Посторонний человек. Урод. Белый аист

Посторонний человек

Только-только начали учиться, как я умудрился схватить двойку по немецкому языку. Не успел опомниться — подоспела вторая — эту мне поставила сама наша классная руководительница Софья Ивановна (за девять ошибок в диктанте). А потом пошло и пошло... Двойки так и посыпались в мой дневник одна за другой.

В тот день я не ответил урока по арифметике — не приготовил домашнего задания. Как раз накануне мы с Гуриком Синичкиным просидели в кино два сеанса подряд и не успели сделать этих несчастных задачек. Гурик как-то сумел вывернуться, а мне закатили двойку.

— Самое главное — не расстраивайся, Клюквин, — принялся утешать меня Гурик. — Подумаешь, важность какая! Пять двоек за два месяца, а он уже нюни распустил, как самая обыкновенная девчонка. Стыдись, Клюквин. Если вдуматься, то и двойка не такая плохая отметка. Вот если бы ты колы получал, ну, тогда другое дело...

Гурик так переживал, что вызвался проводить меня до самого дома. Мы тихо плелись вдоль проспекта, потом свернули на нашу улицу. Меня всегда удивляло, почему так получается: улица наша вроде совсем рядом с центром, а как только свернешь на нее, то сразу подумаешь, что попал в деревню. И домики какие-то маленькие, косые, а на дорогу так просто страшно смотреть — вся изрытая, кривая, и осенью на ней вполне можно утонуть в большущих лужах.

Шел противный, мелкий дождь. Гурик, размахивая своей полевой сумкой, уверял, что если дождь продлится еще неделю или две, то нашу улицу обязательно затопит.

А мне было наплевать и на улицу, и на дождь, и даже на самого Гурика. Я молчал и невесело раздумывал, что скажет мама, когда раскроет мой дневник.

Вдруг Гурик тоже замолчал, остановился и дернул меня за рукав.

— Смотри, Лилька твоя шлепает, — шепнул он, указывая на девчонку, шагавшую впереди нас в синем коротком пальтишке и в красном капоре.

Лилька шла быстро, не разбирая сухого места, прямо по лужам. Она так же, как и мы, возвращалась из школы.

— Не будем ее догонять, — предложил Гурик. — А то сейчас привяжется. Терпеть не могу девчонок.

В эту минуту из-за угла, перед самым нашим носом, вывернулся какой-то долговязый мальчишка в маленькой кепочке на стриженой голове. В несколько прыжков он догнал Лильку и дернул ее за косичку. Лилька завизжала на всю улицу и взмахнула сумкой с книгами. Гурик мигом ожил, заволновался.

— И ты стерпишь, Клюквин?—спросил он меня, сжимая правый кулак и раздувая ноздри. — Я бы дал ему как полагается. Да что же ты стоишь? Лети быстрее! Давай сюда твой портфель.

Я сунул Гурику портфель, догнал парня и ударил ему по затылку. Парень обернулся и стукнул меня. Я ударил его еще. Лилька, как только увидела меня, завопила сильнее и бросилась ко мне на выручку. Хоть она и училась только во втором классе, хоть и была еще совсем кнопкой, но характер имела боевой: принялась тузить мальчишку сумкой по спине.

А Гурик подбадривал нас воинственными выкриками:

— Наддай! Наддай! Заходи с правого края, Юрка! Эх, вы...

Наконец сердце его не выдержало. Он бросил у забора свою полевую сумку, мой портфель, поплевал на ладони, примерился, с какого края лучше подступиться, и с диким криком «Держись!» ринулся к нам на помощь. К мальчишке тоже подоспели товарищи... Завязалась настоящая драка. Я видел лишь, как мелькали тонкие Лилькины ноги, обтянутые чулками в резинку, ее заляпанные грязью ботики, яркий в клетку шарф Гурика, чьи-то руки, куртки... Неизвестно, чья бы сторона осилила — может быть, и наша, а может, и нет, но в это время мимо проходил на работу дядя Дема, наш знакомый. Он остановился и растолкал мальчишек, приговаривая:

— Вот так история! Пять человек на троих! А я иду и думаю: чей там красный капор мечется? Оказывается, тут наших бьют...

— И совсем нас не били!—угрюмо сказала Лилька, прикрывая ладонью щеку. — Мы их сами били!

Она неожиданно захлюпала носом и посмотрела в сторону убежавших мальчишек.

— Я одного так подсадил, что он сразу отлетел! — начал было хвастаться Гурик, отряхивая фуражку.

— А ты поспеши-ка, герой, лучше до дому, да попроси мать, чтобы она примочку приложила к твоему носу, — насмешливо сказал дядя Дема. — Смотри, как тебе его знатно разукрасили, чуть на сторону не свернули. А насчет драки, ты действительно мастер. Все больше бочком старался...

Дядя Дема отряхнул Лильке пальто от грязи и строго-настрого приказал нам двигаться домой. Он сказал, что только-только заходил к бабушке Селивановой, у которой мы жили, и что мама уже пришла с работы из своего горзеленстроя.

Гурик ощупал свЬй нос, недовольно скосил глаза на брезентовый, шуршащий плащ дяди Демы и проворчал что-то. Я помалкивал, рассматривая порванный рукав куртки да ругал потихоньку и себя и Гурика. Ничего ведь особенного не сделал мальчишка Лильке. Ну, дернул за косичку, ну и что из того? Да я бы и сам не удержался, тоже дернул, если бы пробегал мимо какой-нибудь чужой девчонки с косичками. А вот теперь отдувайся перед мамой. А тут еще этот дождь, как нарочно сеет и сеет...

Дверь нам с Лилькой открыла бабушка Селиванова и, как только увидела, в каком виде мы явились, закачала своей белой головой с тощим узелком волос на макушке.

— Батюшки-светы! —запричитала она шепотом. — И на кого вы похожи? Оба мокрые, оба грязные!

Мы потихоньку вошли в комнату и остановились у порога. Мама в эту минуту обсыпала каким-то белым порошком свой любимый цветок — фуксию. У нас очень много цветов, но она больше всех из них любит почему-то этот. Она ухаживала за фуксией, не давала даже нам с Лилькой до нее дотронуться и в последнее время сильно огорчалась — у фуксии начали желтеть и опадать листья.

Мама услышала, что мы пришли, обернулась, обрадовалась было, но тут же нахмурилась. Положила на комод пакетик с порошком, переставила фуксию со стола на подоконник и подошла к нам. Она поглядела сначала на Лилькину щеку, потом уставилась на мой портфель, перевязанный веревочкой.

— Опять?

— Опять, — тихо повторила следом за ней Лилька, переступив с ноги на ногу. Я услышал, как в ее ботиках хлюпнула грязь. «

— Ведь только позавчера дали мне слово, что будете вести себя как следует!

У мамы задрожали щеки, и подбородок, и губы, и ресницы. Я молчал, стараясь стоять к ней боком, чтобы она, чего доброго, не заметила порванный рукав. Но тут вошла бабушка Селиванова и загородила меня собою.

— Елизавета Сергеевна, душа моя, успокойтесь, — сказала она. — Ничего страшного не случилось...

Стоя позади бабушки, я смотрел на ее сгорбленную спину, на серенькую кофточку в цветочках и думал, что из всех старух на свете она, наверное, самая добрая и умная. Бояться было уже нечего, и Лилька это быстро сообразила. Она мигом сбросила грязное пальтишко, ботики, мокрые чулки и, устроившись на сундуке, принялась растирать свои красные озябшие коленки. Я тоже сунул портфель с книгами в угол возле двери и проворно снял куртку.

— Всегда, всегда что-нибудь да натворят! — продолжала жаловаться мама. — Не одно, так другое... Позавчера кактус сгубили, а вот сегодня... Да посмотрите вы, бабушка, на ее щеку!

— Ну и что? Щека как щека, — спокойно сказала бабушка Селиванова. — И о прошлом нечего вспоминать. Что у тебя — цветов мало? Кругом заставлено, даже на кухне не продохнёшь от твоих лопухов. А ты про какой-то огурец с колючками вспомнила...

— Огурец! — возмутилась мама. — Ну, знаете ли, бабушка... Назвать огурцом кактус...

Лилька не удержалась, фыркнула в кулак, а я подумал, что, кажется, мы зря разрезали кактус. Во всем виноват был Гурик Синичкин, который заявился к нам как раз в такое время, когда мама ушла вместе с дядей Демой смотреть спектакль в драмтеатре. Гурик, как только увидел кактус, загорелся и подбил меня посмотреть, откуда все же растут у кактуса колючки. А как посмотришь? Ну, и пришлось распластать его...

— Нет, бабушка, лучше уж вы молчите, если ничего не понимаете в цветоводстве и растениях, — не унималась мама. — Это самое интересное дело, самое благородное...

— Полно, душа моя, все знаю. И астры твои новые, что возле больницы растут, видела, глаз отвести нельзя, это верно, только поищи-ка для Лилюшки сухие чулки, а то у нее губенки даже посинели...

Мама опять вспомнила о нас, опять у нее сошлись тонкие черные брови, и опять она посмотрела на меня, но уже не так строго. Она подошла к комоду, выдвинула ящик и принялась отыскивать Лильке сухие чулки, а заодно и мне чистые носки.

— Вот за это хвалю. — Бабушка с хитринкой глянула на нее. — Чулочки заштопаны, сразу видно — порядок соблюдаешь. Юрик, — обратилась она ко мне, — что же ты глазеешь, переобувайся...

Бабушка села рядом с Лилькой на сундук и стала помогать ей натягивать чулки. Мама велела мне перестать шмыгать носом и садиться быстрее за стол. У нее, оказывается, успела простыть картошка. Я совсем повеселел, когда мама упросила бабушку Селиванову отужинать с нами.

Ужин шел к концу, мама разливала чай и вдруг вспомнила, что забыла посмотреть мой дневник. У нее был заведен строгий порядок: просматривать наши отметки перед ужином.

Конечно, я так и знал! Как только подал маме дневник, как только она увидела новую двойку по арифметике, так и разошлась опять.

— Что же, наконец, мне с тобой делать? — спросила она так строго, что Лилька вздрогнула, а бабушка отодвинула от мамы подальше стакан с чаем. — Кажется, уже все перепробовала: и уговаривала, и наказывала, — ничего не помогает. Ну, скажи на милость, на что ты надеешься?

Мама задумалась, помолчала и после короткой передышки снова взяла меня в оборот, упрекая, что я закоренелый лентяй, бесхарактерный человек, и неудивительно, если до сих пор меня не приняли в пионеры.

— Неужели, Юрик, мне каждый раз вместе с тобой за твоими уроками сидеть?—под конец спросила она. — Ведь и в прошлом году, если бы не Софья Ивановна — наверняка бы остался в четвертом классе на второй год. И все это потому, что нет над вами твердой руки...

Тут она посмотрела на фотографию, прибитую над моей койкой, поджала губы и сердито блеснула глазами. Я только вздохнул. На карточке был снят мой папа — очень веселый и очень красивый. Раньше он жил с нами, а потом уехал в Москву по какому-то важному делу и почему-то не вернулся совсем. Мы с мамой тогда его ждали, ждали, да так и не дождались. Потом узнали, что в Москве папа заболел и чуть-чуть не умер, но все же поправился, а к нам так и не приехал. Каждый месяц папа присылал нам денег, но я бы согласился ни копейки не получать, лишь бы. он жил дома и, как все отцы, приходил в школу на родительские собрания.

Как-то один раз, очень давно, когда я еще учился в третьем классе, я все же Спросил маму (потому что меня спрашивали ребята), что случилось с отцом, почему он не кажет к нам глаз. Мама сразу оборвала меня, сказав, чтобы я никогда не вспоминал этого человека. С тех пор я не затевал разговора об отце, будто у нас его никогда и не было, но не забывал, как велела мама, а помнил о нем все время. И карточку не разрешал снимать: карточка не мешает, пусть висит себе...

— Вот что, — наконец подала голос бабушка Селиванова,— нечего тебе, душа моя, расстраиваться попусту. Ты, кажется, говорила, что нынче собрание у вас?

Мама только отмахнулась:

— Уйдешь от них! Опять все вверх дном поднимут.

— Ступай, ступай!—сказала бабушка. — Присмотрю за ними. А тебе отставать от других не след. И горевать тоже не полагается. Сама знаешь, что без труда ничего не дается. С цветами возишься, выращиваешь. Иной раз их и солнце припечет, и морозцем прихватит, а тут хочешь, чтобы ребята выросли легонько да быстренько...

Бабушка все же уговорила маму, и та отправилась на свое собрание, чтобы не отставать от других людей. Мы остались одни, посидели, помолчали. Наконец я не вытерпел и посмотрел на Лильку, а она на окно. По нему медленно стекали кривые частые струйки, и казалось, что стекла плакали.

— А вы не переглядывайтесь, голубчики, — предупредила бабушка. — Все одно никуда не пойдете.

— Мы и не собираемся никуда идти, — с обидой сказала Лилька.— Я просто так посмотрела, просто подумала, взяла или нет мама зонтик.

Я сбегал в прихожую и увидел, что мама зонтик взяла. Но Лилька не успокоилась. Теперь ей уже померещилось, что мама забыла надеть ботики.

— Вот что, голубчики, — рассерженно сказала бабушка. — Не выдумывайте басен и садитесь-ка лучше за уроки.

— Мы их всегда делаем утром на свежую голову, — сказала Лилька, ехидно поглядывая на бабушку. — А сейчас у нас просто болит голова, ну, так и разламывается.

Бабушка Селиванова поняла, что Лилька ее дурачит, насупилась, пожевала губами.

— Ладно, — сказала наконец она. — Если будете сидеть смирно, то я покажу вам новую карточку моего Сашеньки. Сегодня Дементий Ильич удружил, принес.

Сашенька — это был сын бабушки Селивановой. Он воевал, потом его ранили, почти целый год лежал в госпитале и все же не выжил. Хотя с тех пор прошло много лет, бабушка все не могла забыть своего сына, все вспоминала и даже иногда плакала. Бабушка ушла за карточкой, а Лилька вздохнула. Но сразу перестала вздыхать и морщиться, когда увидела новую фотографию. Она ухватилась за нее обеими руками, прижала к носу, засмеялась, закричала:

— Дядя Дема! Дядя Дема! И какой смешной! И усов у него тогда не было. Смотри, Юрастик, и костыль у него подмышкой...

Я тоже посмотрел на карточку и увидел не только дядю Дему, но еще двоих. Бабушкин сын Саша лежал на раскладушке под деревом, а рядом стоял высокий человек. У этого человека была совсем бритая голова и, кажется, он на что-то сердился.

Бабушка Селиванова вытащила из обшлага своей кофты носовой платок и принялась тереть им глаза. Я украдкой дал Лильке хорошего тумака, чтобы она не так громко смеялась. Подумаешь, дядя Дема! И чему обрадовалась, сама не знает!

— И где только раздобыл Дементии эту карточку! — проговорила бабушка. — В госпитале они снимались в сорок пятом году. Вот этот-то, высокий, душа-человек! Жив-здоров и тоже работает где-то на железной дороге... И Дементий здоров. А вот Сашенька мой не выжил. И все фашист окаянный! У меня вот Саша, а у Дементия вся семья погибла при бомбежке. Остался один бобылем, и не схотел вернуться к себе в Смоленск. Так и прижился у нас на Урале.

Бабушка еще раз взглянула на фотокарточку и вдруг спросила:

— Может, спать будем, ребятки?

Лилька было заупрямилась, но я тихонько ущипнул ее за локоть, и она закивала головой. Она, верно, подумала, что я нарочно спроваживаю бабушку, чтобы затеять какую-нибудь интересную игру. И чуть не расплакалась с досады, увидя, что я и в самом деле начинаю укладываться в постель. Мне совсем не хотелось озорничать в этот вечер. Мне почему-то вспомнилось, как уехал наш папа, как вскоре после этого заболела Лилька, как мама приходила с работы усталая, грустная. Я сам ходил с мамой в скупочный магазин— она снесла туда свою меховую шубку и пуховый платок...

— Ложись и не пикай, — прикрикнул я на Лильку, погасил свет и начал громко считать. Лилька удивилась и спросила, зачем я это делаю.

— Как досчитаю до ста, так и мама придет, — ответил я. — Давай, кто быстрее?

Лилька покопошилась и принялась тоже считать — вначале быстро-быстро, а затем все медленнее и тише. Наконец и совсем умолкла — заснула.

В комнате наступила тишина, только мышь скреблась за шкафом, да стучал дождь по крыше, да стекали кривые струйки по оконным стеклам, будто слезы.

У нас в классе давно идет спор: сколько же в конце-концов нашей Софье Ивановне лет. На лицо совсем молодая, глаза веселые, морщин тоже нет, а вот волосы почему-то все белые, как у бабушки Селивановой. Только у той на макушке торчит маленький узелок, а у Софьи Ивановны две толстые косы вокруг головы обвиты, точно жгуты.

Софья Ивановна носит какие-то странные ботинки, которые скрипят при каждом ее шаге. Гурик Синичкин уверяет, будто наша классная руководительница хитрая и нарочно заказывает такие ботинки в специальной мастерской, чтобы мы слышали, как она подходит к классу, и успели приготовиться к уроку. Он утверждает, что в этой мастерской могут сделать любую обувь: со скрипом, без скрипа, широкую, узкую, — какая потребуется.

И в этот раз мы тоже услышали, как Софья Ивановна подходила к нашим дверям, и притихли. Мы как-то раз собирались поздравить ее с наступающим праздником, и Натка Черепанова, председатель совета отряда, приготовила целую речь. Но Натка зря готовилась, зря волновалась. Ей не пришлось сказать ни одного слова, потому что Софья Ивановна вошла такая расстроенная, какой мы никогда ее не видели.

— Мне вчера было стыдно на педсовете, — сказала Софья Ивановна и начала называть фамилии ребят, у которых были двойки.

Больше всего она, по ее словам, беспокоилась за меня и Гурика Синичкина. Она просто не знала, что с нами делать, какие меры принимать. Ей было очень обидно за таких способных, умных ребят, которые определенно могли бы учиться на четверки.

Гурик Синичкин сидел и улыбался. Софья Ивановна глянула на него один раз, потом другой и спросила: неужели ему так весело? Гурик наклонил свою рыжую макушку и подмигнул мне одним глазом.

— Хорошо, — сказала тогда Софья Ивановна строго и поджала губы, точь-в-точь, как моя мама.— Вижу, мои слова бесполезны и время трачу я зря. Лучше я потолкую с вашими родителями.

Меня даже мороз пробрал после таких слов. Я заранее знал, чем кончится разговор Софьи Ивановны с моей мамой.

