Потерянный Ангел (СИ)

Глава 1 «Задание»

— Владыка, пора.

Эсселин оторвал взгляд от своих записей и посмотрел на ученика, застывшего в дверях.

— Да, да. Конечно, Дес.

Эсселин встал, открыл ящик стола, за которым работал, щелкнул пальцами и, бумаги и свитки быстренько сложились на место. Дес помог Владыке накинуть роскошную мантию из меха горностая. Эсселин вытянул руку и в ней из серебряных искр возник хрустальный посох с огромным сапфиром на конце.

— Получены сообщения, Владыка, — заговорил Дес, помогая старику расправить мантию на иссохших от старости плечах, — прибудут все.

— Отлично. — Эсселин оперся на посох и, твердо ступая по каменным плитам, пошел следом за юношей.

Дес произнес заклятье и над их головами, двигаясь вместе с ними, повис энергетический шар, дающий свет. Коридор вывел их к узкой винтовой лестнице, ведущей на крышу. Парень отступил в сторону и пропустил Владыку вперед. Эсселин поднялся на несколько ступеней, вверх давая место парнишке. Дес тут же вскочил следом, и ступени поехали вверх.

Миновав три этажа, они оказались на широкой плоской крыше, окруженной со всех сторон высоким парапетом. Яркое солнце сияло на синем небосводе.

Крепость — оплот Ордена, находилась на самом высоком холме, посреди благодатной долины. Стоял тихий осенний день. Один из тех, что бывают только тогда, когда леса одеваются в огненно багряные цвета. Когда в воздухе витает запах меда и терпкий аромат спелого винограда. По холмам раскинулись обширные виноградники. В низине, широкая и спокойная река несла свои воды прямиком в океан. Низко над водой тянулся сизый дым. Это местные запалили осенние костры. На том берегу раскинулось селенье. Белые домики стояли в ряд, и их соломенные крыши почти, что соприкасались друг с другом. Позади домов, раскинулись сады. Мощенная камнем дорога тянулась до горизонта. Моста через реку не было. Зато существовал паром и паромщики испокон веку, жившие на берегах Куры, что стали неотъемлемой частью этих мест. Оборвавшаяся у воды дорога вновь появлялась на этом берегу и, петляя по холмам, упиралась в высоченные стены древней крепости Шерринг-Кросс. Ее черная громада вздымалась высоко в небо, и казалось, нависала надо всей этой землей. Высоченные башни. Сторожевые высоты, и крепкие стены наводили на мысль, что крепость строилась не для красоты. Шерринг-Кросс выдержал не одну осаду и не одно нашествие. Эти земли за прошедшие века разорялись не единожды, но ни разу Шерринг-Кросс не пал. Ни одному захватчику не удавалось взять ее штурмом. Ее древние стены хранили в камне следы тех легендарных битв. Но не только стены были ей защитой. Первые Владыки Жизни потому и избрали это место для своего обитания, что здесь было сосредоточение всей их магии. Ни кто, не обладающий, хоть толикой магической силы Жизни не мог проникнуть сюда. Единственное исключение составляла только эта площадка. Но у нее было особое назначение.

Сощурив глаза от яркого света, Эсселин кивком приветствовал высокого воина, облаченного в полные боевые доспехи. Таким же коротким кивком, тот приветствовал Владыку, при этом оставаясь на месте.

— Похоже мы первые. — Эсселин занял свое место в круге, выложенном прямо в камне.

Круг был поделен на четыре равных сектора, каждый из которых имел свой цвет. Эсселин занял синий сектор, символизирующий жизнь и все что с этим связано. Оставалось еще три, коричневый, символизирующий стихии, зеленый, относящийся к силе мысли и черный — цвет темных магов.

Такую площадку имела каждая из четырех крепостей, обителей Владык. Она служила местом сбора всех Владык Орденов Жизни, Смерти, Стихий и Сознания. Такие сборища устраивались крайне редко. И только тогда, когда над всеми странами нависала действительно большая угроза. Эсселин не одну неделю взвешивал все за и против, прежде чем послать Гонцов Совета. По традиции, если один из Владык собирал совет, то и проходил он в его крепости.

Дес встал позади учителя, но ни в коем случае не заходя в круг. В круге Силы могли стоять только Владыки. Любой другой был обречен на мгновенную смерть. Дес нервно обернулся на воина. Непосвященному могло показаться, что он охраняет вход во внутренние покои. Но это было не так. Вход внутрь охраняла магия. Для его присутствия здесь была другая причина. Но Дес, сколько не ломал себе над этим голову, не мог ее понять. Как и не понимал всего, что было связано с делами Ордена. Хотя и был личным Учеником, слугой, секретарем и вообще мастером на все руки Владыки вот уже на протяжении одиннадцати лет.

Яркая вспышка света отвлекла его от мыслей о воине и заставила повернуться к кругу. На зеленом секторе стоял Владыка Сознания. Его Ученик и воин, в зеленой мантии и тоже вооруженный до зубов, стояли позади него вне круга.

— Приветствую тебя Владыка Сайфер. — Эсселин склонил голову, в знак уважения к коллеге.

— Приветствую тебя Владыка Эсселин. — Сайфер довольно сдержано вскинул руку в принятом у них в Ордене приветствии.

В отличие от своего коллеги он был молод. Вообще-то он был самым молодым из Владык. Ему было всего-то что-то около ста двадцати лет, хотя он выглядел как тридцатилетний мужчина. Его роскошные одежды были богато украшены. Он не носил мантии и вместо посоха, у него на голове сверкала золотая диадема с огромным изумрудом.

Больше они не успели обменяться словами, так как один за другим прибыли остальные участники, вместе с помощниками и тоже вооруженными воинами. Владыкой Стихий была изумительной красоты женщина средних лет. Но что-то в ее ироничной улыбке, которой она приветствовала своих коллег, говорило, что она далеко не так молода, как кажется. На ней был туалет знатной дамы ослепительного винного оттенка, с золотой вышивкой. Русые волосы свободно спадали ниже талии. Символом ее могущества был широкий, серебряный пояс, с рубином в центре. Дес кивнул ее ученице. Та кивнула в ответ и встала позади госпожи. Воином Владыки была Валькирия. В отличие от мужчин, она была едва одета но, судя по тому количеству оружия, навешанному на ней, и ее мускулистому, тренированному телу она была не менее опасна, чем остальные.

Владыка Тьмы был самым загадочным из всех. Он был вторым по старшинству, после Эсселина. Но избрал себе образ пятнадцатилетнего подростка. Высокий, по-юношески тонкий он был одет весьма и весьма просто. Черные штаны, высокие, уже изрядно поношенные сапоги, и коричневая туника. И серый плащ до пят. У него была удивительно смуглая кожа, что вкупе с белоснежными, как снег волосами являли поразительное зрелище. Его символом власти было кольцо. Массивный перстень из платины, с роскошным, сверкающим бриллиантом. Его Наследник выглядел не менее странно, чем Владыка. Это был мужчина средних лет в темной мантии с капюшоном. Его виски уже тронула седина. А лицо, да и все тело покрывала искусная татуировка, придававшая ему просто жуткий вид. Это была печать Наследника. Знак того, что именно он и ни кто другой унаследует после Нориса власть Владыки Смерти.

Их воином оказался громадный как скала варвар с громадным, в рост человека щитом и двуручным мечом, такого размера, что не каждый сдвинет его с места, не говоря о том, чтобы орудовать им.

Владыки заняли свои места, и в то же мгновение круг вспыхнул и их накрыл сверкающий всеми цветами радуги силовой купол. Дес посмотрел на остальных. Все они изо всех сил старались держаться достойно, но по их виду было заметно, что они, как и он понятия не имеют, что здесь происходит. Воины же вообще стояли с отстраненным видом, как будто и не присутствовали на историческом событии.

— Ты позвал нас, Эсселин и мы явились на твой зов. — Первым заговорил Владыка Смерти. — Так уважь наше любопытство.

Остальные закивали головами.

— Я объясню причину, Норис но это не доставит вам удовольствия.

Он помолчал, обводя всех хмурым взглядом, и продолжил.

— Все вы знаете, что я могу дальше всех вас видеть будущее. Так вот, я видел конец жизни.

— Что? — Лисса удивленно выгнула брови.

— Не факт. — Возразил Сайфер. — Твои способности никто из нас не проверял. Откуда мы знаем, что твое видение, правда?

— Не знаете. И потому прошу Вас верить мне на слово.

— Но что означает, конец жизни? — Лисса выглядела скорее недоверчивой, чем по настоящему встревоженной.

— Конец времени, пространства, самого существования. Исчезнет все. Я не шучу. Кто-то выпустит Великую Пустоту.

Эсселин видел, как глаза Лиссы округлились. Брови Сайфера взметнулись вверх, да так там и остались. Лишь Норис не выглядел удивленным.

— И кому же такое под силу?

Задал он вопрос, интересующий всех. Эсселин знал, что придется давать ответ. И это было самое трудное. Убедить этих могущественнейших из людей, что он не сумасшедший. Сейчас он уповал лишь на свой многовековой авторитет.

— Духи Эфира.

— Духов Эфира нет. Это все древние легенды. — Уверенно произнес Сайфер.

— Легенды никогда не рождаются на пустом месте. — Возразил Эсселин и равнодушно пожал плечами, как будто это не он только что произнес самую большую ересь в их мире. — У каждого из вас в архивах есть сведения о них. Я, например, очень внимательно изучил все, что есть о них в наших летописях. И кое-что прояснил. Там упоминается, что Эфир не принадлежат к материальному миру. И, тем не менее, он и Духи, его населяющие, являются неотъемлемой частью существования мироздания. Ведь в древности Владык было пятеро, и уж этого вы не можете не знать.

Все как один посмотрели на круг. На нем отчетливо была видна старая и новая кладка камня, сделанная так, как будто тут действительно что-то изменили.

— Если допустить, что ты прав, то Духи Эфира тоже исчезнут, как только пустота вырвется наружу. Так зачем им это нужно? — Сайфер уже не так весело смотрел на Эсселина.

— Ни один человек не в состоянии видеть Духов Эфира. Как же нам их остановить. — Поддержала его Лисса. — Ведь ты для этого нас созвал?

— Да. Для этого. И ты права. Даже мы не в состоянии увидеть и тем более остановить их, что бы они ни задумали. Но как гласят легенды, — Эсселин видел, как некоторые скривились, когда услышали это слово, но все равно продолжил. — Есть место, где существуют врата в мир Эфира. И оно находятся в самом центре пустынных земель. Как вы думаете, зачем прежние Владыки наложили строжайшее табу на поход в те земли. А ведь они гораздо больше нас знали об Эфире.

Эсселин обвел каждого по очереди тяжелым взглядом.

— Я знаю, как и знаю, что вы знаете. Именно третье поколение Владык, наложило табу на пустынные земли. Именно они уничтожили почти все знания о них. И они же изменили линии Круга Совета. Но даже они не смоли вытравить эти знания в памяти людей, дошедшие до нас в виде легенд.

— Тогда что ты предлагаешь? Отправить тех бедолаг, что ты попросил привести с собой, в пустынные земли, искать мир Эфира? — Норис неприятно усмехнулся.

— Нет, конечно. — Эсселин помолчал и тихо добавил. — Но они, не без нашей помощи, могут найти ПОТЕРЯННОГО АНГЕЛА.

— Ты спятил, старик. — Воскликнула Лисса. — Это еще больший бред, чем россказни про Духов Эфира.

— Лисса права. — Сайфер кивнул. — Нет никакого Потерянного Ангела. Все это древние байки.

— Они правы, Эсселин. — Поддержал всех Норис. — Если мы еще были готовы поверить в конец света. То с Потерянным Ангелом ты перегнул палку.

— Вовсе нет. Есть один старый свиток. Я нашел его случайно.

Эсселин вынул из-за пазухи пожелтевший от древности пергамент и протянул Сайферу. Сам же продолжил.

— Так, вот согласно этим сведениям Потерянный Ангел существует на самом деле. Он исчез из нашего мира, чтобы больше никогда не участвовать в наших войнах…

Сайфер закончил читать и передал свиток Лиссе.

— …Но он знал о том, что нам будет угрожать Великая Пустота. И оставил это послание, с тем чтобы мы его нашли…

Теперь уже читал Норис и выражение его лица становилось таким же задумчивым, как и у остальных.

— …Есть особые признаки, по которым его можно найти.

Свиток вернулся к Эсселину, и он сжал его в руке.

— И откуда ты откопал эти сведения на этот раз? Уж, не в своих ли летописях? — Норис насмешливо скривил губы. — Если так, то я не верю. Иначе ты бы давно заставил его служить себе и захватил весь мир под свою власть.

— Не в летописях, это правда. О Потерянном Ангеле там нет ни слова. Но зато людская молва это просто кладезь информации. — Эсселин лукаво улыбнулся. — И поверь, когда я собрал сведения о нем, то соблазн оказался очень велик. Но именно потому Потерянный Ангел подходит нам больше всего, потому, что никто из нас не может подчинить его себе.

Сайфер задумчиво потер подбородок.

— Поясни свою мысль, Эсселин.

— С удовольствием. — Он сделал неопределенный жест, охватывающий их всех. — Никто из вас не задумывался над тем, почему у нас у всех не посохи, диадемы, пояса или кольца? Это было бы логично. Ведь тогда было бы соблюдено Абсолютное равновесие?

Когда никто не ответил, Эсселин победно улыбнулся.

— Все это когда-то принадлежало одному человеку.

На этот раз молчание длилось целую вечность.

— Ты хочешь сказать, что когда-то существовал один человек, которому была подвластна вся магия мира? — Сайфер покачал головой.

— Потерянный Ангел. — Потрясенно прошептала Лисса, прикрыв рот ладошкой.

— Да. — Эсселин почувствовал, как огромный груз упал с его плеч. Владыки приняли его идею. Теперь есть шанс на спасение.

— Если это так, должен быть еще пятый предмет. — Наконец изрек Норис. — Символ власти Эфира.

— Скорее всего. Но увы я не нашел никаких сведений, которые могли бы указать нам, что это за предмет. И какова его сила. Наверняка он у самих Духов Эфира.

— Но где искать Потерянного Ангела? — В глазах Лиссы читался настоящий ужас. И Эсселин полностью разделял ее чувства.

— Не знаю. Он может быть в любом месте и скрываться под любой личиной. Потому я и просил каждого из вас привести своего самого лучшего кандидата. Нужно чтобы они нашли Потерянного Ангела раньше, чем пустота поглотит нас.

— Допустим они найдут того, кто мог бы оказаться Потерянным Ангелом. Но как они смогут определить он ли это, даже если мы не знаем, как это сделать?

— Поскольку Потерянный Ангел содержит всю нашу магию. Нужно для каждого сделать заговоренный кристалл, содержащий нашу общую магию. Магии Эфира это не восполнит, но зато поможет быстро отсеять ненужных кандидатов. Ибо за всю мою жизнь, я и разу не встречал человека сочетавшего в себе более чем два вида Магии. Тот, кто сочетает все четыре и будет наш Ангел.

— Если это так просто? То почему никто раньше не додумался до этого? — Подозрительно сощурился Норис.

— Потому, что никто не верит, что Потерянный Ангел существует на самом деле. Ну и конечно отсутствие необходимости.

— Он прав. — Обратилась к остальным Лисса. — Это может сработать.

— А где гарантия, что все это не какая-нибудь игра, чтобы перетянуть силу на свою сторону? А Эсселин? — Норис метнул на него хитрый взгляд.

Просчитывает варианты, как использовать все это в свою пользу. Догадался Эсселин. Но вот уже и Сайфер смотрит на него подозрительно.

— А он прав, Эсселин. даже я помню, чем все кончилось в прошлый раз, когда кое-кто попытался нарушить равновесие.

Он метнул красноречивый взгляд на Лиссу. Но та ответила лишь широкой улыбкой, в которой не было и тени раскаяния.

— Вы можете не верить мне на слово. И отказаться от моего плана, вернуться к себе в ваши надежные Обители и продолжать жить, как будто угрозы не существует. Но я не шучу.

— Мы должны подумать, над твоими словами. — Норис, сжал руками свой пояс и стоял, покачиваясь с носка на пятку. — Ты не единственный кто может смотреть в будущее. Думаю, все согласятся, что твое видение следует проверить. И нужно еще просмотреть архивы по Эфиру. Вдруг найдется что-то более существенное.

— Ты прав, Норис. Впрочем, как всегда. — Эсселин прижал ладонь к сердцу, в знак глубочайшего уважения. — Вас может удивить. Но я как и вы не питаю особых надежд на то, что Потерянный Ангел существовал на самом деле. Но представьте хоть на миг, если все легенды о нем правда? Пусть воины ищут его, а мы займемся Духами Эфира. Во имя спасения нашего будущего ни одна из возможностей не должна быть упущена. И я хочу, чтобы мы сейчас же решили когда им отправляться.

— День на сборы. Этого достаточно. — Высказал свое мнение Сайфер.

— Тогда быть посему. — Поддержал его Эсселин.

— Быть посему. — Сказала Лисса.

— Быть посему. — Неохотно согласился Норис.

Ройк чувствовал, что начинает медленно заживо жариться в проклятых доспехах, что приказал ему надеть Владыка Эсселин. Но ослушаться, он не смел. И теперь стоял, обливаясь потом. Он скосил глаза на Валькирию. Вот кому сейчас хорошо. Девушка была настолько раздета, насколько вообще позволяли приличия. Ройк невольно залюбовался ее красотой. Молодая, высокая, гибкая. И где только родятся такие девы. Увы, можно было сразу закатать губу. Если она состоит на службе Владыки Лиссы, то ловить здесь нечего. Он переключил внимание на следующего. Воин Сайфера был в полуброне. Ройк сразу заметил кожаные доспехи, неуклюже выпирающие из-под туники. Ему тоже было жарко, но на нем по крайней мере нет шлема. Да и тень от башни почти накрыла его. Ройк почувствовал, как с затылка сползла струя пота и пробежав по шее, потекла между лопаток. Ему вдруг нестерпимо захотелось почесать это место. Но не тут-то было. Для этого пришлось бы снять броню. Увы, команды вольно пока никто не давал. Он глянул на третьего. Ройк всегда отличался высоким ростом, и боевая подготовка была у него самая лучшая в Ордене. Но он ни за какие коврижки не встал бы в борцовский круг с этим… Он даже не мог найти подходящего слова для описания этого человека. Он стоял, облокотившись о свой чудовищный меч, и казалось, вообще не замечал полуденного солнца.

Ройк вздохнул. Похоже, ему единственному здесь было хуже всех. Интересно на что рассчитывал Владыка, заставляя его так вырядиться. Вдруг ожидание кончилось. Силовой купол погас, и Владыка Эсселин поманил его к себе. Ройк подошел к самой границе круга и замер по стойке смирно.

— Сними шлем, Ройк.

Он повиновался. Зажав раскаленный шлем под мышкой, Ройк ощутил, как прохладный ветер остудил его разгоряченную голову. Волосы слиплись, и пот застилал глаза. Он поймал насмешливый взгляд Валькирии, тоже подошедшей к своей госпоже. Инстинктивно он расправил плечи и вздернул подбородок.

Владыки стояли в центре, так близко друг к другу, что едва не касались головами. Наконец они закончили совещание, и каждый из них подошел к своему воину.

— Пригни голову, Ройк. — Приказал Эсселин.

Ройк согнул ноги в коленях, чтобы старику не пришлось вставать на цыпочки, и нагнул голову. Владыка повесил на его шею туманный кристалл на простой кожаной веревочке. Камень с глухим стуком ударился о латы. Ройк, хотя и смотрел на Владыку в ожидании следующих приказаний, но успел заметить, что и остальные получили по такому же кристаллу, как и у него. Он ничего не понимал в происходящем. Но был уверен, что Владыка все объяснит в более приватной обстановке, поэтому не сильно дергался по этому поводу.

— Ройк, Дес. Ждите меня в кабинете.

Сам он остался проводить гостей. Уже покидая площадку, Ройк видел, как в воздухе возникали воронки-порталы и Владыки, и их сопровождающие исчезали в них, возвращаясь к себе домой.

— Ты понимаешь, что здесь происходит? — Спросил Дес, пока они спускались вниз на вращающейся лестнице.

Ройк отметил, что парень специально встал на три ступеньки выше, чтобы смотреть ему в глаза.

— Понятия не имею. Но что бы это ни было. Тому есть объяснение.

Ройк стащил с руки металлическую перчатку и, кинув ее в шлем, коснулся кристалла на груди. Тот тут же вспыхнул, синим пламенем.

— Ого! — Воскликнул Дес. — Заговоренный кристалл! Можно мне?

— Ну, не знаю. — Ройк выпустил кристалл, сияние тут же погасло, и он опять стал дымчатым. — Владыка не сказал, для чего он нужен. Давай повременим?

Примирительно сказал он, чтобы парень не обиделся.

— Да, да, конечно. Ты прав.

Лестница доставила их на нужный этаж, и они плечом к плечу ввалились в кабинет Владыки. Эсселин уже ждал их, расположившись в удобном кресле у окна, выходящего на внутренний двор.

— Официальная часть закончилась. Расслабьтесь мальчики. — Владыка улыбнулся.

Ройк облегченно перевел дух и стал снимать с себя доспехи. Неслышно подошел личный слуга Владыки и унес броню и оружие. Ройк чувствовал, как от него исходит кислый запах пота. Он предпочел бы сначала искупаться, но Владыка не собирался его отпускать. Похоже, дело не терпит отлагательств.

— Присаживайся, Ройк. — Эсселин указал ему на кресло и посмотрел на Деса. — Дес, поди на кухню, распорядись, чтобы подали обед сюда.

— Слушаюсь, господин. — Дес поклонился и пошел к выходу.

— Обед на двоих, Дес. — Крикнул ему вдогонку Эсселин.

— Я понял, Владыка.

Он ушел, а Ройк насмешливо выгнул бровь.

— Он не обидится?

— Не в этот раз. — Эсселин устало потер переносицу. — Дес, хороший мальчик и толковый ученик. Но, увы, Владыкой ему не стать. Придется искать ему замену. Жаль. Я привязался к нему.

Ройк благоразумно промолчал.

— Ну, так вот. — Спохватился, Эсселин. — Я собственно, зачем тебя вызвал, Ройк. Есть одна работа. И я хочу поручить ее именно тебе.

Он сделал драматическую паузу, и когда на лице Ройка не дрогнул ни один мускул, разочарованно вздохнул.

— Разве тебе не интересно?

— Я весь внимание, Владыка.

— Сколько ты служишь Ордену, Ройк?

— Ученичество считается?

— Ну конечно.

— Десять лет ученичества и восемнадцать лет службы.

— Это достаточный срок… — Эсселин задумался.

Достаточный для чего? Ройк терялся в догадках. Но внешне оставался невозмутимым.

— Скажи, Ройк, — Владыка вдруг как-то странно посмотрел на него. — Что произошло тогда, на четвертом году учебы? Ведь если бы не тот случай, твоя жизнь сложилась бы по-другому. С твоим даром, ты был бы уже как минимум Магистром Округа. А так растрачиваешь себя впустую, охраняя крепость и мои старые кости?

Ройк молчал. Он знал, что Эсселину не откажешь в проницательности. Но, что ему известно о той истории? То, что Ройк сломал себе карьеру в Ордене или же Владыка видел дальше внешней оболочки. Ему вдруг стало не по себе от мысли, что Эсселин мог догадываться об истинных мотивах того случая. Мотивах, в которых он никогда никому не признавался.

— Мне нравится охранять вас Владыка. — Просто ответил он.

— Это не совсем тот ответ, который я рассчитывал получить, Ройк.

— Я знаю.

Ройк выдержал любопытный взгляд Владыки и несказанно удивился, когда тот переменил тему. Эсселин передал ему весь разговор с другими владыками и рассказал о роли, отведенной лично ему. Когда он закончил, повисло молчание.

Ройк был ошеломлен. Он ни минуты не сомневался, что видение Владыки реально. И что им действительно грозит неминуемая смерть. Но все остальное. Ему отказывало воображение.

— Ну, что Ройк. Справишься? — Эсселин продолжал внимательно смотреть на него.

Ройк сглотнул, уже не пытаясь скрывать охватившее его волнение.

— Я так понимаю это предложение не рассчитано на вежливый отказ?

