Последняя ошибка Темного Мастера

Глава 10

До старого кладбища Денис добрался, когда солнце уже начало клониться к закату. И не потому, что оно было далеко от славного города Стейга, а потому, что у него теперь появилась маленькая проблема в корзинке за спиной, которая наложила на него большие обязанности. Тащить девчонку в легком летнем платьице в ночной рейд по кладбищу ему очень не хотелось, а потому гиганту пришлось задержаться на местном базаре, чтобы купить ей теплые вещи и провизии, в расчете как на взрослый, так и на детский организм. Торговцы готовым платьем кусали губы, чтоб не рассмеяться в голос, глядя на выбиравшего обновку для малышки гиганта. Он клал теплые вязаные кофточки, платьица, плащики и штанишки на крышку свой корзинки, из которой торчал меч, и старательно размерял их своей пятерней, мучительно хмуря брови и шевеля губами. На том же базаре он узнал и дорогу к старому кладбищу, куда ему ходить все в один голос категорически не рекомендовали: там, по общему мнению, по ночам разгуливает нечисть, и проще сразу булькнуться в проклятое болото на радость бабкам-кошмарихам, чем идти на ночь глядя на старое кладбище.

Одним словом, на кладбище Денис пришел уже ближе к вечеру, отягощенный не только корзинкой со спящей внутри принцессой, но и двумя узелками, в одном из которых находилась обновка для малышки, а в другом — легкий ужин на двоих. Это было действительно очень старое кладбище. Денису не встретилось ни одной живой души! То ли приближающаяся ночь распугала желающих посетить могилки своих далеких предков, то ли поработала дурная слава этого места.

Пока солнце не село за горизонт, юноша решил побродить между надгробных плит и кладбищенских строений в поисках склепа госпожи Муфальды, но тут корзинка за его спиной закачалась, и ликвидатор понял, что экскурсия откладывается. Малышка проснулась. Денис поспешил свернуть в рощицу рядом со старыми захоронениями, чтобы не смущать ребенка мрачным видом кладбищенских крестов, выбрал там полянку посимпатичней и осторожно поставил корзинку на землю. Но, похоже, тревога была ложная: малышка поворочалась внутри и опять мирно засопела в две дырочки. Денис опустился на траву рядом, почесал затылок. Странный все-таки ребенок. И корзинка странная, и меч. Явно какой-то мощной магией повязаны. С его-то силушкой ни крышку не сумел открыть, ни меч из корзинки вытащить. А ведь он тоже маг. Причем неслабый. Магические силы в полном объеме вчера вернулись… О, идиот!!! Я же маг! Мне только пальцем щелкнуть и рядом со мной моя Кэтран. Да что там Кэтран! Я хоть сейчас без всякого транслятора могу портал соорудить на Гею прямо в кабинет ректора академии ЛТПМ отца Финнигана. Денис сосредоточился, настраивая параметры портала, но что-то шло не так. Мысленный посыл рассеивался, искажался, и вдруг в его мозг ворвался чей-то до боли знакомый истерический вопль:

«Всем адептам! Государственный преступник здесь! Пытается телепортироваться!»

«Но вы же говорили: отсюда телепортироваться нельзя, Мастер!» — загомонил в голове Дениса многоголосый хор адептов.

«Конечно, нельзя, идиоты! Он попался! Немедленно засечь его координа…»

Денис резко дал по тормозам, прекратив настройку портала, заодно отсекая сознание от воплей Темного Мастера.

— Охренеть… Малышка, мы, кажется, приплыли, — пробормотал он и задумался.

Похоже, магию мне применять нельзя. Стоп, а почему нельзя? Вчера ее применял и ничего… Наверное, рогатый настроил паутину на заклинание портала связей с другими измерениями, потому я чуть и не вляпался. Выходит, заклинание портала табу. Тем более что оно здесь и не сработает. Как мыслеобраз-то коробило, пока я пытался представить себе кабинет отца Финнигана! Денис покосился на меч, торчащий из корзинки. Здесь явно магия, но Темный Мастер ее не чует. А зачем ему ее чуять? За каким чертом ему отслеживать все магические всплески этого мира? У него тут какая-то своя игра, и это рыжеволосое чудо, похоже, в этой игре не участвует. Она вне сферы интересов Темного Мастера. Денис осторожно взялся за рукоять меча. К его удивлению, он легко, вместе с ножнами вынулся из корзинки. Юноша обнажил клинок, отливающий хищной, смертоносной синевой, и так же осторожно вернул меч обратно в ножны.

— Отдай! — Выскочившая из корзинки девчонка вцепилась в меч и потащила его на себя.

