доктор. Постараюсь не забывать об этом впредь.

– Так вы все же, воспользуйтесь…

– Хорошо. Конец связи. – Он отключил переговорное устройство прежде, чем Браунелл успел ему ответить. Джордж видел боль в глазах Эйприла, понимал, что капитан проявляет куда большее мужество, нежели сражающийся на передовой. Кирку стала ненавистна сама мысль о том, что Эйприл может подумать, будто большая часть случившегося на его совести.

В задумчивости покусывая губу, он подошел к Эйприлу.

– Роберт, – промолвил он так, чтобы их не слышали посторонние.

– К этому и шло. Думаю, все сработает, и мы покинем это пространство при первой же возможности.

Капитан тяжело вздохнул.

– Спасибо, Джордж. Приготовьтесь к включению скорости искривления.

Усевшись в кресло навигатора, рядом с Флоридой, Джордж скомандовал:

– Всем приготовиться к включению гиперсветовой. Включить фронтальные двойные отражатели. Двигаться прямым курсом к кораблю-преследователю.

Поднявшийся со своего поста Санави напомнил:

– Сэр, у телепортаторов нет той дальнобойности, что есть у наших орудий. Придется пройти впритирку.

Джордж кивнул, сделав знак Флориде, но рулевой в это время уже прокладывал необходимый курс.

– Отлично. – Джорджу не было нужды говорить об этом.

– Рулевой, включить скорость искривления, – приказал капитан Эйприл. – Встретим их как подобает… И передадим вот это. В ответ на прикосновение человеческих пальцев звездолет загудел. В следующее мгновение пространство на обзорном экране изменилось.

Скорость искривления себя оправдывала. То, что измерялось минутами, превратилось в секунды. Оба корабля неумолимо приближались друг к другу. Собравшиеся на мостике уже могли разглядеть, что на носителе отсутствует часть перьев, – след уничтоженного землянами Роя.

Внимательный взгляд Т'Каэля уже отыскал «Пепелище».

Истребитель пристыковывался к спине носителя, и Ри'Як сообщал сверхценные сведения Гранд Примусу. Но если план Кирка удастся, то никаких ответных действий со стороны ромуланцев уже не последует.

Никто на борту носителя сейчас этого не ожидает, поскольку подобные технологии еще неизвестны Риханцу. Офицеры носителя, оправившись от неожиданно наглого маневра звездолета федерации, приказали немедленно открыть шквальный огонь. Десятки энергетических молний ударили по двойному экранированию кормы звездолета, когда корабли пронеслись рядом на немыслимой скорости. Звездолет вздрогнул, однако от курса не отклонился. Библиотечный компьютер по-прежнему выполнял свои функции. В самом сердце звездолета включились системы зала телепортации, и на микросекунду защита была снята. Вещество с жужжанием перетекло в энергию, мотнувшуюся сквозь космический вакуум к ромуланскому носителю. Внутри главного реактора корабля вещество материализовалось вновь.

– Телепортация завершена, капитан! – прокричал Санави, перекрывая грохот орудий противника и визг систем компенсации.

– А теперь сматываемся и как можно быстрее, – скомандовал Эйприл. Описав крутую дугу, звездолет устремился в открытый космос.

Видеоэкран показывал, что носитель противника лишь начал разворот вслед кораблю федерации.

Затаив дыхание, находившиеся на мостике следили за экраном.

Беззвучный язык пламени ионизированного вещества вырвался из самого центра клиновидного корабля ромуланцев, оранжевый гейзер, высотою не менее мили, выплескивался из его бронированного нутра.

Ромуланский корабль забился подобно мотыльку, попавшему в паучьи сети. Т'Каэль видел колонки цифр на мониторе Флориды, говорящие о непоправимом ущербе, причиненном носителю, Поразительно, – только и смог прошептать Примус.

– Сбавьте скорость ниже уровня световой, – скомандовал Эйприл.

– Мистер Санави, что сейчас говорят ваши сенсоры?

Индеец склонился над дисплеем.

– Колоссальные потери, у них более нет энергии, чтобы запускать своих хищных птичек. Данные говорят, что на борту носителя произошел целый ряд взрывов. Они потеряли двигатель, экранирование, связь, – он сделал паузу, перепроверяя какие-то показания, после чего продолжил:

– Система жизнеобеспечения ромуланского носителя уничтожена. Эйприл повернулся к Санави.

– Не может быть. Вы уверены?

– Абсолютно, сэр.

– Бог видит, я этого не хотел. Коготь, попытайтесь выйти с ними на связь. Предложите помощь и согласие принять их экипажи на борт нашего звездолета. – Он смолк, когда его руки коснулся Т'Каэль. Ромуланцу не хотелось говорить об очевидном: несколько сот воинов Риханцу вряд ли можно содержать в качестве пленных на неукомплектованном звездолете. Было и еще кое-что.

– Капитан, – промолвил Т'Каэль, – мне тяжело об этом говорить, но они не примут вашей помощи.

И в ту же секунду экран вспыхнул подобно солнцу. На несколько секунд вспышка ослепила всех, кто был на мостике.

– О Господи, – от неожиданности у Эйприла перехватило дыхание.

– Очень жаль, – повторил Т'Каэль, стараясь не смотреть на экран. Психоз такого массового самоубийства ему, как представителю народа Риханцу, был вполне понятен. – Таков старинный кодекс чести моего народа. Лично к вам, капитан Эйприл, это не имеет ни малейшего отношения.

В этот момент по всему пространству экрана разлетелись сверкающие оболочки предмета прежней гордости Имперского флота.

– И как вы только можете говорить такое? – удивился Роберт.

– Прошу вас, пожалуйста, поверьте мне. В нашей Империи подобное практикуется уже не первый век. За время своей военной карьеры я не раз был свидетелем такого рода самопожертвования.

– Бог мой, какой кошмар. Это же лишено здравого смысла. Эти невинные души.

– Что правда, то правда. Здравого смысла в этом мало, согласился Т'Каэль, надеясь тем самым облегчить страдания совестливого англичанина.

– Как вы считаете, кто-нибудь еще знает о том, что мы здесь? спросил он капитана уже более спокойным тоном. – Была ли у них возможность уведомить ваш остальной флот?

Т'Каэлю, конечно, хотелось бы дать желаемый ответ, но даже стремясь сделать приятное такому человеку, как Эйприл, солгать он не мог.

– Да, – сказал он. – Вне всякого сомнения. Этот корабль постоянно держали на экранах штабных дисплеев.

Эйприл покачал головой.

– Итак, вся Империя сейчас думает, что федерация сотворила очередное чудо-оружие, а мы не можем ничего сделать, чтобы доказать обратное. – Он в отчаянии бросил взгляд в космические бездны. Господи, все, чего я боялся, сбылось. О Боже…

– Роберт, ты не забыл, что нам пора домой, – напомнил через секунду Джордж. Капитан неторопливо кивнул ему в ответ.

– Да, домой. Мы и так достаточно подзадержались для того, чтобы обеспечить новую войну. Давайте уйдем прежде, чем причиним еще больше вреда. – После этих слов каждый, кто находился на мостике, ощутил скорбное облегчение, ибо всем стало понятно, что они виноваты тем, что оказались в чужом пространстве. Им были понятны беспомощные нотки в голосе капитана. Они хотели оказать помощь терпящим бедствие. Эта благородная цель привела их черт знает куда. Теперь они вернутся домой, чтобы ждать начала межгалактической войны.

– Капитан, – в голосе Т'Каэля ощущалась неуверенность. Капитан, конечно же, вы можете бежать и благополучно уйти в пространство федерации. – Он снова замолчал, не в состоянии найти подходящих слов. Он принялся мерить шагами командирский пост, чувствуя себя словно загнанный зверь. – У меня большие связи, начал он в очередной раз, – в ромуланском флоте и правительстве. Я знаю многих, кто был бы рад политическим изменениям.

Услышав эти слова, Джордж подошел поближе.

– Сколь решительным? – поинтересовался он. Т'Каэль остановился.

– Тогда у нас стали бы преобладать профедерационные настроения. Мы бы могли начать переговоры на самом высшем уровне, и вы выступили бы не как захватчики, а как освободители.

– Что-то ваш народ не похож на тех, кто ждет освободителей!

– Кирк, они пока не в состоянии оценить своей порочности, но настанет день, когда им уже больше некого будет грабить, и тогда придется уничтожать друг друга. Если сегодня мы предпримем решительные действия, то этого не произойдет!

– Хорошо сказано – мы.

– Вы находитесь в двух шагах от нашей главной планеты.

Благодаря невероятной технологии, сосредоточенной на этом корабле, вы способны остановить мой народ на пути к верной гибели. – Кирк отвернулся, но Т'Каэля, похоже, уже было не остановить. Повернув Джорджа к себе лицом, он тряс его за плечи. – Джордж, вы можете изменить нашу историю, низложив Преториат!

– Одну минуточку, – сказал, вставая между ними, Роберт Эйприл.

– Что ты говоришь? – спросил он, глядя на Т'Каэля. – Не могу поверить своим ушам.

Черные глаза ромуланца сверкнули.

– Я должен сказать это. Мне искренне хотелось, чтобы на вашем месте, капитан, был кто-нибудь другой. Я не могу молчать.

– О Господи, да вы хоть понимаете, что предлагаете?

– Вы сильнее.

– Но это же куда сложнее, чем количество боеспособных орудий!

– Отрезал Эйприл, чувствуя, как боль иглою вонзается в его сердце.