— Ты прав. Не рассчитано. Но прежде чем ты получишь мой прямой приказ, я бы хотел, чтобы ты добровольно принял его. В противном случае все может рухнуть. Сейчас начинается гонка с другими Владыками в поисках Потерянного Ангела. Они не поверили, что я действую во имя всеобщего блага и что Потерянного Ангела невозможно контролировать в одиночку. Черт, да его вообще невозможно контролировать. Поэтому мне нужно твое добровольное согласие на участие в этом деле. Только так ты сможешь действовать достаточно сознательно, чтобы не попасться в ловушку других Владык.

Ройк ни на миг не поверил, что сам Эсселин собирается действовать во имя всеобщего блага. О, он естественно спасет мир, а потом приберет его к рукам. Ройк даже не улыбнулся.

— Когда я должен отправиться?

— Молодчина, Ройк. Вот за это я тебя и люблю. Но прежде чем мы обсудим детали. Кому ты оставишь командование крепостью? Мне как-то не хочется оставаться без хорошей охраны.

— Чейзу, Владыка. Он вполне достоин, заменить меня. — Ройк помолчал, а потом, глянув на Владыку, добавил. — Временно.

— Ну, естественно, Ройк.

Глава 2 «Замок Валдая»

Четыре всадника вынырнули из объятий ночи, резко осадив коней у городских ворот Нардагаса. Один из них спешился, и принялся что есть силы стучать в едва приметную дверь на фоне гигантских ворот. Трое остальных, старались успокоить своих разгоряченных коней. Шаги по ту сторону, скрип открывающегося окошка. Два заспанных глаза уставились на пришельцев.

— Что надо?

— Не слишком вежливый ответ. — Ройк достал из-за пазухи верительную грамоту и протянул стражнику.

Пока тот читал, он пытался успокоить коня. От бешеной скачки бока животного вздымались как кузнечные мехи. Изо рта и ноздрей вырывались клубы пара. Стражник закончил читать, захлопнул окошко и спустя минуту, с оглушительным лязгом одна створка ворот открылись ровно настолько, чтобы пропустить их внутрь и тут же с силой захлопнулись. Ройк забрал свиток у отсалютовавшего им стражника и опять оседлал коня.

Цокот копыт о каменную дорогу возвестил, о возвращении к цивилизации. Их окружали со всех сторон добротные дома горожан, таверны, постоялые дворы, изобилие магазинов и мастерских. Все дома выстраивались кольцами, образуя ровные круги улиц. И чем ближе к центру сходились круги, тем более красивыми и богатыми становились дома. Здесь имела обыкновение селиться знать. Город, окруженный белокаменной стеной, имел четыре входа, строго ориентированных по сторонам света. От каждого, наподобие лучей солнца, его пересекали крест накрест, четыре главных проспекта. Они сходились в центре и у самой границы парка и венчались Храмами Четырех Владык. Парковое кольцо было настолько широким, что стоящий в самом центре замок эрла, казался просто еще одним особняком. На самом деле замок был настолько же велик, насколько и великолепен. Настоящая цитадель королевства.

Этой тихой ночью город спал. Кое-где горели уличные фонари и ни души на улицах. Ройк, привыкший к жизни в тесном контакте с огромным количеством людей, довольно странно переносил это одиночество вчетвером.

— Я знаю здесь один хороший постоялый двор. Там всегда чистая постель и вкусная еда. Можем остановиться там, до утра. — Предложил Эйдес.

— Почему нет. — Ройк пожал плечами. Несмотря на старую распрю между их конфессиями, он не раз успел убедиться, что каждому из его спутников смело можно доверить свою спину. Их миссия сблизила их настолько, что за те недели, что они были в пути, Ройк почти перестал чувствовать к своим спутникам первоначальную неприязнь.

— Какой большой город. — Рива удивленно вертела головой по сторонам.

Ройк и Эйдес переглянулись. Валькирия была самой юной среди них.

— Погоди, вот увидишь его днем. Нардагас самый большой город из всех существующих. Здесь живет почти десять тысяч человек. Ну, что едем?

Эйдес пришпорил коня, да так, что из-под копыт полетели искры. Рива поспешила следом. Ройк же не спешил и пустил своего коня мерным шагом, исподтишка поглядывая, на едущего рядом некроманта. Пер, ехал на чудовищном коне, под стать себе. Громадное животное мерно ступало по улицам, но Ройку казалось, что с каждым его шагом содрогаются дома. За очередным поворотом, они увидели поджидающих их Эйдеса с Ривой. У дверей постоялого двора стоял заспанный мужчина с фонарем. От холода он кутался в теплый плащ, накинутый прямо поверх ночной рубахи.

— Вот это место. — Эйдес по-мальчишески улыбнулся.

Мужчина, проворчав что-то на счет сумасшедших приезжих, впустил их за каменную ограду. Такой же сонный грум взял их коней, и они, прихватив свое добро шумно топая по ступеням, вошли в дом. Весь первый этаж занимала таверна. На втором располагались спальни для постояльцев. Самый обычный постоялый двор, если не считать, что здесь было необычайно чисто, и в воздухе витал аромат свежеиспеченного хлеба. Наверное, пекарь только что отправился спать.

— Господа желают завтракать? — Протянул мужчина, вешая фонарь над конторкой.

— Это в середине ночи? Нет. — Эйдес положил перед мужчиной серебряную монету, от чего взор хозяина сразу потеплел.

— Сначала спать. Позаботься, чтобы нам достались самые лучшие комнаты.

— Пусть, господин не гневается. — Хозяин согнулся в поклоне, пряча драгоценную монету за пазухой. — Лучшие комнаты заняты. Но у меня есть для вас то, что вам должно понравиться. Следуйте за мной.

Он поднялся на второй этаж, показывая дорогу. Ступени жалобно скрипнули, когда Пер ступил на них, но лестница выдержала, хотя и задрожала. Хозяин хоть и посмотрел с опаской на необычного постояльца, но ничего не сказал. Выдав каждому, ключи от комнат он, пряча зевоту, ушел спать, а они разбрелись каждый к себе.

Ройк запер за собой дверь, свалил свой вещмешок у кровати и, раздевшись, рухнул на постель. От чистых, свежевыглаженных простыней шел запах свежести. Ройк блаженно втянул его носом. После стольких недель в седле и ночевок под открытым небом, это была первая нормальная постель с тех пор, как он покинул дом. Усталые мышцы расслабились, но сон не шел. Такое с ним иногда бывало. От сильной усталости он мог не спать по несколько суток. Дотронувшись до кристалла на груди, Ройк прикрыл глаза и уже по ставшей привычке проверил всех постояльцев гостиницы. Кроме них здесь больше не было волшебников. В соседней комнате Рива светилась как огромная огненная сфера. Дальше по коридору изумрудным огнем сиял Эйдес. Пер выглядел как громадная черная дыра. Остальные люди виделись ему как небольшие сферы, тусклого белесого цвета. И никого, переливающегося всеми цветами радуги. Что ж, Нардагас большой город. Можно сказать центр их цивилизации. Завтра они прибудут в замок Эрла Валдая и возможно отыщут упоминания о Потерянном Ангеле в его по истине гигантских архивах. Библиотека Нардагаса, по своей величине и исторической ценности могла соперничать разве что с библиотеками Владык. Если здесь их потерпит неудача, их задача сильно осложнится. Придется разделиться, чтобы в кратчайшие сроки проверить более мелкие провинции.

Сон не шел. За окном начало сереть небо, предвещая скорое наступление утра. Раз не удалось поспать, может, удастся искупаться, пока постояльцы не заполонят коридоры. Выбравшись из постели, Ройк достал свои лучшие одежды, специально припасенные для визита во дворец и тихо ступая, по скрипучему полу, пошел в купальню. Какое было блаженство оказаться здесь первым. Набрав в таз воды, Ройк умылся, тщательно сбрил многодневную щетину и освежился под горячим душем. Одевшись во все чистое, он прицепил к поясу кинжал и натянув новые, еще блестящие сапоги, пошел вниз в поисках съестного. От одной мысли о горячей еде у него начинало урчать в животе.

В таверне он оказался далеко не первым. Странного вида парочка сидела в дальнем углу и склонив головы друг к другу тихо переговаривалась. Не обратив на них никакого внимания, Ройк заглянул на кухню. Там у плиты хлопотала невысокая женщина в окружении дюжих поварят.

— Доброе утро, хозяйка.

— О, вы уже проснулись. — Женщина обернулась и на ее раскрасневшемся от жара лице появилась широкая улыбка. — Раненько вы. Муж сказал, что вы приехали поздней ночью, и я не ждала вас раньше полудня. Ну да ничего. Сейчас мы быстро соберем вам поесть.

Она прикрикнула на поварят, и те забегали по кухне, ставя на поднос тарелку с горячей кашей, свежий хлеб, сыр и блюдце с маслом. Дополнила все огромная кружка с ароматным чаем.

Ройк поблагодарил хозяйку за доброту и несколько огорошенный таким рвением забрал поднос и пристроился за дубовым столом у окна. Он с удовольствием ел, когда заметил пристальный взгляд мужчины. И сразу почувствовал, что его сканируют. Это чувство нельзя было ни с чем спутать. Как будто что-то липкое и мерзкое касается тебя. Он мгновенно напрягся, и потянулся к кинжалу. Прятать свою силу, как и принадлежность к Ордену Жизни он не собирался. Не для того на его груди красовался вышитый серебром герб Жизни. Мужчина же широко распахнул глаза и тут же отвернулся. Засуетившись, он быстро засобирался и поспешил к выходу. Его спутник тоже поспешил следом. Ройк усмехнулся и просканировал их в свою очередь. Должен же он знать, что за хам осмелился на подобное оскорбление. Первый оказался стихиарием, с довольно низким потенциалом силы. Второй уровень не больше. А вот его спутник… или вернее сказать спутница. Она была великолепна. Несмотря на то, что в ее ауре не было и следа Магии, но внутренняя сила была просто огромна. В отличие от тусклого свечения обычного человека, от девушки исходил ослепительный белый свет, на миг ослепивший его. И в то мгновение, когда она поняла, что он видит ее, она потускнела и стала неотличимой от других людей. Ройк никогда прежде не видел ничего подобного. Бросив свой завтрак, и не думая, о холоде, он выбежал вслед за ними, в надежде нагнать девушку и узнать, кто она. Но на улицах уже было довольно много народа, так что обыскав все ближайшие улицы и переулки, он вернулся в таверну ни с чем. Девушка, как и ее спутник, просто растворились, что было совсем нетрудно в таком огромном городе. Закончив завтрак, ставший почему-то безвкусным, Ройк пил чай, когда стали спускаться постояльцы, а следом за ними показались и его товарищи. Эйдес пошел заказать всем еды. Рива, отчаянно зевая села напротив него. Пер, с трудом протиснувшись на узкой лавке, сел рядом.

— Доброе утро. — Рива взяла с подноса, принесенного Эйдесом чашку чая и блаженно прикрыв глаза, сделала несколько глотков.

— Привет. — Эйдес поставил груженый поднос на стол и сел рядом с девушкой.

— Хм… — Громадный как скала Пер нагнулся за куском сыра и лавка жалобно скрипнула под столь чудовищным весом.

Ройк, Рива и Эйдес переглянулись. За все те недели, что они были в пути, Пер не произнес пока ни слова. Рива улыбнулась. Эйдес хмыкнул, а Ройк спрятал усмешку за чашкой чая.

— Что стряслось, Ройк. Чего ты нервничаешь и не даешь людям спать? — Эйдес притянул к себе тарелку с кашей.

Ройк совсем упустил из виду, что его волнение от встречи с девушкой может передаться остальным. Маги были очень чувствительны к всплескам энергии. Владению своими чувствами учили с первых дней ученичества. Потому хладнокровное самообладание для любого волшебника было, чуть ли не религией.

— Ничего особенного, просто кто-то сканировал меня. Вот я и решил посмотреть кто это, но сукин сын сбежал прежде, чем я успел задать ему пару вопросов.

— А… — Протянул Эйдес с набитым ртом.

— Ой, смотрите… — Рива указала на лестницу.

По ступеням медленно спускалась какая-то знатная дама в окружении свиты слуг.

— Разве леди останавливаются в таких местах? — Рива посмотрела на Ройка.

Он был старшим в их компании, и девушка относилась к нему скорее как к учителю, чем к напарнику. Предпочтение же Рива явно отдавала Эйдесу. И если между молодыми людьми сейчас ничего не было, то это не значит, что не будет потом.

— Останавливаются, если это порядочное место и если у нее нет родственников в городе.

Объяснил Ройк, хотя предпочел бы, чтобы Рива не смотрела на него как прилежная школьница. Ее красота была просто изумительной, что при этом не мешало ей оставаться безжалостным воином.

— Я же говорил, что место приличное. — Эйдес весело улыбнулся. — Ого…го. Вы только посмотрите на это.

— В Нардагасе праздник? — Рива удивленно распахнула свои синие глаза, когда по лестнице спустились еще двое богато одетых мужчин, каждый со своей свитой.

В таверне сразу стало тесно. Хозяин с супругой и все их слуги с ног сбились, обслуживая высокородных постояльцев.

— Похоже на то. — Ройк тоже диву давался, когда еще одно знатное семейство спустилось вниз. — Кажется, пора сматываться. Еще немного и мы не получим аудиенцию у Эрла.

— Полностью с тобой согласен. — Эйдес залпом допил чай и встал из-за стола. — Ну, что через пять минут у ворот?

Ройк кивнул. Пер, так и не сказав ни слова, встал, и все поспешили за своими вещами. Расплатившись с хозяином, и забрав лошадей из конюшен, они отправились к замку.

Замок был окружен еще одной стеной, правда не такой высокой как внешняя. Ее основное назначение было прятать жизнь августейшего правителя от прочих горожан. За стеной еще один парк, более изысканный и более древний, а там, как жемчужина в раковине сверкал замок из белого мрамора. Ройк не смог сдержать возгласа удивления.

— Ну дела. С моего последнего посещения, замок реставрировали. Раньше он не был таким… — Он запнулся.

— Впечатляющим? — Ехидно подсказал Эйдес.

— Это самое подходящее слово. — Ройк ничуть не смутился своих чувств.

У внутренних ворот замка их остановила дворцовая стража.

— Предъявите ваши верительные грамоты, господа.

Двое высоких стражников в доспехах, с пикой наперевес преградили им дорогу. Каждый из них протянул стражникам свою верительную грамоту. Стражник внимательно прочел каждую и вернув свитки козырнул.

— Прошу следовать за мной, господа и вы, юная леди.

— Спасибо гвардеец.

Они спешились, передали коней страже, и пошли следом за ним. У входа в замок их встретил лакей в довольно яркой ливрее. И тут вышла заминка. Ройк искренне веселился, видя, как бедный парень пытается выдать вежливую формулировку их странной компании. Придется привыкать к такому положению вещей. Что-то подсказывало ему, что они еще не скоро расстанутся.

— Э… э… Магистры к эрлу Валдаю. — Гвардеец предал их с рук на руки и вернулся на свой пост.

— Прошу за мной. — Лакей оказался более сдержанным, чем солдат. Он принял их плащи, даже глазом не моргнув, и повел запутанными коридорами замка кабинету эрла.

Личный секретарь эрла еще раз прочел их верительные грамоты и поднял удивленный взгляд.

— Эрл с радостью примет вас, как только закончить приветствовать своего, только что прибывшего, сына. Не угодно ли подождать в приемной?

— Да, конечно. Мы подождем.

Их проводили в соседнюю комнату, и с полагающимися заверениями в скорейшем содействии, оставили одних.

Ройк прошелся по комнате, не обращая внимания на спутников. Просторная зала, с несколькими изящными кушетками, для удобного ожидания аудиенции. И всюду роскошь, приличествующая дворцу эрла. Все это было так знакомо. По долгу службы Ройк немало времени провел в подобных приемных, сам ожидая аудиенции или поджидая возвращения с нее Владыки. Наученный на своем опыте, он удобно устроился на одной из кушеток и приготовился ждать столько, сколько понадобится. Если сын Эрла приехал издалека, то церемония встречи принца могла продлиться до нескольких часов. Интересно, которого из принцев приветствует эрл. Наследника, по слухам уже третью неделю охотящегося в своих дальних владениях, или младшего Асселя. По его последним сведениям, Ассель как раз в этом году должен был закончить военную академию. Ройк склонялся к мысли, что это все же Ассель. Тогда объяснялся наплыв знати в Нардагас. По такому случаю, Валдай наверняка устроит грандиозный прием.

Рива села рядом с ним. Эйдес тут же подпер плечом стену. Пер как скала замер у двери кабинета. Никто не произнес ни слова. Только Рива то и дело теребила рукав своей туники. Она была самой юной среди них и вряд ли часто бывала в таких местах. К тому же женщине полагалось носить юбки, а не кожаные штаны в обтяжку, не оставлявшие никого простора для воображения. Но почему-то Ройку казалось, что не одежда была причиной волнения девушки. Уж что, что а ее она вообще не замечала. Не будь сейчас поздняя осень, она была бы вообще раздета чуть ли не догола. Он подозревал, что за излишней порывистостью Рива скрывает отсутствие опыта в дипломатических переговорах. Ее стихия была война. Ройк улыбнулся получившемуся каламбуру.

Спустя час, приемная начала заполняться людьми, ожидающими своей очереди на аудиенцию у правителя. Судя по богатой одежде и гербам, вышитым на плече их одеяний, все это были знатные вельможи королевства. Правда была одна колоритная группа ремесленников, стоящая несколько обиняком от остальных. Но мастера держались с таким достоинством, что никто не посмел отпускать шуточки в их адрес. Ройк с положенной солдату выдержкой стоически игнорировал любопытные взгляды в их сторону, и старался особо не прислушиваться, к перешептыванию на сей счет. Пусть болтают.

Неожиданно в приемную ворвался гонец, весь в грязи, с ввалившимися от усталости глазами и многодневной щетиной на лице. На его плаще виднелись пятна засохшей грязи. Пошатываясь от усталости, он прошел мимо них всех и скрылся прямиком в кабинете эрла.

Ройк прикрыл глаза. Внутренняя политика правителей не волновала служителей Ордена, какого угодно статуса. Это было исторически закрепленное право. Миряне и служители Магии были автономны, и не вмешивались в дела друг друга. Единственным местом соприкосновения двух культур, был вопрос Веры. Каждый человек, не важно, какому дому он служил, имел свободное право поклоняться любому из богов. Потому и строились Храмы всех четырех видов магии в любом мало-мальски крупном населенном пункте. Чтобы каждый верующий мог свободно молиться своему богу.

Судя по нарастающему гулу, Ройк догадался, что вельможи пребывают в недоумении, почему так затягивается аудиенция. Обычно гонцы доставляли письмо или устное послание и это не занимало более пяти минут.

В открытые двери приемной секретаря, Ройк увидел, как гонец покинул кабинет эрла, и сбросил оцепенение. Сейчас их очередь.

И правда, в приемную вошел секретарь. Но вместо того, чтобы с порога громко объявить имя претендента на аудиенцию он подошел к ним и в пол голоса произнес.

— Эрл примет вас, но по одиночке. Магистр Ройк. прошу вас следовать за мной.

Ройк даже не скривился, когда мужчина назвал его этим званием. И хотя титул Магистра Ордена Жизни теперь принадлежал ему по праву, Эсселин позаботился об этом, но все равно звучал еще непривычно. Он встал, одернул тунику и следом за секретарем проследовал в кабинет. Еще один лакей закрыл за ним дверь. В помещении царил полумрак, хотя все шторы с высоких стрельчатых окон были одернуты. Валдай сидел за огромным столом. Рядом с ним стоял высокий юноша в богатых одеждах. Они о чем-то яростно спорили, но при его появлении замолчали. Ройк прошел по пушистому ковру, и опустился перед эрлом на колено.

— Владыка Эсселин приветствует тебя, эрл Валдай, и шлет это послание.

Вынув из-за пазухи запечатанный личной печатью Эсселина Пакет, Ройк склонил голову и протянул его Валдаю.

— Ступай к матери. — Рявкнул эрл, обращаясь к юноше. — Потом договорим.

— Уф… — парень с шипением выпустил воздух из легких и, крутнувшись на каблуках, выскочил в смежную с кабинетом комнату, с такой силой хлопнув дверью, что задребезжали стекла.

— Встаньте, Магистр.

Ройк встал и невольно покосился на закрытую дверь. Эрл заметил это и невесело улыбнулся.

— Дети, от них всегда проблемы.

Ройк не знал, что ответить у него не было детей, поэтому поддакнуть он не мог. Это выглядело бы как лицемерие. Но, эрл не нуждался в сочувствии. Распечатав послание, он углубился в чтение. По мере того, как он читал, на его лице все явственнее читалось изумление.

Не смея нарушать этикет, Ройк сосредоточился на самом эрле. Раньше ему доводилось видеть его только издалека, из свиты Эсселина. Впервые он оказался так близко к правителю. Валдай был уже далеко не молод. Глубокие складки пролегли на лбу и у рта. Темные волосы сильно поседели. Но холодные зеленые глаза как и прежде излучали силу и проницательность, хотя сетка мелких морщин окружила и их. Валдай был от природы худощав, и время только больше иссушило его тело, сделав более жилистым. Но при этом он сохранял удивительную подвижность.

Дочитав послание, эрл посмотрел на Ройка.

— Для меня это большая новость, Магистр. — Он покачал головой. — Искать нового ученика! Это не слишком поздно? Я имею виду, что Владыка Эсселин далеко не молод.

— У него достаточно времени и упрямства, чтобы обучить нового ученика, если я найду такового.

Ройк слегка поклонился, чтобы смягчить резкость своих слов.

— Судя по нашей прошлой встрече, вы правы, Магистр. — Он откинулся на кресле, и убрал письмо в ящик стола. — Я сегодня же оповещу столицу о том, что вы в Поиске. Мои люди окажут все необходимое вам содействие.

— Благодарю, ваше величество — Ройк еще раз поклонился, но более уважительно. — Я и не надеялся ни на что иное.

— Передайте, вашему Владыке, что для Нас будет величайшей честью, если в Наших землях обнаружится новый Владыка Жизни.

— Обязательно передам. — Ройк постарался сохранить невозмутимость, услышав, королевское «Нас» и «Наших» Похоже, он еще не настолько осолдатился, если способен слышать такие нюансы.

— Вы остановитесь в своем Ордене?

— Нет.

Брови эрла взметнулись вверх. И Ройк пояснил.

— Ввиду сложившихся обстоятельств, я под наблюдением других Владык. Поэтому мы будем жить отдельно, сохраняя автономию и гарантируя непредвзятость поисков.

— Вот даже как? — Валдай задумчиво постучал пальцами по столу. — В таком случае позвольте пригласить вас и вашего настоятеля Магистра Ринальдо сегодня на ужин, в честь возвращения моего сына из академии.

«Значит все-таки Ассель.»

— Это огромная честь для меня.

— Тогда до вечера.

Ройк поклонился в последний раз и с достоинством покинул кабинет, а секретарь тем временем провел к эрлу Риву.

— Как прошло? — Эйдес подошел к нему.

— Нормально. Ты мне лучше вот, что скажи, Эйдес. Ты тоже считаешь плохой идеей, отчитываться у каждого Окружного Магистра, или это я один чего-то не понимаю?

— Не ты один. — Эйдес усмехнулся. — У меня тоже приказ Владыки. Доложиться здешнему настоятелю. А ты как думаешь, Пер?

— Хм…

— Понятно. Наш друг как всегда красноречив. — Ройк улыбнулся и опять повернулся к Эйдесу. — Меня пригласили на ужин. Там и встретимся.

— Хорошо.

Ройк кивнул Эйдесу на прощанье и отправился на выход. Ему вручили назад плащ, пригласительные для него и настоятеля храма на званый ужин и приставили слугу, дабы сопроводить к выходу. Шагая за лакеем, Ройк старался не слишком улыбаться. Все прошло именно так, как и было задумано. Смысл их истинных поисков был замаскирован под такую благородную миссию, что никто ничего не заподозрит. Бедный Дес, Ройк мог только сожалеть, что парень провалил очередной экзамен и перестал быть Учеником Владыки.

Храм Жизни был не единственным строением в городе, принадлежащем Ордену. Рядом с ним на небольшой площади перед общественным парком стояла городская больница, выходившая в их компетенцию. Небольшой приют для бездомных. По другую сторону храма, за невысокой железной оградой располагалась гимназия Ордена Жизни, где обучались Магии юные дарования. Один трехэтажный корпус школы, два здания общежития, отдельно для мальчиков и девочек. И большой дом, где проживали учителя, врачи и смотрители приюта. Резиденция Магистра Округа Ринальдо, располагалась во втором кольце, среди особняков знати и не уступала им по своей роскоши.

