Потерянный элементаль

Тесса Хейл

Потерянный Элементаль

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜

http://vk.com/club43447162

Оригинальное название: The Lost Elemental

Автор: Тесса Хейл / Tessa Hale

Серии: Royals of Kingwood Academy #1

Привилегированные из Академии Кингвуд #1

Перевод: maryiv1205

Редактор: maryiv1205

-1-

Жар. Его было так много, что воздух был насыщен, а кожа, казалось, трескалась. Я забилась в глубь шкафа, прижимая к груди плюшевого единорога.

Из-под двери валил черный дым, похожий на чудовище из моих ночных кошмаров. Я закашлялась. Мучительные, задыхающиеся попытки втянуть в себя воздух.

Я ничего не видела. Ужас охватил меня, когда я попыталась позвать на помощь. Вокруг меня клубились густые черные клубы дыма. Я снова попыталась позвать кого-нибудь, кого угодно, но кашель усилился.

— Аура!

Какая-то часть меня узнала этот голос. Я поняла, что мама в безопасности.

Я вскочила на ноги, крича, что я здесь, но слова были хриплыми. Как она вообще найдет меня? Как я смогу освободиться?

Оглушительный грохот. Искры. Огонь.

Я падала. Потом вообще ничего не было.

Я подскочила на кровати, схватившись за грудь. Будто это могло как-то успокоить мое бешено колотящееся сердце. Пульс участился. Кровь застучала в ушах.

С губ сорвалось несколько чрезвычайно изобретательных ругательств. Те, из-за которых мама бросила бы на меня серьезный косой взгляд.

Я закрыла глаза, пытаясь обрести хоть какое-то спокойствие. Это было ошибкой. Как только я погрузилась в темноту, запах дыма наполнил ноздри. Я готова была поклясться, что почувствовала его на языке.

Я резко распахнула глаза.

— Неудачный жизненный выбор.

Я сбросила одеяло. У меня дрожали ноги, когда я села, свесив их с кровати. Я ненавидела это маленькое проявление слабости. Кошмары так долго были редкостью. А потом, несколько месяцев назад, они вернулись с удвоенной силой.

Я не могла понять, с чем это связано. Возможно, это было просто потому, что жизнь менялась. Годы терапии научили меня, что ночные кошмары могут быть реакцией на стресс. Только моя жизнь менялась не так сильно, как у большинства одноклассников. Я сдала выпускные экзамены и на следующей неделе должна была присутствовать на выпускном вечере. Но вместо того, чтобы отправиться в колледж, я проводила полный рабочий день в пабе за углом нашего городского дома.

Я пробежалась пальцами по ожогу на внутренней стороне запястья. Возможно, я жалела, что у меня нет шанса стать нормальной, чуть больше, чем думала. В голове крутились мысли о том, что сделало меня не такой.

В дверь постучали, но она открылась прежде, чем я успела ответить. Вошла мама, все еще одетая в школьную форму. Когда я была маленькой, мне нравилась эта форма. Бледно-голубое платье с белым фартуком. Атмосфера шестидесятых. Теперь я увидела, что это было на самом деле. Работа, из-за которой мама оказалась в ловушке, без шансов на продвижение по службе или более легкую жизнь.

Я буду другой. Эти слова были клятвой, которую я давала себе снова и снова. Каждый раз я выкраивала четыре часа сна, чтобы у меня было время позаниматься после работы. Может, я и не собиралась поступать в модный четырехгодичный колледж, как многие другие, но и сдаваться не собиралась. Вечерние занятия должны были стать моим новым лучшим другом.

Мама несколько раз моргнула, увидев мое лицо, и поспешила к кровати.

— Почему ты не сказала мне, что кошмары вернулись?

Я вздрогнула.

— Я не хотела, чтобы ты волновалась. Они были не такими уж и страшными.

Она склонила голову набок и строго посмотрела на меня, приказывая не нести чушь.

— Сколько времени?

Я подняла своего потрепанного единорога. Его мех местами был практически стерт. Я поиграла пальцами с одним из ушей.

— Пару месяцев.

— Аура…

— Шесть, — тихо сказала я.

Она притянула меня к себе, и я глубоко вдохнула. Несмотря на то, что от нее исходил аромат жареной пищи, сквозь все это я уловила знакомый запах лаванды. Единственное, что она себе позволяла, — это лосьон. Этот аромат принадлежал ей.

Мама рукой гладила меня по спине.

— Ты должна была мне сказать. Мы же команда, помнишь?

Я с трудом сглотнула и посмотрела на нее.

— Это улица с двусторонним движением. Ты тоже должна позволить мне быть в твоей команде.

Она вздохнула, убирая мои светлые пряди с лица.

— Моя работа — защищать тебя. И ты уже взяла на себя больше, чем следовало. — На ее лице отразилось чувство вины. Из-за этого она казалась намного старше своих тридцати восьми лет.

Я переплела свои пальцы с ее и крепко сжала.

— Мы делаем все, что в наших силах. У нас есть самое важное. — Потому что, когда ты почти теряешь того, кого любишь, точно знаешь, что нужно беречь. И та ночь десять лет назад едва не стоила нам всего.

— Ты права. — Она поцеловала меня в макушку. — Я хочу поговорить с тобой…

— Аура!

Вертлявый десятилетний дервиш ворвался в комнату и набросился на меня, заставив отлететь обратно на кровать. Я застонала, но ни за что на свете не хотела бы лишиться возможности исподтишка атаковать моего маленького тасманийского дьяволенка.

Я взъерошила волосы Чарли, которые были на несколько тонов темнее моих.

— Да, монстр?

Он улыбнулся мне.

— Можно я пойду с тобой и Лейни сегодня?

— Это будет скучно.

Он покачал головой вперед-назад.

— Не-а. Ты увидишь так много классных способностей.

— Ты видишь элементалей каждый божий день.

— Но не по-настоящему могущественных. Только тех, у кого нет сильных способностей.

Я предположила, что в этом он был прав. Я слышала истории о тех, кто по-настоящему владел одной из четырех стихий, а в редких случаях даже несколькими. Как правило, они были тесно связаны с королевскими семьями. Говорили, что принцы и короли даже владели тремя стихиями. Но с течением времени такое господство над землей, воздухом, водой и огнем становилось все более и более редким.

Элементали, которые прожили свою жизнь, работая среди людей, обычно не были такими сильными. Некоторые говорили, что это из-за смешения родословных элементалей, а другие говорили, что из-за того, что многие мужчины-элементали спаривались с человеческими женщинами, поскольку в их роде было так мало женщин. Какой бы ни была причина, элементали с приглушенными способностями перестали вызывать у Чарли интерес.

Я пощекотала его за бока.

— Ты надеешься увидеть, как кто-то устроит ураган? Может быть, в аэродинамической трубе?

Чарли взвизгнул.

— Я хочу увидеть, как элементаль огня что-нибудь взорвет!

Щекотка прекратилась, и по телу пробежала дрожь.