Но Гурик не думал унывать. В перемену он хлопнул меня по плечу и потащил в коридор.

— Брось, Юрка, киснуть! Если обо всем думать, то голова распухнет. Пойдем-ка лучше в буфет, пончики с вареньем есть. Слышишь, как вкусно пахнет?

Он засопел и начал рыться в карманах клетчатых брюк. Сначала вытащил гвоздь, затем вытянул за резинку рогатку, потом носовой платок и, наконец, смятую десятирублевку.

От пончиков я, конечно, отказался. Какие там пончики, если на душе неспокойно.

— Как хочешь, — почему-то обрадовался Гурик. — Не пойдем, так и не надо. Я ведь тоже не особо настаиваю. Я утром плотно позавтракал, и эту десятку можно употребить на кино. Говорят, скоро пойдет новый индийский фильм. Папа смотрел в Москве и очень хвалит. Да брось ты, пожалуйста, ломать голову из-за каких-то пустяков. Я лично своей матери и не собираюсь ничего говорить. Зачем расстраивать? Плюнь на все, береги здоровье! Потеряй дневник — и дело с концом.

Но мне было не до шуток.

— Попробуй, потеряй! — сказал я. — В прошлом году мне такая взбучка от мамы была, до сих пор помню. А тогда я ведь, не нарочно его потерял.

— Да... — многозначительно произнес Гурик и повертел рыжей головой по сторонам. — У тебя, оказывается, очень беспокойная мать. Я просто не понимаю, как ты живешь с такой матерью? На твоем месте я не выдержал бы и давно сбежал!

А мне и в самом деле сделалось почему-то очень обидно. Вот живет человек, никто его не трогает, делает он что захочет, а тут... В последнее время мама редко стала уходить по вечерам из дома. Засадит нас с Лилькой за уроки, а сама сидит над душой, даже тошно становится. Спасибо еще, дядя Дема нет-нет да заглянет к нам, а то прямо хоть реви от тоски.

— Может, и сбегу!—неожиданно выпалил я. — Откуда ты знаешь, о чем я думаю? Может, уже готовлюсь, только весны дожидаюсь?!

Гурик опешил, вытаращил на меня глаза и придвинулся вплотную.

— Юрка!—вдруг закричал он радостно. — Ты просто гений! Просто герой! Пожалуй, и я махну с тобой за компанию! Куда двинемся? Когда?

Я ответил, что пока еще точного плана не имею, и когда это случится, тоже пока не знаю. Только непонятно совсем, зачем бежать ему, Гурику, если у него такая расчудесная мамаша, которая не мешает ему жить.

— А ты думаешь, я сам себя понимаю? — ответил на мой вопрос Гурик, запуская из рогатки бумажный шарик в бегающих по школьному коридору девчонок.—Такой уж Я непонятный человек уродился. Мама так просто удивляется.

Тут он смолк и спрятался за мою спину. К нам не спеша подходила Натка Черепанова, и ждать доброго было нечего. Натка Черепанова, как и Гурик, появилась в нашем классе с начала года, когда соединяли школы. С Гуриком я сразу сдружился, а вот ее просто не переваривал. Никогда еще не знал такой задиристой, упрямой девчонки. Неизвестно, за какие заслуги, но ее сразу выбрали председателем совета отряда, и она принялась командовать. Мы все думали, что Петя Тарасов поднимется на дыбы, а он взял да и сдружился с Наткой. Даже пересел к ней за парту. Стали его дразнить, а он никакого внимания не обращает, посмеивается себе, и только.

— Вы просто чудаки-рыбаки, — говорил он. — Может, так для пользы общего дела необходимо. Пусть будет председателем, а я старостой. Даже интереснее, если руководство класса за одной партой сидит.

Потом-то уж мы с Гуриком поняли какой стороной обернулась к нам такая дружба старосты с председателем. Что ни новый номер классной газеты «Клякса» — то мы с Гуриком красуемся, проводят классное собрание — опять о нашем поведении и успехах начинают говорить. Сначала начнет Петя Тарасов, а потом и Натка ему поможет.

Несколько раз Гурик советовал мне расправиться с Наткой, и я даже раза три подкарауливал ее за углом школы. Но все как-то ничего не получалось. Пока дожидаюсь, когда выйдет Натка, прямо так и хочется ее стукнуть, так и чешутся кулаки, а как только она покажется — охота драться отпадает.

Сегодня Натка подходила к нам медленно, держа руки под фартуком, точно прятала камень.

— Стоите?—спросила она, щуря глаза.

— Стоим, — бодро ответил Гурик. — А тебе что -— места жалко?

— И совсем не жалко. Можете стоять хоть до ночи, если нравится. Мне нужно поговорить с Клюквиным.

У Гурика маленькие серенькие глазки так и забегали от любопытства по сторонам, так и заискрились.

— А со мной не надо? — спросил он безразличным голосом, помахивая рогаткой.

Натка спокойно посмотрела на рогатку, усмехнулась.

— С тобой не надо. С тобой будет отдельный разговор на родительском комитете.

Гурик выпятил грудь колесом, раздул ноздри и с обидой отошел от нас. Натка проводила его взглядом, вытащил из-под фартука руки и заложила их за спину.

— Знаешь, Клюквин, — начала она вполголоса, склоняя к плечу голову с прилизанными волосок к волоску косами. — Мы вчера говорили о тебе на совете отряда.

Сердце мое сначала замерло, а потом быстро-быстро заколотилось.

— Это зачем я вам понадобился? — спросил я.

— Видишь ли, хоть ты и не пионер, хоть ты и неорганизованный, а все-таки душа у нас о тебе болит. Тарасов уверяет, что ты неплохой парень, только связался с Синичкиным, попал под его влияние — и пошло у тебя все навыворот. Да и я тоже так думаю...

— Ну и думай себе на здоровье, — буркнул я и испугался: вдруг Натка обидится и отойдет. А она только пристально посмотрела на меня:

— Если ты подтянешься, перестанешь позорить наш класс, то, может быть, к концу года мы примем тебя в пионеры.

— А если я не нуждаюсь?

Сказал я это, а у самого к горлу подкатил какой-то комок — не то плакать захотелось, не то разозлился сильно, — сам не пойму.

Натка отступила назад.

— Тогда — другое дело, — сказала она тихо. — Насильно не заставляем. Только мы думали, что ты с нами будешь. Даже странно: у такой матери и такой сын растет!

— А ты не тронь мою мать!

— И не собираюсь!—Натка круто повернулась ко мне спиной.

— Подожди, договаривай!—схватил я ее за руку.— Какая у меня мать, а не то...

Я сжал кулаки и выпятил грудь, как это делал Гурик Синичкин.

— Твоя мама, Клюквин, замечательная!—сказала Натка. — К празднику твою маму собираются наградить почетной грамотой и премировать деньгами. Вот!

— Маму?

— Нет, тебя — за твои двойки!

Мои кулаки разжались сами собой, а Наткино лицо ни с того ни с сего расплылось в моих глазах, закачалось.

— Рассказывай толком, — взмолился я. — Разыгрываешь?

— И не думаю! Папа вчера говорил. Этот вопрос решался на заседании горисполкома. Твоя мама вырастила замечательные астры «Уралочка», и их отправляют на выставку в Москву. А ты со своими двойками тянешь ее назад. Вот мы и хотим тебе помочь...

— И без вас справлюсь, — совсем тихо ответил я, посматривая в сторону Гурика. Моего друга распирало любопытство, и он, засунув руки в карманы брюк, приближался к нам какими-то замысловатыми кругами.

— Знаешь, что мы тебе советуем?—продолжала Натка. — Поговори с Софьей Ивановной, пусть подождет вызывать твою маму хотя бы еще недели две. А в это время подтянись. Мы тебе поможем. Ведь самому же неприятно! Думаешь, не знаем, как тебе от матери достается за двойки? Даже Гурик Синичкин над тобой посмеивается.

Но я пропустил ее последние слова мимо ушей, не поддался на удочку, понимая, что Натка хочет расстроить нашу дружбу.

— А потом, как только подтянешься, мы поручим тебе общественную работу. Может, выберем в санитарную комиссию или в редколлегию, а потом заявление подашь в отряд. Хорошо? А с Синичкиным у нас будет иной разговор. Вызовут его отца на родительский комитет и пристыдят за плохое воспитание своего сына...

Больше поговорить нам с Наткой так и не удалось. Гурик все же не вытерпел, подобрался и сразу же, как только отошла Натка, спросил, что она мне напевала. Я не хотел было рассказывать, но он подтолкнул меня локтем и кивнул головой в сторону класса.

— Смотри, смеются.

Я посмотрел и увидел, что Натка стоит с Петей Тарасовым и оба чему-то улыбаются. Определенно, они смеялись надо мной; и не только они одни, но и Гурик расхохотался, когда узнал о нашем разговоре.

— Подумаешь! — дернул он носом. — Чей обрадовала! Обещала помочь! Избрать в редколлегию! Вот если бы она каждый раз за тебя уроки готовила!.. Не советую я тебе связываться с Наткой. Затянет в такую кашу, что не расхлебаешь потом. Сам знаешь, как хорошие ученики: все время должны подтягиваться да подтягиваться, все время ходить по струнке, участвовать во всех кружках, собирать металлолом... Да разве мало им нагрузок? И будешь ты целыми днями и ночами корпеть над учебниками, будешь тратить свое здоровье на какие-то несчастные задачки. А потом, ведь все равно дальше троек не уедешь и придется глазами хлопать. Но — дело твое! Я тебе желаю только добра! Ты не дурак, не первоклассник, думай сам...

И я начал думать. Целых два последних урока думал, чуть голова не разболелась. То мне казалось, что Натка права и нужно поступить только так, как советует она. Но посмотрю на Гурика и опять все мысли перепутаются. Разве найдется такой другой товарищ? Я перебрал в уме всех наших ребят и, конечно, лучше Гурика никого не было. Наконец я замучился совсем, махнул рукой и решил: пусть останется все по-старому. Только вот с Софьей Ивановной не мешало бы поговорить по душам, попросить, чтобы не вызывала мать перед праздником в школу, не портила ей настроения.

После занятий мне пришлось порядком поторчать возле учительской, пока не послышался знакомый скрип ботинок и не вышла Софья Ивановна. Она увидела меня, удивилась и спросила, почему я до сих пор в школе. Я ответил, что хочу с ней поговорить об одном очень важном деле.

— Давай потолкуем по дороге домой, — согласилась Софья Ивановна. — Кстати, и мешать нам никто не будет.

Тут она попросила помочь ей нести тетради, и я, конечно, не отказался.

Мы не спеша вышли из школы, немного постояли на крыльце. Очень красиво в этот вечер было на улице. Выпал первый снег. Казалось, каждая снежинка искрилась и как-то по-особенному сверкала при свете уличных фонарей. Софья Ивановна поправила на голове шляпку, осторожно сошла с высоких ступенек.

— А теперь, Юра, я тебя слушаю. Можешь говорить о своем важном деле. Только уговор, — не беги быстро,— попросила она.

Я обо всем рассказал Софье Ивановне, как посоветовала мне Натка. Выслушав, она долго-долго молчала.

— Так, так, — наконец произнесла она. — Очень разумно решил — не портить маме праздник. Я понимаю. Только...— тут Софья Ивановна замолчала, опять подумала.—

А если я не вызову твою маму, а ты возьмешь и подведешь меня. А потом мне опять придется краснеть перед всеми на педсовете.

Я стал уверять, что краснеть ей за меня больше не придется, а если так случится, то пусть она меня считает самым распоследним человеком. Пусть никогда не разговаривает, даже не вызывает к доске, а сразу ставит двойки. Тогда я уйду из школы, устроюсь куда-нибудь на работу, ну хотя бы дворником.

Софья Ивановна рассмеялась, заверила, что дворников пока достаточно, а мне куда полезнее сидеть за партой, чем размахивать метлой.

— Хорошо. Я пока не стану вызывать твою маму, Юра. Поверю тебе.

И с души моей точно камень свалился. Приятно говорить с человеком, который понимает тебя! Я проводил Софью Ивановну до самого дома — большого, трехэтажного, который стоит на углу проспекта.

После октябрьских праздников мама еще долго ходила как именинница. Прошло две недели, а она все не могла забыть, как ее на городском вечере, во Дворце награждали почетной грамотой. Прямо уши прожужжала всем.

Подумаешь, грамота! Вот деньги, которые мама получила в премию за свои астры, другое дело. Куда интереснее! Только мама, как получила их, так и спрятала. Решила купить что-нибудь полезное и нужное. Но одной решить, конечно, очень трудно — ведь много есть полезных и нужных вещей. Мама посоветовалась с нами и бабушкой Селивановой. А у меня уже были на примете нужные вещи. С давних пор хотелось мне заиметь велосипед и приемник.

На велосипеде ведь, в конце-концов, и мама могла бы ездить к себе на работу. Но о покупке велосипеда она не стала и слушать, лишь рассмеялась. Ну что же, в таком случае радиоприемник — тоже вещь нужная. И опять мама подумала, подумала и отказала. Она считала, что для того, чтобы знать все новости и слушать концерты, нам пока вполне достаточно репродуктора, который висел на стене и отчаянно хрипел. Тогда я разозлился и сказал — пусть покупает что угодно, хоть слона, и больше не спрашивает моего совета!

Неизвестно, что взбрело бы в голову маме, но тут подоспела бабушка Селиванова и стала настаивать, чтобы мама не раздумывала, а купила нам с Лилькой валенки. Мама послушалась и с утра в выходной день собралась пойти по магазинам. Бабушка Селиванова отправилась тоже с ней — боялась, как бы мама не истратила деньги на что-нибудь другое.

Мы с Лилькой остались дома. Я готовился к контрольной по русскому языку. После разговора с Софьей Ивановной я твердо надумал взяться за дело и раз навсегда покончить с этими разнесчастными двойками. Лилька боялась помешать мне и смирно сидела в уголке под фикусом со своими куклами.

Все шло отлично, но вдруг в прихожей кто-то громко затопал, потом приоткрылась наша дверь, показалось яркое кашне, и у меня зарябило в глазах от красных и желтых клеток. Гурик так запыхался, что сначала не мог выговорить ни единого слова. Наверное, ему было тяжело бежать в своей меховой куртке. Наконец он передохнул, отдышался, подошел ко мне боком и заглянул в учебник.

— Юрка! Что ты делаешь! — закричал он. — Я просто не узнаю тебя! Ты это или нет? Но если это ты, то бросай заниматься чепухой и быстрее пойдем со мной. Наклюнулось такое важное дело, что просто лопнешь от удивления, когда узнаешь!

— Никуда Юрка не пойдет,—решительно сказала Лилька из своего угла. — Мама велела ему делать уроки, а ты опять пришел. Уходи, пожалуйста, и не мешай!

Гурик сильно разобиделся.

— Ах, так! Хорошо! — сказал он зловещим голосом и попятился задом к двери.—Как в кино на чужие деньги идти, так он первый, уговаривать не надо, а как серьезное что-нибудь, так в кусты норовит. Уроки никуда не денутся, а такое дело может уплыть из-под самого носа. Он еще пожалеет. Я ведь не стану упрашивать. Я человек гордый!

— Ну и пусть уплывает твое важное дело! — пропищала Лилька. — А какое такое дело? — неожиданно спросила она и уставилась на Гурика.

— Ага!—торжествующе воскликнул Гурик и принял важный вид. — Теперь — расскажи? Ведь мне-то все равно. Мне наплевать: я не для себя стараюсь. Такое дело куда поважнее какой-то редколлегии и санитарной комиссии. Мы можем сразу прославиться и без Натки Черепановой. А самое главное — и труда никакого нет...

Тут Гурик оглянулся на дверь и таинственным шепотом сообщил, будто вчера вечером он узнал от одного знакомого своей матери, который зашел к ним, что в медицинский институт срочно для опытов требуются собаки!

— А этого добра сколько угодно по улицам шатается, — добавил он. — Только никому в голову не приходит...

— Собаки!—повторила огорошенная Лилька, потом она приложила палец к губам, подумала немного и вдруг ни с того ни с сего налетела на Гурика. — Ты думаешь, что нашему Юрке больше делать нечего, как бегать по улицам и гонять собак? Да? Ты ведь так думаешь?

Гурик легонько отстранил мою сестренку, заявив, что никогда не собирался так скверно обо мне думать. Наоборот, всегда считал умным человеком, поэтому и водит со мной дружбу.

Лилька смягчилась, отступила.

— И можешь не придираться, — сказал Гурик приободрившись.— Твой Юрка совсем не будет гонять собак по улицам. Он будет просто их ловить. За каждую собаку платят, может, пять, а может, десять рублей. Почем я знаю, сколько! Если не хотите, то и не нужно. Тогда и разговор заводить нечего. Я вовлеку в это дело кого-нибудь из ребят. Охотников найдется — хоть отбавляй.

Тут я не вытерпел и закрыл учебник. Я, конечно, не собирался идти с Гуриком, но очень было интересно послушать, как он намеревается изловить хотя бы одну чужую собаку.

Оказывается, у Гурика был готов целый план. Он похлопал руками по раздутым карманам своей куртки и торжественно вытащил какие-то промасленные свертки.

— Еще тепленькие, — сказал он, прищелкнув языком. — Целых десять штук. — Теперь мама сунется в духовку, а котлет-то и нет. Как, по-твоему, удивится она?

Я посмотрел на Лильку, а она на меня. Котлеты были поджаристые и, наверное, очень вкусные. Лилька отвернулась с безразличным видом в сторону, но я заметил, как она облизнула губы.

— Ладно, давай уж сходим, — согласился я и подумал, что уроки и в самом деле никуда не убегут, захочу — и вечером посижу, можно и ночь не поспать...

— Так и знал, что согласишься, — обрадовался Гурик и принялся делить котлеты.

— Мне тоже! — сказала Лилька, бросаясь к вешалке.

Гурик скосил на нее глаза, поморщился и заикнулся было, что мы и одни прекрасно справимся. Совсем не девчачье дело ловить собак. Пусть сидит дома и дожидается, когда вернемся с деньгами, к тому же на улице страшный морозище. Но Лилька не испугалась мороза. Она не собиралась отпускать меня одного.

Переспорить Лильку было невозможно, и нам пришлось сдаться.

На улице было очень холодно и очень тихо. Где-то вверху светило маленькое желтое солнце, но совсем не грело. Ни одной собаки поблизости не было видно. Наверное, они прятались от мороза в укромных местах. Лилька съежилась, зевнула, натянула рукавички и затопала на месте ногами в своих старых ботиках.

— Ни одной! — недовольным голосом сказала она, прижимая к груди завернутые в тетрадный лист котлеты.