Осадив коня у ворот храма, Ройк привязал его за специальный поручень и с благоговением вошел. Храм представлял собой большое квадратное помещение с высоченным потолком, который, как и сены был сплошь покрыт росписью, повествующую историю Ордена и его Владык. Ряды скамеек сейчас пустовали и потому его шаги по каменному полу с гулким эхом улетали ввысь. У противоположной стены от входа стоял огромный, резной алтарь, весь покрытый древними иероглифами. На алтаре стояла каменная чаша, в которой бесшумно пылал синий огонь, символ их Ордена.

Преклонив колени, Ройк вознес молитву Богине Жизни, и сделал знак рукой, который вспыхнул в воздухе синим пламенем, и тут же погас.

— Ройк!

Ройк выпрямился и с улыбкой посмотрел на спешащего к нему невысокого и довольно упитанного Магистра Ринальдо. На нем были надеты ритуальные одежды для службы. Похоже, дела задержали его в храме дольше обычного.

— Ринальдо!

Они обнялись как старые друзья.

— Вот уж не думал, что встречу тебя при подобных обстоятельствах.

Ринальдо запыхался от быстрой ходьбы. Он заметно раздался с их последней встречи. Интересно, как он сам выглядит со стороны. Судя по взгляду Ринальдо не лучшим образом.

— Да, обстоятельства, никудышные. Дес провалил последний тест. Он и до этого висел на волоске, а теперь… — Ройк махнул рукой, как будто отметая неприятное воспоминание. — Так что теперь я мотаюсь по провинциям, в поисках нового Ученика.

Ройк был вынужден лгать даже другу, так как Владыки поставили жесточайшее условие наивысшей секретности их миссии. А ведь ему еще предстоит объяснять Ринальдо свои отношения с коллегами по несчастью. Утешало лишь, то, что и другие в таком же не выгодном положении, что и он.

— Это дьявольская работа. Да простит мои слова Сама Жизнь. — Ринальдо сделал очищающий жест, тоже вспыхнувший синим пламенем.

— Ты уже был у эрла?

— Только что от него.

— Тогда хорошо. Можно спокойно пойти ко мне, и ты расскажешь последние новости из крепости. Надеюсь, ты еще не устроился?

— Устроился. Это отличный постоялый двор.

— Ты издеваешься Ройк! — Возмутился Ринальдо. — Ты объявляешься в моем Округе, наделенный такими полномочиями, да еще в ПОИСКЕ и ожидаешь, что я позволю тебе остановиться в гостинице? Ты смерти моей хочешь, что ли. Да позволь я тебе подобную глупость, Эсселин с меня три шкуры снимет.

— Не заводись, Ринальдо. Это не мое решение. Так приказал Владыка. Я потому и рад, что оказался среди солдат, что терпеть не могу все эти светские штучки.

Ринальдо расплылся в улыбке, что совсем не вязалось с его солидным статусом.

— Ты можешь ненавидеть их сколько твоей душе угодно. Но пока ты лицо официальное, придется соблюдать правила. Что бы ты делал, предложи эрл остаться во дворце?

Ройк, предвидевший такую возможность и безмерно довольный, что этого не случилось, только пожал плечами.

— Остался бы. Я и без твоих намеков знаю, что такое честь Ордена.

— Хорошо, что ты это осознаешь. А то я боялся, что ты совсем упростишься на этой солдатской службе.

— Я сам этого боялся. Но после встречи с эрлом…похоже я в порядке.

— Ты уверен?

Ринальдо пришлось задрать голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Он никогда не отличался высоким ростом. Даже в школьные годы он был самым низеньким. Но недостаток роста с лихвой компенсировался его воистину выдающимися магическими способностями. Именно Ринальдо стал фаворитом в школе, после того, как Ройк с позором покинул ее.

Ройк решил, что не обязан отвечать на его вопрос.

— Я подожду на улице.

Оставив друга в полном недоумении смотреть себе в след, Ройк покинул храм и встав у своего коня уткнулся лбом ему в теплую шею. На улице заметно похолодало, и изо рта вырывались клубы пара. Небо заволокло серыми тучами, и стал сыпать мелкий снег. Похоже зима решила заявить свои права раньше обычного. Увидев, что на него из-за ограды таращатся любопытные школяры он выпрямился и придал своему лицу не такое хмурое выражение.

Он ждал и одновременно страшился встречи с Ринальдо. Их связывала многолетняя дружба еще со школьной скамьи. Ему всегда было трудно лгать Ринальдо. Но раз поступившись своей честью, он обрек себя на жизнь во лжи. И даже радость от встречи была омрачена черной тенью его прошлого. Почему-то с каждым годом, особенно при встрече с друзьями эта тень давила особенно сильно. Вот и сейчас сердце болезненно ныло, от необходимости лгать вновь. Он не сможет расслабиться в обществе Ринальдо. С годами тот стал очень могущественным магом и придется постоянно держать себя под контролем, чтобы не вызвать подозрения. Но ничего. После сегодняшнего, официального приема, он полностью сосредоточится на ПОИСКЕ, и их встречи станут чисто официальными. Успокоенный своими мыслями, Ройк немного повеселел и потому встретил выкатившегося из храма Магистра вполне нормальной улыбкой.

— Я готов и… Что это? — Ринальдо вытаращил глаза при виде лошади. — Только не говори, что ты приехал один, да еще на лошади?

Ройк хохотнул.

— На этот раз тебе не в чем меня упрекнуть. Здесь все решал вопрос времени. Ты же знаешь, что такое путешествовать со свитой. Эсселин решил, что в данном случае время дороже. К тому же я не один. Но об этом не на улице.

— Наверное, ты прав. Кто я такой, чтобы оспаривать слова Владыки. Но пока ты находишься в моем округе, никаких солдатских штучек. Валдай весьма щепетилен в вопросах этикета.

Из-за угла с грохотом выехала роскошная карета, запряженная четверкой белоснежных коней.

— Ты поедешь со мной, и точка, а если будешь перечить, я быстро устрою тебе деморализацию.

Лакей открыл дверцу и Ринальдо с поразительной ловкостью запрыгнул внутрь. Ройк с неохотой передал поводья своего коня груму и забрался следом. Карета тронулась, и мерно раскачиваясь под цокот копыт, поплыла по улицам.

— Что?

Встрепенулся Ринальдо, на пристальный взгляд Ройка.

— Ничего. Просто ты такой, дипломат. Вот уж не подумал бы.

Ринальдо фыркнул, понимая, что Ройк имеет в виду его крестьянское прошлое. Но сразу посерьезнел.

— Может я, как и ты не особо люблю все это. Но мое положение обязывает блюсти дипломатию. В последние годы в этом округе большой вес набирает орден Смерти, да и растущее войско эрла не предвещает ничего хорошего. Ты слышал, что он собирается провозгласить наследником младшего сына в обход старшего?

— Я? Нет, не слышал. А что знаешь, ты?

Так вот из-за чего весь сыр бор с этим приемом.

— Практически ничего. Это было полной неожиданностью для всех. Он вдруг отозвал мальчика из школы. А наследник…. Говорят, он чем-то болен.

— Говорят? — Ройк не верил своим ушам. Ринальдо был самым могущественным целителем из всех, кого он знал. — Ты что не осматривал принца?

— Нет. К нему никого не пускают, кроме дворцового лекаря. Но дважды Валдай просил меня, чтобы Эсселин лично осмотрел юношу.

— И что? — Ройку вдруг вспомнился парень в кабинете Эрла. Насколько он мог судить, тот был очень даже здоров. Это ж надо с такой силой хлопать дверьми.

Ринальдо вдруг поджал губы как обиженный ребенок.

— Я, как и положено передал просьбу эрла, но он почему-то отказался, не дав никаких объяснений. Так что я оказался между двух огней.

Он поерзал на бархатном сиденье.

— Видишь ли Ройк, мне пришлось объяснять эрлу причину отказа. М…м… После этого у нас довольно прохладные отношения. Так что излишняя дипломатия никогда не будет во вред.

Ройк задумчиво посмотрел на старого друга. Доля магистра Округа никогда не казалась ему особо сладкой. Но сочувствовать он не стал, зная что жалось только оскорбит Ринальдо. Он достал из кармана плаща приглашения.

— Нас пригласили сегодня на званый ужин, в честь прибытия принца. Ты, как примешь приглашение?

Ринальдо выхватил из его рук листки бумаги и бегло прочел, после чего его лицо посветлело, и он с облегчением откинулся на спинку.

— О…мы будем очень добры и примем приглашение эрла… — Его взгляд стал отсутствующим, как будто он обдумывал что-то. — Да примем.

Это непонятное предложение показалось Ройку точкой в каком-то давнишнем споре между эрлом и настоятелем. Настаивать на объяснениях он не стал, да и некогда было. Карета остановилась у парадного входа в великолепный особняк, достойный принца крови. Все тот же лакей открыл дверцу кареты. Второй встречал их у входа. В холле, было сумрачно и прохладно, как в любом большом помещении.

— Добро пожаловать домой, Магистр, могу я принять ваши вещи?

— Льюис, это мой коллега, Магистр Ройк. Он будет частым гостем в моем доме, так что я надеюсь на то, что ему будет оказан самый теплый прием, даже в мое отсутствие.

— Слушаюсь, господин.

Слуга забрал их тяжелые плащи и ушел распорядиться на счет обеда.

— Пошли, пропустим по стаканчику, пока готовится обед. — Ринальдо потер руки.

— И, так ты в Поиске? — Начал разговор Ринальдо, едва они устроились в небольшой гостиной на втором этаже.

Вышколенные слуги, не имеющие никакого отношения к Ордену, принесли закуски, и превосходное белое вино.

— Пять недель. — Ройк поболтал вино в бокале, и так и не глотнув, поставил на стол. — Но я в поиске не один. Со мной Рива — Стихиарий, Пер — Некромант и Эйдес — Сознание.

Ринальдо поперхнулся вином.

— А они-то зачем?

— Свидетели. — Ройк помолчал — Эсселину не доверяют. Никто из Владык не верит, что Дес на самом деле провалился. Они думают, что это какая-то уловка.

— Зная, Эсселина, я бы тоже усомнился в его намерениях.

Ринальдо помолчал. Ройк все-таки решился попробовать закуски.

— Странно. — Он пригубил вино и как Ройк переключился на закуски. — Почему во имя Жизни он послал солдата?

Спрашивать, кто кого и куда послал, не было смысла. Ройк только покачал головой.

— Это несколько запутанно даже для меня. Но боюсь, за ответами тебе придется обращаться к самому Владыке.

— Вот об этом я и говорю. — Ринальдо подозрительно посмотрел на друга. — Знаешь, Ройк, все что было связано с тобой в последние годы, выглядит чертовски подозрительно, ты не находишь?

— Отнюдь. Моя жизнь прозрачна как ничья другая. Уж ты-то должен знать.

— Ага, в точности как моя. Настоятель Храма в округе, ну не прелесть ли?

Ринальдо до того невинно захлопал глазами, что Ройк не удержался и весело расхохотался. Он, как одно из доверенных лиц Владыки знал очень много о закулисной борьбе между всеми четырьмя направлениями магии. И о том, какую именно работу делают настоятели округов на самом деле.

— Слухи, мой брат. Все это слухи. — Ройк развел руками. — Я чист как стекло. Мое дело война, да ваша безопасность. Политика удел таких безумцев, как ты Ринальдо.

— Ты, чист, как грязное вулканическое стекло, почерневшее от сажи.

Вдруг взгляд Ринальдо стал стеклянным. Ройк отреагировал чисто инстинктивно, накрыл свое сознание голубым туманом. Гнев всколыхнулся в нем с доселе невиданной силой. Уже второй раз за день его пытаются сканировать без его разрешения, и плевать, что второй его лучший друг. Он схватился за ручки кресла и резко подался вперед.

— Да, как ты смеешь сканировать меня, Ринальдо! Ты за этим позвал меня в свой дом? Вот оно твое хваленое гостеприимство?

Его трясло, что он, поддавшись, едва не раскрыл себя, и тайны Владыки были не единственным, что он хотел спрятать.

Взгляд Ринальдо стал осмысленным и жестким.

— Об этом я и говорю, Ройк. Ты можешь с тем же упорством игнорировать магию. Как делал все эти годы. Но слишком многие из нас понимают, насколько ты силен. Даже мне…МНЕ не удается увидеть то, что ты прячешь.

— Это не мои тайны, — Огрызнулся Ройк. — Даже последний болван должен это понимать.

— Я понимаю. — Ринальдо сделал примиряющий жест. — И это наводит на определенные мысли. Я твой друг, Ройк и возможно ты в своем упорстве просто не замечаешь очевидного.

— Да?

— Ты и есть следующий Владыка, разве не понятно? — Раздраженно проворчал Ринальдо, как будто объяснял прописную истину школяру. — Это видят абсолютно все. Кроме тебя разумеется.

Ройк застыл в кресле и почувствовал, как у него на затылке зашевелились волосы. Ринальдо говорил настолько серьезно, что отнести его слова на шутку не было никакой возможности. Ринальдо удовлетворенно кивнул, видя, что Ройк, наконец, принял его слова в серьез.

— И теперь мы возвращаемся к первоначальному вопросу. Кого ты ищешь? Или вернее будет сказать, кого ВЫ ищете?

— Я правда не могу говорить. Я дал слово.

— Я могу это понять. Но если ты хотя бы намекнешь, я могу помочь.

Ройк замотал головой. От слов Ринальдо о его возможном ученичестве у Владыки его подташнивало. Желудок связался в узел. Когда он от боли не смог вымолвить и слова, он выбежал из комнаты и едва успел добежать до ближайшей ванной. Его вывернуло наизнанку, хотя желудок был почти пуст. И продолжало выворачивать, пока запыхавшийся Ринальдо, не нашел его на первом этаже и не избавил от мучений, наложив соответствующее заклятье.

Умывая лицо, Ройк старался не смотреть на Ринальдо. В дверях он заметил несколько слуг, застывших в немом изумлении. Ну, прекрасно, теперь слухи о его слабости испортят его и без того тяжелое положение.

— Ты, что настолько боишься Магии, что готов всю жизнь просидеть в казарме, лишь бы не иметь с ней ничего общего?

С лица Ринальдо можно было писать картину озарения. Ройк скривился, понимая, что сам себя выдал. Ринальдо понадобилось каких-то двадцать минут, чтобы расколоть его. Похоже, он растерял таки все свои навыки.

— Пошли, я отвезу тебя к себе. — Ринальдо захихикал как мальчишка. — Думаю предлагать тебе обед, будет верхом бесчеловечности.

И видя, как позеленел Ройк, расхохотался.

Ринальдо довез его до постоялого двора в своей карете, и пообещав встретить его у ворот замка уехал. Ройк был только рад остаться в одиночестве. Его коня пока не привели, а от прогулок по переполненному знатными гостями городу он отказался. Запершись в своей комнате, он достал письменные принадлежности и стал писать донесение Эсселину. Он поклялся, что будет ежедневно сообщать ему о том, как идут поиски Потерянного Ангела. Запечатав послание личной печатью, венчавшей перстень на указательном пальце, Ройк открыл окно и кинул письмо в воздух. Бумага обернулась белой голубкой и, покружив над крышами домов, взяла путь на Шерринг-Кросс. Ройк смотрел ей вслед, пока птица не исчезла вдали и, упав на колени, вознес молитву всем богам Жизни, в надежде, что догадка Ринальдо была ложной. Он не мог вынести даже мысли, что все его жертвы избежать Владычества окажутся напрасными.

До вечера было еще много времени, а потому, Ройк решил не дожидаясь друзей начать поиски хоть какого-то упоминания о Потерянном Ангеле, с архивов ордена, хранящихся в Храме Жизни. А потому, дождавшись, слуги Ринальдо со своим конем, он передал другу записку, где его искать и отправился в храм.

Смотритель, услышав его просьбу, провел его в подземелье к дверям архива Ордена.

— Это здесь, Магистр. Вам что-нибудь понадобится?

— Нет, — Рассеянно ответил Ройк, разглядывая резную панель двери. — Только не мешайте мне.

Служитель с поклоном удалился. Дождавшись, пока шаги стихнут вдали, Ройк прижал печать Эсселина на перстне к углублению в замке. Послышался громкий щелчок и дверь, вспыхнув, синим светом, превратилась в туман. Он прошел сквозь него, и она опять обрела плотность, погрузив все вокруг в сущий мрак.

Ройк произнес заклинание, и хранилище осветилось призрачным светом, выхватив из темноты бесчисленные стеллажи с летописями. Увидев сколько их, Ройк не долго думая, отправился на поиски стеллажей с книгами и летописями по истории этого округа. Особенно его интересовал раздел строительства и Архитектуры. За все те недели, что они провели в пути, он не мало думал над тем, с чего начинать поиски. Библиотека Ордена в Шерринг-Кросс была по истине чудовищных размеров, и он не сомневался, что в крупнейшем округе она будет не меньше, и его догадка подтвердилась. Но ему не зачем было перечитывать ее всю. Для этого здесь работал архивариус. Нет. Эсселин хотел, чтобы он искал нечто другое. И Ройк был уверен, что он на правильном пути.

Наконец, он нашел, что искал. Он достал книгу по «Истории Архитектуры» и устроившись в одном из кресел углубился в чтение. Его отчаянно интересовало любое упоминание о строениях самой ранней эпохи. По его догадке, именно там, а не в хранилище летописей Потерянный Ангел должен был оставить следующую подсказку, где его искать. А когда наткнулся на нужную информацию, то достал из-за пазухи заранее припасенную карту и расстелив на столе принялся делать на ней соответствующие заметки.

Он как раз заканчивал читать последнюю главу, когда дверь растворилась, и вошел Ринальдо с фонарем в руке.

— Я так и знал, что застану тебя еще здесь. — Его голос заметался между стен и эхом унесся ввысь. — Ты в курсе, который час? Или ты хочешь опоздать на прием к Эрлу?

— Что, так поздно?

Ройк захлопнул книгу, карта в тот же миг исчезла, став прозрачной, и потянулся так, что кости затрещали.

— Позднее не бывает.

Ринальдо подошел и положил на стол сверток с одеждой, а сам взял книгу и прочтя название удивленно посмотрел на друга.

— Ты читаешь историю архитектуры?

— Очень познавательное чтение. — Ройк потянулся к свертку, и когда из него ему на колени вывалилась дворцовая одежда, не менее удивленно посмотрел на друга.

— Что это? — Ройк коснулся дорогой ткани.

— Твоя одежда, со знаками твоего нового звания. — Усмехнулся Ринальдо. — Зная тебя, я решил взять над тобой шефство. Иначе ты бы явился во дворец, одетый как солдат.

Ринальдо вернул книгу на место.

— Я и есть солдат. Не понимаю, почему тебе это так не нравится. — Возразил Ройк. Тем не менее, послушно переоделся в дорогие одежды знатного человека.

— Ну, вот, совсем другое дело. — Ринальдо обошел его кругом. — Теперь никто не посмеет усомниться, что еще вчера ты был просто капитаном стражи. Знаешь, я рад, что Эсселин все таки всучил тебе звание Магистра, хоть и под таким предлогом. По моему мнению, он задолжал тебе его как минимум лет на десять.

Ройк не стал спорить. Потому, что тоже так считал. Подпоясавшись своим собственным поясом с кинжалом, Ройк принял из рук друга дорогую шубу и запечатав печатью двери хранилища, пошел следом за ним наверх.

Во дворец они прибыли если не самыми последними, то уж точно не первыми.

По случаю прибытия наследника в замке собралась целая толпа народу. Приехали все, кто смог правдами и неправдами раздобыть приглашения на этот исторический вечер. Казалось, в этот вечер все старались перещеголять друг друга в роскоши своих одежд. Он поклялся поблагодарить Ринальдо за заботу. Благодаря другу он не выделялся из толпы придворных. Ринальдо, едва они переступили порог огромной залы, тут же испарился с кем-то из знакомых, пообещав найти его до ужина, чтобы сидеть вместе. Без его поддержки, Ройк, опасаясь совершить какую-нибудь бестактность, нашел тихий уголок и прекрасно проводил время, подпирая стену. А народ все прибывал. По особенно замерзшим лицам некоторых гостей, он понял, что они приехали из провинций. Событие подобного масштаба просто обязывало к присутствию. Поскольку его рост позволял смотреть поверх голов собравшихся, он пытался высмотреть своих спутников, но никто из них еще не появился.

Проходящая мимо, парочка юных красавиц, о чем-то оживленно разговаривая, вдруг сунула ему в руки пустые бокалы из-под вина.

— Убери их, милейший.

Девушка красоты, настолько ослепительной, что Ройк на мгновение потерял дар речи, лишь скользнула по нему равнодушным взглядом и подхватив свою не менее великолепную подругу под локоть уплыла в бальную залу, где тихо играла музыка.

А он остался стоять пораженный ее красотой.

— Впервые в Нардагасе.

— Что? — Ройк тряхнул головой, чтобы видение рассеялось и сквозь ее дымку он воззрился на говорившего.

— Простите, с кем имею честь говорить?

— Я Гилфой Мондерат — Мужчина, одних с ним лет, поклонился в приветствии.

— Ройк. Магистр Ордена Жизни. — В свою очередь представился Ройк.

— Я в курсе. — Мужчина привалился плечом к стене и задумчиво посмотрел в след уже исчезнувшим девушкам. И вдруг весело улыбнулся, посмотрев на Ройка.

— Если у вас вдруг зародились какие-то мысли на счет леди Анны, забудьте. Она официальная любовница эрла.

— Я и не думал, ничего подобного. — Ройк даже не оскорбился на подобное предположение. Любой мужчина в возрасте от тринадцати до восьмидесяти упал бы к ногам такой красавицы. А он был мужчиной.

— Такую красоту не каждый день встретишь. Есть от чего потерять дар речи. — Улыбнулся он тоже глядя вслед девушкам.

— Говорят ее мать волшебница, а отец девушки сам дьявол.

— И почему я не удивлен? К такой красоте должен прилагаться по истине дьявольский характер. Я не завидую эрлу.

Ройк повертел в руках бокалы. А его собеседник откинул голову и оглушительно захохотал. Но потом резко успокоился, когда на них стали обращать внимания.

— Так и есть. Леди Лизнет самая невыносимая девица, во всем королевстве.

Ройку, наконец удалось сбагрить стаканы, проходящему мимо слуге.

— Вы уже видели наследника? — Вдруг резко переменив тему спросил Гилфой.

— Нет, но не затем же нас сюда пригласили, чтобы прятать его.

— Я надеялся, что хоть кто-то знает его в лицо.

— Вам не меня нужно спрашивать. Он сын эрла, так что не так уж он незаметен. Есть куча родственников, которые знают его лично.

Ройк увидел проталкивающегося к ним Ринальдо и облегченно вздохнул.

— Ройк, вот ты куда спрятался, я тебя повсюду ищу. Добрый вечер лорд Мондерат.

Ринальдо вежливо поздоровался с придворным и подхватив Ройка под локоть ловко уволок его прочь.

— Тебя ни на минуту нельзя оставить одного. — Зашептал он, не переставая при этом вежливо приветствовать знакомых. — Ты хоть имеешь понятие, кто это?

— Он представился. — Ройк обернулся посмотреть на лорда, но тот уже исчез в толпе. — И выглядел вполне прилично.

— Прилично, Ха! Пусть его мужественность не вводит тебя в заблуждение, хотя я могу понять, почему его привлекли твои широкие плечи.

Ройк соображал мучительно долгую минуту, а когда до него дошло, его глаза вылезли из орбит.

— Ты, хочешь сказать, что он один из тех…

— Вот именно. — Оскалился Ринальдо. — Поскольку ты новичок, твою оплошность простят. И это станет доброй шуткой на все время твоего пребывания здесь. Но не дай бог, тебя увидят в его обществе еще раз, ввек не отмоешься. Эй, ты что скис. Просто держись знакомых, и все будет хорошо. Пошли я представлю тебя другим настоятелям. Они просто жаждут познакомиться с Наследником Эсселина.

— Ринальдо, скажи, что ты это несерьезно. — Ройк почувствовал, как его желудок опять завязывается в узел.

Ринальдо только глянул на него и ткнул пальцем в его живот. Синяя искра проскочила между ними, и его желудок тут же пришел в норму.