— Чарли Коулман, — предупредила мама. — Мы не говорим о взрывах в этом доме.

Он смущенно улыбнулся ей.

— А что, если взрыв никому не причинит вреда?

Я нащупала пальцами ожог на внутренней стороне руки, проведя по гладкой вздувшейся коже. Воспоминания бились о стены моего сознания. Я падала сквозь огонь. Не в силах пошевелиться. Я сжимала руки в кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Вспышка боли помогла, но недостаточно.

Мама покачала головой, глядя на Чарли.

— Ты безнадежен. — Она схватила его за руку и подняла на ноги. — Пойдем, приготовим блинчики, чтобы Аура могла одеться.

Ее взгляд на мгновение метнулся ко мне. Мне показалось, что на ее лице промелькнуло беспокойство, но оно исчезло слишком быстро, чтобы я могла быть в этом уверена.

Чарли вскочил с кровати.

— Блинчики!

Я выдавила из себя улыбку, пытаясь стряхнуть остатки кошмара, воспоминания.

— Я быстро. Обещаю.

— Хорошо, потому что я умираю с голоду.

Он схватил маму и потащил ее к двери. Она оглянулась на меня через плечо.

— Я хочу поговорить с тобой, прежде чем ты уйдешь.

— Хорошо. — Я почувствовала укол вины за то, что солгала. Я знала, что она захочет, чтобы я пошла к психотерапевту, которого она нашла, по поводу моих ночных кошмаров, но это было последнее, на что нам нужно было тратить деньги. Если я уклонюсь от первых попыток завязать разговор, она будет так занята, что забудет об этом.

Я вскочила с двуспальной кровати, и у меня подкосились ноги, заставив меня рухнуть обратно на матрас. Я сжала руки в кулаки под одеялом, когда перевела дыхание. Ночные кошмары отнимали у меня все больше и больше сил.

«Низкий уровень сахара в крови», — убеждала я себя. Я не всегда хорошо ела после вечерних смен. Как только я закину в себя немного блинчиков, все будет в порядке.

На этот раз я встала медленнее, давая организму возможность акклиматизироваться. Сделав несколько глубоких вдохов, я твердо встала на ноги. Я подошла к шкафу и, нахмурившись, осмотрела его содержимое. Мысль о том, что мы должны были принарядиться для такого шарадного мероприятия, была нелепой.

Я скользнула пальцами по вешалкам внутри. Платья были не тем, что я обычно носила. Но у меня было несколько, в основном, хороших. Я остановилась на сарафане с короткими рукавами. Он был бледно-голубым, с крошечными цветочками и сидел так, словно был сшит специально для меня.

Вытащив сарафан, я бросила его на кровать и поспешила в ванную, чтобы привести себя в порядок. Это была комедия ошибок — мы втроем делили ванную. Я даже думать не хотела о том, что произойдет, когда Чарли достигнет половой зрелости.

Я быстро подготовилась, подумала о том, чтобы немного подкраситься, а потом ограничилась тушью и бальзамом для губ. Этого должно было хватить для нарядных элементалей.

Я нахмурилась от этой мысли. Там, вероятно, будет куча людей из Академии Кингвуд. Я случайно услышала разговор младших элементалей, когда они зашли в паб. Все они молились о том, чтобы их определили в самую престижную школу. Но из того, что я узнала об этом за эти годы, мне показалось, что дело скорее в связях, чем в таланте или в том, чтобы заслужить свое место там.

Поспешно вернувшись в комнату, я сняла пижаму и бросила ее в кучу на полу. Надев нижнее белье и бюстгальтер, я натянула платье через голову. Ткань была идеально поношенной, мягкой и идеально сидела на мне. Я остановилась перед зеркалом, пытаясь пригладить волосы. Пряди были уложены естественно, но временами становились немного волнистыми. На данный момент этого вполне достаточно.

Перед домом хлопнула дверца машины, и я поняла, что Лейни здесь. Точно так же, как знала, что она спросит меня по меньшей мере дюжину раз, не следовало ли ей выбрать другой наряд. Она могла даже пригрозить, что по дороге заедет в магазин, чтобы быстро переодеться.

Я схватила сумочку и направилась к лестнице. Входная дверь открылась, а затем снова захлопнулась.

— Аура! Поторопи свою милую попку! Мне нужно найти себе пару горячих парней-элементалей.

-2-

Я не пропустила мимо ушей преувеличенные звуки, издаваемые Чарли, когда тот давился из кухни.

— Отвратительно, Лейнс, — прокричал он.

Лейни ухмыльнулась, стоя у подножия лестницы.

— Ты не можешь испортить мне настроение, козявка. Я считала дни до того, как встречу свою судьбу — красавчика.

Я поспешила вниз по лестнице и последовала за лучшей подругой в нашу крошечную кухню.

— Сколько у тебя будет парней?

— По крайней мере, пять, — как ни в чем не бывало ответила она.

Чарли изобразил рвотное движение в тесто для блинчиков, а мама покачала головой.

Я подавилась смехом.

— Я думала, что максимум — четыре, и это только для их королевы.

Лейни вздохнула.

— Что за жизнь. Жаль, что эфиров больше не существует. Думаю, у меня бы это отлично получилось.

— Я почти уверена, что у тебя нет ни одного стихийного дара, не говоря уже обо всех четырех. — Эфиры были единственными, кто когда-либо обладал всеми четырьмя способностями, и когда они исчезли, это магическое единство, объединяющее стихии и царства, ушло вместе с ними.

Она резко обернулась, тыча в меня пальцем.

— Прикуси язык. Я чувствую в себе какую-то магию. Мне нужно всего лишь немного знаний, чтобы попасть в одну из этих академий и обзавестись целым гаремом красавчиков.

Мама кашлянула.

— Лейни…

— Извините, миссис Си. Я просто взволнована.

Обычно мама просто посмеялась бы над Лейни и присоединилась к веселью. Вместо этого она прикусила губу и вернулась к блинчикам.

Лейни схватила меня за руку.

— Пойдем. Я хочу занять хорошее место.

Мама вскинула голову.

— Ты не хочешь остаться на блинчики?

— Я взяла нам бутерброды с яйцом, они в машине, — сказала она, потянув меня к двери.

— Прости, мам. Положи остатки в холодильник, я разогрею их на ужин.

— Аура, — начала мама.

Я выскочила за дверь вслед за Лейни.

— Мы поговорим вечером, прежде чем ты пойдешь на работу.

Лейни сбежала по потрескавшимся ступенькам нашего крыльца.

— Что с твоей мамой? Грустит из-за того, что ты заканчиваешь школу?

Я скользнула на пассажирское сиденье подержанной хонды Лейни.

— Думаю, да. Она не в восторге от того, что ее первенец растет.

Лейни повернула ключ в замке зажигания. Потребовалось несколько попыток, но двигатель, наконец, завелся.

— Мама заставила меня сегодня позировать для фоток. Прямо как в первый день учебы.

Я посмотрела на лучшую подругу, когда она ехала на другой конец города.

— Держу пари, в первом классе ты такого не надевала.