– Капитан, – вновь обратился к Эйприлу Т'Каэль, – эти слова дались мне нелегко. Я не сразу решился предложить вам уничтожить мое правительство, пока у вас есть такая возможность. Этому правительству я верой и правдой служил в течение многих лет, но также пережил и его перерождение. Так же, как когда-то сражался за непоколебимость режима, сегодня я помогу его вам свергнуть. – В его голосе, жестах, мимике по-прежнему сквозило сомнение, но, судя по горящим глазам, настроен он был решительно. Джордж схватил его за рукав.

– Да ты хоть понимаешь, о чем говоришь? Ромуланец, резко повернувшись, смахнул с себя руку Джорджа.

– Знаю ли я? Порочную охоту, которая начинается, когда люди. перестают верить? Как члены одной семьи подозревают друг друга?

Каково приходится, когда не позволяют заводить близких знакомых, потому что те, наверху, боятся чересчур продолжительных бесед этих двоих? Знаю. Грядет кровавая бойня, в сравнении с которой все наши древние войны покажутся детской игрой. Ты спрашиваешь меня, Кирк? Я слишком долго находился в центре внимания и вижу, что творится с моим народом. Ваше появление здесь способствовало подтверждению моих самых мрачных прогнозов. Конечно же, я могу живописать тебе сцену самоуничтожения целой расы, да так здорово, что тебя вытошнит. Но будешь ли ты после этого спокойно спать, когда вернешься домой?

Джордж сделал шаг назад. Все это казалось ему до боли знакомым. Не он ли сам говорил нечто подобное Роберту всего лишь несколько часов назад?

– Но мы не можем… – начал было он.

– Можете! – вспыхнул Т'Каэль.

– Нет! Нельзя атаковать первыми, потому что сила на нашей стороне! – Его пальцы задрожали. С закрытыми глазами, он продолжал пятиться от Т'Каэля, сжимая изо всех сил кулаки. Кто при этом погибнет? Все те же ни в чем не повинные люди. Есть и моральная дилемма: имеет ли правительство право на существование, если оно не обращает внимания на народ, которым правит? Может ли Федерация выполнять полицейские функции на просторах всей галактики, и имеет ли она право их не выполнять? Так просто – удалить гнилую сердцевину. Он сам недавно говорил подобное Роберту о возможных последствиях второй мировой войны, в случае, если бы ее результаты были половинчатыми.

– Нет, это неправильно, – прохрипел он, изо всех сил сжимая кулаки. – Нельзя стрелять первыми.

– Но у вас на борту столько оружия! – заметил Т'Каэль. – В таком случае, зачем оно вам?

– Защищать себя – это совсем другое дело! Но ни в коем случае не открывать огня первыми! Столетие назад превентивные войны поставили человечество на грань вымирания. Ты не имеешь морального права уговаривать нас поступить таким образом!

В ответ инопланетянин гневно сверкнул глазами.

– Почему?

– Потому что! – взорвался Джордж. – Некоторые средства не годятся, какой бы благородной не казалась поставленная цель. Ваше общество агрессивно, и тебе это не нравится, но ты хочешь, чтобы мы уподобились вам! – Он повернулся к Эйприлу, ожидая одобрения. Когда Кирк заглянул в глаза капитану, ему стало не по себе. Кажется, Эйприл со всей серьезностью обдумывал предложение Т'Каэля. – Да ты, верно, шутишь, Роберт! – возмутился Джордж. – Значит, все болтовня об идеалах, которые должен олицетворять наш звездолет? Ты говорил правду! Этот корабль должен нести все лучшее, что есть в нашей цивилизации, разве не так?! Ты же знаешь и меня, и образ моих мыслей. Но когда-то должна быть подведена черта. Должен быть иной путь!

Т'Каэль подошел к капитану.

– Несмотря на все ваши попытки распространить столь значительные для вас идеалы, наш Рой атаковал вас, но ничего не получилось. Если мира можно добиться лишь добрым примером, зачем вам такое мощное вооружение? Если вы проповедуете безграничный пацифизм, к чему армия?

– Весь вопрос в том, когда этим оружием воспользоваться, отрезал Джордж. – Ты, кажется, не понимаешь? Не видишь разницы?

Ромуланец насупился: он думал.

– Вопрос не из простых, Кирк. – С горечью произнес Т'Каэль. Жизнь в нашей галактике целиком состоит из таких непростых вопросов.

На мостике воцарилась гнетущая тишина. Эйприл колебался. Перед ним встала неразрешимая дилемма: либо умертвить миллионы, либо оставить им жизнь и, тем самым, спровоцировать порабощение десятков миллионов. Вдобавок, похоже, ему предстояло совершить то, чего он страшился больше всего в своей жизни, – начать войну, чтобы не допустить ее распространения на территории федерации. Его шепот гулко отдавался под куполом мостика.

– Я всегда мечтал о том, чтобы Федерация стала проводником мудрости и образцом для подражания. Джордж, ты заставил меня понять, что мы должны быть настоящей мощью, а не только показывать силу, которую боимся применить. Но Господи, разве это то, что нам нужно? – Он замолк, потрясенный собственными словами.

Застывший словно изваяние Т'Каэль хладнокровно заметил:

– Если вы не предпримите решительных действий, война неизбежна. Умоляю вас принять вызов!

– Либо я погублю миллионы, либо позволю погубить миллионы. Вот о чем вы говорите, – хрипло произнес Эйприл.

Страстно желая быть понятым, Т'Каэль в очередной раз принялся объяснять:

– Капитан, я могу провести вас через автоматизированную защитную сеть, окружающую наши планеты. Вы сможете с легкостью уничтожить любой патрульный корабль. – Ромуланец на мгновение забыл, что значит для этого человека уничтожение других. – Вы смелеете уничтожить и защитную сеть. Ваше появление посеет в Империи панику. Как только наземная защита будет нейтрализована, мы свяжемся со столицей, чтобы потребовать мирных переговоров. Если они согласятся, у нас появится повод объявить Верховного Претора тираном. Многие из моих соотечественников разделяют мои взгляды.

Они должны прислушаться.

– А если они этого не сделают? – спросил Эйприл.

– У них не будет иного выбора, – уверенно сказал Т'Каэль. – К тому же, стоит моему народу прислушаться, и он может стать весьма прагматичным и рациональным.

– В тот момент, когда ему, фигурально выражаясь, будут выкручивать руки? Даже при лучшем исходе погибнут сотни тысяч. А когда правительство падет, придется иметь дело с военными. О Боже, вы только представьте себе рациональных военных! – Капитан, я ведь сам военный. – Эйприл в задумчивости поджал губы. – Да, да, продолжайте. Убедите меня в том, что среди вашего брата таких, как вы, большинство. Не верю, что вы сможете это сделать… А что если ваш народ не станет нас слушать, мистер Т'Каэль? А я зайду слишком далеко, и процесс станет необратимым? – Т'Каэль промолчал. Эйприл неторопливо встал с кресла. – Каким образом я буду определять, какие из городов Империи сровнять с землей для устрашения? Это кошмарная лотерея, джентльмены… кошмарная… – Да, это была не гипотетическая ситуация на занятиях в военной академии. На этот раз все выглядело иначе: живым придется умирать всерьез, а затем в течение многих десятилетий историки будут спорить между собой по этому поводу. Эйприл вяло махнул рукой. – Дайте мне все обдумать… дайте поразмыслить… Мы не можем проигнорировать то, что сообщил нам Т'Каэль, хотя мне лучше бы не слышать его слов. Видите ли, теперь у нас появились неразрешимые проблемы. Если мы сейчас благополучно уберемся восвояси, можете считать, что межзвездная война гарантирована. Если же мы атакуем ромуланскую столицу и сместим правительство, то вызовем хаос на несколько десятилетий вперед. – Эйприл простер руки, обращаясь к присутствующим. – Я не требую от вас изящных решений. Но этому звездолету, всем нам, была уготована куда более счастливая судьба, нежели стать экипажем простого бомбардировщика… Но, хотя мне и неприятно признавать это… мистер Т'Каэль прав. – Джордж вздрогнул, взглянув на капитана, его губы приоткрылись в немом вопросе, но он так ничего и не сказал, осознав, что Эйприл смотрит ему прямо в глаза. – Да, продолжал тот, заметив реакцию Джорджа. – Он прав. Предотвратить войну, уничтожив ее штабной центр, – разве это не правильно? – Не прерывая потока своего красноречия, капитан подошел к первому офицеру. Кирк проглотил застрявший в горле комок.

– Я не могу помочь тебе в принятии окончательного решения. Не сделаю этого. Иначе потом ты всю жизнь будешь меня ненавидеть.

Опершись рукой на перила, Эйприл согласно кивнул. Когда он пошел к турболифту, его ноги словно налились свинцом.

– Оставайтесь здесь и ждите моего решения, – устало сказал капитан, когда двери кабины распахнулись. – Я обязательно его приму. – Оказавшись за закрытыми дверями, Эйприл почувствовал, что постарел на добрую сотню лет.

Джордж уставился на закрытые дверцы.

– Вот черт!

Где-то за его спиной Т'Каэль чуть слышно пробормотал:

– Мне жаль, что я сказал ему все это.

Джордж даже не пошевельнулся.

– У тебя не было иного выбора.

Они стояли спиной друг к другу, глядя в разные стороны, их разделяло расстояние в полмостика. Странно, но по иронии судьбы Т'Каэль созерцал пространство федерации, в то время, как Джорджу приходилось любоваться бинарными мирами Империи Риханцу.

– Существует ли вероятность, – начал Кирк, – что ты несколько сгущаешь краски?

– Нет, – последовал вполне определенный ответ.

– Довольно часто не истинная, а воображаемая опасность провоцирует войны.