— Не налегай на мясное, и забудь о вине. Тогда продержишься до конца. А на счет шуток, смею тебя уверить, что когда к тебе подходит самое доверенное лицо Нориса в этом округе и просит познакомить с новым учеником Владыки, смеяться совсем не хочется. О…о…Добрый вечер, Магистр Ферда.

Два настоятеля вежливо раскланялись между собой, в традиционной для каждого манере.

Ферда, сухопарый старик, с седой шевелюрой, одетый довольно мрачно, окинул его таким пронизывающим взглядом, что Ройк подсознательно вытянулся в струнку, ощутив себя мальчишкой. От этого человека исходила такая мощь, такая грозная сила, что Ройк невольно проникся к нему уважением.

— Магистр, Ферда, позвольте представить вам моего коллегу. Магистр Ройк. Ройк, магистр Ферда. настоятель храма Смерти в этом округе.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, Магистр. — Ройк склонил голову и прижал руку к сердцу.

— Так ты и есть избранник Эсселина? — Грубовато спросил он.

Ройк напрягся.

— Я не в курсе. Если вы именно это имели в виду, Магистр.

— Не юли со мной мальчишка. Ты прекрасно знаешь, что я имел в виду.

— Да не уж-то? — Ройк придал своему лицу самое искреннее удивление и был вознагражден хищным блеском в глазах оппонента.

Ферда поджал губы.

— Еще увидимся, Магистр Ройк.

Ройк с наслаждением слушал, как его титул в устах этого колдуна превратился в изощренное ругательство. По спине пробежала легкая дрожь.

— Ну конечно, Магистр Ферда. — С не меньшим сарказмом произнес он.

Они опять раскланялись и разошлись в разные стороны.

— Уф… ну и тип. Он всегда такой?

Ройк сдержал желание посмотреть, куда направился настоятель.

— Да, но, Ройк, это был просто класс. — Ринальдо просто сиял от восторга. — Ты недооцениваешь себя. Ферда давно не получал такого щелчка по носу.

— А разве это не, не безопасно? — забеспокоился Ройк. И куда черт возьми пропал Пер. Уж он-то должен быть здесь вместе с Фердой или как?

— Нет. — Ринальдо все еще продолжал улыбаться, явно пребывая в хорошем расположении духа. — В этом вся соль дипломатии. Главное не выходить за рамки. Поединки магов не одобряются ни одной из сторон. А вот и твои друзья Ройк. Теперь я оставлю тебя.

Ройк облегченно вздохнул. Похоже, больше его ни кому пока что не представят. Хорошего понемногу. Ринальдо отошел к своим коллегам, то и дело поглядывающим на него, а Ройк подошел к своим друзьям. Они тоже обрядились в свои лучшие одежды. Даже Пер выглядел величественно в дворцовых одеждах, а Рива… Ройк склонился в поклоне и галантно поцеловал руку девушки.

— Могу я выразить вам свое восхищение, леди?

Рива вспыхнула как маков цвет, но не отшатнулась. На ней было атласное платье того же синего оттенка, что и ее глаза. Золотые волосы короной окружали нежное лицо. Платье скрыло ее мускулистое тело, от чего она выглядела почти что хрупкой. Только знак Магистра Стихий, вышитый на плече намекал на ее могущество. Эйдес придвинулся к девушке.

— Отвали, Ройк. — Хохотнул он, беря ее за руку. — Рива, моя дама на этот вечер. Ищи себе партнершу для танцев в другом месте.

Вот кто выглядел как настоящий придворный. Роскошный костюм сидел на Эйдесе как вторая кожа. Даже свои короткие волосы он умудрился уложить по последней моде.

— Вы разбиваете мне сердце, леди. — Ройк улыбнулся и выпустил руку девушки.

— Я и не знала, что вы столь галантны, Магистр Ройк. — Ответила она.

Ройк не ответил, лишь улыбнулся еще шире. Сегодня в зале было полно красивых леди, с которыми он мог потанцевать, так что он не особо обиделся, что Эйдес опередил его, приглашая Риву. У него еще будет шанс.

Появился главный церемониймейстер. Дважды стукнув пикой по дубовому полу, он призвал всех к тишине. Гудение в зале стихло.

— Дамы и господа. Эрл Валдай.

Первые ряды заволновались, и вдруг как по команде толпа разделилась на две половины и отхлынула к краям, образовав в центре широкий коридор. Их оттеснили к стене. Только теперь Ройк увидел два трона на небольшом возвышении в другом конце залы. Двое дворцовых лакеев как по команде открыли огромные двустворчатые двери и в зал, шагая рука об руку со своей супругой, вошел эрл. Ройк ожидал увидеть, шествующего следом за ними старшего сына, но его не было. Ему вспомнились дрожащие окна в кабинете эрла. Похоже у эрла настоящие проблемы. Этот волевой человек только что столкнулся с чем-то вроде домашнего бунта. Тихий ропот, пробежавший по толпе гостей, подтвердил его догадку. Эрл усадил на трон супругу и повернулся к подданным.

— Благородные, лорды и леди. — Начал он и все разговоры стихли. — После долгих раздумий я принял решение. Я объявляю своим наследником своего младшего сына. Принца Асселя Нардагаса. Приветствуйте моего сына и вашего будущего повелителя.

Вот так, решил и сделал. И никаких объяснений. Ройк готов был аплодировать эрлу. Тут головы всех присутствующих как один опять повернулись к дверям. В зал вступил принц Ассель. Его лицо было бледным как мел. И, тем не менее, он твердой походкой вошел в переполненный зал. Он не смотрел по сторонам. Его взор был прикован к эрлу. Он решительным шагом прошел вдоль моря взволнованных лиц и опустился на колено перед августейшим отцом. Эрл сам взял из рук слуги корону наследного принца и водрузил ее на голову младшего сына.

— Этим символом власти, я Эрл Валдай Нардагас, находясь в добром здравии, и твердой памяти провозглашаю тебя, сын мой наследным принцем Нардагаса. Встань и обними своего отца.

Ассель выпрямился, и только сейчас все заметили, что он заметно возвышается над отцом.

— Это он? — Рива посмотрела на Ройка, и опять в ее взгляде мелькнуло выражение школьницы.

— Кажется. Но я не уверен. Я был в Нардагасе в последний раз года два назад. Когда Эсселин наносил им официальный визит. И уж точно в тот момент меня не волновали наследники Валдая. — Рассеяно ответил Ройк. Все его внимание было поглощено происходящим.

— Точно. — Эйдес бросил пристальный взгляд на Ройка. — Я и забыл, что ты у нас телохранитель. Слушай, раз к слову пришлось. Как ты оказался замешанным во все это?

Ройк посмотрел на Эйдеса. Похоже, тот высказал волновавший всех вопрос. Рива с любопытством ждала, что он ответит. Даже Пер вперил в него немигающий взгляд. Но это волновало и его самого. А ответа он не знал. Ройк был старше их всех лет на пятнадцать как минимум. Если конечно их возраст не иллюзия. По тому, что рассказал ему Эсселин Рива, Эйдес и Пер были лучшими воинами своих Орденов. Можно сказать чемпионами. А уж за познания в магии и говорить не стоило. Это было самым главным условием, почему отобрали именно их. Физические данные были второстепенны. Сам Ройк хоть и считался лучшим бойцом, но не питал на сей счет никаких иллюзий. Он лично подготовил немало отличных воинов. Просто пока никто из них не кидал ему прямой вызов. А уж о его запутанных отношениях с Магией и говорить не стоило…

— Когда Владыка приказывает искать…. хм….ученика, то простой солдат не задает вопросов. Он седлает коня и скачет на край света, а если понадобится, то и за край. — Ройк улыбнулся одними губами, но взгляд остался серьезным. — Скажем так, моего мнения никто не спрашивал.

— Ну, это мне понятно. — Добродушно заметил Эйдес. — Я тоже не вызывался в добровольцы.

— Угу. — Поддакнула Рива.

На Пера они уже не обращали внимания, давно исключив его из своих бесед. Или это он сам себя исключил?

— Тише, вы. — Зашипели на них из толпы. — Не слышно ведь ничего.

Но, похоже, не только их распирало желание поболтать.

— Мальчик хорошо выглядит.

Услышал Ройк рядом с собой чей-то шепот.

— Достойный наследник.

Ройк был полностью согласен с говорившими. Темные волосы были стянуты на затылке серебряной лентой. На красивом, открытом лице не отражались никакие эмоции. Он хорошо владел собой. Строгий дворцовый костюм, без излишеств. Только подчеркнул его стать. И то, с каким уважением Ассель сперва поцеловал руку, даровавшую ему такое могущество, и уж после того обнял отца, оценили очень многие.

Ассель повернулся к теперь уже своим придворным.

— Я чту честь, оказанную мне нашим правителем. — Его глубокий голос наполнил залу. — И я как наследный принц Нардагаса делаю свое первое официальное заявление. Отныне и навсегда мое сердце, как и сердца моих потомков, будет принадлежать этой стране, этому народу. И власть Эрла будет единственной властью, которой я подчиняюсь.

Произнеся слова клятвы верности, Ассель повернулся к эрлу и еще раз поклонился ему, только теперь до самой земли. И занял место позади его трона.

Ройк перевел дух, но официальная часть еще не кончилась. Теперь вся знать должна была по старшинству принести присягу верности наследнику, тем самым публично подтверждая его законное право на трон.

В ожидании пока все закончится, Ройк отошел к дальней стене и скрестив руки на груди, прикрыл глаза, чтобы лучше видеть внутренним зрением. С того дня, когда Эсселин повесил кристалл, заговоренный всеми четырьмя Владыками, он ни разу его не снимал. Вообще-то при поисках нужного кандидата полагалось давать его ему в руки. Но Ройк совершенно случайно обнаружил, что это вовсе не обязательно. Было достаточно смотреть на нужного тебе человека сквозь облако силы кристалла. И теперь, он был рад своей удаче. Он мог проверить всю знать за один вечер.

Церемониймейстер по очереди объявлял всех присутствующих, начиная с самого высокого ранга, и так по убывающей. Чтобы каждый мог засвидетельствовать свое почтение наследнику. В тот момент, когда названый вельможа, один или с семейством подходили к трону, Ройк просматривал их силу. За все время церемонии он лишь дважды увидел слабое свечение магии. Остальные были просто люди. Одним оказался подросток, чья аура так и светилась черным. Но на ней уже стояла печать Ордена Смерти. Вторым был младенец, одной провинциальной четы. И хотя его аура сияла нежным зеленым светом, сообщать о нем было рано. Юных волшебников было принято забирать на обучение в возрасте восьми лет. Никак не ранее. И никого, кто бы светился как радуга. Как жаль. Ройк открыл глаза. За окнами давно стемнело, и придворный волшебник потрудился зажечь под потолком освещающие шары. Лица у всех были изрядно уставшие. Но церемония подходила к концу, и из обеденной залы сюда проникали ароматы готовящегося пиршества.

И вот последний из подданных поклялся в верности новому наследнику, и по залу пробежал такой ропот облегчения, что даже августейшая чета переглянулась с веселыми улыбками.

Официальная часть закончилась, и праздник покатился по накатной. Роскошный ужин был устроен в огромной столовой. Эйдес тут же уволок Риву в другой конец залы. Пер, тоже куда-то испарился. Если такое вообще возможно при его комплекции. Ройк же исхитрился добраться до Ринальдо, и едва опередив какого-то вельможу, уселся рядом с ним за столом.

— Я думал, они никогда не закончат. — Ринальдо повертел головой и увидев, что их оппоненты сидят как можно дальше от них облегченно вздохнул. — Первый шок миновал, скоро они привыкнут. А мальчишка молодец.

Вдруг он спохватился.

— Нашел, что искал? — Ринальдо принял от слуги поднос с запеченным лососем, и поставил на стол перед ними.

— Нет. — Ройк даже спорить не стал. То, что он делал на приеме, не понял бы только школяр-первокурсник. А скрыть это от Магистра было невозможно.

— Никого достойного. — Проворчал Ринальдо, накладывая себе и другу по хорошему куску рыбы. — Или может, ты заметил того, кого я упустил?

— Нет, никого. — Ройк принялся усиленно жевать, только сейчас вспомнив, что как следует, не ел с самого утра. Он не собирался признаваться, что кроме кандидатов в ученики Магии Жизни, имеющих синюю ауру, он видит всех подряд. Это не касалось даже Ринальдо.

Столы поставили громадной буквой «П», чтобы оставить внутри место для музыкантов и танцоров. После третей перемены блюд, Ройк решил воздержаться от еды. Если Ринальдо часто доводилось здесь бывать, а ему доводилось, то не удивительно, что он так растолстел. Сытый желудок больше не бунтовал, и Ройк отбросив все страхи и сомнения, просто наслаждался вечером. Жаль, только, что ближайшая к нему дама оказалась какой-то престарелой леди. Все правильно, официальные лица с одной стороны, беззаботная молодежь в обществе нового наследника с другой. Эрл с супругой и все родственники крови в центре. Этикет, одним словом. Но даже отсутствие женщин не особо огорчало его. Выступление сменялось выступлением, градус опьянения в зале баснословно повышался. От чего голоса звучали все громче и возбужденнее, а музыка стала менее монотонной и так и тянула в пляс.

Ройк исподтишка наблюдал за Асселем. Юноша держался с великим достоинством. Гордая мать взирала на сына с верхнего стола. Где же второй сын эрла? Почему никто не замечает его отсутствия. Или наоборот все рады, что удалось избежать публичного скандала.

Его ленивые размышления прервала резко оборвавшаяся музыка. Свет в зале погас, и яркий огонь вспыхнул в высоких чашах, расставленных у стен. В который раз за вечер разговоры стихли. Ройк напрягся. Судя по помрачневшему лицу эрла, это не входило в сценарий вечера. И тут зазвучала музыка. Настолько странная, что в душе что-то затрепетало от нее. Ройк никогда не слышал ничего подобного. Все гости выглядели удивленными, но не обеспокоенными. Ройк метнул взгляд на стражу. Половина их исчезла из зала. Инстинктивно он потянулся к своему кинжалу, запоздало понимая, что если начнется резня, эта колючка мало чем ему поможет. Он уже был готов выскочить из-за стола, как в центре зала возникло огромное пламя. Его языки лизали потолок. Кто-то вскочил с места, да так, что полетели стулья. Но пламя, несмотря на устрашающие размеры, не обдавало жаром, только светом.

— Иллюзия. — Выдохнул Ройк и расслабившись приготовился смотреть представление.

Рядом с ним Ринальдо прикрыл ладонью рот, в попытке приглушить смех.

Языки пламени развернулись, словно лепестки цветка и взору всех присутствующих предстала девушка невиданной красоты. Ее волосы, сами словно пламя, спадали до самых пят. Она медленно, в такт музыке выпрямилась, и закружилась в невероятном, гипнотизирующем танце. Пламя отражалось от ее обнаженной кожи, делая похожей на саламандру. Волосы колыхались как огненное море. Ее лицо было отстраненным, а глаза закрыты, как будто девушка пребывала в трансе. Зрители потрясенно молчали. Это было невероятно. Это было фантастически. Ройк поймал себя на том, что челюсть у него отвисла. Впрочем, так выглядел почти каждый мужчина в зале. Еще бы. Девушка была полностью обнаженной. Ее тело было совершенно, а точеное, словно в мраморе лицо так и притягивало взгляд. В другое время, в другом месте это было бы верхом неприличия. Но сейчас в этой мистерии огня и танца ее нагота казалась естественной. Пламя было ее жизнью и ее одеждой. Захлопнув рот, Ройк вцепился руками в край стола. А девушка продолжала кружиться в танце. Пламя перемещалось следом за ней по всему залу. Вот оно выхватило совершенно потрясенное и побагровевшее от гнева лицо эрла и торжествующие глаза его супруги. И понеслось дальше. Музыка все убыстрялась, напряжение нарастало и когда казалось, оно достигло апогея, девушка бросилась на пол у ног эрла. С последним аккордом она распахнула глаза и посмотрела на правителя.

В абсолютной тишине раздался ее удивительно нежный, чувственный голос.

— Добрый вечер, Отец.

Гробовая тишина длилась всего мгновение. Первым встал Ринальдо, и в тишине раздались его громкие аплодисменты.

— Браво, принцесса, Элеонора. Браво.

И тут для Ройка все встало на свои места. Не было никакого старшего сына. Все это время была дочь. Ему вспомнилась утренняя сцена в кабинете эрла. Это была она. Но тогда он принял ее за юношу.

— Элеонора!!! — Взревел эрл, вскакивая со своего места.

Девушка вздрогнула, но глаз не отвела. И тут со своего места поднялся Ассель, на его лице застыло подлинное восхищение.

— Браво, сестрица Элеонора. — Он поднял руки, и его овации присоединились к овациям, Ринальдо.

Следом за ним поднялась мать девушки. Лицо королевы, светилось нежной любовью, когда она смотрела на дочь.

— Браво, доченька. — И тоже зааплодировала ее вызову. Ее отчаянной смелости, толкнувшей девушку, всю жизнь, прикидывавшуюся мальчиком сбросить с себя столь ненавистную маску, хотя и таким непостижимым способом.

И тут стали вставать и аплодировать все, кто был свидетелем ее выступления. Ройк тоже встал. Девушка тем временем грациозно встала, и ничуть не смущаясь своей наготы, медленно пошла к выходу. Когда она проходила мимо него, Ройк оказался окутанным ореолом чувственности, окружающим принцессу. Ему вдруг нестерпимо захотелось коснуться ее волос, атласной кожи, заглянуть в глаза. Как будто угадав его мысли, принцесса остановилась и ее изумрудные, словно первая листва огромные глаза посмотрели на него. Она не произнесла ни слова. Но Ройк утонул в ее взоре. И тут он опять увидел ее. Ослепительно белая, сверкающая аура расширялась на половину залы. Сила девушки вибрировала, как извергающийся вулкан. Она тоже узнала его. Но не померкла, как в прошлый раз. Наоборот вся ее мощь обрушилась на него.

Ройк отшатнулся, и тьма сомкнулась над ним.

Сознание очень медленно возвращалось к нему. Открыв глаза, он увидел море лиц над собой. Одно он узнал.

— Ринальдо.

— Я здесь мой друг.

Ринальдо держал его за руку и Ройк чувствовал, как сила друга переливается в него, возвращая к действительности. Кто-то схватил его за плечи и помог сесть. Ройк отчаянно завертел головой в поисках принцессы, но из-за столпившихся возле него людей он ничего не видел. Оживленные голоса и топот ног, подсказали ему, что девушки больше нет в зале. Ему хотелось броситься на ее поиски. Правда, он и сам не знал зачем. Но желание вновь увидеть ее было таким всеобъемлющим, что он едва мог противостоять ему.

— Ройк. Ройк? — Ринальдо заглянул ему в глаза. — Ты как?

— Встать могу.

Его тут же подняли на ноги и усадили обратно на стул.

— Может ему лучше лечь? — Тихо высказался кто-то.

— Отличная идея.

— Так и сделаем.

И не успел Ройк запротестовать, как дюжие полупьяные ребята подхватили его под руки и быстренько оттащили в одну из дальних комнат и уложили на кушетку. Ринальдо тут же подсунул ему под голову подушку, а затем быстренько выпроводил всех вон. Нет, не всех. Остался еще и Ассель. Он сидел на стуле, рядом с кушеткой и с заметным участием смотрел на него.

— Ну, ты и напугал всех, Ройк!

По ужасно довольному лицу друга, Ройк крупно сомневался в этом.

— Точно, и ты самый испуганный.

Он хотел сесть, но Ассель удержал его в горизонтальном положении.

— Лежите, Магистр.

— Ну, Ройк, ну, умница. — Довольно потирая руки, Ринальдо уселся рядом с ним, ощутимо потеснив его к спинке. — Даже я бы до такого не додумался. Думаю, принцесса не забудет тебя отблагодарить. — Они с принцем переглянулись и заулыбались как заговорщики.

Памятуя, что именно ее ментальный удар отправил его в небытие, опозорив перед всем двором, Ройк не думал, что принцесса так уж довольна его присутствием на балу, и хотел вырваться от двоих сумасшедших, но они в четыре руки прижали его к кушетке.

— Ты, лежи. — Ринальдо сделал большие глаза, а Ассель прижал палец к губам.

— Ты молодчина, Ройк. — Зашептал Ринальдо. — Если б ты не хлопнулся в обморок столь эффектно и столь своевременно, эрл шкуру бы содрал с Элли.

Ассель кивнул.

— Вид у отца был, как будто он готов ее удавить прямо на месте. Эффектное завершение эффектного представления.

Они посмотрели на Ройка в ожидании комментариев и когда наткнулись на его непроницаемый взгляд, их веселье заметно поубавилось. Брови Ринальдо изогнулись в немом изумлении.

— Ты, что, хочешь сказать, что сделал это не специально? Ты, правда хлопнулся в обморок?

Ройк молчал. Ассель же истолковал его молчание по-своему.

— Думаю, Элли будет польщена. — Он расплылся в улыбке, от чего сразу утратил все свое царственное величие. — Какое выступление. Просто умопомрачительный эффект.

Его глаза заискрились весельем. Ройк с рычанием схватил подушку и закрыл ею голову. Но даже сквозь подушку, до него доносился дружный смех и обрывки комментариев Ринальдо.

— … ты же понимаешь Ассель… издержки службы… сугубо мужское общество… вот он…

— …это многое объясняет. — Ассель не выдержал и заржал во все горло. — Сестрица будет просто в восторге.

Ройк не спешил отнимать подушку от пылающего лица. В чем-то они оба были правы. Едва увидев ее он испытал сильнейшее сексуальное возбуждение. Но он отнес это на рассчитанный девушкой эффект, и безжалостно подавил чувства, оставив только эстетическое наслаждение от ее танца. Но теперь, он понимал, что его интерес к принцессе Элеоноре весьма далек от эстетического. Он не знал, стоило ли ему посмеяться над собой или завыть в голос. А посему сделал глубокий вдох и убрал подушку. Эти двое продолжали ухмыляться во весь рот.

— Смейтесь, смейтесь. — Ройк отмахнулся от них, как от досадливых мух. — Все равно вам ничего не понять.

— Да, куда уж нам.

Они опять загоготали, но Ройк только улыбался, терпеливо ожидая, когда они успокоятся.

Глава 3 «Элеонора»

Ройк стоял, привалившись плечом к дереву в парке у замковой стены, и смотрел на окна принцессы. Там за внутренним парком на четвертом этаже четыре окна были задернуты плотными зелеными портьерами. Ройк все еще не терял надежды вновь увидеть ее. Но из-за выходки принцессы замок был закрыт для посещений. И сколько он не просил об аудиенции у эрла, ему неизменно, вежливо отказывали.

— Если и дальше будешь пялиться на ее окна, то люди начнут думать, что ты свихнулся.

Ройк обернулся. Он и не слышал, как незаметно подошел Ринальдо. Магистр был только что из храма. Из-под шубы выглядывала его мантия. Он посмотрел на друга и поднес заледеневшие руки ко рту и подышал на них, дабы согреть.

Ройк не замечал холода, хотя его ноги совсем заледенели.

— Привет, Ринальдо, как служба?

— Хорошо, вся эта шумиха привлекла к нам людей, но если ты и дальше будешь здесь отираться, мы потеряем последних прихожан. Она так и не выглянула?

Он задрал голову, от чего капюшон свалился на спину.

— Нет.

— А она хоть знает, что ты здесь стоишь?

— Понятия не имею. — Ройк тоже посмотрел на окна. Тяжелые, совершенно непроницаемые портьеры были все еще на месте.

— Знаешь, Ройк, если бы я не знал тебя так хорошо, я бы решил, что ты влюбился.

— Очень может быть. — Ройк улыбнулся. — Она произвела на меня впечатление.

— Черт возьми, Ройк, она произвела впечатление на всех мужчин в городе. Ты хоть представляешь, что обо всем этом думают горожане.

— Более или менее. Я ведь живу здесь, и со слухом у меня пока полный порядок. Но это не важно. Она действительно особенная.

— То, что особенная ты прав. Эрл был до того помешан на сыновьях, что заставил все семейство лгать, что она мальчик. Я принимал роды у ее матери, так даже с меня взяли слово не разглашать правду. Ты не представляешь, чего ей на самом деле стоило вчера появиться на публике. Но тем самым она начисто лишила возможности эрла и дальше ломать комедию. После того, как ее признала, мать, наследный принц и лечащий врач, ему не оставалось ничего другого как признать ее как дочь, а не сына, о котором он всегда мечтал.