— Отдам, конечно, успокойся. Я чужого не…

— Ой… — Малявка отцепилась от меча, схватилась за животик, и глазки ее стали круглые-круглые.

— Что случилось? — испугался юноша.

— Я сейчас, — рванула девчонка прочь.

Денис облегченно выдохнул, сообразив, что заставило юную принцессу нырнуть в кустики.

— Ты только не уходи, — крикнула оттуда малышка. — Я сейчас вернусь и буду опять у тебя меч отнимать.

— Договорились.

Сделав свои дела в кустиках, Валентина вернулась назад, на бегу оправляя юбчонку, и вцепилась в меч. Разумеется, отняла, так как ликвидатор сразу же его отпустил, и довольная девчонка шлепнулась вместе с ним на попку.

— Хороший меч, — одобрительно кивнул юноша. — Откуда у тебя такая прелесть?

— Под подушкой у себя нашла.

— Под подушкой?

— Под подушкой.

— Это кто ж тебе такой подарок сделал?

— Не знаю. Он меня защищает.

— С чего ты взяла?

— Знаю. Наверное, это фея крестная мне его подарила. Знаешь, как мне брат завидовал?

— Странный подарок для девчонки. А кукол она тебе не дарила?

— Кукол у меня и без того полно. А меч один. Я, когда вырасту, стану воительницей.

— Может, и станешь. Характер у тебя боевой. Слушай, а почему я прошлый раз не смог этот меч из корзинки вытащить?

— Я не отдавала.

— А сейчас почему вытащил?

— А сейчас ты его вытащил нечестно — я спала!

— Ну-ну. — Денис протянул Валентине узелок с одеждой. — Накинь на себя что-нибудь. Скоро стемнеет, а ночью холодно, замерзнешь.

На это принцесса среагировала как нормальная девчонка. Мгновенно распотрошив узел, малышка начала примерять обновки.

— Вот здорово! — повизгивала она от счастья, напяливая на себя новые ботиночки, теплую вязаную рубашку и штанишки. — А мне во дворце такое надевать не разрешали.

Денис и сам не понял, каким образом умудрился вместе с платьицами закупить до кучи и одежду для пацанов. Видно, думал в этот момент о своем сыне, который растет где-то в окружении заботливых нянек и его Кэтран. Ему уже должно быть больше года. Наверняка топает сейчас по имперскому дворцу, косолапо переваливаясь с ножки на ножку.

— А какую одежду тебе надевать разрешали?

— Кошмарную! Рюшечки, кружавчики, платьица. Короче, розовые сопли и прочая дребедень!

Денис невольно рассмеялся. Если б не задорно торчащие вверх косички, ее теперь можно было принять за мальчишку.

— Значит, с братом во дворце живешь. И кто твой папа?

— У меня три папы.

— А сколько мам?

— Ни одной.

— Так не бывает.

— Бывает.

Денис задумался. Если верить Юрию Олеше, у наследника Тутти было якобы железное сердце, три папы и никакой сестры… Вернее, сестра-то как раз была, но во дворце она не жила и звали ее Суок. Их разлучили в детстве. Здесь мы имеем не Суок, а Валентину, которая, похоже, чуть не с рождения жила в неге и довольстве во дворце. Впрочем, насчет неги это пока только догадки. Валька Шебалин, подлец такой, все с ног на голову может поставить.

— А папы у вас строгие?

— Нет.

— Играют с вами?

— Не, мы с братом их в свои игры не берем. Они толстые, ни спрятаться толком не умеют, ни в догонялки с нами поиграть. Зато все, что не попросим, для нас делают. Игрушки покупают, в зоопарк нас водят, в цирк.

— В цирк?

— Нет, в цирк не водят, — нахмурила лобик девчонка. — Цирковые труппы у нас прямо во дворце выступают.

— Идиллия, — пробормотал Денис. — А у брата твоего, случайно, не железное сердце?

— Да. Он знаешь, какой храбрый? В прошлый раз собаку от меня отогнал. Она ка-а-ак загавкала, а он палку взял и ка-а-ак ей дал! А как мы потом удира-а-али… — мечтательно закатила глазки Валентина.

— От собаки?

— Нет, от ее хозяина. Собака в это время на дереве сидела.

— А кто хозяин был?

— Начальник дворцовой стражи. Он тогда сразу не разобрался, что это принц с принцессой в его сад за яблоками забрались. Знал бы ты, как на него наши папы разозлились. Теперь у нас новый начальник стражи. Все время в сад нас к себе зовет, но мы не идем.

— Почему?

— Неинтересно. Никто нас не гоняет. Собака почему-то на дерево постоянно удирает и там скулит. Скучно.