Лейни рукой скользнула по черной мини-юбке и порванным колготкам.

— Может, мне следовало выбрать фиолетовую?

Наклонившись, я чмокнула ее в щеку.

— Ты прекрасно выглядишь.

— Нет, я выгляжу чертовски сексуально и готовой к своему…

— Гарему красавчиков, — закончила я за нее.

Лейни повернула к центру изобразительных искусств, куда нам было приказано явиться.

— Я демонстрирую это дерьмо.

— Если кто-то и мог, то это ты.

Она заехала на парковочное место на автостоянку позади здания.

— Не хочу, чтобы кто-нибудь помял мою малышку.

Я фыркнула, выходя из машины.

— Как ты узнаешь, что кто-то в нее врезался?

Лейни бросила мрачный взгляд в мою сторону.

— Бетти идеальна во всех отношениях. Царапины только подчеркивают ее характер.

От ее слов меня охватило тепло. Это была Лейни. Она воспринимала каждую уникальность или странность как подарок судьбы. Вероятно, именно поэтому она подружилась со мной во втором классе. Я обняла ее и крепко прижала к себе.

— Люблю тебя больше жизни, Лейни Лу.

Она нахмурилась еще больше.

— Не называй меня так перед потенциальными членами моего гарема красавчиков.

Я прикрыла рот рукой.

— Могила.

— Чертовски верно. — Лейни потянула меня к зданию.

Там уже стояла огромная очередь. Я узнала нескольких ребят из нашей огромной средней школы, но гораздо больше количества народа я никогда не видела. Для участия в мероприятии требовались выпускники со всего округа. Даже элементалы, которые ходили в модные частные школы, должны были явиться и пройти тестирование, как и все мы, жалкие людишки.

Они не собирались рисковать тем, что кто-то, обладающий стихийной силой, случайно подвергнет людей термоядерному воздействию. Итак, они организовали эти тесты в конце нашего выпускного года. И теперь нам всем приходилось просиживать их часами напролет, даже если мы знали, что у нас нет родителей-элементалей.

Одна девочка с идеально уложенными каштановыми кудряшками насмехалась над девушкой из нашей средней школы. Она повернулась к своим подругам, смеясь и шепча что-то, что, как я знала, было некрасивым.

— О, черт возьми, нет, — пробормотала Лейни. — Мы никогда не получим хорошее место.

— Я почти уверена, что они просто вызовут нас в алфавитном порядке.

— Нет, я слышала, что так все слишком усложнилось. В этом году ты будешь ходить в том порядке, в котором сидишь. Пошли.

Она снова схватила меня за руку, и мы скрылись за углом здания.

Я потерла шею.

— Просто чудо, что я не страдаю от постоянной неприязни к тебе из-за того, что я твоя подруга.

Лейни фыркнула.

— Тебе просто повезло, что я беру тебя с собой на развлечения.

— Развлечения, взлом и проникновение — какая разница, правда?

Она открыла боковую дверь.

— Это не взлом с проникновением, если дверь не заперта.

Я застонала, но последовала за ней внутрь. Я была не в состоянии простоять в очереди с дрянными девчонками целый час, прежде чем все начнется. Дверь за мной закрылась, погрузив нас в темноту.

Мое дыхание мгновенно участилось. Призрачный запах дыма защекотал мне нос. Кровь застучала у меня в ушах. Я не смогла сделать следующий вдох.

— Черт! Прости, Аура. Дай-ка я включу фонарик на телефоне.

Лейни порылась в сумке, и тут крошечный огонек осветил ее лицо. От одного этого зрелища у меня перехватило дыхание.

— Ты в порядке? — спросила она, поглаживая меня по спине.

— Нормально, — прохрипела я.

— Мы выберемся отсюда в мгновение ока. Только нужно найти аудиторию.

Лейни пошла по коридору, и я быстро последовала за ней. Я сосредоточилась на крошечном луче света, который указывал нам путь.

Вокруг нас сгущались тени, но я изо всех сил старалась не обращать на них внимания, пытаясь подавить панику. Позади нас раздались шаги. Или это было биение моего сердца? Я резко обернулась.

Кто-то прижал меня к стене, схватив за горло.

— Какого черта, по-твоему, ты делаешь?

-3-

Легкие горели. То ли дыхательные пути были перекрыты, то ли у меня началась настоящая паническая атака, я не была уверена. По телу разлилось слабое жужжание. Я была близка к тому, чтобы потерять сознание. А потом, вероятно, умереть от рук какого-нибудь психа.

Я оттолкнулась, но не встретила ничего, кроме воздуха. Потому что никто меня не держал. Вообще ничего не было. Только воздушная сила элементаля, кружащаяся вокруг меня.

Вверху зажегся свет.

— Что, черт возьми, ты делаешь, Рив? Отпусти бедную девушку. — Голос был глубоким и хриплым, с нотками раздражения. Но я не могла оторвать взгляда от парня передо мной, от того, чья сила кружилась вокруг меня.

Светло-русые волосы. Светлая, безупречная кожа. Угловатый подбородок. Каждая черточка его лица притягивала взгляд к этим гипнотизирующим бледно-голубым глазам. Таким светлым, что они напоминали ледники.

Но они были какими угодно, только не успокаивающими. Они горели голубым жаром. Ну, знаете, такой взгляд навсегда оставит на тебе шрамы. В глубине этих ледяных глаз промелькнуло удивление, и на мгновение хватка на мне ослабла.

Но секунду спустя воздух обволок меня плотнее, оторвав от пола и сдавив горло. Я вскрикнула.

— Я задал тебе вопрос, — прорычал он.

— Она не сможет говорить, черт возьми, если ты будешь душить ее, — рявкнул этот густой голос.

Я хотела обернуться на звук. Он был теплым, как горячая вода с медом и капелькой виски. Это были тепло и уют. Но я была слишком напугана, чтобы пошевелиться.

— Ривен, я разнесу твой зад, если ты ее не отпустишь.

Без предупреждения я рухнула на землю.

— Черт. Я имел в виду помягче, придурок.

Вторая фигура наклонилась, чтобы помочь мне подняться, но я отползла назад, подальше от них обоих. У меня все еще звенело в ушах. Я потерла руки, пытаясь избавиться от этого ощущения. Где, черт возьми, Лейни? Неужели она была так сосредоточена на том, чтобы попасть в аудиторию, что оставила меня в растерянности, не осознавая этого?

Второй парень поднял обе руки.

— Я не собираюсь делать тебе больно. Просто хотел помочь подняться.

Я заглянула в его сине-зеленые глаза. Что-то в них выбило меня из колеи. Будто я могла потеряться в их глубине и никогда не найти выхода. Не помогало и то, что лицо, с которого они смотрели, было одним из самых прекрасных, которые я когда-либо видела. Единственным словом, которое могло бы описать парня передо мной, было «золотой». От его кожи до волос. Он выглядел так, словно родился на доске для серфинга.

Последнее, что мне было нужно, — держать за руку этого золотого бога.

