Послесвечение

Примерно через пятнадцать минут Крид вернулся с охапкой одежды.

— Вот, — сказал он, демонстрируя джинсы. — Ближе всего к твоему размеру. Знаешь, если бы ты не была коротышкой…

— Эй! В отличие от тебя, я не громила.

— Громила? Милая, меня называли многими словами, но громилой впервые.

— Я могу подогнуть штанины, — пожала плечами Нина. — Или обрезать их.

Еще Крид принес простую серую спортивную толстовку и белые носки.

— Я подумал, ты не захочешь надевать чье-то нижнее белье, — добавил он.

— Уж лучше я буду ходить вообще без него, — пробормотала Нина.

— Будет охрененно горячо.

— Неважно. Хочу перед сном одеться. Ночью мы оба должны быть готовы. На случай, если, ну, ты понял.

— Понял, — Крид говорил хрипло и без намека на веселье.

Нина посмотрела на него. Необходимость выбраться из-под одеяла и переодеться нервировала. Что само по себе было смешно. Они уже переспали. Крид итак все видел. И трогал. И облизывал. Нина задрожала, на этот раз от желания.

— Значит, я отойду и переоденусь… — она многозначительно замолкла в надежде, что Крид поймет намек.

— Нет.

— Нет?

— Сначала я тебя очищу.

— Я такая грязная? — ладно, Нина и впрямь была грязной. Она ужасно пахла и хотела освежиться. К сожалению, водопровод не работал, насоса на улице не было, так как же Крид планировал купаться?

— Я нашел в ванной упаковку детских влажных салфеток.

— О, — почему-то Нину не испугал тот факт, что раньше в доме жил ребенок, конечно, уже умерший. Разумом она понимала извращенность своих чувств. Наверное, в тот вечер Нина просто была слишком уставшей. Или, возможно, она охладела к реалиям нового мира и научилась отстраненно воспринимать трагедии.

— Я подумал, что после всего случившегося… — Крид казался необычайно застенчивым, словно не знал, как Нина отреагирует на его предложение. Тем не менее, он был прав. Ей хотелось стереть пот, грязь и ужас минувшего дня.

— С радостью, — прошептала Нина. — Пожалуйста, помой меня. Мне нужно снова стать чистой.

— Откинься на спину, — Крид нежно подтолкнул ее, все еще закутанную в одеяло, и уложил. Сам он сел на край дивана и вытащил из упаковки салфетку. — Закрой глаза, — прошептал Крид хрипло и тихо.

Нина почувствовала прикосновение прохладной ткани сначала к своей шее, затем к щеке. Крид нежно обтер ей лоб и подбородок, смывая следы пота, грязи и высохших слез. Вернувшись к ее горлу, он мягко охладил тканью кожу.

Хрустнула упаковка. Вытащив вторую салфетку, Крид распахнул одеяло, и Нина почувствовала прохладу воздуха. Спускаясь ниже, Крид начал вытирать ее плечо. Она задержала дыхание в ожидании освежающего прикосновения к своей груди.

Ей не пришлось долго ждать. Уже через мгновение он провел тканью по ее правому соску и слегка потер его. Когда тот сморщился от холода, Крид переместился к левому и, проделав то же самое, гортанно рыкнул.

Нина не открывала глаза, купаясь в блаженстве и заботе. Влажной салфеткой он очистил кожу под ее грудью и, обведя пупок, спустился вниз до линии бикини. Нина непроизвольно ахнула, готовясь к интимному касанию, которого так и не последовало.

Встав с дивана, Крид устроился на полу у нее между бедер и принялся педантично обтирать пальцы ее ног.

— Фут-фетишизм? — сумела пошутить Нина, прорвавшись через марево странной опьяняющей смеси расслабления и возбуждения.

— Просто стараюсь сделать тебе приятно, — Крид говорил так хрипло, что практически рычал.

Нину пронзил импульс, породивший в клиторе пульсацию, унять которую можно было только одним способом.

— Ты прекрасно справляешься, — пробормотала Нина.

— О, правда? — дерзко уточнил Крид, скользя тканью по ее ноге вверх к бедру.

Нина хотела, чтобы он схватил ее за ягодицу, но его осторожные касания лишь стирали пот и заставляли хотеть большего. Гораздо большего.

Крид проделал то же самое с ее второй ногой. Когда ткань заскользила по голени, Нина не смогла лежать неподвижно и вздрогнула от сильного желания.

— В чем дело, милая? — спросил Крид, растягивая слова и давая понять, что сам догадался.

— Ни в чем, — прошептала Нина.

— Мне остановиться?

— Нет. Пожалуйста.

Закончив с голенями, он приподнялся и поцеловал ее в шею, щетиной царапая кожу.

— Милая, мне нужно, чтобы ты раздвинула ноги, и я смог закончить.

«О Боже»

От того, как Крид произнес «мне нужно, чтобы ты раздвинула ноги», Нина возбудилась и намокла между бедер. Она послушалась. Нина хотела, чтобы Крид был именно там. Чтобы коснулся ее, погрузился глубоко. Ей не терпелось.

Но он отстранился и снова принялся за дело.

— Я чувствую твой запах, — прошептал Крид, водя холодной тканью по внутренней стороне ее правого бедра. — Ты сильно меня хочешь.

Вздохнув, Нина предвкушала, как мужчина — большой и сексуальный — скоро войдет в нее и жестко возьмет. Вот только ей хотелось не скоро, а сейчас. Она непроизвольно приподняла бедра, жаждая Крида и давая понять, как нуждалась в освобождении от нараставшего желания.

Он глубоко рассмеялся.

— Кажется, ты наслаждаешься обтиранием, — прошептал Крид и протер Нину между ног, избегая подрагивавшего нуждавшегося клитора. — Тебе стоит быть терпеливее, милая. Я еще не закончил, — он взялся за ее левую ногу, обтирая от колена вверх и подбираясь к киске.

— Крид, я уже чистая, — выдохнула Нина. — Теперь я вся чистая.

— Даже не знаю, — отозвался Крид, пальцами исследуя влажные складки и поддразнивая, пока ей не показалось, что больше вытерпеть невозможно. — Похоже, — продолжил он, — одно место я все-таки пропустил, — склонившись, Крид шершавым языком лизнул клитор, и Нина громко ахнула в тишине темной комнаты.

— Боже, — прошептала она. — Ох, Крид, как же хорошо.

Найдя идеальную траекторию, он кругами массировал сосредоточие нервов, посасывал его, надавливая и одновременно ловко проникая пальцами во влажный вход. Как Крид умудрялся доставлять такое удовольствие? Откуда он знал, что любила Нина? В полубреду вожделения, истекающая, открытая и готовая, она подумала, что Крид был создан для нее.

Вскоре Нина учащенно задышала, и мышцы ее ног напряглись в преддверии оргазма. Внезапно Крид остановился.

— О, нет! Крид! — застонала она, извиваясь под ним.

— Боже, милая, у тебя райский вкус. Но мне нужно быть в тебе. Сию же гребаную секунду, — в мгновение ока он был уже на Нине, проталкивался в нее, целовал в губы и давал попробовать солоноватый вкус ее собственного желания.

Она вскрикнула от внезапного вторжения и от того, как киска растянулась, вмещая гигантский член. Нина встретила Крида на полпути, принимая его глубоко в себя. Ускользнувший оргазм снова приближался, сопровождаемый напряжением и эротическими ощущениями, быстро ставшими чрезмерными. Нина сильно кончила. Она снова и снова вскрикивала, ритмично стискивая в себе член.

— Черт, Нина, — Крид извергся внутри нее ответным оргазмом.

Он рухнул на Нину, и несколько секунд их резкие выдохи звучали в унисон. В конце концов, Крид приподнялся, опершись на свои сильные руки по бокам от ее головы. В переменчивом свете огня Нина рассмотрела детально прорисованный компас, вытатуированный на предплечье Крида, и очертила его пальцем.

— Что он означает? — спросила Нина.

Крид помедлил, и на миг ей показалось, что зря она спросила. Но тогда он быстро перевернулся вместе с ней и, усевшись в углу дивана, устроил ее у себя на коленях в кольце своих рук.

— Дань памяти родителям. Моя первая татуировка. Я сделал ее в выпускном классе. У папы была дурацкая привычка повторять, что мама — его компас, благодаря которому он всегда знает, куда идти. Он уверял, она сделала его таким. Мы с Лесли посмеивались над ним и подшучивали, но после их гибели…

— Они умерли? Когда вы учились в школе? — как Нина могла этого не знать?

— Да. Автокатастрофа, — Крид говорил спокойно, но у него дрогнул правый бицепс — крошечный тик, сказавший гораздо больше любых слов.

— Боже, Крид. Соболезную. Сколько лет было Лесли?

— Шестнадцать. Гибель родителей сломила ее. Она подсела на наркотики и связалась с плохой компанией. Мне было восемнадцать, и мы переехали к бабушке с дедушкой. Они делали все, что было в их силах, но для нас настали темные времена. Для всех, — несколько минут Крид молчал. Наконец, он продолжил. — Поэтому я сделал татуировку. Компас. Родители придавали ему особое значение, и я хотел напомнить себе, что должен быть таким же хорошим человеком.

— А какую татуировку ты сделал последней?

— Кошку.

Нина нашла ее взглядом, художественно оформленную и детально прорисованную.

— Какая красивая, — прошептала она, поглаживая рисунок. — Что она означает?

— Я сделал ее для Кейли. Моей племянницы.

— Как мило, — улыбнулась Нина, удрученно подумав, что маленькая девочка умерла от смертоносного вируса наряду почти со всеми остальными людьми.

— Когда я переехал к ним после смерти Криса, ей нравилось рассматривать мои татуировки. Она постоянно говорила, что я должен набить кошку. Поэтому я пошел и набил, — несколько секунд Крид колебался. — Я скучаю по ней. Кейли была веселой. При первой встрече застенчивая, но когда познакомишься с ней поближе? Берегись.

Мягкость в его голосе разбивала сердце. Нина поняла, сколько испытаний выпало на долю Крида. Он потерял всех своих близких. Родителей. Лучшего друга. А затем и сестру с племянницей. Нина никогда никого не теряла и до сих пор надеялась воссоединиться с семьей. Вне всяких сомнений, череда потерь меняет человека, но она не понимала этого в полной мере.

— Я никогда не теряла никого близкого, — тихо призналась она. — По крайней мере, пока что. Или теряла, просто еще не знаю.

— Ну а я потерял каждого дорогого мне человека, — в голосе Крида сквозила горечь, резко контрастировавшая с былой мягкостью. Нина открыла рот и попыталась что-нибудь сказать, но опять не нашла слов. Крид опередил ее. — Знаешь, что я пообещал себе, когда умерли Лесли и Кейли? Я сам был наполовину мертв, едва смог стащить их тела по лестнице до двора, чтобы похоронить. Я пообещал, что с меня хватит. Хватит потерь. Хватит любви. Знаешь высказывание, якобы лучше любить и потерять, чем вообще не любить? Нина, это чушь. Поверь мне.

Он говорил с холодной решимостью, и что-то в душе Нины надломилось. Напрасно она думала, что Крид ее полюбил. В отличие от нее, надеявшейся на взаимность. Хотя бы небольшую. Наконец-то Нина призналась себе в своих чувствах.

Когда Крид заявил, что не сможет — и не станет — снова любить, у нее чуть не разорвалось сердце, неспособное биться по-прежнему. Хуже всего было то, что Нина не могла винить Крида. Не могла попросить его сделать для нее исключение. Не после того как узнала обо всех потерях в его жизни. Кто на его месте считал бы иначе?

— Пора немного поспать, — Крид осторожно, но твердо отодвинул от себя Нину.

Она растерялась, и ей очень не понравилось, каким холодным он стал всего за секунду. Нина понимала его, просто ей было некомфортно. Смиренно вздохнув, она надела принесенные Кридом вещи. Как он и предполагал, джинсы оказались длинноваты, поэтому Нина закатала штанины. В талии они сидели свободно, и она решила утром поискать ремень или что-нибудь вроде того.

— Давай останемся здесь, — предложил Крид, расправив второе одеяло у камина и бросив в топку еще несколько щепок разломанной мебели. — Тут тепло, и я буду поддерживать огонь.

— Хорошо.

— Я лягу на полу, — он устроился на расстеленном одеяле.

Крид надел джинсы и с голым торсом был абсолютно великолепен в свете огня. Твердые мышцы, подтянутое тело и красивые витиеватые татуировки, значение которых Нина узнала совсем недавно. Многие из них напоминали о потерях. Больше всего на свете ей хотелось лечь рядом с Кридом, прильнуть к нему и заснуть. Но он дал понять, что хотел личного пространства. Поэтому Нина вернулась к дивану, где обняла одеяло и, свернувшись калачиком, закрыла глаза.

***

Посреди ночи Нина проснулась от того, что Крид бормотал во сне и ворочался. Тлели угли, значит, он недавно подкинул дров. Она не могла разобрать слов, произносимых им в плену кошмара, но в них сквозил страх.

— Крид, — тихо позвала Нина с дивана, надеясь разбудить Крида и вырвать его из лап ужаса. Вопреки ее усилиям он продолжал метаться. Встав с дивана, она опустилась перед Кридом на колени. — Эй, — прошептала Нина, положив руку ему на плечо. — Это всего лишь сон. Все хорошо.

Сначала он напрягся, но затем затих и открыл глаза.

— Нина?

— Крид, тебе приснился плохой сон, — шепотом ответила она. — Засыпай.

Только Нина начала подниматься, чтобы вернуться на диван, как Крид схватил ее за руку и остановил.

— Останься. Останься со мной, — он потянул ее вниз и, уложив рядом, обвил своими огромными руками.

Вот так. До чего же было хорошо. Правильно. Устроившись в объятиях Крида и прижавшись к нему, Нина заснула под размеренный стук его сердца.

***

Утром, когда тусклый свет прорвался сквозь занавески, Нина проснулась от давления огромного твердого члена. Крид еще спал, и она некоторое время просто наслаждалась близостью большого мужчины. Теперь Нина знала, каково быть с ним. Она ни разу не была с кем-либо подобным Криду. Никто не заводил ее так сильно и быстро. Все, что ему требовалось — посмотреть на нее, и она таяла, готовая выпрыгнуть из трусов.

Нина попыталась игнорировать зов сердца, ведь Крид обозначил свою позицию. Высказался о любви. О близости. В самом начале они заключили сделку и договорились, что он поможет Нине добраться до дома ее бабушки. Чем Крид и занимался. Тем не менее, здесь и сейчас она наслаждалась его теплом и стонами, когда он во сне натирался об нее своей твердостью.