— И как же ты здесь оказалась?

— Похитили меня. Злые дяди.

— Зачем? — поинтересовался юноша. Девчонка была так не по возрасту разумна, что он не удивился бы, получив от нее достаточно связный ответ. Малышка его не разочаровала:

— Дядь, ну ты чего такой тупой? Зачем похищают принцесс? Конечно, ради выкупа.

— А если не ради выкупа?

— Тогда, чтобы насильно замуж выдать за какого-нибудь идиота и потом требовать от пап полкоролевства.

— Еще варианты есть? — заинтересовался Денис, откровенно любуясь торчащими, словно рожки, косичками над головой девчонки.

— Ну… Можно в башню с драконом заточить и ждать, пока я не вырасту и прекрасный принц не придет меня спасать.

— Все! — поднял руку Денис. — С вариантами покончили. Не хватало еще, чтоб и ты мне тут про Шрека заливала.

— Это почему еще? — возмутилась малявка. — Я только начала. Еще меня могли похитить, для того чтобы пап и брата королевства лишить.

— Ну-ка, ну-ка, это уже интересно, — заинтересовался Денис. — И как похитители это сделают?

— Папы же меня любят.

— Предположим, любят.

— Не предположим, а точно любят. Брат тоже. Вот плохие дяди и скажут: отдавайте королевство в обмен на мою жизнь, и все дела. И папы не у дел, и Тутти без трона останется. Он же наследный принц.

— Обалдеть! Тебе бы аналитиком в солидной фирме работать.

— А что такое фирма?

— Это такое место, где веников не вяжут.

Девчонка выпучила глазки на странного дядю.

— Ладно, проехали. Дядя шутит.

— А-а-а… Ну а ты, дядя, чего здесь делаешь?

— Ну-у-у… как тебе сказать…

— Ты ведь не из этих, не из похитителей.

— С чего ты это взяла?

— Был бы ты с ними, не сидел бы здесь как дурак, не зная, что со мной делать.

Тут уж Денис не выдержал, рухнул на землю и заржал. Девчонка задумчиво смотрела на катающегося в траве великана, не понимая причины его веселья.

— Однако сделала ты меня, Валюшка, — отсмеявшись, выдавил из себя Денис, приподнимаясь. — В точку попала. Действительно, сижу тут как дурак и не знаю, что с тобой делать.

— Папам верни.

— Думаю, это самое правильное решение. Твой тезка в другом мире так эту сказку переврал, что… — Денис махнул рукой, решив, что не стоит забивать этой малявке голову лишней информацией. — Меня зовут Гаврила, — представился он.

— Принцесса Валентина.

Реверанс в исполнении маленького сорванца в коротких штанишках выглядел очень забавно.

— Вот теперь мы друг другу представлены официально и можем быть друзьями, — протянул ей руку Денис.

Та в знак согласия шлепнула по его руке своей ладошкой:

— Идет.

— Ну давай, подружка, рассказывай, как твое похищение происходило.

— А тебе зачем?

— Ты, конечно, девочка умная, но одна голова хорошо, а две лучше. Возможно, зацеплюсь в твоем рассказе за что-нибудь и соображу, кто за этим похищением стоит. Вдруг их сообщники во дворце окопались, и тебя небезопасно будет папам назад отдавать.

— Мы с Тутти в прятки играли. Я хотела у нас на кухне в корзинку спрятаться, а меч туда не лез.

— Ты что, с мечом в прятки играла?

— Да. Я с ним не расстаюсь. Ну вот, не лезет, значит, меч в корзинку. Тогда я его сбоку внутрь воткнула, только хотела туда залезть, а тут с плиты кастрюля в сторону съехала и оттуда какие-то чумазые дядьки повалили. «Вот она!» — кричат. Я в корзинку прыг! И крышкой закрылась. С тех пор в ней и сижу.

— И давно сидишь?

— Не знаю. На второй день мне так есть и пить захотелось, что я в ней заснула, а когда проснулась, ты с тем дядькой, от которого дымом и копотью воняет, о каких-то буржуях говорил.

Девчонка вдруг вздохнула так тоскливо, что у ликвидатора сжалось сердце.

— Ты чего?

— Домой, к папам хочу.

— Слушай меня, маленькая, — подтянул к себе девчонку Денис и ласково погладил ее по голове. — Слово даю. Вот разберусь здесь со своими делами и сразу отправлю тебя домой.

— А какие у тебя дела?

— Да тут в склепе одном нехорошего дяденьку встретить надо, поспрошать его кое о чем, — задумчиво почесал кулак Денис.

— Тогда чего мы тут сидим? Лезем сейчас в склеп, устраиваем там засаду, вяжем нехорошего дяденьку и начинаем конкретно его бить!