Т'Каэль по-прежнему не смотрел на Джорджа, уставившись в черный видеоэкран. Он стоял, не шевелясь, со скрещенными на груди руками. Казалось, его голос, душа и тело были отделены друг от друга.

– Моя цивилизация почитала войну больше женщин задолго до того, как мы обосновались в здешнем пространстве. Мы либо воевали между собой, либо уничтожали посторонних. Ромуланские технологии намного опередили нашу первобытную психологию. У нас один путь уничтожать врагов до тех пор, пока кто-нибудь не уничтожит нас.

Можете ли вы обвинять меня за то, что я пытаюсь найти для своего народа иной путь развития? – Он говорил вполголоса, испытывая сильную неловкость за то, что ему пришлось выложить все это Эйприлу. Джордж вздохнул.

– Как я ненавижу такие ситуации! – процедил он сквозь зубы. Пришлось говорить вещи, за которые мне наверняка было бы стыдно перед моими мальчиками. Но ведь единственное, чего я хотел, это оставить сыновьям безопасную галактику.

– Такое невозможно, – промолвил Т'Каэль.

– Можешь оставить свое мнение при себе… Извини, но я буду стараться сделать все возможное для исполнения своей заветной мечты.

С довольно мрачным видом кивнув Кирку, ромуланец добавил:

– Ты можешь лишь научить их мужеству. – Он показал на турболифт. – Такому, каким обладает ваш капитан.

Не отдавая себе в этом отчета, Роберт Эйприл направился к корабельному лазарету. Блуждая по многочисленным коридорам и переходам звездолета, капитан вдруг подумал, сколь невелики корабли. Какими бы возможностями они не обладали, они не стоят больше совести и сердца тех, кто ими управляет. А совестью этого звездолета являлся он сам – Роберт Эйприл. Ему очень хотелось услышать голос Сары. Конечно, она, как и Джордж, наотрез откажется что-либо ему советовать, но сама встреча с ней внесет ясность в его мысли. Он уже прокручивал в уме различные сценарии дальнейшего развития событий, начиная с того, что проблема вообще никак не решается, и кончая вторжением в центр ромуланской империи с последующим неконтролируемым разрастанием Федерации. Одному из этих сценариев, по мнению капитана, обязательно суждено сбыться. Было ужасно знать, что он прав… что прав Джордж… прав Т'Каэль. Такое обилие различных факторов. Быть может, он слишком прислушивается к мнению других. До сегодняшнего дня Роберт позволял себе мыслить более простыми категориями, куда более безопасными и близкими. Но теперь на его пути встало ничем не прикрытое уродство бытия, то, что он всегда обходил стороной. Если Джордж прав насчет того, чтобы найти иной способ, то как они смогут объяснить это миллионам убитых, если предсказание Т'Каэля сбудется? При этой мысли Эйприла охватил озноб. Да, ситуация. Такого он никогда не мог предположить.

И вновь у него в ушах зазвучали слова Джорджа.

– Должен быть иной путь… Господи, да пусть он будет! прошептал себе под нос капитан… И в следующую секунду кто-то схватил его за горло. Спустя мгновение Эйприла уже волокли по служебным коридорам куда-то вниз. Всякую мысль о сопротивлении надежно отбивал прижатый к его виску лазерный пистолет. Роберт собрался было что-то сказать, но пленивший его человек заткнул ему рот.

– Молчите, капитан. Будете звать на помощь – убью!

Глава 23

Все на мостике жалели капитана Эйприла. Дрейк присел за незанятый научный пост, подальше от командного центра и, облокотившись костяшками пальцев, – будто это спасало его от каких-либо слов – невидящим взглядом таращился в пятно красного, голубого и желтого цветов, исходящего от контрольных лампочек. На противоположном конце мостика все еще стоял, скрестив руки на груди, неподвижный Т'Каэль. Все ждали. После бурных событий внезапное бездействие выводило из себя. Хэрт и Флорида пытались заняться какой-то мелкой работой, только бы не смотреть на ромуланца и первого офицера. Принялись было устранять некоторые повреждения – локальную утечку здесь, частичную потерю там, хотя практически не было таких неполадок, которых аварийные системы звездолета не устраняли бы автоматически. Необходимо разработать и запрограммировать навигационный курс, нет, точнее, два: один прямо из этого сектора, другой – непосредственно в его середину.

Благодаря высокоточной аппаратуре на это ушло бы всего лишь несколько секунд. Недостаточно. Время от времени кто-нибудь звонил из инженерного сектора, делая вид, что у него возник какой-то технический вопрос, но на самом деле, пытаясь узнать, что же происходит. Джордж перестал отвечать на звонки интеркома и очень обрадовался, что эту функцию взял на себя Санави. Интерком звонил в тысячный раз.

– Мостик слушает… У интеркома Санави.

– Говорит Графф.

– Что тебе надо? – устало спросил индеец.

– Где мистер Кирк?

Джордж нехотя щелкнул ближайшей кнопкой интеркома.

– Кирк слушает, что там у вас?

– Я захватил капитана. Он у меня в заложниках.

Т'Каэль повернулся. Все посмотрели на склонившегося над переговорной панелью Джорджа. Кирк мгновенно вскочил с места.

– Это Графф! – нажав на кнопку временного отключения связи, он обратился к Санави:

– Черт бы его побрал, но это не Вуд, это Графф!

Он схватил Роберта! Запеленгуйте, откуда он ведет переговоры.

Санави тотчас же принялся исполнять приказ. Когда Джордж вновь склонился над интеркомом, к нему бесшумно подошел Т'Каэль. Странно, но его присутствие в данный момент совершенно не раздражало Кирка.

– Графф, ты меня слышишь? – спросил Джордж, в очередной раз включая связь. – Чего ты хочешь?

– Убраться с этого звездолета. Дайте мне шаттл и право спокойно покинуть борт корабля. Кроме того, я беру с собой капитана.

– Зачем?

– Пока он будет со мной, вы не станете сбивать мой шаттл ракетой.

– Джордж в очередной раз отключил связь и щелкнул пальцами в сторону Санави. – Срочно найдите лейтенанта Рида! Пусть он немедленно отпустит Вуда! – Санави согласно кивнул. Перед тем, как продолжить переговоры, Джордж облизал губы. – Хорошо. Ты хочешь, чтобы тебя беспрепятственно выпустили из звездолета, – мы выполним твое требование. Несомненно, ты нам больше не нужен, но прежде ты оставишь капитана, иначе дальнейший разговор не имеет смысла.

– Нет так нет. Я не дурак, – в голосе Граффа зазвучали нотки отчаяния. – Я направляюсь к ангару. К приходу пусть ждет готовый к старту шаттл.

– А какие гарантии, что вы не умертвите капитана сразу же после старта? – Никаких. Иначе я его точно убью. Оставьте свои дурацкие игры, мистер Кирк. Я не злодей, но готов на что угодно, если меня к этому понудят.

– Встретимся в ангаре. Хочу видеть капитана.

– Плевать на ваши дальнейшие действия, не забывайте, чья жизнь поставлена на карту, и немедленно подготовьте шаттл.

– Хорошо, но послушайте меня, Графф.

– Да?

Джордж нагнулся к самому микрофону.

– Если ты ему что-нибудь сделаешь, я тебя и в аду найду.

Графф отключил связь. Джордж сразу же метнулся к посту Санави.

– Ты его запеленговал?

– Ясное дело, палуба Джи, в районе корабельного лазарета.

– Тогда я пошел. Санави, держи, со мной связь через ручной передатчик. Смотри, чтобы он нас не подслушал. Когда придет Рид, обо всем ему расскажи. Постараемся загнать этого урода в угол. Проверяя свой ручной лазер, Джордж столкнулся взглядом с Т'Каэлем, – Мне тоже?.. – начал было ромуланец.

– Нет, твое место здесь, – процедил сквозь зубы Джордж. – Это мое дело.

– Я слежу за ними, мистер Кирк, как и обещал. Графф движется в направлении задних секторов. С вами хочет поговорить мистер Рид.

– Соедини меня с ним.

– Джордж, это я, Рид. Где ты?

– Бегу к ангару. Жди меня там.

– Будет сделано. – Он сжимал передатчик изо всех сил, отчего его ладонь стала влажной и переговорное устройство чуть не выскользнуло из руки, когда вновь раздался сигнал с мостика.

– Мистер Кирк! – прозвучал голос Санави.

– Кирк слушает.

– Я что-то не пойму…

– Что? – в нетерпении воскликнул Джордж.

– Графф поворачивает. Уходит в совершенно другом направлении и совсем не к ангару. Джордж застопорил турболифт.

– Так куда же он направляется?

– Не знаю. Похоже, в том секторе ничего особенного нет.

– Санави, не упускай его ни на мгновение из вида!

– Сэр, кажется, он направил пас по ложному следу, а сам, конечно же, спускается вниз через шестнадцатый уровень. Поджав губы, Джордж ждал, когда умолкнут голоса, перекрывшие на время голос Санави, – сперва Хэрта, затем Т'Каэля – они объясняли что-то насчет планов данного сектора. – Там находится дублирующее управление жизнеобеспечением, Кирк! Он намеревается его переналадить, чтобы все мы превратились в мертвецов еще до того, как он покинет корабль!

– Дрейк! – прокричал Джордж в микрофон. – Он нас надул!

Дублирующее жизни…

– Не надо. Все слышал. Буду мигом!

– Там и встретимся.

Джордж был взбешен тем, что его с такой легкостью обманули.

Нажав на кнопку лифта, Кирк отправил его теперь уже в совершенно противоположном направлении, затем вновь щелкнул передатчиком.