Осторожно, чтобы не разбудить Крида, Нина расстегнула его ширинку и, медленно приспустив на нем джинсы вместе с боксерами, освободила член. Великолепный, твердый и гладкий. Облизнувшись, она задалась вопросом, как глубоко сможет взять его в рот. Нина не могла дождаться, чтобы Крид почувствовал касание ее губ.

Без малейших колебаний она наклонилась и, облизав член по всей длине, обвела языком головку, наслаждаясь солоноватым вкусом.

С глухим стоном Крид перевернулся на спину. Повторив маневр, Нина лизнула член и, ухватив у основания, открыла рот шире, стараясь вобрать как можно больше.

— Господи, — хрипло прошептал Крид. Продолжая лизать, Нина задвигала рукой вверх-вниз. — Боже, Нина, — прошипел он и, открыв глаза, посмотрел на нее, наблюдавшую за ним с членом во рту.

Пососав головку, Нина оторвалась от него, но гладить не прекратила.

— Я подумала, что пора вставать, — с застенчивой улыбкой прошептала она.

— Милая, можешь будить меня так хоть каждый день, — улыбнулся Крид и приспустил джинсы с боксерами еще ниже.

— Я и не думала, что ты возразишь, — сказала Нина, неотрывно глядя ему в глаза и дразня языком головку.

— Ничуть, — прорычал Крид, после чего она взяла в ладонь его мошонку и помассировала. — Ничего лучше я никогда не чувствовал.

Нина принялась сосать всерьез, принимая его как можно глубже и помогая себе рукой. Он был слишком большим, чтобы поместиться полностью. Судя по звукам, Крид не возражал. Он постанывал, приподнимая бедра, и непроизвольно пытался протолкнуться ей в горло.

— Нина, до чего же хорошо.

Она возбудилась от его слов и понимания того, какое удовольствие могла ему доставить. Продолжая сосать, Нина скользила языком по твердой плоти, поочередно лаская член и яйца. Вскоре Крид замер и напрягся.

— Нина, я скоро кончу, — в его словах она слышала желание и предупреждение. Крид давал понять, что Нина должна остановиться, если не хочет глотать.

Но она хотела получить каждую его частичку, поэтому работала руками и ртом, пока член не налился на ее языке. Он содрогнулся между ее губ, и в следующий миг струя теплого семени ударила ей в небо. Нина быстро сглотнула один раз, второй.

Крид шумно дышал, запрокинув голову.

Отстранившись, Нина вытерла губы тыльной стороной ладони.

— Тебе понравилось? — спросила она, поддразнивая его и ожидая одобрения.

— Иди ко мне, — Крид протянул руки, и Нина устроилась у него на груди, положив голову ему на плечо. Он обнял ее одной рукой. — Нина, мне не просто понравилось, — прошептал Крид ей в волосы. — Я в охрененном восторге.

— Доброе утро, — пробормотала она.

— Еще какое доброе, — рассмеялся он, и они еще некоторое время подремали.

До чего же приятно было притвориться, будто они в безопасности. Будто вместе. И будто им не нужно было возвращаться в жестокий мир.

Внезапно Крид сел.

— Чуть не забыл, — сказал он. — Подожди здесь.

Закутавшись в одеяло, Нина наслаждалась теплом, хоть и временным. Вскоре ей предстояло вернуться на холод.

Крид опустился на пол рядом с ней.

— Сядь и закрой глаза, — тихо велел он.

— Что? Зачем?

— Просто закрой, милая.

— Скажи зачем, — настояла Нина.

— Обязательно сомневаться в каждом моем чертовом слове? — раздраженно спросил Крид.

— Ладно, — Нина села и, посмотрев на него наигранно округленными глазами, зажмурилась.

— Открой рот, — приказал он.

— Опять? — пошутила она.

— Я бы не отказался, — расхохотался Крид. — Но у меня есть для тебя кое-что еще.

Уловив аромат шоколада, Нина почувствовала у своих губ что-то прохладное. Она широко распахнула глаза и смачно откусила от «Кит-Кат».

— Господи, Крид. Где ты его достал?

— Кое-где, — пожал он плечами.

— Я обожаю «Кит-Кат».

— Ты как-то упоминала, — Крид улыбнулся и застенчиво посмотрел на Нину, словно взволнованный школьник. Но затем вернулась его фирменная ухмылка крутого парня.

— Спасибо, — поблагодарила Нина, забрав вторую палочку шоколада. — Ты лучший.

Крид подмигнул ей и встал, чтобы начать готовиться к отъезду.

Глава 12

— Крид —

— Смотри, — Крид указал на карту. — Вот этот город мы вчера проехали. Похоже, до дома твоей бабушки около двухсот километров, — судя по реакции Нины, новости вызвали у нее неверие и радость. Он хотел довезти ее до места. Хотел, чтобы ее семья уцелела. Хотел помочь ей воссоединиться с родными и обрести кров. — Нужно придумать, где нам по пути запастись продовольствием, — продолжил Крид. Драп-мешок Нины потерялся в кинотеатре во время столкновения с бандитами, и у нее больше не было ни аптечки, ни запасных батареек, ни зажигалок, ни пайков, припасенных на случай, если не удастся найти консервы или упакованную еду.

С мотоцикла пропал морозоустойчивый спальный мешок. Крид не знал, сколько времени займет поездка, и удастся ли найти место для ночлега. Ночи становились все холоднее, и мешок нужен был как минимум для подстраховки. Также не помешали бы теплые подштанники, чтобы не замерзнуть в дороге.

Нина поискала в доме пуховики и какую-нибудь теплую одежду. Крид остался без своей куртки. В кинотеатре он подстрелил вора и не собирался надевать вещь, пропитанную кровью человека, чуть не изнасиловавшего его девушку.

Его девушку. Вот только Нина ею не была. Всего лишь той, с кем Крид путешествовал. И спал. Не более.

— Вот! — усмехнулась Нина, протянув ему фланелевую рубашку с подкладкой в красную и черную клетку.

— Хорошо, — накинув рубашку, он натянул на голову обычную черную шапку, и Нина рассмеялась.

— Борода, клетчатая куртка и шапка? Ты выглядишь безнадежным ламберсексуалом.

— Ламберсексуалом?

— Только не говори, что впервые слышишь.

Крид покачал головой.

— Боже. Так называют хипстеров во фланелевых рубашках, старающихся выглядеть суровыми. Новая мода.

— Что ж, когда закончится апокалипсис, подамся в модельный бизнес.

— Разве не странно, что он никогда не закончится? — внезапно посерьезнела Нина. — И у нас… — она обвела руками комнату, — почти ничего не осталось? Всего, к чему мы привыкли, больше нет. Можешь себе представить?

В тот момент Крид готов был отрезать себе руку, лишь бы Нина улыбнулась, перестала печалиться и вынырнула из своих размышлений. Но каждое ее слово было верно.

— Да, понимаю, — отозвался Крид. — Ты готова?

— О. Да, — накинув кожаную куртку, Нина намотала на шею шерстяной шарф и надела утепленную кепку. Помимо прочего, она нашла им обоим перчатки.

— Следующая остановка у магазина спортивных товаров, — сообщил Крид, направляясь вместе с ней к мотоциклу.

***

Крид надеялся найти «Рей», «Л. Л. Бин», или другой спортивный супермаркет, где что-нибудь наверняка осталось даже после набега мародеров. Не имея при себе карты штата Колумбия, он был вынужден согласиться на «Торговый центр Пита для охотников и рыболовов» — магазинчик у пустынной проселочной дороги, не имевший ничего общего с торговым центром. Небольшое одноэтажное здание с нарисованным на стене мультипликационным рыбаком и подкрадывающимся к нему сзади медведем.

Свернув на парковку к двум запыленным брошенным автомобилям, Крид остановился прямо у входной двери. Похоже, в магазине никого не было, но они на всякий случай оставались настороже, светили перед собой фонарями и держали оружие наготове.

— Я поражена, что здесь уцелели окна, — тихо сказала она.

— Возможно, Пит решил, что если не запирать двери, никому не придет в голову бить стекла.

— Хм, — она будто задумалась. — Отличная идея. Запомню для следующего апокалипсиса.

Крид тихо рассмеялся. Одна из его любимых черт Нины — тьфу, нет, не любимых, просто нравившихся ему — умение шутить, несмотря на дерьмо вокруг. На такое способны немногие.

— Давай посмотрим, что тут есть, — сказал Крид, и они прокрались в темный пыльный торговый зал.

Ассортимент был неплох, и они сложили на прилавок все свои находки: упаковки энергетических гелей, древнюю пачку бинтов, леску (на случай, если Нине снова придется накладывать швы, как подметил Крид), несколько порций «Тайленола», бутылку аризонского чая со льдом и два сникерса в цельной упаковке. Не очень много, но лучше, чем ничего. Помимо прочего, Нина с Кридом нашли термобелье, которое можно было надеть под одежду в мороз. Прежде чем вернуться в дорогу, они решили перекусить шоколадом и чаем.

— Нина, — сказал Крид, грызя свой батончик, — ты думала о том, что мы будем делать в доме твоей бабушки? — конечно же, думала. Просто Крид хотел убедиться, что она готова к любому исходу, даже к худшему.

— Ты о том, что мы можем приехать на пустую ферму? Или того хуже? Все могут быть мертвы. Да. Думала, — сказала Нина как можно небрежнее.

— Извини, — пробормотал Крид.

— Не стоит. Ты правильно сделал, что спросил. Разумеется, я боюсь добраться до своей семьи и обнаружить пепелище. Но я не могу не предвкушать, понимаешь? Я пытаюсь сдерживать радость, потому что лучше готовиться к боли, но все же… — Нина замолкла.

Крид хотел сказать, что позаботится о ней, если в доме бабушки никого не будет. Хотел сказать, что никогда ее не оставит. Что одна лишь мысль о расставании и потере разрывала полотно его души. Но Крид молчал. Потому что стоило произнести слова, и их уже не воротишь. Тогда чувства стали бы реальными, будто признание воплотило бы их в жизнь. Чего он избегал. Крид не желал ни о ком заботиться. Не желал ни с кем связываться, поскольку его сердце могло не вынести разлуки. Поэтому Крид молчал.

— Ты понравишься бабушке, — усмехнулась Нина.

— С чего бы? — он засунул в рот остаток своего батончика.

— Ну, несмотря на твои отвратительные манеры, — резковато посмотрела на него Нина, — ты умеешь стрелять. Охотиться. И спас мне жизнь. Бабушка решит, что ты замечательный человек.

— Хочешь сказать, моего чудесного характера недостаточно?

— Он лишь вишенка на торте, — толкнула она его, закатив глаза.

— О, милая, я знаю, что у тебя язык не повернется назвать меня придурком.

— Крид, если бы я хотела назвать тебя придурком, просто взяла бы и назвала. К данному моменту ты уже должен знать меня.

— Ты никогда меня не обзовешь, — даже в старом пыльном охотничьем магазине их подшучивания распаляли желание.

— О, неужели? И почему же? — бросила вызов Нина и с полуулыбкой ждала ответа.

— Ох, милая, — Крид смел с пола обертки от шоколадок и бутылку, — потому что никто не оттрахает тебя лучше меня, — в следующую секунду он набросился на Нину и повалил ее на твердый пол.

От ее вздоха член стал еще тверже — все звуки, издаваемые ею в минуты страсти, подхлестывали вожделение. Времени на игры не было, только на быстрый грязный секс. Но Крида все устраивало.

Не сказав ни слова, он потянулся к джинсам Нины и, спешно расстегнув их, приспустил вместе с бельем. Грубо протолкнув пальцы ей между ног, Крид зарычал, нащупав влагу.

— Нина, — прошептал он, — я трахну тебя жестко. И быстро. Ты согласна? — Крид стянул ее джинсы еще ниже и, дав ей высвободить ногу, начал расстегивать свой ремень.

— Только если трахнешь меня вот так, — Нина под ним перевернулась на живот и приподняла бедра.

Член дрогнул от ее слов и вида идеального зада, округлого, гладкого и ждущего.

— С удовольствием, — облизав пальцы, Крид потер Нину между ног, сделав еще более влажной. Затем он поднялся выше и нащупал эрегированный клитор. Несколько секунд Крид осторожно гладил его, надавливая достаточно, чтобы Нина начала извиваться. Она так горячо намокала, покачивалась и тихо постанывала, что Крид захотел кончить прямо здесь и сейчас. Только от ощущения влажной киски и крошечного клитора.

— Попроси меня, — потребовал Крид, отодвинув руку и заменив ее головкой члена.

— Крид, я хочу, чтобы ты трахнул меня. Сзади. Грубо. Пожалуйста.

Он зашипел. От грязных словечек, вылетавших из соблазнительного рта, член твердел и мучительно пульсировал. Крид грубо раздвинул ноги Нины еще шире. Она приподнялась, и он правой рукой ухватил ее за бедро, левой устраивая член у скользкого входа.

Крид рванулся вперед, в жаркую влагу. Призвав на помощь все свое самообладание, он медленно вышел из Нины и, немного подождав, ворвался обратно. Потом еще раз, ухватив ее обеими руками, чтобы опереться, двигаясь еще жестче и быстрее. Нина поддерживала темп и подавалась назад, чтобы Крид много раз подряд погружался в нее по самое основание.

Продолжая в нее вколачиваться, он обнял ее правой рукой и потер клитор. По ее громким стонам Крид понял, что она была близка.

Великолепно, поскольку он сам стоял на краю и держался из последних сил. Едва киска напряглась, крепко и ритмично сжимая член, как Крид тоже отпустил себя. Снова схватив Нину обеими руками, он входил в нее изо всех сил, пока не напряглись яйца. Крид кончил так сильно, что едва мог дышать.

Упав на Нину, он даже в эротическом трансе скатился с нее, боясь раздавить.

— Самый лучший мой обеденный перерыв, — уверенно заявила она, и Крид громко рассмеялся.

— Рад, что тебе понравилось, — ответил он. — Значит, ты никогда не трахалась в магазине для охотников и рыболовов? — им нужно было вытереться, и Крид вручил Нине футболку с нарисованным рыбаком и надписью: «Вот чем я занимаюсь, когда говорю вам, что болен»

— Никогда, — ответила Нина. — Скорее всего, магазин — самое странное место, где я вообще занималась этим.

— Этим? — поддразнил Крид, порадовавшись, что устроил ей самый жесткий секс в ее жизни, даже если она в своих описаниях и вернулась к эвфемизмам.

— Да. Ты понял, — покраснела Нина.

— Нина, — Крид придвинулся к ней и, обхватив ладонями ее лицо, посмотрел ей в глаза. — Мы занимались не этим. Мы быстро и жестко трахались.

— Спасибо за урок синонимов, — проворчала Нина, но натягивая джинсы, улыбалась.

— Обращайся в любое время, милая.

