Потерянный Ангел (СИ)

Глава 1 «Дорога на восток»

Зима стояла лютая как никогда. Снегопадами занесло все дороги. Но ничто не могло остановить их. Они с упрямством двигались на восток, и чем дальше забирались вглубь неизведанных земель, тем теплее становился климат. Никто из них не знал, естественно это или вызвано пустотой, медленно надвигающейся на них. Каждую ночь, если приходилось ночевать под открытым небом, они с замиранием сердца смотрели как гаснут древние звезды, лишая их путеводных нитей. В самом начале пути, Элеонора дважды пыталась сбежать от них, во время остановки на ночь. После этого Ройк стал привязывать ее к себе. А потом они были уже слишком далеко от Нардагаса, чтобы она могла сама найти туда дорогу. Постепенно здоровье Ройка восстановилось, и его силы вернулись к нему в полной мере. И теперь они вместо того чтобы скакать по восемь часов в день, скакали по двенадцать. Каждый вечер, ему приходилось восстанавливать силы их коней. Иначе они бы давно пали. А потому он едва поев, тут же засыпал непробудным сном, правда, не забывая привязывать крепкой веревкой Элеонору. Никто из остальных его спутников не разговаривал с ней. Пер, же вообще вернулся к своей обычной молчаливой манере и не говорил ни с кем. Эйдес игнорировал ее полностью, как будто ее и не было с ними. Рива же терпела ее только из-за Ройка. Ройк подозревал, что если бы не то, зачем они тащили за собой принцессу, валькирия в два счета расправилась с ней. Дни бешеной скачки складывались в недели. И вот однажды его конь не выдержал и пал прямо под ними. Ройк успел сбросить на землю Элеонору, когда падая в предсмертных судорогах, несчастное животное упало на мерзлую землю, придавив его к земле. Услышав шум и предсмертное ржание, остальные развернули коней и оказавшись рядом спрыгнули на землю. Бросив щит и меч, Пер поднял мертвое животное, и Ройк откатился в сторону, быстро встав на ноги.

— Что произошло? Почему он пал? — Рива села у тела животного и коснулась яремной вены на шее, проверяя пульс.

— Он слишком долго нес двоих.

Ройк оперся руками в колени, в попытке восстановить дыхание.

— Так больше нельзя. Мы не можем терять коней. Придется где-то раздобыть две лошади вместо одной.

Все как один повернулись к Элеоноре. Та, шарахнулась от них в испуге.

— Она сбежит. — Эйдес с презрением глянул на девушку.

— Нет. — Ройк растянул губы в улыбке. — Тут бежать некуда. Одна она погибнет.

— Не обольщайся, Ройк. — Рива поджала губы. — Она всю жизнь прикидывалась мужчиной. Неужели ты думаешь, что после этого ее испугает голод или смерть. Держу пари, она владеет мечом не хуже меня.

— Я думал об этом. — Ройк кивнул, соглашаясь с девушкой. — Но и везти ее с собой я больше не могу. Если нам посчастливится, и мы найдем коней, то это не значит, что так оно будет и в мире Эфира.

— Тогда брось ее и дело с концом. Тебе же легче будет.

— Нет… — Прошептала Элеонора, вытянув руку к Ройку. Но никто не обратил на нее внимания.

— Но тогда как мы поймаем духа Эфира?

— Придумаем, что-нибудь на месте.

Ройк посмотрел на небо. День клонился к закату. Со всех сторон их окружали бескрайние холмы. У самого горизонта на востоке вздымались в небо высоченные горные пики. В ясном морозном воздухе сверкали их белоснежные вершины, увенчанные вечными льдами. И ни единой души вокруг покуда хватало глаз. Это было странное место. Несмотря на сильнейший мороз, пока светило солнце было жарко. А ночью приходилось спать чуть ли не на углях, тесно прижавшись, друг к другу. И ни единой снежинки вокруг. Зеленая, невысокая трава стояла замерзшей, словно миллионы игл. Зато им не приходилось запасаться едой для лошадей. Кони с удовольствием ели мерзлую траву, еще хранившую летний аромат.

— Давайте устроим привал. — Предложил Эйдес. — Надо дать коням дополнительный отдых. Завтра они понесут дополнительный груз.

— А что будем делать с ним? — Пер указал на труп животного.

Ройк глянул на своего боевого коня. Они вместе прошли много испытаний. Он прошел прекрасную выучку и его смерть была большой потерей в свете предстоящей битвы. В бою многое зависело от того, насколько едины конь и его всадник. И ему было почти так же больно, как если бы он потерял друга. Но он не мог воскрешать из мертвых. Этого не мог даже Эсселин. Так что оставалось только одно…

— Съедим. — Сказал он. — А что не осилим, заморозим и возьмем с собой.

Рива метнула взгляд на своего вороного коня и с ужасом уставилась на Ройка.

— Ройк, он же твой друг.

Ройк кивнул.

— Именно так. Мы вместе уже много лет. Мне стоило поберечь его и взять двухлетку из конюшен Эсселина. Но поверь, Рива это достойный конец для друга.

— Если хочешь, я сам освежую его для тебя. — Вызвался Пер, доставая кинжал.

— Э…Спасибо. — Ройк сжал локоть некроманта, благодарный за его предложение. Он не был уверен, что у него хватило бы духу на такое, хотя это и было его предложение.

Расседлав коня, он оттащил свои вещи к тому месту, где сидела Элеонора и сев рядом с ней повернулся спиной к Перу, уже занесшему кинжал.

— Пойду, поищу, кизяки для костра. — Высказалась Рива и быстро зашагала в голую степь.

Эйдес скинул плащ, закатал рукава и принялся помогать Перу.

Девушка сидела рядом, кутаясь от холода все в то же покрывало, в котором они вытащили ее из дворца. Ройк чувствовал, что она хочет ему что-то сказать, но она молчала. Она вообще не разговаривала с ним после той ночи. Или может, это он с ней не говорил, он не знал. Но сейчас ему отчаянно нужен был собеседник, чтобы не думать о том, что делает Пер. Жаль, что он не пошел с Ривой. Но девушка была уже далеко. Закатав брючину, он осмотрел ногу в том месте, где его придавила лошадь. Под кожей разливался багровый синяк, но мышцы, слава богу, целы. Скоро все заживет. Заправив штанину в высокий сапог, он облокотился руками об колени, и устало свесил голову, не нарушая молчания. А когда за спиной топор со свистом рубанул кость, зажмурился что есть силы.

Ледяные пальцы коснулись его ладони, и Ройк раскрыв глаза посмотрел на принцессу. Девушка отвела взгляд и как испуганная птица хотела отнять ладонь, но Ройк с силой сжал ее пальцы, не давая улизнуть. Она не стала вырывать руку, и не произнесла ни слова. Даже не смотрела на него, но эта молчаливая поддержка сделала для него многое. Вскоре вернулась Рива с кизяками и свалив их в кучу, запалила громадный костер. А спустя час над степью понесся жареного мяса. Ройк встал, и все еще не выпуская пальцев Элеоноры, потянул ее с собой к костру. Выбрав ей и себе по куску мяса, он нацепил один на свой кинжал и протянул принцессе.

Рива вскинула брови. Но не произнесла ни слова. Эйдес нахмурился, видя, как крепко держит кинжал Элеонора и подумав немного положил свой меч рядом с собой. Ели все в полном молчании. Сказывалась постепенно накапливающаяся усталость и конечно страх, что завра падет еще чья-нибудь лошадь. Сумерки быстро сменились ночью.

Увы, больше никто не мог сказать, что она была звездной. Ройк больше не смотрел в небо. А потому, накачав коней новой энергией, от чего их шкуры опять залоснились здоровым блеском, отправился спать. Правда, не забыв при этом забрать у принцессы кинжал и крепко связать ее руки за спиной, а другой конец веревки к собственному запястью.

Эта ночь выдалась особенно холодной, а потеря коня, так вообще выбила его из колеи. Ройк долго лежал без сна с закрытыми глазами. Он чувствовал, что принцесса тоже не спит. Она тихонько ворочалась рядом, устраиваясь удобнее, чтобы руки меньше затекали. Раньше он засыпал прежде, чем его голова успевала коснуться седла, служившего подушкой. И потому он как-то не интересовался, как спит Элеонора. Притворившись спящим, Ройк решил понаблюдать за девушкой. Она легла то так, то эдак, пока вконец измучившись, села.

— Чертов болван. — Пробормотала она так тихо, что ее никто не услышал кроме него.

Это она обо мне? Ройк еле удержал свои брови на месте. Девушка опять легла. Но по легкому дрожанию веревки он догадался, что она дрожит от холода. Притворившись, что ворочается во сне, Ройк повернулся на бок и как бы невзначай прикрыл часть ее тела своей шубой служившей ему и одеждой и одеялом и спальным мешком. Девушка напряглась как струна, но когда он, спустя десять минут, больше не шелохнулся, расслабилась и придвинулась ближе. Ройк следил за тем, чтобы его дыхание оставалось ровным как у спящего. Он слышал как Пер, всегда дежуривший в первую очередь подкинул в огонь еще топлива. Пламя разгорелось согрев спину.

Ройк опять, вроде как случайно, обхватил девушку рукой, от чего ее почти что с головой накрыло мехом. Ее заледеневшая спина прижалась к его груди. Она и не думала вырываться или нападать на него. Ройк не раз думал, что сам бы попытался удавить своего похитителя, той самой веревкой, к которой был бы привязан. Может, ее останавливает страх перед остальными? Она пошевелила онемевшими пальцами. Поскольку Ройк сам связал ее руки за спиной, то теперь был вынужден терпеть ее пальцы… в общем он вдруг подумал, что это была очень плохая идея позволить девушке спать рядом с ним. Но и отвернуться, не выдав того, что он не спит, он не мог.

Девушка еще немного пошевелилась устраиваясь удобнее и наконец, согретая его теплом, уснула. А Ройк лежал без сна, в попытках унять всколыхнувшееся желание. Эта женщина сводила его с ума. Он до сих пор не мог решить любит он ее или ненавидит. Хотя и признавал, что желание убить ее, все еще сильно в его душе. И при этом он зачем-то сжалился над ней и решил согреть. Элеонора права. Он форменный болван. Только к утру, он забылся тревожным сном. И тут пришла пора вставать.

Завтракали холодным жареным мясом. Те куски, которые Пер, разделил на небольшие порции, за ночь заледенели. Завернув их в шкуру, Пер пристроил импровизированный мешок у своего седла и повернулся к Ройку.

— Как будем ехать?

— Не знаю. Кони ваши, вам и решать. — Ройк собрал свои вещи в как можно более компактную кучу.

— Я поеду с Ривой, а вы берите моего коня. — Предложил Эйдес.

Ройк кивнул. Сам он думал по-другому. Но не ему теперь было решать, как поступить. А потому, он быстро прикрепил свой походный мешок к седлу, и закинув на круп животного Элеонору, сел за ее спиной.

— Спасибо, Эйдес.

— Да не за что. — Улыбка парня и хмурые брови Ривы, подсказали всем, что Эйдес не только по доброте душевной отдал своего коня. Ройк видел, как их дружба медленно увядает. И не мог осуждать Эйдеса, за желание оказаться поближе к подруге.

— Только попробуй распустить руки, и пойдешь пешком. — Угрожающе предупредила Рива, садясь в седло.

— Я буду паинькой. — Эйдес спрятал усмешку, и сев сзади девушки взялся за седло, чтобы не упасть и не приведи господь коснуться ее хоть ненароком.

Они тронулись. Теперь приходилось ехать гораздо медленнее. Перегруженные кони шли мерным шагом. Но и люди были рады небольшой передышке в бешеной скачке. Не только лошадям требовался отдых. Поначалу конь Эйдеса никак не мог понять, почему он видит своего хозяина впереди себя, а не на своей спине и все норовился подойти к нему и тукнуться мордой в спину. Чем вызвал не мало смеха у людей. В конце концов, он сдался и позволил Ройку управлять собой.

За весь день они проделали гораздо меньший путь, чем собирались, а горы так и остались на самом горизонте. Но им приходилось беречь коней. Ужинали опять жареным мясом. Ночевка, а на утро опять в путь. На третий день, ближе к закату они увидели свежие следы в степи. Как будто тут совсем недавно прошел табун коней. Мужчины переглянулись.

— Привал. Заночуем здесь. — Эйдес спрыгнул с коня, и едва Рива слезла, вновь взлетел в седло.

Ройк тоже спустил принцессу на траву.

— Разбейте лагерь девочки, только не передеритесь, пока нас не будет.

— Кони устали. Вам не догнать дикий табун. — Рива гневно посмотрела на мужчин.

— Я знаю, крошка. Мы просто на разведку.

Эйдес послал девушке воздушный поцелуй и пришпорив коня ускакал по следам в степь, пока она не огрела его чем-то действительно тяжелым. Ройк и Пер понеслись следом.

Табун они нашли довольно быстро. Но вот напасть. Вместе с табуном кочевало какое-то племя. В сгущающихся сумерках женщины в странных одеждах ставили шатры из шкур, доставали посуду, и ставили котлы на огонь, собираясь готовить еду. Мужчины с гиканьем и криками сгоняли коней в импровизированный загон, тут же сооруженный их юношами и девушками.

— Сматываемся, пока нас не заметили. — Предложил Эйдес, разворачивая коня.

— Но нам нужны кони. Может, они торгуют?

— Вряд ли у нас есть, то, что им нужно. — Высказался Пер. — Уезжаем. Вернемся пешком, ночью и возьмем то, что нужно.

Ройк с Эйдесом согласно кивнули и развернув коней, быстро поскакали к тому месту, где оставили женщин. Ройк спешил еще и по тому, опасался за принцессу. Опасно было оставлять ее с Ривой наедине. К его огромному облегчению, он не застал никакой кровавой драмы. Девушки успели развести костер и тихо разговаривали, сидя у огня и нет, нет переворачивая жарящееся мясо. Увидев их, Рива встала, а Элеонора отползла от огня, и завернувшись в свое покрывало отвернулась ото всех, как делала всегда. Ройк нахмурился.

— О чем вы говорили? — Спросил он Риву, расседлывая коня и хлопком по крупу отправляя того пастись на воле.

— Так, ни о чем. — Рива пожала плечами.

И тут он увидел у нее на щеке глубокие царапины от ногтей. Значит, без драки все же не обошлось. Подойдя к принцессе, он рывком развернул ее к себе. Она попыталась прикрыть лицо руками, но Ройк убрал ее ладони и поджал губы, увидев ее синее от побоев лицо.

— Рива! — вскричал он.

— Что? — Девушка не выглядела виноватой. — Мы поговорили, высказали, все что думаем друг о друге, а потом… в общем разбирайся сам Ройк.

И с этими загадочными словами она подхватила Эйдеса под локоть и кивнув Перу, повела друга в степь. Пер, постоял, жуя соломинку, и тоже пошел прогуляться. Ройк повернулся к Элеоноре.

— Что произошло?

— То, что сказала Рива. Мы говорили. — Элеонора смело смотрела ему в лицо.

Это были первые слова, которыми они обменялись за все время пути.

— Я смотрю, говорила в основном Рива. — Усмехнулся Ройк. Садясь рядом с девушкой. — Кости хоть целы?

— Кажется да. — Элеонора коснулась пальцами своих ребер, и Ройк впервые обратил внимание, как она похудела. — У нее тяжелый кулак.

— Она воин. Так и должно быть. Мы не на прогулку едем.

Ройк подумал, что это событие позволило им говорить друг с другом. До этого у них не было тем, которые бы не касались еще свежих шрамов в душе. Надо бы не забыть поблагодарить Риву.

— Ты действительно хочешь, продать мою душу Духам Эфира?

— Если понадобится. Но они получат только твое тело. Нам нужен Дух Эфира, заключенный в твоем теле, чтобы объединиться и породить Потерянного Ангела. И тогда тьма будет остановлена.

— Так мы все умрем? — Элеонора посмотрела на него.

— Да.

— А я думала, это личное.

— И это тоже. — Ройк бросил на нее насмешливый взгляд и удивился, видя как она краснеет под всеми своими синяками. — Не обольщайся на мой счет. Я потому и выбрал для этого тебя, что ты меня здорово достала. А так даже благородно получится. Как в старых добрых сказках. Муж и жена, навеки вместе и в радости и горе и только смерть разлучит нас. Ты не находишь иронию во всем этом?

Он вскочил и тоже отправился в степь. Зря она затеяла этот разговор. Зря он отвечал на ее вопросы. Брачный браслет жег ему запястье, и он ничего не мог с этим поделать. Он долго бродил в одиночестве, не в силах заставить себя вернуться в лагерь и вновь смотреть на принцессу. Она разбередила его боль. Заставила вспомнить об испытанном унижении и вечном позоре, которым его заклеймила. Но дело было сделано. Прожитого назад не воротишь. А впереди их ждала благородная цель, достойная смерть и вечное небытие. Ради этого стоило терпеть.

Когда он вернулся, в лагере царила странная тишина. Рива, Эйдес и Пер сидели у костра. При его появлении они встали, и Ройк увидел, что все они в полном боевом облачении. И его сердце упало куда-то в желудок.

— Где Элеонора?

— Разве она не с тобой? — Рива нахмурилась.

— Нет. Я был один.

Ройк все понял и кинулся к своим вещам. В одно мгновение он надел на себя кольчугу. Эйдес помог застегнуть нагрудные латы. Пер посадил Риву впереди себя. Только его конь мог нести двоих в полной боевой броне. Эйдес и Ройк оседлали своих коней и бросив все свое добро с мечами наголо понеслись в ночную степь.

Они ворвались в лагерь кочевников как демоны ада, круша все на своем пути. Кони ржали вставая на дыбы, почуяв кровь и преграду из огня. В абсолютной тьме, огонь плясал на их доспехах, отражаясь в ночь. Оружие вновь и вновь вонзалось в тела мужчин, осмеливавшихся встать на их пути.

— Элли! — заорал Ройк во все горло, отбиваясь от кочевников седлавших коней и хватавших короткие, кривые мечи.

Но отовсюду слышались крики, вопли раненых, визг женщин и детей. Пер соскочил с коня, оставив его Риве, а сам принялся орудовать своим мечом с такой силой, что кочевники заволновались и отступили.

— Элли! — Ройк слетел с коня, и перепрыгивая через трупы людей и животных принялся сносить шатры, до смерти пугая тех, кто пытался там найти укрытие.

Он видел, что Рива, Пер и Эйдес, спина к спине прикрывают друг друга. Отражая новые атаки кочевников.

— Элли! — Ройк снес мечом очередной шатер и увидел внутри него принцессу.

Она лежала на ковре, неестественно раскинув руки, и с ее виска стекала струя крови, заливая лицо и все вокруг. Ройк бросился к ней. Но двое мужчин, больше похожих на демонов, так они были черны, преградили ему дрогу. И тут Ройк не выдержал. Что-то переклинило у него в голове, и красная пелена застлала ему глаза. Он больше не понимал, кто он и где он. Он знал одно. Эти двое стоят между ним и единственной женщиной на свете, которой он хотел обладать. Одним ударом он снес обе головы. Не дожидаясь пока тела упадут на землю, схватил Элеонору и перекинув через плечо пошел к своим. Возле его друзей уже образовалась гора трупов. Битва утихла. Кочевники отступили и теперь с безопасного расстояния взирали на них, что-то отчаянно крича. Еще бы. У них в заложниках оказались их женщины и дети.

— Я нашел ее. — Бросил Ройк.

— Что теперь? — Эйдес опустил окровавленный меч.

— Берем лошадей и уходим. Побудь с ней Рива. — Попросил Ройк и положил девушку рядом с валькирией.

Та кивнула и перешагнув одной ногой через принцессу, встала в боевую стойку.

Ройк вложил меч в ножны и вместе с друзьями отправился ловить ополоумевших от страха лошадей. Никто не посмел им мешать. Хотя их затея отняла больше времени, чем они хотели. Вместо двух, они взяли семь лошадей. Каждому на смену. Педантично выбрав самых сильных и здоровых. Наложив на них заклятье и тем заставив их повиноваться, Эйдес вскочил на своего коня и поехал прочь. Околдованные кони как бараны потянулись следом за ним. Пер подхватил Риву. Ройк Элеонору и все вместе они тронулись в обратный путь. Никто их не преследовал. В лагере они остановились только лишь для того, чтобы забрать свои вещи и потушить костер. Всю ночь они ехали не переставая и всю первую половину следующего дня. И только окончательно удостоверившись, что их не преследуют разъяренные кочевники, устроили привал. Солнце светило изо всех сил и несмотря на то, что трава и не думала оттаивать, было очень тепло.

Рива со стоном сползла с коня Пера.

— Черт, кажется я потянула мышцы. Ройк ты не посмотришь?

— Одну минуту, хорошо?

Он расстелил на земле свою шубу уже имевшую довольно потрепанный вид и осторожно положил на нее все еще бесчувственную принцессу. Справедливости ради он сперва осмотрел Риву. И та блаженно вздохнула, когда он восстановил порванные волокна мышц. Эйдес, тоже кряхтел, но помощи просить не стал. Пер же…. ну это был Пер. Ройк вернулся к Элеоноре. наложив руки на ее голову, он залечил рану и она глубоко вздохнув открыла глаза.

— Ройк. — Губы ее дрогнули, и она смущенно улыбнулась ему. — Где мы?

— Все еще в степи. — Ройк подал ей руку и помог сесть. — Где же еще.

— Мне казалось, я видела поселок…

Она осеклась, увидев их мрачные лица и доспехи, заляпанные кровью.

— Это все из-за меня? — Страх, что сейчас они выместят на ней свою злобу, мгновенно исказил ее черты. — Я не хотела. Честно, не хотела…

— Не будь дурой. — Грубо оборвал ее Ройк. — Я сам виноват, не нужно было оставлять тебя одну.

Он хотел развернуться и уйти, но тут девушка вскочила на ноги с таким проворством, которого от нее никто не ожидал, и крутанувшись на пятках понеслась в степь. Ройк сыпля проклятьями и уже на бегу срывая с себя доспехи, помчался вслед за ней. Но не тут то было. Он сам залечил ее раны, к тому же она не бодрствовала перед этим больше двух суток и не сражалась с разъяренными варварами. А посему догнать ее было нелегко. Ройк слышал, как за его спиной взревели от хохота его друзья. И это придало ему сил. Но догнал ее он лишь тогда, когда она сама упала без сил на землю, отчаянно рыдая. Ройк разогнавшись, едва не налетел на нее, не заметив в высокой траве. Она лежала и смотрела на него снизу вверх. Несмотря на слезы ее глаза пылали изумрудным огнем.

— Ну, что стоишь, давай, убей меня. — Крикнула она. — Отомсти, только не мучай боле. Я так больше не могу.

И она зарыдала в голос, закрыв лицо руками. Ройк сел подле нее и тронул за плечо, но она увернулась, не позволив себя касаться.

— Элли, Элли, что же мне с тобой делать.

— Убей. — Она все еще лежала к нему спиной.

— Я и рад бы, но не могу. Ты все еще нужна нам.

— Чтобы убить после?

— Ты сама знаешь ответ. Зачем спрашиваешь.

Она села, размазывая руками слезы по грязному лицу. Минуту они сидели молча. Ройк видел, что Элли борется с собой. Жаль, он не может, как Эйдес читать мысли он бы много отдал сейчас, чтобы узнать, о чем она думает. Наконец Элеонора подняла на него глаза и странная, торжественная улыбка тронула ее губы. Вытянувшись на траве, она взяла его за руки и потянула за собой.

— Сделай это Ройк. Я же вижу, как ты смотришь на меня. Не бойся быть грубым, я стерплю любую боль, если тебе от этого станет легче. Потом ты всегда сможешь вылечить меня, чтобы принести в жертву, как и всех вас. Только не держи более этого в себе.

Ройк, подавшись, было за ней, чтобы поцеловать, отшатнулся от ее слов, словно от удара. Встав с земли, он посмотрел на нее с презрением.

— Я никогда не был насильником, хотя ты почему-то уверена в обратном. Пошли, тебе не меня нужно бояться, а самой себя.

Он пошел по степи, на ходу собирая свои доспехи. Элеонора плелась следом. Этой ночью он не стал связывать ее, как и не делал этого в дальнейшем. У нее теперь был свой конь, своя амуниция. Даже кое-что из одежды, которой ее ссудила Рива. Ройк больше не хотел иметь к ней никакого отношения. Он даже не смотрел в ее сторону. Вот только счастливым он себя не ощущал. Великие боги, неужели он когда-то мог улыбаться и знал, что такое смех. Зато его несказанно радовал роман Ривы и Эйдеса. Молодые люди больше не скрывали своих чувств. Каждый понимал, что счет их жизни идет на дни, и старался брать от жизни все, что можно.

Вскоре горы выросли на их пути, преграждая путь и возвещая о том, что они почти у цели. Ехать стало труднее. А когда степь грозила вообще исчезнуть, Им пришлось потратить день на то, чтобы запастись семенами и кореньями всевозможных трав, с тем, чтобы в последующем было чем кормить лошадей. Их собственные скудные запасы были на пределе, и они часто шутили, что скоро, как и кони перейдут на подножный корм.

Глава 2 «Первые следы»

В один из дней, шарахаясь бесцельно по ущелью, в попытке обогнуть непреступный хребет, вставший на их пути, они вышли на дорогу.

— Скажите, что вы видите, то же что и я? — Эйдес пустил коней, которых вел под уздцы, и топнул сапогом по каменной кладке, начинавшейся как серия разбросанных камней, но чем дальше они шли, тем четче становилось видно, что это изделия рук человеческих.

— Это определенно дорога. Вот только куда она ведет?

— Раз ее сделали люди, значит, к людям она и ведет. Куда ж еще.

— Может мы в стране Эфира?

— Брось, Эйдес. Ты же не думаешь, что духов будет заботить наличие или отсутствие дорог. На другом ее конце определенно живут люди. Вопрос лишь в том, пойдем мы к ним, или нет.

Рива соскочила с коня и сев на корточки провела рукой по плоскому булыжнику.

— Это сделали люди. Но очень давно. Слишком давно я бы сказала. Я едва чую след от их работы.

Рива встала, отряхивая руки от песка.

— И что это значит? — Ройк воспользовался остановкой, чтобы размять ноги.

— Это значит, что ее построили тысячелетия назад. Если здесь и жили люди когда-то, они вполне могли давно уйти из этих мест или попросту вымереть.

— Так куда мы едем? — Пер развернулся в седле и посмотрел на них.

— Тебе решать Ройк. Ты у нас главный. — Рива глянула на него, щурясь от яркого солнца.

— Я? — Ройк изумился. — Я думал, мы тут все равны.

— Брось прикидываться. Думаешь, мы бы пошли сюда, если бы Эсселин прислал другого. Я с детства слышу о тебе легенды, одна невероятнее другой. Потому, как только Лисса кликнула добровольцев, я тут же записалась.

— С детства? Рива, я даже боюсь спросить, сколько тебе лет?

Ройк был несколько обескуражен заявлением девушки. Но все смотрели на него с таким же выражением лица, как и у нее. А он и не знал, что так популярен среди других волшебников. Он вообще старался сильно не высовываться, если конечно такое было возможно, находясь так близко к Владыке.

— Восемнадцать, — простодушно ответила она.

— Хм… — Ройк задумчиво улыбнулся. Ему тоже было восемнадцать, когда она родилась. И в этом возрасте он был уже во всех смыслах мужчиной. Он вполне мог быть ее отцом, если бы судьба свела его с ее матерью. Не удивительно, что она не видела в нем мужчину, с первых дней отдавая предпочтение Эйдесу. — Думаю, не стоит упускать такой шанс. Время у нас еще есть, так что, почему бы и не посмотреть на древние цивилизации. Если спасемся, будет что потом рассказать потомкам.

— Они ведь могут знать что-то про мир Эфира? — Предположила Элеонора.

— Вполне, вполне. — Эйдес улыбнулся девушке.

Ройк не подал и вида, что его это задело. Они опять тронулись в путь. Пер впереди, как несущий смерть в случае нападения. Рива и Эйдес следом, как главнее нападающие. Потом Элеонора. В магическом смысле от нее не было никакого прока, но слова Ривы подтвердились. Принцесса великолепно держалась в седле, сносно переносила дорогу. Она владела мечом и могла со сто процентной точностью стрелять из арбалета. Так что она ни в коем случае не была обузой в их путешествии. Ройк ехал замыкающим. В случае нападения он всегда мог исцелить любого из них прежде, чем враг добреется до него самого. Но после стычки с кочевниками, они не повстречали в этих землях ни единого человеческого существа. Так что их путешествие действительно больше напоминало туристический поход, а не миссию по спасению человечества.

Ройк, выросший среди равнин и лесов и никогда прежде не видевший гор, был просто околдован их великолепием. Как волшебник он чувствовал их жизнь, зародившуюся так давно, что он даже цифр таких не знал. Это была древняя земля. Древняя и загадочная. Его душа трепетала, оттого, что его ноги ступают по тем местам, где возможно когда-то ходили боги. Ну, допустим не его ноги, а копыта лошади, но это ничуть не умаляло того благоговения, которое он испытывал, и которое усиливалось с каждым днем, по мере того, как они продвигались вперед и ввысь.

Иногда у дороги встречались какие-то монументы. Но камень был до того выщерблен всеми ветрами и дождями, что разобрать, что же на них изображено не было никакой возможности. А один раз им повстречался настоящий колосс. Огромная, круглая башня, сложенная из мелких камней безо всякого раствора. Крыша давным-давно провалилась, как и лестница внутри. Они побродили по окрестностям. Каждый пытался почуять магию, но это строение было целиком и полностью строением рук человеческих.

— Наверное, это сторожевая башня — Эйдес задрал голову, чтобы увидеть ее всю.

— Так далеко от дороги? — Рива с сомнением покачала головой.

— Может, у них тут был поселок? — Элли подошла к краю обрыва. — Это ущелье похоже на русло реки, смотрите на те горизонтальные полосы, так вымывает камень только вода.

— Очень может быть. — Эйдес тоже глянул вниз. — Вон и ручей еще сохранился. Жаль что так далеко. Пить охота.

Рива не глядя на него, протянула ему стакан, в котором тут же возникла вода.

— Ох, спасибо родная, что бы я без тебя делал.

— То же, что и раньше. — Рива улыбнулась возлюбленному. — Лоботрясничал.

— А может, устроим здесь привал? — Эйдес вернул ей стакан.

— На таком-то ветру? — Элеонора посмотрела на мага.

— Это можно исправить. — Рива прикрыла глаза и вскинув руки к небу, зашептала заклятья.

Ветер покружил еще немного и стих. Чахлый кустарник на поляне перестал шелестеть, и сразу стало слышно журчанье ручья в ущелье.

— Э…ге…гей, разбиваем лагерь.

Эйдес дурашливо подпрыгнул и пошел сгружать пожитки.

Пер взял свой меч и что есть силы воткнул в землю, чуть ли не до середины. Ройк привязал к рукояти коней, и высыпав перед ним горсть семян, воздел над ними руки. Прямо на глазах семена стали прорастать, вырастая во взрослые растения, которые высыхая, в свою очередь сбрасывали созревшее семя, а после себя оставляли вполне съедобное сухое сено. Ройк продолжал колдовать, пока не образовалась куча, достаточная чтобы хватило каждой лошади вволю. И тоже пошел взглянуть на чудо-башню.

— Крепкая постройка.

Он постучал по стене. Ее толщина у основания была в его рост и становилась тоньше к верху.

— Строили видать на совесть. — Эйдес заглянул внутрь, через то, что раньше было входом. — Слушайте здесь можно переночевать.

— Почему нет? — Ройк тоже вошел. — Места хватит для всех.

— А кони? кто их будет стеречь? — Рива заглянула к ним. — Фу… здесь паутина. А ну выйдете мальчики.

Ройк с Эйдесом вышли, а Рива наколдовала в руке огненный шар и бросив его в центр, выскочила вслед за ними. Раздался громкий хлопок и со всех щелей башни повалил густой, едкий дым.

— Что за гадость? — Эйдес зажал нос и щуря глаза заглянул внутрь. — Хорошая уборочка, ничего не скажешь. Ты выжгла все, что только можно.

— Зато спать можно спокойно. Никакой ползучий гад не свалится мне наголову, из щели.

Пер загоготал.

— Я лучше лягу с конями. — Пробасил он. — Насекомых я не боюсь. Смотри, Рива, чтобы башня не рухнула на тебя, от этих фокусов.

— О… Я не подумала. — Ее лицо вытянулось от удивления, а потом вдруг осветилось радостной улыбкой. — А, пошло все куда подальше. Колдовать, так колдовать.

— Рива… — Эйдес тронул подругу за рукав.

— Ш…ш…Какой смысл осторожничать, если каждая ползучая тварь знает, что мы волшебники. Я давно мечтала сделать это.

Она закрыла глаза и ее руки залетали по воздуху. Раствор заполнил щели в башне, Огромные валуны выстроились в ряд, и взлетев в воздух плотно закрыли крышу. Черный сланец заменил черепицу, ровными рядами складываясь поверх валунов и образуя затейливый узор. Куски стены вываливались наружу, образуя окна, и тут же затягивались разноцветными витражами…

Рива продолжала колдовать, строя дом своей мечты.

Пер хмыкнул.

— Дети. — И потопал прочь.

Ройк тоже улыбнулся и пройдя мимо зачарованно глазевшей на происходящее Элеоноры, стал осторожно спускаться по отвесному склону к ручью. Оказавшись у воды, он отошел на приличное расстояние, не желая быть увиденным и скинув всю одежду, забрался по пояс в воду. Стуча зубами от нестерпимого холода. Зима была все-таки, он вымылся, как мог и весь красный от ледяной воды, выскочил на берег, энергично растираясь полотенцем. Услышав дружный хохот на стоянке, он улыбнулся. Вообще то у них был уговор не колдовать. Но по мере приближения к цели, он стал замечать, что всех понемногу охватывает черное уныние. Никто не хотел умирать. И ни какое чувство долга не могло перебороть животное чувство самосохранения, данное всем живым существам самой природой. А Элеонора… Зря он втянул ее во все это. Не будь он так упрям, она была бы сейчас дома, а не шла навстречу смерти вместе с ним. Но, что-то глубоко, глубоко внутри его подсознания, вопреки всякой логике и доводам рассудка, знало, что он поступил, правильно взяв именно ее. Он знал, что это был правильный поступок. Только он не мог объяснить почему.

Переодевшись в чистое, он присел на камень и достав кусок мыла принялся стирать.

— Если хочешь, я постираю.

Услышав голос Элеоноры у себя над головой, он так изумился, что едва не свалился назад в ручей.

— И давно ты тут стоишь? — Он сощурил глаза, разглядывая девушку.

— Я не подглядывала, если ты об этом. — Она подошла ближе, едва не поскользнувшись на мокрых камнях.

Ройк подхватил ее под локоть и помог встать на плоский камень у самой воды. Осторожно балансируя на нем, они поменялись местами, и он, отойдя на два шага, сел на небольшой валун и стал смотреть, как Элеонора ловко стирает его рубаху. Ее руки покраснели, но она даже не дрожала. И выглядела так, как будто всю жизнь сама себя обслуживала.

— Что? — она обернулась и рукой отбросила с плеча, свою косу, кончик которой, намок в воде.

— Что? Что? — Не понял Ройк.

— Ты смотришь.

— Ну да, смотрю. Что тут такого. Ты же не купаешься. К тому же это моя единственная смена одежд, так что мне не хочется остаться без нее, если ты вдруг ненароком упустишь ее в ручей.

Элли вспыхнула от обиды, но увидев, что он улыбается, поняла, что ее просто дразнят. Продолжая стирать она то и дело поглядывала на него.

— Ты удивишься, что там сотворила Рива. Я и не думала, что волшебники на такое способны. Нет, я конечно знала, но никогда не видела.

Ройк прикрыл глаза, впитывая блаженное солнечное тепло.

— Рива очень талантлива. Как и Эйдес и Пер. — Он глянул на девушку, Она уже выстирала рубаху и теперь полоскала в ручье его брюки.

— А ты? Ты тоже талантлив?

— Не знаю. Все говорят, что да. Но я никогда не замечал за собой ничего особенного.

— Жаль я не волшебник.

— А мне ничуть не жаль. — Честно признался он.

Что-то мелькнуло среди камней на противоположном берегу.

— Ройк, я…

— Тихо. —

Он встал, всматриваясь в другой берег. Там все было неподвижно.

— Что ты видел?

Элеонора встала и тоже всмотрелась вдаль.

— Там кто-то был.

— Может животное, какое?

— Не знаю, но его теперь там точно нет. А, ну-ка закругляйся и пошли отсюда.

Элеонора отжала белье, и передав ему, стала карабкаться следом за ним наверх.