— Поищем сначала на окраине, — успокоил неунывающий Гурик.

Мы направились по переулкам. Гурик шел первым, Лилька за ним, а я самым последним. Вдруг Гурик обернулся к нам, замер на месте, поднял руку, точно милиционер или фотограф:

— Тише! Есть одна! Начнем приманивать!

Мы приготовили каждый по котлете, подождали. И в самом деле, из подворотни одного дома раздалось недовольное хриплое урчание, а вслед за этим высунулась огромная собачья морда. Гурик, отойдя шага на два, посвистал, помахал котлетой. Дворняга втянула воздух черным носом и, пригибаясь, выползла на улицу. Отряхнулась от снега, принюхалась к вкусному запаху, пошла за нами. Мы ускорили шаги, и она побежала — неторопливо, деловито.

Ровным счетом через две или три минуты, когда мы оглянулись, то увидели еще одну тощую облезлую собачонку. Та выскочила пулей из-за угла и мчалась к нам как-то боком, делая смешные скачки. И никто из нас троих не успел моргнуть даже глазом, как этот несчастный заморыш подскочил к перепуганной Лильке, подпрыгнул и, изловчившись, вырвал из ее рук приготовленную приманку. Но дворняга оказалась не из таких уж глупых и не дремала — зарычала, ринулась на собачонку и, конечно, отняла котлету. Но что значит для такой огромной собачищи крохотный кусочек мяса? Она проглотила его мигом, облизнулась и снова поплелась позади нас, не обращая никакого внимания на обиженную ею собачонку.

К тому времени, когда мы свернули к центру города, за нами увязались уже четыре собаки. Они напирали на нас сзади, забегали с боков и заглядывали нам в руки.

Гурик сиял. Он шагал, весело насвистывая и распахнув куртку. Лилька отчаянно мерзла в своих ботиках, которые при каждом ее шаге постукивали, точно деревянные. У нее осталась всего одна котлета, и ей определенно надоела наша затея. Она уныло поглядывала на меня, то и дело дергая за руку. Мне тоже почему-то разонравилось собирать собак. Все они смотрели доверчиво, наверняка считая нас самыми добрыми людьми на свете.

— Может быть, на сегодня хватит?—спросил я осторожно и с тревогой подумал, что у Лильки кончик носа совсем посинел. — А то, чего доброго, на второй заход не останется. Отведем всех собак, а потом будем сидеть на бобах.

Гурик, мотнув головой, уверил, что собак хватит на всю нашу жизнь.

— Еще парочку-другую прихватим, а тогда посмотрим. Вон, смотри, пес сидит, скучает. Не знает, чем заняться. Сейчас мы его растормошим.

У стены «Гастронома» сидел худой лохматый пес. Он был бородат, черен и лишь на груди белело пятно в виде нагрудника.

— Вот это сила! — обрадовался Гурик. — За такого, пожалуй, без разговоров десятку дадут! Ты как думаешь, Юрка? А? Вот бродяга!

Мы все трое присели на корточки перед псом. Лилька, шмыгнув носом, положила перед ним свою последнюю котлету и вздохнула. Пес поглядел на котлету одним глазом, потом другим, посмотрел на нас по очереди — и котлеты не взял.

— Подумаешь, гордый какой нашелся! — возмутился Гурик.

— Не ругайся, — заступилась за пса Лилька и, сняв варежку, погладила его между ушей. — Он скучает. Наверное, плачет про себя, может, потерял хозяина, как Каштанка, мы недавно в классе читали.

— Ну уж на Каштанку он никак не похож!—возразил со смехом Гурик.—А вот Бродягой его можно назвать! Правда, Юрка? Подходит ему эта кличка?

— Факт! — согласился я.

Пес поднялся, вильнул хвостом. Потом потянулся к Лильке, обнюхал рукав ее пальто и лизнул руку. Он без всякой приманки тронулся за нами. Очевидно, ему была нужна совсем не еда, а что-то другое. Может быть, он и в самом деле скучал, как сказала Лилька.

Между тем, пока мы возились с нашим Бродягой, пока сидели перед ним, как перед важной персоной, остальные собаки разбежались неизвестно куда. Гурик сильно огорчился и заявил, что у него отпала охота вести одну собаку.

— Над нами просто будут там смеяться. Да, может, он и больной чем-нибудь, не стал ведь есть.

— И совсем не больной, — возразила Лилька. — Просто у него такой характер. А ты обрадовался, думаешь, что твои несчастные котлеты так и нужны всем собакам. Может, его и получше кормили. Или просто он не ест мяса.

Гурик надулся и замолчал.

К нашему великому удивлению, мы не смогли отделаться от Бродяги, нарочно прошли несколько улиц, думая, что он отстанет. А он шел и шел следом.

Гурик забеспокоился.

— Не водить же нам его весь день по городу, — сказал он сердито. — Что мы — гастролеры какие-нибудь?

— Я уже не могу, я замерзла, — чуть не плача, призналась Лилька. — Пойдем, Юрастик, домой, мама, наверное, пришла, а его...

Она глянула на Бродягу, потом на меня, и я сразу догадался, что взбрело ей в голову. Я и сам уже раздумывал— не приютить ли нам бездомного пса. Он с каждой минутой нравился мне все больше и больше. Но как посмотрит на это мама? Определенно попрет нас из дому вместе с Бродягой.

А Бродяга стоял рядом с Лилькой и, помахивая хвостом, жался к ее ногам. Может быть, он догадывался, о чем идет у нас разговор? Кто его знает, о чем он думал! Молчит, поглядывая на нас, переступает с одной лапы на другую.

Не оставлять же пса на таком морозе!

Я очень надеялся, что мама с бабушкой еще не вернулись и нам с Лилькой удастся спрятать Бродягу на кухне за шкафом. Гурик обещался нам помочь, если пес заупрямится и не захочет идти к нам в дом.

— Нет, он обязательно пойдет, — уверенно говорила Лилька, потирая нос. — Он очень умный, даже умнее, чем некоторые мальчишки.

Гурик не обратил внимания на ее слова. Разве мало глупых мальчишек на свете, на которых намекала Лилька?

Когда мы подошли к калитке и приоткрыли ее, то сразу примолкли. Мама была во дворе и колола дрова. Мы прикрыли калитку, стали совещаться. Нечего было и думать проскочить с собакой в квартиру.

— А я знаю, что делать, — сказала повеселевшая Лилька.— Пусть Гурик подержит сейчас Бродягу, а ты, Юрка, беги домой, посмотри, на кухне или нет бабушка, а я займу маму разговором. А потом...

Мы опять заглянули во двор. Мама стояла к нам спиной. Она как раз в эту минуту занесла над головой колун и собиралась ударить им по толстому сучковатому кругляшу. Вот она с размаху опустила колун, но, промахнувшись, угодила на самый край полена. Щепки брызнули в разные стороны, а полено так и не раскололось. Мама с досадой пнула кругляш ногой и обернулась. Я сразу догадался, что она здорово измучилась — шаль сползла ей на затылок, а волосы на висках совсем побелели, закудрявились.

— Что это такое? — вскрикнула мама, увидя нас.— Господи! И где вас только целый день носило? Вместо того, чтобы помочь матери, этот мальчишка болтается по улицам с утра до вечера и таскает за собой малое дитё!

Она устало подошла к Лильке и даже затряслась от испуга.

— Сейчас же в комнату! — закричала она не своим голосом, будто случилось что-нибудь ужасное. — Девчонка отморозила щеки. И у самого уши побелели. Я кому сказала? Марш домой!

— Лучше иди сама. А я наколю дров. Ты всегда вот так кричишь, а не скажешь, что тебе нужны дрова. Могла бы попросить дядю Дему или сказать мне, чем кричать попусту. Он в прошлый раз тебе предлагал ведь наколоть, и никто не виноват, сама отказалась.

— Поговори у меня!—уже тише прикрикнула мама.— Тоже мне, нашлись дровоколы. Сначала ототри свои уши снегом.

— Хорошо, — сказал я, стараясь держаться бодро. — Я ототру уши, а со двора все равно не уйду, пока не наколю тебе дров. А если ты будешь ругаться, то отправлюсь опять на улицу и не приду до ночи.

Мама обозвала меня самым упрямым мальчишкой на свете, смягчилась и разрешила расколоть два полена.

Она перестала ворчать и подтолкнула Лильку к крыльцу. Я, поплевав на ладони, занес над головой колун, как это делала мама, и вдруг мои руки дрогнули, остановились на полпути, а сердце замерло. Над высокой поленницей показалась сначала серая барашковая шапка, потом круглое румяное лицо с вытаращенными глазами, мелькнул шарф попугаечного цвета в желтую и красную клетки. Мама забыла о Лильке, выпустила ее руку и приподнялась на цыпочки, стараясь разглядеть: кто же прятался за дровами? Разглядеть ей так и не удалось — раздался такой грохот, будто кто фугаску нам подсунул во двор. Я даже зажмурился от страха, а когда открыл глаза, ужаснулся — нашей поленницы точно не бывало. Дрова валялись огромной кучей. Мама опомнилась, пулей вылетела за калитку. Конечно, не прошло и минуты, как она привела Гурика.

Он был цел, невредим и, кажется, очень доволен. Он смотрел на маму улыбаясь, словно ожидал от нее похвалы. А мама долго молчала — все шарила глазами по его меховой куртке, рассматривала его замечательное широкое кашне с длинными кистями. Наверное, она думала, что по ошибке сцапала совсем постороннего, ни в чем не повинного мальчика, и поэтому спросила:

— Что это значит? Это ты или не ты был за нашей поленницей?

Гурик покосился на меня, а я молчал, боясь, как бы он не выболтал лишнего. Мне очень хотелось спросить, куда он девал Бродягу, и я попробовал сигналить ему глазами, указывая на калитку. Он ничего не понимал, только громко сопел носом. Мама смотрела на нас обоих и тоже молчала.

Может быть, Гурику и удалось бы отвертеться, но на крыльцо выскочила Лилька. Она успела побывать дома и согреться. Неизвестно чему радуясь, она захлопала в ладоши и закричала:

— Ага, попался! Развалил дрова и хочешь улизнуть? Мама, заставь его складывать, не отпускай! Этот мальчишка ходит к нам почти каждый день, когда ты бываешь на работе. Он и сегодня сманил Юрку гонять по улицам собак. Из-за него и я чуть щеки не отморозила! А Юрка уроков не сделал и завтра получит двойку.

— Ах, вот как!—сказала сердито мама. — Ты развалил поленницу, придется тебе, голубчик, ее и сложить.

Гурик украдкой показал Лильке кулак, но той уже не было на крыльце.

Он не стал складывать нашу поленницу и сказал, что дрова рассыпались сами по себе. Он совсем-совсем ни при чем и даже не подходил к ним близко, а маме просто показалось. Мама удивилась вранью и, вытолкав Гурика за калитку, не велела попадаться больше ей на глаза. Мне тоже досталось порядком.

Когда я вошел в комнату, Лилька сидела на диване и, посмеиваясь, примеряла новые черные валеночки. Ей помогала очень довольная бабушка Селиванова. Она то заставляла Лильку пройтись по комнате, то снова усаживала ее, принималась мять руками носки валенок и все нахваливала покупку.

— В самый раз,— говорила бабушка. — А я все боялась, что малы будут. А ты что стоишь у двери, надулся, как индюшонок с соседнего двора? Видно, опять попало? И поделом, не балуй! Да хватит дуться, лучше примерь-ка свою обновку. Думаешь, мать о тебе забыла? В первую очередь купила тебе.

А мне было совсем не до валенок, я прислушивался, что творилось на кухне, и раздумывал, не удастся ли улизнуть и посмотреть, нет ли Бродяги у нашего дома.

Было слышно, как мама сбросила около плиты дрова, потом все вдруг снова затихло. Но вот мама отчаянно вскрикнула, раздались ее быстрые шаги, открылась дверь и она вбежала в комнату.

— Юрий!—сказала она едва переводя дух. — Что все это значит, Юрий? Откуда ты притащил такого страшного пса? И когда умудрился запрятать его за шкаф? Иди и выгони его сию минуту! Я кому говорю, Юрий?

Я ошалело стоял перед мамой, слушал ее и ничего не мог понять. Как очутился Бродяга на кухне? Тут я заметил, что Лилька мигнула мне сразу обоими глазами. «Понятно»,— подумал я, стараясь сообразить, когда же Лилька ухитрилась протащить пса в квартиру и как уговорить мать, чтобы она оставила его у нас жить.

Ничего не придумав, я двинулся следом за мамой в кухню.

Лилька сбросила валенки и тоже выскочила из комнаты.

— Может, оставим его? — попросил я маму, когда Лилька бесстрашно запустила руки за шкаф и выволокла Бродягу.

— Ни в коем случае, — отрезала мама.

— А я не отдам Бродягу, — упрямо сказала Лилька и обняла пса за косматую шею. — Пусть живет. На улице холодно. Нам ты купила валенки, а у него даже и дома нет. Пусть спит за шкафом, а весной мы с Юркой попросим дядю Дему, чтобы он сделал ему во дворе будку. А если, если ты выгонишь Бродягу...—Лилька смолкла и захлопала глазами.

— Он привыкнет к нам, — начал я убеждать маму. — И лаять будет только на чужих.

Мама перестала хмуриться, махнула рукой.

— И кличка-то какая у него странная, — только и сказала она в ответ.

Мы с Лилькой переглянулись, поняв, что Бродяге не придется больше мерзнуть в такой холодище под забором.

А дела с ученьем у меня все не налаживались, хотя после разговора с Софьей Ивановной прошло больше месяца. Кто знает почему, но не всегда выходит так, как тебе желается и думается. Очень мне хотелось исправить двойки, казалось; что сделать это не так уж трудно, а ничего не получилось. Только начал было подтягиваться — как назло, разболелась Лилька. Она здорово простудилась в тот день, когда увязалась с нами собирать по улицам собак, и умудрилась подхватить воспаление легких. Целых две недели дома все шло навыворот. Мама ходила сама не своя. И мне было не до уроков. Едва придешь из школы, сразу куда-нибудь погонят: или в аптеку за лекарством, или по магазинам. Ну, и проходишь допоздна. Хорошо еще, дядя Дема нас не забывал. Заглянет — и всем нам вроде бы веселее сделается.

Наконец Лилька стала поправляться. Сам Гурик заметил это, забежав ко мне однажды на минутку. После той воскресной истории с собаками наша дружба чуть-чуть не рассыпалась, как та поленница, которую он развалил. Мама нажаловалась на него Софье Ивановне. А Софья Ивановна вызывала отца Гурика. Почти неделю Гурик дулся на меня.

Я тоже не подходил, не навязывался. Потом все обошлось. Гурик забыл о взбучке, а я — о своих неприятностях. Самое главное, мы оба поняли, что жить нам друг без друга просто невозможно. Никто нас не мог развести: ни Натка Черепанова, которая все эти дни ходила за мной по пятам и радовалась нашей ссоре с Гуриком, ни Софья Ивановна, которой надоело уговаривать меня приняться за ученье всерьез. И даже мама устала, видно, со мной возиться.

В последние дни мама вела себя как-то странно. Ходила какая-то задумчивая, притихшая. Возьмет мой дневник, проверит оценки, вздохнет и без всяких слов вернет обратно. А раз утром я проснулся, вижу — сидит она за столом уже в пальто — на работу собралась уходить. Смотрит прямо перед собой и неизвестно чему улыбается. Потом встала и ко мне направилась. Я зажмурился, подумав, что сейчас-то и начнется разговор. А она постояла, постояла надо мной, поправила одеяло, тихонечко погладила по голове и отошла.

Меня уже стало беспокоить странное поведение мамы, как все сразу разъяснилось.

В субботу после уроков Гурик зазвал меня на катушку. Потом мы побывали в кино на вечернем сеансе, домой я возвращался поздно. Шел, тихонько насвистывая, и думал: а что скажет мама?

Подойдя к калитке, вдруг увидел под фонарем Бродягу. Подняв морду, он тоненько и жалобно скулил. Я сразу почувствовал неладное. Бродяга мерз на улице давненько: его побелевшая от инея морда казалась еще бородатее. Как только Бродяга узнал меня, сразу замолк, завилял хвостом. От радости он не знал, что делать. Пополз на брюхе по снегу, принялся лизать мне руки.

Я с тревогой начал прикидывать, за какую такую провинность выставили пса на мороз.

Вначале, когда я вошел в прихожую, ничего особенного не заметил. Как будто все было по-старому. На кухне гремела кастрюлями бабушка Селиванова, из комнаты доносился звонкий голосок Лильки и тихий мамин. Бродяга мигом проскочил за свой шкаф и затаился там.

Мне просто повезло в этот раз. Оказывается, у нас сидел дядя Дема. Мать, конечно, постеснялась при постороннем человеке отчитывать меня за поздний приход. Наоборот, она казалась веселой и для чего-то разрядилась в шелковое синее платье, которое уже давно не вынимала из комода. Лилька, устроившись на диване, играла огромным апельсином. Она подбрасывала его в ладонях, прикладывала к губам, к носу. Несколько апельсинов лежало на столе, тоже почему-то. застеленном праздничной голубой в шашечку скатертью.

— А вот и Юра наконец пришел, — встретила меня мама совсем не сердитым голосом. — Быстрее стряхни-ка с валенок снег и садись за стол. Сейчас будем ужинать.

Лилька выбежала следом за мной в прихожую. Пока я обметал веником валенки, она стояла возле и болтала всякую чепуху.

— А к нам дядя Дема пришел, — вдруг ни с того ни с сего сказала она. — И ты ничего не знаешь.

— Пришел, и ладно! — фыркнул я.

— Он не в гости пришел, а насовсем. Будет жить у нас. Он апельсины принес. Тебе и мне...

Лилька подбросила апельсин и рассмеялась.

У меня из рук выпал веник.

— Ты почему молчишь, Юрастик? — спросила Лилька, удивленная моим молчанием.

Я не мог сдвинуться с места, не мог выговорить слова.

— Вы чего, ребятки, там застряли? — спросила мама, выглядывая из комнаты.

Я вошел и остановился на пороге.

— Юрочка, что с тобой? — спросила мама испуганно.

Не знаю, почему так получалось, но когда дядя Дема заходил к нам только посидеть, я даже радовался. А сейчас...

Все это было очень странно и непонятно. Нет, я не хотел, чтобы этот человек остался у нас навсегда. Пусть приходит в гости, пусть сидит, если ему нравится, но насовсем...

Я стоял у порога и смотрел на дядю Дему. И зачем он понадобился матери? И макушка чуть-чуть с лысинкой, и лицо обыкновенное, и нос как у всех. Вот разве только усы, похожие на густую маленькую щетку. И пиджак, который висит на спинке стула, — тоже простой, серый, и хоть бы одна орденская колодочка, хоть бы одна медаль...