— И в каких еще странных местах ты занимался этим, кроме магазина? — она поднялась и начала складывать найденные вещи в рюкзак, уже ждавший ее на стойке.

— Ха, в мужской раздевалке старшей школы, — ответил Крид после некоторых раздумий.

— Не знала о твоих наклонностях, — поддразнила Нина.

— Я был с девушкой, язва, — отрезал он. — Я задержался после футбольной тренировки, она задержалась после тренировки по чирлидингу, мы разговорились возле раздевалки, — Крид пожал плечами. — В итоге я вернулся туда. И мы занялись этим.

— У меня самым странным местом был домик на дереве, построенный родителями для нас с братом. Я с детства в него не поднималась, пока однажды не приехала на каникулы из колледжа и не отвела туда парня, с которым флиртовала в старшей школе. Мы всегда друг другу нравились, но оставались только друзьями, пока не…

— Ты готова? — Крид повел себя отвратительно, перебив Нину, но ничего не мог с собой поделать. Он не хотел слушать о ее связях с другими мужчинами. Крид итак рассердился и ударил бы глупого мальчишку из домика на дереве, окажись тот здесь.

— Да. Готова, — Нина с интересом посмотрела на него, но вопросов не задавала.

Надев теплые вещи, они вышли на улицу, с каждой минутой приближаясь к своей цели. Точнее, к цели Нины. Крид все острее осознавал, что у него самого цели не было.

***

Проселочная дорога вывела их на скоростную автомагистраль, и следующие несколько километров им приходилось то садиться на мотоцикл, то слезать с него, чтобы обогнуть брошенные машины. Одни пустые, другие со зловонными гниющими трупами внутри. Путешествие было неудобным, угнетающим и утомительным. Крид надеялся уехать подальше, но у следующего города признал, что придется сделать привал.

Они проехали очередной выгоревший квартал, где едкий запах жег ноздри. И снова Крид задался вопросом, солнечный ли шторм вызвал пожары. Едва ли.

К счастью, вскоре они выехали на дорогу, по обеим сторонам которой стояли ресторанчики и семейные магазины вроде «Уолмарта» и «Таргета». Значит, стоило держать ухо востро, потому что если в городе остались люди, они затаились поблизости. Разумеется, ведь здесь проще всего было найти еду. После последней трапезы — жалкого шоколадного батончика и чая — у Крида урчало в животе, да и Нина наверняка тоже проголодалась.

Скорее всего, в ресторанчиках не осталось ничего, кроме гнилья, поэтому Крид решил зайти в «Таргет», где могла заваляться пара коробок с едой. Возможно, несколько бутылок воды. С другой стороны, устроить засаду в большом магазине проще простого, что тревожило Крида. Десятки проходов, стеллажей и прочих потенциальных укрытий. Но иных вариантов не было. Чтобы выжить, им с Ниной требовалась еда и в особенности вода.

— Готова к шопингу? — прокричал Крид, сворачивая на парковку «Таргета» и маневрируя между машинами, некоторые из которых были небрежно брошены за чертой парковочных лотов.

— Мой любимый магазин, — Нина слезла с мотоцикла.

Она знала установленный порядок, и вскоре они осторожно прошли через открытые парадные двери. По предположению Крида, раздвижные створки просто заклинило, иначе повсюду валялось бы битое стекло. Теперь они являли собой вход в темную нору торговых залов.

— Я видел напротив магазин комиксов, — прошептал Крид. — Он достаточно маленький, чтобы переночевать в нем. Давай найдем все необходимое и отнесем туда.

— Согласна, — ответила Нина. Сначала они зашли в разграбленную аптеку, на полу которой валялись разбитые бутылки и рассыпанные таблетки. — Так дело не пойдет, — прошептала Нина. — Мы не знаем, как выглядят нужные таблетки и ни за что их не найдем, — она указала на россыпь пилюль. — Я надеялась на всякий случай прихватить с собой какие-нибудь антибиотики.

— Поспеши, — поторопил Крид, чувствуя себя неуютно в большом темном магазине.

Они нашли достаточно медикаментов, чтобы восполнить утерянную аптечку: бинты, антибактериальные мази, хорошие лейкопластыри, флаконы «Тайленола» и аспирин. Схватив корзины для покупок, Крид с Ниной направились в продуктовый отдел на поиски чего-нибудь нескоропортящегося и съедобного. Там на них нахлынуло сильнейшее зловоние гниения и разлагающегося мяса.

— Какая гадость, — прошептала Нина, натянув шарф на рот и нос.

— Уж получше трупов.

Продуктовый отдел основательно разграбили. Тем не менее, Крид с Ниной умудрились найти две нераспечатанные пачки «Принглс», три банки консервированных спагетти и пакет крекеров в форме животных. Воду разобрали, но от внимания мародеров ускользнула упаковка с шестью банками «Спрайта». Он мог сойти для питья.

Следом они проверили секцию товаров для кемпинга и поискали качественные спальные мешки. Все хорошие были украдены, но осталось два детских — один с принцессами, второй с Человеком-пауком. Плохое качество. Почти нулевая стоимость. Но нищие не выбирают, как решил Крид, забрав оба.

— Давай выбираться отсюда, — он не знал, откуда взялось дурное предчувствие. Снова интуиция. Инстинкты. Перемены. Что-то должно было случиться, но у Крида не было ни единой догадки.

Они почти вышли из магазина и поравнялись с кассовыми лентами, когда за витриной с гнилыми арбузами он увидел силуэт.

— Вниз, — шепотом приказал Крид, но Нина итак уже присела, поставив на пол корзину с продуктами и обеими руками держа у груди пистолет. Видя ее независимой, в полной боевой готовности, Крид не мог не гордиться ею. Она сможет постоять за себя, даже когда он оставит ее в доме бабушки, но ему не нравилось об этом думать.

Они укрылись за стойкой с карточками, и Крид выглянул из-за нее, выискивая намек на движение.

Несколько минут спустя маленький человек вышел на свет, осмотрелся и направился прямиком к кассовой дорожке, возле которой спрятались Крид с Ниной. Ребенок, но не такой, за какого Крид принял Нину в гараже.

Скорее всего, парнишке было не больше восьми. Что, черт возьми, он забыл в заброшенном супермаркете? Возможно, подсматривал. Или заманивал. В новом мире люди не побрезговали бы превратить ребенка в приманку, чтобы усыпить бдительность ничего не подозревающих путников и напасть. Зачем? Крид не знал. Зато знал, что никому нельзя верить. Доверие могло стать фатальной ошибкой.

Когда мальчик приблизился, Крид выскочил из-за стойки и, схватив его одной рукой, второй прикрыл ему рот. Он не мог допустить, чтобы ребенок закричал и позвал кого-нибудь.

— Боже, — Нина тут же подскочила к ним, все еще держа оружие. — Ребенок, Крид. Какой маленький.

Крид ожидал сопротивления — сам он сопротивлялся бы в восемь лет — но мальчик был податливым и обмякшим. Словно сдался. Крид осторожно осмотрелся. Он не мог оставить ребенка в магазине. Окажись парнишка шпионом, привел бы других и навлек опасность.

— Мы заберем его с собой, — прошептал Крид.

Нина захватила продуктовые корзины, и вместе они вышли за затухающий свет холодного дня.

***

Магазин комиксов был нетронут. Заглянув в окно, Крид уверился, что все лежало на своих местах.

«Конечно же, посреди апокалипсиса никто не ищет комиксы и открытки», — подумал он.

Дверь была заперта, и Крид тихо похвалил себя за долгие часы, когда с приятелями в старших классах учился взламывать замки. Не с какой-то конкретной целью. Просто потому, что хотел уметь. Поэтому сейчас ему понадобился лишь швейцарский нож, и через пару минут дверь была открыта.

Пока Крид занимался взломом, Нина держала мальчика, совершенно обмякшего в ее руках. Он не издал ни звука, хотя она даже не прикрывала ему рот. Ребенок был будто коматозным, больным или что-то вроде того, и Крид мысленно выругался. Не сказать, что он не хотел помогать. Но мальчик замедлил бы их. Им пришлось бы придумать новый план, в чем они совершенно не нуждались.

В магазине Крид первым делом запер замки, после чего передвинул стеллажи, закрывая двери и окна, чтобы никто не смог войти или заглянуть внутрь. Все это время он слушал за своей спиной тихий голос Нины, разговаривавшей с мальчиком, шептавшей ему успокаивающие слова и выспрашивавшей у него имя. Малыш не проронил ни слова. Через несколько минут она подошла к Криду.

— Кожа да кости. Он нездорово тощий, Крид, — прошептала Нина.

— Он что-нибудь сказал? Он здесь один? У него есть семья?

— Ни слова. Он не разговаривает. Даже не смотрит на меня. Я попытаюсь уговорить его поесть, ладно?

Буркнув в знак согласия, Крид закончил возводить баррикады. Пока Нина открывала банку со спагетти, он изучил планировку магазина. В том числе туалет, которым ночью можно было воспользоваться даже с нерабочей сантехникой. Неидеально, но уж лучше так, чем выходить на холод и подвергать себя опасности, только чтобы помочиться. В крошечном офисе был стол и полки со всякой мелочевкой. Ничего полезного. Зато нашелся кулер. Вставленная в него гигантская бутыль была наполовину пуста, но на полу рядом с ним стояла вторая, нераспечатанная.

Нина тем временем зажгла один из фонарей и поставила его на пол, создав круг теплого света. Забившись в ближайший угол, мальчик настороженно наблюдал за ней, пальцами доставая спагетти из банки.

— Я боюсь, что он порежется, — прошептала Нина, — но он меня не подпускает.

Кивнув, Крид сел рядом с ней. Она открыла вторую банку, и они стали чипсами черпать мягкую лапшу в красно-оранжевом соусе. Разумом Крид понимал, что еда была отвратительной. Но черт его дери, она показалась ему вкуснее всего, что он ел в своей жизни.

— Хочешь крекеров в форме животных? — спросила Нина мальчика, когда тот отставил банку в сторону.

После некоторых колебаний ребенок кивнул. Фонарь едва светил, но насколько видел Крид, мальчику было около шести. Нина не ошиблась, и от него остались кожа да кости. Ручки, торчавшие из рукавов футболки, напоминали палки. Костлявые пальцы тянулись к печенью. Волосы мальчика были темными, отросшими, косматыми, и запавшие глаза выглядели огромными на осунувшемся лице.

— Я нашел немного воды, — сообщил Крид. — Принесу нам попить.

— Хочешь пить? — спросила Нина мальчика, и Крид остановился в дверях, ожидая ответа.

Парнишка кивнул уже нетерпеливее.

— У нас есть вода и «Спрайт». Что будешь?

— Воду, — едва слышимо прошептал он через несколько секунд молчания. — Маме не нравится, когда я пью газировку.

От его слов у Крида сжалось сердце. Потому что мама мальчика, скорее всего, умерла, и ей было уже неважно, пьет ли он газировку.

Выругавшись себе под нос, Крид пошел за водой и одноразовыми стаканчиками.

Мальчик напился вдоволь и моментально заснул, словно его организм отчаянно нуждался в еде и теперь, получив ее, наконец-то мог отдохнуть.

— Помоги мне уложить его, — Нина расстелила неподалеку спальный мешок с Человеком-пауком. Совместными усилиями они перетащили ребенка, и она подсунула ему под голову свою теплую куртку в качестве подушки.

— Похоже, нам придется разделить мешок с принцессами, — как бы Крида ни манила перспектива снова поспать с Ниной, вряд ли двое взрослых уместились бы в спальном мешке, сшитом для ребенка школьного возраста. И еще более отрезвил его тот факт, что они все равно ничем не могли заняться в одной комнате с мальчиком.

— Крид, может быть, я немного, мм, воняю, — прошептала Нина.

— Да тут не немного, — ответил он, растягивая слова и намеренно поддевая ее.

— Собственно, ты сейчас тоже пахнешь не розами, — отрезала она.

— Слушай, милая. Завтра мы обмоемся водой из кулера. Я даже помогу тебе помыть волосы. И найду себе какой-нибудь мужской гель, раз уж ты считаешь, что я воняю. А сейчас? Нам нужно поспать.

— Отлично, — Нина забралась в спальный мешок, но какой бы маленькой ни была, внутри почти не осталось свободного места.

— Я не влезу, — пробурчал Крид. — Так я и знал.

— Будет сложновато, но ты прекрасно влезешь, — поддразнила Нина.

— Не начинай то, что не сможешь закончить, милая, — прорычал Крид.

— Прости. Ребенок. Знаю.

Устроившись позади нее на тонком ковровом покрытии, он притянул ее к себе. Тепло не было, но Крид и не мерз. Слушая тихое дыхание Нины, он погрузился в сон.

***

Кто-то извивался рядом с Кридом и толкал его. Поначалу он подумал на Нину, но вскоре понял, что это ребенок. Втискивался между ними.

Мальчик дрожал то ли от страха, то ли от холода. Крид хотел прогнать его и велеть возвращаться в свой мешок. Хотел оттолкнуть. Но лишь придвинулся ближе, чтобы поделиться с ребенком теплом. Он невольно подумал о Кейли и о том, как она испугалась бы на месте мальчика. Мысль о ней вызывала ужас, и внезапно Крид понял, что независимо от своих желаний будет заботиться о ребенке. По крайней мере, некоторое время.

***

Утром мальчик проснулся первым. Забившись в угол, он сидел там, уставившись на Крида и Нину.

— Тебе никто не говорил, что смотреть на спящих людей жутко? — проворчал Крид. Он чувствовал себя придурком, но, Господи, от детского пристального взгляда ему было не по себе.

Мальчик отдаленно напомнил морских пехотинцев, оглушенных взрывом и оцепеневших от страха, что пробудило чувства, которые Крид предпочел бы похоронить. Ребенок не отвечал, взглядом отслеживая каждое движение.

— Проголодался? — как можно дружелюбнее спросил Крид, пытаясь загладить свой ранний выпад, хотя ребенку, похоже, было плевать. Мальчик чуть помедлил и закивал нетерпеливее, чем накануне. Протянув упаковку, Крид смотрел, как ребенок запустил в нее тощую руку и засунул в рот печений семь, отчего крошки посыпались на его футболку. — Да, парень, у тебя манеры еще хуже, чем у меня, — откашлялся Крид.

И снова никакого ответа.

Пожав плечами, он вернулся к кулеру, принес стакан воды и поставил рядом с мальчиком. При его приближении ребенок задрожал, и от сильнейшего детского страха у Крида защемило сердце.

— Как тебя зовут?

— Чарльз. Но все зовут меня Чарли, — практически прошептал мальчик, изумляя своим ответом.

— Приятно познакомиться, Чарли. Я — Крид. Это Нина, — Крид указал на нее, все еще свернувшуюся в спальном мешке. Он порадовался, что она отдохнула, даже если оставалась настороже. Как и Крид, Нина спала вполглаза.