— Черт, я могу поклясться, что спуск был гораздо ниже, — проворчала она, в очередной раз соскользнув по насыпи мелких камней.

Ройк обернулся и протянул ей руку. Она ухватилась, и он как пушинку втащил ее наверх.

— Ну, Рива расстаралась.

Ройк обвел взглядом красоту. На утесе стоял большой добротный дом, в три этажа. У крыльца колодец. Мощеные камнем дорожки огибали несуществующие клумбы. Под самой скалой стояла конюшня для лошадей.

Рива и Эйдес сидели на красивой каменной скамейке, нежно прильнув друг к другу.

— Когда я уходила, конюшни еще не было.

Элли восхищенно смотрела по сторонам. Ройк впервые видел ее такой счастливой. Казалось, чем дальше она была от Нардагаса и всего, что с ним связано, тем свободнее она была.

— Ты не находишь, что здесь, чего-то не хватает?

— Ты смеешься, Ройк. — Она повернулась к нему, и ее улыбка ослепила его. — Здесь же нет ни травинки, ни листочка.

— Элли, если не трудно, принеси мою сумку, ту, что коричневая.

Поняв, что он собрался колдовать, она радостно всплеснула руками и унеслась к конюшням, а Ройк стоял и как мальчишка смотрел ей вслед. Она быстро вернулась. Увидев их, к ним подошли Рива и Эйдес.

— Ройк, что ты задумал?

— В твоем саду не хватает яблок.

— Но Ройк, сейчас же середина зимы?

— Ну и что? Снега нет.

— Зато есть мороз.

— Только ночью. К ночи я отправлю их в спячку до весны.

Он взял у Элли сумку и достал из нее маленький кожаный мешочек. вытряхнув его содержимое на ладонь он отошел на два шага назад и подул на семена. Они закружились в воздухе, медленно оседая именно туда, где Рива сотворила клумбы. Встав в центре сада, Ройк закрыл глаза и как Рива до того вскинул руки к небу, призывая богов жизни творить вместе с ним. И повсюду стала всходить трава. Сквозь нее пробились стебельки деревьев, и спустя минуту здесь раскинулся прекрасный сад. Высоченные деревья, плодовые и дикие, заслонили небо. Цветы сменились зелеными плодами, а потом они поспели.

Ройк открыл глаза. Никогда доселе он не использовал столько магии зараз. Его желудок свело от боли. Отвернувшись, чтобы никто не видел его позеленевшего лица, он не обращая внимания на радостные крики девушек, отошел на приличное расстояние, от них и привалился к скале. Издали, созданный ими оазис и правда смотрелся как райский сад.

И тут он опять увидел едва заметное мелькание, теперь уже над скалой. Он весь напрягся. Один раз ему могло показаться, но два, никогда. Он взобрался на скалу, но не нашел никаких следов. Зато увидел, что с этого уступа отлично просматривается то место, где они остановились. Он видел девушек устроивших на лужайке пикник. Уставшие от походной еды они с удовольствием ели фрукты.

Так кто же за нами следит. Ройк уперся в камень и переключил зрение на внутреннее видение. И мир предметов вмиг исчез. Теперь он воспринимал реальность как непрерывные потоки энергии. Скалы превратились в серую колышущуюся массу. Вода в ущелье в светящийся поток. Дом и сад как факелы светились, сотканные из магических волокон. Рива, Эйдес, Элеонора и Пер в конюшне светились ярче всех. И кроме них вокруг ни души. Обычно нет, нет, им попадались горные козлы, правда поймать им ни одного так и не удалось. Здесь же кроме высохших кустов не было ни единого признака жизни. Даже самого крошечного насекомого и тех не было видно. Расширив зону видения, он увидел, что эта аномалия царит только здесь. И радиус этого места был не так велик, как показалось вначале. И башня, которую они приняли за монумент, стояла как раз в центре мертвого круга.

Ройк кубарем скатился со скалы, уже на ходу возвращая себе нормальное зрение.

— Уходим! — Крикнул он на бегу. — Пер, выводи коней, иначе все погибнем.

— Ройк, что случилось? Почему ты так кричишь? — Рива встала с травы, начавшей желтеть.

Ройк изумленно смотрел, как сотворенный им сад медленно вянет. Ветки сохнут, сбрасывая плоды и листья. Он глянул на друзей. Путешествуя по степи, они все очень сильно загорели, особенно лица, но сейчас все, даже Эйдес были бледны, как смерть.

— Вы, что не видите, что творится? Это место ловушка. Вот, что означала та башня. Оно высасывает нашу жизнь.

— Но, ты же сам сказал, что деревья к ночи впадут в спячку. — Элеонора встала с травы, отряхивая брюки.

— Плодовые, но ты посмотри на ели.

— Что за шум? — Пер вышел из конюшен, зевая и потягиваясь. — Только ведь уснул.

Ройк чувствовал, как с наступлением сумерек действие этого места все усиливается, и сила медленно вытекает из него, лишая воли и желания шевелиться. И тут Рива пошатнулась, побледнев еще сильнее. Не раздумывая более ни минуты, он схватил девушек на руки и понес прочь из круга смерти.

— Эйдес, Пер, спасайте коней, только не рискуйте понапрасну. Спасите тех, что можете, про остальных забудьте.

Он шел, еле переставляя ноги, и девушки тут были не причем. Он слышал, как выругался Пер, до которого наконец дошло, что происходит. Но не обернулся, чтобы посмотреть. Ноги налились свинцом, не желая слушаться его. Он сделал шаг. До края круга оставалось с десяток шагов. Но он не мог идти. Рива безжизненно повисла на его плече, потеряв сознание.

— Держись, Элли. — Он взял ослабевшую принцессу за шиворот и вложив в бросок последние силы, швырнул ее. Она сгруппировалась в воздухе, и пару раз перекатившись через голову, выкатилась из почерневшего круга.

Ройк видел, как силы вернулись к ней в тот же миг. Она бросилась прочь, а он упал на колени, не позволяя Риве коснуться проклятой земли. Первой его мыслью, было, что Элеонора опять бросила его, но она вернулась с мотком веревки.

— Ройк, лови.

Она раскрутила его наподобие лассо и бросила ему. Ройк поймал и накинул петлю на ногу Ривы. Затянув узел, он махнул ей, чтоб тянула. Элли уперлась ногами в камень, и быстро перебирая руками, потянула валькирию к себе. Освободив петлю, она опять раскрутила веревку и бросила ему. Ройк поймал и продел в нее руку. Элли опять потянула, но под его тяжестью сдвинулся камень, а не он, и она поехала к нему.

— Ройк. — В отчаянии крикнула она. — Ползи же, мне тебя не вытащить.

Ну конечно не вытащит. Она что великан, что ли, вроде Пера. Да он весит втрое больше ее. Что она там кричит? Ползти? Ну, что ж, если нужно он поползет к ней. Лишь бы она продолжала кричать на него. Это было все лучше, того отчуждения, что было между ними. Он переставил руки и с силой подтянул колени. Веревка вмиг натянулась, побуждая его двигаться дальше. Прямо как на виселице, подумалось ему, когда он в очередной раз переставил руку. Только там, на конце веревки была смерть. Так еще одна рука. А здесь жизнь. Теперь нога. Почему он не слышит ржания коней, они что погибли что ли. Вторая нога. Рывок и веревка опять натянута до предела. Он слышал, что Элли кричит на него как сумасшедшая. Это показалось ему неправильным. Это он должен на нее орать. Ему хотелось взять ее за плечи и трясти…Ах да, надо шевелиться. Опять пошла рука. Так на чем он остановился? Опять рука. Точно, он думал о том, как отомстит ей за свою поруганную честь. Мысли о мести придали ему сил, и он одним рывком сделал целых два шага. И тут веревка натянулась с такой силой, что его бросило на землю ниц и поволокло куда то.

Едва он вылетел из круга, пропахав землю пузом, как сознание вмиг прояснилось. Все еще бледная Рива и вместе с ней Элли бросили конец веревки. Рива улыбнулась ему, и побежала к Эйдесу, которого на закорках тащил Пер. Элеонора же бросилась к нему, одновременно и плача и смеясь от облегчения. Упав рядом с ним на колени, она обхватила его голову руками и прижала к своей груди, едва не задушив его. Ройк был так слаб, что не возражал, против такого обращения с собой. Чувствуя, как ее слезы обжигают ему лицо, он расплылся в блаженной улыбке, укрытый ее растрепавшимися кудрями и потому, уверенный, что она его не видит.

— Если ты еще когда-нибудь посмеешь геройствовать, я честное слово придушу тебя. — Услышал он над собой.

— Эй, полегче, девушка. — Он сел. — Это мне полагается сердиться. Но что я слышу. Ты кричишь на меня, как старая базарка. Да еще обзываешь всякими словами.

— Должна же я была заставить тебя злиться, чтобы у тебя возникло желание добраться до меня, дабы поквитаться.

Ройк проворчал, что-то на счет наглых, самоуверенных девиц и хотел встать, чтобы пойти посмотреть, как там остальные, но она удержала его на месте.

— Ройк…

Их взгляды встретились. Это был очень удачный момент для поцелуя. Она спасла ему жизнь, они были одни. Но природное упрямство взяло над ним верх и он рывком встав, пошел к Перу, оставив ее сидеть одну.

Он встал рядом с великаном. Пять коней лежали мертвыми в круге. Морда еще одной торчала из злополучной конюшни. Деревья высохли на корню, а упавшие листья и фрукты почернели и медленно обращались в прах. Тоже стало и с лошадьми. Они сначала высохли словно мумии, и превратились в пепел. А за ними стали валиться деревья с громким треском. Одно за другим. И вскоре перед ними опять была голая земля. Только дом остался да конюшня.

— Удалось спасти хотя бы одну?

— Нет. — Пер стоял с таким несчастным видом, что был похож на обиженного ребенка. — Эйдес свалился, и я бросился к нему. Он стоял почти, что в самом центре. Ему досталось больше всех нас.

— Рива с ним?

— Да, там за скалой. — Пер указал ему направление.

Ройк пошел посмотреть как дела у них, оставив великана горевать по своему коню. В каком то смысле ему повезло больше. Он потерял коня раньше, хотя и не менее нелепо. Молодых он нашел у самой дороги. Эйдес лежал без чувств, и тяжело дышал. Его ссохшаяся левая рука была положена на грудь. Увидев Ройка, Рива подняла заплаканное лицо.

— Ройк помоги. Он высыхает. Эта зараза осталась в нем.

Ройк взял парня за покалеченную руку и закрыл глаза, вливая в его тело свои и без того ослабевшие силы. Но сколько ни старался, не мог изгнать черноту совсем. Единственное, что он смог, это остановить ее распространение на остальное тело.

— Прости, больше не могу. — Ройк боялся смотреть в глаза девушке. — Хуже ему не станет, но вылечить его я не в силах. Это нечто такое, чего я не знаю.

— Но он не умрет?

— Не в этот раз.

Девушка облегченно вздохнула и легла прямо на землю, подле Эйдеса, чтобы согреть. Наступала ночь, мороз крепчал. Но ни у кого больше не было ни сил ни желания заниматься колдовством. Все их добро, которое имело хоть клок органики, обратилось в прах, оставив их совершенно без еды и запасной одежды.

— Лежите здесь, я позову остальных.

Он позвал принцессу и великана. Уложив Элеонору по другую сторону от Эйдеса, и заставив Пера спать, согревая их своим теплом, сам заступил на первую вахту. Но никто не спал.

Чувствуя, как мороз проникает сквозь тонкий свитер, и холодит непокрытую Глову, Ройк не выдержал и пошел собирать хворост. Найдя достаточное количество чахлых кустов, он соорудил из них приличный костер. Зажав ветку потолще между ступней, он взял тонкий прут, и принялся тереть их друг о друга, добывая огонь старым способом.

— Так ты до утра не управишься. — Послышался из темноты голос Ривы. — Давай я.

— Не нужно. Она уже дымится. Ты лучше береги силу. Что-то подсказывает мне, что она ох как пригодится нам.

— Как хочешь.

Ройк спиной чувствовал взгляды друзей и утроил свои усилия. Скоро дым стал виден не только ему. Рива села рядом, подсыпав тонких веточек. Пер тоже сел, загородив ветер. Даже Элли села к ним. Один лишь Эйдес был все еще без сознания. Промелькнула искра, Элли подула, и крошечное пламя лизнуло первую лучину. Рива загородила его ладошками. А Ройк продолжал тереть, пока пламя не распространилось сначала на лучины, а потом и на весь костер.

— Черт, это потруднее всякой магии. — Он вытер вспотевшие ладони о штаны.

— Добро пожаловать в мир простых людей. — Элли сгребла последние веточки и кинула их в костер.

Они подтащили Эйдеса к огню, и сели кругом, чтобы хоть как-то согреться.

— Коней мы потеряли. — Вдруг нарушил тишину Пер. — У нас нет ни еды, ни теплой одежды. Какие будут идеи?

— Повернем в низины? — Рива окинула взглядом друзей.

— На это уйдет неделя. А потом еще одна, чтобы отыскать новую дорогу в горах. Мы можем не успеть.

— Но идти вперед опасно. Вдруг это только первое предупреждение?

— На счет предупреждения ты права. — Ройк невольно оглянулся назад, но в темноте ночи не увидел башню. — Только мы его неверно истолковали. Если впредь будем умнее, то можно избежать других ловушек.

— А, что если это не тот путь?

— Все может быть.

Ройк смотрел, как отблески от огня пляшут на изможденных лицах друзей. Этот день всем дался не легко. Без коней идти было если не невозможно, то невероятно трудно. Но и отступать тоже было нельзя. Как там любил повторять Эсселин.

«Вперед, только вперед. Ни шагу назад. И пусть сгинут все враги».

— Идем вперед. — Решил он, и удивился, что никто не стал спорить.

Рива и Пер отправились спать. А принцесса осталась с ним. Ройк предпочел бы, чтобы вместо нее осталась Рива, но она была нужна Эйдесу. Элеонора сидела, подтянув колени к груди и сложив локти, уперлась в них подбородком. Волосы она распустила и теперь колючий ветер трепал их, разметая по плечам. Она не смотрела на него. Ее взгляд был прикован к пляшущим языкам пламени. Они молчали очень долго. Но это была хорошая тишина. Прежнего напряжения больше не было. Что-то отпустило у него в душе, после того, как она спасла ему жизнь. Тиски разжались, и прежняя боль ушла, оставив странное, доселе неведомое чувство. Ему хотелось, чтобы девушка заговорила с ним, но он сам оттолкнул ее и знал, теперь она осмелится заговорить с ним ох как нескоро. Только если он не заговорит первым. Так скажи, что-нибудь. Не сиди, как болван. Не упусти ее еще раз.

— В детстве, я мечтал быть фермером.

Она вскинула на него изумленные глаза.

— Фермер? Ты?

— Что здесь такого? — Ройк придвинулся ближе к огню. — Большой дом, белый, с красной крышей.

Он прикрыл глаза. Вспоминая, свою мечту.

— Возле дома сад. А вокруг поля с пшеницей. Она золотится под лучами солнца. Моя дочь в белом платьице, бежит ко мне через поле. У нее на голове веночек, который сплела ее мать. Она тоже идет ко мне.

Он тряхнул головой, отгоняя наваждение. Элли зачарованно смотрела на него. Ее губы приоткрылись, глаза блестели.

— Это так, романтично, Ройк. Я не думала, что ты поэт.

— Я? Нет! Это Эйдес у нас стихоплет. Вот у кого язык без костей.

— А я всю жизнь мечтала только об одном. — Она запнулась и вдруг покраснела. — Я в бальной зале. На мне самое роскошное платье, какое только можно сшить. Больше нет нужды притворяться. И со мной танцует самый красивый мужчина на свете.

— Что ж, твое желание могло бы осуществиться, не увези я тебя с собой.

— Не могло. — Она погрустнела.

— Почему? Что в нем такого невозможного?

— Мой отец.

Ройк одеревенел. Он не хотел касаться этой зыбкой темы, но Элли смотрела ему в глаза, и он не мог отвести взор.

— Ему было на меня плевать с самого рождения. Он всегда хотел, чтобы я была сыном. И я старалась изо всех сил, не понимая, почему он меня не любит. Я старалась превзойти всех мальчиков, моих друзей в любом из состязаний. Но чем более я старалась, тем более он меня ненавидел.

Она зажмурилась, и ее лицо из счастливого превратилось в равнодушную маску.

— Он бил меня за каждую победу, и бил за поражение, крича, что я недостойна быть его сыном. Но я им никогда не была. Я поняла это, когда мне было лет двенадцать. И тогда я впервые хотела покончить с собой. Меня спас твой друг Ринальдо, и я ненавидела его за это. Поправившись, я поняла, что не могу бунтовать открыто. И решилась на партизанскую войну. Танцуя в зале с девушками, я ночью, пока меня никто не видел, учила женские партии. Сидя за обеденным столом, я запоминала, как женщины движутся, как говорят. Как кокетничают с мужчинами. И стоя ночи напролет у зеркала копировала поведение. Но больше всего на свете, мне хотелось отрастить косу. Это стало почти, что навязчивой идеей. Мне удавалось прятаться от отца месяца три, пока однажды во время охоты я не упала и шапка не слетела с моей головы. Меня обрили наголо и высекли так, что я едва не умерла. А потом стала расти грудь, и отцу ничего не оставалось, как приставить ко мне волшебника, чтобы он прятал это «чудовищное безобразие» ото всех. И тогда я смогла отрастить и волосы. Если прятать, это… — Она махнула в сторону груди. — То можно прятать и косы.

Взгляд Ройка как магнитом притянуло туда же.

— У тебя роскошная грудь. — Честно признал он.

— Это ты говоришь сейчас. Видел бы ты меня в ту пору. И тут подрос Ассель, проявил острый ум, и талант к дипломатии и управлению государством. Отец ввалился ко мне в спальню и заявил, что я никчемная дура, позор для его семьи, и что он отдаст трон Асселю. Я была на вершине блаженства. Я еще не понимала, чем это грозит мне. А следом за ним пришла мать и принесла мне яд, умоляя выпить.

Ройк с ужасом слушал ее историю. Он понимал, что девушке необходимо выговориться. А потому спросил:

— Яд-то зачем? Не проще было выдать тебя замуж и отправить в другое королевство?

— Замуж? — Она посмотрела ему в глаза. — Только не меня. У него родилась одна из гениальных идей. Видишь, ли, его любовница была беременна. Он решил выдать ее замуж за меня, а потом убить.

— Кого? Любовницу?

— Да, нет же Ройк. Меня. Умри я, и вдова принца крови, носящая под сердцем моего сына, потенциального наследника, ведь Ассель еще так молод, на полных правах переселилась бы во дворец, под полную опеку Эрла, своего, любовника.

— А мне-то казалось, что жизнь принцесс, это сплошной праздник.

Ройк потрясенно покачал головой.

— У других, может быть. Не знаю. Моя точно была адом. От яда я оказалась, притворившись, что слушаюсь отца. Я должна была жениться через неделю, после объявления Асселя наследником. Но я знала, что этому не бывать. А после моей выходки на балу, я оказалась в своих покоях как в тюрьме. Поскольку отец больше не мог врать, что я мужчина, он решил выслать меня из страны. Но я-то знала, что не доеду до той, крепости, которая стала бы моей тюрьмой навечно. Отец никогда не прощает обид и оскорблений. Мне отчаянно нужна была помощь могущественного волшебника, так как Ферда полностью подчинил себе отца. И тогда я вспомнила о тебе.

— Ну спасибо. — Возмущенно фыркнул Ройк.

Она не стала извиняться. И продолжила рассказ.

— Я думала, после этого скандала, меня выдадут за тебя замуж. И все шло к тому. Но тут в замок явился Норис, тебя обвинили во всех смертных грехах. Я запаниковала. А потом пришел Эсселин и сказал, что если я хочу тебе помочь, то должна вести себя полностью поддерживая версию отца, о похищении и изнасиловании. И делать все, что велит мне отец. Я не знала, зачем это нужно, но знала, что Эсселин ни за что не станет вредить тебе, и только потому согласилась. — Она уронила лицо на руки и тихо зарыдала. — Я не знала, что потребует от меня отец. А когда узнала, было уже поздно бежать из этого сумасшедшего дома. Ферда ни на шаг не отходил от меня.

Ройк взял в кулак пригоршню песка и смотрел, как он медленно сыплется сквозь его пальцы. То, что сказала принцесса, вполне могло быть правдой, но могла быть и очередная ложь. Уж в ее актерских способностях он не сомневался.

— Я не знаю, верить тебе или нет. — Он посмотрел ей в глаза.

— Я не прошу, чтобы ты верил. Ты вообще можешь поступать, по отношению ко мне как тебе хочется. Я сказала это для очистки своей совести, а не для того чтобы оправдаться перед тобой.

Ройк невольно улыбнулся. Вот теперь он узнавал прежнюю принцессу Элеонору. Ни какого сожаления, никаких сомнений. Абсолютная самоуверенность в собственной правоте. Такой она нравилась ему куда больше, чем та униженная и молящая о прощении, девушка, которую он видел весь прошедший месяц. Надо будет обязательно придумать что-нибудь, чтобы окончательно вернуть ей уверенность в себе. Но не сегодня.

— Пора и нам поспать.

Он разбудил Пера, и тот принял вахту. Устроив Элеонору рядом с Эйдесом, пока место Пера еще не остыло, сам лег рядом, согревая ее с другой стороны, и мгновенно уснул.

— Я ни за какие сокровища мира, не ступлю на эту землю. — Возмутился Эйдес.

Они все стояли у границы круга, мертвой земли и гадали, как вытащить оттуда свои доспехи и оружие. То, что от них осталось, после адской ночи. Так как от дома, сотворенного Ривой тоже не осталось и следа. Только одинокая башня стояла, освещенная ярким солнцем в своем первозданном виде.

Рива поправила ему повязку, на которой лежала его высохшая рука.

— Я могу. — Решился, Ройк. Хотя воспоминания о вчерашнем холодили кровь.

— Да? А ели ты умрешь? Кто тогда будет лечить, и кормить нас? — Рива покачала головой. — Ты единственный, кто может взрастить семя.

— Эйдес, может зачаровать горного козла и у вас будет мясо.

— Я пойду. Только обвяжите меня веревкой, чтобы вытащить оттуда. — Подала голос Элеонора.

Четыре волшебника обернулись к ней.

— Ты, с ума сошла. Никуда ты не пойдешь. — Возмутился Ройк.

— Почему? Вы все волшебники и идеально дополняете друг друга. Я одна здесь никто. А если я умру, вы заморозите мое тело и используете, как и хотели изначально. Где веревка?

Рива протянула ей конец. Ройк шагнул к принцессе и крепко-накрепко обвязал ее за талию. Понимание того, что Элли права, не умаляло его тревоги за нее, но он не собирался высказывать свои опасения вслух.

— Возьми еще веревку. Будет проще если ты просто все спутаешь, и мы вытащим тебя и барахло. — Пер протянул ей еще моток. — Там такая тяжесть, что в руках все не унести.

Элли кивнула и дождавшись, пока Ройк и Пер завязали концы веревок вокруг запястий, сглотнула и быстро побежала к груде камней, завалившей железные доспехи, которые не переварила эта язва.

Ройк замер, готовый выдернуть ее оттуда при первых признаках опасности. Но пока, что ничего не происходило. Его сердце стучало с такой силой, отсчитывая минуты, что ему казалось это слышат все вокруг. Рива и Эйдес неподвижно замерев, смотрели на принцессу.

Элли тем временем, растащила камни, ловко продела веревку во все возможные дырки, и обмотав за любой, крючок на мече или латах, посмотрела на них.

— Тяните. Это все, что уцелело.

Пер напрягся и потянул груз к себе. Элли легкой ланью понеслась обратно. Ройку даже не пришлось тянуть, как она, раскрасневшаяся и совершенно невредимая, стояла рядом.

— Ты чувствуешь что-нибудь?

— Нет. Похоже, это действует только на волшебников.

— Или все дело в солнце. Ведь вчера, пока не наступил вечер, ничего такого не происходило.

— Какая разница. Нужно уходить отсюда.

— И чем быстрее, тем лучше.

Разобрав оружие и латы, Пер и Ройк разделили между собой доспехи Эйдеса и тронулись в путь. Дальше по тропе.

Элеонора оказалась права, сказав, что они дополняют друг друга. Эйдес привел к ним козла, Пер разделал мясо, и удивив всех, укрыл от непогоды силовым куполом. Из тех, пшеничных зерен, что остались у Ройка в кармане, он сотворил хлеб. Рива разожгла огонь. Теперь у них были еда и кров. Сытые и согретые теплом огня, они отдыхали после долгого дня пути. Стоянку они устроили прямо на тропе, боясь других гиблых мест. Ройк лежал, закинув руки за голову, и смотрел в яркое мерцание энергетического купола. Когда к нему неслышно подошел Пер и тронув за плечо, поманил за собой. Ройк встал, как можно тише. Девушки и Эйдес спали. Пер раздвинул купол, образовав брешь и они вышли в черную морозную ночь. Брешь тут же закрылась за ним.

— Пошли, ты должен это увидеть сам.

Пер пошел вперед, крадучись как горный лев. Ройк и не подозревал, что такой великан может двигаться столь бесшумно. Они ушли вперед по тропе на пару миль. Здесь она круто забирала право, слева открыв крутой утес.

— Это здесь.

Ройк невольно насторожился, памятуя о задании Пера о своем устранении. Но некромант привел его сюда не затем, чтобы спустить со скалы. Пер лег на землю и подполз к обрыву, свесив голову вниз. Ройк пополз за ним. Сегодня на небе сияла серебряная луна и своим призрачным светом освещала клубящийся туман на дне ущелья. Из тумана то и дело выныривали яркие огоньки, и покружив опять ныряли вниз. Их были тут сотни. От их хаотичного движения рябило в глазах.

— Что это?

— Духи.

— Эфира? — встрепенулся Ройк.

— Нет. Просто духи. Там внизу кладбище.

— Что они делают?

— Я откуда знаю. — Пер посмотрел на Ройка как на ненормального. — Если я некромант, то что, по-твоему, я должен знать о духах все? Ты же не смог излечить Эйдеса. Вот и я не знаю кто они.

Он кивнул на огоньки.

— Не заводить. Меня волнует только одно. Не опасны ли они? — Примирительно сказал Ройк и опять глянул вниз.

— Этого я сказать не могу. Но что-то не горю особым желанием лезть туда, чтобы выяснять это на себе.

— Я тоже. Поползли обратно.

Они отползли от края и встали, отряхивая одежды. И тут из ущелья вылетел один из шаров. Повиснув в нескольких метрах от них, он замер и тут же нырнул обратно. Ройк и Пер переглянулись.

— Бежим!

Они понеслись по тропе вниз, назад к куполу. А из ущелья вылетело не меньше сотни шаров и со страшным воем, полетело за ними, быстро нагоняя. Пер оглянулся.

— Дьявол, не успеем.

— И что?

— Задержи их, они хотят Жизни. Дай им ее.

Ройк остановился и развернувшись, выставил руки вперед, посылая волны энергии в сторону шаров. Пер встал рядом с ним и стал возводить еще один купол энергии прямо над ними. Духи, налетев на преграду энергии, остановились и стали вертеться, впитывая в себя силу. От чего быстро росли в размерах, постепенно приобретая очертания людей.

— Пер, быстрее, иначе они оживут.

Духи уже приобрели определенную плотность и стали медленно надвигаться на них. В основном это были старики, но были среди них и воины, и женщины в расцвете лет. У Ройка волосы встали дыбом, когда один из духов протянул свою призрачную руку и едва не коснулся его. И тут над ними вспыхнул купол. Ройк осел на землю. Купол не был непроницаемым. Он всего лишь мерцал. И потому сквозь него были видны духи.

— Дьявол, Ройк, ты, что умеешь воскрешать?

— Нет. — Ройк во все глаза смотрел на вполне осязаемых людей, кружащих вокруг них. — Не знаю. Раньше точно не умел.

— Лучше бы ты воскресил моего коня, чем этих.

— Ты сам просил задержать их. Откуда я знал, что они оживут…почти.

— И что теперь?

— Будем ждать рассвета. — Ройк отодвинулся к центру, где уже сидел Пер и они сели спина к спине.

— А что если они не исчезнут утром?

— Ты меня спрашиваешь?

— Кого ж еще. Ты же у нас главный.

— Хочешь, уступлю тебе эту честь?

— Оставь себе.

Они вздрогнули, когда один из духов. По виду самый старый, с силой врезался в силовое поле. Купол загудел и в том месте, где его коснулся дух, посыпался сноп искр.

— Это плохо, Ройк, очень плохо.

— Я и без твоих намеков это вижу.

— Им нужен ты. — Пер, из-за плеча покосился на него. — Не хочешь, выйти и завершить начатое?

— Нет. — Отрубил Ройк.

Всю ночь они не сомкнули глаз, каждый раз содрогаясь, когда духи атаковали купол. Но он выдержал, а с наступлением рассвета они растаяли, словно их и не было. Покинув свое убежище, они пошли к своим. Девушки как раз заканчивали кипятить воду и заварили ароматный чай.

— Как прогулялись? — Элли вручила Ройку кружку и пошла налить Перу.

Ройк хлебнул, обжигая горло. Он не стал спрашивать откуда у них посуда. Наверняка Рива расстаралась.

— Не очень весело. — Пер сел, отчаянно зевая и огляделся по сторонам.

Горные пики безмолвно взирали на них со всех сторон, не предвещая никакой беды. Окружающая красота была просто нереальной, по сравнению с тем, какие ужасы здесь творились ночью.

— Так, где вы были? — Эйдес здоровой рукой держал свой чай.

— Там впереди древнее захоронение. — Ройк допил, и Элли тут же налила ему еще, и сунула в другую руку бутерброд с мясом. — И духи оказались довольно враждебны к нам.

— Угу. — Пер покосился на Ройка. — И Ройк за это их почти что оживил.

— Ройк! — Рива округлила свои синие глаза.

— Все потом. Я вот что думаю. — Он обвел взглядом своих друзей. — Если эта земля так отчаянно сопротивляется нашему вторжению, то мы на верном пути. А это значит, что чем ближе мы будем подходить к тому, что они охраняют, тем сложнее это будет сделать.

— И что ты предлагаешь? — Эйдес больше не казался веселым.

Вообще после прошедшей ночи он ни разу не улыбнулся, и Рива очень тревожилась за него.

— Идти вперед. Только как можно быстрее.

— Ты предлагаешь идти и ночью? — Рива с сомнением покачала головой. — Так мы быстро истощим свои силы и еще неизвестно, что ждет нас впереди.

— За силы не беспокойтесь. Я сделаю так, что никто не почувствует усталости. Правда придется посидеть на мясной диете. Боюсь, мне будет не до хлеба с фруктами.

— Это как раз и не проблема. — Пер так радостно заулыбался, что не выдержали все, и дружно захохотали. После падения лошади Ройка и до этой ночи они не ели мяса, по той простой причине, что и в помине не встречали дичь. Так, что всех просто мутило от растительной еды.

— А безопасность? — Отсмеявшись спросил Эйдес. — Если на нас нападают ночью, не безопаснее сидеть под куполом.

— Это моя работа. — Пер, допил свой чай и отдал кружку девушкам. — Я создам защитный купол для каждого из нас. Но учтите, он защитит только от нежити. Другого я не умею.

— А я согрею всех. — Рива улыбнулась и посмотрела на Эйдеса. — На тебе продовольственная часть, милый.

— Я смогу.

— Значит, на том и порешим. — Ройк встал.

Девушки быстро упаковали их нехитрые пожитки. Поскольку Риве приходилось идти в доспехах (одеть их на себя было удобнее, чем тащить в руках) То Элли пришлось нести посуду. Пер быстро создал вокруг каждого из них по энергетической сфере, метра в два с половиной в диаметре. И они опять тронулись в путь. Туда, где их поджидала встреча с восставшими из мертвых. Но на утесе их никто не остановил. осторожно пройдя опасный участок, они шли дальше и чем ближе солнце клонилось к закату, тем тревожнее становилось на душе. И тут возникла первая проблема. Видя, как спотыкаться стала Элли, Ройк хотел послать ей импульс Энергии, но тот не преодолев защитный барьер его сферы, срикошетил и попав в него самого сбил с ног.

Все бросились к нему, помогая встать. Стоило их сферам соприкоснуться, как они слились, образовав единое пространство.

— Что произошло, Ройк!

Ройк стащил с головы шлем. В глазах еще плясали искры от удара. А он и не знал, что Жизнь может убивать. Неприятное открытие.

— Я не могу передать силы, сквозь купол некроманта. Он просто их не пропускает.

— Да? — Рива задумалась. — Может я смогу.

Она хотела отойти от них, чтобы отделиться, но принцесса и Эйдес повисли у нее на руках.

— Ты, что хочешь изжариться заживо? — Молодой человек с ужасом смотрел на нее. — Посмотри, что стало с Ройком. А ведь это Жизнь. Не смей шутить с огнем. Мы не можем тебя потерять… Я не могу.

— Э…да… наверное. И что будем делать?

Ройк еще плохо соображал после удара, и потому не мог выдать ни одной путной идеи. И тут Глаза Ривы засияли, озарением.

— Заговоренные кристаллы. — Она достала из-за пазухи свой. — Они и так содержат Магию наших владык. Добавим свою, и дело с концом. У каждого будет свой генератор силы, тепла и защиты. Что думаете?

— Идея хороша. — Пер, облокотился на свой меч. Его латы были самыми тяжелыми, и даже ему, с его чудовищной силой, идти было нелегко. — А как же Элли. У нее нет кристалла. И вряд ли мы сможем повторить творение Владык.

— Она пойдет со мной. — Сказал Ройк, вставая и стараясь не смотреть на принцессу.

— О… раз так, тогда другое дело. — Рива даже не пыталась скрыть улыбки. Эйдес фыркнул, а Пер закатил глаза.

Драгоценные минуты до заката были потрачены на зарядку кристаллов. Ройк получил двойной заряд тепла и защиты, рассчитанный на Элли и все тронулись в путь. Ночь в горах наступала не так как на равнинах. Едва солнце скрылось за горными вершинами, как тьма тут же окутала ущелье, где лежал их путь. Сферы неярко мерцали в темноте, давая достаточно света, чтобы видеть на десяток метров вокруг себя. Ройк и Элли шли молча, сберегая дыхание для крутых подъемов, и не менее опасных спусков. Но в эту ночь их никто не беспокоил. Утром сделали небольшой привал, чтобы освежиться у ручья, и приготовить еду. Никто не чувствовал усталости и потому едва разделив припасы, все опять тронулись в путь. Ройк то и дело подзаряжал Элли, и каждый раз на ее напряженном лице появлялась дивная улыбка, как будто он давал ей драгоценный дар.

Глава 3 «Порталы»

Чем дальше они шли в горы, тем становилось теплее. Вопреки всем законам природы. Начали попадаться кустарники, покрытые листвой, кое-где среди камней зеленела трава и цвели мелкие цветы. Вскорости стали появляться первые признаки обитания. Дорога стала ровнее и чище. Создавалось устойчивое ощущение, что по ней ходят. В один из дней, когда солнце уже медленно клонилось к закату Пер, шедший впереди вдруг остановился и его силовой купол погас.

Все погасили свои защитные поля, и столпились у великана за спиной. В этом месте дорога делала крутой разворот и упиралась в отвесную скалу.

— Все, дальше идти некуда. — Изрек Пер и оглянулся на спутников.

Небольшая поляка с одной стороны круто обрывалась вниз в глубокое ущелье на дне которого ревела река. С других была окружена скалами. И только при о…о…чень большой фантазии можно было вообразить, как взобраться на отвесные утесы. Все не сговариваясь повернулись к Ройку. Он хмыкнул, и растянулся на дороге, уткнувшись носом в каменные плиты. Закрыв глаза, Ройк прислушивался к своим ощущениям. Если этой дорогой ходят люди, то должен быть выход из тупика. Сначала он отчетливо ощутил линии жизни, людей бывавших здесь, не давеча как неделю назад. А потом, нечто необъяснимое. Он вскочил и отряхнул одежду.

— Здесь недавно проходили люди. Трое, мужчины. Они не вернулись назад, но и здесь не остались. Они просто исчезли.

— Проход в скалах? — Эйдес обернулся и внимательно осмотрел утесы.

— Там нет пустот. — Рива подошла к скалам вплотную и, прижавшись щекой к шероховатой поверхности, замерла прислушиваясь. — Сплошной монолит на многие мили вокруг.

— А что это там такое? — Элеонора стояла у края тропы и показывала на другую скалу за ущельем. Несмотря на огромное расстояние, там виднелся точно такой же ровный участок.