Я отвел глаза, взглянул на стену и мне стало не по себе. Вместо отцовской карточки над моей кроватью едва заметно темным пятном на обоях выделялся прямоугольничек. Все понятно. Понятно, зачем разрядилась мать, точно в праздник, для кого заплела как-то по-особенному косы. Понятно, почему сняла со стены карточку папы. Теперь-то я уж знал, из-за кого выгнали на мороз Бродягу...

— Юрастик, что же ты молчишь? — Лилька стояла со мной рядом и дергала меня за руку. — Все стоишь и все молчишь. Тебя ведь мама спрашивает...

— Зачем он опять пришел?—вырвалось вдруг у меня.

— Ты про кого, Юрочка?— удивленно спросила мама.

В комнате сделалось тихо. У матери как-то странно дернулся подбородок, глаза смотрели испуганно, виновато.

— Вот так история! — проговорил густым баском дядя Дема и, тяжело поднявшись со стула, подошел ко мне.— Не думал я, сынок, что у нас так получится...

Он занес над моей головой руку с неуклюжими пальцами. Я отпрянул, втянул голову в плечи, но тяжелая ладонь лишь осторожно притронулась к колючкам моих волос.

— Я-то думал, что мы с тобой друзьями будем? — опять сказал дядя Дема. — А ты, оказывается, против меня.

Я выскочил за дверь, влетел в кухню и уткнулся в угол. Бабушка Селиванова всполошилась, принялась трясти меня.

— Что случилось-то, несуразная твоя головушка? — испуганно спросила она.

— Пусть... пусть он сейчас же уходит!

— Тише, тише, голубчик. Разве можно так? Ну, что о тебе подумает человек?

— А мне наплевать, пусть думает что хочет.

Тут из комнаты вышла мама. Она подошла ко мне и повернула к себе лицом.

— Что с тобой, Юрик? — спросила она мягко, прижимая мою голову к своей груди и целуя в макушку.

— Он и взаправду останется у нас жить? Ты из-за него Бродягу выставила? Из-за него?

Она попробовала уверить меня, что Бродяга выскочил на улицу сам, что его никто не собирался гнать, а наоборот, звали домой, но теперь я не верил матери.

— Опомнись, сынок, — сказала наконец бабушка плачущим голосом. — И за что ты накинулся на такого человека? Разве впервые видишь Дементия Ильича? Разве не знаешь его?

А мне было наплевать, что он добрый и хороший! Хоть бы золотой был, и то не нужен!

— Юрий, — сказала мама твердо. — Прошу тебя, перестань. Давай поговорим спокойно, как взрослые люди...

Она посмотрела на дверь, в которой показалась высокая фигура в противном сером пиджаке. «Ага, оделся! — подумал я со злостью. — Уходишь? Испугался?»

Дядя Дема подошел к нам и спросил, почему мы все забились на кухню и о чем шепчемся?

Я опустил глаза на его противные начищенные сапоги и ответил, что посторонним совсем не обязательно знать наш разговор. Он тихо крякнул, провел двумя пальцами по усам, посмотрел на маму, а она на него. Потом наморщил лоб, о чем-то подумал немного и, обняв маму за плечи своими ручищами, увел ее в комнату.

— Ничего, — услышал я его голос, — все образуется...

И я остался один на кухне. Сидел на скамейке, все ждал, что вот опять откроется дверь, снова скрипнут противные сапоги и он наконец-то уйдет.

Но он не ушел..

...Ну, конечно, все это мне просто приснилось. Нет и не будет никакого дяди Демы, сегодня воскресенье, и, как всегда, мама пораньше отправилась на рынок. Лилька сидит у бабушки Селивановой и дожидается маму. Та вернется с рынка, затопит печь, и тогда можно подниматься с постели. Но тут я увидел на спинке стула знакомый серый пиджак. И сапоги с широкими голенищами тоже стояли возле порога. Я принюхался и решил, что в комнате пахнет не то ваксой, не то дегтем — не поймешь чем, только неприятным. И вот так будет каждое утро. Проснешься — и сапоги в глаза полезут...

Я скрипнул зубами, накрылся с головой одеялом, только сдвинул его немного, чтобы мне все было видно. В комнату вошел дядя Дема с Лилькой на руках. Удивительно, как он мог таскать такую большую девчонку. Что же, пусть себе таскает, если есть охота! А вот Лильке должно быть стыдно. Обхватила его шею руками и радуется чему-то, как самая настоящая дурочка.

— Расскажи опять про глупого лягушонка, — попросила Лилька, болтая ногами.

— На сегодня достаточно, — ответил дядя Дема и спустил ее на диван. — Вон и Юрий проснулся, выглядывает из-под одеяла. — Дядя Дема повел широченными плечами и глянул исподлобья в мою сторону. — Поднимайся, браток. Принеси дровец, а я затоплю печь.

«Начинается волынка, — подумал я. — Теперь примется командовать! А если взять да не послушать? Будто совсем не тебе говорят. Лежать и лежать. Интересно, что он будет делать?» Но, поразмыслив, я решил, что связываться пока не стоит, не надо портить настроение себе с самого утра. Я поднялся, медленно и неохотно оделся, потом вышел на кухню, заглянул за шкаф. Бродяга сладко дремал на подстеленной дерюжке. Видно, мама постаралась, чтобы я хоть немножко успокоился. Мало того, она налила в его миску вчерашних щей и положила рядом огромный мосол.

Дров я принес самых сучковатых, самых огромных, которые мать не могла расколоть. Дядя Дема усмехнулся себе в усы, но ничего не сказал, а забрал дрова, снова вышел и притащил каких требовалось. Как-то по-особенному быстро и умело он растопил печурку, подкатил к ней чурбачок и расселся.

— Мать вернется, а у нас тепло, — сказал он, как ни в чем не бывало. — 3аправь-ка, брат, свою постель. Матери будет приятно. Да не так застилаешь одеяло. Сначала поправь простыню.

Это было слишком! Ясно, что вместе нам не ужиться. Но если он не хочет убираться, придется уйти мне. Пусть остается, пусть мать на него любуется, а Лилька вешается ему на шею!

Мне очень живо представилось, как мать переполошится, начнет раскаиваться, плакать. Конечно, сразу побежит к Софье Ивановне, начнет упрашивать ее отыскать меня побыстрее, а его... Конечно, мама предложит ему убираться со своим серым пиджаком и сапогами.

Дядя Дема перехватил мой взгляд и удивился, чему я улыбаюсь.

— Потому что весело! — ответил я. — Что, уж и улыбаться нельзя?..

Чтобы отвязаться от него, я выхватил из угла сумку с книгами и уселся за стол.

Он посидел еще немного на чурбачке, посмотрел, посмотрел на меня, затем поднялся, подсел к столу и без всякого спроса взял одну из моих тетрадей.

— Вот и мой Васятка теперь решал бы задачки на дроби. И Верочка вот такая бы была, как Лиля...

Не выпуская из руки тетрадки, дядя Дема уставился долгим взглядом в окно.

— А кто вам велел их оставлять? — вырвалось сердито у меня. — Сами укатили на паровозе, а их бросили, будто не знали, что фашисты будут бомбить город...

Я заметил, как в руке у дяди Демы задрожала моя тетрадка. Только мне его совсем не было жалко.

— Значит, так нужно было, — сурово обрезал он. — Раненых срочно требовалось вывезти...

— Мой папа так никогда бы не сделал. Он бы никогда не бросил нас...

И тут я посмотрел на стену, где еще вчера утром висела фотография отца. Мне бы замолчать, да не тут-то было. Словно прорвало от злости и обиды... Начал расхваливать своего отца, как самого лучшего человека в мире. Отец мой умница, работает в Москве, в большом учреждении... Вот скоро папа к нам приедет насовсем...

У дяди Демы все больше и больше багровели уши, щеки и даже шея. Он смотрел на меня, слушал и молчал... Наконец он отложил тетрадь, крякнул.

— Где-то это наша мать запропастилась? — спросил он вдруг.

А я все не мог уняться. Меня точно подмывало...

— Папа мой сидит в большом красивом кабинете за чертежами...

— Довольно болтать! — неожиданно прикрикнул дядя Дема. — Пусть себе сидит в большом кабинете. Не всем сидеть за столом с карандашом в руке. Есть и другие занятия, куда поважнее. А теперь давай покончим разговор о старом. Начнем жить заново. Покажи мне отметки.

— Нет у меня дневника, потерял, — с готовностью ответил я.

И кто его знает, как случилось, но дневник вдруг очутился в стопке книг, которые перебирал дядя Дема. Он раскрыл его, долго просматривал каждую страницу, потом взял из моей руки перо и неторопливо расписался на той строчке, что оставлена для подписи родителей.

— Такой дневник и потерять не стыдно, — укорил он. — А вот врать не полагается. Это не по-нашему, не по-рабочему. Давай договоримся с тобой, сын, не будем друг другу характеры показывать. У меня он тоже имеется. Недаром две войны прошел.

Дядя Дема замолчал, прислушался, пригладил свои рыжеватые волосы, застегнул пуговку на косоворотке.

Вошла мама и остановилась на пороге. Посмотрела сначала на меня, потом на дядю Дему:

— Ох, ребятки мои! Какую я сейчас пальму в цветочном магазине видела! Понимаешь, Дема, если бы ее...

— Отогревайся, Лизуша, да займись-ка завтраком, — сказал с улыбкой дядя Дема. — Пальму твою пока покупать не будем. Ни к чему она нам. Я думаю, и фикус из угла придется убирать, площадь большую занимает. Мы с тобой уже решили, куда определить деньги. Вот подкопим немного, да приемник купим, да и форма ему школьная нужна. Ты, Юрий, как на это смотришь?

Мама потерла разрумяненные морозом щеки и рассмеялась.

— Нашел с кем советоваться, — сказала она. — Ты с ним только заговори. Он и велосипед запросит, и еще чего-нибудь. Много он понимает в этой деле...

Дядя Дема почему-то посмотрел на мой дневник, усмехнулся.

— Ничего, поймет. Мы тут с ним потолковали по душам. Ты, Лизуша, не суетись около нас. Занимайся делом своим... Так ведь, Юрий? Все вопросы мы с тобой обговорили?

Я не ответил. Зачем было говорить попусту?

Нет, я не собирался больше говорить с ним и тратить слова попусту. К чему? И зря он рассчитывал купить меня за какую-то несчастную школьную форму. Без радиоприемника тоже не умру. Лучше уж слушать, как хрипит репродуктор, чем все время видеть эти проклятые сапоги возле порога, брезентовый плащ в прихожей, шапку с кожаным желтым верхом на моем гвозде, да еще зеленый сундучок под маминой кроватью. И еще неизвестно, что в этом сундучке. Никаких, конечно, медалей у него нет. Если бы были, то сразу бы показал, похвастался.

Обо всем этом я и заявил матери после обеда, когда дядя Дема прилег отдохнуть. А мама что, мама ничего не ответила. Только и сказала невесело, что я попросту еще очень глупый человек, и посоветовала пойти проветриться.

— Дядя Дема сегодня отправляется в рейс, — сказала она. — И ему нужно поспать немного. А ты будешь ходить и греметь. Прихвати, кстати, своего друга, а то он вертится все время под ногами и мешает мне заниматься делом...

Мама провела рукой по моей щеке, чему-то улыбнулась и вышла из кухни. Я отложил нож, которым строгал палочку и пошел следом. Она наверняка не знала, что я иду за ней, а, может быть, и знала, только не обратила никакого внимания.

Конечно, разве теперь я был ей нужен, если рядом дядя Дема? Подобралась на цыпочках к кровати, поправила подушку у него под головой и точно так же, как меня, погладила по щеке. А он спит себе, только похрапывает. Развалился, точно барин, на чужой постели. А тут переживай из-за него, мучайся. Нет, хватит с меня...

Я забрал Бродягу и вышел на улицу. Не успел осмотреться, не успел решить, куда направиться, как из-за угла вынырнул Гурик в своей замечательной заячьей куртке.

Мы так обрадовались друг другу, будто век не видались.

— А я к тебе спешу, Клюквин, — заявил он. — Хочу позвать на каток. Там сегодня матч по хоккею на первенство города. Ты как на это смотришь? Подожди, ты какой-то странный сегодня, Клюквин. Ага, понятно, от матери досталось вчера?

Тут я не вытерпел и обо всем рассказал Гурику. Даже про апельсины не забыл. Он долго хлопал рыжими ресницами, долго морщил лоб и сопел носом.

— Поздравляю, Клюквин, — насмешливо сказал он, приподнимая меховую шапку. — Подожди, какой он у тебя? Уж не тот ли, что все ходил к вам осенью в брезентовом плаще? Вот теперь в классе будет смеху!.. Ну и ну, Клюквин, не ожидал от тебя!

— Я, что ли, виноват? — разозлился я. — Тоже мне... Вместо того, чтобы совет дать, он стоит и посмеивается.

— Я совсем не посмеиваюсь, мне просто жалко тебя,— разъяснил Гурик. — Я просто хочу спросить, что ты собираешься делать? Он ведь тебе не даст спуску. Как узнает про двойки, так и начнется у тебя шикарная жизнь. Знаю я этих отчимов, слыхал. Мне Эдик рассказывал про своего. Тот тоже, когда пришел к ним, притащил с собой кило шоколаду. Будто Эдику. А утром проснулся, взял отобрал всё подчистую и велел матери спрятать. Все они такие, отчимы. Разве им жалко чужих детей? Ты апельсины-то съел?

— Даже не дотронулся. На комоде лежат.

— Глупо!—категорическим тоном произнес Гурик.— Нет, Клюквин, тебе нельзя сдаваться. А то наплачешься...

— Это еще посмотрим, — сказал я.— Посмотрим, кто кого. Я знаю, что надо сделать. Уже придумал. Возьму и уйду из дома. Пусть остается и сам доедает свои апельсины...

— Вот это разговор! — обрадовался Гурик. — У меня так и чуяло сердце! Я и сон сегодня видел, будто мы с тобой летим на Северный полюс-3. Бежать, так бежать вместе. Меня тоже не особо манит сидеть дома и ждать у моря погоды. Забирай-ка сейчас же все нужное в дорогу, пошли ко мне и обсудим. Только с одним условием — Лильку не брать. Знаешь, как мы с ней намучаемся?

Я усмехнулся и подумал, что Лильку теперь не только на полюс, но и на улицу калачом не выманишь.

Я велел Гурику подождать за калиткой, а сам вернулся домой, чтобы захватить нужные вещи.

Мама была на кухне и о чем-то тихо разговаривала с бабушкой Селивановой. Я быстро прошмыгнул в комнату, размышляя, что прихватить в дорогу с собой. Дядя Дема по-прежнему спал, раскинув свои ручищи, и даже не пошевелился, когда я нечаянно задел стул и тот грохнулся на пол.

Что взять с собой? Подумал, подумал я и решил в первую очередь забрать книги. Жалко было с ними расставаться. Потом я засунул в сумку коробочку с рыболовными крючками, перочинный ножик, альбом с марками и кой-какие другие мелочи. Не мешало бы прихватить и теплую фуфайку— кто знает, какие морозы будут держаться и где я буду находиться. Фуфайка лежала в верхнем ящике комода, и я открыл его. Будто током меня хватило! Угораздило же маму спрятать деньги под мою фуфайку!

Я никогда не брал ни копейки и сейчас бы не позарился, но вспомнил — ведь придется ехать на поезде, а кто меня посадит даром? Я скосил глаза на дядю Дему — он спал. Притронулся к бумажкам и отдернул руку. Потом вынул из пачки две сотенных бумажки, подумал и прибавил к ним третью. Было очень тихо и страшно. Раздались мамины шаги, и я, как ошпаренный, отлетел от комода.

Мама вошла, увидела открытый ящик, поморщилась — очень не любила она беспорядка — и закрыла его. Ей и на уй не пришло пересчитать деньги.

— Ты куда, Юрик, опять собрался? — спросила она шепотом. — Разве можно так бегать, мой глупенький? Весь лоб в испарине! —Она присела рядом со мной на диван и подолом фартука вытерла мой лоб. — Лучше разденься да отдохни, почитай.

Я взглянул на свою кровать, на маму и едва не расплакался. Так не хотелось никуда уходить. Едва-едва удержался, чтобы не вытащить из кармана деньги и не отдать их маме. Но тут я вспомнил, что за калиткой ждал Гурик,— попробуй, обмани его! Завтра в класс не войдешь! Нет уж! Если решил, так решил.

Я сказал маме, что хочу сходить к товарищу и подзаняться вместе с ним по арифметике.

— Только, пожалуйста, не к этому рыжему, — предупредила она.

— К Пете Тарасову пойду...

Забрав сумку с книгами, я ушел. На улице в последний раз глянул на свои окна, за стеклами которых виднелись цветы, свистнул Бродягу.

Гурик открыл дверь своим ключом и протолкнул меня в прихожую.

— Входи и располагайся, как у себя дома. Да ты не дрейфь. Никого нет, и никто тебя не съест! Мама заявится очень поздно, а папка в командировке и прикатит только завтра утром.—Тут Гурик стащил с себя ушанку, заячью шубу, шарф и все это свалил прямо в угол. — Да ты что застыл у двери столбом, Клюквин? Раздевайся, проходи! Если хочешь, можешь даже душ принять и чаю напиться. У нас всегда есть горячая вода.

Душ я принять отказался, от чая тоже. В такой момент не хватало только мыться, а потом рассиживаться за столом в чужой квартире.

— Ну, как хочешь, — согласился Гурик и потащил меня за собой в комнату. — Это у нас столовая.

Все-таки какой же дурень этот Гурик Синичкин! Жить в такой квартире и вдруг задумать бежать неизвестно куда. И каких только вещей не было напихано в этой столовой: под ногами огромный ковер, картины на стенах, громадный, точно слон, буфет, широченный, без спинки, диван со множеством подушечек... Я стоял, разглядывал, хмурился... Никогда даже и в голову не приходило, чтобы зимой так много могло быть света в комнате.

— У нас вся мебель болгарская,—похвастался Гурик и для чего-то пристукнул кулаком по овальному столу, который занимал почти всю середину комнаты. — И стулья тоже из Болгарии. Обрати внимание, Клюквин, на их спинки. Видишь, как выгнуты...

— Ну и наплевать!—неизвестно отчего разозлился я. — Давай лучше заниматься делом. Я ведь пришел не стулья и столы твои рассматривать! И покупать их не собираюсь!

Гурик мигом перестал улыбаться, принял серьезный вид и толкнул ногой белую закрытую дверь.