– Хэрт, вас вызывает Кирк…

– Хэрт слушает.

– Вы можете изменить атмосферное давление в определенной секции корабля?

– Могу ли я… не знаю. Никто еще этого не делал.

– Попробуйте. В помещении, где находится дублирующее управление жизненной средой, должно быть не более десяти атмосфер.

– В таком случае, если кто-то откроет дверь, то… Я… поняла.

Турболифт остановился, его дверцы открылись. Сунув передатчик в карман, Джордж, молнией метнулся по коридору, хотя, признаться, даже понятия не имел, где располагалась комната дублирующего управления систем жизнеобеспечения. Она находилась где-то здесь, значит, Графф рядом. За очередным поворотом Кирк наконец увидел того, кого искал.

– Графф! – крикнул он, опуская лазерный пистолет. Тот целил в него из лазера, а другой рукой держал веревку, затянутую петлей на шее Эйприла.

– Удавлю, – визжал негодяй.

– Не смей! – крикнул Кирк, – если он умрет, твоя смерть будет куда ужаснее.

– Не сомневаюсь, сэр. Потому-то и таскаю вашего капитана с собой. Бросьте лазер.

– Нет, – ответил Джордж.

– Убью его, сэр.

Сделав несколько шагов к ним, Кирк перевел немигающий взгляд с Граффа на Эйприла.

– Роберт, как ты себя чувствуешь? Несмотря на стягивающую его шею веревку, Эйприл через силу улыбнулся.

– Да не очень.

– Держись. А что тебе надо здесь, Графф? Кажется, ты говорил мне, что отправляешься к ангару, – заметил Джордж, незаметно делая еще один шаг вперед. Графф не ответил. Не выпуская лазера, он тыкал пальцем в кодор замка двери, на которой виднелась надпись:

«Резервный центр управления: поддержка систем жизнеобеспечения.» Джордж стал ждать, пока Графф откроет дверь.

– Чего ты хочешь? Это как-то связано со звездолетом?

– А ты что думаешь? – парировал Графф.

– Ты работал вместе с Саффайром. Графф не ответил и даже не повернулся в сторону Кирка, так был увлечен разгадыванием индивидуального кода замка.

Графф в последний раз ковырнул замок, и дверь распахнулась.

То, что произошло в следующее мгновение более всего напоминало взрыв гигантского надувного шарика. Графф и Эйприл отлетели к противоположной стене, В следующую секунду на них посыпалось все, что находилось в комнате управления: бумаги, скафандры, магнитофонные ленты, вихрь разноцветной проводки, куски плат, стулья. Водоворот различного рода предметов кружился по коридору до тех пор, пока разница давлений не уравновесилась. Джорджа тоже отбросило на приличное расстояние, но он был к этому готов и поэтому быстро оправился от удара. Пробравшись сквозь снежный вихрь разлетевшихся по коридору бумаг, он добрался до Эйприла и оттащил его за угол, где они спокойно могли переждать выравнивание давлений. Голова у Кирка раскалывалась. Прошло несколько секунд, и все, что летало по коридору, начало падать на палубу. Джордж встал во весь рост. Эйприл принялся растирать затекшие руки, причем весьма активно.

– Ты не ранен? – спросил Джордж, помогая капитану подняться.

– Ну и денек, как ты считаешь, Джордж? – заметил Эйприл. Кажется, я ушибся.

– Ничего не случится, если я тебя сейчас оставлю и отправлюсь на поиски этого сукина сына?

– Я чувствую себя отлично. Будь осторожен, Джордж. Этот Графф – сущий громила.

– Не так уж он крут, чтобы я не сумел оторвать ему левую ногу и не забить насмерть.

Эйприл укоризненно посмотрел на первого офицера, но ярость, исказившая черты лица Кирка, отрезвила его. Джордж, убедившись, что капитан в состоянии стоять на ногах, схватил лазер и метнулся за угол. Коридор был пуст.

– Ушел!!! – Эйприл уже спешил к нему.

– Его обязательно надо найти, Джордж. Трудно себе представить, что может натворить разбушевавшийся инженер. Его перемещения отслеживаются?

Щелкнув передатчиком, Джордж бросил в микрофон:

– Санави, ты следишь?

– Да, сэр. Только почему-то на экране остался лишь один объект.

– Все верно, это Графф. Капитан со мной. Дрейк, слышишь? Он тут же вырос в противоположном конце коридора и словно окаменел при виде царящего беспорядка.

– О Господи! Ну и погром! Как ваше здоровье, капитан? Не успел Эйприл ответить, как Джордж', схватив за шиворот Дрейка, потащил его по коридору.

– Скорее, скорее, где этот гад?

– Графф направляется к заднему сектору. На сей раз он и впрямь движется к ангару.

– Какой уровень?

– Восемнадцатый. И мы на том же. Вперед, Дрейк! Они припустили со всех ног. Только теперь Джордж в полной мере оценил размеры звездолета. Коридоры казались бесконечными. Удивительно! И как это человечеству удалось создать такую громадину и держать ее в полном секрете. Мало того, ее еще запустили и как-то ею управляли. Да лишь от тоннажа этой махины у любого могла пойти крутом голова. И внутри этих сверкающих пластиковых пустот никого не было. Несколько десятков членов экипажа – слишком мало для такого корабля. За все то время, что Кирк и Рид бежали, на пути им не встретилось ни одного живого существа. Графф был где-то здесь, и друзья прекрасно знали об этом.

– Сэр? – Джордж на ходу схватил передатчик.

– Кирк слушает.

– Кажется, Графф запаниковал.

– Что ты имеешь в виду?

– Несколько раз он сворачивал не туда, куда нужно, и возвращался, то и дело останавливался и если верить тому, что видно на экране, открывал замки в каждой секции, в которую входил. Сейчас он в необитаемой части звездолета. Идите по коридору С-197-А, затем сверните налево около грузового ангара номер три.

– Понятно. А нельзя его там изолировать? Например, опечатать замки в смежных секторах?

– Пытаюсь, сэр. Пока половина замков подсоединена к главному компьютеру, а он довольно быстро разделывается с замками вручную.

– Все равно попытайся. Конец связи. Дрейк, обходим его с двух сторон.

– Понял. – Рид свернул в боковое ответвление, в то время как Кирк продолжил бег к указанной секции. Коридору, казалось, не будет конца, и с каждой секундой ярость Кирка все возрастала. Джорджу почему-то казалось, что Графф уже почувствовал силу его гнева, и поэтому пытается в страхе спастись. Передатчик запищал в очередной раз.

– Что еще?! – прорычал Джордж.

– Похоже, вы у цели. Правда, я не совсем понимаю показания на дисплее. Графф только что пробрался в грузовой отсек на вашей палубе, но затем неожиданно побежал к грузовому ангару номер девять, вошел в него, и, представьте себе, тут я его потерял.

Должно быть, какая-то неполадка в системе сенсоров. Это прямо в конце вашего коридора, мистер Кирк. Сразу налево.

Кирк рванулся из последних сил, порадовавшись, что он все еще в прекрасной боевой форме, хотя ноги ныли и дышалось тяжело. Он прибавил скорости. Ангар-8, ангар-9 – вот он, в самом конце коридора.

– Графф!!! – К великому разочарованию Джорджа, у дверей ангара стоял Дрейк. Кирк нажал на кнопку замка, когда послышался душераздирающий крик Дрейка.

– Нет, Джордж! – Но оказалось слишком поздно. Голубые створки слегка приоткрылись, морозный воздух ударил в лицо Кирка. Дрейк уже сбил его с ног, и оба они покатились по коридору. Спустя мгновение их накрыло ледяное облако, а двери ангара, шипя, вновь автоматически закрылись. Джордж почувствовал, как одежда его покрывается инеем. Да, это похлещи середины января в родной Айове, должно быть, раз в сто холоднее. Вмонтированные в потолок системы теплонагрева активно зажужжали. Стены обледенели, стало трудно дышать. Когда Джордж выбрался из-под Дрейка и попытался встать, он вдруг понял, что совершенно не чувствует ног.

– Пр-ро-клятье! – Его трясло мелкой дрожью. – Что это было?

Дрейк активно пытался разогреть посиневшие руки.

– Знаешь, я же спрашивал по твоему приказу инженеров. Так вот, они мне рассказали, что некоторые из секторов звездолета все еще не отапливаются и в них царит космический холод. Вот почему эти секторы на замках. Ты бы там и секунды не прожил. В том ангаре было как минимум минус двести по Цельсию.

– Тогда, что же случилось с Граффом? – спросил Джордж, приплясывая на месте, чтобы хоть как-то согреться. Друзья не спеша подошли к дверям грузового ангара. Джордж нагнулся и посмотрел во вмонтированный в бронированную плиту смотровой глазок.

– Что-то нигде не видно, – с удивлением промолвил он. Он рассматривал помещение размером с гараж. Везде пусто: ни на белоснежном полу, ни на бледно-голубых стенах никаких следов.

Джордж посмотрел на потолок. Словно воздушный шар на параде под ним проплывал Графф – ледяная статуя, изображавшая бегуна: волосы покрыты инеем, с бровей свисали сосульки. Смертный ужас отразился в его выпученных глазах. Труп медленно проплывал в минусовой среде, то и дело наталкиваясь на стены. Джордж дробно стучал зубами на арктическом холоде коридора, пытаясь подавить мелкую дрожь.

Посмотрев в глазок, Дрейк заметил:

– Да… ужасно. Нет смысла везти в лазарет. Он подошел к стоящему в коридоре распределительному щиту и включил кнопку выравнивания температур в ангаре и коридоре. Как только ангар как следует нагрелся, его двери автоматически отошли в стороны и взору друзей предстала отвратительная картина с летающим Граффом.