— За что? — опешил юноша.

— За то, что он нехороший.

— С ума сойти! Принцесса, если бы я был твоим папой, твоя попка сейчас попробовала моего ремешка.

— Женщин нельзя бить даже цветами.

— А девочек можно и иногда даже нужно. Твои папы что, никогда вас с братом не наказывали?

— Наказывали, — тяжко вздохнула девчонка. — Без сладкого оставляли.

— Ну это не страшно.

— Не страшно? А ты когда-нибудь овсянку ел? А манную кашу? Я ж от нее зверею! А когда я украла у них королевскую печать, вообще отшлепать хотели, но я не далась. В шкаф от них спряталась.

— Зачем тебе печать?

— Орехи колоть.

— «Принц и нищий». Предсказуемо. И что, тебя из этого шкафа выковырнуть не могли?

— Не могли. Я захотела, чтобы дверцы не открывались, и они не открывались. Их и алебардами, и топорами цепляли, а они все равно не открывались.

— Долго внутри сидела?

— Долго. До самого вечера.

— Чем же тебя взяли?

— Пирожными с тортиками выманили.

— И это предсказуемо, — усмехнулся Денис. — Тортиков у меня нет, но кое-что я с собой захватил, — сказал он, развязывая узелок с едой. — Наваливайся, малышка.

Малышка отказываться не стала. Они на скорую руку перекусили, после чего Денис затолкал в корзинку неиспользованные обновки принцессы.

— А теперь пошли искать подходящий склеп.

Девчонка, пыхтя от натуги, с трудом приподняла меч.

— Может, меч мне дашь поносить? — спросил юноша. — Он тяжелый все-таки.

— Не дам. Это подарок, — сердито буркнула малявка. — Надо бы его поменьше сделать. И как это я сразу не догадалась?

И тут на глазах изумленного Дениса меч резко сократился в размерах, превратившись в симпатичный кинжал.

— Ну я тупой! — ахнул ликвидатор.

Только теперь до него дошло, что девчонка маг. Сильнейший маг, от которого почему-то совсем не тянет магией! Захотела — сделала и не видит в этом ничего особенного. Скорее всего, просто не подозревает о своих способностях. Думает, что так оно и должно быть. Теперь стали понятны все ее фокусы с наглухо запирающимися корзинкой и шкафами.

— Давай, чудо, залезай на доброго дядю, — подхватил он ее свободной от корзинки рукой, — так у нас дело быстрей пойдет, а то солнце уже заходит.

Девочка доверчиво обняла его за шею, и гигант двинулся в сторону кладбища. Оно было сравнительно небольших размеров, и склеп госпожи Муфальды юноша нашел довольно быстро.

— Ты точно мертвяков не боишься? — на всякий случай спросил он Валентину, прежде чем открыть склеп.

— А чего их бояться? — пожала плечиками малышка. — Лежат, каши не просят.

— В первый раз в жизни сталкиваюсь с таким отмороженным ребенком, — удрученно вздохнул Денис, открывая дверь. Каменные ступеньки уходили куда-то вниз, в темноту. — И теперь не страшно?

— Не-а, — мотнул головой отмороженный ребенок и махнул рукой, заставив стены мерцать призрачным, зеленоватым светом.

— Спасибо, конечно, принцесса, — Денис начал спускаться по ступенькам вниз, — но в следующий раз, прежде чем такое сделать, посоветуйся со мной.

— Зачем?

— Такое вот случайное колдовство нас с тобой раньше времени выдать может.

— А это колдовство?

— Вообще-то это магия, но кое-где такую магию называют колдовством.

Лестница привела их в погребальную камеру, в центре которой стоял массивный каменный гроб.

— Что я делаю? — скривился Денис, спуская малышку на пол.

— А чего ты делаешь, дяденька?

— Не место тут детям, черт! И людей своих всех, как назло, отпустил. Присмотреть за тобой некому.

Юноша огляделся. Наколдованный Валентиной свет давал возможность рассмотреть черные провалы трех проходов, ведущие из камеры куда-то дальше вниз, на нижние ярусы подземелья, и Денис нутром почуял, что это только начало подземного лабиринта. По идее ему надо было положить на гроб послание Фионы и валить отсюда, но планы у него теперь были совершенно другие.

— А чего за мной смотреть? — фыркнула девчонка, вытащила из ножен свой кинжал и начала его затачивать об крышку гроба.

— Ну принцесса, ты даешь! — покрутил головой Денис, ставя корзинку на пол.

Принцесса оттянула кончик своей косички в сторону, взмахнула кинжалом и ополовинила левую сторону прически.