— Продолжение нашей тропы. — Рива подошла к самому краю, всматриваясь вдаль. — Еще бы узнать, как попасть туда. Ройк как исчезли те люди.

— Да просто исчезли. Я даже всплеска силы не почувствовал.

Волшебники как один закрыли глаза, проверяя свои ощущения. Если это не магия Жизни, то может что-то другое. Но и их исследования не дали результата. Здесь вообще не ощущалась магия. Озадаченные они смотрели на дальний утес и разделявшее их ущелье. Если начать спуск, а потом опять наверх, на это уйдет уйма времени.

— Давайте подождем. — Выдал наконец Эйдес. И сел прямо на дорогу.

— Но только до завтра. — Решил Ройк. — Если за сутки ничего не придумаем, то пойдем в обход.

Они разбили лагерь. Решено было не накрываться силовым куполом. Вдруг не успеют заметить что-то необычное. Никто не спал, но и разговоры не велись. Все напряженно всматривались и вслушивались в пространство. К полуночи из-за гор взошла луна, осветив все вокруг призрачным светом. Плато напротив стало виднее, а на дне ущелья пролегли длинные черные тени. Эйдес встал размять ноги и остановившись у края обрыва стал смотреть вдаль в надежде увидеть хоть что-то необычное. Но вокруг была самая обыкновенная ночь. С ущелья тянуло сыростью. Легкий ветер тихонько завывал среди скал, а под камнями слышалось шуршание ночных насекомых.

И вдруг под Эйдесом засветилась земля. Все вскочили и уставились на плиты, на которых стали появляться древние руны. Ройк успел схватить парня за перевязь меча и вытащить, из начавшего сгущаться над рунами тумана.

— Что это? — Эйдес с испугом смотрел, как руны медленно гаснут, а туман рассеивается.

— Смотрите туда! — Вскричала Рива.

Все обернулись и увидели слабые отблески света на противоположном утесе. И сгустки тумана, медленно исчезающие в ясном небе.

— Портал. — Выдохнула Элеонора.

— Портал. — Как эхо повторил Пер и подойдя к тому месту, где только что стоял Эйдес, замер.

— Пер, сойди с плит, вдруг он неисправен. — Рива протянула некроманту руку, но тот лишь хмыкнул, и вдруг исчез в свете рун и окутавшем его тумане.

Все как один повернулись к утесу и вдруг услышали далекое… — Э… Ге…Гей! Он работает! — И Пера целого и невредимого на противоположной стороне утеса. В такую ясную ночь его черный силуэт был хорошо виден на фоне серых скал.

— Вот, гад, убила бы. — Рива погрозила великану кулаком, правда безо всякой надежды, что он ее увидит.

— Зато мы знаем, как исчезли те ребята. Ройк, а ты чего молчишь? — Эйдес повернулся к Ройку.

— А, что тут обсуждать. — Ройк хмыкнул и встал на ни чем не примечательные плиты.

— Подожди меня! — Элли подбежала к нему и встала рядом.

И тут же их окутал туман.

А когда рассеялся, они стояли на точно такой же светящейся поляне на противоположном утесе и в полном изумлении смотрели на гаснущие руны.

— Не стойте как истуканы. — Громыхнул Пер у них над головой. — Освободите дорогу.

Ройк сошел с площадки. Элли следом и уже втроем они стали ждать Риву с Эйдесом. А когда ребята вынырнули из тумана, вздохнули с облегчением.

— Странно. Мгновение и расстояние пройдено. — Эйдес обошел выступ, не наступая в центр. Ничего особенного, просто каменные плиты. Даже рисунка особого не было. Как будто мастера положили камни просто так.

— Странно другое, что пространственные полтары работают без магии. — Рива встала на колени, ближе к порталу и коснулась ладонью плиты. Руны тут же начинали светиться и гасли, стоило руку убрать.

— Все здесь странно. — Ройк выпустил руку Элли и тоже присел у края. — Вы заметили, что все странности творятся только ночью? Ловушка с башней, кладбище призраков, порталы.

— Вы не о том говорите. — Пер обвел всех хмурым взглядом. — Кто те люди, что ходят здесь и почему мы до сих пор никого не встретили.

Ответов никто не знал, потому и отвечать не стали. Решение больше не экспериментировать с перемещением наугад, было принято единогласно. Отойдя на расстояние от портала, устроились на ночевку, разделив ночное дежурство. Пер вызвался дежурить первым, и Ройк с удовольствием поспал, а на рассвете сменил некроманта на посту.

Утром обнаружилась тропа, ведущая в ущелье, и еще два плато, хорошо видных в свете дня.

— Как поступим? Пойдем вниз или подождем до темноты и переместимся дальше? — Рива окинула взглядом мужчин.

— Вниз. — Решил Ройк за всех. Раз уж его выбрали здесь главным, то почему бы не покомандовать. — Пол дня спускаемся вниз, смотрим что там. Если ничего, то возвращаемся и перемещаемся дальше.

— Заодно пополним запасы мяса и воды — Эйдес не отрывал взгляд от синей полоски реки, впадающей в ущелье по эту сторону гор. По ее берегам вопреки всему зеленел настоящий лес.

Мысль о еде заставила всех дружно засобираться и начать спуск. На этой стороне людское присутствие было еще более ощутимо. Тропа была хорошо вытоптана, а кое-где виднелись даже следы ремонта. В тех же местах, где дорога проходила по краю обрыва, стояли поручни, до блеска отполированные бесчисленными ладонями. Мужчины обнажили мечи, Рива достала свой, а Элли взяла арбалет наизготовку.

Спуск в ущелье занял гораздо больше времени, чем они рассчитывали. Голые камни сменились чахлым кустарником. А к полудню редкие деревья встали у них на пути. А когда до них донесся шум реки, настоящий лес сомкнул свои кроны над их головами. Вскорости тропа вывела их к первым признакам людского обитания. На обширной поляне посреди леса, высились груды отесанных камней.

В основном это были просто обломки и по их форме и размерам нельзя было понять что здесь было на самом деле. Кое-где встречались рунические надписи, но никто не мог прочесть написанного. В центре поляны была самая большая груда камней еще сохранившая очертания постройки. Здесь когда-то возвышалась величественная пагода. Фундамент был весь выщерблен ветрами и дождями, некогда прекрасные колонны валялись неподалеку среди обломков крыши. Ступени, ведущие к центру были вытертыми бесчисленными подошвами ног. Но друзья, не спешили ступать на них. С опаской озираясь по сторонам каждый пытался почувствовать таящуюся угрозу.

— Здесь нет живых людей. — Наконец сказал Ройк и сунув меч в ножны, стянул с головы шлем. В железных доспехах на таком пекле становилось жарко.

— И мертвых нет. — Пер тоже повесил меч за спину. — Это не кладбище, но и не жилое место.

— Значит это храм. — Эйдес присел и коснулся здоровой рукой ступеней. И довольно ухмыльнулся, когда ступени и вся площадка вспыхнули рунами. — Или еще один портал.

— Они что, вообще не ходили пешком что ли? — Возмущенно фыркнула Рива и потащила друга за шиворот прочь от ступеней.

— Эй ты чего! — Возмутился Эйдес.

— А ничего. — Рива наградила его строгим взглядом. — Свалишься туда и переместишься. Где я потом тебя искать буду. Лучше вообще ничего не трогать руками. Так надежнее.

— Но если мы не будем исследовать руины, то как узнаем, кто за всем этим стоит?

Элеонора отломила от ближайшего дерева ветку и кинула ее в центр. Руны вспыхнули. Над каменными плитами появился туман, а когда спустя мгновение рассеялся, то ветки уже не было. Все как один вновь похватали оружие, ожидая, что кто-то явится, заметив перемещение. Но все было тихо.

— Не делай так больше. — Ройк посмотрел на принцессу. — Мы здесь чужаки и кто знает, как к нам отнесутся местные. Не хотелось бы вызвать их неудовольствие.

— Но мы же не враги!

— Я это знаю. Ты это знаешь, и наши друзья тоже в курсе. Но на лбу у нас этого не написано, а на переговоры может попросту не хватить времени. Обычно чужых сначала бьют, и только потом спрашивают.

— Это точно. — Эйдес улыбнулся. — Но Ройк! Элли права. Если мы хотим встретиться с местными, то должны хоть как-то привлечь к себе их внимание.

— Эйдес. — В голосе Ривы послышалось раздражение. — Мы не хотим знакомиться с местными ребятами. Неужели непонятно? Все, что нам нужно это как можно незаметнее пройти по их землям.

— Но они могут обладать необходимой нам информацией. Мы же идем наугад. Точно слепые котята.

— Не совсем. — Подал голос Пер.

Он сидел у упавшей колонны и сдирал со старого камня зеленый мох, обнажая письмена уже более походящие на знакомую письменность.

— Здесь написано как пользоваться порталом. Язык довольно стар, и кое-где не хватает слов, но общий принцип вполне ясен.

— Ты это прочел? — Эйдес склонился над колонной. — Я, например, ничего не понимаю.

— Это потому, что ты неуч. — Изрек Пер. — Хотя это и мертвый язык и на нем не говорят вот уже пару тысяч лет, но есть много книг написанных на нем. Кстати очень умных книг. Советую почитать.

— Пер, дружище ты еще и читать умеешь? — Эйдес усмехнулся, но увидев как потемнело лицо некроманта поспешно отодвинулся подальше. — Это шутка, Пер. Неужели не понятно.

— Знаешь, лучше бы у тебя язык отсох, а не рука. От твоего меча куда больше пользы, чем от остроумия.

Пер встал, и громко топая ушел исследовать другие колонны. Эйдес покосился на возмущенных друзей.

— Я просто пошутил!

— Эйдес. Однажды тебе голову оторвут, а ты так и не поймешь за что. — Возмутилась Рива и ушла вслед за гигантом.

Парень повернулся к Ройку.

— Да, что с вами всеми. Шуток уже не понимаете.

Элли прыснула со смеху, а Ройк с улыбкой похлопал удрученного парня по плечу.

— Я рад что ты наконец выздоровел, Эйдес.

— Выздоровел? — Он покосился на свою безжизненную руку. — Я бы не сказал.

— Выздоровел, выздоровел. И поверь мы действительно этому рады.

Элли еще раз широко улыбнулась и схватив Ройка за рукав потянула вслед за Пером, который уже что-то объяснял Риве.

— Порталы работают до смешного просто. Существует три точки, которые они соединяют. — Увлеченно говорил Пер. — Первая исходная. Вторая перемещение вперед, третья перемещение назад.

Он опять сел и взяв палку начертил круг на земле.

— С исходной точки начинается перемещение. Чтобы оно свершилось на портале надо стоять с минуту. Если же пройти это место быстрым шагом, то он не сработает.

— Значит, мы могли пересечь не один такой портал? — Рива задумчиво склонила голову набок. — Ведь там, на дороге он ничем не выделен, да и здесь трудно представить, что кусок камня может быть порталом.

— Вполне возможно. Слушайте дальше. Как только перемещение свершилось… — Он нарисовал другой круг и соединил их чертой — Можно сойти с портала, но если остаться стоять, то через минуту он переместит нас дальше по цепочке.

На земле появился еще один круг и был чертой присоединен ко второму.

— А если необходимо вернуться назад? — Ройк обернулся на плиту.

— О, это самое интересное. Ночью они перемещают вперед, днем назад.

— Но как же определить, куда перемещаться. Их же здесь могут быть сотни. — Элли тоже обернулась на плиту и посмотрела на другие обломки камней.

— Думаю, тот кто собирается перемещаться должен изначально знать какой портал куда ведет…

— Или же у него должна быть карта. — Эйдес подошел к ним с плоским куском камня в руке. — Например, такая как эта.

Он торжественно продемонстрировал им странную сетку стрелок и точек, выбитую в камне. Неровные края камня говорили о том, что это только часть еще большего куска.

— Дайка взглянуть. — Пер взял в руки плиту и сдвинув брови стал водить по черточкам толстым пальцем. — Надо подумать.

И он углубился в изучение чертежа, забыв о присутствующих.

— Где ты ее нашел? — Рива с улыбкой смотрела на друга.

— Там еще есть? — Элли тоже улыбалась, глядя на довольного собой Эйдеса.

— Да, но только маленькие осколки. Этот был самым крупным.

— Надо собрать все, и сложить их вместе. — Пер посмотрел на них. — Если повезет, мы не только получим схему перемещений, но и узнаем, где у них были города.

Пока Пер разбирался с первой табличкой, остальные обшарили все доступные руины и стащили в центр, каждый камень, мало-мальски похожий на чертеж. Свалив все в аккуратную кучу у портала, они оторопело замерли перед получившейся горой.

— Да нам и за неделю не собрать все это воедино — Рива с неподдельным ужасом смотрела на обломки.

— Но сделать это нужно. — Ройк покосился на камни, а потом поднял глаза на небо. Солнце давно исчезло с небосвода и скрылось за деревьями. Лишь яркие, закатные лучи пронизывали густую листву, порождая причудливые тени. — Скоро наступит ночь, и вернуться к порталу в горах мы не успеем. Значит, сегодня перемещения вперед не будет. Придется ждать до завтрашней ночи.

Он посмотрел на друзей.

— У нас чуть меньше суток для того, чтобы выжать максимум из этих камней. За дело.

Весь вечер, ночь и начало утра они разбирали обломки и складывали в единое целое то, что подходило, и выбрасывали то, что не укладывалось в общую мозаику. От света костра у всех были воспаленные глаза, от голода урчало в животе, но когда Рива положила последний камень из тех, что удалось найти в общую мозаику, результат стоил потраченных усилий.

Почти треть общего плана сети порталов лежала перед ними.

— Великие Боги, я не смел надеяться, что за тысячелетия уцелеет так много.

Пер простер руки над мозаикой и с благоговением касался пальцами камней.

— Это надо сохранить.

— Как? — Ройк встал с земли и потер онемевшие ноги. — Не можем же мы таскать все эти булыжники с собой и перед каждым порталом складывать вновь.

— А если скопировать на бумагу? — Элли с интересом рассматривала получившееся изображение.

— Нет. — Пер покачал головой. — Бумага горит и мокнет, кожа гниет, камни тяжелые. Должен быть способ получше.

— Я могу все это запомнить. — Эйдес как никогда серьезный посмотрел на друзей. — У меня абсолютная память.

— С каких это пор? — Рива тоже встала и запрыгала на месте, когда онемевшие ноги не захотели ее слушаться.

— Всегда была. Я же спец по мозгам, или ты забыла?

— А… прости, я не знала. — Валькирия мило улыбнулась другу и повернулась к Ройку. — Ройк, давай подеремся что ли, а то от всех этих умствований я скоро забуду с какой стороны за меч браться.

— Может Элли составит тебе пару, я бы предпочел с Пером потренироваться, если ты не против.

— Эй? А я что, уже и не человек что ли? Я и с одной рукой могу драться, если нужно.

— Вот, вот, Ройк надавай балбесу тумаков, может поумнеет немного, а я пока посижу, подумаю. Больно нравится мне эта штука.

Пер чуть ли не носом уткнулся в камни и вытащив из-за пояса кинжал принялся что-то чертить на земле, стирать а потом опять чертить. Ройк хмыкнул и повернулся к Эйдесу.

— На мечах или пока кулаками обойдемся?

— На мечах. — Эйдес расплылся в довольной улыбке.

Рива помогла ему закрепить больную руку, затянув повязку потуже и подарив другу легкий поцелуй, вместе с Элеонорой направилась к другой полянке. Девушки тоже предпочли мечи.

После нескольких часов тренировок, взмыленные, усталые, но ужасно довольные они вернулись к Перу и были поражены тем, что он там начертил. Все пространство вокруг мозаики было исчерчено и разрисовано так, что листу упасть было негде. Пер же сидел подле своего творения и задумчиво жевал остатки сухого пайка.

— Что это? — Ройк смахнул пот со лба и невольно поморщился, когда рана на плече открылась и оттуда потекла кровь.

Эйдес оказался партнером что надо и мечом владел не хуже Ройка. Правда и парню досталось пара легких уколов в руку и бедро. Но он, как и остальные не замечал полученных ран. Его глаза округлились при виде чертежа.

— Пер, ты что восстановил всю карту? — Парень во все глаза смотрел на угрюмого и нелюдимого некроманта, вдруг открывшегося с совершенно новой стороны.

— Это было нетрудно. Главное понять закономерность перемещений и кратность потенциально возможных порталов…

— Пер, избавь от математики. — Оборвала его Рива. — Ты скажи, эта карта полная?

— Полная. — Пер довольно улыбнулся.

— А что это за кружочки вокруг некоторых порталов? — Эйдес указал на точки, обведенные дважды.

— Не знаю. — Пер тоже провел пальцем по камню с подобным изображением. — Может это указание на населенный пункт, может на первый в сети портал. Думаю скоро выясним. Запоминай, мудрец. Да смотри не напутай. Без камней этого не восстановить.

Эйдес уселся возле карты и, закрыв глаза, замер как изваяние.

— Это что так и надо? С закрытыми глазами? — Зашептала Элли Ройку на ухо.

— Я откуда знаю. — Так же тихо ответил он. — Разные направления магии издревле враждуют между собой и хранят свои тайны более ревностно, чем Эрлы свою казну. Если честно, то что мы тут все вместе, случай на моей памяти чуть ли единственный. Пусть работает. Пошли лучше я посмотрю твои синяки. Рива более искусный воин, чем ты я погляжу.

— Да… — Элли блаженно вздохнула, когда Ройк принялся врачевать ее раны. — Она воин и мое искусство дворцового фехтования, не идет ни в какое сравнение с ее мастерством, но она обещала давать мне уроки.

— Зачем?

— Как зачем? — Элли извернулась в его руках и повернулась к нему лицом. — Мало ли что с нами может случиться. Лишний воин не помешает.

— Хм… — Ройк развернул ее опять спиной, и перекинув косу вперед, взялся за тонкий порез на ухе.

— Что еще за «Хм»… Или ты не веришь, что я способна научиться?

— Я верю, что ты на многое способна, но поверь и без тебя здесь воинов предостаточно. — Почувствовав, как плечи девушки напряглись, он поспешил закончить свою мысль. — Я больше надеюсь на твой талант дипломата. Не даром же тебя прочили в наследники Нардагаса.

— Это верно. — Элли расслабилась. — Я всегда училась лучше чем Ассель и будь я парнем не видать ему короны как своих ушей. Жаль, что женщины не могут наследовать трон. Я была бы изумительной правительницей, ничуть не хуже отца.

— Эрла Элеонора. Звучит.

— Ты издеваешься надо мной?

— Ничуть. — Ройк улыбнулся. — Но я рад, что ты не будешь править.

— Мужчины. — Презрительно скривила губы Элеонора. — В этом вся ваша суть. Возвыситься самим и не дать женщине поднять голову от веретена.

— И прялки, ты про прялку забыла — Ройк расхохотался, а Элли возмущенно толкнула его в грудь и вскочив на ноги пошла прочь.

Увидев Риву возле Эйдеса, она остановилась рядом.

— Иди, Ройк вылечит ссадины, он у нас сегодня добрый.

— Что? Опять поцапались?

— Нет. Слушай на сколько часов ежедневных уроков мы договорились?

— На один, а что?

— Пусть будет два.

Рива глянула на надутую принцессу, улыбающегося Ройка и понимающе кивнула.

— Два так два и еще кинжалы.

Элли удивилась.

— А кинжалы зачем?

— Это чтобы вырезать его черное сердце. Я знаю пару отличных приемов.

Девушки переглянулись и дружно расхохотались.

— А ну прочь отсюда. — Пер встал и подтолкнул девушек в спины. — Не мешайте мыслителю думать. Не то упаси нас боги, надумает не того, так ввек не выберемся отсюда.

Они зашлись новым приступом хохота, но послушно отошли подальше от Эйдеса. Право не стоило ему мешать.

Пока Эйдес колдовал над картой, остальные разбрелись по лесу, в поисках съестного. Девушки насобирали ягод и какой-то травы, очень полезной по их мнению. Ройк поймал пару крупных рыбин в реке, Пер принес к общему костру существо чем-то похожее на белку, правда намного крупнее. Пока они готовили обед, к ним подошел выжатый как лимон Эйдес. Ройк тут же послал ему импульс восстанавливающей силы и на его бледном лице тут же проступил румянец.

— Все, вовек не забуду.

Он сел поближе к костру и взял протянутый кусок мяса.

— И куда ведет этот портал? — Задал Ройк мучавший всех вопрос.

— К другому порталу. — Пробормотал с набитым ртом Эйдес и судорожно сглотнул мясо. — Ройк, я откуда знаю, куда он ведет. Знаю только что та часть сети, к которой он принадлежит, состоит из восемнадцати порталов, но где они находятся мне не ведомо. Этого на карте нет.

— А тот, что в горах? — Пер передал ему еще и рыбы. — Ты ешь, ешь, не то забудешь что, от усталости.

Эйдес понял, что это некромант так шутит, и не обиделся.

— Судя по расположениям той сети, она идет вдоль всего ущелья, зигзагом опоясывая его до самого конца.

— Тогда каждый из них находится в начале подобного ущелья. — Ройк ловко поддел жарящуюся на камнях вторую рыбину и перевернул ее на другой бок. — Как поступим? Воспользуемся этим или вернемся в горы, до темноты еще успеем.

— Этим, но не сейчас. — Решил за всех Эйдес. — Во-первых, нужно выяснить точное время, когда происходит переключение на обратный ход. Если воспользоваться порталом за пол часа до переключения сможем быстро вернуться сюда. Это если не понравится на новом месте.

— То есть, сейчас мы перемещаемся назад, а вечером вперед, опять сюда? — Рива передала Эйдесу ягод на большом листе. — Так я поняла?

— Да и успеваем до полуночи вернуться в горы, чтобы переместиться вперед по ущелью.

— Тогда так и поступим. — Пер хлопнул себя по ляжкам и встал. — А сейчас всем спать, а то глаза у вас не глядят.

— Спать? — Элли округлила глаза. — Зачем это еще?

— Потому, что я так сказал. Ройку могут понадобиться все силы в случае неприятностей с той стороны. Нечего попусту тратить энергию, когда без этого можно обойтись. Здесь тихо и относительно безопасно.

Ройк был полностью согласен с великаном и потому не долго думая растянулся тут же на траве, и закинув руки за голову, блаженно прикрыл глаза. Краем уха он слышал, как девушки шепчутся о чем-то своем женском, Эйдес ушел вслед за Пером. Потом и девушки ушли, и он остался один. Спать совершенно не хотелось, организм давно перестроился на режим без сна, но лежать вот так было очень приятно, тем более после поединка с Эйдесом. Мышцы приятно ныли. Ройк чувствовал, как бездействовавшая во время похода сила вновь вливается в его тело. Казалось сама земля, лес и все это место питают его, даруя Жизнь.

А потом он услышал шаги. Сосредоточившись на внутреннем видении он увидел, как Элеонора осторожно подошла к нему, приняв за спящего, и тихонечко легла рядом. Ройк сдержал улыбку, и наконец позволил себе уснуть.

Глава 4 «Ройк»

Когда сумерки накрыли лес, все собрались у портала. Вещи были собраны, оружие наготове. По знаку Эйдеса, они одновременно шагнули на каменные плиты и спустя миг оказались в подземелье.

Неяркий свет портала осветил начало длинного каменного коридора, уходящего в зияющую темноту. Здесь было тихо как в могиле и пахло плесенью и сыростью.

— Сходим быстро, пока нас не унесло дальше. — Эйдес спрыгнул с довольно высокого постамента, на котором они стояли, и тут же подвесил под потолком несколько светящихся шаров.

Ройк, Рива и Элеонора спрыгнули следом. Пер гулко приземлился за их спиной.

— Как же здесь воняет. — Воскликнул гигант.

— Рива как глубоко мы под землей? — Ройк посмотрел на девушку, но она и без его подсказки уже просматривала пространство.

— Довольно глубоко. Метров сто я думаю. Это самый нижний уровень. Выше над нами целый лабиринт и…

Она еще раз прикрыла глаза, а когда открыла, то на ее лице промелькнуло удивление.

— Что ты чувствуешь? — Затормошил ее Эйдес.

— Я не вижу выход. Если он есть, то только через портал или так далеко, что я не могу до него дотянуться.

— А как далеко ты можешь дотянуться?

— На неделю пути, и то если по прямой.

— Тогда лучше вернуться обратно. — Ройк покосился на черную пустоту, в которой исчезал тоннель. — Не нравится мне подземелья.

Друзья расхохотались, а Элли вспыхнула как маков цвет и возмущенно повернулась к нему спиной. Ройк сообразил, что ляпнул не то. Вот болван ведь. Девушка только перестала его бояться, и отношения наладились. Впредь будет ему наука.

Не отходя далеко от портала друзья принялись исследовать ту часть тоннеля, что была освещена шарами. Но ничего необычного в нем не было. Глыбы камня были идеально подогнаны неизвестным мастером, так, что даже щели едва виднелись. Пол заметно истерт, значит даже здесь ходили люди. Потолок дугой изгибался над их головами и имел следы от факелов.

— Тихо здесь и жутко. — У Элли дрожал голос. — Скорей бы вернуться.

— Уже скоро. — Пер глянул на девушку. — Если верить письменам еще минут двадцать и включится обратный ход.

Выждав для верности пол часа они взобрались на портал и стали ждать, что же произойдет. Спустя минуту они продолжали стоять на месте. Руны не светились. Они простояли на этом портале час, но ни одна из них даже не вспыхнула.

— Спускаемся, чё бестолку стоять как статуи.

— И что теперь? — Рива глянула на Пера и Эйдеса.

— Ждем утра и двигаемся вперед. — Эйдес пожал плечами. — Раз уж назад путь нам заказан.

Но и утром портал не работал. После нескольких неудачных попыток заставить его работать друзья поняли, что влипли.

— Не стоит унывать друзья. — Жизнерадостно заявил Эйдес, последним спрыгивая с так и не включившегося портала. — Во всем надо видеть хорошее.

— Да, ну? — Рива угрожающе двинулась к другу. — И что хорошего я должна увидеть, застряв под землей в неизвестном месте в компании идиота? Подскажи мне, Эйдес, может я тоже посмеюсь?

— Рива! — Элли удержала девушку на месте. — Не надо. Он же не виноват, что те двойные кружочки на карте, означают тупик.

— Вот, вот! — Эйдес благоразумно отодвинулся от разъяренной подруги. — Теперь мы знаем, об этом и больше не будем к ним перемещаться. Вот тебе и хорошее.

Рива фыркнула и успокоилась.

— Ройк, у тебя еще остались припасы? — Пер глянул на друга.

Ройк порылся в карманах и извлек несколько семян яблок и целебных трав.

— Вот все, что осталось. Я хотел пополнить запасы по пути.

— Опять на яблоках. — Пер горестно вздохнул. — У меня скоро будет на них аллергия.

— Лучше так, чем ничего. — Ройк бережно спрятал драгоценные семена в карман. — На одной воде мы б точно далеко не ушли.

Рива кисло улыбнулась. Они как-то с Ройком пытались состряпать вино. Ничего хорошего из этого не получилось.

— Ну, что двинулись, нечего тут выжидать. — Пер привычно пошел первым, а все остальные за ним.

Рива оказалась права. Это был настоящий лабиринт. Тоннели были абсолютно однообразны и пересекались так часто, что если б не абсолютная память Эйдеса, блуждать им тут до скончания веков. Поскольку здесь совершенно не было света, они быстро потеряли счет времени.

— Ненавижу это место. — В сердцах воскликнула Рива, когда очередной тоннель вывел их к новой развилке. — Эйдес, куда теперь.

— Не знаю. — Парень прошелся вдоль всей залы из которой новые тоннели расходились в разные стороны. — Мы прошли через все. Надо возвращаться.

Ворча, ругаясь и кляня свою глупость они повернули назад и вернувшись к последнему перекрестку свернули в другую сторону. Но и этот ход привел их к той же развилке.

— Вот дьявол. Как же так. — Эйдес еще раз обошел каждый тоннель и беспомощно развел руками.

Ройк привалился к стене, давая ногам отдых. Сотворив яблоко, он с хрустом надкусил.

— Что? — Он посмотрел на возмущенных друзей. — Я устал и есть хочу.

— Мог бы поделиться.

— Я предлагал на прошлом перекрестке, вы отказались.

— Это было несколько часов назад, Ройк. — Миролюбиво заметила Элеонора и протянула руку.

Ройк сотворил десяток яблок и раздал друзьям. Помещение наполнил дружный хруст, заставивший друзей переглянуться с улыбками. Рива сотворила кувшин с ключевой водой и передала его по кругу. Когда кувшин дошел до Пера он сделал глоток и вдруг выдал.

— А если пойти напролом?

— Что значит напролом? — встрепенулся Эйдес.

— Напролом значит через стену, умник ты наш.

— Я пыталась сделать дыру в стене…. Кажется вчера… — Рива задумчиво потерла переносицу. — Но ничего не вышло.

— Так то, магия. — Пер скинул доспехи, оголившись по пояс. — А я предлагаю просто сломать эти проклятые стены. Может без магии большего добьемся. Рива, детка, сотвори кирку.

Рива выполнила просьбу некроманта и с сомнением посмотрела как тот поплевал на руки и взяв увесистую кирку с силой замахнулся и ударил по стене. Жуткий грохот наполнил все вокруг и эхом покатился по тоннелям. Из-под кирки то и дело сыпались искры, но камень поддавался, медленно осыпаясь под ноги Перу.

— Дай-ка и мне такую штуку. — Ройк тоже разделся и взяв у Ривы вторую кирку встал рядом с Пером.

Теперь они вдвоем били в стену, постепенно расширяя и углубляя вмятину. Эйдес, не имея возможности помочь, добавил им света, Рива давала воды напиться. Элли, чувствуя себя ненужным наблюдателем села на доспехи Ройка как на табурет и смотрела как другие суетятся.

Ройк разогрелся. Пот струился по лицу и спине. Но видя как Пер без устали машет киркой тоже не отставал. Стыдно же, женщины смотрят. От жестких ударов о стену руки ныли, каменная крошка скрипела на зубах. Но когда под очередным ударом, кирка застряла в дыре и оттуда подул ледяной воздух, они не сговариваясь утроили усилия.

Разломав сену настолько, чтобы туда пролетел энергетический шар, Ройк первым заглянул внутрь. И ничего не увидел. Как будто шар висел в пустоте.

— Что там? — Пер отодвинул его от дыры и сам заглянул. — Вот же…. Ни фига не видно. Ройк поднажмем.

Они расширили дыру, до размеров хорошей двери и вошли внутрь. Зала, открывшаяся им, поражала воображение своими размерами. Эйдесу пришлось соединить десять энергетических шаров, чтобы их яркий свет смог осветить дальние стены и высокий потолок.

— Великие боги…. — Потрясенно выдохнула Элеонора.

Протиснувшись мимо Ройка, она подошла к стене и с ужасом уставилась на ряды книжных полок, разделенные массивными колоннами состоящими из переплетений человеческих костей и черепов.

— Проклятое место. — Тихий голос Ривы эхом заметался в помещении и исчез в вышине.

— Зато это не тоннель. — Пер оделся и вернул свой меч за спину. Кирку же он бережно пристегнул к поясу.

Ройк тоже оделся. Здесь было намного холоднее, чем в тоннелях. Эйдес подошел к книжным полкам и хотел взять одну из книг, как вдруг кости на колоннах пришли в движение и костяная рука ухватила его за руку и потянула к себе. Десятки рук высунулись из стены и вцепились Эйдесу в одежду.

— А…. помогите! — Завопил Эйдес что есть силы.

Ройк и Пер в два прыжка оказались рядом и ухватив парня потянули на себя, медленно выдирая его из костяных рук. Подбежали Рива с Элеонорой и стали мечами отрубать кости. Те сыпались на пол и опять уползали в колонну.

Когда последняя тварь отцепилась от рубахи Эйдеса, все отскочили к центру залы и тяжело дыша смотрели как движение в колонах замедляется и постепенно они приняли прежний вид.

— Эйдес! — Завопила Рива. — Я тебя удавлю собственными руками!

Она бросилась на друга и заколотила его по груди кулаками.

— Эй, детка, остынь, я же цел. — Эйдес смеясь отступал от разъяренной валькирии, но та продолжала колотить его.

— Цел? Да я сама сейчас тебя разделаю на котлеты. Это ж надо быть таким идиотом! Как ты мог полезть туда, даже не проверив.

— Рива, но кто же знал, что эти твари живые. — Парня передернуло от воспоминаний. — Это же просто книги.

— Книги? — Рива, почувствовав, что первый запал прошел, остановилась и перевела дыхание. — Знаешь, когда вернемся, я все расскажу твоему владыке Сайферу. Если конечно не прикончу тебя по пути.

Эйдес расплылся в дурашливой улыбке и обняв все еще возмущенную подругу крепко поцеловал.

Судя по тому, как девушка млела в его объятиях, извинения были приняты. Пер хмыкнул и потопал к противоположной стене, там виднелся проход в другое помещение. Ройк с Элли пошли следом, не заботясь более о влюбленной парочке. Догонят.

— Ройк, что это было? — Элли испуганно смотрела по сторонам, а когда они проходили вблизи одной из колон, вплотную прижалась к Ройку.

— Охранные заклятья. Похоже, здешние хозяева не жалуют любопытных и не хотят, чтобы их вещи трогали чужие.

— А они настоящие? — Элли покосилась на кости, среди которых виднелись и черепа.

— Вполне возможно. Мы же не знаем, кто все это построил.

— Может это сами хозяева и есть. — Раздался за их спинами голос Ривы. — Я знаю с десяток волшебников из моего ордена, кто и после смерти не пожелал, чтобы их труды достались посторонним и став духами, продолжают охранять свои сокровища.

— Обычное дело. — Пер невозмутимо пожал плечами. — У нас так поступает каждый второй.

— Да? — Ройк удивился. — А у нас таких нет.

— Потому вы и в меньшинстве. — Пер глянул на Ройка и ускорил шаг. — Народ всегда тянулся к силе. Будь она в мече или колдовстве. А вы, поклонники Жизни со своими рассусоливаниями о всемирном братстве, вызываете только оскомину.

Рива ахнула. Элли прикрыла рот ладошкой. Даже Эйдес ужаснулся. За все время пути, они ни разу не ссорились, и столь откровенный выпад Пера на Ройка был более чем неожиданным.

Ройк же лишь усмехнулся.

— Что это тебя на теологию потянуло. Я думал это прерогатива Владык цапаться друг с другом по поводу того кто прав, а кто нет.

— Да это я так. К слову пришлось. — Пер обернулся к Ройку и на его лице промелькнуло виноватое выражение.

Ройк поймал взгляд некроманта и кивнул, что все понял. Только они двое, как антиподы жизни и смерти почуяли, что это место медленно убивает их. И агрессия Пера вызвана резкой потерей силы. Ройк послал ничего не понимающим друзьям усиленную порцию восстанавливающих сил и зашагал быстрее. Скорей бы кончился этот зал. Может в другом будет легче. Пер тоже ускорил шаги. Но когда они вошли в другой зал, по размерам не уступающий первому, то оказались в месте гораздо худшем, чем раньше. Здесь тоже были бесчисленные стеллажи с книгами и уже знакомые колонны из костей. Только по костям теперь текла кровь. И собираясь в канавки на полу, образовывала узоры магических пентаграмм.

— Возвращаемся! — скомандовал Пер и резко повернув назад бегом бросился прочь.

Все побежали следом. Ройк как мог восстанавливал силы друзей, но они все равно слишком быстро таяли. Вот уже и дыра, что они прорубили видна. Еще одно усилие, и Ройк растратив весь магический запас последним вывалился в такой родной и безопасный тоннель.

— Рива, заделай дыру, быстро. — Прохрипел Пер.

Девушка взмахнула рукой и стена стала прежней. Ройк медленно сполз по стене на пол. Чудовищная слабость разлилась по телу. Но здоровый вид друзей, был лучшей благодарностью.

— Что произошло? — Элли переводила взгляд с Ройка на Пера. — Почему мы вернулись.

— Там было опасно. — Буркнул Пер и с обреченным видом уставился на лабиринт.

— Я не почувствовал опасности. — Эйдес глянул на стену, где была дыра, потом на Пера и на Ройка. — Страшно до жути, но не опасно.

— Это тебе только так кажется.

— Я тоже не почуяла угрозы. — Рива подозрительно уставилась на некроманта.

Тот лишь отмахнулся и присел подле Ройка.

— Ты, как идти сможешь?

— Смогу. — Ройк ободряюще улыбнулся ошеломленным друзьям. — Правда непривычно как-то человеком. Как будто от меня осталась только половина.

Не без помощи Пера он встал на ноги.

— Ну, чего смотрите.

Повышенное внимание к собственной персоне начинало уже раздражать.