– Включу искусственную гравитацию, – предложил Дрейк, направляясь к распределительному щиту. Джордж не мог отвести глаз от мерзкого трупа, парящего под потолком. Только щелчок кнопки гравитационного кода вывел его из оцепенения. Слова застряли у него в горле, когда он попытался оттащить Дрейка от распределительного щита.

– Нет – Слишком поздно. Система искусственной гравитации уже ожила. Джордж, метнулся к Дрейку в то мгновение, когда ледяная кукла свалилась на пол. Раздался характерный звон разбиваемого хрусталя. Осколки замерзшей плоти брызнули в Джорджа подобно рою иголок. Куски побольше звякали словно стеклянные шары на новогодней елке. Заглянув в ангар, Кирк скривил в отвращении губы.

– Какой ужас. Дрейк топтался у дверей. – Он не совсем оттаял, как ты считаешь, дружище? Черт подери.

Лучше бы его отсюда поскорее вымести в мусоросборник, а то подымится такая вонь… – С трудом подавляя рвоту, Джордж включил переговорное устройство.

– Кирк вызывает мостик.

– Эйприл слушает, Джордж.

– Как вы, капитан?

– Иду на поправку. А где Графф?

– Он… Впрочем, не стоит об этом.

– Джордж! Тебе что, плохо?

Джордж отошел от загаженного ангара.

– Послушай, Роберт. У меня появилась идея.

– И слава Богу. Какая, если не секрет?

– Знаешь, а он может и не сработать!

– Все равно, хуже не будет, Джордж, – заметил Эйприл. Дрейк изложил собственный анализ сложившейся ситуации.

– Час пробил, Джордж. Пришла пора решительных действий. – Все трое склонились над переговорной консолью и при помощи компьютерной клавиатуры ввели нужную информацию и ряд пространственных координат. Всего в нескольких шагах стоял наблюдавший за ними Т'Каэль. С сомнением и любопытством наблюдал он энтузиазм этих двух землян в столь необычной экстремальной ситуации.

– Следует точно рассчитать время, – ворчал Джордж, пытаясь в уме довести свой план до совершенства. Блеф. Да еще пострашнее всякой реальности. Еще неизвестно, чего бояться, – укуса кобры или ее распущенного капюшона?

– Капитан, – перебил ход его мыслей Санави, – я только что запеленговал два сигнала на дальнем сенсорном диапазоне. Вероятно, это следы работы двигателей искривления.

Т'Каэль повернулся к Эйприлу.

– Это, скорее всего, два носителя, дежуривших по охране наших родных планет. Они потеряли связь с носителем, который вы уничтожили, и нет никакого сомнения в том, что чуть ранее они получили донесения о вашем вторжении в наше суверенное пространство. Они не остановятся ни перед чем, чтобы настигнуть вас.

– Отлично! – метнул на ромуланца взгляд Джордж.

– Что же хорошего? – поежился в своем кресле Карлос Флорида.

– Даже великолепно, – повторил Джордж. – Надеемся, что и впредь нам будет везти так же, как и раньше.

Эйприл откашлялся и повернулся к Т'Каэлю, несмотря на боль, причиняемую ему каждым движением.

– А не скажете ли вы, какие из секретных кодов федерации ваши люди расшифровали за последние несколько лет?

Глаза Т'Каэля расширились, а щеки заметно порозовели, но, несмотря на замешательство, в выражении его лица читалась гордость за свой народ. Немного помешкав, ромуланец наконец выдавил из себя:

– Все расшифровали. Джордж вскочил с кресла.

– Неужели?

На лице Т'Каэля заиграла улыбка.

– Да, наши криптографы ни в чем не уступают вашим шифровальщикам. Кирк отнесся к этому с явной иронией.

– Отлично! Когда все это кончится, мы начнем обмениваться студентами. И несмотря на всю серьезность момента, он улыбнулся.

– О'кей, – продолжал он. – Санави, дело за тобой. Немедленно пошли дальнюю радиограмму. Обеспечь, чтобы ее обязательно перехватили. Запроси помощь флота федерации в нейтральной зоне.

Брови Санави поползли вверх.

– Но ведь у нас нет никакого флота в нейтральной зоне!

Простите, сэр… Все понял. Будет сделано.

– Действуйте.

Поджав губы, индеец послал радиограмму. Он настроил свою аппаратуру так, чтобы послание было перехвачено спешащими к ним ромуланскими кораблями.

– Готово, сэр. Радиограмма отправлена.

– А можете вы послать радиограмму так, чтобы со стороны казалось, будто она отправлена неизвестно откуда? – поинтересовался Джордж.

Санави нахмурился.

– И это возможно. Направим мощный луч на какую-нибудь планету, и он, отразившись от нее, попадет на нас, а затем рассеется в пространстве… Правда, качество будет не ахти, а знаете, это даже и лучше. Зато будет выглядеть естественней.

– Отлично, Коготь! – Эйприл похлопал верзилу по плечу. – Надо сделать так, чтобы посланная вами радиограмма воспринималась, как поступившая к нам из нейтральной зоны. В ее текст включите сообщение о концентрации ромуланского флота в этом районе с перечислением кораблей, эскортов и так далее… Используйте подробности, которые сообщит мистер Т'Каэль. Создайте впечатление, что мы все узнали благодаря нашим не запеленгованным кораблям, окруженным их флотом.

Сложив руки на груди, Дрейк изрек:

– Я бы на их месте запаниковал.

– То, что они не запеленговали целый флот, весьма озадачит наших командиров, – заметил Т'Каэль. Джордж внимательно посмотрел на него.

– Знай они, что ты находишься здесь, мы бы никогда не решились на такое. Придется убедить их в том, что за ними следят.

– Когда они узнают об окружении своего флота из посторонних источников, – уверенно сказал Т'Каэль, – то убедятся окончательно.

– Равнозначно встрече с совершенно незнакомым человеком, который подробнейшим образом описывает вашу собственную квартиру, промолвил Джордж, – Каково ваше самочувствие?

– Я разволновался, – признал Т'Каэль.

– Сделаем так, чтобы они пережили то же самое. – Он кивнул Санави, и радиограмма понеслась в глубины космоса.

Т'Каэль смерил взглядом Джорджа.

– А тебе это доставляет удовольствие, Кирк. – В его голосе прозвучали обвинительные нотки. Поняв, в чем дело, Джордж подавил свой энтузиазм и признался:

– Предпочел бы радоваться этому, находясь где-нибудь на Земле.

Однако Т'Каэль скорее удивлялся, нежели возмущался. Ромуланца в гораздо большей степени интриговала их тактика, чем печалил сделанный Эйприлом выбор, – оставить ромуланские миры на произвол судьбы. Джордж повернулся к видеоэкранам, демонстрировавшим чужое пространство.

– Карлос, переключитесь на дальнобойные сенсоры и дайте мне знать о малейших изменениях после наших радиограмм.

– Да, – одобрил Эйприл. – Это станет своего рода барометром, показывающим, попали ли они на нашу удочку.

– Признаться, вы, земляне, на все руки мастера, – пробормотал Т'Каэль, представляя себе, какая паника сейчас охватит капитанские мостики носителей Риханцу. – Такая стратегия не понятна нашему народу, а потому они не могут о ней подозревать. – Дрейк сделал несколько шагов вперед.

– У Джорджа подобное дерьмо особенно хорошо получается, сэр.

– Дрейк! Выбирайте выражения! – воскликнул Джордж, – Простите, я хотел сказать – мастерство, сэр. Оговорился. Слегка улыбнувшись, Эйприл повернулся к Санави.

– Как дела?

– Радиограмма отражена.

– Это обязательно должно их запугать. Готовы ли вы ко второму этапу?

– А вы? – спросил в свою очередь Джордж.

– Всегда готов! – Капитан подошел в радиопередатчику и, сев в кресло, стал ожидать сигнала Санави. Сигнал последовал буквально через секунду. Сцепив пальцы за спиной, Роберт Эйприл начал свою речь:

– Внимание, полевое командование Звездного флота, – проговорил он с особой четкостью, так чтобы быть наверняка понятым ромуланцами. – Говорит флагман сектора Дельта. У нас механическая неисправность, в результате которой отключился экран невидимости, и мы стали доступны вражеским сенсорам. Поскольку мы можем своим зримым присутствием на территории врага выдать местонахождение нашего невидимого флота и тем самым поставить под удар всю нашу тайную операцию на ромуланской территории, отходим назад, чтобы произвести необходимый ремонт. До входа в пространство федерации будем камуфлироваться. С этой минуты передаю командование этим сектором крейсеру «Засада». Задачи по захвату исконных ромуланских планет будут осуществляться кораблями, сенсорная маскировка которых стабильна и которые по-прежнему остаются невидимыми. – Эйприл сделал паузу, думая, чтобы ему еще такое сказать, и, прежде чем продолжить, пристально посмотрел на Джорджа. – Внимание, крейсер «Засада» и тайный флот. Говорит флагман: нас преследуют два ромуланских носителя. Если они продолжат преследование и в секторе Бета, уничтожьте их немедленно. Один из носителей уже уничтожен нашим замаскированным флотом. Предпримите необходимые действия в случае, если два оставшихся корабля не отступят. Ни при каких обстоятельствах не атакуйте исконные планеты ромуланцев до тех пор, пока их флот не окажется в нейтральной зоне. Только тогда вы уберете экраны невидимости и захватите их исконные планеты. Более никаких радиопереговоров не производить, иначе вы выдадите наши сенсорные позиции. Конец связи.