— Привет, Чарли, — она села и, улыбнувшись, потерла глаза. — Как ты сегодня?

Пожав плечами, Чарли продолжил засовывать в рот крекеры.

— Тебе нужно вернуться домой? — спросила Нина. — У тебя есть семья?

— Мама и папа остались в машине, — кивнул он. — Когда мы приехали в «Таргет», им стало плохо. Они сказали мне пойти в аптеку и попросить кого-нибудь купить лекарства. Мама с папой дали мне денег.

— Когда это было? — спросил Крид. Возможно, родители мальчика были еще живы, ждали его или искали.

— Давным-давно. В магазине выключили свет, я вышел к машине, но мама и папа мне не впустили. Они заснули и не просыпались, даже когда я стучал и кричал, — у Чарли задрожал голос.

— И ты вернулся в «Таргет»? — Нина взяла его за руку и посмотрела на Крида глазами, полными боли.

Мальчик кивнул, отложив пакет с крекерами и попив воды. Затем он рассказал, как жил в магазине, питаясь едой со стеллажей и прячась от людей. По мнению Крида, печальнее всего было слушать о том, как Чарли играл с игрушками. В полном одиночестве. Бедный малыш.

— Сколько ты пробыл в «Таргете»? — грубовато спросил Крид, но тут же смягчил тон, чтобы не испугать Чарли. — Ты знаешь?

— Думаю, долго, — покачал головой тот. — Прошло много дней и ночей. Иногда я выходил на улицу и пытался разбудить маму и папу, но они… не проснулись, — у Чарли задрожала губа. — Они не проснулись. Просто лежали в машине. Поэтому я прекратил пытаться.

— Ты не болел? — Крид испугался, что Нина заразится.

Чарли покачал головой.

У Крида после болезни должен был выработаться иммунитет, но здесь никто не давал никаких гарантий. По крайней мере, худоба мальчика доказывала, что он давно жил один, и инкубационный период закончился. Смертоносный вирус был слабым, неспособным долго существовать вне тела и с очень коротким инкубационным периодом. Так что мальчик, скорее всего, давно перестал быть угрозой.

— Эй, хочешь почитать комикс? Тебе нравятся «Беспечные мотивы»¹³? — поскольку перед сном Крид закрыл все окна, Нина уселась в углу с фонариком. Чарли заполз к ней на колени и обнял ее.

Крид наблюдал, как она привалилась к стене и начала читать. Нина была нежна с Чарли. Несколько минут спустя его веки затрепетали, затем опустились, и маленькое тельце расслабилось.

— Заснул, — прошептала Нина. — Он такой истощенный и худой. Ему нужно отдохнуть, — она осторожно переложила Чарли на спальный мешок и, укрыв вторым, подоткнула края, чтобы ему было теплее.

— И что нам с ним делать? — спросил Крид резче, чем хотел. Вопрос был риторическим.

— Ты о чем вообще? — вспылила Нина. — Мы о нем позаботимся. И заберем с собой.

— Нина, конечно же, мы его заберем, — уверил Крид. — Ты действительно думаешь, что я оставлю ребенка выживать в одиночку? Слушай, когда Чарли проснется, мы расспросим его о родителях, попытаемся найти их машину и проверим, на самом ли деле они мертвы, хотя оба прекрасно знаем ответ. Мы придумаем, как увезти Чарли с нами. Есть предложения?

— Я помню поездки к бабушке, и последние километры придется ехать по проселочной дороге. Не обещаю, что не будет препятствий. Может, есть смысл найти работающую машину и пересесть на нее? Втроем на мотоцикле не уехать.

Крид хмыкнул. У них могло не быть альтернатив.

— Но тогда нам придется оставить Триггер, — поддразнила Нина.

— Будь у меня дома погрузочный механизм, я бы укладывал мотоцикл с собой в кровать, — Крид лишь наполовину шутил. Он бы даже спал с ним, если бы мог. — Я выйду наружу, поищу родителей Чарли и машину.

— Вдруг не все аккумуляторы перегорели? — спросила Нина. — Хотя бы одна или две должны быть на ходу, да?

— Кто знает, — пожал плечами Крид. — Если что, съезжу в ремонтную мастерскую у дороги и поищу запасные аккумуляторы. Хотя думается мне, их уже разобрали.

— Посмотрим, — шагнув к Криду, Нина прижалась к нему и, подняв руку, погладила его поросшую щетиной щеку. — Знаю, все идет не по плану. Мы не собирались брать с собой ребенка. Но нужно поступить правильно. Я ни за что на свете не уеду без Чарли.

— Милая, если бы ты смогла бросить ребенка на произвол судьбы, я бы забрал его и оставил тебя, — Крид отчаянно притянул ее к себе.

— Придурок, — прошептала она со смехом в голосе.

Было так хорошо прижимать ее к своей груди. Так правильно.

— Позволь приготовить тебе завтрак, — сказал Крид. — У меня есть консервированные спагетти и чипсы. Крекеры уже заняты.

Глава 13

— Нина —

Нина очень не хотела отпускать Крида одного, но была вынуждена признать, что без нее и Чарли он быстрее найдет подходящую машину. Ну, в основном, без Чарли. Когда Крид вышел через черный ход, Нина решила обмыть мальчика. Он был грязным, так что она нашла несколько бумажных полотенец и подвела его к кулеру.

— Я оботру тебя, хорошо? — спросила Нина.

Чарли кивнул, глядя на нее с таким доверием, что она чуть не разрыдалась. В магазине было прохладно, и Нина обтирала Чарли очень быстро, оставляя на полу лужи. После купания он стал хотя бы немного чище. За неимением запасной одежды, Нине ничего не оставалось, кроме как надеть на него грязные вещи и надеяться, что Крид во время своей вылазки найдет что-нибудь на смену.

Уложив Чарли в спальный мешок, Нина вручила ему несколько комиксов, после чего поспешила обтереться сама и ополоснуть волосы. Ей пришлось воспользоваться найденным в туалете жидким мылом для рук, но и оно казалось роскошью. Волосы к тому моменту уже засалились, и Нина старалась не думать о своем запахе.

Вскоре лужица стала гигантской, и Нина бросила на пол несколько комиксов, чтобы промокнуть влагу. Неуважение к чужим вещам вызвало у нее стыд, но в новом мире правила изменились. Теперь все было иначе.

Быстро помывшись, Нина села возле Чарли, отвлекая его от комикса. Она улыбнулась, чтобы успокоить его, и он едва заметно улыбнулся в ответ.

— У тебя есть дети? — тихо и застенчиво спросил Чарли.

— Нет, — покачала головой Нина.

— Вы с этим дядей муж и жена?

— Нет. Он… мой друг, — к собственному изумлению, она поняла, что не задумывалась, кем они с Кридом приходились друг другу, словно хаос избавил их от необходимости характеризовать отношения. Или же они были слишком заняты, чтобы тратить время на ярлыки. Мальчик кивнул, видимо, удовлетворенный ответом. — Чарли, мы хотим, чтобы ты поехал с нами.

— Куда?

— Я ищу свою семью. Бабушку, родителей и брата. Там мы будем в безопасности.

— А как же мама и папа? — опустив взгляд, он сжал кулак, случайно разорвав страницу комикса.

— Чарли, твои родители были больны, верно? — Нина почувствовала, как он напрягся всем своим маленьким телом. — Когда ты пошел в магазин за лекарствами, — Чарли снова кивнул. — Очень печально, но большинство заболевших людей не поправились.

— Мама и папа умерли? — вопрос был прямым, на секунду поставившим Нину в тупик.

— Возможно, Чарли. Скорее всего. Если они умерли, ты поедешь с нами?

— Хорошо. Можно мне взять с собой несколько комиксов?

— Конечно. Мой друг Крид как раз ищет нам машину, чтобы мы путешествовали все вместе. Плюс какую-нибудь одежду, немного еды. Скорее всего, мы уедем рано утром. У тебя есть братья или сестры? — внезапно Нине пришло в голову, что у Чарли могли остаться живые родственники. Было бы неправильно забирать ребенка у людей, ждущих его или ищущих.

— Нет.

— С вами жил кто-нибудь еще? Бабушка, дедушка? Тетя или дядя?

— Только моя кошка Лиза.

— Что ж, я уверена, что с Лизой все в порядке, — улыбнулась Нина.

«Очень надеюсь», — подумала она. Лиза могла остаться запертой в доме без дверцы, и тогда ее дела были плохи. Но сейчас кошка была наименьшей из их проблем.

— Нина? — позвал Чарли. — Ты мне почитаешь?

— Ты не умеешь? — уточнила она.

— Нет. Я хожу в детский сад. Но уже выучил некоторые буквы.

— Знаешь что, Чарли? Я учительница. Когда доберемся до дома моей бабушки, я научу тебя читать. Хочешь?

Чарли улыбнулся и кивнул.

— Вот этот почитай, — он протянул «Тома и Джерри».

Нина хотела сесть рядом, но Чарли залез к ней на колени и, прижавшись к ней, устроился удобнее. Уже в который раз она чуть не разрыдалась, подумав о маленьком мальчике и обо всем, что он потерял.

Нина глубоко вздохнула и начала читать.

***

Нину разбудил громкий стук, за которым последовала пауза и три быстрых удара. Она заснула с комиксом в руках. Нина осторожно переложила Чарли на спальный мешок, где он продолжил посапывать. Она не сомневалась, что пришел Крид — порядок ударов был оговоренным — но прежде чем поспешить по коридору к черному ходу, на всякий случай прихватила из камуфляжного рюкзака пистолет.

— Крид? — спросила Нина через дверь.

— Это я.

— Пароль? — поддразнила она, отпирая замок.

— Пусти меня нахрен, — прорычал Крид. Заскочив в магазин, он запер за собой дверь и прижал Нину к стене. — Я соскучился, — прошептал Крид ей на ухо, и она задрожала от внезапно вспыхнувшего желания.

— Где Чарли? — спросил он.

— Спит.

— Хорошо, — проведя пальцами по горлу Нины, Крид неожиданно притянул ее к себе.

Она ахнула, и он успокоил ее поцелуем. Крепким. Жадным. Не нежным. Диким и грубым, словно Крид трахал ее ртом. Запустив руки Нине под футболку, он сжал ее правый сосок так сильно, что она снова ахнула.

— Это будет быстро, — прошептал Крид, подталкивая ее в маленький офис, — и грязно.

У нее не было времени даже ответить. Он запер двери и, потянув ее к столу, взмахом руки смел с него бумаги. Затем Крид был уже на ней и, быстро стянув ее джинсы, дал ей из них вышагнуть.

Одной рукой он грубовато тер ее между ног, подкосившихся от ласки, пока второй расстегивал свои джинсы и приспускал их.

Без малейшего предупреждения Крид приподнял Нину, усадил на стол и, раздвинув ей бедра, встал между ними. От его животных порывов она задыхалась и истекала.

Спустив джинсы еще ниже, Крид обнажил очень твердый большой член. Пускай Нина не впервые его видела, все равно застонала, и у нее сжалась киска.

— Мне нравится, как ты на меня смотришь, — ухмыльнулся Крид у шеи Нины и придвинулся ближе.

— Мне нравится, как ты выглядишь.

— А что насчет ощущений? — он сильно прикусил ее горло, и она опять застонала.

— Я их обожаю.

Обеими руками схватив Нину за ягодицы, Крид потянул ее к себе, усаживая на край стола.

— Я хочу тебя вот так, — прошептал он. — Чтобы ты обхватила меня ногами. Хочу видеть твое лицо, когда полностью в тебя войду.

Крид крепко поцеловал ее, сплетаясь с ней языками. Нина содрогалась от нужды, и у нее пульсировало между ног. Дело было в словах Крида. В его глазах. В ее собственном предвкушении.

Одной рукой он направил себя, и Нина обхватила его ногами, как ему хотелось.

— Ты готова, милая? — спросил Крид, пламенно глядя ей в глаза.

— Да. Всегда, — прошептала она, инстинктивно качнув бедрами и попытавшись насадиться на него.

— Нина, — застонал Крид. — Ты меня убиваешь. Просто нахрен убиваешь.

У Нины не было времени задуматься о смысле его слов, потому что он одним плавным движением протолкнулся в нее и растянул.

— Боже, Крид, — прошептала она, запрокинув голову от наслаждения.

Он вышел, но только чтобы снова проникнуть в нее до упора. Найдя ритм, Крид большим пальцем нащупал клитор и потер его, продолжая врываться в Нину много раз подряд. Все происходило стремительно, и не прошло пары минут, как она почувствовала приближение оргазма. Нина напряглась, и внутри нее разлился экстаз, взорвавший каждую клетку тела.

Поскольку в магазине они были не одни, Нина сдержала вскрик и задыхалась, цепляясь за Крида. Он не останавливался.

Крид зарычал ей на ухо, его движения стали резче, и она почувствовала пульсацию члена, излившего горячее семя.

Они цеплялись друг за друга, пока не отдышались.

— Держи, — Крид попятился и, взяв с полки коробку салфеток, протянул Нине. Пока она вытиралась, он откинулся назад и, тяжело дыша, закрыл глаза.

Когда Нина оделась, Крид встал, подошел к ней и обхватил ладонями ее лицо.

— Все хорошо? — он всмотрелся в ее глаза.

— Почему ты спрашиваешь?

— Я спешил.

— Кажется, мне нравится быстро и грязно, — усмехнулась она, пожав плечами.

— Боже, Нина, ты…

— Нина? — позвал Чарли из торгового зала.

— Извини, — прошептала она, — мне нужно идти, — Нина вернулась в магазин. — Эй, Чарли. Все хорошо? — он свернулся в клубочек, и у него тряслись плечи. — В чем дело? — присев рядом, она притянула крошечного мальчика к себе. — Что случилось?

Обняв Нину, Чарли крепко вцепился в нее, сотрясаясь от рыданий. Лишь некоторое время спустя он немного отодвинулся и посмотрел ей в лицо.

— Я думал, ты ушла. Думал, вы меня бросили.

— Господи, Чарли, нет! Я всего лишь отошла поговорить с Кридом. Мы ни за что тебя не бросим. Обещаю. Договорились?

— Договорились, — Чарли шмыгнул носом, но его голос все еще дрожал от плача.

— Все будет замечательно, — успокоила его Нина, хотя в глубине души чувствовала себя виноватой, давая подобные обещания. — Слушай, Крид вернулся. Сейчас он расскажет нам, что нашел, ладно?

Чарли кивнул.

Крид встал перед ними и впервые с момента их встречи выглядел растерянным. Он смотрел на Чарли, свернувшегося на коленях Нины, как на загадочного зверька или инопланетянина.