— Ройк, ты же… — Начала Рива, но Ройк лишь отмахнулся.

— Всего лишь растратил магический запас. Восстановится. Правда теперь поголодаем.

— Зато будет повод быстрее отсюда выбраться. — Эйдес хлопнул Ройка по плечу. — Пошли. Возвращаемся на четыре перехода назад, там свернем налево. Тем тоннелем мы еще не ходили.

Подавив разочарование неудачной попыткой, друзья вновь зашагали по ставшими уже ненавистными тоннелям. Вернувшись к тому месту, куда сказал Эйдес они свернули в другом направлении и правда, пошли другими переходами. Даже Ройк теперь видел в них разницу, хотя до этого они казались ему все одинаковыми. Элли шла рядом с ним. Рива немного отстала и стала замыкающей. Ройк почувствовал как в нем всколыхнулась злость. Они за кого его принимают. Он и без магии может гораздо больше обычного человека.

Элли коснулась его руки, сжатой на рукояти меча. Ройк глянул на девушку. В ее глазах он прочел понимание и легкую насмешку. И злость отступила. Все правильно. Ей было намного хуже в их вздорной компании. Эйдес тоже пострадал, но врожденное чувство юмора не давало парню унывать и жалиться на судьбу.

Улыбнувшись принцессе, Ройк дал ей понять, что с ним все в порядке и так рука об руку они зашагали дальше. Постепенно тоннели стали сужаться и пошли вниз. У очередного спуска было решено сделать привал.

— Мы движемся вглубь а не вверх. Надо искать другой путь. — Рива посмотрела на Эйдеса, ожидая, что тот скажет.

— Другого нет. Только этот. И куда бы он не вел. Нам все равно двигаться вперед. Не помирать же здесь.

— Не нравится мне все это. — Элли зябко передернула плечами. — Мне кажется, что мы упускаем из вида что-то очень важное. Вот только я никак не пойму, что.

— У меня тоже такое чувство. — Согласился с принцессой Пер. — Что все эти блуждания просто ловушка.

Глаза Эйдеса расширились, а рот приоткрылся в комичном изумлении.

— Пер, ты гений.

— Я знаю.

— В чем дело Эйдес? — Встрепенулась Рива.

— Ловушка для ума! Вот в чем дело. Это не тоннели и не мы по ним блуждаем. Это магическое внушение.

— Иллюзия? — Ройк коснулся стены.

— Да, но только для разума! Я один раз сталкивался с подобным, правда масштабы той иллюзии были помельче. Я бы даже сказал совсем мелковаты, по сравнению с подобным размахом.

— Так чего ты стоишь. Снимай давай иллюзию.

— Э… не могу. — Эйдес виновато глянул на друзей. — Видите ли. Весь фокус таких иллюзий в том, что она настраивается на каждого в отдельности. И каждый должен найти собственный способ выбраться из нее.

— Вот как? — Пер задумчиво почесал в затылке.

— Раз нам предстоит решать это поодиночке, ты бы дал пару советов. — Ройк улыбнулся Эйдесу, чтобы не показаться грубым. — А то, чувство у меня такое, что ты свалишь отсюда первым.

— Вот, вот. — Рива ухватила парня за руку, чтобы не пропал раньше времени. — Поделись опытом.

— Все очень просто и в то же время невероятно сложно. Да отцепись ты Рива, никуда я не денусь. Иллюзия обычно моделирует внутреннюю проблему человека. И пока он ее не решит, то не вернется.

— Это у кого же из нас такие завихрения в мозгах, что породили эти тоннели? — Ройк уже не скрывал улыбки. Представить подобный бред в голове было довольно необычно. Учитывая, что все его друзья довольно прямолинейны.

— Я не знаю. — Эйдес тоже усмехнулся. — У меня свои заморочки, но чтобы такое? Может ты Рива?

— Я? — ужаснулась девушка. — Да никогда. Может… хм… — Она мило покраснела. — Но только не это.

— Пер? — Эйдес посмотрел на некроманта.

— Нет! В моем кошмаре мы уже были.

— Те залы? — Удивился Ройк.

— Да. — Пер потупил взгляд. — Но будь я проклят, если знаю, что бы они значили.

— Элеонора?

— Нет. Я знаю как выглядит мой кошмар.

— Тогда остаешься ты Ройк. — на лице Эйдеса появилось злорадное выражение.

— Я?

— Ты, ты. А ну признавайся, зачем ты нас затащил сюда?

Ройк задумался. Еще раз окинул взглядом тоннели и сел на пол. Друзья напряженно застыли, ожидая что же будет. Но Ройк не спешил копаться в собственном сознании. То, что он мог породить столь отвратительное место, было невероятно. Но учитывая его прошлое и весь опыт прошлой жизни такое было вполне возможно. Но Великая жизнь. Эйдес прав. Это оказалось невероятно трудно. Вот так просто взять и заглянуть в свою душу. Он не смотрел туда уже более двадцати лет.

— Что ты медлишь? Давай, решай свои проблемы, иначе мы тут с голоду умрем. — Воскликнул Эйдес.

— Я посмотрю на тебя, когда настанет твоя очередь. — Огрызнулся Ройк.

— Не злись, расслабься и просто подумай, почему твои мозги выглядят так.

Ройк нервно рассмеялся.

— Это не мозги, а сознание. Эйдес, не мне же объяснять тебе ВАШИ прописные истины. И вообще заткнись и не мешай думать.

— О… как мы заговорили. Может нам еще и уйти? — Эйдес загоготал.

— Ройк. — Элли села напротив него. — Может не стоит делать этого в одиночку?

— Эйдес сказал, что это задание для каждого в отдельности.

— Если бы это было так, то ты бы блуждал по этим тоннелям один. А мы были каждый у себя. Но раз мы вместе значит, вместе будем решать проблемы друг друга. Эйдес, прекрати ржать и помоги человеку.

— Э… да. Подвинься Элли.

Элеонора освободила место напротив Ройка, а сама села рядом, так, что их колени соприкоснулись. Эйдес сел напротив. Рива и Пер расположились поодаль.

— Ройк. Тоннели, лабиринты и наша неспособность выйти из них, говорят о том, что ты заблудился. Не можешь найти свое место в жизни. — Начал Эйдес.

От его слов Ройк вздрогнул. Он знал, что этим все кончится, просто не хотел смотреть правде в глаза.

— Я знаю, свое место в жизни. Другого мне не дано.

— Ты уверен в этом?

— Более чем. — Ройк прямо глянул на друзей. — В свое время я недоучился в школе магии и потому стал солдатом. Для солдата в ордене мое положение является наивысшим, и вы все это знаете. Так куда же мне еще стремиться.

— Например в ученики Владыки. — Пер глянул на Ройка. — Я что-то слышал об этом в Нардагасе, да и другие тоже.

— Это не возможно… — Ройк почувствовал, как давнишний страх сковал внутренности, завязывая желудок в тугой узел и мешая дышать. Эйдес, заметив его состояние, весь подобрался.

— Кажется мы коснулись больного места. Это вселяет надежду.

— Почему ты не закончил школу? — Спросила Элеонора. — От Эсселина я слышала, что ты с первых дней появления в Ордене был самым выдающимся учеником?

— Когда это ты такое слышала? — насторожился Ройк.

— Когда он примчался тебя спасать и уговаривал выйти за тебя замуж. — Элли мило улыбнулась Ройку.

А он весь одеревенел от смущения, когда глаза друзей округлились от удивления.

— Так вы женаты? — Выдохнула Рива.

— Вот, ведь фрукт. — Даже Эйдес обиделся. — Такую девушку увел, и молчал.

И тут же получил ощутимый толчок в бок от Ривы.

— Ты говори да не заговаривайся.

— Ох, Рива, уже и пошутить нельзя.

— Шутка шутке рознь, Эйдес. Тебе объяснить разницу?

— Вы отвлеклись от темы. — Прервал их Пер. — Так что там за проблема с ученичеством, Ройк. Давай выкладывай, а то мне уже осточертели эти лабиринты до чертиков.

— Кстати, — Встрял Эйдес. — То, что мы не можем найти выход наводит на еще одну причину. Ройк, почему ты не хочешь становиться учеником Владыки? Предложи мне подобное Сайфер, я бы мигом согласился.

Ройк закрыл глаза, погружаясь в далекие воспоминания.

… Солнце медленно вставало из-за горизонта. Первые лучи пронзили ночную синь и облака окрасились розовым цветом, предвещая наступление нового дня. Карел тихо вошел в дом, стараясь не разбудить жену. Бедная женщина пол ночи не спала. Их новорожденная дочь была беспокойным ребенком. У Бренны было мало молока, сказывались тяжелые роды. И Карел встал до рассвета, чтобы сходить к соседке за козьим молоком для малышки. Поставив кувшин с парным молоком на стол, он прошел в спальню. Бренна не спала. Стоя в одной рубашке, она качала ребенка, чтобы малышка поспала еще немного.

— Я принес молока.

— О…Карел. — Бренна улыбнулась. — Когда ты успел?

— Не ты одна не спала ночью. Давай, девочку. Поди приготовь ей поесть.

Женщина передала мужу ребенка и малышка тут же захныкала.

— Ну, ну милая, не плачь. Мама сейчас вернется.

Он принялся качать ребенка, как это делала Бренна, но дочка только заплакала сильнее. Карел был простым фермером. И понятия не имел, как возиться с грудными детьми.

— Бренна, быстрее, она уже плачет.

— Почти готово. — Послышалось с кухни.

— Пап.

Карел обернулся. В дверях стоял сонный малыш и тер кулачками глаза.

— Уже встал, Ройк? — Карел улыбнулся сыну. Ройк был единственным сыном. Они с малышкой были поздними детьми. Остальных забрала страшная война магов, прокатившаяся по их землям несколько лет назад. Они тогда с Бренной потеряли все. Дом, детей, земли. Вместе с другими беженцами они ушли далеко на восток и обосновались вдали ото всех, в надежде забыть старое горе и начать все заново.

— Пап, почему она плачет?

— Твоя сестра хочет есть.

— Я тоже хочу есть.

— Тогда пошли к маме? Посмотрим, что она нам приготовила? — Карел подмигнул сыну, и мальчишка расплылся в улыбке.

Бренна успела приготовить молоко для дочки, кашу и яйца для мужа и сына. Взяв ребенка, она дала вопящей дочке соску с молоком и когда та замолкла и довольно заурчала, облегченно вздохнула и тоже села к столу.

— Па, ты возьмешь меня в поле?

Карел глянул на сына. Глазенки так и сверкают. Вдруг да не откажет сегодня.

— Возьму. Но только ты должен съесть все, что приготовила мама.

— Я съем.

Мальчик уткнулся носом в тарелку, а Бренна посмотрела на мужа.

— Не рано ли?

— Нет. В самый раз.

— Ему всего четыре.

— Ничего. Немного поработает, а потом я позволю ему покататься на лошади.

— На лошади? — Ройк так и подпрыгнул на лавке.

— А ну ешь, ишь уши развесил.

После завтрака Карел с сыном ушли в поле, где уже трудились другие мужчины и женщины, а Бренна положив сытую и сонную дочь в люльку тоже прилегла. Придется сказать Карелу, что девочка это их последний ребенок. Она и так родила девятерых. И не ее вина, что не все они выжили. Бренна смахнула слезу и уснула.

Ройк первым заметил, что над их домом поднимается черный дым.

— Па, там пожар. — Он дернул отца за рукав.

— Что? — Карел выпрямился и смахнул пот со лба, а когда увидел дым, побледнел как полотно.

— Беги в лес, Ройк. И до вечера не возвращайся.

— Но, па…

— Делай как я сказал, Ройк.

Карел подтолкнул сына к лесу, а сам кликнув остальных бросился к дому. Взрослые бросали работу. Послышались крики, визг и плач женщин. Страшная суматоха поднялась. Народ спешил помочь соседям в беде. Вдруг у дома раздался чудовищный взрыв и пламя взметнулось до небес. Ройк бросился за взрослыми. Одному ему было страшно, а в лесу еще страшнее.

Добежав до дома, мальчик уткнулся в колени взрослых, кольцом окруживших их полыхающий дом. Тишина повисла в воздухе, нарушаемая лишь странным треском и короткими криками. Встав на четвереньки Ройк прополз под ногами взрослых и просунув голову в щель ограды увидел двух мужчин. Они стояли у самого пламени и не замечали летящих на них искр и того, как огонь то и дело касается их тел. Они с ненавистью смотрели друг на друга, не замечая крестьян. Один, что-то выкрикнул, и второго отбросило прямо в ревущее пламя. Ройк ужаснулся. Сгорит же, подумал он. А как там мама и сестричка?

— Мама! — закричал он, пролезая во двор и бросаясь к горящему дому.

— Ройк, Стой! — Послышался крик отца.

Только сейчас мальчик увидел, что отца за руки держат четверо мужчин, не давая ему вырваться и броситься спасать жену и дочь. По лицу Карела текли слезы. Ройк замер не зная, куда бежать и тут один из мужчин запустил в другого огненный шар.

— Не….ет! — Крик Карела смешался с поднявшимся плачем.

Ройк почувствовал как языки пламени коснулись его волос и сразу запахло паленым. А потом стразу произошло несколько событий.

…Его окутало синее пламя и мигом погасило настоящий огонь, оставив его стоять невредимым…

…Отец вырвался и бежал к нему навстречу, но сражающиеся волшебники обращали на крестьян внимания не больше, чем на домашний скот и Карел попал под ответный удар второго колдуна. Без крика он упал на грядку капусты да так и остался лежать мертвым…

… Еще два волшебника возникли посреди двора прямо из воздуха и скрутив дуэлянтов, магической сетью, так же молча открыли порталы и исчезли вместе с пленными, оставив потрясенных селян смотреть на разрушение и смерть.

Ройк не плакал. Женщины быстро увели его в соседний дом и напоив сонным зельем уложили спать. А когда он проснулся у его кровати сидел старик в мантии и с волшебным жезлом в руках.

— Здравствуй Ройк.

— Кто вы? — Мальчик забился в дальний угол кровати, желая быть как можно дальше от страшного колдуна.

Старик улыбнулся и не двинулся с места, понимая, что мальчик напуган.

— Я Эсселин, Владыка Магии Жизни. И я пришел за тобой.

— Зачем? — Ройк схватил подушку, желая еще больше отгородиться от колдуна, которого он боялся.

— Сегодня благодаря магии Жизни ты остался жить. Если верить твоим соседям, в будущем ты станешь великим волшебником.

— Я не хочу!

— Почему? — Удивился старик.

— Вы только убиваете и ничего более.

— Да, мы воюем друг с другом. — Эсселин печально улыбнулся. — Но среди нас много тех, кто хочет положить этому конец. Я один из этих людей, потому и пришел за тобой. Я хочу научить тебя дарить Жизнь, а не отнимать ее.

Глаза старика заволокло синим светом и Ройк задрожал от еще большего страха. Этот колдун такой же как все. Он его тоже убьет.

— Я не верю тебе, — закричал он.

— Я знаю. — Старик мягко улыбнулся. — И тем не менее тебе придется пойти со мной.

— Не пойду! Не хочу! Я к маме хочу!

— Ройк, послушай. Мне жаль, что я не успел, но твои родители мертвы, как и твоя сестра. Твой дом сгорел. У тебя не осталось никого, кто бы мог о тебе позаботиться.

— Я могу остаться здесь. — Упрямился Ройк.

— Супруги Эшби, несомненно достойные люди и примут тебя с радостью. Но у них своих детей шестеро и хозяйство невелико. Ты будешь им в тягость.

— Я не хочу. Не пойду с тобой!

— Я повторю еще раз, ты не можешь остаться. Ты же не хочешь, чтобы из-за тебя от голода умер их собственный ребенок?

Ройк зажмурился перед глазами встало лицо отца, когда он бросился ему на помощь. Из-за его глупости погиб отец. Если бы он послушался и побежал в лес. Ройк заревел в голос. А старик взял его на руки и укутав своей мантией прижал к груди.

— Не плачь. Твоей вины нет, в том, что они погибли. Но я научу тебя как противостоять тому, что сейчас ты считаешь злом….

— … Так я оказался в Шерринг-Кросс. Жил там, пока мне не исполнилось восемь, и Эсселин не отправил меня в школу.

Ройк поднял глаза. Все молчали, и вдруг тоннели пришли в движение. Они вскочили и встали спина к спине, чтобы отразить любую опасность. Но никто на них не нападал с мечами, ножами и магическими заклятьями. Движение наконец остановилось и они оказались запертыми со всех сторон монолитным гранитом. Из небольшой комнаты не было ни одного выхода.

— М..да… — Усмехнулся Эйдес. — Стало только хуже. Черт возьми, Ройк что с тобой творится такое?

— Может стоит продолжить? — Неуверенно предложила Элеонора.

— А если совсем сожмется? И мы превратимся в лепешку? — Рива опустила меч. — Эйдес, есть другой способ выбраться отсюда?

— Нет, и раз уж мы начали, давай, Ройк выкладывай все до конца.

Ройк сглотнул. Ему совсем не хотелось говорить об остальном, и как ответ на его мысли стены начали медленно сужаться.

— Ройк! — Завопила Рива. — Ты убьешь нас всех! Прекрати.

— Не могу, оно само.

— Ройк, — Элли взяла его лицо в свои руки и заставила смотреть себе в глаза. — Что произошло в школе, почему тебя выгнали?

— Это было на четвертом курсе. — Завороженный зелеными глазами Элли, Ройк заговорил, но слова давались с трудом. Никогда прежде он не говорил этого в слух, только в мыслях… — Два года по школе гуляли упорные слухи о том, что по ее окончании Эсселин сделает меня своим учеником. А после его смерти я стану Владыкой. Но мой детский страх не прошел, как думал Эсселин. Я ненавидел магию, любую магию, не только Жизни… В тот год…

— Ройк быстрее! — врезался в его сознание голос Пера.

— … В тот год двоих отчислили за неуспеваемость, а чтобы маги недоучки не болтались по миру, их перевели в военные. Я решил, что это для меня наилучший вариант, так как несмотря на все мои мольбы, Эсселин не собирался отпускать меня из Ордена. Но как сделать так, чтобы лучшего ученика отчислили? И тогда я убил сокурсника. На уроке, во время практического занятия. Я подстроил все под несчастный случай. Ученики поверили, но не учителя. Меня чуть не вышвырнули вон. О, как бы я был счастлив, но Эсселин своею властью настоял на переводе в военную школу…

Тишина повисла в подземелье. Стены прекратили движение, но не спешили выпускать их на свободу. Ройк опустил глаза, стыдясь смотреть друзьям в лицо. Ни кто не проронил ни слова. Потрясенные его историей до глубины души. Первой пришла в себя Элли.

— Зачем ты так упрямишься Ройк. Ты же волшебник. Я видела, как ты колдовал. Это было прекрасно.

Ройк пожал плечами.

— Скорее по привычке. К тому же теперь ничего изменить нельзя. Эсселин никогда не возьмет в ученики убийцу. Жизнь ему не позволит.

— Ты все еще ненавидишь магию?

Ройк посмотрел на Риву. В голосе девушки звучало что угодно, кроме упрека и в синих глазах он не встретил осуждения своего поступка. Впрочем, никто не собирался судить его. Пер выглядел задумчивым, на лице Эйдеса было написано сочувствие. Девушки уже высказали свое мнение.

— Да, ненавижу. Все еще, всегда. Магия отняла у меня семью, нормальное детство. Право выбора своей судьбы.

— А по-моему тебе грех жаловаться. — Вдруг выдал Пер. — Ты командуешь войсками Ордена. Эсселин, будь уверен, найдет способ навязать тебе ученичество, раз уж он не бросил эту затею за столько лет. К тому же ты женат на прекраснейшей девушке всех семи царств и вот-вот станешь спасителем вселенной. Черт возьми, что же тебе еще нужно?

Ройк моргнул и под дружный хохот друзей улыбнулся. Действительно. Если на все это смотреть в таком свете, то все не так уж и плохо. Что-то лопнуло в груди со звоном. И тиски, двадцать четыре года сжимавшие его душу разжались, и впервые в жизни он вздохнул свободно. В этот миг мир раскрылся ему навстречу и иссиня синие потоки Жизни хлынули в его тело, вымывая остатки детских обид, горечей и разочарования. Ройк чувствовал как невиданная доселе сила переполняет его, а она продолжала и продолжала вливаться в него, заполняя каждую клеточку. На миг он весь превратился в синий свет, а когда вновь стал самим собой, то знал, что стал намного сильнее. С его волос сыпались синие искры, а из глаз и пальцев рук исходили синие потоки света. Легким усилим воли, он принял прежний вид и смущенно улыбнулся потрясенным друзьям.

Мир качнулся вокруг них. Каменные стены исчезли. Они стояли в райском месте. Зеленый луг, покрытый цветами. Вдалеке опушка леса, а за ней заснеженные вершины гор. Рядом бурная река несла свои воды к океану, а над их головами пели птицы, и яркое полуденное солнце ласкало их свои теплом.

— Ну и в чьей голове мы оказались на этот раз?

Глава 5 «Элеонора»

— А где Элли. — Ройк обернулся кругом, но принцессы с ними не было. — Ведь только что была здесь. Элли! — Крикнул он. Но в ответ только стайка птиц выпорхнула из травы и с щебетом унеслась в небо.

— Это ее мир, Ройк. — Пер сорвал травинку и по привычке сунул себе в зубы. — Значит она здесь.

— Великая Жизнь! — Ройк всмотрелся в бескрайние просторы. — Где ее теперь искать?

— Демоны ее знают. Ну, что потопали?

— Куда? — Эйдес тоже огляделся по сторонам. — Ройк, она же твоя жена, ты должен лучше знать, где она может быть?

— Жена. — Ройк кисло улыбнулся. — Да только кто сказал, что я ее хорошо знаю. Месяц мы вообще не разговаривали, а потом столько всего случилось, что не до откровений было.

— Не унывай. — Рива прикрыла глаза рукой, вглядываясь в даль. — Что-нибудь придумаем.

— Уже придумал. — Жизнерадостно улыбнулся Эйдес.

— Что?

— Она же принцесса, вот и ищите дворец.

— Ты хотел сказать, что мы все вместе будем искать дворец? — Поправила его Рива.

— Не важно, только не ссорьтесь, ладно? — Одернул друзей Ройк и поправив амуницию, зашагал по направлению к лесу.

— Ройк ты куда?

— Как куда? Искать дворец. Есть у меня одна догадка.

Друзья догнали его, и пошли рядом.

— Какая? Если не секрет?

— Секрет. — Ройк улыбнулся.

Через несколько часов они вышли на мощенную камнем дорогу. Извилистый тракт пересекал степь и исчезал в лесу. Солнце медленно припекало. Рива сотворила воды каждому по кувшину. Ройк напившись вдоволь, вылил остатки себе на голову.

— Фи, Ройк. Речка же рядом? — Рива сморщила носик, когда брызги попали на нее.

— Отличная идея, дорогая, — Оживился Эйдес. — Давайте искупаемся?

— И подстрелим кого-нибудь на ужин. — Пер сглотнул голодную слюну.

Ройк остановился и посмотрел на друзей.

— Никаких купаний и никакой еды, кроме той, что у нас с собой из внешнего мира. Вы, что забыли, что это всего лишь сознание Элли, а не тридевятое царство. Съедим кабана, а она лишится важного воспоминания. За речку я вообще молчу.

— Опять яблоки… — Простонал Эйдес.

Пера так и передернуло от отвращения.

— Давай хоть яблок пожуем, что ли. — Рива даже не улыбнулась.

Ройк с вновь обретенной силой сотворил из старого сорта яблок новый, более сладкий. От кислятины и у него ныли зубы. Но даже сладкие, они не лезли в глотку, но ради друзей он старался не показывать вида, как ему ненавистен проклятый фрукт. Если Жизнь будет к нему милостива, и он вернется домой, то никогда в жизни не съест ни одного яблока. И в саду их не будет. И вообще…

— Смотрите! — Возглас Ривы, отвлек от грустных мыслей, и отшвырнув надкушенное яблоко в ближайшие кусты, Ройк посмотрел туда, куда показывал Валькирия.

Река разрезала лесной массив надвое. На одном из поворотов, на широкой отмели стоял отряд всадников. Лошади расседланы и мерно пьют воду. Мужчины развели костер, на котором жарился упитанный кабан. Дурманящий аромат стелился над рекой и быстро долетел до друзей. В животе у Пера заурчало как в пустой бочке. Эйдес тоже вытянул шею, вдыхая чудные ароматы.

— Ройк, им можно. А нам почему нельзя?

— Эйдес, ну ты как маленький. Это же все фантазии Элеоноры.

— Как мы с ней похожи. — Эйдес весело подмигнул Ройку. — У меня точно такая же фантазия была вот только что.

Ривы фыркнула, устав злиться на Эйдеса, и зашагала к стоянке.

— Чего стоите, догоняйте. Если это местные, то должны знать, где искать Ее высочество.

Чтобы не напугать мужчин и не спровоцировать нападение, друзья пошли по берегу реки. Дозорный их заметил почти сразу и кликнул своих. Их встречали шестеро упитанных воинов в хорошем доспехе с оружием наголо.

— Кто такие будете? — Окликнул их самый старший.

Ройк вышел вперед.

— Мы странники. Идем в стольный град в надежде поступить на службу к великому Эрлу. А вы кто?

Ройк затаил дыхание. Его догадка могла быть верной, если он правильно понял страхи Элеоноры. Но все могло быть и не так, если верх взяла другая часть души девушки. Ройк только наделся, что из двух возможных вариантов они оказались в первом, тогда пострадает только его шкура, но если второй….

— Ба! — Мужчина хлопнул себя по ляжкам. — Вы точно странники, раз не знаете.

— Чего не знаем? — Ройк старался не выходить из образа солдата. Жизнь знает, как мужики отреагируют, узнав, что к ним приблудились четыре колдуна.

— Эрл умер. Месяц тому назад. Его дочь, пресветлая принцесса Элеонора, созывает великих воинов на состязания, за право назваться ее мужем. Сейчас по всем дорогам бредут сотни смельчаков, желающих показать себя на состязаниях, но если вы ищете только службы во дворце, то милости просим к нашему костру.

— А если мы тоже решим посостязаться? — Ройк старался не выказывать своей радости, что все обернулось так, как он и ожидал.

Мужчина сдвинул брови и взялся за рукоять меча.

— Тогда вы наши соперники и думаю, вам лучше уйти.

— Хорошо, мы уйдем.

Друзья попятились, стараясь не поворачиваться спиной к конкурентам. И вернувшись на тракт, повернули в лес.

— Чего ты скалишься? — Пер пошел рядом с Ройком. — Эко дело обернулось. Состязание она решила устроить, при живом-то муже. Не обижайся, Ройк, но я бы на твоем месте всыпал девчонке по первое число за такие выходки.

— И не подумаю. — Ройк расхохотался, видя удивление друзей. — Неужели вы еще не поняли? Она не помнит ни меня, ни вас, ни вообще, что это все мираж. Боюсь, нам придется принять участие в этих состязаниях, чтобы добраться до ее памяти, ну и конечно потешить девчоночье самолюбие.

— Нам, Ройк? — Удивился Пер. — Я не ослышался?

— Пер, ты же не хочешь проторчать в этом Эдемчике пару месяцев, в ожидании пока я выйду в финал? Кстати, только на яблоках.

— Нет! — Пер сделал жест рукой, отгоняющий дьявола.

И все дружно расхохотались.

— Пер, Эйдес, помогите мне дойти до четверти финала, а дальше я сам. — Отсмеявшись попросил Ройк.

— Вот это мне по душе. — Пер довольно потер ладони. — Что может быть лучше хорошей драки. Да еще за такое благо дело.

— А, если ты проиграешь? — Эйдес окинул взглядом могучую фигуру Ройка.

— Проиграю? — Ройк остановился задумавшись, а Эйдес получил подзатыльник от Пера. — Тогда я пойду к ней и всыплю по первое число. Руки давно чешутся.

Новый взрыв хохота заставил не только птиц разлететься прочь, но и мелких зверят разбежаться по веткам. Весело шагая по дороге под сенью дубрав, друзья к вечеру вышли к постоялому двору.

Добротный дом в три этажа, окружал высокий деревянный забор. Над крышей из труб в небо вздымались струйки дыма. Из открытых окон лился свет. Со двора слышались удары молота. В кузне кипела работа.

Тьма тьмущая людей, коней и подвод толпилась во дворе и за оградой. А с других направлений все прибывали и прибывали новые скитальцы, жаждущие испытать судьбу во дворце Эрла.

— Предлагаю не искушать судьбу и заночевать в лесу, — предложил Эйдес. — Все равно свободных комнат уже нет.

— В кои то веки я согласен с тобой. — Поддержал парня Пер. — Ройк, Рива?

— В лес. — Рива даже взялась за рукоять меча, в ожидании неприятностей, настолько разношерстная компания здесь собралась.

Ройк кивнул и они, обогнув поляну далеко не единственные пошли в лес. Отойдя на значительное расстояние, они вышли на поляну, через которую пробегал ручей. Только два небольших конных отряда расположились здесь на ночь. Их встретили настороженными взглядами. И пока друзья разводили костер и устраивались на ночь, за ними продолжали ненавязчиво следить. Не проявляя признаков агрессии, они молча напились воды (яблоки, будь они трижды неладны, уже не лезли в горло) и блаженно растянулись вокруг огня, глядя в звездное небо.

Довольно долго все молчали, прислушиваясь к окружающим звукам, и тут тишину нарушила Рива.

— Я тоже могу принять участие в состязаниях.

— Ты? — Эйдес сел. — Зачем?

— Чтобы ускорить всю эту чепуху. Не думала, что у Элли столь извращенная фантазия. Почему было просто не переспать с тобой Ройк и дело с концом.

— Мне тоже нравится эта идея. — Ройк даже не повернул лица в их сторону. Так хорошо было лежать расслабившись. — По-моему весь этот турнир просто бред. Но если ей так хочется женского тщеславия, она его получит. Ведь все могло обернуться гораздо хуже.

— Хуже? Ты о чем?

— Представь, что бы мы делали, вообрази она себя мужчиной?

— Мужчиной? — Брови валькирии взметнулись вверх. — Ройк ты спятил?

— Почему сразу спятил. — Ройк сел. — Ты забыла, что она до восьми лет считала себя мальчиком, и до двадцати трех жила и думала как мужчина. Элли шизофреник. И если ей, для того чтобы окончательно стать женщиной нужно, чтобы сотни мужчин сражались между собой за право обладания ею, то я буду сражаться.

— Э… да… наверное. Я как-то не подумала об этом.

— Ты думаешь, она поэтому не помнит тебя? — Эйдес тоже сел.

— Не знаю. — Ройк смотрел на друзей сквозь пламя костра. — Но будьте уверены, вспомнит.

Они опять легли, но сон не шел. У соседних костров тоже улеглись спать. Только дозорные остались, и на поляну опустилась тишина. И тут раздался голос Пера.

— Ройк!

— Да?

— А что бы ты делал, окажись она мужчиной?

— !!!

— Ты ведь думал об этом?

— Думал, ну и что?

— Интересно.

— Хм…

— Это не ответ.

— Я знаю.

— Ройк! — Это уже был Эйдес. — Не томи, а то мое воображение уже завело меня в такие дебри, что мне саму перед собой стыдно.

Рива тихо рассмеялась.

— Я догадывалась, что ты извращенец, Эйдес, но не до такой же степени.

— Ройк! — Пер приподнялся на локте. — Так, что ты придумал. Ведь у тебя был запасной вариант?

— С чего ты взял?

— Ты слишком радовался, что он провалился.

Ройк помолчал, в надежде, что друзья отстанут, но три пары любопытных глаз смотрели на него из темноты, и во всех светилось ожидание ответа. Желательно со всеми пикантными подробностями.

— Я бы предложил Риве сыграть «Его» возлюбленную.

Рива опять фыркнула.

— Признайся, ты только что это придумал.

— Признаю. — Ройк улыбнулся. — Что вы от меня хотите? Сам бы стал девушкой и соблазнил проклятую девчонку.

Мгновение стояла тишина, а потом взорвалась дружным хохотом. Сонные мужчины по вскакивали у костров, хватаясь за оружие и дико озираясь по сторонам в поисках опасности, но увидев их веселящуюся компанию, послали в их адрес проклятия и опять легли спать.

— Ну, Ройк, рассмешил. — Пер утер с лица выступившие слезы. — Девушка, надо же. Я грешным делом подумал о другом.

— Я так и знал. — Ройк притворно обиделся. — Так вот какого вы обо мне мнения?

— Не обижайся Ройк. — Рива коснулась его плеча. На щеках девушки тоже блестели слезы. — Я тоже так подумала. Разве можно представить себе мужчину, по доброй воле согласившегося стать женщиной.

— По доброй воле, никогда. Но чего не сделаешь ради любимой женщины.

Они опять улеглись. Ройк даже отвернулся от них в надежде, что его оставят в покое, но не тут-то было.

— А тебе доводилось раньше делать такое?

Эйдес. Что за неугомонный тип. Ройк спиной чувствовал, предвкушение друзей. И не поворачиваясь, ответил.

— Я не буду отвечать на этот вопрос.

Он думал, что его прохладный тон, заставит их остановиться, но легче остановить падающую на тебя скалу, чем подогретое воображение спутников.

— Значит было! — Воскликнул Эйдес.

От соседей послышались недвусмысленные угрозы и парень сбавил тон.

— Расскажи.

Ройк обернулся.

— Эйдес.

— Да.

— Отвали, понял. Не то до города будешь топать в платье Ривы.

— Ладно, замнем. — Усмехнулся Пер. — Надо спать. Чую, скоро несладко нам придется.

На следующий день, ближе к полудню друзья влились в сплошной поток людей, бредущий по тракту в город. И не одни «женихи» были тут. Купцы со всего света, почуяв выгоду, стремились в город, чтобы порадовать гостей заморскими товарами, крестьяне гнали скот на бойню. Надо же кормить всю эту прорву народа. А Принцесса по слухам не собиралась экономить. Рива, не смотря на протесты Эйдеса заплела волосы во множество косичек и уложив, так как делали воины, переоделась в мужской костюм, а чтобы ее нежные щеки не вызывали подозрений нанесла на лицо затейливую боевую раскраску. Грим, мускулистое тело, надежно спрятанная под панцирем грудь и профессиональное владение мечом, копьем, трезубцем, кинжалами и вообще всем, что колет, режет и летает, сделали ее серьезным «претендентом» на руку принцессы. Видя, как девушка ловко и умело перевоплощается в мужчину, Ройк заподозрил, что ей такое не впервой. По странному взгляду Эйдеса и одобрительному кивку Пера, Ройк понял, что и они пришли к подобному выводу. Но предпочли держать свои комментарии при себе. Слишком много здесь было народа. И не известно кто из них завтра окажется твоим соперником. Так что они держались немного особняком и резко выделялись тем, что шли пешком, весело смеялись и ели яблоки, тогда как другие воины жевали мясо, для поддержания сил.

У ворот города стояла многочисленная стража. За проход полагалось платить. Рива достала из кармана четыре золотых монеты. Заплатив пошлину, (на ремонт моста!?) друзья вошли в шумный и многолюдный город.

— Придется останавливаться на постоялом дворе. Мало ли сколько дней продлятся состязания. Рейф, (Рива взяла себе мужское имя) у тебя еще осталось золото?

— Сколько угодно, Эйдес.

Рива и не думала менять голос. В мужском обличии он и так звучал более резко и отрывисто, так что никто в здравом усе не принял бы ее за женщину.

— Тогда вперед.

Они выбрали неприметную гостиницу у самой окраины и заплатив за неделю вперед, пошли смотреть город.

Город оказался самым обыкновенным. В центре на возвышении дворец, вокруг дома знати, потом купеческие кварталы, и у самой стены дома и мастерские ремесленников. Ройк ожидал, что город будет напоминать Нардагас, но ничего подобного. Элли не лгала, когда говорила о своей ненависти ко всему, что связано с ее прошлым. Поблуждав по улочкам и улицам, друзья вышли к воротам дворца. Широкое поле у стен было расчищено и огорожено железной оградой. На песке уже тренировались несколько пар воинов в рукопашном поединке. А вокруг стояла толпа зевак, криками, свистом и громкими улюлюкиваниями, подбадривая соперников. Самая же большая толпа народа стояла у противоположного конца. Там важный государственный сановник в окружении слуг и стражи, принимал заявки на турнир.

— Кажется нам туда. — Ройк указал на пестрый шатер сановника.

Пришлось изрядно потолкаться, прежде чем они достигли конца очереди.

Эйдес крутил головой, пытаясь рассмотреть как можно больше.

— Ройк, это ненормально.

— Что именно? — Ройк старался не выпускать из вида крупного воина, стоявшего впереди них.