— Это папин кабинет. Садись, нам здесь будет удобнее заседать, чем в моей комнате.

В эту минуту я рассматривал высокий под стеклом шкаф, набитый книгами, и когда посмотрел на письменный стол, то так и обмер, забыв обо всем на свете. На нем стоял большой блестящий приемник марки «Мир».

— Да ты что на него уставился? —дернул меня за рукав Гурик. — Приемник — это ерунда! Ты вот посмотри лучше на эту штуку. Не угадаешь, что такое перед тобой!

Я глянул на какую-то подставку с двумя колесиками и узкой красноватой лентой, качнул головой и опять повернулся к приемнику.

— Так и знал, что не угадаешь!—торжествующе вскрикнул Гурик. — Эх ты, чудак-рыбак! Это же магнитофон! Хочешь, сейчас включу, и он запишет все, о чем мы будем с тобой говорить. Мы его совсем недавно купили. Папу часто вызывают на разные доклады или совещания, а он все боится, что нескладно говорит. Раньше он перед мамой репетировал свои речи, а потом ей так надоел, что она стала из дому убегать. Вот папа и купил магнитофон. Очень удобно! Поставит перед собой этот микрофончик, включит на «запись» и начнет читать свой доклад вслух. А потом сделает переключение на «звук» и слушает, чего он наплел. Я просто советую тебе такой же приобрести! — Гурик повернул выключатель на зеленом ящичке, катушки с лентой медленно завертелись на подставке. — Видишь, какая красота! Ну, скажи чего-нибудь!

— Да отстань ты от меня!—не сдержавшись прикрикнул я.—Тут судьба решается, а он с игрушками своими пристал! Видно, с тобой каши не сваришь!

Гурик захлопал рыжими ресницами, а потом принялся меня уговаривать, чтобы я на него не сердился. А что на него сердиться? Все равно попусту! Только нервы трепать.

Мы долго сидели в кабинете и совещались, куда лучше нам поехать. Гурик вначале заикнулся было: двинуться на станцию Северный полюс-3, но я сразу отговорил его. Кому мы нужны на дрейфующей станции? Кто нас там ждет? А потом, хорошо Гурику было рассуждать о полярных путешествиях— у него куртка любой мороз выдержит, а моя, ватная? Нет, это дело не пойдет. Я лично намерен ехать в такое место, где могу принести пользу. Ну, хотя бы на целинные земли. Там сейчас очень нужны рабочие руки. Можно подучиться зимой, а весной на трактор сесть!

— Опять учиться?—испугался Гурик. — Нет, уж это не по мне.

Но я тут же разъяснил ему, что можно и не учиться, тогда придется копать землю или еще чем-нибудь заняться, что не требует ума.

Гурик подумал-подумал и вдруг предложил:

— А если нам с тобой на юг махнуть? Во-первых, там тепло весь год. Во-вторых, виноград растет. Полеживай себе на песочке у моря и ни о чем не думай! Надоело загорать— купайся. Красота!

Но я сказал, что ехать надо только на Алтай, на целинные земли!

— Алтай так Алтай!—согласился Гурик. — А знаешь, это интересно! Придет мама от знакомых, а меня и нет. Вот поднимется потеха!..

Он забегал по кабинету, засуетился. Вначале вздумал взять с собой отцовскую двустволку, но я заставил его положить ружье обратно. Уж не собирается ли он по дороге свернуть на какое-нибудь озеро и начать стрелять уток? Гурик огорчился, посопел носом, буркнул о каких-то бандитах, зачем-то выдвинул из угла огромный контрабас, дернул пальцем струны и опять водворил инструмент на место. Потом слазил к отцу в чемодан, вытащил полевой бинокль и фотоаппарат «Киев».

— Вот занимаешься ерундой, — сказал я, — а о деньгах наверняка не подумал. Что тебя — даром повезут? У меня лично есть триста рублей.

Гурик схватился руками за голову, затем бросился из кабинета. Обратно он вошел тихо, чуть не плача. Денег у матери в сумке не оказалось.

— Идем на вокзал, — решительно сказал он, — а я по пути загляну к одним знакомым и попрошу от имени мамы у них взаймы. А завтра отец приедет и отдаст.

На улице я вспомнил о Бродяге. Бедный пес, наверное, догадывался, что больше никогда не увидит меня — он сидел возле калитки и жалобно скулил.

— Определенно с ним не пустят в вагон, — предупредил Гурик зловещим тоном. — На собак, даже на самых маленьких шавок надо брать особое разрешение, а вот у кого — я и сам не знаю. Да ты не кисни. Он и без тебя проживет... А знаешь что: давай его запрем у нас в квартире? Представь себе, вернется моя мама и вместо меня ее встретит Бродяга... Вот будет смешно.

Но я только презрительно посмотрел на Гурика.

— Тогда я не знаю, как быть, — разочарованно сказал он.

Было очень грустно расставаться с Бродягой. Хорошо, если Лилька будет заступаться за него. А если нет?

Наше путешествие чуть-чуть не сорвалось. Мы ждали трамвай, как вдруг из сквера вывернулась Натка Черепанова.

— Клюквин! — обрадованно вскрикнула она. — Вот удача! А я как раз к тебе бегу! Ты откуда едешь? Из дому?

У меня упало сердце. И как я мог забыть, что еще на прошлой неделе сам просил Натку, чтобы она зашла подзаняться со мной по арифметике.

— Он не может сейчас заниматься, — важно произнес Гурик. — Мы спешим по очень важному делу. Приходи в другой раз.

— Почему ты отвечаешь за него? — сердито щурясь, спросила Натка. — Может быть, ты, Клюквин, проглотил язык?

Я промямлил, что язык у меня цел, но просто плохое настроение и заниматься, да еще задачками, я сегодня не могу.

Но от Натки Черепановой не так-то легко было отделаться. Она вцепилась в мою руку и продолжала допытываться, куда все же мы направились.

— А какое твое дело? — вскипел Гурик. — Ну, едем мы в медицинский институт на день открытых дверей.

У Натки тонкие черные брови взлетели вверх почти под самую голубую шапочку от такого ответа, а рот стал походить на вытянутую подковку.

— Умнее не мог придумать? —только и смогла проговорить она. — Так вы и нужны в медицинском институте. Только вас там и дожидались! Подумал бы сначала, когда бывает день открытых дверей!

Последних слов Натки мы так и не расслышали. Из-за поворота выскочил трамвай, зазвонил, загремел. Я с тяжелым сердцем оттолкнул Бродягу, вывернулся из-под Наткиной руки и вскочил следом за Гуриком на подножку. Оторопевшая Натка так и осталась с носом. Она стояла до тех пор, пока не тронулся трамвай — все удерживала Бродягу, чтобы тот не попал под колеса.

Билеты на поезд брал Гурик. Для большей солидности он, подавая в окошечко деньги, басом потребовал два мягких до Алтая. Такой станции не оказалось.

— Вот так история!—вырвалось у меня. — Тогда придется брать билеты до Москвы. Оттуда можно в любой конец света Лопасть, даже в Индию...

Гурик, который было приуныл, сразу приободрился.

— Ты, Клюквин, здорово придумал! Из Москвы прямым путем на «Стреле» и в Ленинград прокатиться не дурно. У моего папы там брат живет. А у него «Победа» есть,..

Спорить и ругаться с Гуриком мне давно надоело, мы снова подошли к кассе и взяли билеты до Москвы.

Я побаивался, что нас могут задержать при посадке в вагон. Но ничего такого не случилось. Как только наступило время садиться, началась несуразная толчея, пассажиры так напирали один на другого, что даже прижали кондукторшу. Где уж ей было заглядывать пассажирам в лица. Она лишь освещала фонариком протягиваемые билеты и все упрашивала, чтобы не толкались. Нас втиснули в вагон, и я крикнул Гурику, чтоб он не зевал и забирался на самую верхнюю полку.

А в вагоне набиралось пассажиров все больше и больше. Было просто удивительно, как может в нем разместиться столько народу!

Но вагон оказался таким больший?, что всем нашлось места сколько угодно. Мы лежали с Гуриком на самых верхних полках, под потолком. Вошел какой-то парень с огромным чемоданом, а следом за ним девушка, повязанная белой пушистой шалью.

— А ну-ка, пацан, слезай, — крикнул парень, дергая Гурика за валенок.

На лавках внизу притихли, я напугался. Думал, что вот сейчас крикнут кондукторшу, та начнет расспрашивать нас, придираться. Принялся делать Гурику знаки, чтобы он уступил место, но он не понял моих сигналов и вместо того, чтобы спуститься вниз, отчаянно брыкнул ногой.

— Оставь ребенка в покое, Павлик, — попросила девушка. Она заметила, как я сигналил Гурику, и улыбалась. Теперь она развязала шаль, пригладила черные косы, и я удивился ее девчачьему виду.

— А куда вы едете, ребятки? — вдруг спросила она.

Гурик откашлялся и понес несусветную чушь. По его словам выходило, что я, например, еду к отцу, который встретит меня на вокзале в Москве, а сам он, лично, отправился навестить бабушку.

Если бы здесь была Натка Черепанова, она быстро заставила бы Гурика замолчать, но посторонние ведь не знали его характера и даже поверили, что нас посадил в вагон знакомый дежурный по вокзалу. Старичок с тощей бородкой посоветовал не вылезать на остановках — можем, дескать, отстать...

Наконец вагон дернуло. Мимо поплыли стена вокзала, высокие освещенные окна, большие часы, головы провожающих...

Странно получалось со мной. Пока был дома — думал, что ничего особенного не будет, если я уеду, а сейчас сделалось почему-то здорово не по себе. И принесла нелегкая этого дядю Дему! Сидел бы я сегодня вечером за столом и готовил уроки, и Бродяга бы не мерз под забором. А теперь мама испугается, завтра помчится в школу, поднимет шум. А вдруг мама догадается пересчитать деньги?

Почти всю ночь я не спал и ворочался на жесткой вагонной полке. А под утро, как нарочно, разболелась голова. А тут еще проснулся Гурик и стал жаловаться, что отчаянно хочет есть.

— Нет, Клюквин, как хочешь, а в Кирове я обязательно слезу, куплю колбасы или пряников.

После сна его лицо походило на круглый каравай с двумя изюминками вместо глаз. Он потягивался, сладко зевал, потирал бока.

Чтобы отвязаться от Гурика, я решил уступить. Едва поезд остановился, как мы выскочили на перрон.

— Ого, морозище! — чему-то радуясь, сказал Гурик.— Обрати внимание, Клюквин, какой туман. Я прямо тебя совсем не вижу. И в бинокль не рассмотришь.

Я ничего не ответил, только поежился в своей короткой ватной куртке; Гурик осмотрелся и опрометью бросился к маленькой голубой тележке.

— Мороженое!—завопил он. — Сколько купим, Клюквин?

— Иди ты к дьяволу! —огрызнулся я.

Хорошо было Гурику есть мороженое. В такой шубе никакой мороз не проберет. Он купил три стаканчика мороженого и принялся жадно обгладывать один из них, а я стоял, смотрел на него и злился все больше и больше. Мне никуда не хотелось ехать. Но, наверное, все-таки я покатил бы с Гуриком дальше, если бы в эту минуту мимо нас не пробежал какой-то мужчина, крича, что скоро начнут продавать билеты на Пермь. У меня даже дух захватило!

— Никуда не поеду дальше, — заявил я Гурику.

Он подпрыгнул от неожиданности, оторопело посмотрел на меня и стал пятиться задом к вагонам.

— Ух, Клюквин, напугал ты меня здорово!

— А я по правде! Никуда дальше не поеду! .

— По правде? — переспросил Гурик шепотом. — Это как понимать тебя, Клюквин? Как же так получается! Зазвал, а потом на попятную? А если у меня свои планы были? Может, я думал ехать с тобой только до Москвы, а потом свернуть в Ленинград? Думаешь, мне очень нужны твои целинные земли?

— Ах, так! Вот, оказывается, ты какой!—Я сжал кулаки и стал наступать на Гурика. Мы, наверное, подрались бы, но неподалеку от нас прошли два милиционера.

— Смотри, Клюквин, — сказал Гурик. — Тронь только— закричу, а тебя мигом заберут.

Я сплюнул, повернулся к нему спиной и направился к вокзалу.

— Да подожди же ты, — остановил меня Гурик. — Надо ведь договориться. Ладно, езжай обратно, делай как хочешь, а я буду делать тоже как хочу. Только не кипятись и дома ничего не говори. Нет, Клюквин, чует мое сердце, что не удержишься и расскажешь моей матери...

Мне стало жаль расставаться с Гуриком. Я попробовал уговорить его вернуться обратно вместе со мной.

— Нет уж!—уперся он. — Решил — так решил! Ты же, Клюквин, знаешь мой твердый характер. Голодать буду, умирать буду, а не отступлюсь.

— Дело твое, — сказал я огорченно и, не раздумывая, вытащил из кармана сто рублей. — Бери и не отказывайся. Мне до дому два шага...

Гурик поломался для вида и, назвав меня самым лучшим другом, спрятал деньги в варежку.

А спустя еще несколько минут он, нагруженный свертками, стоял на подножке вагона и махал мне рукой.

Вот последний вагон скрылся, мелькнул и пропал красный фонарик за поворотом, уехал Гурик со своим фотоаппаратом и биноклем. Мне сделалось тоскливо.

В это время ко мне подошли два милиционера в черных овчинных полушубках. Один из них ни с того ни с сего приподнял на моей голове шапку, рассмеялся и сказал:

— Кажется, он. Стриженый и чернявый...

— И на куртке хляст оборван...

— Двое их должно быть...

С перепугу я, ничего не соображая и придерживая рукой сумку с книгами, припустил рысцой к привокзальному скверику.

— Подожди-ка, паренек. Куда же ты, ровно заяц, поскакал?

А я и сам не знаю, куда и зачем бежал. Все равно куда, лишь бы уйти от этих людей. В скверике совсем не было тропок, и мои валенки сразу увязли в рыхлом снегу.

— Ну, хватит, хватит, — сказал один из милиционеров.— Мы ведь не в догонялки с тобой собрались играть. Поди сюда, мальчуган, мы не кусаемся...

Волей-неволей мне пришлось вернуться.

— Откуда едешь и куда, славный путешественник? — спросил рябоватый на вид милиционер. — Тебя как звать-величать?

— Домой иду! — я кулаком прихлопнул по сумке с книгами.— Из школы...

— Так-так. А почему же так рано? С уроков, что ли, погнали? И зачем на вокзал тебя занесло?

— Довольно, Петр Иванович, — остановил его товарищ. — Сведем в отделение к себе — и там разберемся. А то он совсем, видно, замерз, дурной. И нос, как морква...

От страха я почти не видел, куда меня вели. Помню, что прошли мимо сквера, обогнули водокачку, свернули в какой» го белый дом. В темном узком коридоре мы остановились. Рябоватый милиционер сдвинул на лоб шапку и что-то вполголоса сказал своему товарищу.

— Да, может, не он, — возразил другой. — Надо еще узнать как следует, допросить, а потом уже и в политотдел можно. Зря беспокоить не положено.

— Тимофей Петрович наказывал сразу к нему привести.

Они еще немного посовещались и повели меня дальше по коридору.

Комната, куда мы вошли, была узкой и длинной. У окна, за большим столом сидел худощавый человек в кителе с блестящими желтыми пуговицами.

Он разговаривал с кем-то по телефону и слегка кивнул нам своей бритой головой. Я даже вздрогнул, когда он поднял лицо и глянул на нас. Мне почудилось, что я где-то видел эти черные сердитые брови.

— Одного привели, Тимофей Петрович, — сказал рябоватый милиционер. — Только не знаем, он или нет. Имя свое не говорит, в тайне держит. А вот второго не нашли...

— Ничего, и второй найдется, — успокоил Тимофеи Петрович, вешая трубку на рычаг и внимательно рассматривая меня. — Видно, маршруты у них разошлись. Так или не так? Откуда едешь?

— Здесь я живу! Домой шел...

— Очень хорошо!—проговорил Тимофей Петрович. И вдруг нахмурил свои сердитые брови. — Обманываешь! У нас уже известно, как вы с дружком остановили «Стрелу».

— Стрелу? — опешил я. — Какую Стрелу?

— Самую обыкновенную. Ту, которая направлялась на дрейфующую станцию!

Видно, произошла страшная ошибка и меня принимали за какого-то очень важного нарушителя. Я стал доказывать, что мы с Гуриком и не думали ничего останавливать, что сели на самый обыкновенный московский поезд.

— Ну, вот и отлично, — рассмеялся Тимофей Петрович. — Наконец-то горизонт прояснился.

Я стоял, смотрел и ничего не понимал. Почему смеялся этот человек, чему улыбались милиционеры?

— Значит, в точку попали? — спросил рябоватый милиционер. — Правильно привели?

— Тот самый, — сказал Тимофей Петрович, наклоняя голову. — А теперь, Юра, садись и отдыхай. А то я уже начал беспокоиться, по всей линии справки наводить...

Тут, наконец, я понял, что меня провели, как самого глупого щенка... Конечно, какой же поезд идет на дрейфующую станцию? Да никакой! Поймали на удочку! Просто смешно!

— Садись, садись, Юрик, не стесняйся,—пригласил Тимофей Петрович, когда, вдоволь насмеявшись, милиционеры вышли из комнаты. — Раздевайся, поговорим по душам.

Он прошелся по комнате в своих мягких блестящих сапогах и сел рядом со мной.

— А теперь ты мне скажи, куда поехал твой Гурик Синичкин со своим биноклем и фотографическим аппаратом. Вы ведь собирались на целинные земли? На Алтай? Ты, кажется, отказался ехать на юг?

Я подскочил на диване и уставился на этого странного, чем-то мне знакомого человека. Откуда он знает, куда мы поехали?

— Ну, Юрик, я вижу, ты даже испугался! — угадал Тимофей Петрович.—А дело очень простое. Когда вы с Гуриком совещались, то магнитофон записал все ваши слова. Вот и весь секрет. Так что, видишь, я все знаю, и давай говорить откровенно, как взрослые люди.

На столе зазвонил телефон, Тимофей Петрович легко поднялся и взял трубку.

— Сидит у меня, — сказал он кому-то. — К вам в отделение? Нечего ему там делать! Это сын моего друга.

Я удивленно поднял голову. Откуда мог знать Тимофей Петрович отца?

— Где искать второго в заячьей дохе? — продолжал этот странный человек. — А вот сейчас он мне скажет...

— Не знаю!—отрезал я.

— Нет, пока не знает, — ответил в трубку Тимофей Петрович и попросил позвонить немного попозже.