— Значит, так, — откашлялся Крид, уже больше походя на самого себя. — Я пересмотрел кучу легковушек и грузовиков, пока не нашел подходящую и на ходу. Пикап «Додж», возможно, лет десяти. У него большие колеса и хорошие шины, так что в случае чего мы легко проедем по бездорожью. Много свободного места для припасов. Я еще раз обошел «Таргет» и нашел кое-какую одежду для парнишки…

— Для Чарли, — тихо исправил мальчик.

— Точно. Для Чарли. Нашел кое-какую одежду для, мм, тебя, несколько банок еды, немного хлопьев. Пару упаковок злаковых батончиков. А знаете, что лучше всего? — Крид посмотрел на Нину с блеском в глазах.

— И что же? — спросила она.

— Дальше по улице возле «Уолмарта» есть автомастерская. Я нашел пандус, чтобы погрузить мотоцикл в кузов пикапа.

— Так вот почему ты выбрал пикап!

Крид с усмешкой пожал плечами.

— Ура, тебе не придется бросать Триггера, — тоже улыбнулась Нина.

— Кто такой Триггер? — вмешался Чарли.

— Мотоцикл Крида, — пояснила она.

— Почему у мотоцикла есть имя?

— Не знаю, — ответила Нина.

— Ты же сама его так назвала, — вмешался Крид. — Или уже забыла?

— О, точно, — фыркнула Нина. — И впрямь. Такое ощущение, что прошла целая вечность, да? С тех пор как мы уехали из твоего дома? — вспышкой пришло понимание того, как далеко они продвинулись, и сколько испытаний осталось позади. Но мечтая достичь цели и попасть домой, в глубине души Нина знала, что они лишь стояли у истоков. Даже если бы ей посчастливилось воссоединиться с семьей, живой и здоровой, сложности только начинались.

— Да, — сняв утепленную фланелевую рубашку с подкладкой, Крид отбросил ее и сел на пол. Он привалился спиной к стеллажу и вытянул перед собой ноги. Невольно залюбовавшись его выпирающими бицепсами, Нина вспомнила, как эти самые руки сжимали ее во время секса. Но время для фантазий было неподходящим.

— Что у тебя на руках? — выпрямившись у Нины на коленях, Чарли уставился на татуировки Крида.

— Татуировки, — проворчал тот, как бы ей ни хотелось, чтобы он был нежнее с мальчиком.

— Можно посмотреть? — Чарли слез на пол и подошел к нему, замершему неподвижно, будто вместо шестилетнего ребенка перед ним стояла террористическая группировка.

«Что с ним не так?» — задалась вопросом Нина. Она гадала, не напомнил ли Чарли Криду племянницу и не вызывал ли ретроспективные кадры ее смерти. Но Нина верила в Крида. Чарли не справился бы без них. Сейчас ему нужна была доброта.

— Мне больше всего нравится кошка, — сказал он, внимательно изучив рисунки. — Похожа на мою Лизу. У тебя есть кошка? — спросил Чарли.

— Нет.

— Тогда зачем ты нарисовал ее на руке?

Крид вдохнул, и у него потемнели глаза. На миг Нина испугалась, что он скажет что-нибудь ужасное вроде «заткнись» или «я не хочу об этом говорить». Но Крид просто выдохнул.

— Моя племянница любит кошек и решила, что я должен сделать эту татуировку.

— Она маленькая?

— Да. Ей шесть, и у нее на носу веснушки, как у тебя.

— Кошка мне нравится больше всех, — удовлетворенно заявил Чарли, коснувшись рисунка на руке Крида.

— И мне. Напоминает о моей племяннице.

Нина была потрясена мягкостью его голоса.

— Она далеко живет? — спросил Чарли.

Крид колебался, но не больше секунды.

— Далеко.

— И она тоже будет в доме Нининой бабушки?

— Нет, — покачал головой Крид, — не будет.

— А Нинина бабушка хорошая?

— Не знаю, — рассмеялся он. — Я с ней не знаком.

— Но Нина хорошая.

— Да. Нина хорошая, — Крид с улыбкой посмотрел на нее, и она снова захотела расплакаться. На сей раз не от печали. Нина чувствовала кое-что еще, что не могла описать словами. Да, некоторые люди были ужасными. Но другие добрыми и милосердными. Как Крид.

***

Той ночью Чарли изъявил желание спать вместе с ними. Крид нашел в «Таргете» одеяло, которое они использовали в качестве матраса и, устроившись на нем втроем, укрылись спальными мешками. Чарли нервничал, волновался и предвкушал путешествие, словно ехал в Диснейленд, а не навстречу опасности. Тем не менее, Нину радовало, что он был счастлив и больше не боялся. Она не могла не улыбаться, даже если им нужно было поскорее заснуть, хорошенько отдохнуть и рано утром отправиться в путь.

— Расскажите мне историю, — попросил Чарли.

— Тебе нужно поспать, — Нина погладила его по спине. Несколько секунд он лежал неподвижно, но потом перевернулся.

— Крид? — из-за картавости прозвучало как «Квид». — Расскажи о маленькой девочке.

— О какой девочке? — спросил тот.

— О маленькой девочке, которая любит кошек.

— О моей племяннице?

— Да! — Чарли поднял ноги, вскинув спальный мешок.

— Ладно. Но только если ты будешь лежать смирно и попытаешься заснуть. Ясно, приятель? — поставил условие Крид.

Нина поразилась новой стороне его характера. Она знала, что он бывал нежным, например, когда ухаживал за ней, но его забота о Чарли поражала. Нина догадывалась, как сложно ему было находиться рядом с ребенком, настаивавшим на разговоре о Кейли. Но Крид все равно был с ним добр.

— Ясно, — Чарли забрался под одеяло и, придвинувшись к Криду, свернулся калачиком у его руки.

— Итак…ее зовут Кейли.

— В моей группе есть девочка по имени Кайли…

— Чарли, мы друг друга не перебиваем. Ты должен пытаться уснуть, да?

— Да.

— Кейли. Она очень веселая. Ей нравится корчить рожицы, и даже если злишься на нее, все равно засмеешься. Кейли любит играть в игру, которую сама придумала и назвала «горячая лава». Она делает вид, что пол по всему дому залит лавой, и если наступишь на него, обгоришь. Поэтому Кейли берет с дивана и кресел подушки, делает островки и, прыгая с одного на другой, перебирается из комнаты в комнату. Ей нравится отварная кукуруза в початках, намазанная арахисовым маслом, можешь себе представить?

— Фу, — прошептал Чарли.

— Полностью с тобой согласен, — рассмеялся Крид. — Кейли обожает сериал «Суперкрошки». Она заставляет меня надевать плащ и изображать злую обезьяну Моджо Джоджо.

— Я ни разу не смотрел «Суперкрошек», — невнятно пробормотал Чарли, засыпая.

— Ничего страшного. Я видел где-то здесь комикс про них. Мы возьмем его с собой, ладно?

— Угу.

— И завтра я расскажу тебе больше, — прошептал Крид.

Посмотрев на них в свете фонаря, ставшего им ночником, Нина наблюдала, как Крид гладил мальчика по черным спутанным волосам. Вскоре Чарли глубоко и размеренно задышал во сне.

Она хотела поблагодарить Крида и сказать, что он проделал большую работу. Но она опасалась разбудить ребенка или показаться высокомерной. Поэтому Нина закрыла глаза, чтобы заснуть и проснуться уже утром. С божьей помощью ее ждал последний рывок на пути к семье.

— Эй, — прошептал Крид.

Открыв глаза, она увидела, что он смотрел на нее поверх головы Чарли.

— Эй, — ответила Нина.

— Как же чертовски сложно, Нина. Парнишка…Чарли… так грустно.

— Знаю.

— Но мы нужны ему, да? — даже тихий шепот в темноте казался грохотом.

— Нужны.

«И мне нужен ты», — подумала Нина. Она не знала, откуда взялась эта мысль.

Оба молчали. Через пару минут Крид потянулся и на ощупь нашел ладонь Нины. Сцепив руки поверх Чарли, они заснули.

***

Утром они встали ни свет, ни заря. Крид вышел первым, чтобы загрузить Триггер в пикап и, сложив вещи в багажник, освободить сидение. Он сказал, что откачал из других машин бензин и наполнил бак. По его словам, топлива должно было хватить на весь оставшийся путь.

Нина с замиранием сердца надеялась сегодня же добраться до дома. Как бы она ни пыталась усмирить радость — ведь надежды могли не оправдаться — но собирая вещи и помогая Чарли переодеться, не могла сдержать улыбку.

Он тоже был в восторге от предстоящей поездки.

— У твоей бабушки есть питомцы? — спросил Чарли.

— Песик, — ответила Нина.

— Он кусается?

— Нет, не кусается. Раньше он работал в больницах.

— У собаки есть работа? — хихикнул он.

— Можно сказать и так, — рассмеялась она. — Бабушка водила его на специальные занятия, и он стал терапевтической собакой. Он навещал людей в больницах, чтобы они почувствовали себя лучше.

— И он уволился?

Нина поняла, что Чарли отметил в ее рассказе прошедшее время.

— Думаю, он взял отпуск, — она не придумала, как еще объяснить, что вместо пациентов во всех больницах теперь лежали трупы.

— Как его зовут? — Чарли натянул на ноги новые кроссовки, найденные для него Кридом.

— ПиДжей.

— Похоже на «пижаму», — рассмеялся он, и впервые с их встречи его большие карие глаза заблестели от искреннего веселья.

— Похоже.

— Завяжешь мне шнурки?

— Завяжу. Но наблюдай, как я буду это делать. Скоро мы научим тебя завязывать самому.

— Хорошо.

— Чарли, ты точно готов к большому путешествию?

Он кивнул.

— Нас ждет долгий путь, и могут возникнуть…опасные ситуации. Мне нужно, чтобы ты всегда слушался нас и не задавал вопросов, договорились? Иногда придется делать что-то очень быстро, и у нас не будет времени на разговоры. Сможешь делать все, что скажем мы с Кридом?

— Обещаю, — прошептал Чарли и кивнул, серьезно глядя на нее.

У Нины надломилось сердце.

— Иди ко мне, — распахнула она объятия, и когда он придвинулся ближе, крепко его обняла. — Я рада, что мы нашли тебя, Чарли, — выдохнула Нина ему в волосы.

— Я тоже рад, — ответил Чарли. — В магазине было очень одиноко. И там плохо пахло.

— Да, — рассмеялась она, — плохо пахло.

Тогда Нина услышала, как Крид постучал в дверь черного хода.

— Ну что, вперед? — спросила она.

— Вперед, — в устах Чарли прозвучало как «впевед», и Нина с улыбкой сжала его маленькую ручку.

***

Следующий час они медленно, но верно продвигались вперед. Дорога были почти не загромождена, и им легко удалось объехать скопления машин. Лишь однажды им пришлось свернуть на тротуар, чтобы обогнуть кучу автомобилей посреди улицы.

— У них совещание, — сказал Чарли.

Нина рассмеялась и заметила, что даже Крид улыбнулся, не сводя глаз с дороги.

— Мне нужно пи-пи, — попросил Чарли, и Крид со вздохом пообещал ему сделать привал.

— Боже, смотрите! — выпрямилась на сидении Нина, указав на знак магазина для мотоциклистов «Мотоциклы мамочки Мэдди и миллион мелочей».

— Ужасное название. Забавная аллитерация, — отозвался Крид.

— Уж лучше чем «Торговый центр Пита для охотников и рыболовов», — парировала Нина. — Здесь можно поискать одежду. Тебе нужна новая куртка.

— У нас нет времени, — отрезал он, но у него заблестели глаза.

— Что такое аллитерация? — вмешался Чарли.

— Хороший вопрос, — ответила Нина. — Это когда несколько слов начинаются одинаково. Например: Четыре черненьких чумазеньких чертенка чертили черными чернилами чертеж. Во всех словах есть звук «ч».

— Ого. А ты на самом деле учительница, да? — растягивая слова, поддразнил Крид, покосившись на нее с ухмылкой.

— Заткнись, — добродушно отмахнулась Нина.

— Это плохое слово, — сказал Чарли. Наверняка его этому учили в детском саду.

— Ты прав, Чарли, — подтвердил Крид. — Нина сказала плохое слово.

Она впилась в него взглядом, хотя на самом деле ей хотелось рассмеяться. Было весело обмениваться колкостями с Чарли и Кридом. Никто не знал, что ждало их впереди, и какие опасности подстерегали за углом, но было приятно найти повод немного посмеяться.

Они припарковались на стоянке перед магазином.

— Подождите здесь, — велел Крид.

Нина заспорила — было гораздо безопаснее ходить на разведку вдвоем — но он выразительно на нее глянул.

— Ты останешься с Чарли, — отрезал Крид. — Я не хочу, чтобы он вылез из машины и пошел за нами. И не хочу, чтобы он снова остался один, если что-нибудь случится с нами обоими.

«Точно», — он невольно напомнил Нине, почему, пока они с Логаном не подросли, их родители никогда не летали на одном самолете. Мама выглядела смешно, но слишком боялась, что в случае авиакатастрофы ее дети осиротеют.

— Нина, оружие опасно, — тихо сказал Чарли, пока Крид осторожно крался к магазину.

— Ох, Чарли, — ответила она. — Опасно. Ты прав. Очень опасно. Но если там нас поджидают плохие люди, и у них есть пистолеты, без оружия мы не сможем защититься. Понимаешь?

— Думаю, да, — Чарли потеребил бегунок молнии на куртке. Отросшие черные волосы упали ему на лоб, и он оттопырил нижнюю губу, чтобы сдуть их с глаз.

— Но ты никогда не должен играть с оружием и даже просто брать его в руки. Ты ведь знаешь? Если видишь пистолет, что нужно сделать?

— Сказать взрослым?

— Правильно, Чарли. Ты скажешь мне или Криду?

Он кивнул.

— Однажды, когда ты будешь готов, мы научим тебя стрелять. До тех пор я хочу, чтобы ты не прикасался к оружию без нашего разрешения.

Крид скрылся в магазине, и от страха у Нины замерло сердце. Оставалось надеяться, что внутри никто не притаился.

Шли минуты. Она забеспокоилась сильнее.

— Почему он так долго? — спросил Чарли. — Нина, мне очень нужно пи-пи.

— Не знаю, почему он еще там, — ответила она, не сводя глаз с двери. Мысль о том, что с Кридом что-то случится, приводила ее в ужас, и не только из-за страха остаться одной. Нина боялась потерять Крида.

И снова она была вынуждена столкнуться со своими чувствами. С любовью. Нина не знала, когда именно пала. Зато знала, что за несколько недель с Кридом в какой-то момент безумно и искренне его полюбила.