— Такое нашествие? У нее, что совсем плохо с головой?

— От чего же. Просто заниженная самооценка. А ну пошел вон! — Ройк вышвырнул из очереди, наглеца, пытавшегося влезть вперед. — Это я не тебе Эйдес.

— Я понял. — Парень улыбнулся. — Все равно, это ненормально. Нельзя же желать стольких мужчин.

— Она принцесса и может желать чего угодно. Хоть слона на завтрак. Не зевай, Эйдес, не то мы до утра не запишемся.

Эйдес поспешно придвинулся плотнее, закрыв брешь в очереди, куда уже попытались втиснуться еще двое наглецов. И очередь продвинулась еще на шаг.

Они простояли несколько часов, прежде чем Ройк шагнул под сень палатки.

— Имя, возраст, место рождения, каким оружием владеете. — Произнес замученный секретарь и приготовился внести его данные в длиннющий список.

— Ройк. Тридцать шесть лет. Родился в Горвинде. Владею коротким и двуручным мечом, кинжалами и… э….наверное достаточно?

— Вполне. — Секретарь записал все слово в слово. — Читать, писать умете?

— Я говорю, читаю и пишу на семи языках, обучен и другой грамоте. Это важно?

— Шутите? — Секретарь оживился. — Ведь супруг принцессы станет Эрлом нашего королевства. Вы не поверите, как мало здесь грамотных претендентов. Проходите, дальше. Следующий!

Рива шагнула в палатку, а Ройк подошел к следующему секретарю. Там ему вручили расписание состязаний в первом круге, объяснили правила поединков и отправили засвидетельствовать почтение сановнику, как полномочному представителю Пресветлой принцессы Элеоноры.

Дожидаясь друзей с другой стороны палатки, Ройк читал распорядок состязаний. В первом туре состязания носили скорее спортивный характер. Бег, конные заезды, метание кинжалов, и метание ядра, стрельба из лука. С этим все понятно. Цель первого тура отсеять всех наивных, пришедших за легкой наживой. Второй тур был сложнее. Вольная борьба, состязания на выносливость. В третьем туре парные поединки и так уже до финала. И ни где ни одного намека на состязания в умственных способностях.

— Вычитал что-то интересное? — Пер заглянул в его список, хотя в руках держал точно такой же.

— И даже очень. — Ройк посмотрел на друзей. — Вот уж не думал, что Элли столь низкого мнения о мужчинах.

— О мужчинах вообще или о тебе в частности? — Съязвил Эйдес.

— Да какая разница.

— Обидно? Да?

— Обидно. — Честно признал Ройк.

Поужинали они в своей гостинице и разошлись спать, а утром явились на состязания. На трибуне установили трон принцессы. Ожидалось, что Элеонора будет лично присутствовать при отборе. Но она не пришла. Сановник извинился перед «женихами» сославшись на траур, и нежные чувства девушки и занял её место.

— Лжет и не краснеет. — Рива смахнула пот со лба.

Она только что выиграла забег на короткие дистанции и подошла к друзьям, ждавшим за оградой.

— Почему лжет? — Удивился Эйдес.

— Ха! Да какая женщина пропустит подобное шоу. Наверняка сидит за ширмой и подглядывает в дырочку.

— Это не похоже на Элли. — Ройк еще раз окинул взглядом трибуны и то, что было за ними.

— Что в очередной раз доказывает, как плохо ты знаешь женщин.

— Возможно. Кажется сейчас моя очередь.

Ройк протолкался к старту. Всех претендентов разделили на группы по десять человек, каждой повязав разноцветные платки на руку. По правилам турнира двое из группы, набравшие большее число очков, выходили во второй тур. То, что вчера закончили принимать заявки участников, было многообещающим знаком. Видимо Элли чувствовала их присутствие, раз дождалась, пока они доберутся до города и войдут в список претендентов.

— Выстроиться в линию! — Скомандовал судья.

Ройк встал, чувствуя себя последним болваном. Но когда дали отмашку на старт, побежал, что есть силы. К финишу он пришел первым, даже не запыхавшись. А когда вернулся к друзьям, возмущенно заметил.

— Что за детский сад.

— Вовсе не детский сад. — Эйдес протянул другу полотенце.

Ройк взял, но так и не воспользовался. Он даже не вспотел.

— Ты так быстро бежал, что не успел заметить, как другие отстали. — Рива весело сверкнула глазами. — Ройк, здесь собрался такой сброд, что я не удивлюсь, если второй тур закончится уже завтра. Я начинаю с тобой соглашаться. Элли очень низкого мнения о мужчинах.

— Тогда сама бы и принимала участие в этих состязаниях. Вот была бы потеха.

— Точно, а ты бы в это время примерял женские платья.

Друзья расхохотались. Ройк возмущенно открыл рот…. И захлопнул, безнадежно махнув на них рукой.

Естественно все они прошил во второй тур, который состоится через день.

— Через день? — Пер выловил распорядителя состязаний и прижал того к стенке. — Почему через день? Зачем так тянут?

— Так положено. — Распорядитель, довольно упитанный мужчина, с опаской взирал на них снизу вверх. — Сегодня состоится пир в честь победителей первого тура. Пресветлая принцесса Элеонора должна посмотреть на тех, кто реально претендует на ее руку.

— Пир это хорошо. — Пер выпустил перепуганного распорядителя и не глядя на Ройка, грозно предупреди. — Ройк, если ты только заикнешься о яблоках, будешь жрать их до конца своих дней. Я собираюсь на пиру наесться и напиться до отвала и мне плевать, как это отразится на Элли.

Ройк только усмехнулся, понимая, что друзей ему не отговорить. Да и самому яблоки набили оскомину на всю оставшуюся жизнь.

Вечером они как положено явились на пир во дворец. Места распределяли в соответствии с набранными очками, и друзья оказались в веселой, шумной, компании рядом с королевским столом.

Им подали изысканные кушанья и напитки. Множество закусок и ни грамма хмельных напитков.

— Смотри-ка, а наша принцесса, не любит пьяниц. — Пер подмигнул ройку. — Мотай на ус приятель. В жизни пригодится.

— Эй! — Их окликнула тройка крепких ребят. — Не смейте говорить так, как будто уже выиграли состязания. Впереди еще два тура.

— Да, мы что? Мы ничего. — Затараторил Эйдес и «искренне» улыбнувшись, стащил с их стола запеченного лосося с лимоном.

— М…м…м — Как вкусно. Промычала Рива с набитым ртом. — А у нее вкус ничего. Любит вкусно есть.

— И красиво жить. — Ройк с интересом рассматривал богатое убранство зала и прилегающих помещений.

Пер ткнул в него куриной ляжкой и весело прогудел.

— Что? Прикидываешь, как прожить с девчонкой на твое жалование?

— Я бы попросил… — За соседним столом вскочил дюжий мужик и схватился за кинжал для разделки мяса. Оружие у всех отобрали на входе. — … Уважать других участников и вести себя как подобает!

— Да ты сядь. Вежливый ты наш. — Пер встал, и навис над мужчиной как скала над тараканом. — Мы так шутим, понятно?

Он окинул взглядом всех собравшихся.

— А кто шуток не понимает, так это ваши проблемы.

Зал притих. А потом каждый занялся своим делом, как будто ничего не случилось. Ройк усмехнулся и потянулся за куском мяса.

— Может, уточку? Ее с яблоками запекли. Все как ты любишь. — Рива не выдержала и расхохоталась.

Ройк не обиделся. От окорока шел одуряющий запах, заставивший даже его забыть свои опасения. Если его мозги раздолбали киркой так, что они угодили в гости к Перу, так почему не съесть чего-нибудь у Элли. Группа музыкантов заиграла веселую музыку. Гости оживились, а когда появились юные танцовщицы, дружным ревом приветствовали щедрость и заботу Пресветлой Элеоноры.

— А девочка, хитра. — Прошептал на ухо Ройку Эйдес. — Смотри как охмуряет женишков то.

— Точно, говорю я вам. Подсматривает и делает выводы. Ройк, не вздумай вязаться в драку или упаси тебя Жизнь в танцы. — Предостерегла его Рива.

— Во первых не подсматривает, а наблюдает. — Тоном педанта поправил девушку Ройк. — А что до всего остального, так я вроде не дурак.

Ближе к концу ужина слуги внесли в зал чан с вином. Каждому из участников была предложена чарка. Никто не отказался. Кто-то пил молча. Кто-то пел хвалебные дифирамбы принцессе. Когда дошла очередь до Ройка. Он встал, принимая чашу из рук виночерпия. Зал замер, в ожидании тоста. Встал ведь, значит высказаться хочет. Ройк же глянул туда, где за ложной стеной сидела Элеонора, наблюдая за всем происходящим в зале. Минуту он смотрел «ей в глаза», а потом хмыкнув выпил до дна и не сказав ни слова сел.

— Круто. — Эйдес подтянул к себе блюдо с куропатками, прикидывая съест он всех или только дюжину. — Зачем вставал, если ничего говорить не собирался?

— Я сказал все, что хотел. — Ройк стащил у него куропатку. — Думаю, меня поняли.

— Значит, наблюдает? — Лаконично заметил Пер.

— Наблюдает.

В гостиницу они вернулись уже под утро. После той чарки вино полилось рекой. Чтобы не особо выделяться, Ройк выпил еще две и тем успокоился. Пер пил как конь, при этом не пьянея. Рива вообще боле не пила. Эйдес же больше налегал на мясное. И куда только влезает в такого тощака. Потому неудивительно, что проспали они до обеда. Какие тут могут быть состязания, когда так славно погуляли. Ройк оставил друзей маяться головной болью в таверне, а сам решил пройтись. Слежку он обнаружил почти сразу. И ничуть не удивился, когда в одном из переулков его прижали к стене.

— Твое имя Ройк? Участник турнира?

— Может быть. А вы кто такие будете, господа хорошие?

— Следуйте за нами.

— Зачем это?

— Так приказано. — Малый стянул перчатку и показал знак королевского дома.

Ройк сразу узнал герб Нардагаса.

— Я к вашим услугам. — Ройк слегка поклонился, и накинув предложенный плащ, закрыл голову и лицо капюшоном.

Во дворец они попали через черный ход, начинавшийся в одной из таверн, в окрестностях дворца. Его провели на верхний этаж в светлые, просторные покои, до боли напоминающие покои принцессы в Нардагасе. Ройк невольно улыбнулся. Все это наводило на мысли, что им таки удастся разрешить проблемы Элли. Да и ему лично говорило о многом.

— Ждите здесь. — Приказал ему сопровождающий и забрав плащ, удалился.

Ройк остался стоять, и не повернулся даже тогда, когда Элеонора вошла в комнату. Девушке пришлось обойти его кругом, чтобы заглянуть в лицо.

Ройк затаил дыхание.

…

Она его не узнала.

Минуту они молча разглядывали друг друга. Девушка выглядела изумительно. Изумрудное платье в тон глазам, изысканные драгоценности. Волосы уложены в затейливую прическу и тонкая корона, как знак правящей династии. Впервые Ройк осознал, что Элеонора настоящая принцесса из древнего королевского рода. До сих пор он воспринимал ее как простую девушку, волею судьбы, ставшую его женой.

— Почему вы так ничего и не сказали?

Ее голос музыкой отозвался в его ушах. А любопытные глаза, без тени страха взирающие на него снизу вверх, будоражили кровь похлеще вина.

— Я сказал. — Ройк улыбнулся девушке.

Элеонора склонила голову на бок.

— Тогда я не поняла. Повторите еще раз?

— Вы все поняли, пресветлая принцесса Элеонора. — Ну не смог он сдержать улыбки при подобном обращении. — Иначе, не было бы этой встречи.

К его удивлению девушка улыбнулась в ответ.

— Оставьте эти глупости придворным. Здесь мы одни, и никто кроме самых доверенных мне людей не знает, что я не одна. Так что можете говорить свободно.

— Свободно, значит ругаться матом, грозиться побить и сморкаться в ваши занавески?

Хорошенький ротик принцессы открылся от изумления, а потом она прыснула со смеху, быстро зажав рот ладошкой.

— Вы всегда так грубы? Ройк? Вас так кажется зовут?

— Вы не ошиблись в имени, принцесса. Но почему вы решили, что все мужчины хамы?

— Потому, что вы такие и есть. Вы живете в военных походах, спите где ни попадя, едите что попало, женщин за людей не признаете. Лошадь вам дороже чем мать родная. Из детей вы признаете только сына. А если в стране не приведи господь мир, то вы чаще бываете на кордонах чем в постели жены.

Ройк слушал, слушал и удивленно вскинул брови при последнем утверждении.

— Я во многом согласен. Так мы и поступаем, но последнее? По-вашему откуда берутся дети?

— Ах, оставьте. — Элли шлепнула его по руке веером. — Я не так наивна, как вам кажется.

— А по-моему наивны свыше всякой меры, ваше высочество. Вам ли не знать, что война есть благо, что бы там не думали простолюдины.

— Благо? — Принцесса удивилась. — Вы шутите?

— Отнюдь. Если вы позволите, я поясню свою мысль.

— Будьте любезны, поясните.

Элли грациозно опустилась в кресло и жестом указала ему на соседнее. Ройк сел.

— Война, на какой бы стороне вы не оказались, приносит только пользу. В самом начале погибают дураки и те, кто ищет легкой славы и наживы. Выживают только самые умные, сильные и те, кто действительно предан своей земле и королю.

— Вы как всегда о солдатах. А как же простой народ? Вы о нем подумали?

— В первую очередь, принцесса. Выжженные поля улучшают структуру почвы, погибают, как я уже сказал слабые и больные. Выживают сильные духом и телом. Тем самым улучшая породу, а значит усиливая страну….

— П…породу? — Глаза принцессы округлились от изумления. — Вы пугаете меня Ройк. Вы говорите о людях как о животных.

— Возможно и тем не менее это так. К тому, же без войны, в стране скапливается слишком много смутьянов. Так что лучше положить их головы на благо отечества, чем ждать пока вас поглотит гражданская война и соседи растерзают королевство на наделы для своих младших принцев.

— Вы… — Элеонора запнулась. Опустила глаза, но тут же подняла их. — Вы прямолинейны.

— Я просто привык смотреть правде в глаза. Но если вы хотите красивых речей и лозунгов «За правду, свободу и во славу королевы» то пожалуйста…

— Избавьте меня от лицемерия. — Элли жестом прервала его.

Ройк послушно замолчал. Больше всего на свете сейчас ему хотелось заключить девушку в объятия и целовать, пока она не забудет и собственное имя, а не вести с ней разговоры о войне.

— Вы много воевали. — Она задумчиво посмотрела на него.

— Достаточно, чтобы ценить мир.

— И тем не менее вы признаете, что долгий мир невозможен.

— Да, я так считаю.

— И сами затеете вону, если в этом встанет необходимость?

— Да. К чему этот разговор Ваше высочество?

— Я пытаюсь понять вас.

— Меня? Или всех ненормальных мужчин в моем лице?

Элли улыбнулась и поднесла к губам стакан с напитком.

— Наверное всех мужчин, не обижайтесь.

— Обижаться? На что?

Чувствуя, что эти разговоры будут длиться до бесконечности, Ройк стал и подойдя к принцессе, забрал у нее бокал с напитком. Отставив его в сторону, он потянул ее к себе, заключив в крепкие объятия, и поцеловал. Элли вздрогнула, и Ройк напрягся, в ожидании сопротивления. Но сопротивления так и не последовало. Элли прижалась к нему всем телом, страстно отвечая на поцелуй. Ройк целовал ее долго и со вкусом, но не спешил распускать руки. Для этого было еще не время. Оторвавшись от губ девушки, он усадил ее назад в кресло и сам подал ей бокал.

Элеонора смотрела на него ошеломленными глазами, в которых полыхала страсть, а потом залпом выпила прохладный напиток до дна.

— Зачем вы это сделали?

— Что? — Прикинулся дурачком Ройк.

— Поцеловали!

— Мне показалось это самым разумным в данной ситуации.

— Ситуации? — Глаза Элеоноры угрожающе сощурились. — Да вы знаете, что меня еще ни один мужчина не целовал. И я его…

Она запнулась, густо покраснев. Ройк едва не расхохотался.

— Простите, ваше высочество. Я не знал, что вы хотели поцеловать меня первой. Простоя подумал, что за всеми этими разговорами вы так и не решитесь. Вот и взял инициативу в свои руки.

— Вы… вы… — Она запнулась и опять покраснела.

А теперь то от чего. Вот уж поистине мысли женщины неисповедимы.

Элли взяла со стола колокольчик и громко позвонила. Тут же в покои вошли те самые провожатые.

— Сопроводите мистера Ройка назад в город. — Приказала она и демонстративно отвернулась, пока он одевал плащ.

Теми же коридорами его вывели обратно в город и оставили стоять посреди улицы. Ройк улыбнулся и засунув руки в карманы, весело зашагал назад к таверне. Но на полпути передумал. Друзья наверняка поджидают его там, чтобы вытрясти все подробности. Но ему не хотелось ни с кем делиться тем, что произошло. В каком-то смысле все происходящее касалось его и Элли. Так он бродил по городу до самой темноты и незамеченным вернулся в гостиницу.

А утром было не до разговоров. Второй тур начинался на рассвете. Под недовольными взглядами друзей он вышел в борцовский круг.

Увидев Ройка, мужчина зло улыбнулся и встал в стойку. Ройк мысленно прикинул его вес, длину рук, диаметр круга. Соперник был массивнее и сильнее. По комплекции Ройк явно уступал ему. Зато он был гибче, быстрее. Судья дал сигал к началу и они как два быка сшиблись посередине. Ройк произвел захват и они упали в песок. Толпа наблюдающих, и не лень было вставать в такую рань, взревела радостно подбадривая соперников. Мужчина пытался достать его ногами. Ройк усмехнулся ему в лицо и усилив захват шеи, дождался, пока борец не потеряет сознание от удушья и под дружный возглас одобрения поднялся на ноги. Судья объявил его победителем и вызвал на ринг другую пару.

— Ройк! — позвала его Рива.

Ройк помахал, что слышал, но направился в другую сторону. Его уже звали к себе вчерашние провожатые. Когда он подошел, один коротко кивнул в знак приветствия и жестом велел следовать за собой. Понукаемый любопытством, Ройк пошел, гадая, что задумала Элеонора.

Среди деревьев, вдали от ринга стояло несколько палаток, для благородных, так он понял. Его провели в одну из них и опять оставили одного. Ройк мог только диву даваться глупости принцессы. Свидание во дворце это одно, а здесь совсем другое. Предполагалось, что она не будет отдавать предпочтение кому-либо из участников до конца турнира. Так ведь и смертельных врагов нажить недолго.

Элли оказалась хитрее. Вместо нее пришла другая.

Полог палатки с шорохом пропустил внутрь совсем юное создание, закутанное в голубой плащ. При виде его девушка вздрогнула от испуга.

— Вы Ройк?

— А вы кого ожидали, госпожа?

— У меня приказ принцессы, провести с вами время.

Брови Ройка взметнулись вверх, да так там и остались.

— Простите, леди. Я не ослышался?

— Нет, вы все правильно поняли.

Девушка подошла ближе. Ройк видел, что она его боится. Ну, Элли, доберусь я до твоей хорошенькой задницы. Неделю сидеть не сможешь. Чтобы не пугать девушку, Ройк сел на расстеленные шкуры.

— Я весь внимание леди…?

Девушка осталась стоять.

— Ее высочество не может открыто принимать вас в своем шатре. Но вы можете встретиться здесь.

Еще один полог открылся и Ройк увидел Элеонору. На принцессе был зеленый плащ. Они с девушкой быстро поменялись плащами, и фрейлина вышла из палатки, оставив их одних.

Ройк смотрел на застывшую Элеонору. Девушка была одета в охотничий костюм, и чудную шапку, не иначе как с помощью магии висящую на голове. Ройк не стал вставать и приветствовать принцессу по этикету. Он протянул руку, и девушка упала в его объятия. Сама нашла его губы и жарко поцеловала.

— О, Ройк. — Она отстранилась и поправила прическу. — Я не могла уснуть после вашего ухода.

Ройк улыбнулся и довольный растянулся на шкурах. Неплохое начало дня. И еще не вечер…

— Почему вы молчите? — Она смущенно вцепилась в подол своего платья. — Скажите же что-нибудь.

Ройк взял ее руку в свою и поднес к губам.

— Я тоже не мог уснуть Элеонора. Стоило мне закрыть глаза и я видел твой колдовской взгляд. Хотел напиться, а на губах вместо воды чувствовал твой поцелуй. Я обнимал подушку, но руки помнили твое тело…

— Ройк! — Резко оборвала его Элли.

— Да? — Он старался выглядеть серьезным, но глаза смеялись, и принцесса это видела.

— Ты издеваешься надо мной?

— Почему вы так решили, ваше высочество?

— Вот опять. — Она надула губки. — То называешь меня Элеонорой, то опять принцессой.

— Не злись Элли. Ты так хотела услышать от меня подобный бред, что я не удержался и исполнил твое желание. А ты опять недовольна. Скажи, же что ты хочешь на самом деле и я дам тебе это.

Она с сомнением посмотрела на него, а потом вздохнула и искренне улыбнулась.

— Ты прав. Я хотела услышать подобные слова. Никто и никогда не говорил ничего подобного. Мне было интересно, что я почувствую, услышав их от человека, которому небезразлична, а не от того, кто видит во мне путь к престолу моего отца.

— Понравилось?

— Нет. — Она очаровательно сморщила носик, и легла рядом с ним. — Я вижу, что нравлюсь тебе. Но ты говорил неискренне. Почему?

Ройк задумался. То, что он сказал, была чистая правда. Дело было в том, как он это сказал. Это и задело Элли. Но сейчас, чтобы помочь девушке утвердиться в новом Я, слюнявые воздыхания не помогут. Здесь нужно что-то другое.

— Не знаю. — Он посмотрел девушке в глаза. — Ты не искренна в своем желании услышать слова любви. Я был неискренен, когда их произнес. Давай начнем разговор с начала.

— Давай. Начинай первым.

Ройк кивнул, принимая новые правила игры.

— Я польщен, ваше высочество. Вы желали меня видеть?

Элли подавилась смехом.

— Опять вернулись к тому, с чего начали. Я хотела видеть тебя, потому, что твой поцелуй взбудоражил мои чувства, хотя я и не хотела этого. Начни с чего-нибудь другого.

— Элеонора. — Ройк заглянул девушке в глаза.

— Что?

— У меня такое чувство, что ты напрашиваешься на новый поцелуй, но твоя королевская гордость не позволяет тебе сказать об этом вслух.

— Я уже поцеловала тебя. Какой еще намек должна сделать девушка, чтобы ты наконец понял, чего от тебя хотят?

— Например, гарантии того, что я опять не окажусь на виселице.

Ройк замер, забыв дышать. Элли вздрогнула и краска схлынула с ее лица. В глазах засветилось осознание происходящего. Ее дрожащие пальцы коснулись его шеи, где была веревка, потом скользнули по груди. Стянув рубашку с плеча она коснулась выжженного тавро.

Ройк не моргал, не дышал и молил всех богов, чтобы никто не вошел. Элли вот, вот вспомнит его и они наконец покинут это место. Она подняла на него полные слез глаза, и зажала рот рукой, чтобы не зарыдать в голос.

Ройк молча обнял ее и позволил выплакаться на своем плече. Он целовал ее глаза, желая осушить слезы, чувствовал их солоноватый вкус на ее щеках и губах. Элли прижималась к нему все сильнее. Цеплялась за плечи руками, боясь опять провалиться в черноту забвения.

— Ройк, что же я наделала. Неужели это я все сотворила?

— Конечно ты. Кто же еще.

Он гладил ее по голове, вздрагивающим от рыдания плечам. И она постепенно успокоилась. Сев ровно, Элли утерла слезы и смешно шмыгнула носом.

— Я все вспомнила. Почему же мы еще здесь?

— Не знаю. — Ройк потянулся к блюду с фруктами и взяв кисть винограда оторвал пару ягод и отправил себе в рот. — Наверняка для этого есть причина.

— Турнир? — Элли покраснела как помидор.

— Турнир. — Подтвердил Ройк. — У нас тут есть одна версия по поводу всего происходящего.

Видя, как Ройк развеселился, Элли подозрительно нахмурилась.

— Какая, например?

— Ты обидишься, если я скажу.

— Не обижусь.

— И драться не будешь?

— Не буду.

— Женское тщеславие. Это тебе говорит, о чем-нибудь? — Ройк выгнул бровь, а Элли покраснела еще сильнее.

— Ройк, я…

— Не надо оправдываться, родная. Если тебе так этого хочется. Пусть турнир продолжается. Скажи только одно. Ты хочешь, чтобы победил, я? Или кто-то другой?

Девушка опустила глаза в самый пол и произнесла так тихо, что Ройк едва расслышал.

— Ты уже победил, Ройк.

Усилием воли Ройк сдержал улыбку. Вместо этого он привлек ее к себе и поцеловал самым нежным поцелуем на который был сейчас способен.

Элли тихо вздохнула и уютно устроилась в его сильных руках.

— Ройк, я боюсь.

— Чего родная?

— Что ты выиграешь турнир, а это все еще будет длиться.

— Тогда мы придумаем другой способ вернуть тебя обратно. И знаешь. — Он лукаво улыбнулся. — Мне здесь больше нравится, чем в жутком видении Пера.

Элли рассмеялась.

— Чему ты смеешься?

— Ройк. — Девушка закусила губу, чтобы сдержать веселье.

— Ну, что еще.

— Ты не находишь все это странным?

— Ты еще спрашиваешь? Более странного приключении в моей жизни не было и что самое ужасное это еще не конец.

— Да не конец.

Полог палатки отодвинулся, и юная фрейлина поманила госпожу.

— Ваше высочество. Вас ожидают на турнире. Надо идти.

— Да, надо идти.

Ройк видел с какой неохотой Элеонора высвободилась из его рук и взяв у девушки свой плащ пошла к выходу. У порога она обернулась.

— Ройк.

— Да.

— Будь осторожен.

Ройк не ответил. Сладко потянувшись он подмигнул ничего не понимающей фрейлине и выждав минут десять тоже ушел.

Из-за ЭТОГО приключения он пропустил свою схватку и ему засчитали поражение. Правда победив в других состязаниях, он таки вышел в третий тур. Друзья посмеивались над ним. Ройк лишь отмахивался от их скабрезных шуточек и улыбался, как довольный котяра. Еще бы. Добиться признания в любви от гордой принцессы стоило много. Даже участия в ее глупом турнире.

Третий тур состязаний перенесли в амфитеатр, где зрители могли сидеть. А участники перевязать раны и готовиться к новым сражениям вдали от любопытных глаз. Из двухсот претендентов в первом туре сейчас осталось всего двадцать. Рива и Эйдес не вошли в третий тур. Сделали они это умышленно или нет, Ройк не знал. Времени на разговоры не было вовсе. Зато Пер, как ни старался, не смог проиграть так, чтобы это не выглядело подозрительным. Во всем королевстве Элли, ему не нашлось ни одного достойного противника.

Перед началом первой схватки, Пер отвел Ройка в сторонку. Им выделили смежные комнаты в подземелье прямо под сидениями зрителей. Сюда же доставили их оружие и амуницию. Ройк как раз заканчивал облачаться. Ему предстояло драться одним из первых, когда Пер без стука вошел к нему.

— Ройк, у меня плохие новости.

— Что еще стряслось. — Ройк отбросил с лица сильно отросшую челку.

— На этом состязании у меня был только один достойный противник Орл, большое Ухо. Ну и имечко.

— Я знаю. Тебе придется постараться, чтобы правдоподобно проиграть.

— Он сражается с тобой. Сейчас. У меня другой воин. Я уложу его одним ударом. Как впрочем и всех остальных.

Они переглянулись, прекрасно зная, чем это им грозит.

— Откуда ты узнал?

— Пока ты развлекался с… в общем я тоже прогулялся под луной с одной девчонкой. Она и разболтала.

— Кто-то хочет, чтобы мы встретились в финале. Чтобы все было по-честному.

— Я тоже так подумал. И что будем делать?

— Пойдем до конца.

— Ройк. Я не смогу сражаться в пол силы. Даже если все это миражи принцессы. Все знают, что мы друзья.

— И что? — Ройк намотал на запястье кожаные шнуры и застегнул широкий кованый браслет. По правилам поединка, состязания должны были проходить налегке и до полного поражения противника.

— У тебя нет шансов.

— Это ты так думаешь.

— Я видел как ты сражался с Эйдесом.

— Это ничего не значит.

— Ты, упрямый болван. — Пер схватил его за плечо и развернул лицом к себе. — Если ты не ляжешь, то останешься калекой.

— Пер, сколько тебе было лет, когда шла последняя война? — Ройк серьезно посмотрел на друга.

— Двенадцать и что?

— Ты воевал?

— Нет.

Ройк отвернулся и взялся за другую руку.

— Мне было двадцать четыре, и я провел в боях шесть лет. Неужели ты думаешь, что кроме красивого фехтования я ничего не умею?

Ройк выпрямился и взяв щит и короткий меч, коротко кивнул другу.

— Встретимся на арене Пер.

Он вышел из комнаты в узкий каменный коридор и пошел к выходу на арену, ярким светом, маячившему впереди. Под радостные вопли толпы он вышел на песок. Его противник уже ждал его. Огромный воин. Он как и Ройк был в одних штанах. Удобных сапогах. Из оружия он выбрал секиру. И теперь красиво перекидывал ее из руки в руку, словно хворостину. Его голову покрывал шлем, тогда как Ройк был простоволос.

Судья объявил их имена. Они сошлись в центре и повернувшись к трибунам, поклонились Элеоноре, восседавшей под навесом. Принцесса милостиво кивнула, принимая их приветствия.

— Надеюсь, есть кому уносить тебя с арены. Я не проиграл еще ни одного поединка. — Сквозь зубы процедил Орл.

— Этот будет первым. — В тон уму, ответил ему Ройк.

Бегство судьи с арены, возвестило о начале поединка. Орл, красиво пританцовывая, приблизился к нему. Первый удар Ройк принял на щит, который раскололся пополам. Не дав сопернику восстановить равновесие, Ройк шагнул в сторону, и тот пролетев мимо растянуться на песке. Люди на трибунах закричали. Ройк обернулся. Он не хотел крови, и унижений. Но Орл после падения просто озверел. Он обрушил на Ройка град ударов. Секира свистела, рассекая воздух. Ройк уворачивался как мог. Он все еще надеялся, на честный поединок. Когда же секира просвистела над головой, сорвав клок волос, Ройк понял, что его хотят убить, а не победить. И тогда он нанес всего один удар. Орл не успел даже занести секиру для удара. Так и остался стоять с поднятыми над головой руками. Ройк выдернул меч из его груди. Кровь брызнула фонтаном и воин медленно осел на песок, да так и остался там лежать. Над трибунами повисла звенящая тишина. Разъяренный Ройк повернулся к Элеоноре.

— Ты этого хотела Элеонора? — Закричал он. — Ты хотела, чтобы мы убивали друг друга за тебя?

Ройк видел как девушка побледнела словно полотно. Не дождавшись от нее ответа, он крутнулся на пятках и пошел прочь с арены. В комнате его ждал Эйдес с ведрами с водой. Окатив Ройка с головой, он молча подал ему напиться.

— Ты будешь еще сражаться? — Эйдес был угрюм. И следа от его веселости не осталось.

— Мы же еще здесь? Не так ли? — Огрызнулся Ройк. Ему хотелось задушить Элеонору. Вот же кровожадная стерва. А с виду вполне приличная девушка.

— А как же Пер? Его ты тоже убьешь?

Ройк не успел ответить. В коридоре послышался шум, и в комнату ворвалась Элеонора в сопровождении слуг.

— Зачем ты убил его Ройк?

По ее щекам текли слезы. Натолкнувшись на его взгляд она не посмела подойти ближе и осталась стоять у входа, заломив руки.

— Зачем? — Ее голос упал до шепота, а в глазах застыл ужас.

— Ты бы предпочла увидеть, как убьют меня? Так ты опоздала. То шоу уже состоялось.

— Ройк! — Она закричала. — Этого вообще не должно было произойти. Это же просто поединок! Турнир!

— Хороши же турниры вы устраиваете, принцесса. — Ледяной тон Эйдеса подействовал на Элеонору как ушат воды. — Вы наверное совсем не смыслите в поединках иначе сразу бы поняли, что Ройка хотели убить, а не победить.

— Этого не должно быть. Это все иллюзия! Уж вы-то должны знать!

— Так какого чета ты натравляешь на нас своих демонов?

— Потому, что не могу справиться с ними сама.

Ройк несколько раз глубоко вздохнул. Все правильно. Они здесь для того, чтобы помочь Элли справиться с ее страхами. Надо просто успокоиться.

— Так кого же я убил на самом деле Элли?

Девушка дала знак слугам и те вышли, оставив их одних.

— Этот человек как две капли воды похож на моего первого учителя фехтования.

— Ну, здорово. — Ройк взъерошил волосы. Первый гнев остыл, и он уже не так свирепо посмотрел на жену. — И кого же ты припасла мне на последок? Отца?

— Я не знаю, Ройк. — Она осмелилась подойти ближе. — Но без твоей помощи мне не справиться.

Ройк молчал, обдумывая ее слова.

— Сними с состязаний Пера. Я не хочу, чтобы он превратился в твой кошмар, который мне предстоит убить. Я один справлюсь.

— Ройк, ты не сможешь, их же девятнадцать, а ты один.

— Семнадцать Элли. И я справлюсь.

Второй и третий поединки прошли в звенящей тишине. Ройк не стал паясничать и сражался так, как делал это на войне. Так что соперников уносили с поля уже после второго, третьего удара. После Орла, он больше не убил ни одного человека. Было множество способов победить, и при этом оставить соперника в живых. Следующий претендент оказался опытным воином и Ройк, пропустив удар, получил глубокую рану в руку, которой удерживал щит. Но и этого воина унесли с арены на носилках. Один сменял другого и каждый последующий был более опытным воином. Шестой сломал ему нос, а одиннадцатый перебил пальцы на правой руке. Ройк перекинул меч в левую руку и продолжил поединок. Сколько продолжался этот кошмар, он не помнил. Он истекал кровью от полученных ран. Тело стонало под ударами противников. Люди на трибунах кричали, почуяв запах крови. Дважды в перерывах к нему подходили друзья, пытаясь перевязать его раны. Рива сунула ему в рот что-то вязкое и липкое, заставив жевать. Ройк хотел возмутиться, но язык и небо онемели. Он только возмущенно замычал.

— Это обезболивающее, Ройк. — Прошептала она ему на ухо. — Я знаю, что это против правил. Но весь этот поединок вопиющее беззаконие. Будь уверен, Элли узнает все, что я думаю по этому поводу.

Он хотел сказать, что все это неважно. Все это иллюзия и Элли не виновата. Ройк не знал, то ли от боли, то ли от той дряни, что Рива засунула ему в рот, но его сознание раздвоилось. Один он изломанный и истерзанный сражался с шестнадцатым противником, другой он, лежал на каменной плите в совершенно белой комнате. Два существа склонились над ним. Сквозь пелену боли, он не мог рассмотреть их лиц. Он лишь слышал обрывки их фраз, когда сознание металось между двумя реальностями.

— Сильный. Очень сильный.

— Умри!!!

С криком бросился на него огромный варвар. Ройк отразил удар и опять выпал в другой мир. Тени колыхались над ним.

— Это потому, что он обрел свою истинную силу.

Боль выдернула его из белой комнаты и вернула на арену. Мир кружился перед его глазами. Нет, это он еле стоит на ногах. Зрители буквально озверели. Они кричали, рвали на себе одежды и волосы. Что-то кидали на арену. Одна Элли была словно каменное изваяние. С застывшим лицом она смотрела на все происходящее.

— Может, стоит помочь?

— Нет. Скоро все кончится.

— Он не выживет. Все показатели на пределе. Сердце остановится.

Пусть. Оно и так истекает кровью оттого, что Элли делает с ним.

— Девушка тоже на грани срыва. Ее пульс просто немыслим.

— Не трогайте ее! — Закричал Ройк. — Убейте меня, но не троньте ее.

— Он бредит. — Пер подхватил Ройка под руки. — Уносим его с арены.

— Нет. — Ройк вырвался из рук друзей. — Я должен закончить. Иначе они убьют нас.

— Кто Ройк? Ты победил. — Рива схватила его за подбородок и заглянула в расширившиеся от наркотика зрачки.

— Остался последний. Иначе нам не уйти отсюда. Вы же знаете правила. Пока последний страх Элли не будет побежден, мы будем оставаться в ее мире.

— Что это?

— Он что? Сражается за свою женщину?

— Немыслимо! Такое невозможно!