Впервые с начала столь пространной речи Эйприлу удалось как следует отдышаться. А Санави уже посылал этот текст несуществующей армии.

– Я не перестарался? – поинтересовался капитан. Джордж вопросительно посмотрел на Т'Каэля, но тот лишь поднял брови да пожал плечами, Джордж подошел к Флориде и, перегнувшись, посмотрел через его плечо.

– Сейчас узнаем, есть ли какие-нибудь изменения. Флорида, как ему и приказывали, глаз не спускал с мониторов. – Пока нет.

Они все еще… Подождите-ка минутку! Сбросили скорость.

Перешли на досветовую… Сэр, они остановились!

Джордж, затаив дыхание, склонился над дисплеем.

– Капитан, – начал Санави, его рука плотно прижимала наушники, – я запеленговал переговоры между двумя кораблями и планетой, на которой находится ромуланская столица.

– Ч'Тихан – пробормотал Т'Каэль, представляя себе, как было сказано и что прозвучало в ответ, воображая себя частью происходившего и пытаясь угадать, поверил ли бы он сам услышанному.

Эйприл тяжело задышал.

– Хорошо, хорошо. Карлос, разверни-ка нас теперь. Тихий ход, ну скажем, фактор искривления два. И давай сделаем так, чтобы нас уже здесь не было, прежде чем они нас вычислят.

Описав изящную дугу, звездолет направился к пространству федерации. Интересно, сработает ли подобная уловка? Удастся ли предотвратить межгалактическую войну? Капитан Эйприл с повышенным вниманием следил за маневрами своего звездолета. Спустя некоторое время он подошел к Т'Каэлю.

– Что вы думаете по этому поводу? – тихонько спросил он, все еще следя за видеоэкраном, словно ожидая того, что на нем в любое мгновение неизвестно откуда могут появиться ромуланские корабли.

– Мой народ по натуре своей консервативен, – промолвил Т'Каэль.

– А поэтому, капитан, мы атакуем лишь тогда, когда на сто процентов уверены в своей победе. В противном случае мы выжидаем, наращивая мощь.

– То есть, вы хотите сказать, что мы лишь откладываем конфликт?

– Я ничего не обещаю. Но они ни за что не атакуют, если не будут уверены, что их силы и силы федерации, по крайней мере, обладают равным потенциалом. Они из кожи вон вылезут, чтобы разработать устройство, способное делать боевые корабли невидимыми.

– Но это невозможно. Даже если такое открытие и произойдет, на его разработку уйдут годы.

– Возможно даже целые поколения. Совершенно ненамеренно он адресовал последние слова непосредственно Джорджу Кирку, подошедшему к ним в этот момент. Кирк ничего ему не ответил, полностью обратившись в слух. Капитан, однако, уже никого не слушал, задумчиво разглядывая звезды, исчезавшие с экрана со скоростью искажения. Звезды, туманности, энергетические следы кораблей, обломки кораблей, которые они сегодня уничтожили, Имперский Рой, Имперский Носитель. Все это теперь преследовало капитана.

– Быть может, мы создали основу для усиления взаимных подозрений, – печально вздохнул Эйприл. – Никогда еще не приходилось так опасаться того, что еще не случилось. О Господи, это было бы так легко. Я чуть не сказал «да».

Джордж, перегнувшись через перила, совершенно спокойным тоном спросил:

– В чем дело, Роберт? Мы ведь сделали это. Эйприл даже не посмотрел в его сторону, а вместо этого приблизился на несколько шагов к обзорному экрану, на котором уже начинала разворачиваться панорама далекой нейтральной зоны. За ней уже находилось родное пространство федерации. Вопрос так и остался без ответа.

– Неужели? – промолвил Эйприл, не шелохнувшись. Его благородное лицо темнело на фоне белоснежного свитера, вся его фигура подсвечивалась прекрасными космическими пейзажами, изображения которых показывали мониторы верхней позиции мостика. Весь остаток своей жизни я буду задавать вопрос по поводу цивилизации, которую мы только что оставили позади. Буду спрашивать себя, прав ли Т'Каэль. И до самой смерти стану думать, не передали ли мы войну в наследство грядущему поколению.

– Подходим к нейтральной зоне, капитан. Почти дома. – Только бы не сглазить, подумал, произнося эти слова, Флорида. Память об опасности, с которой они столкнулись, была еще слишком свежа.

«Почти» еще не значит «совсем» – это понимал каждый из них.

Вполголоса, словно опасаясь оборвать тонкую нить везения, Санави, прислушавшись к тишине в наушниках, доложил;

– Никаких признаков погони, сэр.

– Приготовьтесь к переходу на фактор искривления четыре, как только мы войдем в нейтральную зону, – объявил капитан. Его изысканный английский придал особое изящество столь простому приказу. И вновь он сел в командирское кресло-трон, которое заслуживал по праву, и команде казалось, что их командир пытается скрыть за общими формальностями потрясение, что он пережил за время непредвиденных приключений в глубине вражеского пространства. Его глаза потеряли прежний блеск, однако голос уже не был бесстрастным.

Члены экипажа смирились с тем, что никогда не узнают, что же именно чувствовал их капитан. Даже случайно оказавшийся на борту звездолета Джордж отчасти чувствовал себя ответственным за оборот, который приняли события. И даже сейчас он не мог потревожить Эйприла. Лишь когда Т'Каэль неторопливо повернулся к командирскому креслу, Джордж внимательно посмотрел на Роберта.

– Капитан Эйприл, – начал ромуланец. Тот очнулся от своих размышлений.

– Слушаю.

– Я должен извиниться.

– За что?

– За то, что пытался заставить вас принять решение, которое вы считали ошибочным. Я не имел права просить вас пожертвовать своими людьми во имя благополучия моего народа. Вы были готовы стоять за свои принципы до последнего. Это предаст федерации дополнительный авторитет во Вселенной. С моей стороны было недостойно требовать вести себя столь агрессивно. Мне очень стыдно.

Стараясь не повышать голоса, Эйприл проговорил:

– У вас нет причин стыдиться. Вы дали нам возможность посмотреть на себя со стороны. Признаться, наши моральные принципы подверглись суровому испытанию. Опыт не из приятных, но, безусловно, полезный. – Он повернулся к Кирку. – Думаю, прежде ни я, ни Джордж не пытались по-настоящему понять друг друга. Мы оба кое-чему научились, не так ли, Джордж? Но было бы лучше, если бы кто-нибудь, более мудрый, чем мы, командовал этим звездолетом…

Пожалуй, некий сплав из тебя и меня, если в природе вообще существует такой человек.

– Со временем такая личность появится, – заметил Т'Каэль. – И мне остается лишь надеяться, что помудреют и мои народ. Образ моего мышления за последние часы также изменился, и я благодарен вам за это. – Все еще испытывая стыд, ромуланец направился на верхнюю площадку мостика, прочь от Джорджа и Эйприла. Кирк посмотрел ему вслед.

Ромуланец, повернувшись ко всем спиной, внимательно смотрел на один из мониторов, на экране которого, удалялась с каждым мгновением покинутая звездолетом территория Риханцу. Когда Джордж тихо подошел к Т'Каэлю, его лицо ничего не выражало. Уже осознав, что рядом стоит Кирк, ромуланец не мог оторвать глаз от удаляющейся Родины. В его взоре читалась невообразимая мука, и Джордж, признаться, пожалел о необратимом решении, принятом им на планетоиде, решении, не давшем Т'Каэлю реализовать его личный выбор, – смерть. Теперь ромуланца ожидало довольно туманное будущее. Ему больше никогда не суждено увидеть ни родины, ни своего народа, ни семьи. По правде говоря, теперь он даже не сможет выдать себя за вулканца. Первый встретившийся уроженец Вулкана объявит Т'Каэля самозванцем. Ему придется жить в полном уединении, тщательно скрывая свою национальную принадлежность, в противном случае ему грозят оскорбления, допросы и в конечном итоге – тюрьма, где его будут сторожить такие, как я, подумал Джордж, густо краснея. На какую-то секунду ему пришлось отвернуться от Т'Каэля.

Когда он вновь поднял взгляд, лицо Полевого Примуса приняло несколько меланхоличное выражение.

– Все уладится, – пробормотал Джордж, с ужасом осознавая, что в этом случае ему бы лучше помолчать.

Даже не шелохнувшись, Т'Каэль довольно сдержанно ответил:

– Ни на что я не гожусь. У вас для меня нет места.

Джордж тронул его за плечо.

– Чего бы мне это ни стоило, я лично позабочусь о том, чтобы в Федерации нашлось место для тебя. Это моя святая обязанность. Немного подумав, он добавил:

– Я обязан тебе гораздо большим.

Глаза ромуланца потеплели. Оторвав взгляд от монитора, он дружелюбно посмотрел на Кирка.

– Большое спасибо, но сделать это будет весьма трудно.

Вздохнув, Джордж облокотился на консоль управления. – Что же, – сказал он, – мы можем высадить тебя на любой понравившейся тебе планете. Т'Каэль неожиданно рассмеялся.

– Не хотелось бы вас беспокоить. Кирк улыбнулся в ответ, прекрасно понимая, с чем приходится расставаться этому высокопоставленному ромуланскому полководцу. Спустя мгновение Джордж щелкнул интеркомом.

– Первый офицер вызывает корабельный лазарет.

– Лазарет слушает. У микрофона Пул.

– Доктор, сейчас я спущусь к вам, мне хотелось бы побеседовать о косметической хирургии.