— Чарли, я пойду его поищу. Сможешь подождать меня здесь? — спросила Нина и тут же перепугалась, вспомнив, что нельзя бросать Чарли. Если бы она погибла, он остался бы один. Но также Нина не могла бросить Крида, раненого, попавшего в ловушку или того хуже.

— Нина, вон он! — радостно закричал Чарли.

Вскинув голову, она увидела, что Крид уже почти подошел к ним и кивнул.

— Нина, пойдем. Пойдем! — оживился Чарли и выскочил наружу сразу же, как только она открыла дверь. — Крид, там есть туалет? Ты нашел новую куртку? Можно мне тоже? — он схватил Крида за руку, и при виде их ладоней — огромной мужской и крошечной детской — у Нины почти растаяло сердце. Почти.

— Почему так долго? — прошипела она в приступе гнева.

Крид посмотрел на нее, потрясенный ее злостью.

— Я просто осмотрелся, — пожал он плечами. — Не хотел, чтобы вы с Чарли заходили туда, где небезопасно.

Они уже были у дверей, и Крид подсветил им путь фонарем.

— Крид, я думала, что с тобой что-то случилось! — глупо было сердиться на него. Нина и сама знала. Но ей оказалось не под силу сдержать странную, внезапную ярость.

— Я в порядке. Все нормально, Нина.

— Да наплевать, — проворчала она.

— И тебе того же, милая, — небрежно бросил Крид, то ли раздраженно, то ли злобно. — Пойдем, приятель, — позвал он Чарли. — Поищем, где тебе сделать пи-пи, — они направились в дальний конец магазина либо в туалет, либо чтобы выйти на улицу с черного хода.

Нина не могла подавить гнев, все еще грозивший поглотить ее с головой. Чтобы отвлечься, она осмотрела стенды с одеждой. Как ни странно, магазин не разграбили. Он был нетронут, словно никто не заходил сюда с начала конца. У прилавка Нина нашла сумку и набила ее шоколадными батончиками с витрины возле кассы. Поблизости стоял холодильник со стеклянной дверцей. Бутылки с его полок могли сгодиться. Еще две сумки Нина набила газировкой и водой. Когда она выставила свои находки у двери, вернулись Чарли и Крид.

— Хочешь помочь мне выбрать новую куртку? — предложил ему Крид.

— Да! А что случилось со старой? — спросил мальчик, и вопреки дурному настроению Нина улыбнулась при виде Крида в утепленной фланелевой рубашке.

— Ничего, — ответил он. — Просто хочу новую. Пойдем. Мы не можем здесь задерживаться.

Пока они направлялись к стойке, Чарли настаивал на покупке куртки с черепом на спине. Она решила подождать их у двери.

Минут через пятнадцать до Нины донесся голос Чарли, звеневший от ликования.

— Нина! Смотри!

— Чарли. Просто чудесно, — рассмеялась она, когда он подбежал к ней, одетый в детскую мотоциклетную куртку и невероятно гордый собой.

— Тебе нравится? — спросил Чарли, глядя на нее большими глазами и ожидая одобрения.

— Очень. Классно выглядишь.

— Я похож на Крида, правда, Нина? — если раньше он был просто гордым, то теперь буквально светился.

— Правда, — подтвердила Нина. — Чарли, смотри, у меня целый мешок сладостей, и в машине я разрешу тебе съесть шоколадку. Что скажешь?

— Здорово!

Следом из магазина вышел Крид в новехонькой кожаной куртке, и на миг у Нины перехватило дыхание. Они провели вместе несколько недель. Она знала, что он был горячим, подтянутым и мускулистым. Но почему-то от того, как Крид теперь выглядел, как шел с легкой самоуверенностью, стискивал угловатые челюсти и смотрел на Нину, не зная, чего от нее ждать…ее сердце дико заколотилось.

— Ты готова? — тряхнул он головой.

— Да.

— Нина разрешила мне в машине съесть шоколадку! — выпалил Чарли уже на парковке.

— Как думаешь, а я получу шоколадку? — однако спрашивая Чарли, Крид смотрел Нине в глаза.

Ей показалось, что ее сердце вот-вот остановится.

— Ты можешь получить все, что пожелаешь, — прошептала Нина, но ветер унес ее слова, поэтому ей пришлось откашляться и заговорить снова. — Думаю, все мы заслужили столько шоколада, сколько пожелаем.

Только она хотела забраться в пикап следом за Чарли, как Крид схватил ее за руку и остановил.

— Нина, в чем дело? — положив ладони ей на плечи, он развернул ее. Она оказалась к нему лицом и уставилась на его грудь. Крид осторожно ухватил ее за подбородок, заставив посмотреть ему в глаза.

— Ни в чем, — соврала Нина. Эмоции переполняли ее, и каждая отвоевывала себе место в душе, порождая хаос. Любовь, гнев, страх, расстройство. Их стало слишком много. На глаза Нины навернулись слезы, остановить которые никак не удавалось, и одна из них скатилась по щеке.

— Нина, поговори со мной, — Крид большим пальцем стер соленую каплю. — Скажи мне, что происходит. Ты в порядке? Ты ранена? Заболела?

— Нет, все хорошо. Просто… — замолкла Нина.

— Что? Нина, скажи мне, — огорченно попросил он.

— Просто…Я испугалась, что потеряю тебя, Крид. Сегодня. Когда ты задержался в магазине. Испугалась, что ты в ловушке, и я больше никогда тебя не увижу. Если ты погибнешь, я не переживу, ясно? Вот что случилось, Крид. Случилось то, что я люблю тебя и не хочу потерять.

«Вот черт», — она все-таки призналась. Нина не хотела раскрывать свое сердце сгоряча, стоя на парковке, пока Чарли елозил на своем месте и ждал.

Они целую вечность смотрели друг на друга. Если бы можно было забрать слова обратно, Нина забрала бы. Крид казался ошеломленным, как олень в свете фар, и его молчание было красноречивее любых слов.

Когда он открыл рот, Нина на миг почувствовала надежду. Но Крид так и не заговорил, лишь покачал головой.

— Пойдем, — в конце концов, сказал он. — Нам пора ехать.

***

Узнав местность, Нина больше не могла сдерживать волнение и радость.

— Через несколько минут справа будет белый дом, — заявила она, заметив за окном маленькую унитарную церквушку, скрытую в лесах. — Потом ювелирная лавка и небольшой магазин. Затем знак с перечеркнутой коровой…

— Перечеркнутой коровой? — спросил Чарли.

— Думаю, кто-то неудачно пошутил, но да. И затем «въезд запрещен» с пулевыми отверстиями в нем.

— Пулевые отверстия — это плохо.

— Плохо. Думаю, просто местным деткам было скучно.

— А собака меня точно не укусит? — спросил Чарли.

— Какая собака? — удивился Крид.

— ПиДжей. Как пижама.

— Точно. Чарли, я не могу обещать, что он там будет, — заволновалась Нина. Они были близко, минутах в пяти езды. Вдруг дом пустовал? Вдруг ферму оставили и забросили?

— Эй, — тихо окликнул Крид, вырвав ее из моря ужасных мечущихся мыслей. Посмотрев на него, Нина увидела в его глазах сострадание. Редкий случай. — Все в порядке, — заверил Крид. — Что бы ни случилось, все будет хорошо.

— Конечно. Я знаю, — у нее затрепетало сердце, и ей пришлось глубоко вдохнуть, чтобы голова не пошла кругом.

— Ты рада, что увидишь бабушку, Нина? И своего брата? — Чарли сгорал от нетерпения, и Нина поняла, что ему просто хотелось найти дом, где можно будет хотя бы недолго пожить.

— Да, Чарли. Очень рада.

«Господи, пожалуйста, пусть они будут там»

***

Нина видела бабушкину «ферму» всего год назад и более чем изумилась произошедшим переменам. В первую очередь бросался в глаза трехметровый забор с колючей проволокой, цепями и плашками, скрывавшими происходящее за ним. Территория была большой, двадцать с лишним акров, и насколько видела Нина, ограждение стояло по всему периметру. Добрый знак, разве нет? По крайней мере, она не приехала к пепелищу и смерти. Конечно, ферма могла пустовать или быть занятой кем-то другим.

Когда Крид припарковался, Нина порывалась поскорее выскочить наружу, но он ее остановил.

— Нина, постой.

— Почему? Крид, мы ехали сюда неделями! Если думаешь, что я готова ждать еще хоть секунду, значит, совсем меня не знаешь.

— Нина, неизвестно, кто там. Вдруг не твоя семья? Давай побережемся, ладно?

— Ненавижу, что ты прав, — проворчала она, скривив губы.

— Ты такая сексуальная, когда дуешься, — поддразнил Крид.

— Фу, — фыркнул Чарли. — А что значит «сексуальная»? Почти как «милая»?

— Почти, — со смехом ответил Крид. Он потянулся к дверной ручке, но пришла очередь Нины остановить его.

— Я пойду к воротам. Вы с Чарли останетесь здесь. И даже не пытайся спорить. На этот раз я не уступлю.

— Ладно, — согласился Крид, хоть и напрягся.

Нина знала, что ему не хотелось отпускать ее одну, но настал ее черед. Она шла к своей семье. Выйдя из машины, Нина достала пистолет и приблизилась к забору.

Крид припарковался напротив ворот, чтобы можно было проехать прямиком во двор. Приближаясь к ним, она гадала, удастся ли подойти вплотную и заглянуть через зазор.

— Стоять! Сложить оружие! — раздалась резкая команда, и Нина замерла, не зная, как поступить. Голос доносился сверху, но она никого не видела. — Я буду стрелять! Три, два…

Нина не дала незнакомцу закончить отсчет и, положив пистолет на землю у своих ног, подняла руки.

— Я ищу Лотти, — она старалась говорить твердо. Не могло ведь случиться так, что они проделали такой путь, только чтобы найти бабушкину ферму, оккупированную каким-то придурком или даже несколькими?

— Кто ты? — заговорил мужчина, хрипло и громко. Судя по голосу, он был немолодым, минимум лет шестидесяти.

— Нина. Ее внучка.

— Нина? — раздался по ту сторону забора голос Логана.

— Логан? Это ты? — не в силах сдержать волнение, она практически запрыгала на месте.

— О, черт, Нина! Я знал, что ты приедешь! Это твой пикап?

— Да, со мной двое, мм, друзей.

— Открыть ворота, — велел Логан.

Раздался звон массивных металлических цепей, и широкие створки медленно распахнулись. Их вручную открыл пожилой мужчина сурового вида, с густой седой бородой и в шерстяной кепке. На нем были джинсы и рабочая рубашка, накинутая поверх серой толстовки с эмблемой «Чикагских медведей».

Не успела Нина увидеть Логана, как он выскочил к ней и, схватив в объятия, закружил.

— Нина, поверить не могу, что ты здесь!

— Думал, я не смогу? — спросила она и, как только Логан поставил ее на ноги, игриво ткнула его локтем в живот. Нина была низкой, Логан высоким, с темно-каштановыми волосами. Зато у них были одинаковые зеленые глаза, которые сейчас блестели от радости.

— Нет, я в тебе не сомневался. Все мы знаем, какая ты сильная, — дерзко и уверенно усмехнулся он, несмотря на дрожь в голосе. На секунду Логан отвернулся смахнуть слезу, после чего снова схватил Нину грубовато и крепко.

Она рассмеялась, но мгновенно посерьезнела.

— Родители? — спросила Нина, когда Логан отвел ее в сторону, чтобы Крид на пикапе заехал во двор.

— Они здесь. И бабушка. И еще несколько человек.

— Боже, Логан, — от облегчения у нее чуть не подкосились ноги.

— Кто с тобой? — спросил он, указав на пикап.

— Один парень. Я встретила его у нас в квартале. Мы вместе отправились к вам. Крид поехал со мной, и мы нашли ребенка. Маленького мальчика. Чарли. Они хорошие.

— Ты не привела бы к нам сволочь, — отмахнулся Логан.

Крид с Чарли выбрались из машины и, взявшись за руки, пошли к Нине. Крид выглядел отстраненным, Чарли нервным и возбужденным. Только она открыла рот, чтобы представить их, как услышала голоса родителей, выбежавших из деревенского домика и звавших ее по имени.

— Нина! — мама обвила ее руками, прикрытыми фланелевой рубашкой, поношенной и от того мягкой. Отстранившись, она посмотрела на Нину блестевшими от слез глазами. Нина отметила, что мама выглядела здоровой, хоть и худой. Подвязанные в низкий хвост каштановые волосы припорошила седина. Всегда ли были эти морщинки возле маминых глаз? Нина не знала ничего, кроме того, что плакала и не хотела останавливаться.

— Почему так долго? — пошутил отец, но обнимая Нину, содрогался от рыданий. — До чего же я рад, что ты здесь, малышка, — как и мама, он был здоровым, сильным. Быть может, виной тому были обстоятельства, но Нина решила, что никогда еще папа не выглядел так хорошо.

— Где бабушка? — спросила она.

— Собирает урожай. Скоро вернется, — ответила мама. — Она каждый день говорила, что ты приедешь.

— Я привезла друзей, — Нина повернулась и указала на Крида с Чарли. — Это Крид. Он жил с вами по соседству. В старом квартале. Ну, ты поняла. Так вышло, что мы с ним встретились и по дороге сюда нашли Чарли.

Чарли все еще цеплялся за Крида, но когда мама Нины опустилась перед ним на колени, сразу расслабился и даже улыбнулся ей.

— А ПиДжей здесь? — спросил он. — Нина сказала, что он тоже тут.

— Да, — подтвердила мама. — Сейчас он с бабушкой, но если дважды свистнуть, прибежит через несколько секунд. Чарли, ты умеешь свистеть?

Он покачал головой.

— Скоро научишься, — заверила мама. — А теперь смотри, — она свистнула два раза, громко и пронзительно. Разумеется, через несколько секунд песик выскочил из-за сарая, пушистый, коричневый и охочий до внимания. Мама показала Чарли, как вытянуть руку и дать ПиДжею понюхать ее, прежде чем его гладить. — Мы можем взять его с собой в дом, — предложила она. — Пойдем, присядем. Готова поспорить, вы, ребята, проголодались с дороги и хотите пить. Бенджамин, ты все еще на страже?

— Угу.

Нина чуть не забыла о пожилом мужчине, несколько минут назад наставлявшем на нее винтовку и теперь кивнувшем в знак приветствия.

— У меня еще час смены, — сказал Бенджамин.

— У нас всегда кто-нибудь стоит на часах, — пояснил отец Нины, направляясь вместе с ней в дом.

— Здесь проходит много людей?

— Прилично. И многие из них ищут неприятностей, так что мы серьезно относимся к обороне, — продолжил он.