— Ну, почему. — Ройк никак не мог понять, чем эти демоны так удивлены. Сами же поймали их в ловушку, а теперь еще издеваются.

— Он пытается говорить с нами?

— Я еще и не то сделаю, когда доберусь до вас. — Пригрозил Ройк.

— Ройк! С кем ты говоришь? — Пер встряхнул его как следует.

— С ними. — Ройк наконец сфокусировал взгляд. И непонимающе осмотрелся. Они стояли в центре арены. Повсюду на песке застывали лужи крови. И тут он увидел последнего противника. Воин медленно приближался к нему. Ройк стряхнул с себя руки друзей и они отступили.

— Ты великий воин. — Он остановился в трех шагах от Ройка.

— Тогда почему ты держишь меч в ножнах? — Ройк кивнул на его перевязь.

— Потому, что я не буду сражаться с тобой. Ты выиграл турнир Ройк из Горвинда и честно завоевал свою королеву.

С этими словами он опустился на колено перед Ройком и склонил голову, признавая его власть над собой. Ройк поднял руку с мечом над головой и издал победный крик.

Друзья едва успели подхватить его, чтобы удержать от падения. Элли встала и люди умолкли, ожидая продолжения. Девушка спустилась на арену и, подойдя к Ройку вплотную, взяла его руку в свою. Ройк с силой сжал ее ладонь и прохрипел, онемевшими губами.

— Знаешь, дорогая. В следующий раз разбирайся со своими кошмарами сама.

— Я так и сделаю Ройк.

Глаза девушки засветились серебристым светом. Волосы зажили своей жизнью. С легким треском они окружили голову девушки, словно солнечный ореол. Ройк ощутил толчок мощнейшей силы, пронзившей Элеонору. Девушка выпрямилась словно струна, и как он в свое время, стала чистым серебряным светом. Когда же ее тело появилось вновь, не было никакой арены и толпы людей вокруг. Их окутала тьма. Так показалось Ройку. Когда же глаза привыкли к темноте, он понял что они стоят в пещере полной книг, с костяными колоннами.

Они были в сознании Пера.

Глава 6 «Пер»

— Ройк, ты цел! — Воскликнула Рива и повиснув у него на шее расцеловала в обе щеки.

— Кажется да. — Ройк чмокнул девушку в лоб и поставил на пол. Он опять был цел и невредим. От боли и ран не осталось и следа. Одежда тоже была чистой и целой. Меч, который он мгновение назад сжимал в ладони, спокойно лежал в ножнах. В общем, было о чем задуматься на досуге.

Элли коснулась его руки. Ройк повернулся и увидел ее робкую улыбку.

— Прости.

— За, что? — Удивился Ройк.

— За, то через что тебе пришлось пройти, по моей вине.

— Кстати о турнире. — Встрял Эйдес. — Ройк, ты бредил там, или действительно с кем-то разговаривал?

Ройк глянул на парня. Потом на остальных, прикидывая, стоит рассказать, или нет. И решил пока повременить. Те, кто заманил их в ловушку для разума, следят за каждой их мыслью. Их тела в руках демонов и неизвестно как те поступят, если друзья узнают, что происходит на самом деле.

— Я не помню всего. Кстати, Рива. — Ройк угрожающе сдвинул брови. — Что за дрянь ты мне дала? У меня голова едва не лопнула.

— А…это… — Девушка замялась. — Это мое личное изобретение. Очень полезная штука. Аккумулирует физический резерв. Правда дорогой ценой. Но ты я вижу в полном порядке, так что замнем, ладно? Давайте лучше выбираться отсюда.

Она так поспешно повернулась к Перу, что Ройк заподозрил, что девушка не все сказала на счет той жвачки.

— Пер, ты чего молчишь? Покайся в грехах как Ройк, и валим отсюда.

— Так просто, как у Ройка не получится. — Великан поднял на друзей виноватые глаза.

— Почему? — Насторожился Эйдес.

— Ройк еще до того как попал сюда, почти решил свою проблему. Правда не без помощи Ринальдо и все же. Элли…

— Погоди! — Встрял Ройк. — При чем тут Ринальдо?

— Как причем? — Пер посмотрел на друга как на малолетнее дитя. — А кто тебе открыл правду о том, что ты Ученик Эсселина?

— Ринальдо сказал. Но ты-то как узнал об этом?

— Ой, Ройк! Хватит прикидываться, — отмахнулась Рива, но предусмотрительно отодвинулась от него подальше. — Твой друг сам установил подслушивающие кристаллы в своем доме и сам же пустил об этом слух. Сначала все решили, что это от недалекого ума, а потом даже Владыки оценили шутку по достоинству.

Ройк мгновение соображал, в чем же здесь шутка, выставить свою частную жизнь на обозрение всего Нардагаса. Потом сопоставил все с интригами Эсселина, характером Ринальдо и весело улыбнулся.

— Дошло? — Улыбнулся Эйдес.

— Умно. Ничего не скажешь. — Ройк хмыкнул. — Так что будем делать, Пер?

— Читать.

— Что? — Воскликнул Эйдес.

— Что? — Воскликнула Рива.

Ройк благоразумно промолчал, а Элли передернула плечами от отвращения, вспомнив, как кости схватили Эйдеса.

— И как ты себе это представляешь? — Поинтересовалась она у Пера. — Или ты забыл, что стало с Эйдесом, когда он попытался взять книгу?

— Я подумал. — Пер опустил глаза. — Раз это моя проблема, может, только я могу брать книги с полок?

— Так чего стоим! Давайте проверим.

Эйдес подбросил в воздух энергетический шар и тот медленно поплыл к ближайшей стене. Друзья пошли следом и замерли, затаив дыхание, когда Пер потянулся к полке и осторожно взял первую попавшуюся книгу. Колонны не шелохнулись. Все вздохнули с явным облегчением, что на этот раз пронесло, а потом вздохнули еще раз, только уже от ужаса.

— ПЕР! — Рива посмотрела на друга расширившимися от догадки глазами. — Ты что? Должен, все это прочесть?

— Да.

На Пера жалко было смотреть. Казалось, он даже стал меньше ростом, чем был на самом деле. И то, как он вцепился в книгу, наводило на нехорошие мысли.

— Тут столько книг! Никакой жизни не хватит, чтобы прочесть все это? — Потрясенно произнесла Элли.

— Эйдес, ты чего молчишь? — Толкнула парня Рива. — Давай, интерпретируй, что делать надо.

Эйдес как-то странно глянул на Пера. Тот, под его взглядом, ссутулился еще больше.

— Чтобы понять, что сие означает, неплохо было бы узнать, откуда у Пера такая тяга к знаниям?

Пер упорно молчал, продолжая сжимать книгу. Эйдес же подошел к нему, и что-то шепнул тому на ухо, от чего некромант едва в обморок не упал.

— Я прав, Пер?

— Эйдес, что за секреты! — Элли сверкнула глазами и в ее волосах промелькнули серебряные искры. — Немедленно прекрати запугивать нас. И говори в чем дело.

Ее грозный вид, новая, неведомая сила, и повелительный тон, заставили друзей по-новому взглянуть на Элеонору.

— Не могу сказать, ваше высочество. — От неожиданности Эйдес даже поклонился. — Все здесь решает Пер.

— Пер? — Элли не менее грозно глянула на великана.

Пер глянул на друзей затравленными глазами и горестно сказал.

— Я двойной маг.

— Ну, Пер, напугал, — выдохнула Рива. — Это ж обычное дело для многих магов. Вон у меня подруга, хоть и стихиарий, а залатать раны может не хуже служителя Жизни. И ничего до секретаря окружного магистра дослужилась.

— Рива. — Впервые Эйдес глянул на подругу, и та умолкла на полуслове. — Дай Перу самому сказать. Все не так просто.

Понимая, что деваться больше некуда, Пер положил книгу у своих ног и медленно стянул с пальца красивый перстень, оказавшийся амулетом.

Волшебника перевели взгляд на магическое зрение, и в зале повисла звенящая тишина.

— Может кто-нибудь соизволит, объяснить, что здесь происходит? — Язвительный тон Элеоноры вывел всех из оцепенения.

— Пер двойной маг. — Начал Ройк не сводя глаз с некроманта, или кто он теперь, Ройк уже не знал. — Но такого я не видел никогда. Магия Темных оставляет меньшинство по отношению к магии Мысли.

— И что? Ройк, все эти разговоры для меня ничего не значат, ты не мог бы выражаться как все люди, для людей, а не волшебники для волшебников?

— Как получилось, что ты стал Темным? — Обратился Ройк к Перу, проигнорировав вопрос Элли. — Почему Сайфер не вмешался? У тебя же удивительный дар Сознания и довольно посредственный Смерти?

— Меня никто не спрашивал. — Грубовато ответил Пер. Но спохватившись, что он все-таки среди друзей, виновато развел руками.

— Ну, это мне как раз понятно. — Ройк кивнул, что понимает его чувства, но Пер замотал головой.

— Не понимаешь. Ты Жизнь. Твоя аура сверкает как чистейший сапфир. У тебя просто не было выбора. А У МЕНЯ ВЫБОР БЫЛ. Вернее был условно. Мне его никто не предоставил.

— Пер. — Рива стряхнула руку Эйдеса, не обращая внимание на его предостерегающие знаки. — Но ты ведь давал добровольный обет, иначе даже Норису было б не под силу поставить на твою ауру печать ордена.

— Обет?

В голосе Пера прозвучала такая ненависть, что даже Рива вздрогнула от испуга.

— Да кто спрашивает раба, согласен тот с волей хозяина или нет?

Еще одна ошеломленная пауза повисла в стенах библиотеки.

— Раба? — Спокойный, почти будничный вопрос Элеоноры вновь вывел их из столбняка. — Ты родился рабом, или стал им после рождения?

— Родился. — Пер вскинул голову и глянул на друзей с вызовом в глазах. Мол давайте, плюйте в него, вытирайте ноги. Разве кто из свободных будет теперь принимать его за равного, узнав, что он раб по рождению и является всего лишь имуществом Ордена Смерти.

— Уф, Пер, ну и напугал. — Эйдес облегченно вздохнул. — Я думал, все гораздо сложнее, чем есть на самом деле.

— Да? — Протянула Рива. — А по-моему мы все еще здесь и выхода я пока не вижу.

— Я и не говорил, что признание Пера все решит. Просто теперь я знаю, какие книги надо найти и прочесть, чтобы покончить с этим.

— Так мы не будем читать все? — Радостно воскликнула Элли. — Вот здорово. А, то я рубашку Ройка с семенами яблок забыла в своем мире.

— Но…но… как такое возможно? — Эйдес глянул на Ройка.

Тот быстро сунул руки в карманы и вывернул их на изнанку, показывая, что они пусты.

— Вы, что совсем тут одурели? — Взревел Пер.

Все повернулись к нему.

— Отличная мысль, Пер. — Рива потерла руки в предвкушении. — Если уж Элли нафантазировала нам целый рай. То и ты придумай, что-нибудь. Например, пожелай кабана жареного или рыбу?

— Рива. — Эйдес закатил глаза к потолку. — Это же не ТАКАЯ иллюзия. Здесь только проблема поддается изменению, а не ее обрамление. Придется ускорить поиски нужной нам литературы. На водичке мы точно долго не протянем.

— Да, послушайте же вы все! — Не выдержал Пер. — Вы, что издеваетесь что ли?

— Пер, о чем ты? — Рива округлила глаза от удивления.

— Похоже у нашего друга нехилый комплекс по поводу своего рабства. — Ройк подмигнул некроманту. — Пер, дружище, ты попал в компанию что надо. Ты раб, Я убийца, Элли шизофреник с манией величия. И не известно, что преподнесут нам Эйдес и Рива, так что расслабься и дыши спокойно.

— Я тебе припомню шизофреника с манией величия. — Прошипела Элли как разъяренная кошка.

— Но это же правда. — Ройк удивленно посмотрел на обидевшуюся принцессу.

— Ну, и что, что правда. Зачем тыкать мне ее в глаза.

— Все, все. Успокоились. — Рива схватила их за руки и стала между ними. — Вы не забыли, что ГЛАВНЫЕ свои проблемы вы уже решили. Давайте теперь поможем другу. Эйдес, какие именно книги Пер должен достать с полок.

— Ну, конечно книги о любви.

— Любви? — Пер произнес это слово со всем возможным презрением.

И в тот же миг колонны пришли в движение, и плотная сетка из костей закрыла все стеллажи.

— Об этом я и говорю. Смотри, как ты сопротивляешься этому чувству.

— Да, я….

— А вот этого не надо. — Перебил его Эйдес. — Чем больше ты будешь злиться, тем труднее будет их достать.

— А по-моему нам нужна всего одна книга. — Элли быстро пошла к полкам.

Оставаясь на безопасном от костяных лап расстоянии, она стала читать названия на корешках.

— Элли, что именно ты ищешь. Мы ведь тоже читать умеем. — Рива подошла к соседнему стеллажу.

— К тому же это не может быть одна книга. — Эйдес встал с другого края. — Любовь слишком многогранна. Любовь к матери, отцу, женщине, детям, своей стране, к собаке в конце концов. Здесь пригодится все, что есть на эту тему.

— А вдруг подобной книги нет? — Ройк подошел к друзьям.

— Почему это вдруг?

— Не знаю. — Ройк пожал плечами. — Это же душа Пера. И думается мне, что он за всю свою жизнь не испытал подобного чувства.

— Не, ну вы наглецы. — Пер тоже подошел к полкам. — Обсуждаете меня, как будто меня тут нет.

— Не кипятись. — Отмахнулась Рива. — Просто даем тебе время, привыкнуть к тому, что лгать больше не нужно и попутно пытаемся найти решение твоей проблемы. Элли, что за книгу ты имела ввиду?

— Я точно не помню ее название. Мне в детстве кормилица про нее рассказывала. Она говорила, что книга та повествует о любви изначальной. Той, что породила все сущее во вселенной и дала толчок ко всем ее проявлениям в нашем мире.

— Божественная любовь что ли? — Пер сдвинул брови, в попытке представить себе это чувство.

— Нет. — Элли передвинулась к другому стеллажу. — Все гораздо проще и в то же время сложнее. Вот незадача. Помнила ведь, еще совсем недавно.

Они обошли весь зал, но так ничего и не нашли про любовь. Пер все чаще поглядывал на Ройка, видимо считая, что тот прав, в своей догадке. Но друзья не собирались сдаваться. Медленно они вошли в соседний зал, где со стен капала кровь, заполняя все пространство тяжелым запахом. Эйдес пустил по залу с десяток светящихся шаров. Сферы медленно поплыли вдоль стен. Свет от них выхватывал из мрака ужасающие картины. Девушки позеленели. Эйдес сделал жест, отгоняющий нечисть. Даже Ройк, видавший виды, еле сдержал подступившую тошноту и покосился на Пера.

Пер как ни странно вообще не решался ступить в зал ногой. Элли первая справилась с эмоциями и наградив Ройка насмешливым взглядом, смело пошла вперед. Ройк не думая двинулся за ней. Он нутром чуял магические ловушки и боялся как бы принцесса в них не угодила. Но девушка, подчиняясь неведомому чутью шла мимо полок с книгами, не думая куда ступает, при этом ловко обходя ловушки. Ройк лишь вздохнул тяжко. Он и со своей новой силой пока не разобрался. А про Элеонору с ее странностями и говорить не стоило.

— Элли, не спеши. Давай подождем остальных.

— Знаешь, Ройк я все больше соглашаюсь с твоим мнением, что нашему Перу неведомо это чувство. — Проговорила Элли, полностью проигнорировав его слова и продолжая двигаться по залу. — Если это так, то я не знаю как ему помочь. Я и сама новичок в любви.

Она мило улыбнулась ему, мол не принимай на свой счет.

Ройк покачал головой и перепрыгнул через особо широкий поток следом за принцессой. И ловко подхватив ее за талию, перенес через другой, в который она едва не угодила, по своей рассеянности.

— Ох, спасибо, Ройк.

— Всегда пожалуйста.

— Ройк! Элли!

Окликнули их с другой стороны зала.

— Что?

— Нашли что-нибудь?

Ройк глянул на Элли. Девушка разочарованно покачала головой.

— Нет! А вы?

— У нас тоже ничего.

Они опять проложили поиски. Вдруг Элли резко остановилась.

— Нашла? — Оживился Ройк. Сам он ровным счетом не видел ничего похожего. Зато многие другие фолианты вызывали просто зависть. Жаль, он не мог их взять. Было б что почитать на ночь.

— Я вот думаю. — Элли окинула задумчивым взглядом залу. — Может мне стоило влюбиться в Пера? Это помогло бы справиться бедняге со своими комплексами. Как думаешь Ройк?

Ройк растянул губы в усмешке.

— Я принимаю твой укол, как желание отомстить за мои слова, Элли. Но мы здесь не для того чтобы ссориться.

— Я не ссорюсь. Просто пытаюсь объяснить одному тупому парню, что если я решу, что допустила ошибку, отдав ему свое сердце, то тут же найду способ как эту ошибку исправить.

Она подарила ему ослепительную улыбку и пошла дальше. Ройк двинулся следом, предусмотрительно засунув руки в карманы, чтобы побороть искушение придушить негодницу. Погоди, выберемся отсюда, вот тогда придет время для выяснения отношений.

— Смотри ка. А они движутся в правильном направлении!!!

Ройк замер от неожиданности.

— Да. И в конце их ждет сюрприз!!!

В его ушах раздался ехидный смех. Постепенно он отдалился и Ройк понял, что те, кто сотворил с ними такое ушли.

— Ройк, ты чего отстаешь?

Окликнула его Элли. Ройк догнал Элеонору и не сказав ни слова, пошел рядом. От мысли, что их тела, беззащитные, покоятся где-то в неведомом месте, и ТЕ ДРУГИЕ в любой момент могут сделать с ними что угодно, ему становилось страшно.

— … это бесполезно. Ройк, ты меня не слушаешь?

— Прости. — Ройк тряхнул головой. — Задумался.

— О чем?

— Как Перу будем помогать. Но пока ничего путного не придумал. Слушай, давай завязывать с этим. Давно понятно, что здесь нет того, что мы ищем.

Элли вздохнула и отошла от книжных полок.

— Ты прав. И знаешь, мне становится жаль Пера. Жить в ненависти, не познав любви… Ройк! Ты что так сморишь? Не пугай меня!

— Элли, ты молодчина. — Ройк схватил девушку в объятия и закружил по залу. — Пошли, скажем Перу.

Он поставил ее на пол и крепко держа за руку потащил к некроманту.

— Ройк, да погоди ты. — Элли едва успевала перепрыгивать через кровавые ручьи, пока Ройк тащил ее через всю залу.

— Пер. — Крикнул он.

— Что? — Великан обернулся.

— Бросайте сие бесполезное дело. Это не поможет.

— Почему это? — Эйдес выглянул из-за стопки книг, что навалили ему на руки. — Мы уже нашли кое-что близкое по теме.

— Книжками о любви тут не поможешь.

— Выкладывай, что придумал. — Эйдес с грохотом уронил толстенные книги на пол.

— Клин клином вышибают. Слышал такую мудрость?

— Поясни. — Пер от нетерпения подался вперед.

— Если Пер никогда не любил… или любил, но молчишь?

Великан замотал головой.

— Не было такого.

— То уж ненавидел точно.

— Этого добра хоть отбавляй. Тебе полный список выложить или половину?

— Одного имени будет предостаточно. — Ройк улыбнулся, видя как надежда загорелась в глазах друзей. — Скажи имя той, что отвергла тебя когда-то, узнав, что ты раб?

Пер вздрогнул и побледнел как мел.

— Откуда ты узнал? — Он шагнул к Ройку и его огромные кулаки сжались так, что кровь выступила на ладонях. — Или тоже, как наш умник в моих мозгах без проса покопался?

От неожиданности Ройк попятился от друга.

— Ничего подобного я не делал. Да и не умею я мысли читать, это Эйдес у нас спец по таким делам.

— Не делал я такого. — Завопил Эйдес, когда Пер угрожающе повернулся к нему. — Чем хочешь поклянусь. Не делал.

— Пер. — Встав на цыпочки Элли заглянула в глаза некроманту. — Все это не важно. Важно лишь, то, что мы должны помочь друг другу.

Пер закрыл глаза, тяжко вздохнул. Кулаки его разжались, а когда он вновь глянул на друзей, во взгляде больше не было гнева. Лишь глубокая боль и безграничная печаль.

— Ее звали… Мирабель.

Видно было с каким трудом ему даются слова, но Пер продолжил.

— Мне было шестнадцать… Вы должны понять, что из-за низкого уровня дара, меня никогда не готовили в серьезные волшебники. Так, азы преподали, чтобы совсем никчемным не был. Я, как и Ройк, закончил военную школу. Был одним из лучших. И потому быстро оказался в личных телохранителях Нориса.

Эйдес присвистнул от удивления, но быстро смолк. Под грозным взглядом Ривы.

— Во дворце владыки я и познакомился с ней.

— Дочь Нориса? — Рива от ужаса втянула воздух сквозь зубы. — Ты спятил наверное.

— Нет. — Пер горько усмехнулся. — Всего лишь ее двойник. Девушка, как и я была одним из экспериментов магов. Ее как и меня вывели как телохранителя. Ее участь была замещать госпожу там, где той грозила бы опасность и умереть вместо госпожи, случись на нее нападение.

Я пытался познакомиться ней поближе. Но она, узнав, что я такой же раб как и она, высмеяла меня пред всем двором, заявив, что уж она-то будет умнее своей матери. И ее дитя родится от свободного мужчины.

— Она права и ты должен был это понимать. — Тихо произнесла Элли.

— Я и понимал. До поры до времени. Пока леди Мирабель не взбрело в голову вывести особую породу, телохранителей. Чтобы те были преданы своим хозяевам как собаки.

Пер замолчал. Дважды он открывал рот и не в силах был закончить свой рассказ.

— Для этого она решила использовать твой интерес к девушке. — Закончила за него Элли.

Ройк был благодарен ей за, то как мягко она сказала. Не вызвав у окружающих дрожи отвращения от подобной затеи. Пер глянул на принцессу с благодарностью и та зарделась от удовольствия.

— И что произошло потом?

— Она убила себя. Прямо на ложе, оставшись верной своему слову до конца.

— И что нам теперь со всем этим делать? — раздраженно поинтересовался Эйдес. — Черт как было просто у Элли. Порубал все страхи и дело с концом.

— Говори за себя Эйдес. — Обиделся Ройк. — Мне было не до смеха, когда меня резали на куски.

— Ты, еще вспомни, как легко Ройк отделался. — Съязвила Рива. — Когда нас едва не погребло в том тоннеле. Пер, все это конечно грустно, но святая мать земля, как быть то теперь. Я совсем запуталась.

— Давайте для начала исследуем все залы. Не бесконечны же они в конце концов. Думаю, в одном из них мы обязательно найдем подсказку.

Предложила Элли. И Ройк мысленно возблагодарил ее, за своевременное вмешательство. Он не ошибся, уповая на врожденный дар девушки сглаживать конфликты. В их ситуации, это было ой как необходимо.

Следующие два дня они переходили из зала в зал, в поисках решения проблемы Пера. И постепенно приходили к выходу, что они так же бесконечны, как и тоннели в подземелье, куда завел их Ройк. Не все они были наполнены книгами, как первые два. И не все были такие мрачные. Некоторые были совершенно пусты и друзья там долго не задерживались. Были три зала столь потрясающей красоты, что уходить не хотелось, но и были такие, откуда они бежали со всех ног, настолько там было страшно. От голода уже свело желудок, но никто не жаловался. Да и кто бы посмел. Все равно нытьем делу не поможешь. В редкие минуты отдыха Ройк пытался экспериментировать по созданию еды из пустоты, но ничего путного из этого не выходило.

— Ничего не получается. — Ройк отшвырнул в сторону фрукт, который пытался создать и тот даже не долетев до пола расплылся в воздухе как серый туман.

— Не переживай ты так. — Эйдес коснулся рукой тумана, придав ему форму лодки и долго смотрел как тот уплывает в дальний конец зала.

— Как Пер? — Ройк нашел взглядом великана.

Тот как раз снял со стены новый меч и примерялся к нему, решая взять с собой или оставить здесь. Эйдес пожал плечами.

— Да, что с ним может случиться? — А потом встрепенулся. — Кстати, где девушки?

— Отошли на пять минут. — Ройк опять собрал из воздуха магические нити и взялся за новое творение.

— А… — Успокоился Эйдес, и расслабился, привалившись спиной к стене.

Они помолчали, каждый занятый своим. Ройк опять отшвырнул неудавшийся эксперимент.

— Не могу создать живое из неживого. Мне нужен изначальный материал.

— Я же сказал, не бери в голову. — Эйдес прикрыл глаза, вознамерившись вздремнуть. — Все равно они не дадут нам умереть.

Ройк молчал долго.

— Давно знаешь? — Наконец спросил он.

— Догадывался с самого начала. Поверил, что прав с тех пор, как ты начал «бредить» во время поединка на турнире. — Эйдес открыл глаза и глянул на друга. — Покажешь?

Ройк задумался. Эйдес предлагал проникнуть к нему в память и как бы своими глазами увидеть то, что видел тогда Ройк. Но это было чревато последствиями. Его память хранила тайны ордена и личные тайны Владыки. Ройк и рад был бы свалить все на Эйдеса, пусть разбирается. Копание в мыслях это его прямая обязанность. Но если ему лично скрывать больше было нечего, то тайны ордена предать он не смел.

— Нет. — Твердо произнес он.

— Понимаю. — Хмыкнул Эйдес. — Боишься, что увижу тебя в женском платье?

— Больше всего на свете. — Шуткой на шутку ответил Ройк.

Он помолчал немного, а потом опять заговорил.

— Я слышал их и здесь. Правда всего раз. Они сказали, что идем мы правильным путем, но прямиком в ловушку. Если ты сможешь разгадать, что это значит, награжу вечной молодостью.

Эйдес распахнул глаза от удивления.

— А ты умеешь?

— Умею. — Ройк не выдержал и расхохотался, увидев, как вытянулось от изумления лицо друга. — Чего тут сложного.

— Вот ведь жуки. — Возмутился Эйдес. — Можете жить вечно и молчите.

— Во-первых, не вечно. Все зависит от каждого человека в отдельности. А во-вторых, все Высшие это умеют. Просто Жизнь дает нам это как дар, а вам приходится попотеть, чтобы не отстать.

Эйдес хмыкнул.

— Не вздумай признаваться девушкам, иначе растратишь весь свой магический запас на их вечную юность. Уж я знаю женщин.

— Не растрачу. — Ройк глянул на друга и решил, что время пришло. — У меня теперь бесконечный запас энергии. Впрочем, как и у Элли.

— О чем это ты? Так не бывает. Ради великого равновесия вселенной у всего есть начало и у всего есть конец.

— Я не знаю, как такое может быть. Ты ведь помнишь, что случилось с нами и со мной в частности, когда мы попали сюда в прошлый раз?

— Да, ты истощился до предела… Постой, ты хочешь сказать, что здесь ничего не изменилось и если бы не твоя новая сила, то нам бы давно настал каюк?

— Чтобы не отвлекаться, я всех вас соединил с собой нитями силы и по ним постоянно подпитываю вас. А так да, мы бы и часа не продержались в сознании Пера. Видишь ли, он сопротивляется нашему присутствию. Потому нам здесь так плохо.

Эйдес задумался над словами Ройка.

— Ты считаешь, что он не все сказал?

— Точно. — Ройк облегченно вздохнул. Значит не ему одному подобное приходит в голову. — Странный он. То за книги цепляется как ребенок, то признается в страсти к женщине, которую не любил, и которая по его вине покончила с собой. Я так и не понял кого же он ненавидит больше всего. Ее или леди Мирабель, задумавшую такую гадость.

— Наверное, себя. — Эйдес покосился на Пера, упражняющегося с мечом в другом конце залы.

— Великая Жизнь. — Ройк даже не удивился. — А я думал вы ребята нормальные.

— Погоди, попадем ко мне «в гости» и не такое увидишь.

— Надеюсь, что не увижу.

Он осмотрелся в поисках девушек, но тех все не было.

— Пошли, поговорим с нашим другом, пока девушки не вернулись.

— Отличная идея, Ройк.

Эйдес гадко ухмыльнулся, и вместе они двинулись к Перу. Завидев, двух решительно настроенных друзей Пер заволновался.

— Что-то случилось?

— Да. — Ройк и Эйдес затолкали некроманта в дальний угол и прижали к стене. — Случилось Пер, только не с нами, а с тобой. Ты не хочешь ни чем поделиться со своими друзьями?

— О чем вы? Я все сказал, что вы хотели?

— Так то мы хотели! — Эйдес приставил кинжал к левому боку великана. — А сам, поделиться не хочешь?

— Добровольно. — Ройк прижал свой кинжал к горлу Пера и слегка надавил, так, что алая струйка потекла по шее.

Пер глянул на Ройка, потом на Эйдеса и видимо смекнув, что к чему, сделал попытку вырваться. Но не тут то было. Поодиночке он бы справился с любым из них… возможно… но не с двумя. Ройк ударил его пару раз под ребра и заломив руки за спину впечатал лицом в стену. Эйдес, приставил кинжал к горлу.

— Говори, Пер. Не доводи до греха.

— Я не понимаю о чем вы. Вы и так залезли в самую душу. Чего еще вы от меня хотите?

— Правды, Пер! — Угрожающе прорычал Ройк ему в самое ухо и сильнее вздернул его руки.

— Видишь, ли. — Притворно ласково зашептал Эйдес в другое ухо. — Твоя башка не то место, где я хочу умереть столь бесславно.

— Что здесь происходит?

Раздался за их спинами строгий голос Элеоноры. Ройк выругался. Эйдес хмыкнул, услышав столь замысловатые ругательства. Пер дернулся, попытавшись вырваться, но друзья удержали его на месте. Только лезвие ножа глубже вошло в шею.

— Вы бы пошли, погуляли еще немного, девочки. — Эйдес скосил взгляд на возмущенных женщин. — У нас тут мужской разговор.

Он послал валькирии многозначительный взгляд. Та быстро поняла его намек и схватив упирающуюся принцессу за плечо потащил прочь.

— Рива, так нельзя. Пер наш друг, что они себе позволяют.

— Пошли Элли. Не нашего ума это дело. Пусть поболтают.

Дождавшись, пока девушки скроются из вида, Ройк скрутил запястья Пера своим ремнем и наложил на него заклятья, что бы тот не мог их снять. Пер возмущенно сопел, но сопротивляться перестал. Они усадили его на пол и привалили к стене. Сев подле на корточки, Ройк попытался поймать взгляд некроманта. Бесполезно. Пер угрюмо молчал уткнувшись взором в пол.

— Пер, мы не хотим неприятностей. Но если ты не будешь откровенен до конца, мы все застрянем тут навсегда. А мне бы ой как этого не хотелось.

Пер молчал, не поднимая головы.

— Пер. Почему ты себя ненавидишь? Ведь даже такой бестолковый парень как ты должен понимать, что в гибели девушки нет твоей вины. Да и рабство не вечно. Многих рабов освобождают за особые заслуги перед орденом. А уж у тебя заслуг будет не мало.

Попытался достучаться до упрямого некроманта Эйдес. Пер вскинул на них глаза и тут же опять потупился.

Ройк с Эйдесом переглянулись.

«Появилась брешь» — Ворвался в мысли Ройка голос Эйдеса.

«Думаешь стоит надавить еще?»

«Попробуем».

— Пер. — Эйдес подсел поближе. — Я могу помочь тебе, если ты не в силах простить себя сам. Но ты должен будешь поклясться в том, что никогда не предашь меня. Это один из самых охраняемых секретов нашего Ордена.

Пер посмотрел на Эйдеса, потом на Ройка.

— А с чего вы решили, что меня замучила совесть?

— У тебя на лбу написано. «Люди, это я во всем виноват».

— Много ты понимаешь.

— Пер, не будь глупцом. Неужели ты думаешь, Сайфер отправил бы с вами кого попало.

— Что-то я не заметил у тебя особых способностей.

— Это потому, что я скромный.

Ройк фыркнул, сдерживая смех. Даже Пер криво улыбнулся.

— Опять, мне никто не верит.

Пер улыбнулся шире, но тут же вспомнил, что связан и тут же помрачнел.

— Ты мне тут зубы не заговаривай. Говори, что делать собрался.

— Деморализация.

Ройк с шумом втянул в себя воздух. Пер с ужасом уставился на Эйдеса.

— Ни за что! — Вскричал он.

— Почему? — Эйдес склонил голову, рассматривая Пера так, как будто собрался препарировать.

— Тогда это буду уже не я, а кто-то другой.

— И что с того. Может, даже лучше станешь…

— Эйдес. — Оборвал парня Ройк. — Даже не думай. Это опасно и при нормальных обстоятельствах, а уж про наш случай я вообще молчу.

— Тогда предлагай ты. Я свое слово сказал.

Ройк задумался.

— Эйдес.

— Да?

— Поди, посмотри как там девушки?

Эйдес удивленно посмотрел на Ройка, но встретив неприступный взгляд, встал и пошел искать Риву с Элеонорой.

Пер угрюмо смотрел на Ройка, ожидая, что тот скажет.

— Дело ведь не в том, кто ты, правда, Пер? — Вкрадчиво спросил Ройк.

— И даже не в том, что я сделал.

Ройк с Пером понимающе переглянулись.

— Как ты догадался? — Пер глянул на Ройка из под кустистых бровей.

— Я не догадывался. Я всегда помнил, что ты обещал Норису.

Пер уронил голову на грудь и глухо заговорил.

— Обещать убить тебя на месте, если ты добровольно не вернешься в Нардагас для публичной казни, было легко, пока ты не стал другом.

— И ты встал перед дилеммой как быть?

— Да.

— А если я скажу, что не держу на тебя зла?

— И добровольно пойдешь на смерть? — Презрительно бросил Пер. — Что-то моя совесть не становится от этого легче.

Протяжный гул наполнил залу и заметавшись между каменных стен, стих под высоким потолком. Ройк оглянулся. Колонны из костей пришли в движение, складываясь в жуткие узоры. Что-то происходило с Пером, только Ройк ни как не мог понять, что именно.

— Скажи, Пер. Ты просто давал обещание Норису или приносил клятву на крови?

— Ты плохо знаешь моего Владыку. Он так жаждет власти над миром, что не поступится ни чем, желая уничтожить Ученика Эсселина и будущего Владыку Жизни. Ты ведь лучше меня знаешь, что срок Эсселина подошел к концу. Еще год, и ты займешь его место.

Ройк приуныл от такой перспективы. Он думал, что у него больше времени в запасе. Гораздо больше.

— Значит, он провел над тобой ритуал?

— Откуда ты знаешь про подобные ритуалы?

— Оставь, Пер. У Эсселина самая лучшая разведка в мире. Слишком многие из вас обязаны нам своей жизнью. Так что?

— Да. Это был ритуал «Нерушимого слова».

Ройк опять погрузился в раздумья. План по спасению друга начал медленно вырисовываться у него в голове. Но как же ему не хотелось проходить через подобное. Пер напряженно молчал, не сводя с него глаз. Наконец Ройк решился. Если тянуть с этим дольше, то его решимость только уменьшится. Он встал и подойдя к другу разрезал, удерживающие его ремни. И молча вложил свой меч великану в руки.

— Тогда тебе остается только одно. Убить меня.

От неожиданности Пер выронил меч и тот со звоном покатился по полу.

— Ты сумасшедший, если думаешь, что я пойду на такое. — Прошептал Пер.

— Ни у тебя, ни у меня нет выбора. Чтобы снять с тебя заклятье Нориса, его нужно выполнить. И лучше сделать это сейчас, пока все это уловки разума, чем в настоящем мире. Там уж точно у меня не будет шансов выжить.

— А сейчас значит есть?

— Да, и неплохие. — Ройк замялся. — Я так думаю.

— Ну, здорово.

— Пер, послушай. — Ройк взял друга за плечи и легонько встряхнул. — Ты же знаешь, что здешний я не настоящий. Это только проекция моего ума. Сам я буду жив здоров, в другом месте. Только дальше вы пойдете без меня.

— Ты уверен?

— Нет, демоны тебя забери. Но если это твоя единственная проблема, удерживающая нас здесь, то другого пути нет. Давай же Пер, возьми меч. Не будь трусом.

— Я не трус! — Вскинулся великан.

— Так докажи это!

— А остальные? Что я им скажу?

— Говори, что угодно. Только обещай, что позаботишься об Элли.

— Обещаю.

Пер бросил на Ройка странный взгляд и поднял меч с пола. Ройк не стал поворачиваться к некроманту спиной, зная, что этим оскорбит друга. Но и смотреть, как Пер заносит меч, было выше его сил. Великая Жизнь, сколько раз ему надо умереть, чтобы доказать, что он достоин жить?