Он снова подошел ко мне и, покачиваясь на носках сапог, строго посмотрел прямо в глаза

— Зачем ты меня обманываешь? Я знаю, ты дал клятву Гурику не выдавать его маршрута, даже если тебя будут жечь на костре. Но это нечестно по отношению не только к его родителям, но и к государству. Вас ищут сегодня по всей городам. Подняли на ноги работников милиции, железнодорожников, бригадмильцев. Вот и подумай. Двое глупых мальчишек задали работу стольким людям. Мало того, на ваши поиски тратятся деньги... Хотя...

Тимофеи Петрович сощурился, как-то пренебрежительно махнул рукой и даже поморщился. У меня так и забегали мурашки по ногам и спине. Я понял, что он знает и о деньгах, взятых мной из комода!

— Очень жаль, что у моего друга растет такой нечестный сын, — продолжал он, расхаживая по комнате. Тут он остановился и заявил, что больше ни о чем не собирается меня расспрашивать, ему совсем не интересно слушать вранье.

— Отдам я эти несчастные деньги! — выкрикнул я со злостью. — Обо всем расскажу папе, когда приеду к нему. И вышлю деньги по почте. Я ведь и собирался к папе, только отстал от поезда...

— Вот и еще раз обманул, — спокойно сказал Тимофей Петрович. — С твоим отцом мы давно друзья. Еще с госпиталя.

Тут меня точно током дернуло. Наконец-то я припомнил, где видел этого человека. Конечно, на фотографии, которую нам с Лилькой показывала бабушка Селиванова.

И снова зазвонил телефон и снова спросили, не сказал ли я, куда поехал Гурик.

Тимофей Петрович посмотрел на меня...

— Да не ищите его, — выпалил я. — В Ленинград укатил, к дяде Володе. И нечего деньги на него государственные тратить. Сам вернется...

Потом мы с Тимофеем Петровичей сидели рядом на диване. Я напился горячего кофе с булочкой, снял куртку и показывал свои тетради. Я даже хотел подарить ему коробку с рыболовными крючками. Он обрадовался, но взял только два крючочка, а остальные посоветовал отдать дяде Деме.

— Очень любит рыбачить. Вот летом приедете к нам, когда у него будет отпуск, сходим на реку. Съездим куда-нибудь, посмотрим наш край. Твоему отцу полагается бесплатный проезд. Вот и тебя сегодня отправят домой бесплатно, как сына железнодорожника.

— Только милиционеров не надо, — попросил я. — Один доеду, не сбегу...

Тимофей Петрович заверил, что милиции я без меня работы хватает.

— А теперь ты поспи, дружок, а мне нужно поработать. Я свернулся калачиком на широкой кожаном диване и не помню, как заснул.

Поезд еще не остановился, а я уже издали увидел маму. Увидел худенькое лицо, большие глаза, узнал рыжеватый воротник ее пальто, шляпку, похожую на лиловую астру, припорошенную снежком. Мама медленно шла по перрону и старалась рассмотреть меня за стеклами окон проходивших мимо нее вагонов. Вот чудная мама! Точно не знала, что приеду в мягком! Я ведь сквозь сон слышал, как Тимофей Петрович названивал по телефону на наш вокзал и просил сообщить дяде Деме, с каким поездом меня отправят. Даже фамилию проводника вагона назвал. Этот усатый дядя страшно надоел мне за дорогу. Всю ночь почти не выходил из служебного купе, сидел у меня в ногах и покуривал трубочку— видно, боялся, что удеру.

Вагон остановился как раз напротив мамы. Я стоял на площадке и дожидался, чтобы открыли дверь, а она смотрела на меня и, казалось, ничего не видела. Потом, когда я спрыгнул на перрон, мама точно проснулась, еще шире раскрыла глаза, протянула ко мне руки.

— Юрочка! Сынок!—вскрикнула она тихо. Обхватила мою голову руками и начала быстро-быстро шептать какие-то неразборчивые слова. Нас толкали пассажиры своими чемоданами, корзинами, локтями. Но мама не замечала толчков, она точно примерзла к месту, лишь шляпка на ее голове тихо покачивалась, как цветок на ветру. У меня от жалости щипало глаза. И как я мог уехать от матери? Как мог оставить ее одну? А мама все гладила и гладила мои щеки, не переставая говорить, и, конечно, плакала. Слезы так и текли по ее щекам.

— Да не плачь же ты! —наконец попросил я. — Не пропал ведь, приехал. Ну, посмотри, и народу никого не осталось, все ушли, а мы все стоим и стоим...

Мама всхлипнула в последний раз, вытерла глаза платочком, улыбнулась.

— Ты у меня очень хороший, Юрик, — быстро проговорила она.—Теперь я догадываюсь, кто тебя подбил на такую глупость. И если хоть раз к нам заглянет этот балбес, этот уличный мальчишка...

Я шел рядом с мамой к трамвайной остановке и потихоньку вздыхал. Так и вертелось на языке сказать, что Гурик совсем не «уличный», наоборот, из очень хорошей семьи. Ведь и его мама боится, как бы он не попал в дурную компанию. Но уж лучше было не перебивать маму, а поступить по-умному, потерпеть и выслушать все до конца.

— Ну, бросим об этом противном деле толковать, — наконец решила мама. — Забудем. Вон подходит наш трамвай, ты доедешь до оперного, а я дальше. Пришлось отпроситься с работы.

На счастье, в трамвае набралась такая уйма народу, что не только заниматься разговорами, но и повернуться было трудно. Маму так приперли на площадке к окну, что ей поневоле пришлось помалкивать всю дорогу. Лишь на остановке, когда я спрыгнул на землю, она крикнула, чтобы я не задерживался нигде, а прямым маршрутом отправлялся домой.

Вот и наша улица, маленькая, тихая, с высокими сугробами возле домов. Как всегда, у водопроводной колонки женщины набирали воду и спорили. Какие-то мальчишки гоняли палками по дороге заледенелый комок снега. Но сейчас мне было не до мальчишек, не до игр. Я шел и думал, как встретит меня и что скажет дядя Дема. А может быть, его уже и нет, может, его и след простыл? Ведь недаром мама ни одним словом о нем не обмолвилась. Я зашагал быстрее, даже начал по привычке насвистывать себе под нос. Завиднелась наша калитка, а возле нее черный большой пес. И вдруг этот пес сорвался с места и помчался прямо по сугробам, не разбирая тротуара, на меня.

Тощий, грязный, со впалыми боками, он с визгом бросился под ноги, принялся лизать носки моих валенок. Конечно, это был Бродяга. Он заглядывал мне в лицо и, точно на что-то жалуясь, тихо повизгивал. Я догадался, что Бродягу без меня не пустили даже на порог дома. Иначе почему он так похудел?

— Ничего, ничего, — сказал я, стараясь не разреветься.— Теперь все будет хорошо... Мы еще посмотрим... Пусть только попробует не пустить. Идем — со мной ничего не бойся. — Я вбежал на крыльцо, взялся за щеколду и почему-то заробел.—Ты, ты подожди здесь, Бродяга. Я сейчас, мигом вернусь.

Бродяга тихо взвизгнул и проводил меня непонимающим взглядом.

Дядя Дема был дома. Из кухни слышалась громкая боевая песня. Я заглянул. Он стоял в голубой безрукавке и строгал какие-то планочки. Вокруг были разбросаны чурки, лежал рубанок, стамеска. На свету золотились стружки, свернутые тонкими колечками. Вот дядя Дема кончил строгать планку, поднял ее и приставил к своему глазу, точно метясь в окно из ружья. Я постоял с минуту у двери и на цыпочках прошел в комнату.

Вчера, когда мы сидели в кабинете с Тимофеем Петровичем и разговаривали по душам, я почти смирился со своим отчимом. Но как только открыл дверь комнаты и увидел в углу вместо фикуса небольшой письменный столик, откуда-то снова поднялась злость.

Не успел появиться, а уже начал командовать, распевает песни, забрал себе лучшее место у окна. Я подошел к столу, вспомнил, что точно такие же видел совсем недавно в магазине, тихонько положил на его краешек сумку с книгами. Потом передумал — и бросил сумку на свою постель.

А дядя Дема как ни в чем не бывало пел все громче в громче, все веселее и веселее. В комнате сидеть стало просто невозможно, меня так и подмывало посмотреть, что он там строгает, кстати поговорить и о Бродяге — почему того не пустили без меня домой. На этот раз дядя Дема увидел меня, сразу перестал распевать, отложил дощечку.

— Путешественникам наше почтение!—проговорил он насмешливо. — Вы как — сами Пришли или вас привели? А собака где?

— Вам лучше знать, — хмуро ответил я.—Сами не пускаете, а потом спрашиваете...

Дядя Дема сильно удивился.

— Ну и дела... — протянул он. — А если твой Бродяга заявился только сегодня утром?

У меня пересохло во рту, захотелось пить. Взяв ковш, я зачерпнул из ведра воды.

— Не смей!— остановил меня дядя Дема.— Вода только что из колонки. Садись обедать. — И, помолчав, добавил: — Собаку впусти. Наверное, измерзлась вся. Да бирку купи завтра же, не то собачник заберет.

Через пять минут я уплетал горячий борщ, а Бродяга трудился над костью.

— После обеда отдохнешь, а как Лиля придет из школы, поможешь ей уроки сделать. Отстала она, пока болела,— сказал дядя Дема и улыбнулся, когда я кивнул головой. — Вот это хорошо. А завтра тоже в школу пойдешь...

Тут я закашлялся и отложил в сторону ложку.

— Что зажмурился? —хитровато спросил дядя Дема. — Обжегся? Потихоньку, не спеши...

— Так просто...

Нет. Показаться в классе было невозможно! Пусть делают со мной, что угодно, а в школу не пойду!

— Нужно идти! — серьезно сказал дядя Дема. — Ты завтра в школу не пойдешь, а я вот вчера тоже по твоей милости на работу не вышел. Вместо меня другого машиниста в рейс отправили... И, выходит, неладно у нас с тобой получается. Женщины трудятся, а мы лодыря гоняем. — Он взял рубанок, подул на него, вытряхнул застрявшую в нем стружку. —А что ребята будут смеяться, так не беда. Умел дурить, умей и отвечать. Всякое бывает... Я вот тоже в молодости уходил из дому, только, правда, по нужде. Нас у матери семь человек росло, хлеба почти не видели. Ну и подался к сапожнику в обучение самовольно. — Дядя Дема вздохнул и чему-то улыбнулся. — У нас с тобой, брат, видно, одинаковые характеры. Оба любим путешествовать. Я ведь от сапожника-то вскоре удрал. Колодкой он по голове дрался, так вот метка на макушке и осталась. От сапожника к столяру направился — и там не повезло. Старик умер, а я так и остался ни при чем. После, когда мне двенадцать лет стукнуло, на железную дорогу подался, в депо...

Тут он поднял голову, глянул на ходики и присвистнул.

— Вот так история! Времени-то уж сколько набежало. Торопливо отряхнув с колен опилки, дядя Дема тяжело поднялся, схватился за веник.

— Я приберу, идите, — сказал я.

— Вот и ладно. Только планки да фанеру не выбрасывай. Смотри, чтобы бабка на что-нибудь их не приспособила. Вернусь — доделаю этажерку. Книги-то разбросаны по всем углам, даже под кроватью валяются. Тут я без тебя похозяйничал немного. Видел, обновку купил? За ним тебе уроки способнее будет делать. Займешь ящики, по правую сторону которые...

Он быстро надел свою тужурку, перешитую из шинели, нахлобучил кубанку с желтым кожаным верхом.

— Поленницу тоже не забудь сложить, — сказал он, взявшись за дверную скобку. — Наслышался тут я о ваших чудачествах...

Он ушел, а я еще долго сидел и смотрел на планки, чурбачки, золотистые колечки стружек. Бродяга тихонько подполз ко мне, потерся боком о мои ноги, зевнул.

— Вот какие бывают дела, Бродяга, — сказал я.

Мне очень и очень не хотелось идти в школу. Я просто не знал, как покажусь на глаза ребятам и Софье Ивановне. Наверное, уже постарались, вывесили «Кляксу», размалевали нас с Гуриком разными красками. Хорошо было дяде Деме рассуждать, а попробовал бы он побыть на моем месте хоть одну минуту. Ему что, ему ничего! Его дело сторона, его не станут разбирать на классном собрании и стыдить, как самого последнего человека. А если вдобавок узнали про деньги — то и совсем... Нет, я не хотел даже думать, что может случиться.

Когда я подошел к классу, то зажмурился, немного постоял у двери. Потом передохнул, вошел, будто нечаянно посмотрел на стену. «Кляксы» не было.

— Клюквин приехал! — закричал кто-то из ребят. Все сорвались с мест, окружили меня, начали расспрашивать. Девчонки, как полагается, успели сочинить небылицы. Откуда-то услышали, что меня привезли в отдельном вагоне с двумя милиционерами. Некоторые ребята мне завидовали, а Гурика называли настоящим героем. Но вот в класс вошла Натка Черепанова, и сразу стало тихо. Девчонки быстро расселись за парты, принялись шептаться.

Натка прошла мимо меня, высоко задрав голову, не взглянула, только фыркнула. Тут Петя Тарасов спросил ее, почему до сих пор не вывесили «Кляксу» и куда смотрит она, как председатель совета отряда. Натка заявила, что листок будет готов к концу занятий.

После первого урока Натка вместе с Петей Тарасовым куда-то скрылись, наверное, в учительскую, а скорее всего к школьной пионервожатой советоваться, как им поступить со мной. Они вернулись к самому звонку, недовольные и расстроенные. Петя все приглаживал свои кудри, а Натка покусывала носовой платок, зажатый в кулаке. Весь второй урок они о чем-то шептались, спорили и, кажется, поссорились. А в большую перемену, когда я смотрел в окно, ко мне подошел Петя Тарасов. Он покашлял над моим ухом, потом сообщил очень интересную вещь. Оказывается, Натка сегодня чуть-чуть не отморозила себе нос, пока бежала в школу. Она жила очень далеко, почти на окраине города.

— Ты, чудак-рыбак, наверное, сейчас стоишь и думаешь, что поступил очень умно? — вдруг спросил Петя с улыбочкой.— Наверное, воображаешь себя героем?

Я огрызнулся, попросил, чтобы он оставил меня в покое, и сказал, что если ему мало места, то могу отойти. Но Петя сказал, что места ему вполне достаточно, а только он хочет поговорить со мной по душам, как староста класса.

— Видишь ли, Клюквин, — начал он, смотря поверх моей головы. — Я бы не стал с тобой толковать. Мне наплевать на тебя, бегай себе на здоровье. Но ты смущаешь других ребят. А вдруг возьмут и все из класса разбегутся по твоему примеру?

— Если дураки, то пусть бегут,— буркнул я и тут же спохватился, сообразив, что спорол настоящую глупость.

— Наконец-то признался!—торжествующе сказал Петя и оглянулся.

Натка тут как тут. Спрятав по привычке руки под фартуком, она остановилась около нас, усмехнулась.

— Если бы ты был пионер, Клюквин, — начала она,— то мы наверняка исключили бы тебя из отряда. Но ты самый настоящий неорганизованный, поэтому Тарасову придется собирать специально из-за тебя классное собрание. Пусть твой поступок обсудят все...

— Обсуждайте, если нравится.

Натка вздохнула.

— Тебе придется, Клюквин, привести на собрание отца,— сказал Петя. — Пусть он объяснит твое поведение.

У меня даже потемнело в глазах.

— А если у меня нет его? — выкрикнул я. — Может, послать за ним в Москву? Может, дать телеграмму, чтобы срочно выехал на ваше собрание?

— А ты не волнуйся, Юрик! Не надо кричать! —совсем тихо остановила меня Натка и, вытащив из-под фартука одну руку, положила ее мне на плечо. — Пусть придет твой отчим...

— Мы ведь знаем, что у тебя новый отец, — добавил Петя.

— И никакой он мне не отец. Всякого в мои дела нечего вмешивать...

Я стряхнул Наткину руку со своего плеча. Натка пригрозила, что если я не приведу дядю Дему подобру, то сама отправится к нам на дом и предупредит его от имени всех, чтобы он явился в класс.

— Может, еще Софью Ивановну с собой возьмешь, когда к нам вздумаешь идти? — вырвалось у меня сгоряча.

— Софью Ивановну? — переспросила Натка. — Еще неизвестно, захочет ли Софья Ивановна смотреть на тебя. Интересно, что ты ей теперь будешь плести в свое оправдание? Опять давать слово и обещать? Ну, скажи, пожалуйста?

У меня противно засосало под ложечкой и сразу испортилось настроение. Натка угадала. Я даже боялся подумать о последнем уроке. Что скажет Софья Ивановна, когда придет в класс? Станет пробирать перед всеми, начнет стыдить? Но все случилось вот как. Софья Ивановна вошла в класс, раскрыла журнал, начала урок, а в мою сторону даже не посмотрела, точно за партой никого не было. Очень неприятно бывает, если учитель не замечает тебя на уроке. Я все сидел и ждал, вызовет она меня к доске или нет. Но Софья Ивановна опросила почти всех ребят, даже отличников, а про меня будто забыла. Тут я вспомнил наш с ней разговор и догадался, к чему она клонит. Ну, что ж, уйду из школы. Поступлю на работу. Нарочно попрошусь дворником на проспект. Буду каждое утро разметать перед подъездом ее дома тротуар, пусть видит и мучается за меня.

Весь урок я продумал, даже вспотел, а после звонка точно кто меня под локоть толкнул, не вытерпел и разлетелся вместе с остальными к столу.

— Здравствуйте, Софья Ивановна! — выпалил я и нарочно подлез под самую ее руку.

— Здравствуй, Клюквин, — ответила она каким-то скучным голосом, и я понял, что все пропало окончательно и бесповоротно. Софья Ивановна закрыла классный журнал, повернулась к Пете Тарасову, которому не терпелось спросить, на какой день лучше всего назначить собрание. Не мог поговорить в другой раз!

— Подождем приезда Синичкина! — посоветовала Софья Ивановна: — Соберемся несколько позднее, чтобы итоги подвести, а кстати, и Клюквин к этому времени подготовится. Пораздумает, как ему держать перед вами ответ.

«Можете собирать хоть десяток собраний, — подумал я,— только меня больше не увидите».

Не знаю, как получилось, но после уроков, проходя мимо учительской, я вдруг услышал тихий голос Софьи Ивановны и остановился. Вдруг почему-то подумалось, что я обязательно должен сообщить классной руководительнице о своем бесповоротном решении уйти из школы. Пусть знает, что у меня тоже есть совесть, что я тоже умею держать слово.