От улыбки у Нины уже болели щеки. Встреча с семьей казалась ей сном, сбывшейся мечтой. Она могла представить, каким странным происходящее казалось Криду, никого здесь не знавшему. Ей хотелось выкроить минутку, отвести его в сторону и спросить о чувствах, мыслях. Но все вокруг говорили наперебой, задавая вопросы и что-то рассказывая.

«Позже», — решила она и по пути к дому улыбнулась Криду, пообещав ему быть рядом. Он улыбнулся в ответ, но Нина не могла не заметить в его глазах сомнения.

Глава 14

— Крид —

Крид нечасто бывал свидетелем столь замечательных сцен, как воссоединение Нины с семьей. В чем легко признался. Но что за странное чувство подкрадывалось к нему, порождая тревогу и неловкость?

Все прошло четко по плану, разве что с парой неувязок, и Крид не понимал, почему не радовался. Они добрались до защищенного, укомплектованного укрытия, где впервые за несколько недель могли наконец-то немного расслабиться. Родные Нины были в добром здравии. Чарли восторгался всем вокруг. В таком случае, что творилось с Кридом?

Он преисполнился решимости не быть угрюмым козлом. Плюс ко всему, его интересовало на ферме буквально все. Поэтому когда Нина ненадолго замолкала, он забрасывал ее родных вопросами.

— Сколько людей здесь живет? — уточнила она, усевшись вместе с родителями за обеденный стол в бабушкином доме. Мама Нины приготовила на всех сэндвичи с арахисовым маслом и желе, достала чипсы и наполнила стаканы колодезной водой. Чарли счастливо жевал свой сэндвич, каждые пару минут заглядывая под стол и проверяя, там ли ПиДжей.

— До вас семеро. Наша семья, Бенджамин. С ним ты уже познакомилась. И Стэн с Катюшей. Сейчас они помогают бабушке. Они жили на соседней ферме, Бенджамин через дорогу. Еще до начала конца они помогали бабушке обустроить убежище в обмен на разрешение использовать часть ее земли под посевы. Так появился забор, к которому мы потом добавили колючую проволоку. Ты же знаешь бабушку и ее бункеры, — мама Нины указала на пол, и Крид предположил, что именно там была основная комната выживания.

— Когда мир, ну, в общем, изменился, Стэн, Катюша и Бенджамин перебрались сюда и совместными усилиями переоборудовали один из амбаров в небольшой дом для Катюши и Стэна. Они уже установили теплоизоляцию и небольшой кирпичный камин. Мы очень надеемся, что им будет тепло всю зиму. Поесть они приходят сюда.

— Вы и Логан? — спросила Нина.

— В главном доме три спальни, так что мы поселились в одной, Логан в другой.

— А Бенджамин?

Крид ухмыльнулся тому, как ее родители переглянулись, прежде чем вновь посмотреть на нее.

— Он живет с бабушкой, — натянуто улыбнулся папа Нины.

— Прекрати, — ее мама игриво ударила его по плечу.

— Мы подготовили к зимовке второй амбар, так что можете поселиться там. Или останетесь в доме? Или один из вас… — мама Нины замолкла, переводя взгляд со своей дочери на Крида и обратно.

Что он мог сказать?

«Да, по дороге сюда я трахал вашу дочь. И не планирую останавливаться, поэтому ночевать мы будем в амбаре»

Заметив, что Нина покраснела и растерялась, Крид прочистил горло.

В ту же секунду распахнулась парадная дверь, и в дом ворвалась пожилая женщина, которая озиралась, пока не увидела Нину.

— Нина! Я слышала, что ты приехала, но прежде чем поверить, должна была увидеть тебя собственными глазами. Я же говорила! Каждый день говорила, что ты справишься. Разве не я научила тебя всему необходимому?

Нина тут же вскочила и обняла бабушку. Криду не верилось, как похожи они были. Одного роста, худые. Даже волосы их были одинаковыми — длинными и вьющимися, разве что у Нины ярко-рыжими, у бабушки седыми. Лотти подвязывала их синим выцветшим платком и носила джинсы с плотным бежевым шерстяным свитером, видавшим лучшие дни. Обута она была в коричневые рабочие ботинки. Бабушка выглядела суровой, и сразу стало ясно, в кого пошла Нина.

Пока она воссоединилась с очередным человеком, ждавшим ее и готовым навсегда остаться с ней, Крид сжал под столом кулак. Никто его не ждал. Нашлось бы ему место в полной жизни Нины? Он обещал привезти ее сюда и теперь думал только о том, что они не обсудили дальнейшие планы. Не обсудили свои отношения.

— Ты, должно быть, Чарли, — сказала Лотти, и мальчик застенчиво улыбнулся. — Чарли, позволь кое-что тебе сказать, — начала она. — Я определяю, хороший ли человек, по отношению к нему ПиДжея. А тебя он полюбил. Значит, я тоже.

На Крида Лотти посмотрела уже не так тепло. Поднявшись на ноги, он протянул ей руку. На сей раз даже Нина не смогла бы обвинить его в отсутствии манер. Крепко пожав Криду руку, бабушка попятилась и, оценивающе оглядев его, почесала подбородок.

— Слушай, Нина, а он симпатичный, — наконец сказала она.

— Бабушка! — рассмеялась Нина.

— Но в наше время одной красоты недостаточно, не так ли? Ты умеешь стрелять? — с прищуром посмотрела на него Лотти.

— Умею, мэм.

— Ты нытик? — спросила она, и он покачал головой. — Нет никого хуже нытиков, — бабушка по-прежнему изучала его. Крид не припоминал, чтобы после увольнения из пехоты кто-нибудь так на него смотрел.

— Бабушка, — наконец заговорила Нина, — он спас мне жизнь…

— Почему же ты сразу не сказала? — упрекнула та. — Иди сюда, Крид, — раскрыла она объятия и крепко обняла его. — Спасибо, — прошептала Лотти ему на ухо, прежде чем отпустить.

***

После перекуса бабушка устроила им экскурсию по «ферме». Так она называла свое убежище. На деле оно было куда грандиознее, и как его не называй, Крид остался под впечатлением.

Метрах в пятидесяти от основного дома стояло два амбара, преобразованных в жилье. Возле каждого лежало по гигантской стопке дров. Как оказалось, одним из главных ежедневных дел на ферме была заготовка древесины, чтобы гарантированно хватило на всю зиму. Невдалеке стояло еще несколько простеньких построек, которые, как пояснила Лотти, можно было либо переоборудовать в домики, либо и дальше использовать в качестве хранилищ.

— У меня в подвале были припасы, — рассказывала Лотти. — Но как только дела стали плохи, и пошли слухи о пандемии, мы в несколько заходов съездили в город и скупили все, что смогли увезти. Потом еще раз и еще. Мы разделили припасы — еду, лекарства, предметы первой необходимости и немного одежды — между амбарами и сарайчиками. Так что если в одном из них начнется пожар, мы не потеряем все.

— Умно, — Крида впечатлила ее предусмотрительность, касавшаяся абсолютно всего.

— Позади дома, — указала бабушка, — курятник. У нас около двадцати несушек. Все здоровые. Мы выращиваем зерно. Сейчас конец сезона, и мы собрали почти весь урожай. Кукурузу высушили и измельчили в муку. Но впереди еще поздние посевы вроде брюссельской капусты и пары сортов картофеля. Здесь у нас коптильня, — продолжила Лотти. — Она очень кстати, если на охоте подстрелим кого-нибудь мясистого. Чаще всего нам попадаются олени.

— Вы построили все сами? — изумился Крид. Кем была эта старушка?

— После покупки фермы я нашла нескольких экспертов, пригласила их сюда и заплатила им за обустройство. Они хотели подвести к коптильне электричество, но я настояла на своем. Сказала, что хочу делать все как в былые времена. Лишь потому она сейчас и работает.

— Как вы научились ею пользоваться? — спросила Нина.

— Ах, методом проб и ошибок. Больших ошибок. Сначала мы переварили и сожгли кучу мяса. Теперь поднаторели и накоптили большой запас на зиму, но будем продолжать охотиться и готовить свежее.

— А чего у вас нет? — Крид хотел сделать комплимент и выразить, как хорошо Лотти подготовилась к концу света.

— У нас еще нет проточной воды, — ответила она, словно он спрашивал совершенно серьезно. — У нас есть колодец, но вода не подведена к душевым и раковинам. Так что купаться приходится по старинке! Мы работаем над системой гравитационных насосов, чтобы подавать воду в главный дом, хотя до успеха нам еще далеко. Да и забор. Пока он держится, но его нужно укрепить. Если однажды к нам попытается вломиться большая банда, мы должны будем как-то ее сдержать. Сейчас ворота скреплены несколькими цепями. Они тяжелые, но группа сильных или психически неуравновешенных людей их выломит. Кстати, о воротах… — засунув руку в карман джинсов, Лотти достала две шариковые цепочки с ключом на каждой. Одну она вручила Криду, вторую Нине. — Ключи. Мы хотим, чтобы все в периметре могли выйти, если им понадобится.

Надевая цепочку на шею и понимая ее значимость, Крид решил, что ему оказали величайшую честь. Доверили жизни всех этих людей. Конечно, их доверие основывалось на доверии Нины и на том, что он ее спас. Но щедрый дар все равно выбивал из колеи, и Крид не знал почему.

— Это все мелочи, — начала Лотти, обняв Нину и возвращаясь к дому. — Как же я рада, что вы наконец-то здесь. Ты тоже, Крид. И ваш мальчик, Чарли, хоть он и украл у меня собаку!

— Чарли хороший, — отметил Крид, пораженный нежностью, всколыхнувшейся при упоминании ребенка.

— А ты хороший человек, раз спас его. И мою Нину, — сказала Лотти, пока они шли в сгущавшихся сумерках обратно домой.

***

Ужинали они все вместе за обеденным столом в доме бабушки, также известном как главный дом. Катюша и Стэн потушили кролика с морковью и картофелем. Крид так проголодался, что все на кухне наверняка слышали урчание у него в животе. Катюше со Стэном было чуть за тридцать, и Крид с изумлением заметил ее округлившийся живот. Она была беременна и на вопрос Нины ответила, что прибавление ожидается в январе.

После ужина Чарли свернулся на диване с ПиДжеем и через несколько секунд задремал.

— Как вы спите ночами? — спросил Крид. — Как охраняете периметр? Ферма огромна.

— Спим? С пистолетами под подушками, — сообщила Лотти как о чем-то само собой разумеющимся. — И ПиДжей всегда настороже. Он залает, даже если за дверью пробежит мышь. Теперь я хочу найти еще несколько щенков, выдрессировать их и спать спокойно. Раньше забор был электрическим, но сейчас нет. Нужно поискать генератор. Насколько я знаю, в округе было несколько магазинов, владельцы которых давно умерли от вируса. Мы подумываем забрать оттуда генераторы, просто еще не нашли способа. Было бы неплохо на ночь пускать ток, хотя бы пока не укрепим забор.

Крид кивнул и снова подумал, каким поразительным было убежище. Но он чувствовал, что ему здесь не было места. Крид видел, как радовалась Нина в окружении семьи и насколько близка была со своими родными. Он понимал, что она больше в нем не нуждалась.

Конечно, Крид ей нравился. Там, на парковке, она даже призналась ему в любви, и он невыносимо хотел ей ответить. Выражение ее лица в тот момент навечно отпечаталось в его памяти. Увы, то были слова, произнесенные в пылу момента, когда люди не всегда в них уверены.

Изначально Крид пообещал отвезти Нину к бабушке и… до сих пор не распланировал свое «после». Они никогда не обсуждали, останется он или поедет дальше. И хоть все на ферме решили, что он поселится с ними, в действительности никто не приглашал его, в особенности Нина.

Если бы Крид остался, то навсегда. Взял бы на себя обязательства не только перед ней, но и перед ее семьей. Обязательства упорно работать, защищать друг друга и быть частью социума. Обязательства, которые он поклялся больше никогда на себя не брать.

Крид поклялся не начинать отношений и больше никого не терять. Он просто не мог. Крид знал, что смерть родного человека раздавит его, убьет. Возможно, лучше было поскорее уехать и увезти с собой воспоминания об улыбавшейся и счастливой Нине, чтобы потом не увидеть ее изувеченной или мертвой.

***

Родители Нины пообещали уложить Чарли с собой в кровать, чтобы Крид с Ниной спокойно обустроились в новом доме. И вновь ему стало не по себе. Было неловко находиться с ней и ее семьей, не зная, впишется ли он, какова его роль. Криду не нравилось быть неуместным. Тем, из-за кого людям пришлось потесниться и изменить планы. Он привык быть единственным ответственным.

Оставшись с ним наедине, Нина села на кровать и подскочила на ней, словно ребенок.

— Крид, поверить не могу, что мы на самом деле добрались, — изумленно начала она. — Огромное тебе спасибо. Без тебя я бы не справилась. Какой же наивной я была, считая, что доеду одна.

— Я же говорил, что довезу тебя, — ответил Крид. — Я не нарушаю обещаний, — не считая того, что обещал своим братьям защищать их в Ираке. И обещал позаботиться о сестре с племянницей. Он вздрогнул, не в силах отогнать тьму.

— В чем дело, Крид? — Нина не сводила с него красивых зеленых глаз. Все в ней было великолепным. Идеальным. Сексуальная, сильная, веселая. Что же с ним было не так?

— Я устал, — проворчал Крид. — Давай ляжем спать.

Он знал, что уязвил Нину, но постарался не обращать на это внимания. Кто-то уже затопил для них камин, и Крид поворошил угли. Он подкинул еще два толстых полена и несколько веток, чтобы ночью огонь горел как можно дольше. Скинув футболку, Крид забрался в постель, оказавшуюся на удивление удобной, что ничуть не развеяло тьму в его душе.

Нина легла к нему. Она не проронила ни слова, лишь дотронулись пальцами до его щеки и, нежно погладив, спустилась по шее к груди.

— Нина, — возразил Крид, но в его шепоте сквозило желание. Он ничего не мог поделать ни с вызванными ею чувствами, ни со своей физической тягой к ней. И когда Нина провела рукой вниз, приласкав огромную выпуклость в штанах, Крид застонал, окончательно сдавшись ей.

Он лежал неподвижно, позволив Нине полностью его раздеть. Она склонилась, и Крид напрягся в ожидании. Волосы Нины — великолепные локоны — рассыпались по его бедрам, защекотав кожу, и он шепотом выругался.

Сначала Крид почувствовал на члене ее теплые выдохи, и лишь затем она взяла его в рот. К тому моменту он был уже готов, подрагивал и желал ее на грани с агонией. Слизнув с головки предсемя, Нина провела языком по вздувшейся вене.

— Нина, — застонал Крид и откинулся на подушки, несмотря на то, что не хотел пропустить ни секунды зрелища.