— Я… я могу встать сама. — Я поспешила подняться на ноги, не обращая внимания на то, что мышцы все еще гудели.

За спиной Золотого Бога послышался смешок, и мой взгляд упал на Ледяные Глаза. Эти глаза каким-то образом умудрялись быть такими холодными, что обжигали.

— Во-первых, ты даже не можешь стоять.

Я прищурилась, глядя на него.

— Если бы на меня ни с того ни с сего не напали, это не было бы проблемой. Очевидно, ты какой-то отморозок, который получает удовольствие, терроризируя девушек в темноте.

У Ледяного Глаза отвисла челюсть, когда Золотой Бог расхохотался.

— Вот эта мне нравится.

— Она не одна из твоих игрушек, Кай. Очевидно, что она — человек.

Кай пожал плечами.

— Не буду знать наверняка, пока ее не протестируют. — Он ухмыльнулся мне. — Думаю, что в тебе может скрываться немного магии воды. Я добровольно выступаю в качестве наставника.

Я не смогла удержаться от смешка.

— Да, уверена, что учеба — это первое, что стоит у тебя в списке.

— Прекрати, черт возьми, флиртовать, Кай. Она пряталась за кулисами на крупнейшем мероприятии элементалей в этом году. Она, вероятно, одна из тех чертовых террористов.

Я пристально посмотрела на парня, которого, как я помнила, Кай называл Ривом.

— Я не трусиха, которая прячется в тени. — Я направилась к нему. — Если ты мне не понравишься, я выйду и прямо скажу это.

Одним быстрым движением я поставила колено прямо между ног Ривена. Расплата за то, что я чуть не впала в ужасную панику. Он уловил движение в последнюю секунду, избежав самого сильного удара, но это все равно было неприятно. Он согнулся, застонав.

Кай сдавленно хмыкнул.

— Срань господня. Кажется, я влюбился.

Я закатила глаза и пошла по коридору, помахав им рукой.

— Держи своего дружка-засранца подальше от меня, Золотой Бог.

— Золотой Бог, да? Это значит, я тебе тоже нравлюсь?

Я не смогла сдержать смех.

Лейни выскочила из-за угла.

— Дерьмо! Аура! Я думала, ты прямо за мной. Что случилось? — Взгляд ее глаз метнулся к парням в коридоре, и она в удивлении вытаращилась. — Ты что, завела гарем красавчиков без меня?

В ее голосе было столько предательства, что я не смогла удержаться от улыбки.

— Поверь мне, когда я говорю, что ты не захочешь никого из них в своем гареме красавчиков.

Она надулась.

— Почему все красивые люди обязательно должны быть придурками?

Я обняла ее за плечи.

— Думаю, это предначертано небесами или что-то в этом роде. Чем красивее лицо, тем больше от них проблем.

Лейни фыркнула, обнимая меня за талию.

Тогда небесам лучше подготовить меня к неприятностям.

-4-

Я заерзала на месте и впилась взглядом в Лейни.

— Тебе действительно нужно было занять центральное место в первом ряду?

Она накрутила на палец одну из своих черных прядей и послала воздушный поцелуй одному из стражей стихий, выстроившихся вдоль сцены.

— Я не хотела упустить такой прекрасный вид.

— Это необходимо для того, чтобы каждый прошел тестирование, — сказала я с раздраженным вздохом.

Это требование возникло в тот момент, когда люди и элементали начали смешиваться. Силы каждого элементаля автоматически связывались в утробе матери. Это была мера самозащиты для матери, даже если она и не подозревала, что носит в себе крошечное чудовище. Меньше всего эволюции хотелось, чтобы младенец устроил торнадо из-за того, что недостаточно быстро получил свою бутылочку.

Теперь всех, кто обладал хоть какой-то реальной силой стихий, отправляли в одну из академий после окончания средней школы. Они проходили испытания и тренировку, и в конце концов их силы были безграничны. Это была мера предосторожности после того, как девушка двадцати одного года от роду случайно подожгла целое здание, потому что понятия не имела, что она — элементаль.

Отсюда и тестирование каждого выпускника и даже тех, кто бросил учебу. Я слышала, что охранники преследовали любого, кто не появлялся, и были не слишком любезны, когда задерживали.

Я покраснела и подняла взгляд, пытаясь найти источник. Взгляд моих глаз встретился со взглядом этих ледяных голубых глаз. Он был еще более холодным, чем час назад. Я догадалась, что удар по яйцам так действует на парней.

Лицо Ривена было совершенно бесстрастной маской. Единственная жизнь была в его глазах. Даже если эта жизнь проявлялась в виде ненависти. Я ничего не могла с собой поделать и показала ему язык.

Рядом с Ривеном произошло какое-то движение, когда Кай изо всех сил старался сдержать смех. Судя по тому, как он прищурился, он часто так делал. Но что-то еще гудело в глубине души, что-то, чего я не могла уловить.

Взгляд Кая встретился с моим, эти вращающиеся сине-зеленые глаза притягивали меня. Он подмигнул мне. Я нахмурилась. Я ненавидела этот напускной флирт, когда знала, что за его внешностью скрывается истинная доброта. Это было похоже на то, что он носил кокетливую манеру поведения как броню, и я не могла не задуматься почему.

— Ты его знаешь?

Я дернулась на голос, поворачиваясь на стуле. Я подавила стон, когда передо мной предстала идеально причесанная девушка, которую я видела в очереди ранее.

— Кого? — прикинуться дурочкой показалось мне лучшим вариантом.

Она прищурилась, глядя на меня.

— Ты знаешь, кого. Кая.

У меня была такая инстинктивная реакция на его имя, сорвавшееся с ее губ. Желание вырвать ей язык прямо из ее проклятого рта. Я потрясла головой, пытаясь прийти в себя.

— Нет, я никого не знаю на этой сцене.

На лице брюнетки отразилось облегчение.

— Я же говорила тебе, Дрю, — вмешалась одна из ее подруг.

Дрю подняла руку, используя небольшой дар воздуха, к которому она смогла получить доступ благодаря связывающему заклинанию, и откинула свои темные локоны за плечо.

— Конечно, она не знает. Она — явно человек.

— Хороший фокус, — пробормотала я, поворачиваясь обратно.

Девочки ахнули.

Легкий порыв ветра коснулся меня, заставив вздрогнуть, когда Дрю наклонилась вперед.

— Это ненадолго останется просто салонным трюком. Я бы на твоем месте смотрела за тобой, человек.

Она произнесла это так, словно слово «человек» было ругательством. Только она не понимала, что в этом прозвище для меня не было ничего постыдного. Хрупкость моей человечности только заставляла меня ценить каждое мгновение.

Женщина в искусно сшитом костюме шагнула вперед, подняв руки, призывая к тишине.

— Добро пожаловать на Выявление. Я, Марджори Синклер, декан Академии Кингвуд. Я знаю, что вам всем не терпится приступить к работе. Мы постараемся разобраться со всеми как можно быстрее, но важно, чтобы мы изучили каждого полностью.