– Вы, наверное, хотите, чтобы я удалила застрявшую в ваших зубах ногу? – Т'Каэль снова улыбнулся.

– Да, нечто в этом роде. Сейчас мы с товарищем подойдем, сказал Джордж, без церемоний отключая передатчик. Схватив Т'Каэля за руку, он воскликнул:

– Вперед!

Они уже дошли до турболифта, когда их остановил голос капитана.

– Джордж, куда это ты направился?

– В лазарет… А потом побуду пару минут у себя в каюте. Хочу написать письмо своим мальчикам. В предыдущем я наговорил им много лишнего и теперь хочу это исправить. Это не займет много времени.

– А ты ничего не забыл? – поинтересовался капитан. На лице Кирка отразилось искреннее удивление.

– О чем это вы?

– Кажется, у нас с тобой был договор.

– Какой?

– Насчет Тиберия.

– О-о… Оказывается, вы еще помните об этом.

– Ну так что же?

Джордж раза три открывал рот, пытаясь произнести хоть что-то, но безрезультатно.

– Ну, в общем… Все это довольно трудно объяснить.

– Попытайся.

– Я… Вот черт, не могу! – Резко повернувшись, он заспешил обратно к турболифту.

– Нарушаешь обещание, Джордж?

Кирку пришлось остановиться в третий раз.

– Простите… Не могу. Очень жаль.

Эйприл подошел к лифту.

– Джордж, это уже наказуемо.

Кирк лишь беспомощно махнул рукой.

– Тебе придется жить с этим. – Он вошел в лифт, оставив Эйприла в полном разочаровании.

– Но что же ты собираешься рассказать Джимми?

Джордж встал рядом с Т'Каэлем, уже собиравшимся нажать на кнопку, и растерянно ответил:

– Не знаю. Совру что-нибудь. Скажу, что это было имя моего дедушки, или что-нибудь в этом роде.

– Но Джордж!!!

– Послушай, я не могу сказать ему всей правды, – ответил тот, прежде чем створки лифта закрылись.

– Черт его знает! – воскликнул капитан.

Глава 24

Главный бортинженер корабля Джон Купер, тяжело вздохнув, откинулся в кресле, спинка кресла тут же автоматически установилась под более удобным углом, но Джону было не до комфорта. Перед ним, на видеоэкране, словно издеваясь, блистал всем своим великолепием ионный шторм – электрокинетический хаос. Бесконечно вспыхивая, он освещал усталое лицо еще довольно молодого человека. Молодого? Ему было не больше тридцати, но в течение последних дней он перестал ощущать себя молодым. Ему приходилось лгать, скрывать свое отчаяние от находившихся на борту юных душ – детей – куда более наблюдательных, чем считают взрослые, и уж, конечно, чрезвычайно восприимчивых, а также от их молодых родителей, недостаточно разбиравшихся в технике и поэтому питавших ложные надежды.

Оттого, что сейчас Джон остался один, он испытывал необыкновенное облегчение. Можно не притворяться и признать суровую правду – смерть неизбежна, можно смотреть на танец электростатических зарядов, с горечью сознавая собственное бессилие. Джон любовался ионным штормом, напоминающим о неизбежном конце. Странно, что смерть казалась такой красивой, – от этого становилось еще горше, словно она смеялась над ним. Надежда давным-давно покинуло Джона. Он мечтал о мгновенной гибели.

Взрыв… И больше ничего. Без долгих мучений. Роль мученика ему ни к чему. Кому понравится быть распятым во имя идеи колонизации и дальнейшего экспансионизма? Нет уж, лучше одним взрывом…

Он услышал за спиной движение и постарался скрыть охватившее его отчаяние.

– Как дела, Джон? Купер ответил капитану с явно вымученным энтузиазмом. – Нормально. Отдыхаю. – Он повернулся в сторону вошедшей.

Вот оно, еще одно подтверждение мыслям о жертвах юности. До боли знакомое лицо Аниты, но предельно измученное: щечки, еще вчера розовевшие, пухленькие – обтянуты кожей, волосы поредели и поблекли от продолжительной бессонницы. Чтобы успокоить свою боль, она качала на руках младенца – недавно родившуюся дочь агро-инженера.

Женщина заметила, что Джон смотрит на ребенка, и тоже заглянула в розовое личико.

– Спит. Я подумала, что хорошо бы ее родителям немного отдохнуть. Какой прок от капитана на потерпевшем крушение корабле?

– вздохнула она, садясь в стоящее рядом с Джоном кресло. – Детей я могу укачивать не хуже других.

– Не будь дурой, – сказал бортинженер. – Послушай. Я все пытался решить…

– Что?

– Анабиозные агрегаты и впрямь нужно проверить, но…

– Для этого нужен кислород. Я знаю, – кивнула она. – Ты делаешь все, что от тебя зависит. Но какая разница, Джон, работают они или нет? Если нет, то… – Она лишь полсала плечами. Анита давно смирилась со смертью. Купер почувствовал угрызения совести.

Все-таки она капитан, и нужно сказать ей правду об анабиозных агрегатах. Но что она может сделать в создавшейся ситуации? Поэтому Джон предпочел прикусить язык. Ей и без того худо.

– Мы консервируем энергию. Все сенсоры отключены, – сообщила женщина. – Не будем больше анализировать ионную активность.

– Вы правы.

– Пытаюсь выяснить, что же случилось, – продолжала Анита, чтобы другие не повторили моих ошибок. Хочу, чтобы они знали, в чем была моя вина.

– Ты ни при чем, и давай оставим этот разговор.

– Не нужно делать из меня героиню, Джон. Я в этом не нуждаюсь.

– И не пытаюсь. Угрызения совести завели тебя, пожалуй, слишком далеко.

– Я приняла решение войти в зону шторма, несмотря на показания приборов.

Джон даже не взглянул в ее сторону.

– Их показания и спровоцировали твое решение, так как не превышали нормы. Пожалуй, картина изменилась, когда мы вошли в зону бури чуть глубже. Не надо брать на себя вину за то, что угодно Богу.

– Что-то давно его никто не видел, поэтому всю вину принимаю на себя. – Она откинулась в кресле, нежно прижимая к груди крохотное тельце.

– Хорошо, – вздохнул Джон. – Не собираюсь умирать, доказывая тебе что-то с пеной у рта. Думай, как знаешь.

Анита Дзагароли ничего не ответила. Она смотрела в никуда, и в глазах ее отражалось мерцание ионной бури. Через несколько секунд она улыбнулась, решив выдать напоследок кое-что бортинженеру.

– Между прочим, – заметила она, – ты проделал гигантскую работу, объясняя колонистам принцип работы агрегатов для погружения в анабиозный сон. Твои слова звучали довольно убедительно. Они тебе поверили.

Джон встрепенулся.

– Ты знаешь? Об этом?

– Это моя работа – все знать, – печально улыбнулась она.

– О Господи! – воскликнул Джон. – А я-то думал. Послушай… больше никто не подозревает?

– Как я уже сказала… ты проделал адскую работу. До сегодняшнего утра мне это и в голову не приходило. ' – Как же ты, в таком случае, догадалась?

– Проверила запасы. На борту не осталось криона, блоху не заморозишь.

– Проклятие! Анита!

– Ну, так кто же из нас занимается самобичеванием?

– Я думал…

– Знаю. Правильно думал. Пусть им будет хоть немного легче.

Капитан и бортинженер молча следили за слоями ионной активности. Издевательское световое шоу продолжалось. Оставив всякую надежду на сон, двое людей проводили вместе свои последние часы.

Именно поэтому они одновременно заметили мгновенное изменение картины на экране. Нечто плотное появилось среди ионной бури прямо перед ними. Постепенно стали проявляться очертания. Огромный корабль двигался им навстречу – гигантский сенсорный диск цвета крови, корма, по форме напоминавшая огромную булаву… Капитан и бортинженер от изумления раскрыли рты. Белая обшивка звездолета сияла от статических разрядов. Разноцветные молнии отражались от экранирующих щитов… До Аниты и Джона не сразу дошло, что это совсем не мираж, – добрый ангел вытащил их из самого пекла…

– Не забудь сразу же представиться. Не стоит их путать.

Капитан улыбнулся. – Спасибо, Джордж, Я уже подумал об этом.

Кстати, буду рад, если от нашего имени станешь говорить ты. Улыбнувшись, Кирк ответил:

– Не сегодня, сэр. Ведь это ваша мечта сбылась. Вы заслужили эту честь. – Последовала продолжительная пауза. Капитан Эйприл согласно кивнул, с благодарностью принимая дар, от которого только что собирался отказаться. Джордж жестом приказал Санави открыть переговорный канал. Голос Эйприла, разнесшийся по радиочастотам, был куда сильнее любой ионной бури.

– Внимание, «Розенберг». С вами говорит звездолет объединенной федерации планет «Энтерпрайз». Приготовьтесь к эвакуации экипажа.

Мы доставим вас домой.

Доктор Сара Пул спешно направилась по коридору палубы Джи в ангар, куда доставлялись шаттлом люди с «Розенберга», в первую очередь тяжелораненые. Шествуя впереди отряда санитаров, перевозивших потерпевших на антигравитационных колясках, она одной рукой прижимала к груди двухлетнего малыша. В зажатый в другой руке радиопередатчик без конца посылал строгие команды рассредоточившемуся в различных секторах медперсоналу:

– Пострадавших от радиации срочно в главную палату, а раненых с ожогами – в пункты оказания первой помощи, развернутые на пятой палубе. Внимательно обследовать всех детей, даже в тех случаях, когда внешне они кажутся совершенно здоровыми. Приготовьтесь к приему получивших незначительные повреждения, как только закончим с тяжелоранеными. Палуба отдыха временно превращается в педиатрическую лечебницу!