Ринальдо еще раз глянул на окно, занавеси на котором даже не шелохнулись, и тяжело вздохнул.

— План был хорош, вне всякого сомнения. Но Элли не просчитала все последствия своего поступка. Пошли, Ройк.

Ринальдо хлопнул его по спине, так как не мог, сохраняя солидность хлопнуть по плечу, и пошел к поджидающей его карете. Снег заскрипел под его ногами. За прошедшую неделю его навалило столько, что уличным уборщикам пришлось не сладко. Поди-ка расчисть все сугробы в городе.

Ройк бросил последний взгляд на окно и пошел следом. Ринальдо прав. Ловить здесь было нечего, а то еще чего доброго он вскорости услышит какую-нибудь бородатую шуточку на свой счет. Пока что все сплетни, по поводу того злосчастного обморока сходились к его проблемам с желудком. Только когда десятый человек по счету с неподдельным участием поинтересовался его здоровьем, он, наконец, оценил поступок Ринальдо, взявшего себе в дом не абсолютно надежных младших служителей ордена, а простых горожан, имеющих семьи в городе и родню в деревне. По части распространения необходимых слухов эта система работала едва ли не лучше магической передачи сообщений, принятой у волшебников.

У кареты он задержался. Засунув голову в открытую дверцу, он посмотрел на сидящего внутри Магистра.

— Ты домой?

— Я да. А ты?

— Наверное, пойду в храм.

— Опять копаться в летописях?

— Да.

— Смотри, не то скоро покроешься плесенью вместе с ними. Сегодня Лорд Шелдон устраивает званый ужин у себя в особняке. Ты придешь?

Ройк хмыкнул. Ринальдо закатил глаза к потолку кареты.

— Надо же благородным господам как-то развлекаться, раз дворец закрыт. Их тут столько скопилось, что того и гляди, городские стены затрещат по швам.

— Я постараюсь. Если, вдруг не успею, пришли записку с адресом со слугой.

— Заметано.

Ройк шагнул назад, захлопнул дверцу и похлопал по боку кареты.

— Трогай. — Крикнул он кучеру и, стараясь не попасть под снег, летящий из-под колес, пошел к Храму Жизни.

Оказавшись в архиве, Ройк взял очередную книгу об Архитектуре и градостроительстве и развернув уже довольно исписанную карту, сел к столу. Дважды за эту неделю он связывался с Эсселином и Владыка подтвердил его догадку. По сведениям, полученным от Эсселина, он знал, что Потерянный Ангел жил примерно десять тысяч лет назад, а то и более. Храм же и все прилегающие к нему постройки был построен не так давно. Всего две тысячи лет назад. Так что все, что в нем находится, не имеет отношения к его поискам. Ближе всех по времени к нужному периоду во всем Нардагасе отстоит замок Эрла. Вернее его северная часть. Так как все остальное было построено позднее. Но в северном крыле, насколько он знал, были бальная зала на первом этаже, гостевые спальни на других, и помещения для слуг в мансарде. Библиотека и хранилище летописей рода правителей Нардагаса были совсем в другом месте. И все равно разумнее всего было искать именно в северном крыле.

Прочитав последнюю книгу из тех, что имелись в Архиве на эту тему, Ройк свернул пергамент, засунул за пазуху и вышел из подземелья на чистый морозный воздух.

Боясь опоздать на званый ужин, он зашел в гостиницу, ставшую ему домом. И застал Риву с Эйдесом за уютным столиком у теплого камина. Решив, что у ребят свидание он хотел пройти мимо, но Эйдес увидев его, помахал рукой, привлекая внимание.

— Привет. — Ройк приветствовал друзей. — По какому поводу собрание?

— Ни по какому.

Девушка устало взяла чашку с горячим чаем и сделала несколько глотков. По темным кругам под глазами и побледневшей коже, не трудно было догадаться, что и она провела неделю в подземелье, корпя над летописями. Эйдес хоть и выглядел бодрее, но и его лицо, лишенное солнечных лучей приобрело бледный оттенок.

— Ничего не нашла? — Ройк кликнул официанта и заказал себе горячего вина со специями. От чая, он чувствовал, сейчас будет мало толку.

— Ничего. — Рива сокрушенно покачала головой. — Но Ройк, там же столько летописей, что и жизни не хватит, чтобы их все прочесть. Почему нельзя было поручить эту работу Архивариусам?

— Вот и я о том же. — Эйдес усмехнулся, и обычное веселое настроение опять вернулось к нему. — Зачем нужно было посылать нас, когда с такой работой справится любая бумажная крыса.

— Я смотрю, ты не высокого мнения о своих коллегах. — Ройк взял вино у подошедшего официанта и заплатив, сделал глоток. Горячее вино обожгло горло, и аромат пряностей вместе с испарениями спирта защекотал ноздри.

— А как дела у тебя? — Рива с надеждой посмотрела на него.

— Не многим лучше, чем у вас. Но я не искал сведений о Потерянном Ангеле.

— Ш…ш…ш — Замахал на него руками Эйдес. — Не так громко, Ройк. Ты, что хочешь, чтобы все узнали, чем мы занимаемся?

— Рано или поздно они узнают об этом.

— По мне лучше поздно. Ну да не об этом речь. Что у тебя? Я же вижу, ты до чего-то докопался.

— Есть одна мысль. — Ройк еще раз глотнул вина и отставив кружку, расстелил на столе свиток с записями.

— Что это? — Эйдес и Рива склонились над бумагой.

— Карта Нардагаса и прилегающих к нему окрестностей. — Ройк указал, на красные кружочки на карте. — Это постройки и места обитания людей, в те времена, когда… хм…. жил наш ДРУГ. Если конечно верить людской молве. Если он лично оставлял послания и подсказки, то не мог же он оставить их в чистом поле, в надежде, что мы когда-нибудь построим здесь города и храмы.

— И где ты все это раскопал? — Рива подняла на него изумленный взгляд.

Эйдес как завороженный водил пальцами от одного кружка к другому.

— История архитектуры и градостроительства.

— Градостроительство? — Лицо Эйдеса вытянулось от удивления. — А я искал в истории великих магов и волшебников.

— Это хороший радел, зря ты так расстраиваешься. Если найти историю современников ДРУГА, то можно найти упоминания о нем. Но только не в официальной хронике, а в личных мемуарах. Описывая события тех дней, вряд ли они обойдут вниманием такую личность как он.

— Я так и делал, но пока ничего. Ты не представляешь, сколько ерунды по написали наши предки.

— Продолжай, обязательно найдешь, что-нибудь. Не может быть, чтобы древние Владыки стерли абсолютно все. Чтобы изучить каждый манускрипт, даже у них не хватило бы жизни. Что-то они да пропустили.

— Это что, замок? — Рива ткнула пальцем в карту.

— Да. Самая древняя постройка тех времен. Сейчас она соответствует северному крылу. Думаю, там нужно искать в первую очередь.

— Но в замок не пускают.

— Да. Принцесса нам удружила.

Ройк видел, как заблестели глаза друзей, но и тени улыбки не появилось на их лицах. Он прекрасно знал, что они обсуждают его увлечение принцессой между собой, но пока что ни разу никто из них не упрекнул в том, что он не так ревностно относится к своему заданию, как они.

— И тут встает главный вопрос. — Как ни в чем, ни бывало, продолжил он. — Почему вместо того, чтобы поручить скучнейшую работу, по просмотру архивов поручили не простым служителям храмов, а снаряжают и посылают на это задание воинов.

— Ты, считаешь, что нам придется проникнуть в замок тайком, словно воры? — Глаза Ривы округлились от удивления.

А у Эйдеса впервые за неделю вспыхнул неподдельный интерес к их мероприятию.

— Боюсь, что именно это нам и грозит. Не можем же мы прийти к Валдаю и прямо сказать… Эй, парень, мы тут разнесем треть твоего замка, вдруг найдем какой свиток, ты не обращай на нас особого внимания, пока мы тут хозяйничаем.

Рива захихикала, а Эйдес так и прыснул со смеху, представив себе эту картину.

— За один раз не управимся. — Давясь смехом проговорил Эйдес.

— Да. Если не хотим, чтобы Валдай что-то заподозрил. Здесь пригодилась бы помощь Асселя. Но как с ним связаться? — Рива посмотрела на мужчин. Похоже, ей тоже осточертело копаться в летописях и она, как и они жаждала хоть каких-то действий.

— А может попробовать через принцессу? — Предложил Ройк и тут же прикусил свой язык, когда Рива с Эйдесом посмотрели на него со странным любопытством.

— Неплохая идея. — Встрепенулся Эйдес. — Можно чудненько замаскировать все под любовную интрижку. И Валдай ни о чем не прознает.

— Ты забываешь, что принцесса под домашним арестом — Сухо произнесла Рива, и от ее взгляда повеяло арктическим холодом. — А в замок вообще не пускают. Так что уймись, Эйдес.

Парень удивился столь суровой отповеди, но уже в следующее мгновение на его физиономии появилась широченная улыбка.

— Ну, что ты кошечка, я же так просто предложил.

Рива со свистом втянула в себя воздух…

Ройк же быстро засобирался, не желая присутствовать при ссоре. К тому же у него были свои виды на принцессу, но он ни за что в жизни не признается в этом друзьям. Засмеют ведь.

Ройк так и не допив вино, поднялся наверх, чтобы переодеться к званому ужину. До храма, где у него была назначена встреча с Ринальдо, он решил пройтись пешком. Погода стояла просто чудесная. Пока он неспешно шел, в голове у него так и роились планы как попасть в замок, и каждый последующий его план оказывался безумнее предыдущего.

Тряхнув головой, он попытался отогнать наваждение. И был удивлен тем, что ноги опять привели его к окнам принцессы. Вечерело. Повсюду зажигались фонари. И в заветных окнах тоже зажегся свет. Мысли о принцессе вернули его в реальный мир. Нет, он действительно спятил, как правдиво заметил Ринальдо. Две всепоглощающие страсти гнездились у него в душе. Непреодолимое желание найти разгадку Потерянного Ангела и не менее страстное желание еще хотя бы раз увидеть принцессу Элеонору.

Он знал, что ему нужно прямо сейчас развернуться и пойти вместе в Ринальдо на прием, но он продолжал стоять. И вдруг занавеска колыхнулась. Он моргнул, уверенный, что ему померещилось. Но нет. Тонкая полоска света упала на подоконник, и меленький белый комок выскользнул из едва, едва приоткрытого окна. И тут же штору вернули на место. Ройк зачарованно следил, как клочок бумаги соскользнул по подоконнику и закружился в воздухе, словно огромная снежинка. Еще немного и он упадет на землю там, за стеной. Тот, кто кинул его, знал, что он волшебник. А значит, будет знать, как поступить.

Вытянув руку вперед, Ройк одними губами прочел заклинание, и буквы послания отпечатались на его ладони, как будто перо принцессы прикасалось к ней, а крохотный листочек, чистый как прежде, покружив в воздухе, плавно упал на снег, там за оградой так и не долетев до него. С силой сжав кулак он сунул руку в карман шубы и как и утром привалился к дереву и стал ждать. Он успел мысленно сосчитать только до трех, как за стеной послышался странный шум, как будто несколько человек копались в снегу, отчаянно ругаясь, но не настолько, чтобы их услышал кто-нибудь еще. Все правильно. За ее окнами следят и днем и ночью. Он правильно сделал, что не ушел. Поступи он так, и мигом станет подозреваемым номер один. Из-за стены послышалось кряхтение, и над оградой показалась голова солдата.

— Магистр, Ройк. оставайтесь на месте, пожалуйста.

— Я полностью в вашем распоряжении, гвардеец.

Ройк отвесил шутливый полупоклон, «Вот она возможность попасть в замок» и едва голова скрылась из вида, мигом прочел послание.

«Вы мне нравитесь»

Три слова и надпись исчезла. Ничего не понимая, Ройк опять сунул руку в карман и стал ждать охранников. За ним явились двое и препроводили все в ту же приемную эрла, где он уже однажды побывал. Только на этот раз никто не удосужился взять его верхнюю одежду, и Ройку пришлось перекинуть тяжеленную шубу через локоть. В кабинете его поджидал не эрл, как он надеялся, а капитан дворцовой стражи. Мужчина далеко за пятьдесят, самой угрожающей наружности. Здоровенный, как медведь. Он мог бы показаться симпатичным, но в данный момент на его лице была столь угрожающая мина, что Ройк счел полезным для своего здоровья воздержаться от сарказма. Он подошел к столу, и учтиво кивнув капитану, остался стоять на месте, несмотря на приглашающий жест в сторону кресла.

— Магистр, Ройк. — Без предисловий начал капитан. — Потрудитесь объяснить, что вы делали под окнами принцессы Элеоноры в столь поздний час?

— Ждал, когда она выглянет в окно.

— Зачем?

— Капитан, вы же мужчина. — Ройк позволил себе лишь тень улыбки. — Думаю, вы должны меня понять. Я хотел увидеть ее еще раз.

— Магистр, Ройк. — Капитан без тени улыбки посмотрел на него. — Она же принцесса. Как вы могли быть настолько нескромным.

— Она ваша принцесса, капитан. Я служу Жизни. И не вижу ничего нескромного в желании увидеть понравившуюся мне девушку.

— Да…да…Я знаю. — Досадливо отмахнулся капитан. — Вы святоши не признаете титулов. Но вы же дипломат, вы-то должны понимать, насколько все это неприлично.

Ройк пожал плечами, пусть думает, что хочет. Капитан решил вернуться к теме разговора.

— Оставим политику. Магистр, Ройк. Это вам она кинула записку?

— Я не знаю сколько еще человек стояло под ее окнами по ту сторону стены, так что откуда мне знать.

— Но вы ее видели?

— Принцессу или записку? — Невинно поинтересовался он.

Капитан побагровел от напряжения.

— Записку! — Рявкнул он.

— Да видел. — Ройк разочарованно вздохнул.

— И что вы с ней сделали?

Если он и дальше будет так напрягаться у него носом пойдет кровь, подумал Ройк.

— Я? — Он изобразил на лице самое удивленное выражение, какое только мог. — Я ничего не мог с ней сделать. Она не долетела до меня.

Капитан заскрежетал зубами, но еще сохранял видимость учтивой беседы.

— Магистр, Ройк. Не будете ли вы так любезны, позволить моим людям обыскать вас?

— Вообще-то это против правил. Вы выдвигаете мне официальное обвинение? И если да, то, обвинение в чем?

— Магистр, Ройк! Или вы сейчас же дадите моим людям обыскать себя. Или я посажу вас в тюрьму, где вы будете сидеть до полного выяснения обстоятельств.

— Обстоятельств чего? — Ройк наслаждался спектаклем. — Насколько я знаю, я не нарушил ни один из законов вашего королевства. А стояние под забором это не преступление.

— Послушайте, Магистр… — Он с шумом втянул воздух, но закончить не успел.

Двери кабинета отворились, и в сопровождении четырех гвардейцев вошел Ассель. Вежливо кивнув Ройку, он остановился напротив капитана.

— Капитан, потрудитесь объяснить, по какому праву вы нарушили прямой приказ эрла и привели постороннего в замок?

— Ваше высочество. — Капитан побагровел еще больше и Ройк не на шутку испугался за здоровье этого человека. — Стража видела, как принцесса выкинула из окна листок бумаги. Мы предположили, что это тайное послание Магистру Ройку.

— Капитан, я ценю вашу преданность и заботу о безопасности принцессы, но великие боги, они же не знакомы.

— И все, же его отказ сотрудничать, наводит на мысли о тайном сговоре, иначе какого черта он ошивался тут целую неделю.

— Ройк? — Ассель вопросительно выгнул бровь.

— Капитан любезно предложил обыскать меня на предмет тайных посланий.

Ассель прикрыл глаза и Ройк так и не понял, возносил он молитвы богам здравомыслия или матерился.

— Магистр, Ройк… — Он запнулся и виновато улыбнулся. — Не могли бы вы…э…позволить обыскать вас. Это значительно упростит дело и снимет с вас всякие подозрения. Не так ли, капитан Дуайт?

— Да, только если при нем не обнаружится записка. — Оскалился капитан.

Ройк не ответил. Молча отдал шубу одному из гвардейцев, который тут же принялся шарить по карманам и вскрывать ножом подкладку из дорогого шелка. Двое других принялись обыскивать его самого. Они заставили его снять сапоги, ремень, рубашку и носки. Ассель стоял с кислым выражением лица. Капитан же казалось, торжествовал. Когда на нем из одежды остались только штаны, гвардейцы повернулись за разрешением к командиру. Капитан нахмурился и жестом велел им продолжать. Но стоило им коснуться завязок на брюках, Ройк глянул на принца.

— Ваше высочество! — Его голос был настолько красноречив, что Ассель покраснел.

— Пусть убедятся, что ты ни причем, Ройк.

Ассель отвернулся, а Ройк с силой сжал челюсти. Никогда еще его так не унижали. Кулаки то и дело непроизвольно сжимались, но он дал обыскать себя, и когда гвардейцы, не найдя и следа от записки, отошли в сторону, медленно оделся. Куда уж теперь спешить. От стыда его лицо пылало. Но и капитан не выглядел торжествующим. И тут в кабинет ворвался еще один гвардеец.

— Есть, капитан, я нашел ее.

Тяжело дыша, он чуть ли не бегом оказался возле них и положил на стол белый клочок бумаги.

И тут взгляд парня упал на немую сцену в кабинете. Его газа расширились от удивления, и он поспешно повернулся к командиру.

— Мы нашли ее под самым окном. — Отрапортовал он.

Ройк глянул на капитана. У того хватило совести выглядеть пристыженным. Дуайт взял клочок бумаги и развернул его. Простая салфетка, немного заляпанная жиром. Как будто ей вытерли руки после ужина.

— Вы удовлетворены, капитан? — Поинтересовался Ассель.

— Не совсем, ваше высочество. Это могут быть магические штучки. Я должен проверить.

— Так проверяйте. Надеюсь, я могу забрать Магистра с собой или у вас есть к нему еще вопросы?

— Если нет сейчас, так будут позже. Я попрошу, вас ближайшие недели не покидать пределы города, Магистр Ройк.

Чтобы не сорваться на грубость Ройк только коротко кивнул, выхватил из рук солдат пояс и шубу и вышел вон. Ассель поспешил за ним.

— Что это за представление? Может, вы мне объясните, ваше высочество?

Он остановился, бросил шубу на ближайший стул и дрожащими от ярости руками застегнул ремень.

— Это не представление, Магистр Ройк. — Ассель хотел по-дружески похлопать его по плечу, но Ройк отбросил его руку.

— Если об этом узнает Владыка, вы пожалеете. Я неприкосновенен. Меня нельзя допрашивать без официального обвинения и уж тем более обыскивать столь постыдным способом. О чем он думает этот ваш капитан.

Он набросил на плечи шубу и вперил гневный взгляд в юношу.

— Вы не должны винить капитана, Магистр. Он всего лишь исполняет волю эрла. Принцесса Элеонора под домашним арестом. Она наказана за неповиновение. А вы единственный из всех, кто осмелился приблизиться к принцессе и напомнить ее отцу о его позоре. Так, что не удивительно, что они вас заподозрили в сговоре. Видите ли, принцесса дважды пыталась бежать. Вот почему здесь все так взвинчены до предела. Говоря это вам, я полагаюсь на ваше благородство, Магистр Ройк, что сей прискорбный факт не выйдет за пределы замка.

Ройк фыркнул, но усмирил свой гнев.

— Я не сплетник, ваше высочество. Внутренняя политика эрлов меня не касается. — Он взъерошил себе волосы. — Черт, да мне просто понравилась девушка. Что в этом такого?

— Хм… — Ассель улыбнулся. — При других обстоятельствах ничего особенного, а так… Мы все надеемся, что ее по-тихому выдадут замуж. И чем быстрее, тем лучше. Уж больно много с ней хлопот.

Он помолчал, и вдруг виновато улыбнулся.

— Могу я предложить вам вина из личных погребов Эрла Валдая, чтобы сгладить это недоразумение, Магистр Ройк.

Ройк только миг смотрел на юношу, а потом согласно кивнул.

— Красное, семнадцатилетней выдержки.

— У вас отменный вкус, сэр. — Ассель сделал приглашающий жест, и они пошли по тихим, полутемным коридорам дворца.

Оказавшись в личных покоях принца, Ассель достал запыленную бутылку вина, два хрустальных бокала и первым сел в кресло у камина. Ройк сел напротив, внимательно следя за юношей. В свои не полные восемнадцать лет он выглядел намного старше. Ассель тем временем раскупорил бутылку, и разлив рубиновое вино по кубкам протянул один Ройку. Тот очень бережно принял столь благородный напиток, и едва пригубив, вздохнул от удовольствия.

— Отличное вино, милорд.

— Семнадцать лет, как вы и просили.

— И так, ваше высочество, о чем вы хотели со мной поговорить?

— Вы всегда переходите к делу вот так сразу?

Ройк вежливо улыбнулся.

— Хорошо, Магистр, я ценю ваше время и потому перейду сразу к делу. Принцессе Элеоноре в этом замке угрожает смертельная опасность…

При этих словах Ройк напрягся. Видя его тревогу, Ассель поспешил упокоить.

— Можете не волноваться. Эти покои не прослушиваются. Помогая сестре, я действую против моего отца, и первым делом обезопасил себя от его ищеек, так что можем говорить свободно.

Ройк расслабился.

— Я очень внимательно слушаю, вас, ваше высочество.

— Ей нужно устроить побег.

— Вам это гораздо легче устроить, чем мне. Или вы не хотите мараться?

Ассель скривил губы, услышав казарменный жаргон.

— Вы правы, мое участие во всем этом должно быть минимальным. Но я помогу вам попасть в замок. Все уже решено. Вам нужно всего лишь вывезти ее за границы королевства. И больше она не ваша забота.

Ройк почувствовал, как в нем поднимается веселье, и невольно улыбка проступила на его лице.

— Я сказал, что-то смешное?

— Да, ваше высочество. Поставив на меня, вы просчитались. Я не ворую девиц, не вывожу их тайком из страны и уж тем более не участвую в дворцовых заговорах. В отличие от вас с принцессой, меня за такое ждет виселица.

— Никто не узнает.

— Вы знаете, принцесса знает, я знаю, этого достаточно.

— Так вы отказываетесь?

— Всенепременно.

Ассель от унижения пошел красными пятнами, и вскочив с кресла с силой сжал бокал.

— Тогда нам больше не о чем говорить, Магистр Ройк.

Ройк продолжая улыбаться отпил еще вина и прикрыв глаза развалился в кресле. Ассель опешил, да так и остался стоять, глядя на него сверху вниз. Ройк же сделал еще глоток и посмотрев на огонь сквозь бокал, тихо сказал.

— Вы слишком быстро сдаетесь, принц, Ассель. Так у меня может сложиться впечатление, что вы не шибко хотите помочь сестре.

Ройк бросил на юношу пронзительный взгляд и тот зардевшись опять сел.

— Я сделаю все, чтобы спасти ей жизнь. Да…да…Ройк, жизнь. — Тихо проговорил он, видя как у Ройка, от удивления выгнулись брови.

— Я могу предложить вам все, что хотите.

— Все Ассель? — Вкрадчиво спросил Ройк, и его глаза засветились хищным блеском, а губы растянулись в довольной улыбке.

— Почти все. — Краснея еще больше, поправился принц, но взгляда не отвел.

— Цена должна быть достаточно велика, чтобы я поступился своей честью и из честного солдата превратился в наемника.

— Но… я…

— Я думал, вы отдаете себе отчет, к кому обращаетесь, Ассель. — Холодно оборвал его Ройк. — Или я должен перечислись все свои звания и титулы?

— Нет. — Юноша гневно уставился на Ройка и поджал губы. — Именно ваша приближенность к Владыке Эсселину должна служить гарантией успеха всего мероприятия иначе не стоить и начинать.

— Я рад, что вы понимаете, что пытаетесь прыгнуть выше головы.

Ноздри Асселя раздулись от гнева, но он совладал с собой и Ройк невольно зауважал юношу. Он ни в коей мере не хотел оскорбить его. Просто хотел убедиться, что Ассель до конца осознает, что затевает.

— Что вы хотите? Назовите цену, Ройк.

— Неделя в замке. И чтобы никто не знал, что я здесь.

Ассель открыл рот, закрыл и беспомощно покачал головой.

— Я даже не хочу знать, зачем вам это нужно.