Оглядев зал, я вдруг обрадовалась, что Лейни усадила нас в первый ряд. Люди, сидевшие в задних рядах, пробудут здесь весь день. По крайней мере, мы будем заходить и выходить вслед за дюжиной или около того людей перед нами.

Большинство людей в зале выглядели просто скучающими. Другие нервничали. Другие были настолько возбуждены, что едва могли усидеть на месте.

Дрю и ее команда стервочек относились к последней категории. Хотя одна из девушек грызла ноготь. Я вспомнила, что читала о том, что некоторые элементали недостаточно сильны, чтобы быть принятыми в академии.

Впервые меня захлестнула волна сочувствия. Я и представить себе не могла, что буду жить под таким давлением. Знать, что вся твоя жизнь будет зависеть от того, что ты не в силах контролировать.

Но в какой-то степени это была и моя судьба. Я не могла контролировать свои медицинские счета, из-за чего мама с трудом выползала из-под горы долгов. Точно так же, как я не могла повлиять на тот факт, что из-за долгов я не могла получить стипендию в другом конце страны. Я должна была помочь своей семье выбраться из-под этого бремени.

— Давайте начнем.

Голос декана Синклер заставил меня обернуться. Мужчина в темно-синей мантии шагнул вперед. Его волосы были почти полностью седыми, а взгляд затуманенным. Он кивнул охраннику, стоявшему в первом ряду.

Охранник указал на парня, сидевшего на первом месте. Тот не выглядел достаточно взрослым, чтобы находиться здесь. Его худощавая фигура и веснушки выглядели так, словно он учился в средней школе, а не в выпускном классе.

Мальчик поднялся на ноги и поднялся по лестнице на сцену. Люди вокруг нас перешептывались, пока Синклер не бросила на нас сердитый взгляд. Она кивнула на мужчину в мантии.

— Куинси.

Мужчина жестом подозвал мальчика к себе. На его лице была легкая, ободряющая улыбка, за которую он мне понравился. Он поднял руку.

— Обещаю, это будет совсем не больно.

Веснушчатый мальчик кивнул, с трудом сглотнув.

Рука Куинси начала светиться. Свет окутал мальчика с головы до ног, переливаясь всеми цветами радуги. Парень резко дернулся.

— Что происходит?

Девочки позади меня захихикали.

— Все в порядке, — сказал Куинси, когда свет померк. — Никаких даров стихий.

Синклер кивнул, указывая на заднюю стену.

— Ты можешь выйти через служебную дверь.

Парень, пошатываясь, направился в ту сторону. Проходя мимо, Кай хлопнул его по спине и прошептал что-то на ухо, что рассмешило мальчика. В голосе Кая снова прозвучала скрытая доброта. Он выпрямился и посмотрел в мою сторону. На его губах мгновенно появилась дерзкая улыбка. От фальши всего этого у меня скрутило живот.

Ривен ткнул его локтем в ребра, наклонив голову в сторону Синклер и Куинси, и хмуро посмотрел в мою сторону. Желание снова показать ему язык было таким сильным. Но я не осмелилась на это в присутствии декана и какого-то верховного жреца.

Что вообще Ривен и Кай здесь делали? Они были недостаточно взрослыми, чтобы работать в школе, и, очевидно, не состояли в страже стихий. Выглядело так, будто они просто наблюдали. Возможно, они были членами студенческого совета одной из академий или что-то в этом роде.

Девушка, которую я узнала, поднялась по лестнице, переплетая пальцы на ходу. Ее звали Эмили, и в этом году мы вместе учились на нескольких уроках. Она была тихой и доброй, и я знала, что ее мать была человеком, а отец — элементалем.

Куинси улыбнулся ей и что-то сказал, но так тихо, что остальные не расслышали. Она кивнула, и он снова поднял руку. Тот яркий свет вернулся. Только на этот раз вокруг тела Эмили заплясали искры. Будто вокруг нее рассыпался дождь из падающих звезд.

От шока она широко распахнула глаза, ее челюсть отвисла. Куинси улыбнулся.

— Привет, элементаль.

Синклер кивнула.

— Поздравляю. Пожалуйста, пройди сюда на свое задание. — Она указала в противоположном направлении, куда отправила мальчика. Эмили поспешила подчиниться.

Лейни глубоко вздохнула.

— Ей чертовски повезло. Почему моя мама не могла влюбиться в элементаля? Надеюсь, у нее был бурный роман, о котором она стесняется мне рассказать.

Я сжала губы, чтобы не рассмеяться.

— Надежда есть всегда.

Тесты продолжались, один за другим. Все результаты были ожидаемыми. Положительный результат был только у представителей элементарных семей.

Лейни сжала мою руку, как в тисках, когда парень, сидевший рядом с ней, показал отрицательный результат. Я сжала ее руку в ответ.

— Иди, забери этот гарем красавчиков.

Это было все, в чем она нуждалась. Лейни встала, отбросив назад каскад своих черных волос. Ее военные ботинки застучали по ступенькам, и я не упустила, как один из охранников глянул на ее задницу. Мне не терпелось рассказать ей.

Лейни улыбнулась Куинси.

— Я готова принять свою судьбу.

Он усмехнулся.

— Я рад познакомиться с такой уверенной в себе молодой девушкой.

Он поднял руку, и Лейни озарился светом. В нем она выглядела просто великолепно, но в свете не было искр. Ее плечи опустились, и мое сердце сжалось.

Куинси наклонился вперед и похлопал ее по руке.

— Возможно, твоя судьба не в одной из наших академий, но не сомневаюсь, что она важная.

— Спасибо, Кью.

Синклер ахнула от ее неформальности, но Куинси просто улыбнулся еще шире.

— Не могу дождаться, когда увижу, что ты приготовила для всех нас.

Я послала Лейни сочувственную улыбку, встала и одними губами произнесла:

«Встретимся на улице».

Она кивнула. Я поднялась по лестнице на сцену и чуть не споткнулась, когда поймала взгляд ледяных голубых глаз, устремленных на меня. Я заставила себя отвести взгляд, с трудом сглотнув.

Я изо всех сил старалась не смотреть на публику и сосредоточиться только на Куинси, но от меня не ускользнули смешки, раздавшиеся от девушек во втором ряду. Я расправила плечи и шагнула вперед.

— Вот так ты с ними справляешься, — прошептал Куинси.

Я слегка покачала головой.

— Думаю, дрянные девчонки есть везде.

— Более правдивых слов еще никто не говорил.

Я хмыкнула.

— Готова?

Я кивнула, смех сорвался с моих губ.

Куинси поднял руку, и радужный свет устремился ко мне. У меня возникло внезапное желание убежать, но я заставила себя стоять на месте. Свет закружился вокруг меня, и у меня закружилась голова. Энергия пронзила мою кожу, усиливаясь.

— Срань господня, — пробормотал Кай у меня за спиной.

Я посмотрела вниз. Искр было так много, что невозможно было сосчитать их все, и они только увеличивались в размерах и количестве. Покалывание усилилось, а кровь застучала у меня в ушах.