— Острый!

— Что ж ты такую красоту испортила? — хмыкнул юноша.

Девчонка бросила отрезок косички на пол, пощупала то, что осталось, подумала и отрастила ее до нужной длины.

— Да-а-а… по таким талантам ЛПТМ плачет. Ну и как ты предлагаешь брать в оборот нехорошего дяденьку? — с легкой усмешкой спросил Денис свалившееся на него рыжее чудо.

Стены перестали мерцать зеленым светом, и склеп погрузился в кромешную тьму.

— Вот скажи, дяденька, тебе сейчас страшно?

— В такой темноте — очень, — соврал Денис.

— Вот и ему будет страшно, — в голосе маленькой хулиганки звучало удовлетворение. — Сейчас ты прячешься за гробиком, и, когда нехороший дяденька мимо проходить будет, на него прыг! А потом, что от него останется, я докончу.

— Докончишь?

— Или допинаю.

— Кошмар! Представляю, в какие игры ты со своим братишкой во дворце играла. У меня другой план.

— А чем тебе этот не нравится?

— Во-первых, твой план нехорошему дяде инфаркт миокарда обеспечит, а мне сотрясение мозга.

— Почему?

— Потому что в темноте промажу и головой стенку бодну. — Денис рискнул применить магию, и факелы, вмурованные в стены склепа, вспыхнули, осветив надутую физиономию малышки. — А во-вторых, мне с этим дядей сначала нужно поговорить…

— А потом замочить! — кровожадно взмахнула бывшим мечом девчонка.

— Ты меня пугаешь. Мне уже хочется потолковать с твоими папашами о проблемах воспитания подрастающего поколения и конкретно им по этим вопросам настучать. Ты уже когда-нибудь кого-нибудь мочила?

— А то! — ошарашила его ответом малявка.

— Кого?

— Мы когда в прошлый раз с братом в войнушку играли, он у меня всех кукол порубил, а я него всех солдатиков.

— Не дай бог, и мой такой же будет. Я ж повешусь!

Внезапно Денис насторожился, почуяв постороннее присутствие. Сверху, со стороны кладбища кто-то приближался к склепу.

— Так, чудо природы, быстро полезай в свой саквояж, — кивнул он на корзинку, — и сиди там тихо, как мышь!

— Еще чего! Там тесно! Ты туда столько тряпок напихал!

— Полезай, я сказал! Сюда резидент Темного Мастера идет.

— Ладно. Так ты ничего не забыл? Ты его пугаешь, а я кончаю. — Принцесса постаралась придать своей мордашке самое зверское выражение лица, для убедительности взяв кинжал в зубы.

— Вот сатаненок в юбке!

— Уже беж юбки, я в штанах. — Нормально говорить сатаненку без юбки мешал кинжал.

Отнимать его времени не было, а потому Денис просто затолкал девчонку в корзину и прикрыл крышкой. Вовремя. По ступенькам зацокали копыта. Резидентом Темного Мастера оказался самый обычный черт. Окинув склеп маленькими бегающими глазками, он просканировал взглядом могучую фигуру гиганта.

— Это ты чего с собой принес? — кивнул черт на корзинку.

— Хавчик, — погладил живот юноша. — Моему растущему организму много калорий надо.

— Куда тебе дальше расти! — недовольно буркнул черт. — Откуда только такую дубину стоеросовую откопал? Где остальные огоньки?

— А я почем знаю? Должны были сюда на инструктаж прийти, а никого нету.

— Нету… Нет, а не нету! Не мог в кого пограмотнее вселиться?

— Извиняюсь, малость не рассчитал.

— Эх, темнота… а еще огоньком называешься! Один, значит, дошел? Неужели остальных загасили?

— Думаю, не загасили.

— А что сделали?

— Задули, ваше чертово величество.

На «величество» черт отреагировал положительно. Денис выбрал правильный тон. Лесть резидент Темного Мастера любил.

— Ладно, слушай сюда. Задача твоя теперь осложняется. Придется пахать за троих. Ты, кстати, в кого должен был вселиться?

— В лесного царя.

— Да, это основная задача, но сначала придется сделать кое-что другое. Завтра перехватишь на лесной дороге троллей, которые едут к лесному царю.

— Сколько их будет?

— Трое. Три норвежских тролля с нагорья Доврефьель. Они обычно в придорожном трактире «Свиное рыло» останавливаются, Завтра к полудню до него добраться должны. Вот там их и перехватишь. Отец с сыновьями. Отец, его Ингвальдом зовут, у нас на подозрении. Неправильно себя последнее время ведет. Похоже на два фронта работает. Придется его на Бьёрна, старшего сына, менять. Желания наши совпадают. Нам доподлинно известно, что он папашку хочет извести. На трон его сесть. Этим мы и воспользуемся. Ему уже намекнули, что все решаемо и возле конюшен «Свиного рыла» его будет ждать киллер.