Ассель встал и заметался по комнате, обдумывая его слова. Ройк же тем временем спокойно допил вино и вытянув ноги к огню смотрел на языки пламени. Наконец Ассель перестал ходить взад вперед и вернув своему голосу прежнюю твердость произнес.

— Я сделаю, то о чем вы просите. Но прямо сейчас. Пока вы и так здесь. Мне легче не выпустить вас из замка, чем пытаться провести сюда вновь.

— Отлично. — Ройк встал с кресла и тепло улыбнулся юному принцу. — Свяжитесь с Ринальдо. Он устроит мое прикрытие в городе. У вас есть доверенный человек, который вместо меня выйдет из замка?

— Да. — Глаза принца сделались просто огромными. Руки слегка подрагивали от того, что он затеял, но похоже спокойная решительность Ройка его успокоила. — Ждите здесь.

Он ушел, а Ройк налил себе еще вина и залпом выпил за свою удачу. Кто мог подумать, что все решится так скоро и так удачно, а что до принцессы, так ему не раз приходилось похищать людей. Правда, раньше он всегда делал это по заданию Ордена. Но, то, что он сейчас действует без ведома Владыки, его ничуть не смущало. Он знал, что Эсселин одобрит его действия.

Вскоре вернулся Ассель, ведя за собой ливрейного слугу.

— Это Мердок. Он заменит тебя в городе на время твоего отсутствия.

Ройк окинул парня внимательным взглядом. Он был одного роста с Ройком, и даже чем-то походил на него внешне. Правда парень был тоньше, но это скроет тяжелая зимняя одежда. Не сговариваясь они поменялись одеждой. Ройк даже пояс с кинжалом отдал парню. Дворцовая ливрея немного жала в плечах, но это было меньшее из зол. Осмотрев парня, он надвинул капюшон ему на лицо.

— Так лучше. Ты знаешь, где живет Магистр Ринальдо?

Парень кивнул. Не поднимая глаз из-под капюшона.

— Иди прямиком к нему. Он сообразительный малый и поймет, что нужно делать.

Парень еще раз кивнул и пошел к выходу очень похоже имитируя походку Ройка.

— Он надежен? — Ройк посмотрел на закрытую дверь, потом на Асселя.

— Абсолютно. Я знал, что однажды отец призовет меня, и еще два года назад стал подбирать себе надежных людей из тех ребят, что учились вместе со мной. Они преданы только мне. Так, что за него будь спокоен. И тебе преимущество. — Ассель улыбнулся. — Мердок немой от рождения. Так, что если тебя кто и примет за него, не придется отвечать на вопросы.

— Отлично. — Ройк встал к зеркалу еще раз осмотрел себя, и оставшись доволен, пошел к выходу.

Глава 4 «Подсказка»

Ринальдо почти уснул по дороге домой. Мерное покачивание кареты действовало на него просто усыпляющее. Званый ужин выдался на славу и Ринальдо был немного зол на Ройка, за то что тот, так и не появился. Странное поведение друга и его спутников поначалу его раздражало. Нет, не так. Его раздражало, что он не владеет ситуацией. Он всегда был в курсе всех дел, творящихся в его округе. И вот теперь Ройк в компании заклятых врагов Жизни сидит тут и без конца роется в архивах. Что они ищут? Ринальдо чуть не заскрежетал от досады. Но ничего он все равно узнает. Карета остановилась, и Ринальдо качнуло вперед. Упершись рукой в сиденье напротив, он выбрался на улицу и вошел в дом. Слуга принял его шубу и Ринальдо, опираясь на перила, стал медленно подниматься по лестнице.

— Сэр Ринальдо.

Окликнул его дворецкий. Ринальдо обернулся.

— Да, Итон?

— Ваш друг, Магистр Ройк ждет вас в кабинете.

— Спасибо Итон. — Ринальдо уже быстрее пошел наверх и войдя в кабинет с порога набросился на друга.

— Ройк, как ты мог. Я посылал за тобой дважды и в Храм и на постоялый двор. Нельзя отвергать приглашения таких знатных людей, как Шелдоны. Ты, что меня не слушаешь?

Он подошел к другу и хотел развернуть к себе, но тут он сам обернулся… и это был не Ройк, хотя одежда его, и даже кинжал, единственное, что осталось от его семьи, был на поясе совершенно незнакомого темноволосого юноши. Ринальдо знал, что будь Ройк жив, он ни за что на свете не расстался бы с этим кинжалом.

— Ройк? Это что шутка такая?

Парень покачал головой и сделал руками, какой-то знак. Ринальдо остолбенел, а потом увидел парня. Сейчас это был просто белесый сгусток энергии, диаметром не более двух метров. Ройк выглядел совсем не так. Его аура была не менее десяти метров в диаметре и сверкала, как сапфир чистейшей воды.

Ринальдо отскочил от парня и выхватив из-за пояса кинжал встал в боевую стойку.

— А ну, говори, кто ты и почему на тебе одежда моего друга.

Парень опять замотал головой и заломив руки, замычал. Ринальдо выпрямился и убрал свой кинжал. Он достаточно повидал на своем веку калек и убогих, чтобы сразу понять, что парень нем как рыба.

— Ты нем?

Парень с таким облечением посмотрел на Служителя Жизни, и закивал головой, что Ринальдо не сдержал улыбки.

— Это Ройк дал тебе эту одежду?

Парень опять кивнул.

— Он одел другую, или вы поменялись?

Парень приложил руку к своей груди. Ринальдо догадался, что Ройк забрал его одежду. Но во имя Жизни зачем ему это понадобилось? Присмотревшись повнимательнее к пареньку, Ринальдо сощурил глаза и даже зажег дополнительный свет. Юноша был одного роста с Ройком, те же темные волосы, серые глаза. Даже линия рта у них была похожа. Но вот по части комплекции юноша заметно проигрывал, из-за своего юного возраста и конечно недостаточной тренировки. Если при первом взгляде его запросто можно было принять за его друга, то при втором сходство закончится, а уж и про Магов и говорить не стоило. Парень не волшебник. Это увидит каждый.

— Тебя прислал Ройк?

Опять кивок.

— На долго?

Парень на пальцах показал цифру семь.

— Семь часов? Нет? Тогда неделя?

Опять утвердительный кивок. А Ринальдо с возмущением всплеснул руками.

— И он хочет, чтобы ты целую неделю выдавал себя за него. Великая Жизнь, да уже утром мои слуги поймут, что ты не тот, за кого себя выдаешь, а они-то видели его всего раз. Что же мне с тобой делать?

Парень пожал плечами.

— Да знаю, я, что ты не знаешь. Это теперь моя головная боль. Да не стой, ты как истукан, садись.

Юноша сел, но не сводил с Ринальдо встревоженных глаз. А Ринальдо тем временем замер, вперив взгляд в пространство за окном, и крепко задумался.

— Где он? — Наконец обратился он к начавшему клевать носом юноше.

Но тот лишь поджал губы и замотал головой.

— Не знаешь или не скажешь?

Опять неопределенный кивок.

— Ладно, одевайся и пошли со мной.

Юноша послушался и накинув шубу опять задвинул капюшон на самые глаза. Они спустились вниз, и Ринальдо приказал подать карету. Он отвезет парнишку в Храм. Есть там одно место, где он может укрыть его от чужих глаз, как людей, так и волшебников. Своим он скажет, что Ройк в архиве, а остальным, что он нездоров и находится в своем ордене на излечении. Но вот как быть с его спутниками и их темными делишками. Но это же просто здорово. Теперь он сможет выведать их тайну. Потирая руки от удовольствия, Ринальдо посадил лже Ройка перед собой и они поехали.

— Я отвезу тебя в Храм Жизни. — Решил он объяснить юноше его положение. — Поскольку ты не волшебник, я не могу спрятать тебя в его недрах, ты туда просто не войдешь. Но поскольку тебе предстоит изображать волшебника, есть там одно место.

Ринальдо смущенно посмотрел на юношу.

— Правда оно очень мало. Не комната, а почти кладовка…прости, надеюсь ты не страдаешь клаустрофобией? Нет? Очень хорошо. Придется тебе посидеть там неделю. Я буду приносить тебе еду и воду. И никто кроме меня не будет знать где ты, но ты не бойся. Вреда тебе не будет никакого. Может отоспишься наконец, вон какие круги-то под глазами.

Юноша улыбнулся на его слова, и у Ринальдо отлегло от сердца.

Храм жизни был открыт и днем и ночью. Это была святая земля, и бывать здесь не запрещалось никому. Отослав сонного смотрителя, Ринальдо провел юношу за алтарь и надавив на скрытую пружину провел в открывшийся потайной проход прямо под алтарем.

— Магия этого места скроет твой свет. Никто и не догадается, что здесь есть человек.

Спустившись по ступеням вниз, они оказались в небольшой комнатке, размером с большой шкаф. Из мебели здесь была только узкая кровать у стены, да унитаз с другой стороны.

— Раковины нет. — Пояснил Ринальдо, увидев смятение на лице парня. — Вода в кувшине. Литра два не больше. Утром принесу еще, вместе с едой. Вот лампа. Масла в ней хватит дня на три.

Юноша с самым удрученным выражением лица сел на кровать и Ринальдо неловко похлопав его по плечу, быстро удалился. Предстояло еще спуститься в Архив и запечатать его своей печатью. Что он и сделал. Правда перед этим зашел посмотреть не оставил ли Ройк чего на столе, по чему можно было бы догадаться о предмете его поисков, но на столах было чисто и книги стояли все на своих местах, как и положено.

Оказавшись в пустом и темном храме, Ринальдо нос к носу столкнулся со смотрителем.

— Магистр Ройк, остается?

— Да, Зоран. У него срочное задание от нашего Владыки. Он сейчас в Архиве. И пробудет там неделю. Я запечатал за ним вход. Проследи, чтобы никто туда не совался.

— Да, господин. Будет сделано. Но он что и есть, не будет?

— Будет конечно. Но ввиду секретности еду и воду носить буду я лично, но об этом ни одной живой душе, понятно?

— Я могила, господин.

Глаза старика заблестели, оттого что и он, наконец, оказался причастным, к тайным делам Ордена, а Ринальдо, чувствуя себя последним лжецом, отправился в таверну. Теперь предстояло известить спутников Ройка.

Эйдес собирался лечь спать, когда к нему в дверь тихонько постучали. Накинув халат, и прикрывая рукой зевок, он открыл. На пороге стоял упитанный коротышка в синей мантии с гербом Жизни на плече.

— Магистр, Эйдес?

— Да… — Протянул Эйдес, с любопытством рассматривая Окружного Магистра.

— У меня послание от Ройка. Могу я войти?

— Черт возьми, уже полночь. Это не может подождать до утра?

— Боюсь, что нет.

Ринальдо протиснулся в дверь и бросил беглый взгляд по комнате, но ни книг, ни подозрительных свитков здесь не было.

— Я слушаю, вас.

— Ройк пропал.

Ринальдо был удовлетворен, когда на надменном лице юноши появилось испуганное выражение.

— В каком смысле пропал?

— В прямом. Он прислал мне послание в виде похожего на себя юноши, переодетого в его одежду, к тому же немого. Мне удалось выяснить, что юноша должен его заменить на неделю. Я подумал, что вам стоит об этом знать, так как для своих я скал, что он сидит в архиве, а общественности объявлю, что он на излечении в больнице. Благо весь город осведомлен о его проблемах со здоровьем.

Ринальдо с удовлетворением наблюдал, как на лице Эйдеса тревога сменилась неподдельным восхищением, но он быстро взял себя в руки.

— Благодарю вас, Магистр Ринальдо. Вы принесли бесценные сведения. Я предупрежу Риву и Пера, чтобы не болтали. А теперь мне действительно пора спать.

Эйдес вежливо указал на дверь, и Ринальдо ничего не оставалось, как уйти. Ничего нового он для себя не узнал. Он и так догадался, что Ройк действует по заданию Владыки. И в какой-то миг он позавидовал другу. Но представив себе, что случится, если его вдруг поймают, то похолодел от страха. Больше всего в своей жизни кроме волшебников конечно, Валдай ненавидел шпионов и предателей. Ринальдо уже хотел опять вернуться и предупредить Эйдеса, но передумал. Лучше он предупредит Эсселина, так как если вдруг Ройк попадется, то у Эсселина больше шансов помочь ему, чем у его «друзей».

Эйдес дождался, пока Ринальдо уйдет, и тихо пройдя по коридору, вошел к Риве. Девушка лежала удобно устроившись в кровати и что-то читала.

— Рива. — Тихо позвал Эйдес.

Девушка подняла глаза.

— Закрой дверь с той стороны Эйдес, я сейчас не в настроении выслушивать твои бредни.

— Я не о нас пришел говорить, а о Ройке. Он в замке.

— Что?

Она отложила книгу и села в кровати. Эйдес прикрыл дверь и передал ей слова Ринальдо.

— Вот, крыса, как же он смог. И нам ничего не сказал. — Рива хоть и говорила возмущенным тоном, но глаза ее радостно сияли. — Эйдес, а ты не можешь с ним поговорить. Ты же умеешь читать мысли.

Эйдес сел на край ее кровати и невольно залюбовался валькирией. Ее волосы были распущены, и прикрывали оголенные, загорелые плечи девушки. Голубые глаза в свете ночника сияли как два аквамарина. Увидев его взгляд, Рива рывком подтянула сползшую ночнушку с плеч и раздраженно отмахнулась от него.

— Нечего пялиться. Не про твою честь. Ты лучше про Ройка мне расскажи.

— Так ты для него бережешь свои прелести?

Съязвил Эйдес и заработал удар подушкой в лицо. Рива колотила его, пока он не сдался.

— Все, молчу, молчу. Да угомонись же ты. Я же пошутил.

— Еще одна такая шутка, Эйдес и я повыдергаю тебе руки, и засуну их тебе в…

Эйдес зажал ей рот рукой.

— Не надо грубостей, дорогая. Тебе это не идет. Что до Ройка, то лучше предоставим его самому себе. Магия сейчас излишня.

— Почему?

— Думаю, за замком следят. И не только стражники Валдая. Я вижу темное облако над ним. Но не уверен, что этого достаточно для прямого обращения к Сайферу.

— Норис?

Эйдес улыбнулся. Рива была не только хороша собой, но и быстро соображала. И за это он готов был любить ее вдвойне.

— Да. Потому-то наш друг Пер так редко показывается нам на глаза. Его и сейчас нет в гостинице.

— Думаешь, Ройк отыщет там следующую подсказку?

— Если она там, то отыщет.

— А если его схватят?

— Казнят как шпиона.

Эйдес видел, как Рива побледнела. Он и сам старался не думать на эту тему. Но такой вариант нельзя было исключать. Всякое может случиться. Валдай не дурак и люди у него профессионалы. Стоит Ройку допустить хоть одну ошибку, и ему конец. Никакая магия его не спасет.

И так в северном крыле нет того, что он ищет. Чтобы убедиться в этом Ройку понадобилось всего лишь два часа. Ночью замок был практически пуст, за исключением редких стражников, делающих обход. Но обойти их было легко. И Ройк тщательнейшим образом исследовал каждый камень, каждый закоулок северного крыла и не нашел ничего, что хоть отдаленно напоминало бы тайник. Нет, тайник он нашел, но он оказался пуст. Теперь его использовали как хранилище для швабр, ведер и тряпок для обслуги. А это могло означать только одно. Если Потерянный Ангел, что-то и оставлял здесь, то это давно нашли.

Ройк притаился за массивной колонной и присев на корточки крепко задумался. Если послание Потерянного Ангела нашли, то было только два варианта. Нашедшие знали, что это такое и теперь оно может находиться любом месте, и охраняется так, как ему и не снилось, или же они понятия не имели на что наткнулись и послание было просто выброшено на помойку за ненадобностью. Ройк верил, что его первая догадка верна, но так, его задача осложнялась во много раз. Ему отчаянно нужна хоть какая-нибудь информация. Он уже устал опираться на туманные догадки и неясные предсказания. Факты, ему нужны факты. Тогда он будет точно знать, что делать. Но где их взять, вот незадача.

Ноги затекли, и ему пришлось встать. До рассвета еще пять часов. И у него пять ночей впереди. Нужно поторапливаться, если он хочет осмотреть замок целиком. Решив идти по часовой стрелке, чтобы не запутаться, Ройк отправился в восточное крыло замка. Но и там ничего существенно не обнаружилось. Череда комнат, гостиных, зал славы, спортивный зал и чердак забитый хламом. Даже потайные ходы и тайные комнаты не представляли ничего интересного. Просто коридоры и укромные места, чтобы легко прятать свои любовные похождения. И судя по следам оставленным в них, о них знала половина обитателей замка. А значит придется хорошенько поломать голову над проблемой укрытия, если он и дальше желает оставаться незамеченным. Правда у него была одна идея, но он решил, что воспользуется ею, только в самом крайнем случае.

Незадолго до рассвета замок начал потихоньку оживать. Повара и их помощники, сонно протирая глаза и зевая на ходу спешили вниз, чтобы успеть приготовить завтрак для всех обитателей замка. Ройк попытался укрыться в одном из тайников, но едва успел унести ноги, когда туда ввалился какой-то учитель и стал готовить книги и учебники для обучения детей. Еще пару раз ему помешали, когда Ройк был ну абсолютно уверен в надежности своего укрытия.

— Черт, возьми, здесь, что вообще нет потаенных мест, что ли?

Спрятавшись за старинным гобеленом, Ройк раздумывал над сложившейся ситуацией, и его первоначальная идея стала нравиться ему все больше и больше. Передвигаться тайком он больше не мог. Первые лучи солнца прорезали серое утро и коридоры заполнили спешащие по своим делам люди. Выйдя из укрытия, он ссутулил плечи, чтобы не сильно отличаться от других слуг и ровным шагом пошел к покоям принцессы. Во всем замке, это было единственное место, где его будут искать в последнюю очередь. Успешно миновав целых пол замка он вошел в западное крыло, где обитала семья Эрла и поднялся на четвертый этаж. Миновать стражу было легко, так как никто не думал, что кто-то осмелится на подобное средь бела дня.

Отведя им взгляд, Ройк спокойно подошел к двери и положил ладонь на замок. Поворот ладони и замок с легким щелчком открылся. Оказавшись внутри, он повторил свои манипуляции с замком и с интересом осмотрелся. Он впервые в жизни был в спальне юной леди. И от этого чувствовал себя ужасно неловко.

В гостиной и прилегающих к ней комнатах было сумрачно. Тяжелые зеленые портьеры не пропускали солнечный свет. Ройк удивился, что обстановка была более чем спартанской. Он ожидал чего угодно, но не того, что увидит подобие своих покоев в Шерринг-Кросс.

Тихо ступая по полированному паркету, Ройк прошел в спальню и склонился над спящей принцессой. Она была столь же хороша, как хранила его память. Миг он любовался ее невероятной красотой, а в следующий, одной рукой сжал ее запястья, а другой закрыл рот. Девушка дернулась от испуга, и дико вращая глазами, стала вырываться словно тигрица. Ройку стоило больших усилий, удерживать ее и при этом не слишком шуметь.

— Тише, принцесса. — Заговорил он ей в самое ухо. — Меня прислал Ассель.

Стоило произнести имя брата, и девушка тут же успокоилась. Ройк ослабил хватку и совсем убрал руки. Элеонора села, зло уставившись на него и потирая нежные запястья.

— Обязательно было пугать меня до полусмерти? — Ее изумрудные глаза гневно блестели. Но говорила она при этом тихо, чтобы охранники у двери ничего не услышали.

— Простите, ваше высочество, — Ройк с сарказмом склонил голову. — Признаю, не лучший вариант, но все лучше, увидь вы меня в гостиной и закричи с испугу.

— Я никогда не кричу, и уж тем более с испугу. — Фыркнула она, перестав хмуриться, и с не меньшим любопытством осматривая его с головы до ног. — Почему вы пришил утром, Ройк. Я думала побег будет ночью.

— Побег будет и непременно ночью, как вы и спланировали с Асселем, но не сегодня. — Ройк прикрыл рот рукой, не в силах сдержать зевоту. — Простите. У нас с Асселем сделка. Мне нужно кое-что найти в замке. И нам обоим нужно, чтобы ваш отец не прознал, ни о том, ни о другом. Так что пока я веду поиски, не могу ли я воспользоваться вашим гостеприимством, ваше высочество?

— Вы хотите прятаться здесь? — На лице принцессы отразился такой ужас, что Ройк развеселился.

— Отличная идея, не правда ли?

— Это Ассель вас надоумил? — Глаза принцессы подозрительно сощурились, и она отодвинулась от него подальше.

— Нет, но думаю, он бы оценил шутку. А теперь если не возражаете, мне бы поспать.

Элеонора покачала головой, осознав, наконец, что он не шутит. Соскочив с кровати, она накинула халат.

— Идите за мной.

Ройк с улыбкой повиновался. А волосы у нее и правда до пят, и цветом, как огонь. Элеонора провела его вглубь своих покоев и отворив дверь комнаты, больше похожей на чулан, указала на кровать.

— Это комната горничной. Сейчас она пустует, так что можете временно обосноваться здесь.

— Спасибо. — Просто сказал Ройк и шагнув внутрь, улыбнулся девушке.

Она не выглядела ни оскобленной, присутствием мужчины в своей спальне ни испуганной, тем, что укрывала преступника. Черт она даже не была взволнована. Лишь напряженная работа мысли отразилась на ее красивом лице. Она подняла на него глаза.

— Вам потребуется ванна и еда.

— Э…было бы неплохо. — Неуверенно произнес Ройк, даже не мечтавший ни о чем подобном.

— Я подумаю над этим.

Она ушла, тихонько прикрыв дверь, а Ройк снял тесную одежду и узкие сапоги и блаженно вытянулся на постели. В первый раз Элеонора поразила его неземной красотой и невероятной чувственностью. Идя сюда, он подсознательно ожидал увидеть испуганное, мягкое, чувственное создание. А встретил, решительную, уверенную в себе девушку, хотя ее красота и осталась прежней, но принцесса Элеонора совсем не выглядела испуганной. Скорее наоборот, ее сдерживаемая в заточении энергия грозила вскорости обернуться крупными неприятностями для ее тюремщиков. Милостивая Жизнь. И Ассель уверен, что этой девушке нужна его помощь? Скорее помогать придется Валдаю, когда Элеонора рассердится по настоящему.

Не успел Ройк переварить новую информацию, как принцесса явилась вновь.

— Идемте, Ройк. Ванна готова.

Она проводила его в огромную купальню и вдруг скинула халат представ перед ним в обнаженном виде. Ройк почувствовал, что краснеет, как зеленый юнец. Она же бросила на него насмешливый взгляд.

— Вы смущены? Почему, вы же однажды видели меня?

— М…м… тогда было другое. — Промямлил Ройк, чувствуя себя последним болваном.

— Неужели? — Она веселилась видя его смущение, но потом посерьезнела.

— Видите ли Ройк. За моими покоями следят не только стража и волшебники, но и простые слуги. И если вдруг в купальне пойдет вода, в то время, пока я завтракаю, то это вызовет ненужные подозрения. Так что купаться и есть будем вместе. А теперь если не возражаете, я бы хотела помыться.

Она вошла в воду, и Ройк вошел следом. Они мылись молча, стоя спиной друг к другу. Ройк управился быстро, но продолжал стоять по пояс в воде, ожидая, пока принцесса закончит мытье волос. И только диву давался, сколько труда требует мытье таких длинных кудрей. А он еще удивлялся, почему женщины подолгу сидят в ванной.

Стараясь не смотреть друг на друга они выбрались из воды и Ройк поспешно замотался в полотенце, чтобы не смущать девушку неодетым видом. Но как видимо смутить ее было не так просто. Она как ни в чем не бывало сперва насухо вытерла волосы, а уж потом одела шелковый халат.

— Идемте, спрячем вас от посторонних глаз. Скоро принесут завтрак.

Ройк только и мог, что кивнуть. Язык не слушался его. И вообще его голова сейчас просто отказывалась думать. Да и как можно думать о чем-то, когда рядом с тобой такая красивая и самое главное раскованная девушка. Оказавшись в своем чулане, Ройк лег на кровать и потратил все утро в попытке унять свое не к месту вспыхнувшее желание. Сама Жизнь, если он и дальше хочет сохранять душевное спокойствие, то на следующий день ему придется поискать другое убежище. Иначе ему не вынести соблазна. Так, мучаясь грешными мыслями, он провалился в тревожный сон, где его ждала Элеонора его грез.