— Отойди! — крикнула Синклер Куинси.

Но было уже слишком поздно. Раздался оглушительный грохот. А потом все стихло.

-5-

Я зажмурилась от яркого света, когда что-то холодное прижалось к моему лбу.

— Ты можешь открыть глаза для меня?

Голос был нежным, в нем звучала добрая просьба, а пальцы коснулись моего запястья, проверяя пульс.

Я снова моргнула. На этот раз я запечатлела свое окружение будто на снимках. Комната. Диван. Люди собрались вокруг.

— Как ты себя чувствуешь?

Я изо всех сил старалась сосредоточиться на женщине передо мной.

— Что случилось?

Мой голос сорвался на карканье.

На заднем плане послышалось насмешливое фырканье.

— Ты заставила одного из наших самых уважаемых тестировщиков поверить, что ты элементаль.

— Ну, Ривен, — сказал Куинси, отталкиваясь от стены. — Ты же знаешь, что со мной шутки плохи. Я знаю, что чувствовал, а ты знаешь, что видел.

Я попыталась приподняться на подушках.

— Я… я не элементаль.

Ривен выпрямился.

— Это единственный раз, когда мы с тобой согласны.

— В твоей школе учат напыщенному задиристому поведению или это само собой разумеющееся?

— Мисс Коулман, — взвизгнула Синклер. — Вы не имеете права разговаривать с…

Ривен поднял руку, заставляя ее замолчать.

— Я могу сам вести свои сражения, Марджори.

Конечно, он называл ее по имени, хотя она была деканом самого престижного учебного заведения, которое у них было.

Ривен жестом подозвал Куинси к себе.

— Проверь ее еще раз.

Куинси отмахнулся от него.

— Не думаю, что это очень хорошая идея. — Он внимательно изучал меня. — По какой-то причине ее связующее заклинание стало сильнее. Возможно, это просто ошибка с магией. Но пока мы не освободим ее в целости и сохранности, не думаю, что дальнейшие испытания — хорошая идея.

Ривен издал низкое рычание.

— Это ошибка.

Кай оттолкнулся от стены и хлопнул Ривена по спине.

Мы все это видели, Рив. Это была магия. Магия стихий. — При слове «стихий» его губы растянулись в дьявольской улыбке. — Похоже, так и должно было случиться.

— Я не такая. — Я заставила себя сесть, голова шла кругом. — Я не элементаль. — На этот раз слова прозвучали убедительнее. Отец, возможно, и ушел из моей жизни после моего рождения, но он был человеком. — Проверьте меня еще раз и увидите.

— Аура, — начал Куинси.

— Просто сделайте это. Пожалуйста.

На лице Куинси промелькнуло беспокойство, но он кивнул.

— Как только ты почувствуешь, что тебя переполняет, так и скажи.

— Нет проблем.

Только я не была уверена, что это правда. Раньше казалось, что магия держит меня в плену. Я понятия не имела, как от этого избавиться.

«Счастливая случайность. Счастливая случайность. Счастливая случайность». Я повторяла эти слова в своей голове снова и снова, желая, чтобы они сбылись.

Куинси протянул руку, и меня окутал свет. Ощущение покалывания возникло мгновенно, и вокруг закружились радужные светлячки. Куинси мгновенно прервал тест.

— Думаю, этого достаточно.

Я уставилась на свои руки, на которых только что были эти искры.

— Это невозможно.

Синклер шагнула вперед.

— Очевидно, это неправда. Тебя удочерили?

Я покачала головой, но не отвела взгляда от своих рук.

— Нет.

— Кто твои родители? — спросила она.

Молодой человек поспешил шагнуть вперед.

— Мать — Джанин Коулман, работает в круглосуточной закусочной Эла, возраст — тридцать восемь лет. Отец неизвестен.

Я уставилась на мужчину, разинув рот.

— Вы что, следите за всеми нами или что-то в этом роде?

Кай усмехнулся:

— Ты не так уж далека от истины.

Синклер поджала губы, когда посмотрела на Кая. Выражение ее лица не стало теплее, когда она перевела взгляд на меня.

— Важно, чтобы у нас были безупречные отчеты, чтобы не было… ошибок.

— Вы хотите сказать, что хотите убедиться, что я не подниму какое-нибудь здание до небес? — Я содрогнулась от этой мысли.

— Я бы не стала так это формулировать.

— А я бы стал, — проворчал Ривен. — Очевидно, у нее слишком много силы для ее же блага.

Я хмуро посмотрела в его сторону.

— Я думала, что я не элементаль.

Куинси усмехнулся.

— Даже он не может этого отрицать. Все в этой комнате почувствовали, когда я начал высвобождать твою силу. Черт возьми, в первый раз ты отключила электричество в здании на пять минут.

У меня отвисла челюсть.

— Я что?

— Это могло быть простым совпадением, — пробормотал Ривен.

Кай еще раз сильно хлопнул Ривена по спине.

— Не ревнуй только из-за того, что она может в конечном итоге дать тебе от ворот поворот.

Ривен повернулся к Каю.

— Может, у нее и есть какие-то смешанные половинчатые способности, бурлящие внутри, но у нее нет ничего общего с моим даром.

Из ниоткуда поднялся ветер, закружил по комнате, а затем окутал Кая. Его глаза вспыхнули, в них закружились сине-зеленые искры.

— Не знаю, хочешь ли ты играть в эту игру, Рив. — Из рук Кая вырвались гигантские струи воды. Они выгнулись дугой и окружили Ривена. — Просто помни, я не собираюсь терпеть твое дерьмо, как твои маленькие прилипчивые поклонницы.

— Мальчики! — закричала Синклер. — Не заставляйте меня сообщать об этом инциденте директору. Я уверена, у него нашлись бы отборные слова для ваших отцов.

В одно мгновение ветер стих. Вода, кружившаяся в воздухе, исчезла, будто ее никогда и не было. Я несколько раз моргнула. Я видела небольшие проявления силы. Элементаль воды отводил дождь от себя. Элементаль огня, взращивал огонь до размеров пламени свечи. Но я никогда не видел, чтобы кто-то создавал что-то из ничего.

Синклер повернулась ко мне.

— Так, на чем мы остановились? О да, ты понятия не имеешь, кто твой отец?

— Нет. Он сбежал сразу после моего рождения.

Она издала какой-то горловой звук.

— Твоя мать никогда не называла тебе его имени?

— Нет, и мы об этом не разговаривали. — Всякий раз, когда я поднимала эту тему, тень пробегала в ее глазах. Любила ли она его? Знала ли она, что он — элементаль? Я гнала эту мысль прочь из головы. Она бы сказала мне об этом задолго до сегодняшнего дня, если бы знала.

— Нам нужно поговорить с твоей матерью, собрать всю возможную информацию, чтобы проследить твою родословную, если ты действительно могущественна.

Ривен что-то пробормотал себе под нос.

Я проигнорировала его.