— А киллер будет кто?

— Ты, дубина! Чтоб завтра ровно в полдень возле конюшен «Свиного рыла» был! Там и сговоритесь. Обещай Бьёрну, что хочешь, если надо, тяни время. Если сможешь, его папашу завали, но про главную задачу не забывай. Тебе надо попасть на день рождения лесного царя, вселиться в него и выкачать из этого придурка всю информацию про похищенный у Темного Мастера объект.

— Да как я к нему на день рождения попаду?

— Ну что за идиот мне попался? — простонал черт. — Тебе что, трудно в какого-нибудь из приглашенных на день рождения вселиться, а потом перепрыгнуть в лесного царя?

— Извиняюсь, ваше чертейшее величество! — Денис изо всех сил старался, чтобы тон его звучал как можно униженнее. — Я все понял!

— Это хорошо. Осечек быть не должно. Если похищенный объект у лесного царя, немедленно его изъять и передать любому адепту Темного Мастера.

— Да где ж я его там найду?

— Правильно вопрос ставишь. — В руке черта появился кулон — черный алмаз на золотой цепочке. — Сдавишь в руке, и ближайший адепт немедленно придет к тебе на помощь.

— Мерси, — сцапал кулон Денис. О такой удаче он и не мечтал.

— Да, и не забудь подарок поприличнее присмотреть лесному ца… — Внезапно черт напрягся. — Это что у тебя в корзине за зверь такой?

Денис стремительно обернулся. У корзины за время их беседы выросли две ножки и две ручки, одна из которых сжимала кинжал.

— Ты не поверишь, но это подарок, — удрученно вздохнул Денис.

— Кому?

— Да ясен хрен, не лесному царю! — рявкнул гигант, со всей дури заряжая пудовым кулаком черту в лоб.

— Да это же… — уже теряя сознание, слабо пискнул адепт Темного Мастера.

От удара ножки его взметнулись вверх, зацепив ненароком кинжал идущей в атаку корзинки.

— Отдай! — заверещала девчонка, выпрыгивая из плетенки.

Она на лету перехватила выбитый из ее ручонки нож, схватив его за лезвие. Денис содрогнулся. Перед его мысленным взором встала рассеченная детская ладошка, из которой фонтаном бьет кровь. Но он еще не понял, с кем имеет дело! Из рукояти кинжала, вздернутого вверх на манер креста, хлынул свет, ослепивший юношу, и единственное, что он сумел разглядеть, прежде чем зажмурить глаза, это рассыпающееся в прах тело адепта Темного Мастера.

— А куда делся этот, с рожками? Нет, ну так нечестно! В прятки так не играют. Надо по правилам. Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать.

Дробно затопали детские ножки, и скоро звук их затих где-то вдали. Ликвидатор помотал головой, проморгался…

— Валя… Валюша, ты где?

Склеп опустел. Только разбросанные детские вещи и перевернутая корзинка на полу.

— Черт! Черт!! Черт!!!

Юноша был вне себя. Так бездарно проморгать девчонку! Мало ли что кроется в глубине этих подземелий? Она же там погибнет! Так, спокойно. Ножки топали вроде туда…

Денис потер кулаком воспалившиеся глаза, присмотрелся внимательно.

— Проклятье!

В том направлении, куда топали ножки, темнело два входа в подземелья, и, по какому из них за ней бежать, совершенно непонятно. Раздумывать было некогда, а потому юноша рванул в правый проход, запустив перед собой в качестве импровизированного фонарика фаербол. Через полчаса бесплодных блужданий лабиринт вывел его обратно в склеп. Не давая себе ни секунды передышки, ликвидатор нырнул в левый проход. На этот раз направление он выбрал правильное. Уже через пять минут блужданий до него донеслись приглушенные голоса, один из которых явно принадлежал его маленькой пропаже. За эти короткие часы он так привязался к этому сатаненку в юбке (теперь уже в штанишках), что одна только мысль, что с ней что-то может случиться, приводила его в ужас.

Голоса становились все ближе. На стенах подземелья опять замерцал призрачный свет, и Денис поспешил затушить фаербол, сообразив, что это дел рук магии малышки. Осторожно выглянув из-за поворота, юноша понял, что оказался в винном подвале. Об этом говорили лежащие набоку бочки с ввинченными в них кранами. В центре зала стоял стол, за которым сидели три бестелесные личности и его шустрая пропажа. Они играли в карты!