Прошло полчаса, а может, больше, когда, наконец, рядом со мной скрипнули ботинки Софьи Ивановны. И опять, как в прошлый раз, она спросила, почему я не ушел домой.

Тут я совсем забыл, о чем хотел с ней поговорить, стоял и смотрел на тетради, которые она держала в руках. А она не просила помочь их донести, она тихо пошла к выходу. Я поплелся следом. А что мне было еще делать?

Софья Ивановна сразу, по-честному заявила, что не хочет слушать меня, не поверит ни единому моему слову. Достаточно. Ей уже пришлось краснеть за мой поступок.

— Странный у тебя характер, Юра, — упрекнула она. — Я не уважаю таких людей, которые дают слово, а потом подводят. С ними я не хочу знаться.

Я попросил Софью Ивановну выслушать меня в последний раз, и больше она меня никогда, никогда не увидит в классе.

И опять, как тогда, Софья Ивановна тихонько улыбнулась...

Я проводил Софью Ивановну до самого дома и рассказал обо всем. Только когда она уже скрылась в подъезде, а я повернул на свою улицу, мне вдруг вспомнилось, что ведь я ни словом не обмолвился о взятых у дяди Демы деньгах. Хотел вернуться обратно, но так и не решился. Пусть Софья Ивановна хоть этого не знает про меня! А может быть, она все же знала и об этом? Кто ее знает? Очень уж непонятный человек наша Софья Ивановна.

Софья Ивановна зря удивлялась моему характеру. У меня он каким был, таким и остался, а вот у мамы так переменился, что невозможно стало ее узнать. Смотрю день на маму, смотрю второй, третий — и не верю своим глазам. Никак не могу понять, что с ней случилось. О деньгах, которые я взял, даже не заикается, будто совсем забыла о них.

Раньше, бывало, придет с работы, кое-как накинет на себя старое платье, повяжет волосы косынкой и все хмурится, все ворчит. И то ей нехорошо и другое не так. Как начнет придираться, хоть из дому беги.

А теперь точно кто подменил маму, можно подумать, что мы по облигации выиграли десять тысяч или же ей каждый день в горзеленстрое почетные грамоты с премией стали выдавать. Утром, только откроешь глаза, слышишь, разговаривает мама на кухне с бабушкой Селивановой, и вдруг ни с того ни с сего возьмет да и зальется смехом. Мало того, даже петь как-то сразу научилась. Вот уж никогда не думал, что мама такая голосистая! И будто уставать она меньше стала. Прибежит с работы, переоденется, уложит свои толстые косы на голове и опять за дело примется.

То на швейной машинке стучит до самой полночи, то книгу начнет нам читать вслух, — а раньше никогда не читала. Сидит с нами, а сама нет-нет да и посмотрит в окно, прислушается к чему-то, улыбнется. Я, конечно, догадываюсь, почему она на улицу посматривает — дядю Дему ждет.

И еще вот одно немного непривычно. Пришел я однажды из школы, подал маме дневник, чтобы отметки просмотрела, а она взяла да отчудила:

— Я тебе, Юрик, верю, — сказала она. — Вижу, что стараться начал. И смотреть сейчас не стану. Вот вернется отец, тогда ему и покажешь. Кстати, он и распишется, где положено.

Отец!.. Какое-то и слово странное! А если возьмет и не вернется, как тот, другой, настоящий... Мало ли что может случиться?

Натка Черепанова, как узнала, о чем я думаю, так и отругала меня. Велела из головы такие дурные мысли выбросить и матери не вздумать брякнуть. А я совсем и не собирался матери говорить, чего доброго, беспокоиться станет. Вот с бабушкой Селивановой поделился. Она послушала, послушала меня, посмотрела как-то с хитринкой, качнула головой и ничего не ответила. А на другой день утром только мама собралась на работу, только ушла, слышу, что-то на кухне грохнуло. Соскочил с постели, заглянул да так и ахнул. Стоит наша бабушка и, не стесняясь меня, вытаскивает из-за шкафа приготовленные дядей Демой обструганные доски для этажерки. Вытащила одну, полюбовалась и начала прилаживать ее к стене. Я сразу догадался, что она задумала. Сам не знаю почему, но разозлился. Спрашиваю, какое она имеет право брать чужие вещи? А она как будто и не понимает.

— Какие такие чужие? Ты, Юрик, не выспался, видно?

У меня просто в голове зашумело, язык не повернулся что-нибудь ответить.

— Да, может, и не вернется еще Дементий?—продолжала она преспокойно, вытаскивая из-за шкафа две последние планки. — А если и приедет, глядишь, и время не окажется доделать эту самую этажерку. Зачем же добру попусту пропадать...

Тут мое терпение окончательно лопнуло. Я подошел к бабке, решительно отобрал доски с планками и заявил, что доделаю этажерку сам.

— Да когда же тебе, Юрик, заниматься такими пустяками?— удивленно сказала она. —< Наверное, еще уроки не приготовил. Потом на улицу сбегаешь. Вот и пробежит время до трех часов незаметно. Оглянуться не успеешь, как в школу пора...

Уроки у меня были сделаны, с бабушкой я разговаривать больше не стал, а, позавтракав, принялся за работу. Лилька тоже мне помогала — подавала гвозди, советовала, как прибить лучше планки. Бабушка так обиделась, что ушла к себе в комнату.

Я провозился все утро. Извел целую банку гвоздей, побил молотком руки, но своего добился.

Этажерка Лильке очень понравилась, она даже предложила выкрасить ее в зеленый или красный цвет. Мы долго думали, где взять краску. Выручила нас бабушка Селиванова. Она услышала, что мы перестали стучать, вышла на кухню, как-то подозрительно оглядела со всех сторон нашу этажерку.

— Припадает она у вас что-то на один бочок, ребятки, — заметила она с улыбочкой.

К тому времени я перестал сердиться на нее и объяснил, что этажерку мы повесим на стенку за железные ушки.

— Тогда другое дело, — согласилась бабушка. — А я думала, на пол ставить собираетесь. Думаю, как же она стоять будет, такая кособокенькая ?

— Давай, Юрка, разведем чернильный порошок и покрасим ее, — не отставала Лилька, поглаживая этажерку.— А так совсем некрасиво. Маме не понравится...

— А зачем чернила портить?—вдруг спокойно, как ни в чем не бывало сказала бабушка. — У меня где-то в чулане краска завалялась голубая. Подбирайте-ка мусор, а вечером я вам все приготовлю.

Вечером мы с Лилькой покрасили этажерку голубой эмалью. Мама сначала похвалила, а потом забеспокоилась, испугалась, как бы не рассердился дядя Дема. И мы с Лилькой приуныли. Я долго не мог уснуть, все ворочался, все ругал потихоньку бабку Селиванову, которая надоумила меня взяться не за свое дело.

А утром я проспал и не слышал, как вернулся дядя Дема. Открыл глаза, а он стоит посредине комнаты, утирает лицо полотенцем. Глянул я на Лильку, а та тоже уже проснулась — один глаз блестит из-под краешка одеяла.

Вот дядя Дема вытер лицо, пригладил пальцами свои усы и на-цыпочках подошел к этажерке. Присел на корточки, провел ладонью по верхней полке.

— Это Юрик сделал вчера, — пропищала Лилька боязливо.— А мама уже на работу ушла...

— Молодец! — похвалил неожиданно дядя Дема.

— Она у нас все падает и падает, если ее не прислонить к стенке,— опять сказала Лилька, но уже смелее.— Бабушка говорит, что она кособокенькая.

Дядя Дема рассмеялся, поерошил ладонью Лилькины волосы, а затем подошел ко мне и присел на краешек постели.

— Это не беда, что кособокенькая. — Посмотрел на мои побитые пальцы, довольно крякнул. — У меня с первого раза еще хуже получилось. Делал, делал табурет, тоже руки все побил, а как сел на него мой хозяин для пробы, так все и рассыпалось. Ну, как дела у нас идут в школе? — спросил он.

Я ответил, что пока попало только в классной газете «Клякса», но скоро будет собрание, на котором, наверное, здорово нагорит. Я не обмолвился ни словом, что Натка Черепанова настаивала привести мне и своего отца.

— Это все полезно, — ответил дядя Дема, выслушав меня. — Мне тоже, знаешь ли, немного досталось. В политотдел вызывали. Так и заявили: «Будешь в ответе за сына, если опять с ним неприятность случится». Так-то вот, значит, брат, нам нужно с тобой держать ухо востро.

— Ничего больше не случится, — сказал я тихо.

— Верю, — так же тихо произнес он, помолчал и добавил:—Да, чуть не забыл. Привет тебе от Тимофея Петровича. И еще одна новость. Задержали твоего дружка в Горьком. Так и не удалось ему в Ленинград проскочить.

— За ним отец уехал, — сообщил я.

— Вот и отлично. Значит, дела налаживаются... Ну, ребятки, долгонько в постели валяетесь! Подниматься пора!

После ужина мама сразу же отправилась к себе в оранжерею— хотела проверить, правильно ли дежурная поддерживает температуру. Они у себя в горзеленстрое надумали к Новому году приготовить городу сюрприз. Придут рабочие с заводов на новогодний вечер во Дворец, а там сирень цветет. Очень интересно — зимой и вдруг сирень. Я обязательно выпрошу у мамы хоть один кустик для школы.

Мы с дядей Демой тоже занялись делом. Не любит он сидеть сложа руки. Посмотрел утром на мои валенки и только присвистнул. Оказывается, я успел уже подошву проносить — чуть дышит. Ну и задумал он подшить.

Хорошо было сидеть в теплой и уютной комнате. За окном спокойно, неторопливо, будто так и надо, падает снег. Не спеша тикают наши старенькие ходики. Играет в углу со своими куклами Лилька, возле тёплой печки дремлет Бродяга.

Дядя Дема показал мне, как нужно скручивать дратву, а сам начал вырезать из старых ненужных валенок подошву. Мы сидели, работали, разговаривали и уже подшили один валенок, как Бродяга поднял голову, ни с того ни с сего залаял. У меня даже вар из рук вывалился: Бродяга — и вдруг лаять начал! И дядя Дема удивился.

— Вот так история!—сказал он. — Да у нашего волкодава, кажись, самый настоящий бас прорезался! Ступай-ка, Юрик, посмотри, кто там в дверь бухает. Может, твой дружок заявился?

— Если он, то я не пущу! — рассердилась Лилька. — Опять что-нибудь придумает. Опять Юрку сманит на улицу!

Она выскочила в прихожую, растопырила руки, загораживая собою дверь. Но я, изловчившись, успел сбросить крюк. Дверь отворилась, и мы с Лилькой ошалело попятились. Это пришел вовсе не Гурик Синичкин, а Натка Черепанова.

— Здравствуй еще раз!—сказала она. — Во-первых, не стой столбом, убери, пожалуйста, своего сердитого пса, он мне тогда у трамвайной остановки чуть палец не откусил. А во-вторых, не смотри на меня такими дикими глазами.

— А в-третьих, зачем пришла? — справился я сердито.

Натка пожала плечами, порылась в кармане своей шубки и, вытащив плитку шоколада, протянула ее притихшей Лильке.

— Вот тебе от нашего отряда. Бери, не бойся!

Она засмеялась, Лилька протянула руку и тоже улыбнулась.

— Ну, вот и познакомились, — пошутила Натка, посмотрела на меня и нахмурилась. — Вы одни дома? Синичкин у вас?

— С чего это ты взяла?

— Вижу, — недовольно ответила она. — Руки все грязные, и на лице черные полосы, как у индейца. Опять дурите?

— Некогда мне дурить, — как можно небрежнее ответил я. — Просто валенки чинил себе...

— Понятно. А скажи, пожалуйста, почему же у тебя весь лоб разрисован?

— Ты зачем, собственно, пришла? Лоб мой рассматривать?

— Можешь не беспокоиться. Я пришла совсем не к тебе, а к твоему отцу. Он вернулся из рейса?

— Хотя бы и так. Только он навряд ли с тобой по пустякам разговаривать станет. Он не любит, чтобы ему мешали. А мамы дома нет. Лучше приходи в другой раз.

Но Натка шагнула к комнате.

— Постучись вначале! — сердито предупредил я. — Не к себе домой заявилась.

— Не учи, пожалуйста, — ответила Натка и тихонько постучала в дверь.

— Войдите!—раздался такой густой басище, такой страшный, что Лилька, присев, ахнула, а Натка замерла на месте.

— Ага!—прошептал я зловеще, догадываясь, что дядя Дема слышал наш разговор и решил пошутить. — Ага, испугалась? Это тебе не на меня фырчать! Иди, иди со своим «пожалуйста».

Едва сдерживаясь от смеха, я втолкнул заробевшую Натку в комнату. За ней проскочила Лилька, а мы с Бродягой остались в прихожей. Я догадывался, что Натка начнет на меня жаловаться, говорить, что я опозорил класс и другие плохие вещи, которые мне вовсе не хотелось слушать.

В широкую щель было отлично видно, что творилось в комнате. Вот Натка вошла и замерла у порога. Дядя Дема тоже с удивлением уставился на нее.

— Здравствуйте!.. — едва слышно пискнула Натка.

— Доброго здоровья!—ответил дядя Дема. У него вначале дернулись брови, потом возле глаз стали собираться морщинки.

— Як вам, товарищ Звягинцев, по очень важному делу! — начала Натка, оглядываясь на дверь. И хотя она меня не видела, я все же предупреждающе погрозил ей кулаком.

— Я к вам по важному делу, — повторила Натка.

— Ко мне? Прошу садиться!—пригласил дядя Дема.

Лилька пододвинула Натке стул, и та села на самый краешек, расстегнула воротник шубки, осмотрелась, тронула пальцем подшитый валенок.

— Это вы чинили, товарищ Звягинцев?

— Какое там я! — Дядя Дема мотнул головой. — Где мне с таким делом справиться! Мальчишки моего работа! Вы заказ ему принесли?

Тут Натка поняла, что с ней шутят, и осмелела (девчонки быстро смелеют).

— Конечно, ваш сын Юрий не пионер, — начала она тараторить. — И должен был прийти к вам староста класса. Но я, как председатель совета отряда, решила сама поговорить с вами. И Софья Ивановна сказала, что так будет лучше.

— А что? — спросил дядя Дема. — Опять двойку получил?

— Нет, нет, — поспешила успокоить его Натка. — Мы просто решили пригласить вас на классное собрание. Вы должны обязательно прийти и помочь разобрать поступок вашего сына. Мы напоминали Юрию, чтобы он вам передал наше приглашение. — Тут Натка стащила с головы шапочку, видно, жарко стало ей, а потом неуверенно добавила:—Но он, очевидно, боится вам сказать...

— Вон как, боится? — воскликнул дядя Дема, помолчал, усмехнулся. — А если я не захочу явиться, тогда как? Я, пожалуй, так и поступлю. Нечего мне там делать. Пусть сам отвечает за себя.

Он наклонил голову к плечу, исподтишка посматривая на Натку. Его лицо так и морщилось от смеха, но разгоряченная Натка ничего этого не замечала. Она возмущенно поднялась со стула, сжала кулаки.

— Вы, вы обязаны!—запинаясь, проговорила она.— Мы ведь не знаем, почему он сбежал из дому! Может быть, вы его... — Тут Натка запнулась, разом умолкла и боязливо глянула на дядю Дему. Лицо ее густо-густо покраснело, и, не зная, о чем говорить дальше, она закрутила кончик косы.

— Да... — протянул дядя Дема, все еще не сдаваясь, но уже начиная хмуриться. — Спасибо, что предупредили. А я уж, грешным делом, ремень для него приготовил. Этакий широкий солдатский ремень у меня есть...

Я не удержался и влетел в комнату.

— Да не слушай ты его! — закричал я Натке.—Понимаешь, он шутит. Просто наговаривает на себя.

Натка Черепанова засиделась у нас допоздна. Она дождалась прихода мамы и та уговорила ее напиться с нами чаю. Натка моей маме так понравилась, что она раздобрилась и обещала подарить ей весной фуксию. Свою любимую фуксию!

Когда Натка собралась уходить, дядя Дема велел мне одеться и проводить ее до самого дома. Я, конечно, не отказался. Разве можно отпустить девчонку одну в такой поздний час? Мало ли кто мог ее обидеть.

Наконец-то и у нас, как у всех порядочных людей, в Новый год будет елка. Хотя до праздника осталось добрых десять дней, но я успел пригласить к себе на вечер ребят. Даже сама Софья Ивановна дала мне твердое слово прийти к нам на елку. Она посоветовала позвать и Гурика, сказав, что нехорошо отделять его от остальных товарищей. А мне что! Мне вовсе не жалко! Пусть приходит, пусть веселится, только если опять начнет приставать со всякими глупостями, то дело не выйдет. Да и времени у меня теперь оставаться не будет, чтобы бегать с ним по улицам или просиживать по два сеанса в кино. Все рассчитано точно — минуточка в минуту.

Лилька с мамой начали готовиться к празднику заранее. Накупили целую коробку игрушек, цветной бумаги и каждый вечер все что-то режут, клеят, рисуют.

В выходной день, сразу же после завтрака они занялись делом — начали разбирать елочные игрушки. Мы с дядей Демой тоже решили поработать. Растянули на полу провод— собирались припаивать к нему цветные лампочки.

Все шло тихо, мирно, мама даже начала что-то напевать себе под нос, и вдруг в прихожей сердито тявкнул Бродяга. Подождал немножко, подумал и опять тявкнул. А потом как разлаялся на всю квартиру, прямо из себя стал выходить. Лилька сразу насторожилась, надулась и на меня посмотрела.

— Наверное, твой рыжий балбес заявился, — сказала она, поджав губы. — Сейчас его бабушка погонит. Даст ему жару...

В коридоре зашлепали мягкие туфли бабушки Селивановой, скрипнула входная дверь, и почему-то стало очень тихо.

— Кошка забрела, — сделала предположение мама и улыбнулась.

Дядя Дема взглянул на маму, тоже улыбнулся и велел мне подать паяльник, который грелся на плитке.

— Вот учись, Юрий, как нужно работать, — сказал он, а сам опять прислушался.

— И нечего вам там делать, — говорила кому-то бабушка Селиванова. — Сказала ведь.

Мама подняла голову и неизвестно отчего побледнела.

— Кажется, меня кто-то спрашивает, — неуверенно сказала она очень тихим голосом и вышла из комнаты.

Мы с дядей Демой перестали работать и стали ждать, что будет дальше.

Тут вошла мама, посмотрела на всех нас по очереди и виновато сказала:

— Это, оказывается, к нам, Дема.

— К нам, так впускай. Не полагается гостей за порогом держать,—ответил дядя Дема.