Нина взяла его максимально глубоко. Он никогда не видел ничего прекраснее. Крид скользнул ей в рот и как бы ни сдерживался, все-таки толкнулся бедрами вверх, вынуждая ее взять больше. Нина приняла его без колебаний. Не выпуская член изо рта, она подняла глаза, и Крид побоялся тут же разрядиться.

Внезапно она остановилась. Почувствовав прохладу на влажной эрекции, он наблюдал, как раздевалась Нина. Сначала она стянула через голову футболку и отбросила ее на пол. Потом расстегнула лифчик, обнажив идеальные округлые груди с затвердевшими сморщившимися сосками. Крид хотел укусить их и пососать, но послушно лежал и наблюдал.

Остановившись у кровати, Нина сняла джинсы и осталась в черном белье. Он отметил, что она отощала со дня их первой встречи, но не утратила своей красоты. Не отводя взгляда, Нина приспустила трусы и вышагнула из них.

Она снова забралась на кровать и оседлала Крида. Облизав пальцы, Нина опустила руку и терла себя между ног, пока с ее губ не сорвался тихий стон. Она прищурилась. Лишь тогда Нина ухватила член и крепко сжала, устраиваясь над ним. Когда она опустилась, Крид со стоном погрузился во влажный жар и понял, что долго не продержится. Нина принимала его все глубже, вводя до конца и пронзая себя им. Переполненная, она замерла и несколько секунд спустя начала двигаться.

С мучительной медлительностью Нина умело крутила бедрами, постепенно набирая скорость. Всякий раз, стоило Криду приподняться, чтобы проникнуть глубже, как она останавливалась, без слов приказывая ему замереть и показывая, кто сегодня главный. Пока Нина скакала на каменно твердом члене, Крид, кусая губы, любовался ее покачивавшимися грудями и рыжими волосами, ниспадавшими ей на плечи.

В то же время она опустила руку между телами и потерла клитор. Крид застонал и на миг зажмурился, силясь не кончить. Ощущений стало слишком много. Нина была невероятна, объезжая его вот так. Играя с собой, она толкнула Крида к самому краю. Ему пришлось поднапрячься, чтобы продержаться еще хоть немного.

По спазмам киски он понял, что ждать осталось недолго, и вскоре Нина кончила, выкрикнув его имя в комнате, освещенной пламенем. Она запрокинула голову и ослабела.

В мгновение ока Крид обнял Нину за талию, перевернул и накрыл собой, грубо врываясь в нее. Теперь уже он ее трахал, лежавшую под ним и постанывавшую в муках оргазма. Не прошло и нескольких секунд, как Крид разрядился мощнее, чем когда-либо прежде, излив сперму во влажную киску одной струей, второй и напоследок третьей.

Он завалился набок и, притянув Нину к себе, лежал с ней в тишине, слушая потрескивание огня в камине.

— Останься, Крид.

Сначала он решил, что послышалось. Крид не говорил ей, что думал об отъезде. Тогда ему пришло в голову, что даже если они многого друг о друге не знали — ни любимого цвета или фильма, ни лучшего воспоминания, ни самого незабываемого подарка на день рождения — но несколько недель в беспрестанном напряжении сблизили их куда больше, чем долгие месяцы обычных отношений.

— Слишком холодно, чтобы вставать, милая, — отшутился Крид, надеясь юмором замаскировать свои мрачные чувства.

— Ты понял, о чем я. Останься. На ферме. Со мной, Крид. С Чарли. С моей семьей. Пожалуйста, останься.

Крид молчал, хоть ему и было что сказать. Он должен был заговорить, но ему никак не удавалось облачить мысли в слова.

— Знаю, мы ни о чем не договаривались, — продолжила Нина. — Мы планировали, что ты поможешь мне добраться сюда, а потом…будущее было неясно, понимаешь? Просто…останься.

— Ох, Нина.

Она казалась такой маленькой в его руках, словно он мог сломать ее, обняв чуть крепче.

«Я люблю тебя», — хотел признаться Крид. И признался бы, если бы не струсил. Поэтому он пошутил. Опять. Так было проще.

— Не сказать, что мне есть куда пойти, — поддразнил Крид.

— Дурак, — рассмеялась Нина, ударив его кулаком по руке.

— Иди ко мне, — он поцеловал ее волосы, шею и еще раз забылся в сладости ее тела.

***

«Останься. Останься, — много раз повторял Крид про себя. И вспоминал выражение глаз Нины в тот момент. Как искренна она была. Теперь Нина крепко спала в его руках, тихо и ровно дыша. — Останься»

Перед его мысленным взором пронеслись воспоминания о поездке, снова и снова возвращавшиеся к похищению Нины, когда он испугался потерять ее навсегда. Мог ли Крид думать о побеге теперь, поняв ее значимость? Приняв свои чувства к ней?

С внезапной ясностью Крид осознал, что никуда не денется. Эта женщина была для него важнее всего в мире. Он был идиотом, если планировал доставить ее сюда и сбежать. Неужели Крид мог найти счастье где-то еще, оставив здесь часть своего сердца?

«Сопливое сравнение, — подумал он с усмешкой, — зато верное»

Крид хотел остаться.

Стараясь не потревожить Нину, он выбрался из постели и, закинув в камин пару поленьев, подождал, пока их не охватил огонь. Лишь затем Крид надел футболку, джинсы и новую кожаную куртку. Вспомнив о Чарли, гордившемся своей крошечной курточкой, Крид невольно улыбнулся. Чарли. Нина. Ни за что на свете он бы не оставил их.

— Ты куда? — прошептала Нина хрипло и тихо спросонья.

— Эй, — столь же тихо отозвался Крид, повернувшись на ее голос. — Спи, — присев на край кровати, он отодвинул волосы у Нины со лба.

— Ты куда? — повторила она.

— Мне нужно кое-что сделать.

— Ты уезжаешь? — Нина села, серьезно глядя на него большими глазами. Крид видел в них страх.

— Нет. Не уезжаю. То есть, уезжаю. Но к завтраку вернусь.

— Крид, не уходи.

— Я же вернусь, — он обхватил ладонями ее лицо. — Обещаю, Нина.

— Ты можешь хотя бы сказать, куда собрался? — закатила глаза она.

— Ладно. Хочу съездить до магазина и привезти генераторы. Те, которые твоя бабушка хочет подсоединить к забору.

— Почему сейчас? — зевнула Нина и, наблюдая за Кридом, откинула за плечо свои блестящие кудри.

— Потому что я хочу остаться. Хочу жить с тобой. И я чувствую, что должен как-то проявить себя. Должен внесли свой вклад. Знаешь, в гости обычно приходят с бутылкой вина и букетом цветов.

— Ты не должен ничего приносить, — Нина с облегчением рассмеялась, чем подняла ему настроение. — Ты ведь здесь. И ты привез меня. Этого моим родным более чем достаточно.

— Я знаю, Нина. Но я хочу убедить твою бабушку в серьезности своих намерений. Хочу внести свой вклад. Не в моем характере быть просто гостем. Я должен помочь.

Нина всмотрелась в его глаза, после чего вздохнула.

— Будь осторожен. Пожалуйста.

— Милая, я всегда осторожен, — Крид крепко поцеловал ее, встал и направился к двери.

Уже брезжил рассвет, подсвечивая сине-черное небо оранжевыми и золотистыми лучами. Открыв створки, Крид вывел старый пикап на дорогу и, заперев за собой ворота, поехал по дороге.

***

Похоже, местный универмаг не мог похвастаться качеством даже до того, как мир полетел в тартарары. Облицовочная белая краска облупилась, крыша кое-где провисла. Поскольку магазинчик был маленьким, Крид легко осмотрел его через окно. Внутри никого не было. Но он все равно не терял бдительности и, открыв дверь, с пистолетом наголо прокрался по центральному проходу в дальний конец торгового зала.

На всех поверхностях подсобки лежал толстый слой пыли, в том числе на двух генераторах у задней двери. Слишком новые и современные для захудалого магазинчика, но Лотти упоминала, что владелец собирался забрать их домой, просто болезнь подкосила его раньше. Он позвонил бабушке Нины и сообщил, где их оставил.

— Если за несколько недель их никто не заберет, они твои, — сказал ей хозяин магазина, едва выговаривая слова сквозь кашель.

Агрегаты весили по центнеру каждый, как предположил Крид, попытавшись поднять один из них. К счастью, в дальнем конце магазина нашлась грузовая тележка. Беспрестанно ругаясь, Крид затащил на нее первый генератор и вытолкал его из магазина к пикапу. Погрузка в кузов оказалось геракловой задачей, но он справился и порадовался, что с выгрузкой на ферме помогут.

Крид уже шагал обратно, когда ему померещился какой-то звук. Тарахтенье машины. Нахмурившись, он остановился и, задержав дыхание, обратился в слух. Ничего. Лишь воображение. Или ветер.

Пока Крид возвращался к магазину, в деревьях неподалеку крикнула птица.

Закончив грузить второй генератор, он прислонился к кузову, дав отдых натруженным рукам. Ломота в мышцах была приятной. Благодаря ней Крид чувствовал себя удовлетворенным и сильным. Он делал что-то полезное. Всмотревшись вдаль, он увидел на большой гравийной полянке другой магазин. С одной стороны от него шелестели леса, с другой была проселочная дорога.

На витрине спиралью вилась надпись «Ювелирные изделия». Магазин казался нетронутым и пустым.

Крид точно знал, что ему делать дальше.

Он никогда не планировал помолвку. После стольких потерь Крид меньше всего хотел жениться. Но то было раньше. До апокалипсиса. До конца. До встречи с Ниной. Как ни парадоксально, знакомство с ней оказалось для Крида грандиознее безумия, произошедшего с миром.

Воспользовавшись швейцарским ножом, он взломал замок на парадной двери и проскользнул в магазин. На витринах лежал толстый слой пыли, и Крид быстро прошел мимо них к секции с обручальными кольцами. Он пробрался за прилавок, и у него бешено заколотилось сердце. В глубине души Крида тревожила мысль, что глупо беспокоиться о кольцах после всего, через что они с Ниной прошли. После всего, что произошло и продолжало происходить с миром. Но Крид все-таки взломал замок на витрине, и у него на лбу выступили капли пота.

Как, черт возьми, выбирают кольца? Он взял одно с бриллиантом в форме слезы на безвкусной полоске золота с россыпью алмазов. Крид ничего смыслил в драгоценностях, зато знал, что это конкретное кольцо было уродливым. Нина не стала бы такое носить. Ей нужно было что-то простое и изящное. Такое, чтобы не мешало надирать кому-нибудь зад. Крид с улыбкой вспомнил о ней, о ее рыжих кудрях, о сведенных бровях в минуты злости и о стонах во время близости…

Он отругал себя.

«Сосредоточься», — велел себе Крид. Ему нужно было вернуться на ферму.

В дальнем конце витрины он увидел его. Тонкое платиновое кольцо с одним большим бриллиантом. Крид мог поклясться, что алмаз блестел даже в тусклом освещении магазина. Потянувшись, Крид схватил кольцо и вытащил из коробочки. На ценнике, свисавшем с тонкой белой нити, была написана цена в двенадцать тысяч долларов. Крид разразился смехом. Сама концепция денег казалась теперь совершенно бессмысленной. Тем не менее, он подумывал написать долговую расписку на случай возвращения владельцев, которые, скорее всего, давно умерли. Не говоря уже о том, что в новом мире наличные ничего не значили.

Выпрямившись, Крид сжал кольцо в кулаке, теплом своего тела согрев прохладный металл.

Внезапно окно разбилось, витрина тоже, и бок Крида пронзило болью.

Зашипев в агонии, он бросился вниз прямо на осколки стекла и выхватил из кобуры пистолет. Футболка на боку пропиталась теплой жидкостью, и по жгучей пульсации Крид сразу понял, что поймал пулю. Но у него не было времени осмотреть рану.

Стиснув зубы, он привстал на колени. Снаружи передвигался силуэт — мужчина, судя по росту и телосложению — пригибавшийся и подбиравшийся к двери магазина.

Заставив себя держать пистолет тверже, Крид приготовился нажать на курок. У него тяжело билось сердце. Теперь человек был прямо перед окном, на линии огня. Крид напряг ноги и, немного приподнявшись, прицелился.

Но не успел он нажать на спусковой крючок, как из-за прогрохотавшего выстрела был вынужден снова нырнуть вниз.

— Сволочь, — прошипел Крид. Ему нужно было ускориться. Подгоняемый адреналином, он больше не колебался и выглянул из-за прилавка с оружием наготове. Мужчина спрятался за углом. Когда он высунулся, Крид выстрелил один раз, второй, третий и удовлетворенно наблюдал, как тело повалилось на землю.

Еще несколько секунд он поглядывал, не встанет ли парень. Решив, что угроза ликвидирована, Крид поднялся и захрипел от боли. Во время стычки он выронил кольцо, но теперь нашел его среди осколков и сжал в левой руке, правой держа пистолет.

Приблизившись к трупу, Крид увидел на нем свою куртку. Ту самую, старую мотоциклетную, украденную бандитами из кинотеатра. Значит, один из уродов снял окровавленную куртку с тела своего подельника и поехал за Кридом. Выследил его. Преисполнился решимости отомстить за своих проклятых грязных приятелей.

Три раза пнув его в грудь и не найдя признаков жизни, Крид опустился на землю и привалился к кирпичной стене. У него жгло бок. Распахнув на себе куртку, он увидел пропитавшуюся кровью футболку.

У Крида закружилась голова, взор заволокло пеленой. Он решил немного посидеть и набраться сил перед поездкой на ферму. Ему нужна была небольшая передышка. Прижавшись затылком к твердым кирпичам, Крид прикрыл глаза. Лишь на минутку.

Глава 15

— Нина —

Нина не спала так крепко с самого начала апокалипсиса. Пока не раздался стук. Тут же она вспомнила о Криде и его обещании вернуться к завтраку. Сколько прошло времени?

— Кто там? — спросила Нина и, завернувшись в покрывало, подошла к двери.

— Чарли!

— Ох, милый, все хорошо? — на пороге она увидела их. Чарли был заплаканным, ее мама выглядела раскаивающейся.

— Извините нас, — сказала мама. — Чарли проснулся и отказывался успокаиваться без вас, ребята.

Уже вставало солнце, большое и яркое, обещавшее не по сезону теплый осенний день.

— Заходи, Чарли, — позвала Нина. — Забирайся в кровать и грейся. Я сейчас подойду.

Чарли с радостным смехом нырнул под одеяло, и мама Нины посмотрела на постель.

— Где Крид?

— Ему нужно кое-что сделать, — как можно небрежнее ответила она. Но у нее сердце было не на месте.

— Он сказал, куда поедет? Мне показалось, что рано утром я слышала грохот пикапа.