Она остановилась перед своим кабинетом. Санитары проходили мимо, провозя пострадавших к залу, где проводилось первичное обследование. Пригревшись на плече Сары, ребенок уснул. Когда доктор Пул вошла в каюту, ей показалось, что это сон. Свечи. Целая комната горящих свечей – никакого электричества. Сплошные восковые свечи. Повсюду: в пробирках, мензурках, кувшинах и ретортах, бутылках, аптекарских банках, флягах и кружках… Свечи и их свет, мерцавший во тьме подобно звездам. У Сары перехватило дыхание.

Внезапно проснувшийся мальчик еще сильнее прижался к ней. Сара сделала шаг в это романтическое царство. На графине с водой записка – на официальном бланке Звездного флота. Сорвав ее, она прочла:

«Для любви нужно сияние свечей. Равно как и для венчания. Вот любовь и свечи – две вещи из трех необходимых. Не пора ли обрести третью? Роберт»

Глава 25

Двери лифта распахнулись, и радость охватила его – будто домой вернулся. Странно… Но на ферме он чувствовал себя отрабатывающим какой-то долг. Мостик же стал для него родным домом, провинцией души – успокаивающие звуки, надежные люди, главный экран, демонстрирующий мирную картину ремонтного дока Звездной базы-1, который они покинули совсем недавно. Сострадание зашевелилось в душе капитана, когда он увидел, как два буксира затаскивают звездолет «Конго» в док. Обугленная обшивка свидетельствовала об испытаниях, выпавших на долю капитана Торояна и его команды в глубоком космосе. Кирку это чувство было до боли знакомо, такое же он испытывал, когда был поврежден его корабль. Сколь часто «Энтерпрайзу», как флагману Федерации, приходилось сталкиваться с немыслимыми напастями? Сколько раз приходилось испытывать новые или экспериментальные технологии, когда его бесценный звездолет уходил в неведомое? Он обвел взглядом разноцветный мостик, и на сердце потеплело. У руля – Зулу – отлично! Он стоял, опираясь рукой на панель управления. В течение многих веков рулевые – глаза и руки капитанов. А Зулу более безупречен, чем Спок. Рядом с ним у консоли управления сидел Чехов. Когда его порекомендовали на звездолет, он – еще желторотый курсант – с трудом изъяснялся по-английски, но стремление к знаниям было в нем столь велико, что теперь парень с полным правом занимал свое место.

А у монитора инженерных систем, конечно же, Скотта единственная, наиболее зависимая форма жизни во Вселенной. Свое место на борту звездолета он заслужил совершенно иным образом. Этот человек вырос среди машин. Острый ум и большой командирский талант делали его незаменимым. В своей области он казался сущим волшебником. Механизмы для него – своего рода музыка, а звездолет «Энтерпрайз» – собственный «опус магнум». Помимо всего прочего, он находил время объяснять значения тех или иных показаний дисплея молодым, недавно принятым в состав экипажа инженерам. Сколько раз он спасал звездолет он неминуемой гибели, оставаясь при этом в тени славы капитана! Кирк некоторое время наблюдал за ним – алая инженерская туника, смуглое лицо, черные как смоль волосы и его шотландская прямота давно стали визитной карточкой судна. В экстремальных ситуациях Кирк знал, что, если Скотта на мостике, все будет в порядке. А если главный инженер Скотт начал копаться в двигателях, верный признак – жди беды.

Вон там, конечно же, Маккой. Каким-то образом ему и Споку удалось вернуть капитана на звездолет, и у Кирка родилось такое чувство, что они ждали его появления, хотя и не подавали вида.

Кроме многочисленных талантов Маккоя особо отличало присущее ему везение. Странно: человек, которому жизнь в космосе всегда казалась искусственной, осуществил настоящий прорыв в инновационной космической медицине. Как инженер Скотт был барометром технического состояния звездолета, так Леонард Маккой являлся личным сейсмографом капитана. Доктор. Друг. Дикобраз. Гладкий, когда по шерсти, колкий, если изменишь направление. Капитан знал, что Маккой способен сказать ему любую, даже самую беспощадную, правду и указать на любой личный недостаток. Стань Кирк близорук, властен, упрям, придирчив, Маккой ему обязательно на это укажет. За многие годы, проведенные вместе, капитан научился ценить вспыльчивого, но любящего его главного хирурга, и когда Маккоя не было. мостик казался ему обезлюдевшим. Кирк облегченно вздохнул и украдкой улыбнулся, заметив, что Маккой демонстративно не смотрит в его сторону.

Спок, как обычно, на научно-исследовательском посту. Можно ли подобрать какие-то слова для него? Сколько времени, пребывая в одиночестве и не вписываясь ни в земную, ни в родную вулканскую культуру, прожил он среди людей, дивившихся его внешности и поведению вулканца? Давно земляне привыкли к загадочным инопланетянам, но только ему, Споку, принадлежала честь первым представлять свою планету, находясь на службе у Звездного флота.

Не так давно между двумя цивилизациями зашел спор, за какие заслуги уважали Спока и земляне, и вулканцы? За долгие годы совместной службы Спок очень привязался к капитану. Избавившись от многих, свойственных вулканцам эмоций, он, однако, оставался не менее сдержанным, способным и взыскательным, чем в годы пребывания на родной планете. Общение с землянами придало ему гораздо больше уверенности в себе. Человеческое милосердие в сочетании с вулканской сдержанностью превратили его почти в святого, из таинственного инопланетянина в хозяина капитанского мостика, человека, которому всегда можно доверить самое сокровенное. В отличие от Маккоя, Спок внимательно наблюдал за появившимся на мостике капитаном. Церемонно раскланявшись, вулканец в очередной раз подтвердил: на звездолете, как и в личных отношениях между ними, – полный порядок. Кивнув в ответ, капитан задержался взглядом на любимце, его губы приоткрылись в безмолвной тираде, одна из колючих бровей изогнулась, но незначительно, так, что далее хорошо знавшие его люди едва бы заметили хоть какую-нибудь перемену в мужеском лице. Капитан пошел по направлению к сиявшей огнями радиостанции и к грациозной темноволосой женщине, игравшей на клавишах консоли словно на пианино. Ее серебряный голосок хорошо знаком каждому из четырехсот человек экипажа звездолета – Ухура, это ее «привет» звучал ежедневно, это она обращалась к королям и привлекала их внимание присущей только ей очаровательностью.

Ясность ее голоса и чистота речи доведены были до совершенства. Она не только мило щебетала в переговорное устройство, но могла разобрать его до основания и смонтировать снова, поскольку в своем деле была непревзойденным профессионалом. Когда Джим подошел к ней, она повернулась к нему, изысканно отставив ножку, и он подивился, как это ей еще удастся оставаться и женщиной.

– Добро пожаловать, капитан, – мило улыбнулась Ухура. Командование Звездной базы дает добро на старт.

– Спасибо, лейтенант. Соедините меня с адмиралом Оливером.

– Сию минуту, сэр. – И, повернувшись к клавиатуре, она взмахнула своей божественной ручкой. Пока длилась пауза, Джеймс Кирк еще раз окинул взглядом мостик. Да, Маккой прав. Они были людьми особыми. Каждый из них. И хотя он мог погубить их, тем не менее, у него не было никакого морального права лишать их той жизни, которую они для себя выбрали.

– Адмирал Оливер, с вами будет говорить капитан, – объявила Ухура. Капитан повернулся к рации.

– Олли, говорит Джим Кирк.

– Слушаю тебя, Джим.

– Я насчет перевода.

– Да?

– Хочу, чтобы ты мне оказал одну услугу. – Можешь не сомневаться, окажу.

– Может, пока не станешь давать ход моему рапорту?

– Ради Бога. Капитан помедлил.

– Бьюсь об заклад, ты и не собирался это сделать.

– Конечно же.

– Ты был уверен, что я передумаю?

– Вне всякого сомнения.

– Оливер, ты неисправим.

– Конечно. Капитан рассмеялся.

– Хорошо. Очень тебе благодарен. Конец связи.

– Ни пуха вам, ни пера. Удачного старта. Отключив передатчик, Ухура стала ждать дальнейших приказаний.

– Передайте командованию Звездной базы, что мы стартуем, проговорил Кирк, – и запросите детали нашего следующего задания.

– Будет сделано, сэр, – казалось, она была рада, что в этот момент ей подвернулась какая-то работа. Кирку же вновь пришлось обратить внимание на мостик. Теперь уже и Маккой смотрел на него с нескрываемым любопытством. В глазах его стоял безмолвный вопрос, наконец он произнес:

– Что заставило тебя изменить решение? Кирк посмотрел на листок бумаги в своей руке – спешно написанное письмо, последнее из тех, что он получил так много лет тому назад. Еще раз, не торопясь, перечитал его.

С любовью, папочка».

Капитан смахнул набежавшую слезу. Аккуратно сложив письмо, он положил его в нагрудный карман гимнастерки и подошел к командирскому креслу. Он нутром почувствовал, что рядом появился Спок.

– Добро пожаловать, капитан. Что же вы отпуск не догуляли?

– Так получилось. – Кирк посмотрел на бархатную черноту космоса, простиравшегося за пределами Звездной базы.

– Свяжитесь с командованием Звездной базы. Скажите им, что я больше не желаю вести патрулирование. Пускай нас направят с исследовательской миссией в какие-нибудь неизведанные пространства.

– Под одобрительным взглядом вулканца капитан занял свое кресло и тихо прошептал:

– Туда, куда еще не ступала нога человека.