— Продулись! Подставляйте лбы!

Первое привидение подставило лоб и получило от девчонки такой щелбан, что улетело под стол.

— Это как? Я же привидение! — возмутился призрак.

— А мне по барабану! — хмыкнула принцесса, заряжая в лоб остальным проигравшим. — На что на этот раз играем? — деловито спросила малышка, ловко тасуя карты. — На щелбаны или на винище?

— Не будем мы с тобой больше играть на щелбаны, больно!

— А на вино неинтересно. Я вино не пью, а вы мне уже три бочки проиграли.

— Слушай, красавица, — решительно вошел в подвал Денис, — откуда ты таких слов набралась?

— Каких слов?

— По барабану, на винище.

— Не знаю. Папы говорят: родовая память. Это неисправимо.

— Ничего. Исправим. Я тебя беру на воспитание. Кстати, уважаемые, — обратился ликвидатор к привидениям, — вам не стыдно играть на интерес с малолетками?

— Да ты знаешь, как эта малолетка жульничает? — начали возмущаться привидения.

— Я точно знаю, у нее три шестерки было!

— А получились тузы!

— Не умеете играть, не садитесь! — огрызнулась маленькая аферистка.

— Та-а-ак… состав преступления налицо, — прокурорским тоном заявил Денис, отметя доводы несознательных призраков. — Игра на интерес, да еще и на винище. Кстати, что за вино?

— Игристое, — гордо сказало одно из привидений.

— С селитрой, — добавило второе привидение, выползая из-под стола.

— Такое вино только в кладбищенских склепах делают, — доверительно сообщил третий призрак. — Вчера целых пять бочек на день рождения лесного царя отгрузили.

— А нас пригласить забыли, — обиженно протянуло первое привидение.

— Рылом для них не вышли.

— Прозрачные слишком.

— Правильно сделали, что не пригласили. Черт-те чему ребенка учите. Пойдем, Валентина. Эти дяденьки тебя плохому научат.

— Дядя Гаврила, подожди. Я еще с ними на секретик не сыграла.

— На какой секретик?

— Куда этот рогатый с пятачком от меня делся? Искала-искала, так и не нашла. Здорово спрятался!

— Маленьким детям уже спать пора. — Денис подхватил девчонку на руки и потащил к выходу. — Секреты могут до завтра подождать.

— Ладно, — зевнула малышка. — Только ты, дядя Гаврила, если этого с пятачком найдешь, обязательно меня разбуди. Я с ним еще не доиграла.

— Обязательно.

Хорошая зрительная память и великолепное чутье не дали заблудиться ликвидатору в подземных лабиринтах, и скоро они были на поверхности. Правда, к тому времени маленькая принцесса уже мирно посапывала на его руках, и юноша поспешил покинуть территорию кладбища, считая, что на сегодня хватит с нее приключений. Он сразу заметил две маячившие в лунном свете квадратные фигуры и решительно направился к ним.

— Шеф, — облегченно выдохнул Лино.

— Живой, — прогудел Джино.

— Тихо, — шикнул на них Денис, — ребенка разбудите.

— Откуда ты его взял, шеф? — выпучил глаза Лино.

— Ее, а не его. И вообще, это неважно. Кстати, об этой девчонке никому ни слова.

— Все поняли, шеф.

— Теперь так, ребята. Каша заварилась серьезная. Сейчас дуйте в замок. Передадите Алексу мой приказ. Пусть берет из общей казны денег на дорогу до Лапландии сколько надо…

— Да Лапландии? — опешил Джино. — Чего мы там забыли?

— Вы — ничего. А вот я кое-что забыл. Короче, пускай Алекс забирает с собой этого алкаша Ганса и чешет с ним в Лапландию. Пусть срочно там найдет нашего старого знакомого Жана и его подружку Снежану. С Жаном Алекс хорошо знаком, а Ганс хорошо знает дорогу. Пусть передадут, что их общему другу требуется помощь. Им надо будет смотаться в Норвегию, это от них совсем рядом. Надо выяснить, кто там отсюда ждет подарок и не связано ли это как-то с норвежскими троллями. Как выяснят, пускай Жан подгребает сюда. Желательно со Снежанкой. Ее помощь мне потребуется в первую очередь.

— Сделаем.

— Труппа пусть валит на все четыре стороны. Объясните господину Бине, что он опять глава труппы и, если хочет уйти из Стейга с хорошим наваром, пусть делает это без оглядки. Есть подозрение, что в этих местах скоро будет очень жарко, особенно для тех, кто корешился с Гаврилой Великолепным. Все ясно?