Она разбудила его когда на небе стали зажигаться звезды.

— Ройк, пора вставать. Я припасла для вас немного еды.

Ройк сел, протирая глаза.

— Какое чудесное пробуждение принцесса. Я право готов всю жизнь провести в этом шкафу, лишь бы вы будили меня каждое утро.

— Сейчас не утро, а ночь и вам пора убираться отсюда и дать поспать МНЕ. — Она говорила строго, но глаза ее смеялись. — Я жду вас в гостиной.

Ройк втиснулся в тесную одежду и со стоном натянул на растертые ноги сапоги. Элеонора сидела на низенькой скамеечке у столика. Ройк сел напротив нее и глянул в тарелку. Того, что там было, едва ли хватило бы больному на завтрак. Элеонора, увидев его взгляд, криво усмехнулась.

— Не могу же я вам отдавать всю мою еду. Мне тоже нужно копить силы.

— Я и не возражаю. Но по мне лучше много или совсем ничего. От такой малости у меня желудок навернется. Так, что ешьте сами. Я не пропаду.

Элеонора обиженно вскочила.

— Ну и ладно, хоть бы спасибо сказали.

Она с гордостью удалилась и только осторожность помешала ей с силой хлопнуть дверью. Ройк помимо воли улыбнулся. Что за характер. Огонь.

Эта ночь поисков не дала никаких результатов. Зато он теперь мог с уверенностью сказать, что в замке нет того, что ему нужно. Но это только в верхних этажах. Оставались еще бесчисленные мили подземелий, и Ройк питал на счет них гораздо больше надежды. Проникать в покои принцессы, и выходить из них было гораздо проще, чем он ожидал, но Элеонора объяснила ему, почему так. Главные силы и солдат и подчиненных ему волшебников Валдай направил на защиту замка от проникновения извне. А для охраны дверей мятежной дочери, отрядит всего взвод солдат. Совсем еще юнцов, едва закончивших начальную караульную подготовку.

Что же до самой принцессы, то у Ройка сложилось двойственное впечатление. С одной стороны она была девушкой невероятной красоты и волновала его гораздо сильнее, чем он мог себе позволить. Но это пока он ночами мотался по замку. Стоило же ему оказаться рядом с ней, как у него возникало ощущение, что перед ним еще один новобранец, из тех, что толпами каждую весну прибывали в Шерринг-Кросс, в надежде получить место в гарнизоне Владыки Эсселина. Проведя всю сознательную жизнь в облике мужчины, Элеонора обладала сильным, тренированным телом и замашками мужчины. Ее голос то и дело срывался на резкий командный. Хотя она изо всех сил старалась вести себя при нем, как истинная женщина. Им все так же приходилось мыться вдвоем, но еды она больше ему не предлагала. Но как раз это не было проблемой. Ройк был просто поражен, сколько человек за ночь бывает на кухне, в надежде тайком утащить вкусненькое. Так, что его налеты на кухню оставались незамеченными. А на пятую ночь он нашел, что искал.

Он стоял в узком коридоре на третьем подземном уровне перед невзрачной деревянной дверью. Ее замки до того обветшали, что казалось открыть ее не составит труда, ан нет. Дверь стояла как влитая. И только после третьей попытки, Ройк понял, что ее охраняет магия. Глубоко вздохнув, Ройк переключил свой взгляд на внутреннее видение. И мир предметов тут же исчез. Перед его внутренним взором простирались бескрайние поля энергии. А ветхая с виду дверь превратилась в хищного монстра, состоящего из клубков черной, смертоносной энергии некромантов. Стоило ему протянуть руку, как монстр с чудовищным ревом кидался на него. Но будучи древним заклятьем, он был прикован к месту, которое охранял сверкающими серебряными цепями. Ройк отпрянул. Никогда ранее он не видел ничего подобного. Это была очень древняя магия. Настолько древняя, что упоминания о ней превратились в легенды, как и сам Потерянный Ангел. Воодушевленный, Ройк создал впереди себя светящийся щит и бросился в атаку. Но не тут то было. Зверь мгновенно вырос в размерах и с легкостью отбросил его в самый конец коридора. Ройк вскочил на ноги с бросился в бой. Но это ничего не дало. Зверь с легкостью отражал его атаки, и когда он обессиленный привалился к дальней стене, то догадка осенила его как гром среди ясного неба. Словно сноп искр исчезли энергетический щит и меч. Достав из-за пазухи заговоренный кристалл, который сверкал во тьме как радуга, Ройк выставил его вперед наподобие оружия и пошел вперед. Едва лучи коснулись зверя, как тот корчась стал таять и совсем исчез, открыв проход в гигантский зал.

Ройк шагнул внутрь и остановился, заворожено глядя на алтарь. В пустой зале, где и потолка-то было не видать, посредине, переливающийся всеми цветами радуги поток света исходил от иероглифа на полу, и уносился ввысь наподобие столба. Посреди этого потока на уровне его глаз висел свиток, состоящий из светоносной материи. Не веря в свою удачу, Ройк подошел ближе и только сейчас увидел, что к основному потоку примешивается еще несколько цветов. Да таких, каких он никогда прежде не видал. Их сияние слепило, лишало воли. И каждый шаг, что он делал к свитку отдавался свинцовой тяжестью в теле.

— Так вот он цвет эфира. — Воскликнул Ройк, отчаянно борясь с онемением в теле.

Завороженный красотой этих цветов, Ройк шагнул в поток света и протянул руку за свитком, понимая, что свиток это не главное. Цвет эфира, вот чем было поглощено его сознание. Краем глаза он увидел, что его рука превращается в камень всего в двух сантиметрах от свитка, но смерть больше его не волновала. Только бы поскорее умереть и слиться с этим неземным светом, стать с ним единым целым. Нет ничего более ценного чем это…

«Ройк! Борись с этим! Это ловушка!»

Ворвался в его сознание беззвучный вопль Эйдеса.

«Свиток, Ройк! Возьми свиток! Цвет это смерть!»

«Свиток? какой свиток?»

Промелькнула в его мозгу мысль. Ройк отвел взгляд от света эфира и его взор устремился на свиток. Но оторваться от созерцания красоты было так больно, хотя кроме глаз у него больше ничего не двигалось. Тело не слушалось его, Рука окаменела уже до самого предплечья. И хотя какая-то маленькая его часть отчаянно сопротивлялась внутри, но сознание опять обратилось к свету.

«Ройк!»

А это уже рыдала Рива. Как же она добралась до него? Неужели Эйдес впустил ее в свое сознание? Безумец. Ведь его мозг напичкан тайнами Ордена. Нежели он не понимает, что впустив Риву, он предал Сайфера.

«Ройк! Свиток»

Прогрохотал в его мозгу Эйдес.

«Ройк, ну пожалуйста»

Точно, она плачет. Ройк совсем не хотел, чтобы Рива плакала. Наоборот, ему так нравилась ее улыбка. И тут же, как по заказу в его сознании всплыл образ валькирии. На ее печальном лице проступила нежная улыбка.

«Ройк, очнись»

Шептали ее губы, но образ девушки вдруг расплылся, и из смутных очертаний проступило лицо Элеоноры. Такое, как в танце. Глаза закрыты, чувственные губы приоткрыты. Волосы как пламя колышутся вокруг ее лица. Только последний болван мог принять ее за мужчину, даже если на ней надето хоть сотня штанов и камзолов.

«Ройк, ты не увидишь ее более, если не прекратишь смотреть на свет».

Опять загрохотал Эйдес.

«Ну же, бери чертов свиток и иди к ней, она ждет тебя».

«Нет, она не видит во мне никого, кроме своего спасителя».

«И не увидит, если ты не вернешься к ней. Если ты умрешь здесь, то она проклянет тебя, за то, что ты ее не спас, Ройк».

Эта угроза оказалась самой действенной из всех. Он не хотел, чтобы Элеонора прокляла его. Он хотел чтобы она любила его, так же сильно, как любит он. С последним усилием Ройк отвел взгляд от света эфира и сосредоточил угасающее внимание на свитке. Чем дольше он смотрел на него, тем яснее становилось у него в голове. И тело постепенно обрело прежнюю подвижность. Взяв свиток, Ройк сунул его за пазуху и из последних сил вышел из потоков света.

В его голове радостно вопили Рива и Эйдес. Но он видел только Принцессу Элеонору, ворвавшуюся в подземелье вместе с двумя охранниками и Асселем, следующим за ними.

— Держите же его…

Донесся до него приказ Асселя и Ройк повис на руках гвардейцев.

Глава 5 «Предательство»

Ему опять снилась Элеонора. И это не он прятался у нее в спальне, а она сама пришла к нему. И ее желание было столь же сильно, как и его собственное. Она смотрела ему в глаза, и ее улыбка сводила его с ума. Ее губы, дыхание, тихий шепот… Ройк чувствовал, что с наслаждением пришло невероятное облегчение и для разгоряченного ума и для бунтовавшего тела.

— О… Ройк. — Простонала она, и копна ее волос легла ему на грудь, огненным облаком окутав плечи.

Ройк рывком сел. Элеонора сонно шевельнулась и, взяв его за руку, потянула обратно в постель. Его словно кипятком ошпарило. Выскочив из кровати, он во все глаза уставился на принцессу, уютно устроившуюся среди скомканных простыней

— Ты… ты… как…Я… — Ройк чувствовал, что заикается.

Элеонора приподнялась на локте, и в тусклом свете ночника засияли ее зеленые глаза. Рыжие волосы наподобие покрывала окутали ее, прикрыв наготу.

— Как ты здесь оказался?

Ее теплый голос окончательно развеял все его надежды, что это очередной эротический сон. Они были в ее покоях в замке Валдая и принцесса во плоти была здесь. Она все еще смотрела на него, насмешливо изогнув точеные брови. Под ее взглядом Ройк смутился и сдернув простыню, замотал бедра. Она тихо рассмеялась.

— Поздновато-то ты спохватился.

— Что все это значит? — Наконец смог он родить.

— Ройк… — Ее улыбка стала совсем уж непонятной. — Мне право неловко даже думать, что ты не знаешь.

Она села, волосы разметались, и его взгляд помимо его воли скользнул по ее телу. И краска стыда залила его лицо, когда он увидел следы своих рук на ее нежной коже.

Все еще плохо соображая, Ройк шагнул к ней, и тут в комнате пыхнуло оранжевым огнем и их накрыло силовым куполом. Ловушка. Мелькнуло у него в сознании, когда купол сжался настолько, что он не смог бы двинуться и с места. Дверь с грохотом упала на пол, и как в хорошей трагедии вошел эрл собственной персоной. Взвод гвардейцев, рассыпался по комнате, окружив их. Их арбалеты были предусмотрительно нацелены на Ройка а не на принцессу.

— Дьявол. — Воскликнула принцесса, не скрывая слез досады.

— Вот именно. — Из-за спины эрла вышел настоятель Ферда.

— Проводите принцессу в другие покои и удвойте, нет, утройте ее охрану. — Странно спокойным голосом приказал эрл.

Силовой купол погас. Трое дюжих мужчин стащили вопящую, и упирающуюся принцессу с кровати и, накрыв покрывалом, утащили в коридор. И тут гвардейцы навалились на него, скрутили, заломили руки за спину, и крепко связав, бросили к ногам Эрла.

— Я думаю, игры закончились, Магистр Ройк. — Голос эрла обдал его холодным презрением.

Ройк тоже так думал. Холодная ясность ума возвращалась к нему. Но даже в мыслях он не допустил воспоминаний о том, как нашел свиток. Ферда был еще тут и не сводил с него пристального взгляда. Ройк быстро заполнил свое сознание картинами эротического сна, так как был уверен, что не причинил принцессе никакого вреда. Кто-то выдал его Валдаю и Элеонора таким способом пыталась спасти его от обвинений в шпионаже. Бедная девочка, она и не подозревала, что для него быть обнаруженным в ее постели равносильно изнасилованию принцессы крови и грозит смертной казнью. Уж Валдай позаботится об этом. Вон как глаза заблестели в предвкушении долгожданной мести.

— Я требую, вмешательства моего Владыки. — Без тени сожаления или страха сказал Ройк. — Меня может судить только суд Ордена.

На лице эрла появилось странное выражение.

— Вас будут судить дважды, Магистр. — Его хищная улыбка не предвещала ничего хорошего. — Один раз за нарушение ваших же собственных правил.

Он махнул перед его носом свитком с печатью Ордена Жизни. Ройк был готов поклясться, что не привозил этого письма.

— А второй раз за оскорбление правящему дому. В темницу его.

Двое гвардейцев поставили его на ноги. Но никто из них не осмелился тащить его волоком. Звание Магистра ордена внушало им ужас. Но Ройк не собирался усложнять себе жизнь. Если Владыку известят о его похождениях, все будет в порядке. У Эсселина больше шансов вызволить его по дипломатическим каналам, чем, если он сейчас устроит глупую попытку освобождения.

— Я могу одеться?

— Да! — Эрл с такой силой сжал челюсти, что желваки заходили ходуном.

Поскольку рук ему никто не развязал, все, что смогли на него надеть гвардейцы, были штаны.

Когда он под конвоем выходил из комнаты, то увидел застывших, у двери слуг и прочую челядь, которую принялись разгонять стражники.

Темницу ему определили самую глубокую и надежно охраняемую. Пока четверо гвардейцев стояли с арбалетами наизготовку, двое развязали ему руки и приковали их к стене. Два гвардейца остались сторожить его у решетчатой двери, лишив возможности оказаться в одиночестве.

— И не вздумайте колдовать, Магистр. — Сказал один из стражников. — У нас есть приказ эрла, при малейшем, подозрительном движении или звуке стрелять на поражение. И не думайте, что меня остановит ваше звание.

Ройк смолчал. Это было ясно и без всяких предупреждений. Только последний болван может додуматься воспользоваться Магией, когда за ним следит столь могущественный волшебник как Ферда.

Когда дверь запели, он устало опустился на пол. Сидеть он мог, но руки его оказались выше головы, разведенные в стороны. Скоро они онемеют и начнут причинять настоящую боль. Боли он не боялся. Больше всего на свете он боялся объясняться по этому поводу с Эсселином. И куда подевалась его остальная одежда вместе со свитком. Ройк мог только надеяться, что он у Асселя и тот знает, как с ним поступить. Но что если он отдаст его Ферде? От мыслей о послании Потерянного Ангела, добытого с таким трудом, его мысли переметнулись к принцессе. Он очень тревожился за девушку. Он боялся, что тот, кто подставил его, сможет использовать гнев эрла ей во вред. Даже боль в руках не причиняла столько страданий, как этот новый страх, что поселился у него в душе. Он не боялся за себя. Теперь он боялся за нее. Но не мог послать ей даже мысленного послания. К охраннику с арбалетом, сидящему на стуле напротив него присоединился чародей в мантии и вперил в него взгляд немигающих глаз.

Потянулись долгие часы ожидания. Руки как он и думал, онемели, оковы под его тяжестью, врезались в запястья. Сначала он перестал чувствовать свои пальцы, а затем и кисти. От сидения на каменном полу он продрог до костей, и мелкая дрожь сводила мышцы живота. Во рту пересохло, но Ройк не знал, полагается ли ему еда и питье, как прочим заключенным, а просить он бы не стал ни за что на свете. Охранника с арбалетом сменил другой солдат, а чародей остался на месте. Ройк так и не понял, моргнул он хоть раз за все это время или нет.

Ройк прикрыл глаза и попытался уснуть. Неизвестно, когда это удастся ему в следующий раз. И удастся ли вообще. Перед ним сменился уже четвертый стрелок, и даже чародей сдал свой пост другому волшебнику. Руки у него распухли, оковы врезались в запястья настолько, что по рукам у него потекла кровь.

Если это был какой-то дьявольский план с целью заморозить его насмерть, прежде чем вмешается Эсселин, то он мог вполне удастся. По его внутренним часам прошло где-то трое суток, но он не мог сказать более точно. От жажды у него все пересохло во рту, и в какой-то момент даже виселица стала казаться ему меньшим из зол. Он тысячу раз едва не умер от ран полученных и во время сражения и во время тренировок, но никогда не думал, что умирать от жажды будет столь мучительно. Губы высохли, и потрескались, и из них стала сочиться кровь. Угасающий разум, почуяв ее солоноватый вкус на языке, оживился, и Ройк принялся облизывать губы, упиваясь вкусом своей крови. Его глаза вспыхнули безумным огнем. Постепенно его тело одеревенело, он просто перестал чувствовать боль и холод. А потому не сразу отреагировал на оживление за дверью.

Тусклый свет ворвался в маленькое помещение камеры. Ройк приподнял голову, сил на большее, не оставалось. И его губ коснулась живительная влага. Еще плохо соображая, он начал жадно пить, не замечая, что больше расплескивает на себя. Но и эта влага не пропала даром. Тело, иссушенное жаждой, впитывало воду каждой клеточкой, так что ни одна капля не упала на пол. Когда он опьянел от воды, и сознание медленно прояснилось. Первое, что он увидел, это была пара зеленых глаз в окружении копны рыжих волос.

— Ройк. — Она встала на колени подле него и взяв в ладони его лицо, заглянула в глаза. — Ты женишься на мне?

Ройк подумал, что ослышался. По милости принцессы он оказался здесь. Едва не умер от жажды, и теперь она предлагала ему то, чего он жаждал больше всего на свете. А может, он сошел с ума? И все это бред его больного воображения.

— Скажи, что ты мне снишься.

— Я бы с радостью, но нет. Ройк, у нас мало времени. Я хотела тебя спасти, от обвинений в шпионаже, но теперь тебя обвиняют в посягательстве на мою честь. Ассель пытался представить все, как любовь и устроить наш брак, но у него ничего не вышло. И теперь он сам в немилости и под арестом.

Она помолчала, а потом заговорила быстро, и ее голос то и дело срывался, переходя в судорожные всхлипывания.

— Тебя завтра казнят, а меня навечно сошлют в самую дальнюю крепость и заточат там до скончания моих дней. Отец так взбешен, что не желает никого слушать.

— Эсселин знает, что я здесь?

— Да. — Она замотала головой. — Но твой Владыка оказался бессилен перед законом людей. Даже волшебников вешают за изнасилование. Ты понимаешь, что я говорю.

Ройк слишком хорошо понимал. Он знал, что так закончится, но все же надеялся, что Эсселин сможет его спасти. Похоже, он ошибся.

— Что тебе даст это замужество? Если завтра я умру?

— Будучи твоей вдовой, опека надо мной перейдет к твоему Владыке. Отец никогда более не посмеет распоряжаться мной. Прости, я не хотела, чтобы так вышло — Она отвела взгляд, но тут же заставила себя смотреть ему в глаза. — Но если ты откажешься, я пойму.

Ройк задумался. Мысли еще плохо слушались его. Не так. Совсем не так он представлял себе свою смерть. Но определенно эта была не самой худшей.

— Хорошо, поступай, так как считаешь нужным. Только ответь на один вопрос. Что со свитком?

— Он у Эйдеса. Ассель в тот же вечер передал его ему.

Ройк прикрыл глаза и облегченно вздохнул. Хоть это ему удалось. Открыв же их, он увидел, что девушка все еще стоит на коленях подле него в ожидании ответа.

— Прости, — Прошептала она, и из ее глаз потекли слезы.

— Да ладно. — Он махнул бы рукой, но они были все еще скованы. — Валяйте принцесса. Пусть хоть кто-то спасется.

Элеонора села подле него, и тут в камеру вошел волшебник. Тот самый, с которым он видел принцессу в то утро в таверне каких-то две недели назад. Девушка кивнула волшебнику. Мужчина подошел и замкнул на их запястьях брачные браслеты. Это была древняя магия. Браслеты могли изготавливаться из какого угодно материала от простой лозы, до золота. Но когда жених и невеста произносили свои обеты перед лицом друг друга, сила и главное искренность их слов, превращали их в вечные кольца, которые могла снять только смерть. Элеонора повторила за волшебником свою часть клятвы. Ройк повторил свою. Легкое жжение в руке на миг вернуло ей чувствительность. Волшебник вышел из камеры, оставив их одних.

— Поспешите, принцесса, заклятье скоро спадет, и они очнутся. — Предупредил он госпожу.

Ройк улыбнулся.

— Чему ты улыбаешься? — Смущенно спросила девушка.

— Вот уж никогда не думал, что умру женатым.

— Э…да.

Она нагнулась, и порывисто обхватив его за шею, крепко поцеловала. Его губы лопнули, причинив боль, но теперь Ройк был уверен, что этот то поцелуй настоящий. Это был самый странный поцелуй в его жизни. На грани жизни и смерти. К тому же его целовала самая удивительная девушка на свете… его жена. Она отстранилась от него, тяжело дыша, облизала его кровь на своих губах и бросив на него последний взгляд вышла из камеры. Волшебник запер дверь, и они ушли, как будто их никогда и не было.

Утро казни выдалось морозным и солнечным. Белый снег слепил и без того воспаленные глаза. Ройк сощурился от яркого света, когда двое гвардейцев вытолкали его на небольшую площадь перед тюрьмой. От грубого толчка он споткнулся и едва не упал. И тут увидел перед собой виселицу. Силы Жизни. Он никогда не был трусом. Но ее вид заставил его вздрогнуть.

— Дрожишь, — Прошипел стражник, и больно толкнул его в спину, подталкивая к виселице. — Поделом тебе. Магистр еще называется.

Ройк глянул на гвардейца, но не удосужился ответить. Вместо этого он обвел взглядом присутствующих. Эрл с супругой. Ассель, капитан Доусон. Ринальдо, с Эсселином. Даже Ферда был тут как тут. Но не было единственного человека, которого он хотел бы видеть. Не было ее… его жены. Можно было бы подумать, что все это еще одна иллюзия, или бред воспаленного ума. Но широкий кожаный браслет на его запястье, вырезанный девушкой собственноручно из своего пояса, да распухшие губы от поцелуя были лучшим доказательством того, что ему все это не приснилось. Он видел, что Ринальдо чуть не плача смотрит на него. Эсселин подавал ему какие-то знаки, но Ройк не счел нужным отвечать. Гвардейцы в абсолютной тишине подвели его к виселице и накинули петлю на шею.

Ройк зажмурился. Вот и все. Можно было бы помолиться о прощении души, но почему-то ни одна молитва не приходила ему на ум. Он чувствовал, как веревка натянулась, помост под ногами пришел в движение…. Он сделал последний в этой жизни вдох и…

— Стойте!

Властный крик Эсселина как свист меча прорезал тишину.

— Ну, что еще? — Недовольный голос Валдая вернул Ройка к действительности.

Он раскрыл глаза, удивляясь, что еще жив. Его босые ноги стояли на самом краю дыры в помосте. Одно неверное движение и он соскользнет вниз.

— Я прошу у вас не пощады для Ройка, но лишь отсрочки казни, эрл Валдай.

Ройк видел, как Эсселин подошел к тому месту, где восседал эрл и склонился в глубочайшем поклоне.

— Я прошу милости вашей, но не для себя, не для него, а для всех нас.

Ройк задохнулся от негодования. Как посмел Валдай позволять Владыке Жизни так унижаться перед ним. Да еще и выглядеть таким довольным. Ринальдо тоже был ошарашен. Но не смел вмешиваться переводя взгляд с Ройка на Владыку.

— Милости, старик? Да, я буду милостив. Но свободы ему не видать. Он сгниет в тюрьме.

— Ты не так понял меня, правитель. — Эсселин выпрямился. — Великая тьма была выпущена из небытия. У мира нет шансов на спасение, если Ройк и его друзья не найдут Потерянного Ангела, способного спасти нас всех. Позволь ему отправиться на его поиски, а когда мир будет спасен, можешь казнить как изменника. И я не вступлюсь за него.

— Тьма? О чем ты?

— Посмотри на звезды этой ночью, Валдай и ты не увидишь и половины. Пройдет лишь несколько месяцев и небосвод погаснет. А там она придет и за нами. Я не шучу, спроси любого из Владык, и они подтвердят мои слова.

— Ты лжешь! — Валдай вскочил с места.

— Ты знаешь, что нет. — Эсселин не дрогнул под его взглядом. — Дай ему шанс, спасти нас всех и я клянусь, он будет твой.

— Пошли другого. Он же солдат. Наверняка у тебя есть маги и посильней его.

— Нет, он самый сильный. — Эсселин устало оперся, на возникший в его руках посох. — Ройк мой ученик. Я прочил его себе в наследники. Он не дотерпел лишь два года из положенного срока.