— Три раза, Ройк. Два раза ты уже умирал. Остался только один.

Ройк медленно открыл глаза и увидел самых прекрасных созданий во всем белом свете.

— Где я?

Эйдес нашел девушек в соседнем зале. Они продолжали спорить о том, стоит ли пойти вмешаться или подождать еще немного.

— Девушки, милые. Что я слышу? Вы ругаетесь хуже крестьян. Ну, же возьмите себя в руки.

— Эйдес? — Элли кинулась к парню. — Что случилось? Почему ты оставил их одних?

— Все в порядке. — Эйдес примирительно поднял руки. — Ничего страшного не происходит. Просто Пер не был откровенен до конца, вот мы и попросили его выложить все как на духу.

— Эйдес. Я видела кинжалы. Странный способ вы нашли разговаривать. — Нахмурилась Рива.

— Не спорю, странный, зато действенный. Пер у нас оказывается нежная душа, и захотел покаяться только Ройку. Так что не отходите далеко. Вдруг у них получится вытащить нас отсюда.

Они оглянулись на залу позади и прислушались. Но там была тишина. В ожидании исхода переговоров, друзья разместились прямо на полу.

Не прошло и двадцати минут, как в проходе показался Пер. Вид у некроманта был самый мрачный. Друзья насторожились, ожидая, что он скажет.

— Подите ближе. — Голос Пера прозвучал довольно глухо, как будто там застрял ком. — Сейчас будем перемещаться. Надо быть ближе друг к другу.

— Все получилось? — Эйдес подошел к другу.

Пер побледнел и кадык его нервно дернулся. И в тот же миг он превратился в черный сгусток чудовищной силы, и вновь стал собой. Энергия Смерти медленно стекала по его телу как вода, образуя мелкие водовороты у его ног.

— Ты трансформировался! — Эйдес отскочил от великана и просканировал его ауру. Вся она была черной как бездна, и следа не осталось от магии Сознания.

— Я сделал свой выбор.

— А Ройк? Где он? — Элли глянула в сторону зала, ожидая, что Ройк появится следом.

Пер удержал девушку за талию.

— Он тоже сделал свой выбор.

Глава 7 «Рива»

Безлунная ночь окутала их со всех сторон. На черном бархате неба как бриллианты сверкали звезды. Величественный океан, с ревом раненного зверя обрушивал свои волны на узкий песчаный берег. Горизонт исчез, слившись воедино с небом, создавая впечатление, что они стоят у края бездны. А за их спинами раскинулся темный, полный странных звуков тропический лес.

— Пер. — Элеонора повернулась к некроманту. — Что же мы наделали? Как же теперь Ройк вернется к нам?

— Он не вернется, Элли. — Пер положил руки на плечи девушки. — Ему удалось вырваться из плена иллюзий. Так что дальше мы без него.

— Вот ведь… — Воскликнул Эйдес и его глаза засветились весельем. — Не думал, что он рискнет.

— Что смешного, Эйдес? — Рива дернула друга за волосы.

— Уй! Рива! — Парень потер затылок. — Ты чего? Это ж замечательная новость!

— Да? — Элеонора удивленно выгнула брови. — И что же в ней замечательного?

— Мы еще живы.

Мучительно долгую минуту Элеонора и Рива раздумывали над его словами, и одновременно ахнули, когда до них дошло.

— Если так, тогда пусть. — Элли обхватила себя за плечи и поежилась, то ли от мрачных мыслей, то ли от холода. — И все равно я считаю, что он должен был вначале сказать нам о своем решении.

— Не волнуйся Элли. — прогудел Пер над самым ее ухом. — Осталось совсем немного. И мы тоже воочию увидим, тех, кто заманил нас в ловушку.

— О, да! — Глаза Ривы сверкнули кровожадным огнем. — Я с удовольствием задам пару тройку вопросов их вождю, и желательно чтобы в этот момент мои руки были на его шее.

— Рива, кошечка моя, не надо злиться. Давайте лучше подумаем об о…о…очень позднем ужине. Я так голоден, что готов зачаровать к вашему столу даже червяка.

Девушек передернуло от омерзения. Пер же бросил заинтересованный взгляд на заросли.

— Пойду, раздобуду нам мясного. Разводите пока костер. Я скоро.

— Что с ним? — Элеонора проводила взглядом Пера. — Неужели он так переживает, что утратил дар Сознания?

— Не ломай над этим голову, Элли. — Эйдес похлопал девушку по плечу. — В душе он всегда был некромантом. Так что все к лучшему. Ну, что Рива, разведешь костер или мне прогуляться в лес за дровами?

К тому моменту, когда Пер появился из леса с тушей козла на плечах, девушки уже мирно спали, расположившись у большого костра. Эйдес сидел к огню спиной и смотрел на бушующий океан.

— Никогда не видел океана. — Сказал он, не оборачиваясь.

Пер скинул тушу подальше от огня и взяв нож стал разделывать добычу.

— Я тоже. — Через минуту последовал ответ.

— Что могло случиться с Ривой, если нас занесло в такое красивое место. — Вздохнул Эйдес. — Как думаешь, тут водятся людоеды?

— Нет. Я взобрался на холм. Мы на острове, размером с небольшую ферму. И кроме нас тут нет никого. А ты уверен, что мы в гостях у Ривы?

— Да. — Эйдес встал, и подойдя к Перу сел рядом. — Помочь?

— Подержи здесь шкуру.

В молчании они разделали тушу и насадив куски мяса на палки, закрепили над огнем. Когда запах жареного мяса поплыл над берегом, девушки проснулись. Протирая глаза, и сдерживая зевоту они подсели к огню.

— Как вкусно! — Рива блаженно потянула носом над жарящимся мясом и замурлыкала точно кошка.

— Силы небесные, как вкусно. — Элли впилась в нежное мясо и зашипела, — Горячее!

Эйдес рассмеялся.

— Осторожнее. Мяса здесь достаточно на два дня. Так что можете не спешить. Пер! — Окликнул его Эйдес, держа два прута с готовым мясом. — Ты чего не идешь?

— Я сейчас. Только закопаю требуху.

— Кинь в океан как приманку! — Подсказала Рива. — И завтра наловим рыбы.

— Хм! — Пер собрал в шкуру остатки туши и с силой зашвырнул подальше. Вымыв руки и умыв лицо, он вернулся к друзьям и взяв у Эйдеса мясо сел у костра.

После двухдневной голодовки и столь сытного ужина всех быстро сморило в сон. Проснувшись на рассвете Элеонора, тихо встала и стараясь не разбудить Пера, выбралась из под его свитера, которым он укрыл ее ночью и ахнула от красоты, расстилавшейся впереди. Чистое серо-голубое небо раскрасило первыми розовыми рассветными лучами. Огромный оранжевый диск солнца медленно поднимался со дна океана, превратив воду в полыхающий огонь. От воды дул прохладный ветер, разметавший спутанные волосы по плечам. Покосившись на друзей Элли поняла, что те спят крепким сном, и осторожно переступив через руку Пера пошла к берегу. Никогда ранее она не была у океана. Его сила и мощь казались неизмеримыми. И пусть все это фантазии кого-то из ее друзей. Это было великолепно. Войдя в теплую воду по колено, Элли села в воду и вытянув руки, встретила ласковую волну. Белая пена накрыла ей голову, песок забился в волосы и заскрипел на зубах. Волна схлынула и Элли откинула мокрые волосы с лица, и тут же новая волна опрокинула ее в воду, накрыв с головой.

Она не успела испугаться, как чьи-то сильные руки выхватили ее из воды и подняли высоко над землей.

— Пер? — Отплевываясь от соленой воды и продирая волосы, Элли удивленно взирала на то, как великан с величайшей осторожностью вынес ее из воды и поставил на сухое место. — Зачем ты это сделал?

— Ты тонула…э… — Великан смутился под ее веселым взглядом. — Или нет?

— Я прекрасно плаваю. А ты решил, что я тону?

— Что-то вроде того. — Он смущенно потупился и пошел к давно потухшему костру.

Элли взирала ему вслед. Ну и дела. С чего бы такая забота… Ройк!!! Скотина бесчувственная. Так ты знал, что уйдешь. И попросил друга присмотреть за ней. А она-то поверила, что это произошло случайно. Нет, ну надо же быть таким вероломным. И это после всех тех слов, что он ей наговорил. Элли с силой сжала зубы, чтобы не завизжать от злости. Ну, погоди, муженек. Я тоже умею мотать нервы. Придав своему лицу самое виноватое выражение, Элли подошла к Перу. Великан как раз пытался возродить угасший огонь. Увидев Элеонору, он вскинул голову.

— Элли…

— Спасибо Пер. — Элеонора нагнулась и быстро чмокнула некроманта в губы. И оставив его недоуменно смотреть себе вслед, пошла искать пресную воду.

От удивления Пер едва не сел на зад. И что нашло на чертовку. Недоуменно покачав головой, он вернулся к прерванному занятию. И когда проснулись Рива с Эйдесом, их уже ждал горячий завтрак.

— А где Элли? — Эйдес завертел головой в поисках принцессы.

— Пошла в лес. — Пер не смог скрыть смущения. Хорошо, что никто из друзей не видел странного поступка Элли.

— А это не опасно? — Рива оглянулась на лес за спиной.

В свете утра он больше не выглядел пугающе. Наоборот. Красивые пальмы переплели кроны с исполинскими деревьями, образуя сплошную крону. На ветках скакали обезьяны, вдали мелькнуло яркое оперенье диковинных птиц. И все это сопровождалось криком, щебетом и жужжанием насекомых, привлеченных к берегу запахом еды.

— Это ты скажи нам Рива. — Эйдес подмигнул покрасневшей до корней волос девушке.

— Если это то, о чем я думаю, то не опасно. — Промямлила она, старательно отводя глаза.

— Невероятно! — Эйдес даже привстал, от предвкушения. — Рива, что я вижу. Ты смущена душа моя?

Эйдес думал, что Рива набросится на него в своей обычной манере, но девушка покраснела еще сильнее и вскочив на ноги бегом бросилась в лес.

— Ну, дела. — Пер посмотрел на Эйдеса. — Ты хоть что-нибудь понимаешь?

— Не…е…т. — Озадаченно протянул Эйдес. А потом на его физиономии расплылась мальчишеская улыбка. — Но если чутье меня не обманывает, то повеселимся мы на славу.

— Повеселимся? Ты забыл зачем мы через все это проходим? Мы должны помочь Риве решить ее проблемы.

— Ну, же Пер. — Расхохотался Эйдес. — Не у всех же проблемы столь жуткие как у вас. У кого-то они могут быть очень даже милыми.

Пер хмыкнул и принялся за мясо. Эйдес рассеянно жевал свою порцию, то и дело поглядывая на лес. Прошел час. Они успели искупаться, выстирать свои вещи и развесить их сушиться на ближайших кустах, а девушки все не возвращались.

— Остров большой? — Поинтересовался Эйдес.

— Нет. — Пер тоже покосился на кромку леса. — За час дойдешь до другого берега. А что?

— Ждем еще час и пойдем на поиски.

Пер кивнул соглашаясь. За час они наловили рыбы, успели ее выпотрошить и положить запекаться на угли. Пер тряхнул одну из ближайших пальм и на песок посыпались мягкие плоды, размером с кулак. Эйдес понюхал, надкусил и с блаженством прикрыл глаза.

— Сладкие. Вкуснотища то какая. Пер, тряхни еще. Девушкам должно понравиться.

Пер натряс целую гору, но девушки так и не вернулись. Он начал беспокоиться. Особенно его беспокоила Элеонора. У девчонки характер как у демоницы.

— Пойду искать Элли.

Пер встал. Эйдес следом за ним.

— А я Риву.

Они разошлись в разные стороны. Заодно и разведку произведут. Остров оказался самым заурядным. Таким, каких тысячи в реальном мире. Рива скорее всего выросла на подобном или же бывала, раз запомнила все мельчайшие подробности. Даже вулкан, вокруг которого простирался лес, выглядел настолько натурально, что Перу почудилась струйка дыма над кратером. Присмотревшись, он вздохнул с облегчением. То было облако, растаявшее под палящим солнцем. Песчаный берег скоро кончился, упершись в крутой утес. Пришлось плыть. А прямо за утесом опять простирался песчаный пляж и так до тех пор, пока он не увидел Эйдеса, бредущего по берегу. Завидев Пера, он помахал здоровой рукой. Левая так и оставалась высохшей как у мумии, и плетью висела вдоль тела. Пер отвел взгляд. Пока на Эйдесе была рубашка с длинным рукавом, его увечье не бросалось в глаза. А так на фоне сильного мускулистого тела выглядело вопиюще нелепо.

— Держу пари, они нашли красивое местечко и дрыхнут в тени, пока мы тут мечемся в их поисках.

— А если не дрыхнут, то здорово веселятся.

— Точно. Ну, что пошли в лес? Где ты говоришь тот холм? Где ты был вчера?

— Отсюда на восток.

Они пошли в лес. В его тени было не так жарко, зато влажность просто убивала. Тело сразу покрылось липким потом. Тучи насекомых жужжали над головой и почему-то пытались залезть в рот и нос. Пер терпел, а Эйдес на выдержал. Шепнув слово, он вздохнул облегченно, когда насекомые унеслись прочь.

— Ух, ты. Молодец. — Похвалил Пер. — Никогда не думал, что ты опустишься до того, чтобы зачаровывать мух.

— Пер!

— Что?

— Если не уймешься, то я опущусь еще ниже и начну зачаровывать некромантов.

Пер загоготал, и ткнул в плечо. А в следующий миг обоим стало не до смеха. Лес перед ними расступился, открыв взору чудное творенье.

Со скалы падал водопад, образуя большое озеро. Из него бежала к морю быстрая река. Цветущие буйным цветом лианы опутывали деревья, заставив равнодушного к подобным вещам, Пера изумленно открыть рот. В воздухе наполненном брызгами и ароматами цветов стояла радуга. Но не неземная красота потрясла друзей. Великолепная пагода стояла так, что часть постройки была на суше, а другая на озере. Белоснежные ажурные колонны поддерживали невесомую крышу. Ни дверей, ни тем более стен просто не было. Колонны, колонны, переходы, разделенные только красочными тканями, медленно колыхающимися в так ветру.

— Ба! — Воскликнул Эйдес. — Что я вижу.

Сквозь качнувшиеся пурпурные занавеси мелькнуло шикарное ложе, накрытое балдахином. На нем спала Рива, свернувшись клубочком, как будто ей было мало места.

Больше не обращая внимания на Пера Эйдес пошел к подруге. Пер же постоял немного и зашел в пагоду с другого конца. Всего комнат-зон здесь было одиннадцать. И каждая из них выглядела как отдельная секция, состоящая из четырех колонн и крыши. Объединялись они все центральной зоной, открытой солнцу. Посреди которой бил фонтан. У него Пер и обнаружил Элеонору. Принцесса сидела на краю, свесив ноги в воду. Взгляд ее был задумчив, а в уголках губ застыла горькая улыбка.

— Элеонора. — Тихо позвал Пер, боясь напугать девушку, если подойдет ближе, а та не заметит.

Она вскинула голову и ее лицо озарилось таким восторгом, что Пер невольно обернулся. Не Ройк ли стоит у него за спиной. Но нет. Там никого не было. Девушка подбежала к нему и повиснув на шее, подставила лицо для поцелуя.

Пер крякнул от неожиданности. Элеонора была красива. Даже Рива не могла соперничать с ней. И сейчас запрокинутое лицо принцессы, прикрытые глаза, полураскрытые в ожидании поцелуя губы, разметавшиеся шелковистые волосы, и вздрагивающее юное тело в его руках, будили грешные мысли. Он конечно обещал другу позаботиться о девушке, но вряд ли Ройк оценит шутку, если Пер позволит себе вольности.

Пер осторожно отстранил девушку от себя и поставил на пол. Она распахнула глаза, и он прочел в них явное разочарование.

— Не получилось? — Грустно усмехнулась Элли.

— Не получилось. — Пер улыбнулся.

— А я так надеялась… Эх, да что теперь об этом говорить.

Она села на ступеньку и обхватила колени руками. В своем потрепанном платье, с босыми ногами, она выглядела как простая девушка, но стоило ей глянуть на Пера как только дурак бы усомнился в ее благородном происхождении.

— Это из-за Ройка ты отказался, или действительно ничего ко мне не испытываешь?

Пер попятился от принцессы. Если не можешь победить на поле брани, то лучше бежать оттуда куда подальше. В игре, что затеяла Элеонора, Пер заранее был проигравшей стороной.

— Беги, беги, трус. — Бросила ему в спину Элеонора. — Все вы трусы только и делаете, что бежите.

Пер остановился, не зная как быть. Горькие рыдания за спиной решили исход дела. С тяжелым сердцем он вернулся к принцессе. Сев рядом он позволил девушке уткнуться в свое плечо и поплакать.

— Элеонора, зачем ты так? — Он неловко похлопал ее по спине.

От его шлепка девушку качнуло вперед, и она едва не упала со ступеньки.

— О чем ты? Не понимаю. — Она шмыгнула носом и подняла на великана заплаканные глаза.

— Мы оба знаем, что через меня ты пытаешься отомстить Ройку. Поверь тебе совсем не за что ему мстить. Не его вина, что он ушел первым. Так сложилось.

— Все равно… — Упрямо начала Элли.

Пер закрыл ее рот широкой ладонью.

— Не суди о том, чего не понимаешь. Тебя там не было.

Она отбросила его руку.

— А, что там было?

Пер потупил взор. Затылком он чувствовал сверлящий взгляд принцессы. И ни как не мог придумать достойный ответ, чтобы не пасть в ее глазах.

— Это касается только нас двоих. Если Ройк сочтет нужным. Он сам тебе расскажет.

Оставив девушку сидеть с открытым от удивления ртом, Пер сбежал от нее подальше, ужасно довольный тем, как ловко выкрутился.

Элли же захлопнула рот и сокрушенно покачала головой.

— Мужчины, — Презрительно процедила она. — Всегда прикроют задницу друг друга.

Встав, она прошла в свою часть пагоды. Они с Ривой уже успели определить где чье. Что бы ни была за проблема у валькирии, о пребывании друзей она позаботилась. Элли сразу узнала свою спальню, едва увидев в ней «свою собственную кровать» Интересно, из чьих воспоминаний она ее позаимствовала? Ее или Ройка. Элли тряхнула головой. Вот оказывается, до чего доводит ревность. Начинаешь подозревать единственную подругу.

И с Пером некрасиво получилось.

— Что бы ты делала, поцелуй он тебя? — Вслух произнесла она, чтобы согнать с себя наваждение. И нервно рассмеялась. Действительно. Что бы она стала делать, прими Пер ее приглашение? На пол пути пытаться объяснить мужчине, что все это игра? Элли слишком хорошо знала, как ведут себя мужчины охваченные страстью. Достучаться до их разума бывает порой просто бесполезно. А справиться с Пером силой она бы не смогла.

— Совсем ты плоха стала, если не думаешь о последствиях. — Сама себе сказала Элли. И тут же сама себе ответила.

— Пора завязывать с подобными играми.

— Разговариваешь сама с собой?

Элли подпрыгнула на кровати и выхватив кинжал резко обернулась. На «пороге» ее комнаты стоял полуодетый Эйдес. Брови парня были насмешливо вздернуты, а при виде ее кинжала взлетели еще выше.

— Убери колючку, Элли. Поранишься. — Он шагнул в комнату.

Элли фыркнула и убрала кинжал.

— Зачем пришел?

— Да просто поболтать. — Парень пожал плечами, и ничуть не смущаясь сел подле нее на кровать. — Пер пошел к пляжу за нашими припасами. Рива спит, вот и решил заглянуть к тебе. Кстати, разговоры сам на сам, это плохой симптом.

— Я знаю. — Элли вздохнула садясь рядом. — Но что делать, когда… как бы это сказать…

— Выть хочется от злости? — Подсказал парень весело сверкнув глазами.

— Да! Это очень близко к тому, что я испытываю с тех пор, как Ройк нас бросил.

— Ты хотела сказать, тебя бросил?

— Да хоть бы и так. — Элли с вызовом глянула на парня, ожидая града насмешек.

Он же к ее удивлению только кивнул, мол прекрасно понимаю, что ты чувствуешь.

— Элли, он любит тебя…

— Ах оставь, Эйдес. — Элли соскочила с кровати и заметалась по комнате. — Хоть ты не начинай. И без твоих утешений тошно.

— Я думал ты тоже любишь его, раз замуж пошла.

— Тогда это показалось отличной идеей. А потом….

Она рухнула на кровать так и не договорив. Эйдес молчал, зная, как порой молчание помогает справиться с депрессией лучше любых слов.

— Ты не пойми меня неправильно. — Она повернулась к нему. — Ройк отличный парень и временами мне кажется, что я действительно его люблю.

— Временами Элли? — Эйдес опять начинал веселиться. Вот уж действительно поговорили. Он только надеялся, что Ройк не видит и не слышит ничего из того, что здесь происходит.

— Вижу и слышу, Эйдес, но ты продолжай, очень забавно получается.

Эйдес услышал смех друга у себя в голове и с силой зажмурил глаза, чтобы Элли не прочла в них ужас.

— Эйдес, что с тобой?

— В глаз, что-то попало. — Проворчал он, давясь смехом, а потом не выдержал и расхохотался, так, что эхо понеслось по залам, грозя разбудить валькирию.

— Очень смешно! — Возмутилась принцесса. — Теперь я прекрасно понимаю Риву, когда она хочет пустить тебе кровь. Ни одна нормальная женщина не выдержит подобного обращения.

Эйдес направил на нее палец, пытаясь что-то сказать, да так и не смог. Смех душил его. Элли уперла руки в бока и ждала, когда кончится это безобразие. Так и застала их валькирия. Она неслышно вошла, сонно протирая глаза.

— Расскажите и мне анекдот. Я тоже посмеюсь. — Она с улыбкой посмотрела на них поочередно.

Эйдес услышал в голове ехидный смешок Ройка и зашелся новым приступом веселья.

— Он сам анекдот. — Возмутилась Элли. — Представляешь, он уже десять минут высмеивает меня на все лады.

— Как знакомо. — Рива улыбнулась. — Меня он высмеивает уже несколько месяцев. До сих пор не понимаю, как я его еще не убила.

— Потому, что любишь. — Выдавил сквозь смех Эйдес.

— Да неужели? И с чего бы такая уверенность?

— Так не убила же? — И парень повалился на кровать в новом приступе хохота.

— И что с ним прикажешь делать? — Элли посмотрела на подругу.

— Действительно? — Валькирия вскинула бровь. — Он же такая лапочка!

Эйдес подавился смехом и покосился на обеих девушек.

— Эй, ЭЙ! — Он вскочил с кровати и попятился от них. — Не надо, Рива!

— Чего не надо, милый? — Рива медленно наступала на друга.

А Элли зашлась звонким смехом за их спинами.

Что сделала с ним Рива, Элли так и не узнала, но то, что все кончилось хорошо, это точно. Так как к ужину они вышли взявшись за руки с самым довольным видом. По всеобщему согласию было решено костров в доме не разжигать. Трапезную они устроили на берегу озера чуть поодаль от дома. Как и положено, в тропиках быстро стемнело и на небе взошла молодая луна, сверкнув серебром и затмив своим ярким светом многие звезды.

Разговоры за ужином велись ни о чем и обо всем. Пер вернулся к своей молчаливой манере поведения и за вечер не сказал ни слова. Рива благосклонно предоставила Эйдесу свои колени и парень, растянувшись во весь немалый рост влюблено взирал на нее снизу вверх. Элли, сытая сверх меры клевала носом, когда Эйдес запел.

Рива приглушенно вздохнула. Даже Пер выглядел удивленным. Элли же закрыла глаза, наслаждаясь чудесным голосом.

Эйдес пел о любви. О разлуке и возвращении. О предательстве и прощении. О том, что только любовь в этом мире имеет смысл. Все остальное тлен, прах, небытие. Казалось сама природа замерла под чарующими звуками его сильного голоса. И тогда Элеонора впервые увидела как плачет сильная и несгибаемая Рива.

Слезы текли по ее щекам, капая на лицо Эйдеса. Огромные влажные синие глаза с любовью и нежностью смотрели на друга. Элли вздохнула и тихонько поднялась. Легкой тенью она скрылась в лесу и пошла к океану, надеясь там унять боль, неизвестно как поселившуюся в самом сердце.

Берег встретил ее безмолвной тишиной. Волны с тихим шуршанием накатываясь на берег касаясь ее босых ног и стыдливо уходили обратно, как будто извиняясь, что посмели потревожить. Лунная дорога серебром пролегла по водной глади и Элли не думая, что творит, ступила на нее как на твердь. И океан устоял. Она шла ни жива ни мертва, от страха и восторга. Там под водой была бездна, но ноги стояли твердо. Элли осмелела и попробовала соступить с лунной дороги и тут же с головой ушла под воду. Ужас сковал тело, а в следующий миг она стала барахтаться что есть сил, пока не вынырнула на поверхность. Берег узкой полоской виднелся на горизонте. Как хорошо, что отец презрев возможный риск научил ее плавать. Скинув мокрое и неудобное платье, она поплыла к берегу. А на пол пути ее встретил Пер.

Прорычав что-то грозное и ужасное, он схватил ее за руку и с такой силой толкнул вперед, что ее понесло к берегу как на лодке.

— С ума сошла! — Орал на нее некромант, плывя сзади. — Мало тебе опасности, так ты решила попробовать себя в колдовстве?

— Но у меня же получилось. — Элли закашлялась, хлебнув воды и получила еще один толчок, но уже на за руку, а под самый, что ни на есть зад.

И как посмел гад.

— Это ты Ройку объяснять будешь. Вот выберемся отсюда живыми, сдам тебя с рук на руки, тогда и экспериментируй сколько твоей душе угодно, а до тех пор не смей.

— Так это…?

— Греби!

Элли получила еще один толчок пониже спины и сгорая от унижения что есть силы поплыла к берегу, гася злость. Когда же ее чуть живую, Пер выволок за волосы на берег, она уже поубавила пыл и была благодарна за помощь. Сама бы она ни в жизнь не доплыла до берега.

Лежа наполовину в воде, Элли хватала ртом воздух, блаженствуя, что больше не надо грести. Рядом хрипел Пер.

— Очухалась? — Рявкнул он.

Элли вздрогнула.

— Ты что следил за мной?

— Да. Ройк просил приглядеть. Вот и пришлось лезть спасать тебя. Хотя воду ненавижу.

Его бедного так и передернуло, когда сильная волна накрыла их с головой. Пер вскочил и подхватив ее вытащил на песок.

— Ба, да ты совсем голая. — Воскликнул он.

Стянув с себя мокрую рубаху он швырнул ее в принцессу.

— Одевайся, да пошли уже.

Элли попыталась одеться. Не такое это простое дело, одеваться в мокрое, но все лучше, чем щеголять нагишом. Рубашка прикрыла ее до колен. Глубокий вырез едва прикрыл грудь. Заметив взгляд Пера, Элли быстро запахнула вырез и предупреждающе нахмурилась.

— Пер, мне право стыдно, за свое утреннее поведение. Ты же понимаешь, что все это была шутка?

— Я понимаю принцесса. — Он окинул ее задумчивым взглядом, от которого у нее мурашки пробежали по спине.

Он подошел к ней вплотную и вдруг крепко обнял. Элли замерла не смея дышать.

— Что бы ты делала принцесса, не окажись я таким понятливым? — Прошептал он ей в самое ухо.

— Пер. — Элли подняла на него умоляющий взор. — Я была зла на Ройка и поступила дурно по отношении к тебе. Я искренне прошу прощения за свое поведение.

Пер окинул задумчивым взглядом ее лицо, заглянул в вырез рубашки и провел пальцем, по бьющейся от страха жилке на белоснежной шее.

— Пер. — Тихо позвала Элли, отчаянно пытаясь отвлечь его внимание от своей груди.

— Да! — Протянул он.

— Ты прощаешь меня?

— Вот думаю. — Он глянул ей в глаза, улыбнулся и разжал объятия.

Элли отскочила от него как ошпаренная. Судорожно сжимая вырез рубашки, прекрасно понимая, что мокрая ткань и так открывает взору мужчины слишком много.

— Это был тебе урок, принцесса Элеонора. Ты должна помнить, что не все мужчины понятливы, даже если это касается чести девушки или чести их лучшего друга. Так что считай мы квиты. А теперь потопали домой. Спать охота, сил нет.

И он зевнул так, что сонные макаки шарахнулись в стороны, желая быть как можно дальше от жуткого завывания. Элли нервно рассмеялась и послушно поплелась за Пером, гадая, рассказать о случившемся Ройку или нет. И решила, что не стоит. Пусть это останется между ней и Пером. А на будущее она будет умнее и не станет искушать судьбу. Та и так была к ней милостива, подарив магию Эфира.

В последующие дни Элли старалась не попадаться на глаза некроманту. Ей все еще было стыдно за сцену на пляже. Пер же казалось забыл обо всем. Более ни словом ни делом не поставив ее в неловкое положение. Он сделал даже больше. Он не рассказал Риве и Эйдесу, о том, как Элли ходила по воде. Хотя не говорить им было просто. Влюбленную парочку они видели так редко, что Элли начала подозревать, что они с Пером единственные обитатели заколдованного острова. То, что ребята все еще здесь, можно было понять по счастливому смеху нет нет оглашающему пагоду, да исчезающим запасам еды и сока.

Элеонора старалась бывать в доме у озера как можно реже. И если ночь была безветренной, ночевала на пляже. Это было выше ее сил слышать по ночам шорохи и тихие слова любви. Она тут же вспоминала объятия и поцелуи Ройка, чувствуя себя одинокой и покинутой, а потом ее память услужливо воскрешала сцену на пляже и сгорая от стыда она бежала прочь, хотя умом понимала, что не сделала ничего дурного.

Несколько дней Пер следил за ней, она это чувствовала, но убедившись, что она вняла его предупреждению и ведет себя хорошо, оставил в покое, найдя и для себя уголок вне дома. Не на нее одну так действовали влюбленные. Встречались они только во время обеда или ужина и то, если Элли хотелось мяса. Фрукты, произрастающие на острове в изобилии, прекрасно утоляли голод и избавляли от необходимости каждый раз тащиться к дому. К тому же, для ее уединения была еще одна причина. Отсутствие на острове какой либо одежды. А так как ее платье почило на дне океана, то ей приходилось ходить в рубашке Пера. Вот посмеется над ней Ройк, когда узнает. Элли подавила тяжкий вздох. Главное, чтобы у него хватило чувства юмора, а не взыграло уязвленное самолюбие.

Постепенно у нее выработалась привычка смотреть как каждое утро солнце поднимется из пучины вод и возвращается на дно морское на закате. К тому же хождение туда обратно вдоль пляжа, было единственным развлечением на острове. Первые дни, чтобы развлечься она собирала ракушки на пляже, потом мастерила из них украшения. Следом настал черед песчаных замков, а когда и это развлечение приелось хуже горькой редьки, Элли все чаще устраивалась под раскидистым деревом и закрыв глаза погружалась в мир Магии. Обретенная ею сила была невероятной и ей не требовалось никакого обучения, чтобы владеть ею. Она долго ломала голову над тем, как назвать свой дар и наконец придумала. Ее сила была в Единстве. Теперь она знала, как именно им предстоит объединить силу, чтобы породить сущность нареченную в древности Потерянным Ангелом. А предки романтики оказывается. То, что увидела и осознала Элли, вряд ли можно было назвать Ангелом. Она бы скорее назвала это пробкой в бочке. Именно это и произошло с их миром. В пузыре вселенной появилась брешь. И в нее стал проникать хаос небытия. Всего-то и делов нужно. Создать мощный сгусток энергии и заткнуть им дыру. Сознание того, что она узнала то, что другим неведомо, кружило голову от счастья. И как назло рядом не было никого, с кем можно было бы поделиться сделанным открытием. Но поразмыслив немного, Элли решила пока придержать открытие при себе. Вот выберутся из ловушки, тогда и скажет. А пока…

Она глубоко вздохнула возвращая сознание из бескрайних просторов вселенной в свое бренное тело и открыла глаза.

… А пока перед ней простирался все тот же океан. Тот же пляж и тот же лес. Элли закрыла глаза, в попытке уснуть, и тут на нее упала тень.

— Пер, уйди. Я спать хочу.

— Ты только и делаешь, что ешь да спишь. Не растолстела еще?

Некромант сел рядом. И ей ничего не оставалось как вновь открыть глаза.

— Где была?

— Гуляла. — Элли пожала плечами, понимая, что скрыться от всевидящего взора мага ей не удастся. Он наверняка давно наблюдает за ней, раз не потревожил, пока ее не было в теле.

— И как?

— Непривычно. — Она покосилась на него. — Вам то легко. Вас с детства обучают подобным вещам, а на меня все как снег на голову.

— Снег это хорошо. — Вздохнул Пер.

Он больше остальных страдал от жары. За время пребывания на острове он загорел, от чего его черные волосы и черные глаза придавали ему еще большее сходство с демоном.

— Я бы тоже не отказалась для разнообразия от дождя. — Поддержала его Элли.

— И дождь хорошо.

Он помолчал, а потом заговорил вновь.

— Я говорил с Эйдесом.

— Неужели. — Оживилась Элли, вся обратившись в слух.

— Со дня на день Рива трансформируется.

— Это замечательные новости, Пер. — Элли в порыве счастья обняла его за крепкую шею и тут же смущенно отодвинулась. — Вот уж не думала, что слова «смертельная скука» имеют буквальное значение, а не переносное.

Проворчала она. А Пер захохотал.

— Действительно смертельная. Я бы предпочел выйти один против целой армии, чем проваляться на пляже еще хоть день. Никогда в жизни не буду отдыхать так долго.

— И не поеду к океану. — С чувством поддержала его Элли.

Они переглянулись и дружно расхохотались, чувствуя, как остатки неловкости исчезают бесследно, вернув им прежнюю легкость общения старинных приятелей.

Вечером их ждал еще один сюрприз. К их скромной компании за обедом присоединились влюбленные.

— Мы решили пожениться. — Выдал счастливый Эйдес.

— И эти туда же. — Проворчал Пер двигаясь у костра, чтобы ребята могли сесть.

Элли же взвизгнула от счастья и расцеловала обоих в щеки.

— Поздравляю.

— Спасибо. — Рива смущенно опустила взгляд.

— Это будет здорово! — Щебетала Элли. — Вернемся в нормальный мир, закатим пирушку!

— Э…нет. — Эйдес с улыбкой посмотрел на друзей. — Чтобы вернуться в реальность, церемонию надо провести здесь.

— О…о… — Элли замерла, а потом широко улыбнулась. — Я сейчас.

Она побежала к лесу за лианами цветов, чтобы украсить дом к свадьбе.

— Что, прямо сейчас? — Пер глянул на друзей.

— Да, Пер, и у нас к тебе большая просьба.

— Для вас, все, что угодно.

— Нам нужен твой ремень.

— Зачем это? — Насторожился некромант.

— Из него получатся отличные брачные браслеты. К тому же он из реального мира. Не то, что все вокруг.

— Вот так и оставляют тебя ни с чем. — Проворчал Пер вставая и расстегивая тяжелую бляху. — Элли отдал рубашку, вам ремень. Штаны надеюсь никому не нужны?

Он протянул ремень Эйдесу, а Рива подошла и ловко подвязала его штаны тонкой веревкой.

— Это тебе на время. — Она чмокнула некроманта в щеку. — Спасибо Пер. Это самый лучший подарок к свадьбе.

— Да что уж там, раз такое дело. — Он затянул веревку потуже и прихватив свой меч пошел в лес за свежим мясом к столу.

Элли с Ривой украсили дом свежими цветами. Насобирали разных фруктов и отжав сок опустили кувшинный охлаждаться в озеро. Пер с Эйдесом зажарили кабана и запекли рыбы. Хлеба не хватало катастрофически, но ничего, вдруг повезет и в мире Эйдеса они попадут в нормальный город. Где будет хлеб, пряности и вино. Подготовка к празднику заняла весь остаток дня. Для самой церемонии девушки выбрали пагоду на воде. Мужчины убрали мебель, Рива разожгла огонь, а Элли усыпала весь пол лепестками цветов. Пер принес в пагоду мясо, нарезанное ломтями, фрукты и кувшины с соком.

Все было готово. Ждали только молодых. Элли по такому случаю сплела венки из цветов и украсила ими себя и шею Пера. Некромант посопел возмущенно, но сдался под энтузиазмом принцессы. Все равно это на одну ночь.