— Значит, вас волнует мое происхождение только в том случае, если я могущественна?

— Я этого не говорила, — пролепетала Синклер.

Кай, улыбаясь, обнял ее за плечи.

— Но именно это ты и имела в виду, Синни.

Он повернулся ко мне, не выпуская декана из объятий.

— Просто так все устроено. Нужно следить за каждым элементалем, достаточно сильным, чтобы нанести какой-то урон.

— Куинси сказал, что это может быть просто странное связующее заклинание. — У меня перехватило дыхание от паники. Это должно было быть правдой.

Кай пожал плечами и еще раз подмигнул мне.

— В любом случае, ты застряла с нами на некоторое время.

— Что значит «застряла с вами»?

Его улыбка стала шире, на этот раз в ней была настоящая озорная радость. И эта эмоция пронзила меня насквозь, заставив весь мой мир слегка помутнеть.

— Ты поступаешь в Академию Кингвуд.

-6-

Им просто нужно было заставить меня поехать с ним. Боже милостивый, я могла справиться. Я знала, что за его слишком роскошной внешностью скрывается доброта. Но Ривен? Я бы предпочла выпрыгнуть из движущегося автомобиля и пересечь шесть полос движения.

Я потянулась к дверной ручке, когда Ривен притормозил, чтобы остановиться на светофоре. Я сильно дернула. Ничего не произошло.

Ривен дернул губами, что отразилось в зеркале заднего вида.

— Защита от детей.

Я низко рыкнула.

Кай изогнулся на переднем пассажирском сиденье, преувеличенно надув губы.

— Пытаешься сбежать от нашей предначертанной любви? Я понял. Это пугает.

Ривен вздохнул.

— Как только ты переспишь с ней один раз, ты будешь первым, кто сбежит.

Я впилась взглядом в лицо Ривена.

— Я ни с кем не сплю.

Я видела, как парни-элементали очаровывали некоторых моих одноклассниц. Они давали им красивые обещания, которые никогда не собирались выполнять. Девушки были разбиты горем. Меньше всего на свете я хотела влюбиться в плейбоя.

Я посмотрела на другую сторону автомобиля. Будто просто думая о Кае, я должна была искать его глазами. Он смотрел на проплывающие мимо здания, пока мы ехали из красивой части города, где проходили испытания, в суровый район, в котором я жила.

Тяга была не только к тому, чтобы просто изучить его. Росло страстное желание понять, что же именно Кай скрывал под своей беззаботной внешностью. Даже маска, которую он носил сейчас, когда отдыхал, была не совсем подходящей.

Его сочные губы слегка улыбнулись, будто он никогда не хотел, чтобы кто-то видел в нем что-то, кроме совершенной беззаботности. Вокруг его глаз и на лбу не было морщин. Но когда я обратила внимание на его челюсть, то заметила, что она слегка двигалась. Такое маленькое движение, что обычный человек никогда бы не заметил.

— На что уставилась? — рявкнул Ривен.

Я едва сдержала ругательство, подпрыгнув на сиденьи.

— Ревнуешь, Рив?

Он так крепко сжал руль, что я готова была поклясться, что услышала, как заскрипела кожа.

— Тебе не разрешается так меня называть.

— Тебе не разрешается огрызаться на меня, как бешеной собаке. Беру свои слова обратно, это оскорбление бешеных собак.

Кай хихикнул.

— Я уже говорил, как сильно мне это нравится? — Он оглянулся на меня и подмигнул. — Можешь пялиться на меня в любое время.

Где-то в глубине души вспыхнуло раздражение.

— Я пыталась понять, почему ты настаиваешь на том, чтобы носить эту маску беззаботности, когда под ней, очевидно, кипит столько ярости, что ты практически тонешь в ней.

Во всем внедорожнике наступила полная тишина. Слышался только шум двигателя и проезжающих машин. Кай уставился на меня, и его сине-зеленые радужки глаз пригвоздили меня к месту. Впервые он отнесся ко мне с подозрением, таким же подозрением, как Ривен.

Это подозрение причиняло боль. Оно ранило глубже, чем я хотела признавать. Но я не отвела взгляда. И я отказалась брать свои слова обратно, потому что у меня была какая-то странная потребность заглянуть под маску.

Мы оставались в таком положении, не знаю, сколько мгновений. Затем что-то мелькнуло. Это было так быстро, что я чуть не пропустила это.

Боль. Такая сильная, что у меня защемило в груди.

Предательство. Из тех, что означают, что ты никогда не откроешь свою жизнь другому человеку.

Ярость. Достаточная, чтобы сжечь мир вокруг дотла.

А потом все просто исчезло. Кай улыбнулся, и на его щеках появились ямочки.

— Зацикливаться на дерьмовых вещах — никому не поможет. С таким же успехом можно сосредоточиться на хорошем.

Ривен закатил глаза, сворачивая на другую улицу.

— Ты имеешь в виду бегство от любой ответственности, которая лежит на тебе?

— Это называется веселье, Рив. Тебе стоит как-нибудь попробовать. Но для этого может потребоваться вытащить палку из задницы на две с половиной десятых секунды.

Я подавилась смехом.

— Ему следует время от времени развлекаться, тебе не кажется, Аура?

Это был первый раз, когда я услышала свое имя из уст Кая. Оно прозвучало как томное растягивание, будто он ласкал языком каждую букву. Я вцепилась в край сиденья, отчаянно пытаясь выбросить эти мысли из головы.

— Уверена, что психопаты не веселятся.

Губы Кая дрогнули.

— Если ты думаешь, что Ривен псих, просто подожди, пока не встретишься с Фениксом.

Я застонала, откидывая голову на спинку сиденья.

— Я действительно не вынесу еще одного такого, как вы.

— Как думаешь, что она сделает, когда поймет, что нас четверо? — Театральным шепотом спросил Кай Ривена.

— Перестань ее подбадривать. Не похоже, что ты станешь ее другом, когда мы вернемся в Академию.

Слова Ривена задели, хотя и не должны были. Я, может, и ходила в обычную школу, но была наблюдательна. Меня интересовал окружающий мир. Я видела игры, в которые играли элементали. Все было связано с властью и престижем. В моем распоряжении не было ни того, ни другого.

— Перестань быть капризным придурком.

Парни начали пререкаться, и я изо всех сил старалась не обращать на них внимания. Я отвернулась, чтобы посмотреть в тонированное окно, и у меня защемило в груди при виде знакомых достопримечательностей. Рестораны по соседству со всеми возможными кухнями. Магазин подержанных вещей, где я нашла лучшую кожаную куртку, какую только можно вообразить. Магазинчик, в котором мы с Лейни каждый день по дороге из школы покупали конфеты на развес.

Дерьмо. Лейни. Я нащупала карман платья, куда спрятала мобильник, поставив его утром на беззвучный режим. Достав его, я вытаращила глаза. Восемьдесят два пропущенных вызова. Шестнадцать сообщений.

Я открыла экран с текстом.

Лейни: Что, черт возьми, случилось? Кто-то сказал, что отключилось электричество.