Если бы я шел по улице, а мне навстречу валом валили бы люди, и то среди тысячи я сразу узнал бы папу. Это, конечно, был он. В коричневом пальто и такой же коричневой шляпе. Самый настоящий мой папа, которого я часто вспоминал. Наконец-то он соскучился и приехал из Москвы. Он был совсем как на карточке, только еще красивее.

— Здравствуй, Лиза, — сказал папа, осмотревшись. — Не ждала? А я вот в командировку приехал и решил заглянуть. Вижу, что у вас все по-старому...

— Ошибаешься, — каким-то странным резким голосом возразила мама. — Не все по-старому.

Она, как впустила папу в комнату, так и села на стул.

— Мама, что ты делаешь?—сердито вскрикнула Лилька.— Зачем с нитки обрываешь флажки? А как же на елку их будем вешать?

Мама вздрогнула, точно уколола палец иголкой, отдернула от гирлянды свои тоненькие руки, опустила их на колени.

— Да эта строгая девица ведь моя дочка! — обрадовался и удивился папа. Тут он снял свою шляпу, положил ее на краешек стола, хотел обнять Лильку.—Такая большая, так на тебя, Лиза, похожа...

Лилька испуганно отпрянула от рук папы, выскочила из-за стола и, таща за собой через всю комнату елочную серебристую бахрому, ринулась к дяде Деме. Прижалась к нему, обняла его за шею. Лилька, конечно, не помнила отца. Он уехал от нас, когда она была совсем маленькой и еще не умела ходить. И сейчас она его не признала...

Папа прямо опешил от такого странного Лилькиного поведения. Постоял, растопырив руки, посмотрел на маму...

— Она, кажется, боится меня, Лиза? — спросил он тихо. Но мама ничего не ответила и только скривила губы. Тогда папа взглянул на меня и опять повеселел, опять улыбнулся. У меня отчаянно заколотилось сердце, я бросился к нему, но под ноги попалась коробка с елочными лампочками, и если бы не дядя Дема, то я их наверняка бы передавил.

— Спокойнее, Юра!—остановил он меня.— Спокойнее...

— Тише, тише, — заговорил папа, когда я повис у него на шее. — Ты помнешь мне галстук. — Он отстранил меня немного, полюбовался.— Лучше скажи, в каком классе ты учишься? В пятом? Удивительно... Время летит незаметно. Понимаешь, Лиза, скоро мы с тобой состаримся, а дети наши вырастут. Учись, мой сын, учись. Будешь инженером, как твой отец.

Папа все говорил и говорил, а я почти ничего не понимал из его слов, лишь вертел головой да слушал приятный, какой-то особенный, журчащий голос. Мне хотелось отчего-то плакать, смеяться, визжать...

— Ой, что же это я? — вдруг спохватилась мама. — Что же я сижу?—Она приложила ладони к своим разгоревшимся щекам, растерянно и виновато посмотрела на дядю Дему. — Василий... Дема... Я ведь забыла вас познакомить...

В комнате сделалось тихо. Мне почему-то стало обидно за дядю Дему, стыдно за отца. Как мог мой папа войти и не поздороваться с посторонним Человеком, — будто не видел его. И мама тоже хороша... С радости забыла обо всем на свете...

Папа медленно выпустил мои плечи из своих душистых мягких рук, повернулся в сторону дяди Демы, но нечаянно задел локтей лежащий на столе зеленый шар. Блеснув, шар покатился, папа хотел его удержать и не успел. Зеленые брызги так и разлетелись по сторонам, так и засверкали огоньками.

— Это, это ничего, — сказал я, не спуская глаз с дяди Демы. — Это ничего, у нас есть еще красный шар.

— Да, да, есть еще красный шар, — зачем-то повторил папа и шагнул к дяде Деме. — Очень приятно, очень приятно, будем знакомы, — сказал он.

А дяде Деме было, наверное, не особо приятно, он прищурился, молча посмотрел на моего папу и руки не подал. Но папа не обиделся, а, наоборот, начал извиняться...

— Простите, пожалуйста, — сказал он, наклоняя голову и разглядывая синюю косоворотку на дяде Деме. — Я совершенно не хотел вас оскорбить... Вы должны понять мое состояние...

— У нас здесь не балаган, — обрезал ни к селу ни к городу дядя Дема и, подняв Лильку на руки, отошел с ней к окну. — Лиза, напои гостя чаем с дороги...

Папа блеснул глазами и от чая отказался. Он зашел к нам вовсе не затем, чтобы угощаться каким-то несчастным чаем, а по очень важному делу.

— Я думаю, вы разрешите, — обратился он опять вежливо к дяде Деме. — Нам необходимо поговорить с женой наедине о некоторых семейных вопросах...

Дядя Дема осторожно спустил Лильку с рук, снял с гвоздика свою кожаную кубанку, и не спеша вышел из комнаты. Я невольно бросился за ним, но взглянул на папу в остался... Ну и что же, ну и пусть уходит... Вот теперь никогда не увижу его больше... Зато, зато отец рядом...

Мама круто повернулась к папе и спросила, зачем он заявился...

— Лиза... — Отец протянул к ней руки и сморщился, будто собираясь заплакать.

— Подожди, Василий, — хрипло остановила его мама...— Юрик, забери Лилечку, догони дядю Дему... Хотя нет...

Она быстро подошла к вешалке, сняла свое пальто, накинула шаль. Потом взяла за краешек папину шляпу со стола и протянула ему.

— Выйдем, поговорим... А вы никуда не смейте даже выглядывать из комнаты. Юрий, понял?..

Как только закрылась за мамой дверь, Лилька сразу подбежала к окну, откинула штору, прилипла носом к стеклу.

— Юрка, куда ушел дядя Дема? —вдруг спросила она.

— А откуда мне знать, — разозлённо ответил я и выругал Лильку как следует. Ну разве можно думать о чужом человеке, если приехал родной отец. Лилька слушала, слушала меня, потом затопала ногами, раскричалась.

— Нет у меня никакого отца! — сердито заявила она.

От таких слов я просто опешил. Вот так сказанула! Ведь у всех детей должны быть отцы и матери!

— А у меня нет, у меня нет отца! И никогда не было,— продолжала она упрямо. — Я так и в школе всем говорю.

Какую глупость может выдумать эта Лилька! Вот посмотрим, что она скажет, что она запоет, когда папа возьмет да и останется с нами. Будет очень здорово. Тогда... Тогда завтра он вместе со мной отправится на классное собрание. И мне представилось, как мы с ним за руку входим в класс, ребята быстро встают и, конечно, не догадываются, с кем я заявился.

«Я отец Юры Клюквина, — говорит папа Софье Ивановне. — Прошу простить меня, но я хочу узнать, что случилось с моим сынишкой».

Софья Ивановна удивится, не успеет ответить, как подскочит Натка Черепанова и вмешается в разговор. Начнет по привычке тараторить. Папа ее послушает, послушает, затем улыбнется и вежливо скажет: «Больше с ним такой глупости никогда не случится. Даю вам свое слово...» А потом и в самом деле все наладится и пойдет как по маслу. Папа начнет помогать мне заниматься, и ни одной двойки больше не пролезет в дневник. К весне можно будет подать заявление в пионеры, летом опять поехать в лагерь. А отец и мама станут меня навещать каждый выходной день, как навещают других ребят их родители... Очень хорошо, что я не успел подарить дяде Деме рыболовных крючков.

Лилька продолжала стоять.у окна и, слизывая языком катившиеся в рот слезы, обрывала с цветов листья. Тут точно кто толкнул меня под локоть.

— Пожалуйста, не реви, — как можно спокойнее попросил я Лильку. — От твоего хныканья у меня разболелась голова. И фуксию не порти, а то от мамы попадет. Забыла про кактус? Если уж ты так боишься за своего дядю Дему, то можно сходить и поискать его. И сбегать-то одна минута, стоит только за калитку выглянуть.

Лилька оборвала еще один лист с фуксии, зачем-то пожевала его, поморщилась. Еще немного посмотрела в окно, а потом принялась меня упрашивать пойти и разыскать дядю Дему.

— Приведи его домой и скажи, что я плачу...

А мне только это и было нужно. Я взял с Лильки слово, что она будет сидеть смирно и не высунет носа из комнаты. Мигом оделся, выскочил на крыльцо. Мне просто повезло!

Мама с отцом стояли в дальнем углу двора у поленницы дров и о чем-то беседовали. Возле их ног вертелся Бродяга. Как можно тише я спустился с крыльца, прокрался к калитке и, очутившись на улице, прошел по тропке вдоль нашей ограды. В том месте, где шел спуск к оврагу, я без труда перелез через нее и очутился как раз позади сложенных клетками дров...

Кажется, начинался самый интересный разговор между папой и матерью. Очень не хотелось подслушивать, но разве утерпишь, если знаешь, что решается твоя судьба. И я притаился, замер. Сквозь клетку поленницы мне было все видно. Вот папа протянул руку маме, улыбнулся.

— Ну, ну, Лизок, — говорил он весело. — Перестань сердиться. Ты ведь не умерла и детки наши подросли. Теперь я вернулся, и все будет хорошо...

— Скрылся, как самый последний вор, — обрезала мама и отступила чуть-чуть от отца. — Сказал, что едешь в командировку, и не вернулся, а мы тут...

— Лизанька, послушай!—перебил папа жалобно. — Ну, ошибся, ну просчитался. Всякое бывает. Вот осознал свою ошибку, приехал обратно, и вместо благодарности...

Заскрипел снег, упало полено, зарычал Бродяга. Я догадался, что отец хотел подойти к маме и помириться с ней. Вот она сейчас заплачет, потом улыбнется и, конечно, простит папу, погладит его по щеке, как гладит меня, и будет полный порядок. Я передохнул, зашевелился. Но ничего такого не случилось.

— Нет, нет... — сказала мама твердым голосом.—Не извивайся червяков, бесполезно...

Ох, уж только попади на язычок моей маме. Срежет так, что будешь помнить долго. Ну, какой же папа червяк? Румяный, красивый высокий. А мама так разошлась, что стала припоминать все папины грехи, даже те, о которых я и не знал. Она упрекала отца, что из-за него бросила учиться в институте, заделалась домохозяйкой. Упомянула какую-то Танечку с накрашенными губами, которую отец вместо нас прихватил с собой в Москву. И еще о многом вспомнила мама. Отец не перебивал, слушал ее, наклонив голову, виновато вздыхал и потирал перчаткой замерзшее ухо.

— Лизунчик, детка!—наконец не вытерпел он. — Прошу, перестань. Ты терзаешь мое сердце. Я ведь тебя не упрекаю. Нашла себе какого-то захудалого машиниста. Добро, был бы порядочный человек, а то... Нет, ты поступила, как самая глупая женщина.

— Что? — тоненько вскрикнула мама, будто ее ударили по щеке. — Что ты сказал? Повтори?

Я увидел, как у мамы побелело лицо, задрожали губы. Она сжала кулачки и подступила к отцу. А тот испугался, замахал руками.

— Не буду, не буду, — забормотал он жалобно.— Ошибся, вижу, что любишь. Только я от всей души. Хотел переехать обратно, к вам.—И, помедлив, добавил: — Я ведь все же, Лиза, отец и обязан думать о детях. Ну, какое воспитание может дать этот рабочий нашему Игорьку?

Он неожиданно поперхнулся, как-то странно мигнул сразу обоими глазами, умолк.

Стало тихо, так тихо, что я услышал, как у меня под курткой колотилось сердце. Игорек? Какой Игорек? Почему Игорек? Нет, я ничего не понимал. Стоял и повторял про себя незнакомое мне имя. А мама... Мама так сразу все поняла. Она посмотрела пристально«на папу, рассмеялась.

— Эх ты, фигура в шляпе, — сказала она презрительно и совсем не зло. — Моего сына Юрием зовут...

«Фируга в шляпе» — повторил я, невольно переиначивая это слово. Тут я нечаянно навалился на дровяную клетку. Упало полено, Бродяга взвизгнул и с лаем бросился ко мне. Мама сразу догадалась, кто прячется за дровами и подслушивает ее разговор с отцом. Она приказала мне выйти и сию же минуту отправляться обратно в комнату. А тут, как на грех, выскочила Лилька на крыльцо, увидела нас всех троих, расскандалилась. Заявила, что не намерена сидеть одна в комнате, и если мы с мамой сейчас же не придем, то нарочно оборвет с цветов все листики, до единого.

— Довольно, — сказала мама. — Ступайте оба в комнату. — Вы ведете себя неприлично, и мне за вас стыдно перед посторонним человеком.

И мы вернулись в квартиру. Я сидел на диване, не снимая шапки. Все думал и думал. И обидно мне было отчего-то и плакать хотелось...

Вскоре пришла мама. Не раздеваясь, она подсела ко мне, погладила меня по щеке.

— Юрик, если хочешь, можешь пойти погулять с отцом. Он по тебе соскучился...

Через какую-нибудь секунду я был уже на улице. Папа дожидался меня у калитки, посматривал зачем-то на нашу крышу и чему-то улыбался.

Он увидел меня и обрадовался, взял за руку и заглянул мне в глаза. У меня отлегло от сердца. Нет, все-таки папа любит меня...

— Ты помирился с ней? — спросил я тихо, оглядываясь на наши окна. — Помирился?

Папа ничего не ответил, только крепче сжал мою ладонь.

— Помолчи, сынок. Лучше скажи, куда мы с тобой двинемся? Что тебе купить от меня в подарок? Можешь просить любую вещь...

Долго не раздумывая, я запросил велосипед. Попросил потому, что мне очень хотелось его иметь. Я даже испугался, что папа мог отказать. Но он пощупал то место на груди, где должен быть карман, и сразу же согласился.

— Очень хорошо. У тебя будет велосипед. Только прежде расскажи, что за смешной номер ты выкинул... В какое путешествие направился и зачем?

И когда я ему во всем признался, он заулыбался еще веселее.

— Ты, просто смешной мальчишка. Ужасно смешной и глупый. Как могла взбрести тебе в голову такая нелепая мысль? Прежде чем что-либо сделать, ты всегда должен вначале рассчитать, взвесить все доводы: за и против...

— Откуда мне знать, что так нужно, — обиделся я.

— Очень хорошо,—сказал папа. — Дай мне слово, что такое не повторится...

— Это еще не все, — перебил я папу. — Завтра у нас классное собрание. Меня будут обсуждать и приглашают родителей. Ты ведь сходишь со мной, папа? Сходишь?

Он выпустил мою руку, потер пальцем свой красивый, круглый подбородок с ямочкой посредине, затем поднял воротник пальто.

— Холодно у вас, — раздумчиво заметил он. — Не смогу я, Юрик, пойти с тобой. Мой поезд отходит ровно в одиннадцать вечера...

— А собрание у нас ровно в семь. Успеешь, папа!

Но у отца оказалось так много дел, что за день он никак не мог управиться: куда-то надо было забежать, с кем-то повидаться. Нет, мой папа не мог прийти в школу.

— В какой же магазин мы с тобой направимся? —спросил он, останавливаясь на углу проспекта. — Хорошо бы в самый ближний. Видишь ли, мне и сегодня необходимо заглянуть в одно местечко...

А мне уже не хотелось никуда идти. Я так и сказал папе.

— А как же велосипед? — он прикрыл ладонью рот и зевнул.

Отворачиваясь от папиных голубых глаз, я сказал, что велосипеда мне не надо. Чего доброго, будет ругаться мама. Она так боится, что я искалечусь или попаду под трамвай.

Папа потер щеку, скучно взглянул куда-то в сторону, что-то пробормотал себе под нос.

— Может быть, тебе денег дать? — спросил он немного сердито. — Не можем же мы с тобой стоять целый час на перекрестке и торговаться. Смотри, на нас и прохожие обращают внимание.

— Ну и пусть на здоровье смотрят, если им делать нечего. И денег мне не надо. И без велосипеда проживу...

Я говорил и глотал слезы, чтобы не заметил папа, а он стоял рядом со мной и морщился.

— Вон, оказывается, ты какой! — прервал он меня недовольно. — Характером весь в мать.

— И очень хорошо, — выпалил я. — И моя мама совсем не глупая женщина. Ее на работе премировали за астры, и дядя Дема ее вон как любит...

— Не будем ссориться, — остановил меня он. — Лучше беги-ка домой. А то мать начнет беспокоиться.

Он сказал мне еще несколько каких-то слов на прощанье, притронулся к моей щеке твердыми холодными губами и быстро пошел в сторону проспекта. А я стоял и смотрел ему вслед. Он ни разу не обернулся — шагал быстро, почти бежал. В последний раз мелькнула фигура в коричневой шляпе, смешалась с другими и пропала с глаз.

Какой-то*прохожий толкнул меня, и я, очнувшись, огляделся по сторонам. Один, совсем один и только идут чужие незнакомые люди. И вдруг мне сделалось отчего-то страшно тоскливо, и я со всех ног побежал к дому.

Вот и наша зеленая калиточка, а возле нее носится, как угорелый, Бродяга. Он с налету ныряет в сугроб, потом, отфыркиваясь, отскакивает и снова бросается, но уже не в снег, а под ноги какому-то человеку!

Ну, конечно, это же дядя Дема! Как всегда, на нем серая толстая куртка, перешитая из шинели, кубанка с желтым кожаным верхом. Стоит у калитки, смотрит на меня и улыбается. Никуда он и не думал уходить от нас.

— Нагулялся, сынок? Э, да ты без варежек убежал, друг. Не годится так. Посмотри на свои руки, как у гуся, лапы покраснели, и нос тоже.

— Очень холодно, — тихо сказал я.

— Холодно? Вот так история! Придется немного погреть тебя! Ну-ка, держись! .

Мы с полчаса играли с дядей Демой в снежки, разогрелись порядком. Вместе с нами носился и Бродяга. Потом дядя Дема поймал меня за плечи, обнял, встряхнул и, толкнув ногой калитку, повел домой.

— Постоим еще немного? — попросил я, когда мы подошли к крыльцу.

— Пожалуй, — согласился он, не отпуская моих плеч.

Мы постояли молча.

— Он хотел мне купить велосипед, а я отказался, — проговорил я очень тихо. — Чего доброго, еще ноги поломаю. Или под трамвай попаду...

— Ноги ломать не будешь. Зачем их ломать? А что отказался— правильно сделал. Свой купим к весне...

— Мама плачет? — спросил я опять шепотом.

— Ас чего плакать нашей маме? С какого горя? Наша мама молодец, умница. Сейчас нам обед готовит, а после все вместе пойдем в кино. Я уже билетами запасся.

Сам не знаю, как получилось, но я прижался к дяде Деме. Хорошо было стоять у крыльца и знать, что он тут, рядом с тобой...