Рива появилась в полночь, когда взошла луна. Из занавесей она умудрилась сотворить себе подвенечное платье. Яркий пурпур выгодно оттенял ее золотые волосы и синие глаза. Эйдес появился в нечто, напоминающем тунику. Это тоже было творение Ривы. Они встали за костром на фоне водопада. Пер и Элли расположились на полу по другую сторону огня. Молодые повернулись друг к другу и взявшись за руки в полной тишине, нарушаемой только шумом падающей воды и далеким ревом океана произнесли начальные слова клятвы. Потом Эйдес застегнул браслет на запястье Ривы. Она застегнула похожий браслет на запястье Эйдеса. Их глаза встретились и более не отрывались друг от друга пока они произносили клятвы, связавшие их навек узами любви. Пер отвернулся, не в силах смотреть на влюбленных. Элли беззвучно плакала, вспоминая свою свадьбу. И вдруг осознала, что скучает по Ройку гораздо сильнее, чем хотела бы.

— Скоро, очень скоро мы будем вместе. Вместе навсегда. — Прошептала она одними губами.

— Скоро любимая.

Элли зажмурилась, но слезы все равно обжигали щеки и капали с подбородка. Она почувствовала дружеское похлопывание Пера по спине и широко распахнула глаза. Рива и Эйдес слились в долгом поцелуе, заставив свидетелей смущенно ерзать на месте. И тут Рива вспыхнула как бушующее пламя. Как и у всех до этого ее тело исчезло, поглощенное ревущим огнем. Когда же она появилась вновь, ее кожа еще миг отсвечивала красным как у саламандры. Мир завертелся вокруг них.

«Мы так и не попробовали ужин» мелькнула шальная мысль в сознании Элли, а они уже стояли в просторной комнате на постоялом дворе. С улицы слышался шум большого города, светило яркое солнце. В распахнутое окно проникал свежий воздух, принося прохладу поздней осени.

— Еще один долой. — Радостно воскликнул Пер и замер не веря своим глазам.

На месте Эйдеса, все еще держа валькирию за руку, стоял пятилетний малыш. И только браслет мужа да высохшая ручонка говорили о том, что перед ними их друг.

Малыш поднял испуганные глаза на валькирию.

— Мама? — Неуверенно произнес он.

Рива хлопнулась в обморок, Пер едва успел подхватить бесчувственное тело. Элли почувствовала как ужас сковал все внутренности.

— Только не говорите, что мы застряли тут до тех пор пока он повзрослеет!

Глава 8 «Эйдес»

Пер осмотрелся и заметив широкую кровать, осторожно уложил на нее бесчувственную валькирию. Элли подошла к ребенку и сев на дощатый пол подле него заглянула в испуганные глаза.

— Эйдес, ты узнаешь меня?

Малыш смотрел на нее, явно ничего не понимая. И покачал кудрявой головкой. Каштановые волосики рассыпались по худеньким плечам. А в карих глазах заблестели слезы.

— Может вы моя мама?

Элли закусила губы, чтобы не заорать от безысходности. И хотела уже дать отрицательный ответ, но услышав предупреждающий кашель Пера за спиной, вымученно улыбнулась.

— Конечно я твоя мама, малыш.

Она протянула руки и малыш бросился ей в объятия, спрятав лицо на груди принцессы. Детские ручки с силой обняли ее за шею и Элли не выдержав зарыдала. Не в силах успокоить расшатавшиеся нервы, она качала ребенка, с силой прижимая к себе в попытке согреть худенькое тельце. Вскоре Эйдес затих, уснув, уютно устроившись у нее на коленях. Элеонора осторожно встала и уложив его на кровать укрыла одеялом.

— И что теперь? — Она повернулась к Перу.

— Надо раздобыть одежду, а то мы выглядим как кучка оборванцев.

— Я не об этом, Пер.

— Я знаю о чем ты Элли. Но что я могу. Парень в душе оказался ребенком и наша задача помочь ему повзрослеть и как можно быстрее. Думаешь, мне хочется торчать тут пятнадцать лет, в ожидании пока он повзрослеет естественным путем.

— Пер, он дожил до двадцати пяти и не повзрослел. Думаешь еще пятнадцать лет что-либо исправят. Я знаю многих мужчин до старости остававшихся сущими детьми. Эйдес из той же породы, вечных ловеласов.

— Какой ловелас? Он же только что женился! Чем тебе не серьезные намерения.

— Да, но он не помнит об этом.

— Рива убьет его.

— И поделом. — Элли сурово сжала губы. — Вот ведь пройдоха, задал нам задачку.

— Стоп, Элеонора, остановись. — Пер предупреждающе поднял руку, и тут же поправил сползающие штаны. — Давай сразу договоримся, что проблемы будем решать постепенно по мере их возникновения.

— Отлично. Проблема номер один — деньги. Если мы на постоялом дворе, за него нужно платить. Раз нас угораздило оказаться в городе, то еду и одежду придется покупать.

— Тогда надо привести в чувство Риву.

— Точно.

Элли взяла со стола кувшин с водой, и сев подле валькирии побрызгала той на лицо. От холодной воды девушка вздрогнула и открыла глаза.

— О, Элли, мне приснился ужасный сон, что Эйдес… — Она покосилась на край кровати, где спал, ребенок и застонала от отчаяния.

Не долго думая Элеонора надавала валькирии оплеух.

— Немедленно прекрати истерику Рива. У нас проблема и ее нужно решать. Забудь, и не думай о нем как о муже. Ты должна быть сильной, чтобы помочь ему в этом.

— Он назвал меня мамой! — Рива закрыла лицо руками.

— Не волнуйся. Мамой побуду я. — Усмехнулась Элеонора. — А Пер папой.

Пер возмущенно засопел, но не посмел опровергнуть слова принцессы.

— А я кто? — Рива растопырила пальцы и сквозь них глянула на друзей.

— Ты моя сестра и любимейшая тетушка всеми любимого Эйдеса. А теперь вставай и сотвори нам кучу золота. Пока нас не посадили в тюрьму как бродяг.

— О…о… — Простонала Рива и села на кровати. — Конечно, Элли. Сколько нужно?

— Чем больше, тем лучше. — Девушка задумалась. — Одежда еда на первое время, и сумма достаточная чтобы снять небольшой домик на окраине. Желательно с садом. Ребенку нужно тихое место для игр. Пока мы живем на постоялом дворе, мы будем привлекать к себе ненужное внимание. А так вполне сойдем за добропорядочное семейство. Что скажете.

— Здравая мысль. — Поддержал Пер. — А мне обязательно быть твоим мужем?

— Пер, ты не можешь быть братом. Мужчина, две женщины и ребенок, никак не связанные семейными узами выглядят как злоумышленники похитившие чужое дитя для аморальных целей. Нет, семья именно то, что нам нужно. А чтобы поддержать легенду, скажем что приехали в город на время, пока не найдем достойного жениха для моей сестрички. Что скажешь Рива?

— Отличная идея. А двоемужество здесь карается по закону?

— Нет, если первый муж идиот.

Впервые на бледных щеках Ривы проступил румянец. Девушка вытянула руки над столом и закрыв глаза зашептала заклятья. Спустя минуту, на столе лежала изрядная кучка золота. Монеты выглядели старыми. Чеканка кое-где стерлась. Как раз то, что нужно, чтобы не вызывать сомнений в их подлинности. Пер не долго думая сгреб золото себе в карман и повесив меч за спину пошел в город за покупками.

Шагая по улицам, Пер ловил на себе взгляды горожан. Кто-то взирал на него с опаской. Вид полуголого варвара с чудовищным мечом за плечами внушал добропорядочным горожанам ужас. Стражники косились на него с опаской, а немногие встреченные им маги, просканировав его ауру, склонялись перед ним в глубоком поклоне. Пер отвечал на приветствия вежливым кивком и мысленно добавил еще несколько вещей к длиннющему списку покупок. Первым делом он наведался в оружейную лавку и приобрел оружие не только для себя, но и для девушек. Лишняя предосторожность никогда не будет лишней.

Следующей на очереди была мастерская одежды там он приоделся, чтобы не так бросаться в глаза и сразу стал похож на зажиточного горожанина, потом зашел к кожевнику за обувкой и ремнями и наконец в лавку мага, где Пер приобрел амулеты искажающие ауру. Сам он успел засветиться, а вот для девушек и Эйдеса он не поскупился и приобрел самое лучшее. Хватит и одного мага в их «семье». Чтобы совсем обезопасить себя и друзей, он наложил на мага заклятье забвения и довольный собой пошел на базар за продуктами, резонно полагая, что его ждут трое голодных друзей.

Вернувшись в таверну, Пер переговорил с хозяином, заплатил за неделю вперед и тяжело ступая под весом тюков и свертков поднялся наверх. Девушки сразу набросились на одежду. Но Пер остановил их железной рукой.

— Погодите. Вы кое о чем забыли.

Он достал из кармана амулеты и самолично надел каждой на шею по тонкой цепочке с красивым кулоном.

— Спасибо Пер. — С чувством произнесла Рива.

— Спасибо дорогой. — Элли легко коснулась губами щеки некроманта, и тот покраснел как мальчишка.

— Хм… это… для Эйдеса.

— Сына, Пер. ты должен привыкнуть называть его сыном. — Поправила его Элли и взяла из рук «мужа» золотой браслет, который ловко скрыл обручальный браслет на запястье ребенка. Эйдес даже не шелохнулся, когда Элли осторожно защелкнула браслет на тонкой ручке ребенка.

— Теперь ты Пер. — Она повернулась к великану.

— А что я?

— Ты забыл кое-что. — Элли покачала перед его носом обручальный браслет, вырезанный из остатков его ремня. — Он конечно не настоящий, но при должном заклинании вполне сойдет за правду.

Пер с видом мученика протянул руку и Элли туго затянула ремни браслета на его запястье. Рива наложила соответствующие заклятья. И дело было сделано. Теперь настал черед одежды. Скинув обноски, девушки углубились в изучение свертков, что принес Пер. После столь долгого совместного путешествия стесняться друг друга уже не имело смысла, так что они без тени смущения примеряли обновки, выражая бурные восторги по поводу новой одежды. Пер с довольным видом жевал мясо с хлебом и запивал все это лучшим вином из запасов хозяина трактира.

Одевшись в теплые бархатные платья девушки поужинали вместе с Пером.

— Что-то он долго спит. — Рива покосилась на Эйдеса.

— Пусть. — Элли тоже глянула на ребенка.

— Будите. — Приказал Пер вставая и потягиваясь так, что кости затрещали. — Не то ночью намаетесь с ним, пока спать уложите.

— Я как-то не подумала об этом. — Элли подошла к кровати и тихонько тронула ребенка за плечо. — Эйдес, вставай, милый, смотри, что папа купил тебе?

Малыш сонно заворочался и сел, протирая глаза маленькими кулачками.

— Па? — Его глазенки с надеждой остановились на великане.

— Это я малыш, забыл?

На рожице ребенка появилась счастливейшая улыбка и он протянул к некроманту ручки. Пер взял его на руки и усадив к себе на колени, погладил мощной ручищей по головке.

— Что хочешь? Есть, или смотреть игрушки?

— Игрушки! — радостно воскликнул Эйдес.

Элли проглотила ком в горле.

— Он нас убьет, когда все это кончится. — Прошептала на ухо принцессе Рива.

Пер же, тем временем посадил «сына» на пол и сам сев рядом, высыпал из свертка кучу игрушек. Эйдес схватил маленький деревянный меч и повернулся к Элеоноре.

— Смотри, мама, папа купил мне меч. Я когда вырасту, стану воином как мой па!

— Конечно дорогой. — Элли выдавила из себя улыбку и отвернувшись к стене смахнула слезу.

До вечера оставалось совсем немного времени. Потому они спустились на ужин вниз и заказав вина, рано ушли наверх. Пер взялся укладывать счастливого ребенка спать, а девушки сели в уголке и выпили не меньше двух кувшинов крепкого сливового вина прежде чем смогли смириться с неизбежным.

— Понимаешь… — Говорила Рива, изрядно заплетающимся языком. — Я всегда подозревала, что в душе он мальчишка.

— За то ты не по годам взрослая и потому вы отлично дополняете друг друга. — Утешала подругу Элеонора.

— Это точно… ик! — Рива прикрыла рот ладошкой. — Кажется с меня на сегодня хватит.

— Я тоже так думаю. — К ним подошел Пер и заглянув в пустые кувшины сморщил нос. — Тоже мне леди, выхлебали все вино. А ну быстро спать. Завтра снимем дом, и будем думать, как выбираться отсюда.

Девушки послушно разделись и улеглись на широченную кровать, с обеих сторон от Эйдеса. Пер улегся на переносную кровать, которую установили в их номере для Ривы.

Утро для Элли настало с головной боли и настойчивого дергания за руку.

— Мам, ну, мам, просыпайся, мне в туалет надо. Очень. — Хныкал малыш.

Элли встала, еще плохо соображая что к чему и накинув халат повела «сына» в туалет. Проследив за тем, что бы он тщательно вымыл руки и почистил зубы умылась сама и ужаснувшись своему отражению в зеркале поплелась обратно. Рива и Пер еще спали. Счастливчики. Она и сама была бы не прочь завалиться поспать, но Эйдес увидев свои игрушки наотрез отказался поспать еще и сел играть. Понимая, что скоро он захочет есть, Элли спустилась в трапезную. На кухне работа уже кипела. Вкусно пахло сдобой и свежей кашей. Заказав завтрак на всех, не забыв при этом заказать Перу кусок вчерашней оленины, Элли расплатилась и вежливо поблагодарив милую женщину, понесла тяжелый поднос в комнату.

Пер уже не спал. Растянувшись на полу, он дремал в пол глаза, позволяя Эйдесу вытворять с собой немыслимые вещи. Мальчишка дергал его за волосы, совал пальцы в уши и нос, и умудрился истыкать спину «отца» своим мечом.

— Элли, ты вернулась.

Облегчение, написанное на лице Пера, было столь искренним, что девушка не выдержала и широко улыбнулась.

— Эйдес. — Строго произнесла она. — Немедленно отпусти отца и иди есть кашу, пока не остыла.

— Я не хочу кашу. — Заупрямился малыш. — Я хочу играть с папой.

— Эйдес. — Элли добавила голосу строгости. — Или ты идешь завтракать или отправляешься с отцом второй раз чистить зубы.

Угроза второго умывания оказалась действенной. Мальчик с неохотой оставил Пера в покое и послушно сел за стол.

— Так то лучше. — Она подмигнула великану. — А теперь ешь.

Сев напротив «сына» Элли вяло ковырялась в своей тарелке, глядя как мальчик уплетает сладкую кашу за обе щеки.

— Ма, папа сказал, что сегодня мы поедем покупать новый дом! Это правда?

— Правда, дорогой.

— А можно у меня будет своя комната?

— Конечно. — Элли улыбнулась мальчику. — Думаю папа уже достаточно устал спотыкаться об твои игрушки, чтобы предоставить тебе отдельную спальню.

— Ура! — Завопил Эйдес и тут же испуганно умолк, покосившись на проснувшуюся Риву.

— Не обращайте на меня внимания, орите дальше. — Проворчала валькирия, тем не менее выбираясь из постели. — Где здесь купальная?

— Дальше по коридору, Рива. И прихвати с собой полотенце, они тут не свежие.

— А меня ты не предупредила! — Обиженно заявил Пер, появляясь в дверях.

Он так и не вытерся, одевшись прямо на мокрое тело. В волосах блестела влага.

— Тебя надо подстричь. — Заявила Элеонора. — Ты зарос как дикарь. Ни один добропорядочный хозяин не сдаст нам дом, если ты будешь похож на лохматого медведя.

Рива хохотнула и быстро выскочила за дверь под суровым взглядом Элеоноры. Пер же обреченно закатил глаза к потолку.

После завтрака они оделись потеплее, на улице моросил мелкий дождь, и вызвав наемный экипаж отправились на поиски подходящего дома. Дом, который устраивал их во всех отношениях, они нашли уже под вечер. Не большой, в два этажа, он выходил фасадом на респектабельную улицу. По соседству располагались такие же красивые дома. К их дому прилегал сад, упиравшийся во вторую крепостную стену, за которой располагался нижний город ремесленников. Хозяин узнав, что они собираются всего лишь арендовать дом на неопределенный срок, заломил немыслимую цену. Пер недолго поторговавшись с явной неохотой уступил требованиям хозяина. Когда же тот спрятал кошель с золотом, за пазухой и поспешно укатил в своей коляске домой, расплылся в улыбке.

— Глупец. — прокомментировал Пер. — Мог бы получить вдвое больше.

— Пер, нам нельзя слишком сорить деньгами, это вызовет подозрение. Лучше придерживаться придуманной легенды и не выделяться.

— Ну, что идем устраиваться?

— Да! — воскликнула Рива.

С Элеонорой они взяли Эйдеса за ручки и вместе вошли в просторный холл.

Жизнь в новом доме быстро приобрела размеренный ритм. Как зажиточные буржуа временно поселившиеся в большом городе, Они бывали в театре, на играх и принимали участие в других развлечениях. По настоянию Элеоноры они устроили несколько приемов. Один в честь новоселья, а месяц спустя второй в честь дня рождения Эйдеса, которому исполнилось шесть лет. Соседи быстро приняли их в свой круг, проникнувшись симпатией к милому «семейству» Их приглашали на ответные рауты. Быстро по городу распространился слух, что Рива ищет себе жениха. И к ним в дом потянулись молодые люди с визитами. Сначала Рива отнекивалась как могла, но по настоянию Пера и Элеоноры стала принимать молодых людей. А что еще оставалось. Ведь Эйдес и не думал меняться. Он так и оставался беззаботным ребенком, купающимся, в обожании любящих родителей и добрейшей тетки.

Первым не выдержал Пер.

В тот вечер они ужинали дома в тихом семейном кругу, если не считать двух кавалеров, вызвавшихся сопровождать Риву на званый вечер. В разгар светской беседы, Пер с такой силой стукнул по столешнице, что тарелки с тихим звоном подскочили на столе. Все замерли и посмотрели в его сторону.

— Хватит. — Рявкнул он.

— О чем ты, дорогой? — Элеонора накрыла его ладонь своей рукой.

— Ты сама знаешь о чем я. — Он повернулся к валькирии и замершим от испуга ухажерам. — Рива.

— Я слушаю Пер.

— Забирай своих молодцов, и катите на праздник, а у меня серьезный разговор к твоей сестре.

— Как скажешь.

Девушка подскочила. За ней следом поднялись молодые люди. Подав девушке меховую накидку, они вежливо откланялись и поспешили прочь.

— Что это на него нашло? — Поинтересовался один из парней, подсаживая валькирию в закрытый экипаж. — От его рыка и заикой остаться можно.

— Он всегда так кричит? — Второй парень сел с другой стороны от нее.

Рива глянула на одного, потом на другого и весело расхохоталась.

— Нет, Пер добрейший человек. — Пояснила она. — Только до тех пор, пока моя сестрица не достанет его до печенок.

— Может, стоит вернуться? — Неуверенно предложил молодой баронет. — Я боюсь за леди Элеонору.

— За мою сестру не бойся. Ей ничего не грозит. — Рива расхохоталась, видя столь искренне сочувствие в глазах парней. — Он в жизни не тронет ее. Скорее это Элли разделает его на бантики для платья.

— Леди Элеонора? — Удивился второй ухажер. — Да она самое нежное создание, которое я когда-либо встречал! Неужели у нее хватает мужества противостоять мужу? Он же колдун!

— Кто нежное создание? Элли? Вы ничего не путаете мальчики? Моя сестра акула с лицом ангела. Лучше пожалейте беднягу Пера. А теперь поехали развлекаться, пока крыша не рухнула над нашим домом от их ссоры.

Дождавшись, когда карета отъедет от крыльца, Элли отложила вилку и посмотрела на Эйдеса.

— Ужин закончился, милый. Иди мыть руки и спать.

— Но мама… — закапризничал Эйдес.

— Никаких но, Эйдес. Быстро спать.

— Пап? — мальчик повернулся за поддержкой к отцу.

— Делай как сказала мама.

Наткнувшись на твердый взгляд отца, Эйдес сполз со стула и понурив плечи поплелся наверх. Когда шаги мальчика стихли, Элли повернулась к Перу.

— Если ты хотел высказаться, то нужно было лишь дождаться, пока разойдутся гости и Эйдес отправится спать. Незачем было пугать женихов Ривы и тем более рычать на ребенка.

Пер закрыл глаза и беззвучно выругался в тысячный раз пожалев, что оказался на месте Ройка. Уж лучше бы он перерезал глотку себе, чем оказался здесь.

— Элли, я не хочу ссоры.

— Я еще не начинала сориться, милый, но если ты хочешь…

— Не хочу. Все что я хочу, это положить этому конец. Мы уже месяц торчим здесь, и ничего не изменилось. Никаких намеков на изменения. Эйдес как был малолетним ребенком, так и остается им.

— И что ты предлагаешь? — Элли погасила накатившую злость.

Депрессия и постоянная раздражительность стали ее постоянными спутниками. Она больше остальных устала от этой ситуации, так как заботы о ребенке легли на ее плечи. Но что она могла поделать?

— Надо прекратить сюсюкаться с мальчишкой и попытаться сделать из него мужчину. Завтра же я запишу его на занятия рукопашным боем, верховую езду и владение оружием.

Пер замер, ожидая упреков в жестокости и отсутствии понимания и сочувствия к мальчику, но увидел только бесконечную усталость, промелькнувшую в глазах принцессы.

— Поступай как сочтешь нужным. — Она встала и дежурно поцеловав «мужа» в лоб, пошла наверх проверить, лег ли Эйдес спать.

Прошел еще месяц в упорных тренировках. Эйдес был на седьмом небе от счастья. Пер выл от злости, что ничего не меняется. Рива приуныла. Ее женихи превратились в настоящую проблему. Нужно было что-то решать, и притом быстро иначе вся эта неразбериха грозила перерасти в грандиозный скандал. Элеонора держалась из последних сил. Ей все труднее становилось сдерживать горячий норов Пера, упрямство Ривы и не дать испортить мальчишку окончательно. Она похудела, побледнела и вечная печаль поселилась в ее взоре. Даже соседки обратили на это внимание, когда Элли пригласила кумушек на утренний чай.

— Дорогая, на тебе совсем лица нет. — Пожилая матрона ласково похлопала по руке Элеоноры. — Что происходит?

— Все хорошо, догорая Аделла. Просто я неважно себя чувствую. — Элли вымученно улыбнулась. — Еще чаю?

— Да, пожалуйста. Твой чай выше всяких похвал. Предрекаю скоро слухи о нем и твоих чудесных пирогах дойдут до Эрла и ты удостоишься чести быть приглашенной ко двору.

Элли улыбнулась веселее, придав лицу положенное, восторженное выражение.

— Буду уповать, чтобы ваши слова оказались правдой.

— Так и будет! — Поддержала ее довольно молодая дама из соседнего квартала. — Такая чудесная девушка со столь безупречными манерами будет украшением двора.

— Прошу прощения. Я на минуту. — Элли кивнула женщинам и прошла на кухню.

Схватив полотенце, она закрыла им лицо и завизжала что есть силы, зная, что ее никто не слышит. Немного придя в себя она достала из печи поднос с румяными булочками, переложила на фарфоровое блюдо и с улыбкой вернулась в гостиную. Новое лакомство было встречено восторженными возгласами. Пока дамы кушали угощение, обсуждали ее таланты, Элли глянула в окно и невольно удивилась. Пер вернулся. Причем один без Эйдеса, и гораздо раньше обычного.

— Еще раз прошу простить.

Элли вышла из гостиной и встретила великана у порога.

— Пер, что случилось? Где Эйдес?

— Элли, как хорошо, что ты дома.

Услышав голоса в гостиной он глянул на принцессу.

— У меня гости. Я же говорила тебе вчера.

— Не важно.

Он увлек ее в дальний конец дома.

— Пер где Эйдес? — Элли начинала беспокоиться не на шутку.

— Он в безопасности. Скоро я за ним поеду, но сначала найду Риву. Вот ведь вертихвостка, даже не сказала куда направляется.

— Пер, ты пугаешь меня! — Элли заломила руки. — Что стряслось?

— В городе чума.

Элли пошатнулась. Пер поддержал ее и усадил в кресло, а сам заметался по комнате, как лев в клетке.

— Под любым предлогом выпроводи подруг. Собирай вещи, через три часа покидаем город.

— Откуда ты узнал? Может все это слухи?

— Не слухи Элли. — Пер опустился поле нее на колени и взял ее ледяные руки в свои. — Из достоверных источников я знаю, что в нижнем городе уже умерло от этой проклятой болезни десять человек. Эрл под страхом смерти приказал держать все в строжайшей тайне, но слухи уже просочились. Скоро ворота города закроют навсегда, и если не уедем сегодня, то окажемся в смертельной западне. Так что не теряй времени, возьми самое необходимое, остальное бросай. Справишься без меня?

— Да. — Онемевшими губами прошептала Элли.

— Вот и умница.

Пер встал и быстрым шагом направился к выходу. Элли посидела еще немного, а потом заставила себя встать, вернуться в гостиную и улыбаться, так как будто ничего не произошло. Ей удалось без проблем закруглить встречу, подарив каждой из дам по безделушке и дав в придачу по кульку с булочками. Когда они прощались в холе, Элли умудрилась без истерики вынести их пожелания скорейшего выздоровления и дальнейшего процветания. Когда за последней из них закрылась дверь, Элли вытерла пот со лба и поспешила собрать вещи. Она управилась за час. Сумки давно были в их экипаже. Она даже коней впрягла, а Пер все не возвращался. От беспокойства она не могла найти себе места, а когда у их крыльца с грохотом остановился экипаж, Элеонора была на грани нервного срыва.

Пер и Рива влетели в дом. Эйдеса он нес на руках. Увидев бледную и по дорожному одетую Элеонору, Пер молча передал ей ребенка и они поспешили к экипажу.

Но город покинуть так и не успели. Эрл предвидя панику, успел закрыть ворота, никого не впуская в зараженный город и никого не выпуская. Пришлось возвращаться. В доме, Пер запер ворота, навел охранные заклятья на забор, чтобы хоть как-то сдержать заразу. Рива разожгла костры по периметру сада, пробормотав, что как-то читала о такой мере предосторожности, применявшейся в древности. Элли сидела в детской с Эйдесом и пыталась отвлечь малыша.

К вечеру обычно шумный и веселый город погрузился в угнетающую тишину. Элли выглянула в окно. Ставни всех соседних окон были закрыты, на воротах светились руны, предупреждающие, что дом закрыт для посещений. На улицах горели костры и только стук деревянной палки, да крик глашатого, оповещал жителей города о наступивших страшных временах.

Элли задернула шторы, чтобы не видеть пустых улиц города. Ужинали они в гнетущем молчании. Даже, Эйдес, почувствовав состояние взрослых не болтал, увлеченно рассказывая о том, как прошел его день. Только спросил.

— Пап, мы завтра пойдем к мастеру Торбату?

На что получил лаконичный ответ.

— Нет.

Наконец тягостный ужин закончился, но Пер попросил всех остаться.

— Надо обсудить как жить дальше.

— Пусть Эйдес пойдет спать. — Начала Элли, но Пер жестом прервал ее.

— Пусть останется. Это его сознание. Все это зачем-то важно для него. Наша задача выжить как можно дольше, пока он не решит своей проблемы. Если мы покинем иллюзию раньше, чем Эйдес трансформируется, все то, через что нам удалось пройти, окажется напрасным.

— И что ты хочешь от нас? — Рива выглядела как никогда серьезной.

— Завтра я отправлюсь в город. Как смогу пополню запасы еды, пока это еще возможно. Рива на тебе чистая вода и поддерживай постоянный огонь. Элли, на тебе дом. А я постараюсь сдерживать заразу как можно дольше. В город никому не выходить. Двери никому не открывать и ни с кем не общаться даже через открытое окно. Понятно?

— Понятно. — Элли потерла лоб. Голова болела так, что в пору было биться ею о стены. — Пошли, сынок, ляжем сегодня пораньше.

Элли с Эйдесом ушла. Рива повернулась к Перу.

— А теперь говори, что думаешь на самом деле?

Пер угрюмо глянул на Риву.

— Я уже сказал.

— Пер, у тебя есть нехорошая привычка утаивать от друзей самые ценные сведения. Мы с Эйдесом давно поняли, что ты сделал с Ройком. Бедная Элли единственная не догадывается о твоем поступке. Или выкладывай все как есть или я сейчас же сообщу ей, что ты прирезал ее мужа, словно жертвенное животное.

Пер побледнел, но не смог отвести взгляда от вопрошающего взора Ривы. Он знал, что рано или поздно друзья узнают о том, что он сделал. Рива узнала рано, а что до Элли так он предпочел бы, чтобы девушка никогда в жизни не узнала об этом. За два месяца, пока она изображала его жену Пер проникся к принцессе симпатией гораздо большей чем это допустимо для друга. Она стала по настоящему дорога ему. Но он бы лучше отдал голову на отсечение, чем позволил своими чувствами оскорбить Элеонору или Ройка. Нет, он похоронил свои чувства так глубоко, что даже новая сила друзей не могла достать до них. Там эти чувства и останутся навеки.

— Мы умрем, Рива. Один за другим. И Эйдес останется один. Только пережив боль утраты близких людей он обретет силу смотреть жизни в лицо, а не прятаться за детской наивностью, как он делал все это время. Это конец пути.

Краска схлынула с лица девушки, когда та глянула на лестницу, где скрылась Элеонора с ребенком. А потом с ужасом посмотрела на Пера. Тот кивнул, подтверждая ее догадку.

— Элеонора больна. Через неделю ее не станет. Потом настанет наш черед.

— А это никак не отразится на нас настоящих?

— Я не знаю. Эйдес рассказывал мне, еще на острове, что Ройк говорил с ним. И судя по голосу дела у него совсем неплохи. Если бы смерть здесь, могла навредить нам, он бы не смог говорить с твоим мужем так ведь?

— Надеюсь, что Эйдес прав в своей догадке. — Рива помолчала склонив голову. — Жаль только что это так мучительно. И Ройка нет рядом, чтобы облегчить последние дни.

— Потому он и ушел по сценарию первым. Это урок не только для Эйдеса. Но и завершающий экзамен для нас. Нам остается только терпеть, ждать и уповать на всех богов, чтобы все это быстрее кончилось.

В издевку над обреченными людьми, на следующий день небо заволокло тучами. Порывы холодного ветра мели по улицам упавшую листву и остатки мусора. Жутко хлопали незакрепленные ставни. Пер ушел на рассвете, обвешавшись охранными заклятьями как конфета фантиками. Но никто не знал, что он делает это не потому, что боится заразиться, а наоборот, потому, что смерть уже поселилась в их доме.

Рива не находила себе места. Элеонора как всегда занималась домашними делами, но валькирия видела как силы принцессы покидают ее с каждой минутой. Бледность была столь пугающей, что Рива, ничего не смыслящая в ремесле хозяйки, взялась помочь, чем удивила Элеонору.

— С чего бы такая забота? — Поинтересовалась Элли, когда Рива попросилась замесить тесто.

— Я в конце концов жена, хотя мой муж и прикидывается малолеткой. Должна же я учиться вести хозяйство, а то разбаловала ты его своей стряпней. Мне потом тягаться с твоим умением придется. Так что я лучше поучусь из первых рук так сказать.

— Если так, то пожалуйста. — Элли с удовольствием присела на стул. — Да не колоти ты его точно противника на ринге. Тесто не любит подобного обращения. Его нужно месить ласково, как будто мужа ласкаешь, вот так, уже намного лучше.

Элли веселилась от души, направляя Риву и подсказывая, что и как делать. Тесто они конечно испортили. Зато повеселились на славу. Эйдес вертелся поде них на кухне, норовя стащить вкусности еще до того, как их приготовят. Так в заботах прошел день. Вечером вернулся Пер и принес страшные новости. В городе уже повально болели люди. Даже во дворце Эрла были заболевшие. Хорошей новостью были припасы. Пер принес столько, что им несколько месяцев не грозил голод. Пер не стал говорить девушкам, что торговцы, опасаясь, что их продукты уже заражены, отдавали припасы за бесценок. Те же, кто был уверен в чистоте своего товара заколотили лавки и увешавшись охранными заклятьями и амулетами сидели дома никого не пуская. Рива и Элли сделали вид, что поверили Перу в подобную удачу. Каждый из них готов был притворяться до самого конца, лишь бы не смотреть правде в лицо. И хотя их смерть была всего лишь иллюзией, страха это не умаляло. Один Эйдес был беззаботен и весел, не понимая, от чего так странно поступают взрослые, не давая ему гулять на улице. Даже в сад не пустили.

На следующий день, Элли уже не смогла встать с постели. Пер не пустил к ней ни Риву ни Эйдеса, сам ухаживая за угасающей принцессой. Но когда дом сотряс очередной вопль мальчика, требовавшего, чтобы его пустили к маме, Элли попросила Пера впустить его.

— Если все это для него, то не зачем ограждать мальчика оттого, что происходит. Так мы только затянем свою агонию.

Пер с силой сжал ее руку.

— А, что если он заболеет и умрет раньше нас? Что тогда?

— Не заболеет. Пусти его Пер, я не могу слышать как он плачет.

Пер приоткрыл дверь. Рива ввела Эйдеса. Тот быстро взобрался на высокую кровать Элеоноры.

Она слабо улыбнулась испуганному ребенку.

— Мама, что с тобой? Тетя Рива сказала, что ты больна. Но ты поправишься. Мой друг Тимми, тоже болел и выздоровев стал еще сильнее. Ты тоже станешь сильнее.

Элли заплакала. Ей было страшно. Слабость была невыносимой, и постоянная боль, терзала ее изнутри. Жар все усиливался, рождая в воспаленном мозгу странные видения.

— Мама! — Тихий плач Эйдеса, вывел ее из оцепенения.

— Что, милый? — Она открыла глаза. Эйдес плакал, припав к ее груди. Худенькое тельце ребенка вздрагивало от рыданий.

— Не бросай меня мама!

— Я не брошу. — Она хотела погладить его по волосам, но рука от слабости не шелохнулась.

Рыдающая Рива забрала брыкающегося Эйдеса и ушла из комнаты. Пер сел подле нее и поднес к почерневшим губам чашку с водой. Элли слабо замотала головой.

— Не надо. Пусть все быстрее кончится.

Элли закрыла глаза, а когда открыла увидела как Пер плачет.

Этой ночью Элеонора умерла. С Эйдесом случилась настоящая истерика, когда тело его дорогой мамочки предали огню. Дом погрузился в траурную тишину. Спустя два дня признаки болезни появились у Ривы. Валькирия слегла и угасла так же быстро как Элеонора. Сгорела за три дня как спичка. Пер похудел. На лице пролегли горькие складки. Эйдес прилип к нему как репей не отпуская от себя ни на шаг. Когда Пер вложил в руки малыша факел для погребального огня над Ривой малыш не плакал. Черты его детского лица заострились, а в глазах появилось странное выражение непонятное многим, но вселившее в Пера огромную надежду, что все это не напрасно. Эйдес учился быть взрослым.

Пер сопротивлялся болезни дольше всех. Уже по всему городу полыхали погребальные костры. А смерть никак не приходила за ним. Эйдес постоянно был подле него, принося воды напиться или меняя ему мокрые простыни.

— Пап, мама и Рива в раю?

— Да, сынок. — Прохрипел Пер. — Они теперь Ангелы.

— Ты тоже будешь ангелом? — Совершенно серьезно поинтересовался ребенок.

Пер засмеялся и закашлялся, от подобного усилия.

— Нет, сын. Ангелом мне не быть. Слишком много греха на моей душе. Зато я буду хорошим демоном.

— А я?

Пер посмотрел в серьезные глаза Эйдеса.

— А ты будешь Ангелом как Элеонора и Рива.

Пер умер перед самым рассветом и Эйдес остался один.

Соседи пришли на помощь осиротевшему мальчику и провели церемонию погребения по всем правилам. Вот только никто не забрал его к себе. У каждого в доме была беда. Эйдес сидел один в огромном пустом доме, без света и тепла. Ему не было страшно. Он не чувствовал ни холода ни голода. Только пустоту в груди. Пустоту от нестерпимого одиночества. Отныне и навсегда он был один. Близкие ему люди покинули его и больше не вернутся. Разве что только во снах. Но он сильный, он выживет всем назло и однажды станет великим, чтобы прославить свой род в веках.

Он вознес глаз к небу и поднял ручку сжатую в кулак.

— Я не умру! — Закричал он. — Я буду жить. Буду жить вам назло о безжалостные боги. Я стану великим воином и сделаю так, чтобы ни один ребенок больше не остался один!

Яркое зеленое пламя окутало его со всех сторон, принеся с собою огромную силу. Туман, сковывающий его сознание, рассеялся и Эйдес открыл глаза в реальном мире.