— Почти, — почесал затылок Лино. — Нам-то что делать? С Алексом в Лапландию идти?

— Не маленький, сам доберется. Вы мне здесь нужны. С этого момента Черные Капюшоны поступают в мое распоряжение. Возражения есть?

— Нет, шеф, — расплылся Джино. — С тобой работать интересно.

— И прибыльно, — добавил Лино.

— Тогда гоните в замок, передайте мои слова Алексу и бегом обратно.

— Зачем бегом? У нас здесь лошади.

— Отлично. Значит, до рассвета обернетесь.

Джино с Лино скользнули в темноту. В глубине рощи послышалось лошадиное ржание, а затем топот копыт. Денис осторожно, чтобы не разбудить ребенка, сел на траву у корней вяза, используя его могучий ствол как спинку кресла, прикрыл глаза и начал размышлять.

Он всеми фибрами души чувствовал, что на первых порах придется идти на поводу у Темного Мастера, чтобы разобраться в этой каше и получить выход на Кэтран. А это означает перехват троллей в трактире «Свиное рыло», а потом, возможно, и поход на день рождения лесного царя. Все это хорошо, но что делать с девчонкой? Не может же он таскать ее везде с собой, постоянно подвергая опасности! Самый лучший вариант — отправить это отмороженное чудо с косичками папам, которые, судя по всему, ее действительно любят, но слишком уж много вокруг нее здесь вертится. Непоняток — прорва! И потом, он же обещал девчонке лично доставить ее папам, а дела с троллями и лесным царем не ждут! План дальнейших действий начал постепенно формироваться в голове Дениса. «Да, это самый оптимальный вариант, — решил он, — а теперь можно и покемарить часа два».

Но в этот момент Валентина заворочалась на его руках, устраиваясь поудобнее. Юноша открыл глаза и только тут увидел, что в воздухе прямо напротив его носа висит забытая ими в склепе корзинка. То ли ей в склепе стало страшно, то ли еще по какой причине, но она решила последовать за своей маленькой хозяйкой. Сообразив, что в этой импровизированной люльке ей будет более удобно, Денис соорудил из оставшейся внутри запасной одежды уютное гнездышко, переложил туда малышку и аккуратно прикрыл сверху плетеной крышкой. Покончив с этим, он поставил корзинку к себе на колени, прижал ее к груди и только после этого заснул.

Проснулся он уже на рассвете от топота копыт и ржания лошадей. Черные Капюшоны в полном составе явились в его распоряжение. Беттино вел с собой на поводу могучего вороного коня, предназначенного, скорее всего, для шефа. Маттео тоже вел на поводу заводного коня с притороченным к седлу мешком. Денис одобрительно кивнул, осторожно поставил корзинку на землю, поднялся.

— Как дела в замке? — шепотом спросил он. — Проблем не было?

Лино отрицательно мотнул головой:

— Все в порядке, шеф. Алекс так популярно объяснил Бине, что его ждет, если он задержится в замке, что он с труппой рванул оттуда как ошпаренный. Мы Алексу карету подогнали, помогли туда загрузить Ганса, и они уже выехали из города. Ну а мы сразу сюда.

— Молодцы. Трактир «Свиное рыло» знаете?

— Знаем, — кивнул Адриано. — Если верхом напрямки, по тракту на восток, что от этого кладбища идет, то часов через пять там будем.

— А до лесного царя от этого трактира далеко?

— Полдня пути верхом. Мы едем туда?

— Я еду туда. Ваша задача на порядок сложнее. — Юноша поднял корзинку и осторожно передал ее Лино. — Поить, кормить и охранять то, что находится внутри.

— Девочка? — сообразил Лино, принимая корзину.

— Да. Обращаться бережно и беречь как зеницу ока. В город с ней не заезжать. Опасно. За ней охотятся. Лучше разбейте где-нибудь рядом скрытый лагерь. За продуктами и прочим в город всегда смотаться сможете. Как дела закончу, я вас тут найду. Если в течение трех суток не вернусь, отвезите ее трем толстякам. Они будут счастливы увидеть свою дочку.

— Так это принцесса? — ахнул Джино.

— Она самая. Ну мне пора. — Денис вскочил на коня, которого мотнуло под весом гиганта, но он все же устоял.

— Шеф, это тебе, — кинул юноше кошель Беттино, — на дорожные расходы.

— Если мало, то у нас еще есть, — усмехнулся Вито, кивая на притороченный к седлу мешок.

— Этого хватит, — отмахнулся Денис, прицепил к поясу кошель и тронул вожжи. — Беречь как зеницу ока! — напомнил он своей команде еще раз и за неимением шпор подбодрил своего коня ударом пяток в черные бока.