— Ученик, говоришь?

Ройк видел как глаза Валдая заблестели недобрым огнем, но сейчас его заботило совсем не это. Онемевшие ноги норовили соскользнуть с помоста, и кто-то уж слишком заботливый, натянул веревку так, что одно неверное движение и ему конец.

— В темницу его. — Приказал Валдай. — Казнь подождет до завтра. Этой ночью мы все будем наблюдать за звездами, и если ты прав, старик я отпущу его. Если нет, завтра на заре он умрет.

Эсселин склонился в еще одном поклоне. И пошел следом за эрлом и его свитой, даже не глянув на Ройка. С него же сняли петлю и отвели назад в подземелье, опять приковав к стене.

Ройк недоумевал, что бы это все значило. Но никто не явился, чтобы объяснить ему. Его никто не охранял, и никто не следил за ним. Но он и не собирался просить о помощи и тем более бежать. Он поверил Эсселину про великую Тьму и всю ночь молил богов о смерти, лишь бы слова Владыки оказались ложью. А под утро к нему пришли. Валдай, Норис и Ферда. Ройк даже не удивился, увидев Владыку Смерти. Ферда не посмел бы действовать сам, без ведома владыки. Вид у всех троих был очень мрачный.

— Эсселин оказался прав. — Норис шагнул к нему и всмотрелся в его лицо немигающим взглядом. Ройк знал, что он сканирует его. Глаза Владыки расширились от удивления, и он глянул на Ройка с явным уважением.

— Теперь я понимаю, почему он выбрал именно тебя. Твой дар просто уникален. Жаль, что ты все эти годы так бездарно растрачивал себя. Иначе ни почем бы не оказался здесь. Но, мне ничуть не жаль, что ты умрешь.

Он выпрямился, и на его юношеском лице заиграла самодовольная улыбка.

— И плакать я не стану, уж поверь мне.

— От чего же не верить. — Ройк сплюнул ему на сапоги и тут же получил удар в лицо от Ферды.

— Потише, Ферда. Он нам еще пригодится. Приступайте Валдай.

Некроманты удалились. А улыбка эрла не предвещала ничего хорошего.

— У меня для тебя сюрприз, Ройк.

Ройк не ответил, исподлобья глядя на правителя. И тут в камеру вошла Элеонора. Она была бледна, как смерть. Строгое платье было застегнуто до самой шеи. Длинный рукав, скрыл кожаный браслет жены. Ройк и глазом не моргнул, когда увидел ее вновь. Она же стояла с отстраненным видом.

Валдай сел рядом с ним на корточки, и взяв за подбородок, заставил смотреть себе в глаза.

— Только плюнь, и я прикажу вырвать твой поганый язык. Твой Владыка оказался прав. Тьма наступает. И я отпущу тебя, чтобы ты спас нас всех. Но чтобы иметь гарантию того, что правосудие все же свершится, моя дочь самолично поставит тебе клеймо каторжника. И если ты не вернешься, каждая собака по всему миру почтет за честь прикончить тебя. А заодно и всех каторжников, кто попадется им по пути, и их смерть тоже будет на твоей совести. Так что ты все равно умрешь, даже если и не от моей руки.

Он встал и вытер руки о штанины, как будто касался чего-то нечистого.

— Он твой, дочь моя.

Валдай вышел, и двое слуг втащили жаровню с углями, где уже лежало раскаленное тавро. Только насильники девственниц и мальчиков приговаривались к клейму и к пожизненным каторжным работам. Это было самое худшее оскорбление, какое мог нанести ему Валдай. Ройк попытался вырваться, но не тут то было.

— Не дергайся собака. — Элеонора пнула его в лицо носком сапога.

Во рту сразу стало солоно, и Ройк сплюнул кровь. Гвардейцы прижали его к стене, надежно обездвижив. Элеонора с торжественным видом взяла тавро, и победно глянув на отца, с силой прижала к его плечу. От боли, у Ройка пошили темные круги перед глазами. И камера наполнилась запахом паленой плоти. А принцесса не останавливалась, и только когда тавро прожгло не только кожу, но и мышцы, навсегда заклеймив его позором, она отняла адское орудие мести и сунула его назад в угли.

— Ты удовлетворена, дочь моя?

— Вполне отец.

Она вышла вон. Но Ройк даже не глянул ей вслед. Его душа горела ненавистью к ней. Еще вчера он был готов отдать за нее жизнь, а сегодня удавил бы собственными руками, окажись она на его пути. Кто-то окатил его ледяной водой с ног до головы.

— Отвяжите его, и пусть идет. — Приказал Валдай и ушел, оставив его наедине со стражей.

Ройк уже устал бороться с болью. Он не чувствовал ее, когда его отковали от стены и онемевшие руки безвольно повисли, словно плети. Кто-то поставил его на ноги, и, подталкивая в спину, повел к выходу. Выставив его за стены тюрьмы, его оставили одного посреди улицы. Плохо понимая, куда идти, Ройк стоял, а потом медленно тронулся с места. Но далеко уйти он не успел. Из-за угла выбежала Рива.

— Эйдес, он здесь, жив!

Она бросилась к нему и с силой обняла. Ройк стиснул зубы от боли и попытался улыбнуться заплаканной девушке.

— Ройк, ты напугал нас всех.

— Ройк. — Запыхавшийся Эйдес подбежал к ним.

Увидев друга, он позеленел. Скинув с себя шубу, он накинул ее ему на плечи.

— Стой, где стоишь, Рива не отпускай его. Я за носилками. Он же идти не может.

— Стою Эйдес, только поспеши, он босой.

Эйдес умчался прочь, а Рива поддерживая его под локоть, медленно повела по направлению к гостинице.

— Эй, не плач. — Ройк попытался улыбнуться, когда увидел слезы девушки на щеках. — Я же жив, в конце, концов.

— Да, пока что. Пока зима тебя не доконала.

Ройк не стал спорить, мокрые волосы и одежда на морозе причиняли дополнительную боль его и так истерзанному телу. Вскоре вернулся Эйдес с носилками. Рива помогла ему сесть, и двое дюжих парней быстрым шагом понесли его домой.

— А где Пер? — Задал вопрос Ройк, когда Эйдес поравнялся с ним.

— Не знаю. На следующий день, после твоего ареста, объявился Норис, и забрал к себе. А сегодня утром к нам пришел его слуга и приказал ждать тебя у ворот тюрьмы. И сказал, что Пер вскорости присоединится к нам.

— О… тогда все понятно. — Ройк откинулся на подушку и прикрыл глаза. Он не спал больше четырех суток, и мерное покачивание носилок баюкало его.

— Может, и нам объяснишь? Тут после твоего ареста такое началось. Валдай устроил облаву на всех служителей Жизни, подозревая каждого в сговоре с тобой. Нам тоже запретили выходить из гостиницы и грозились смертью, посмей мы связаться со своими Владыками. А вчера пронесся слух, что тебя казнят.

Ройк улыбнулся. Горячность и искреннее возмущение Эйдеса порадовали его душу.

— А потом? — спросил он.

— А потом, объявился Эсселин с известием, что пустота уже пожирает нас, и шутки кончились. В город понаехало некромантов, просто жуть. Плюнь и обязательно попадешь в одного из них. И ты условно свободен. И нам дали три месяца сроку. Чтобы найти Потерянного Ангела. Конечно, все это секретно, и не вышло за пределы дворца. Зато о тебе с принцессой судачат на каждом углу. А что, удалось узнать тебе?

— Ну, я сидел в тюрьме, и меня действительно чуть не повесили. — Ройк готов был поклясться, что еще ощущает веревку на своей шее. — А так я знаю не больше вашего.

Он помолчал и все же спросил.

— Тот пергамент, что я нашел, что там?

— Тсс. — Ее личико показалось в окошке. — Об этом потом. Это не для посторонних.

Ройк облегченно перевел дух. Значит, он рисковал не напрасно. И есть надежда на то, что полученные сведения имеют хоть какую-то ценность. Он задремал немного, пока носилки не остановились у ворот гостиницы, и не пришлось вновь вставать. Измученное и изуродованное тело бунтовало против столь варварского обращения, но Ройк заставил себя идти и даже не вздрогнул, когда хозяин наградил его раздраженным взглядом.

— Не обижайся. Ройк. — Поспешила утешить его Рива, помогая подняться по ступеням. — Просто после всего случившегося у этого места не очень хорошая репутация и он очень зол на тебя.

— Это не новость. Сегодня я кругом виноват.

Отдышавшись на последней из ступенек, Ройк вдруг сообразил, что в гостинице очень тихо.

— Мы, что единственные постояльцы?

— Да. — Мрачно ответил Эйдес. — Но это и к лучшему. Никто нас не беспокоит. А золото, которым мы платим, гарантирует лояльность владельцев по отношению к нам, кем бы мы ни были.

Рой кивнул. Умница Эйдес. Очень разумный парнишка. Риве повезло, что она осталась с ним, а не с Пером.

Ройк вошел в свою комнату. Осторожно сев на кровать, прикрыл глаза и блаженно вздохнул.

— Тебе что-нибудь нужно, Ройк? — Рива закутала его посиневшие ноги в одеяло.

— Мне? — Он удивленно посмотрел на девушку.

— Да тебе. Я имею в виду: еда, ванна, тепло, одежда? Что-нибудь?

Ройк задумался. Ванна не помешала бы, но у него так болело все тело, что он даже думать не хотел, чтобы еще раз пошевелиться, не то, что пойти в купальню. От одного слова о еде его мутило. Одежда тоже требовала усилий, на которые он был просто не способен.

— Тепло. Укутай меня, Рива и иди.

Она стащила одеяло с кровати и закутала его с ног до головы.

— Может, ляжешь?

— Нет. Так очень хорошо, спасибо тебе.

— Я зайду попозже проведать как ты тут.

— Ну конечно.

Она ушла, а Ройк продолжал сидеть, впитывая благословенное тепло. Заледеневшие ноги отозвались резкой болью, когда теплая кровь заструилась по его жилам. Ройк стиснул себя за плечи, сжал зубы, и сидел так покачиваясь, пока распоследняя клеточка его тела не согрелась и его не свалил сон.

Кто-то пытался подсунуть подушку ему под голову. Ройк мгновенно проснулся, и с силой схватив руку, дернул на себя. В темноте он не видел, кто это был.

— Уй… Ройк. отпусти, больно же.

— Рива? — Он мгновенно разжал пальцы и сел, выпутываясь из одел.

— Кто же еще?

Она повозилась у кровати и зажгла свечи. На дворе стояла ночь. Обернувшись к нему, он прикрыла рот рукой, чтобы сдержать крик и ее глаза наполнились слезами. Ройк нахмурился. Он и не заметил, как одеяло сползло с плеч, обнажив еще багровый шрам клейма, размером с ладонь, красовавшийся на плече.

— Кто тебя так?

Она подошла ближе, чтобы рассмотреть, но Ройк и не думал прятаться. Все равно уже весь город знает о его позоре.

— Элеонора, собственноручно. — Процедил он. — Я теперь для всех насильник Рива, так что берегись, и о тебе поползут слухи.

— Пусть попробуют, я вырежу их черные сердца и скормлю волкам.

— Бесполезная трата времени и сил. Если будешь пытаться оспаривать все, что о тебе думает каждый болван в городе, то вскорости свихнешься. Есть дела и поважнее. Что со свитком?

— Эйдес сейчас принесет его. А что у тебя с запястьями?

— Это я сам. — Ройк потер раны на руках. — Слишком много вешу.

Рива округлила и без того круглые глаза.

— Пойду, принесу бинты и заживляющий бальзам.

Она вышла, и Ройк услышал за стенкой приглушенные рыдания девушки. Он может, и сожалел бы, что так расстроил ее, но пусть привыкает к мысли, что он больше не жилец. У нее есть Эйдес. Теперь-то Ройк был рад, что парнишка опередил его и увел Риву раньше, чем у нее могло что-то получиться ним. Хотя случись такое, он бы и не оказался женатым на самой кованой женщине на свете, и его сердце не горело бы черным огнем мщения принцессе, так безжалостно предавшей его.

Заставив себя двигаться, он пошел в купальню и так можно более тщательно вымылся, желая смыть с себя запах позора. Увы, его тело навечно было заклеймено, и от этого никуда не деться. Зато чистая одежда и теплые сапоги порадовали его душу не меньше, чем роскошный ужин, который принес ему Эйдес.

— Какие новости в городе? Что произошло, пока я спал? — Спросил Ройк, расправляясь с едой.

— Я не скажу тебе не слова, пока не поешь, иначе Рива с меня шкуру спустит.

— Я смотрю, вы стали большими друзьями?

— Она замечательная девушка. — Эйдес улыбнулся. — Но уж больно кровожадная. Порой я боюсь ее.

— Кровожадная? Рива? — Ройк выгнул брови. — Мы говорим об одной и той же девушке?

— Тебе легко. Она едва не боготворит тебя.

— Боготворит? — Ройк поперхнулся куском мяса, и Эйдес услужливо постучал его по спине. — Это за что еще?

— Сам спроси. — Эйдес усмехнулся. Но тут же посерьезнел. — Пер вернулся. Он с нами, но прежде, чем я покажу ему свиток, ты бы поговорил с ним?

— Конечно, но прежде чем мы начнем, я хочу увидеть гаснущие звезды своими глазами. Я смотрел в окно, там тучи и опять идет снег. Попроси Риву разогнать их. Думаю, ее Владыка не будет против вмешательства.

— Одну минуту.

Эйдес ушел, а спустя минуту Ройк почувствовал всплеск ментальной силы такой мощи, что невольно зауважал девушку еще больше. Бросив еду, он поднялся на крышу и долго, долго смотрел на чернеющую бездну над головой, пока не увидел как вспыхнули и погасли три звезды. Спустившись в комнату, он застал в ней Пера.

Некромант стоял у кресла, опершись на свой меч.

— Здравствуй Пер.

Ройк подошел и протянул ему руку. Пер нахмурился и минуту колебался не зная как поступить. Наконец он решился и с силой сжал руку Ройка. Ройк и глазом не моргнул, когда его кости затрещали, от чудовищной силы рукопожатия.

— Здравствуй Ройк.

Ройк удивился. Впервые Пер заговорил с ним.

— Эйдес сказал, что ты хотел со мной поговорить. О чем?

— У меня приказ от Владыки Нориса. — Ройк видел, что ему трудно говорить, но не спешил помочь. У него с недавних пор развилась аллергия на всякого рода некромантов и Пер был не исключение.

— Я обязан не спускать с тебя глаз, во время всего пути и ликвидировать если, ты вдруг вознамеришься сбежать.

— Я знаю Пер. Если это единственное, что тебя гложет, то я могу поклясться, что не сбегу.

— Еще Норис сказал, что у тебя хватит глупости сдержать слово и вернуться.

— На счет глупости я не уверен. Я знаешь ли поумнел с недавних пор. Так что ты смотри за мною в оба, Пер. А пока может займемся поисками Потерянного Ангела?

Пер кивнул и на его лице отразилось облегчение. Великие боги, что он такого сказал?

Пер протопал к двери и впустил Риву и Эйдеса.

— Разобрались, мальчики?

Рива подошла к Ройку и усадив на стул забинтовала ему запястья и наложила мазь на шрам от клейма.

— Вот теперь я вижу, все готовы.

Эйдес расстели пергамент перед Ройком на импровизированном столе, сооруженном из сундука с плоской крышкой. Ройк прочел вслух.

«Когда тьма падет на землю и луна исчезнет с небосвода.

Когда воды выйдут из берегов и затопят все вокруг,

в смертный час восстанет он из пепла, куда был обращен столетия назад. Пятеро избранников отдадут ему свое начало и души их взметнутся вверх, в великом предназначении сливаясь и лишь тогда родится новое начало способное своими крыльями души бессмертной спасти вселенную и отринуть тьму навечно».

Повисло долгое молчанье. В этот момент каждый думал о своем. Ройк закрыл глаза, мысленно повторяя древнее посланье неведомого пророка, и благословляя в веках, тех, кто донес его до этих страшных дней.

— Теперь мы по крайней мере знаем что нам делать. — Наконец произнес Ройк. — Нужно искать не Потерянного Ангела, а Духов Эфира. Именно он будет пятым? Если я правильно понял послание.

— Мы тоже так думаем. — Эйдес посмотрел на всех по очереди. — Мы умрем, объединив свою силу, и из этого единства родится Потерянный Ангел.

— Мне не нравится такой конец. — Рива приуныла и в волнении сжала ладошки коленями.

— Не хочу показаться мрачным, в свете своих собственных проблем. Но не лучше ли мы, чем весь мир и сама вселенная.

Ройк посмотрел на друзей.

— Тебе легко говорить, ты и так умрешь, раньше или позже. Так что никакой разницы. А я не подписывался под такое, когда отправлялся на поиски этого Ангела.

Обиженно сказал Эйдес. Ройк презрительно скривил губы.

— Я ожидал большего мужества от лучшего воина и волшебника Сознания, Эйдес. Думаешь, мне хочется умирать? Или я по твоему, заранее продал душу дьяволу, приготовив себе теплое местечко в аду. Мы все знали, что это не поездка на пикник. Если ты не был готов идти до конца, то какого черта вообще поехал? Или тебе показалось мало приключений в этой жизни?

— Вообще-то мы все и так умрем. Это закон вселенной и пока она существует, его никто не отменял. — Вдруг ко всеобщему удивлению подал голос Пер. — Посмотрите на это с другой стороны. Наши имена прославят в веках. Ими назовут города, и детей будут называть в нашу часть. Или вы предпочтете уметь в безвестной старости, пока кто-то другой умрет за вас даруя возможность прожить свою посредственную жизнь. Лично я не хочу остаться в истории, как человек струсившись перед лицом великой битвы, лишь бы сохранить свое жалкое существование. Я вступлю в схватку с тьмой, и даже если она поглотит меня. Все демоны ада склонятся предо мной, когда моя душа отлетит к ним.

Пер, с такой силой грохнул по сундуку, что тот подпрыгнул на месте.

— Я все сказал. — Он встал. — Я за себя решил, теперь решайте вы.

И он ушел, оставив их в недоумении смотреть себе вослед.

— Великие Боги. Он, что сказал целую речь? — К Эйдесу вернулось его обыкновенно веселье. — Ущипните меня, не то я сплю.

Рива услужливо щипнула его руку с такой силой, что он взвыл.

— Полегче, девушка. Я же шучу. — Эйдес потер руку.

— А я нет. — Рива сверкнула глазами. — Пер прав. Мы просто струсили.

— Говори за себя. — Эйдес кивнул в сторону Ройка. — У нас есть тут еще один смертник, чертов.

— Я не смертник. — Ройк даже обиделся от их слов. — Я тоже хочу жить. Это осознается особенно сильно, когда петля уже на твоей шее. Но, похоже, мой запас фортуны окончательно иссяк. И единственное, что мне остается, это подороже продать свою жизнь. И конечно Пер прав. Мне как-то больше нравится прослыть героем, чем преступником, повешенным за оскорбление царского рода, так что я с ним.

Ройк тоже вышел и спустился вниз, где и застал Пера, сидящего на одной из лавок в пустующей таверне. Увидев, Ройка он подвинулся. Ройк сел.

— Остальные? — Спросил он.

— Еще решают.

— А ты?

— Я с тобой. Или ты сомневался?

— Нет. Быть героем намного приятнее.

— Полностью с тобой согласен.

Они замолчали, и молчали, до тех пор, пока Рива и Эйдес не спустились к ним.

— Ну, вот, все мы бравые герои в сборе. — В своей язвительной манере начал Эйдес. — А кто-нибудь из вас удосужился узнать, Где мы найдем Духов Эфира.

— В пустынных землях? — Предположила Рива.

— Точно. Придем туда, схватим одного из них, и утащим с собой. Они же Духи Рива. И не забывай, именно они напустили на нас тьму, так что не думаю, что нас ждут там с распростертыми объятьями.

Рива обиженно поджала губы. Ройк сжал голову руками. Обдумывая одну идею. Она была безумной, но именно по этому должна была сработать.

— Если они духи как все говорят, то нам их не поймать руками. — Заговорил он. — Но что если заключить одного из них в тело человека? Тогда все может получиться.

— Тело? — Эйдес вытаращил глаза. — Ты что предлагаешь, всю дорогу тащить с собой труп?

— Возможно, но есть идея получше.

Ройк расплылся в улыбке.

— Можно взять живого человека. И если понадобится убить на месте.

— Ройк? Ты что умом тронулся в тюрьме? Я не верю своим ушам, что служитель Жизни всерьез говорит о заговоре, похищении и преднамеренном убийстве. Кто же тебе так насолил?

— Кажется, я знаю. — Рива захохотала, когда увидела отражение своих мыслей на лице Ройка.

Выкрасть принцессу из дворца оказалось не так уж и трудно. Его идею на счет того, чтобы взять с собой Элеонору поддержали все, даже Пер. Его как самого большого среди них они оставили у ворот стеречь коней, а сами под покровом ночи проникли в замок. Челядь, до смерти напуганная, известиями о конце света, разбежалась кто куда, и потому в замке практически ни где не горел свет. От чего он был похож со своими пустынными коридорами, на громадный мавзолей. Несмотря на то, что вся оставшаяся стража была сосредоточена у королевских покоев, Ройк не собирался рисковать, открыто разгуливая по замку. Пробираясь к комнатам принцессы они не встретили никого на своем пути. Только два стражника караулили у ее дверей. Ройк кивнул друзьям, и две черные тени метнулись от стены. Два глухих удара и Рива и Эйдес оттащили оглушенных стражей в сторону.

— Вот ключи. — Эйдес передал связку Ройку и застыл в одном конце коридора, Рива замерла в другом.

Ройк тихонько, как только мог, подобрал нужный ключ и открыл дверь. Полоса яркого свет ворвалась в темноту коридора. Он поспешно вошел и захлопнул за собой дверь.

Элеонора и придворный маг сидели за столом и мирно играли в карты. Увидев его, она вскрикнула от испуга и тут же зажала рот рукой.

— Ройк… — Пролепетала она, вставая. — Я все объясню… Ты… все не так понял…

— Да неужели? А ну сидеть! — Приказал он волшебнику, когда тот потянулся к колдовскому жезлу на поясе.

Не сводя с Элеоноры глаз, Ройк взмахнул рукой, и сноп синих искр ударил в красивое растение у стены. В мгновение ока нежный цветок, мутировал в ползучее растение с мощным стеблем. Разрастаясь прямо на глазах, его стебли обвили волшебника, накрепко прицепив к стулу. Пара громадных листьев заклеила ему рот. Дико вращая от ужаса глазами, он издавал странные мычащие звуки. Но больше не интересовал Ройка.

— Ройк. — Взмолилась она, отступая в глубь комнаты. — Меня заставили. Я не хотела.

— Меня не интересуют ваши объяснения, принцесса, оставьте их себе. Мне нужно всего лишь ваше тело. Только и всего.

— Нет, — Взвизгнула она и бросилась бежать.

Ройк в два прыжка нагнал ее и, схватив поперек талии, швырнул на пол. Придавив ее коленом к ковру, он засунул ей заранее заготовленный кляп в рот и заклеил древесной смолой. Пока он связывал ей руки за спиной, она еще вырывалась, а когда он оторвал подол ее пышного платья, чтобы не мешалось, вдруг обмякла беззвучно рыдая. Ройк усмехнулся.

— Ты, подумала, я пришел насиловать тебя? Ошибаешься, красавица. Мне нужно твое тело. Но не для этого. Я видел твою силу. Она огромна. Благодаря ей ты сможешь удержать в себе Духа Эфира, когда мы его поймаем.

От ужаса у нее закатились глаза, и она потеряла сознание.

Завернув Элеонору в черное покрывало, тоже принесенное с собой. Ройк взвалил ее себе на здоровое плечо и вышел в коридор. Эйдес и Рива прикрывали их отступление. Покинуть замок оказалось не сложнее, чем войти внутрь. Даже если их кто и заметил, то не остановил. Возле коней, Ройк всего на минуту передал принцессу Эйдесу, пока садился верхом, а потом вновь завладел ею. Прикрыв ее медные волосы покрывалом, Ройк запахнул их обоих, своей шубой и тронул коня.

Все их вещи и оружие были давно упакованы. Ничто больше не держало их в Нардагасе. Покинув город через ближайшие ворота, они круто повернули на восток. Там, за тысячи миль лежали пустынные земли. Обитель Духов Эфира.