Я дочитала до конца шквала ее вопросов.

Лейни: Какой-то классный парень из охраны сказал мне, что тебя сопровождают в Академию Кингвуд? АУРА! ОТВЕТЬ НА ЗВОНОК!

Я поспешила набрать сообщение как можно быстрее.

Я: Извини, Лейни Лу! Я не знаю, что именно происходит. Меня отвезут домой, а потом сказали, что я должна поступить в эту Академию.

Я даже не могла заставить себя пробормотать название этого места. Будто оно могло воплотить все в жизнь.

Лейни: Я пропускаю все самое интересное! Скажи этим красавчикам, чтобы они нашли мне мой собственный гарем. Я не отказываюсь от своей мечты.

У меня вырвался смешок, но он перешел в сдавленный всхлип. Я не могла оставить Лейни. Маму. Чарли. Они были моей жизнью. И как бы я ни мечтала о жизни вдали от этого места, где мне не нужно беспокоиться о деньгах или работать до изнеможения, моя семья всегда была частью этого.

Кай развернулся на сиденье, обрывая спор с Ривеном.

— Ты плачешь?

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, пока не почувствовала вкус крови.

— Нет. Просто смеялась над сообщением от своей подруги.

Он не выглядел убежденным. Ривен выглядел так, будто ему было наплевать.

— Мне обязательно поступать в эту Академию? Нет ли какого-нибудь обходного пути? Может они могут лишить меня всех моих способностей или что-то в этом роде?

Ривен издал низкий рык.

— Обладать дарами элементалей — большая честь.

— Для тебя, может быть. Но у меня есть жизнь, к которой мне нужно вернуться. Я не хочу покидать свой дом. Свою семью.

Ривен затормозил перед городским домом.

— Ты не хочешь уезжать отсюда?

Я посмотрела на полуразрушенное здание. Может, ему это и не казалось оно таким уж грандиозным, но мы так усердно трудились, чтобы у нас было место, которое не было бы квартирой со стенами толщиной с бумагу. Это место стало для нас победой.

Кай хлопнул Ривена по затылку.

— Чувак, неудивительно, что ты получаешь удовольствие только от Ледяной Королевы. Веселись, пока тебе не отморозят член до конца жизни, потому что у тебя никогда не будет такой теплокровной женщины, как она.

— Отвали, Кай.

Я мысленно заставила их обоих замолчать, выскальзывая из машины, когда мы припарковались, и защита от детей отключилась. Я пошла по дорожке, переступая через трещины на тротуаре и отбитый цемент.

— Подожди, — позвал Кай, и дверь за ним захлопнулась.

Я проигнорировала его сладковатый, как виски, голос и продолжила идти. Когда я поднималась по лестнице, входная дверь открылась, и на крыльцо вышла бледная мама, заламывая руки. Мне хватило одного взгляда.

— Ты знала.

-7-

В тот же миг по щекам мамы потекли слезы. Зрелище было настолько шокирующим, что я застыла на месте. Когда я в последний раз видела, как она плачет? Может быть, когда Чарли упал с дерева и разбился насмерть. Она рыдала до тех пор, пока он снова не открыл глаза.

Но все было в порядке. Все закончилось легким сотрясением мозга. Ничего хорошего из этого не выйдет. Потому что все было совсем не так, как я думала.

— Почему? — прохрипела я.

— Мне так жаль, Аура. Я не знала, как тебе сказать.

— Кто это был? — Я даже не была уверена, что хочу знать. Сколько себя помню, мне всегда было интересно узнать об отце, но реакция мамы на каждый мой детский вопрос останавливала меня от дальнейших расспросов.

Она посмотрела на Кая и Ривена за моей спиной и сглотнула, прежде чем снова сосредоточиться на мне.

— Я не знаю, не совсем. Это было что-то вроде бури. Я была на музыкальном фестивале с друзьями и встретила Адама.

Ривен издал какой-то звук позади меня, и мама, прищурившись, посмотрела на него.

— Я знала, что это, скорее всего, не настоящее его имя, но мне было все равно. Мы были молоды и свободны, и я почти влюбилась в него в те выходные. Мы не давали обещаний и не обменивались номерами телефонов. И я никогда не проклинала это больше, чем когда ты появилась.

Ее глаза наполнились слезами.

— Он заслуживал того, чтобы знать тебя. А ты заслуживала того, чтобы у тебя был отец.

Меня захлестнуло сочувствие к тому, через что, должно быть, прошла мама, и как она, должно быть, была напугана. Но как только это сочувствие наполнило меня, я подавила его, быстро сменив гневом.

— Ты должна была сказать мне. Ты позволила мне быть совершенно ошеломленной. Из-за меня во всем здании отключилось электричество.

У мамы отвисла челюсть.

— Ч-что-о?

— Я понятия не имела, кем была, но ты знала. Ты могла предупредить меня. Дать мне знать, что такое возможно.

— Прости. Я знаю. Я просто не знала, как это сказать. Я все откладывала, а сегодня утром…

— Ты должна была найти способ.

Чарли высунул голову из-за двери.

— Из-за чего вы, народ, ссоритесь?

У меня защемило в груди от неуверенности в его голосе. Я преодолела оставшуюся часть лестницы и притянула его к себе.

— Мы не ссоримся.

— Похоже на то. — Он выглянул из-за моей спины, чтобы посмотреть на Кая и Ривена. — Кто они?

Кай изобразил свою самую обаятельную улыбку.

— Привет, ты, должно быть, Чарли.

Я подавила гримасу, которая хотела вырваться наружу. Конечно, элементали тоже должны были знать имя моего младшего брата.

— Да, а ты кто такой? — Он встал между парнями, мной и моей мамой.

Там, где минуту назад были трещины, у меня в груди что-то загорелось. Такой маленький мальчик. Он был полон решимости защищать.

Улыбка Золотого Бога не дрогнула, и я впервые порадовалась, что он довел эту маску до совершенства.

— Я, Кай, друг твоей сестры.

— Никогда тебя раньше не видел.

— Мы — новые друзья. Мы ходим в ее новую школу.

Чарли посмотрел на меня.

— Общественный колледж?

Я покачала головой, подыскивая нужные слова. Мне пришлось сказать чистую правду.

— Оказывается, я — элементаль. Мне нужно ходить на занятия в одну из этих Академий.

Чарли вытаращился, когда резко повернулся к нашей маме.

— Я тоже?

— Нет, милый.

— О, блин.

Удрученный вид Чарли тронул мое сердце. Он всегда хотел, чтобы у его отца была какая-нибудь эпическая история, которая сопровождала бы его. Что-нибудь еще, кроме того, что он погиб в автокатастрофе, когда наша мама была на восьмом месяце беременности.

Разочарование Чарли быстро переросло в восторг. Он дергал меня за руки, подпрыгивая передо мной.

— Ты отлично проведешь время. Ты должна звонить мне каждый день, рассказывать все до мельчайших подробностей.

— В Кингвуде нет мобильных телефонов, — сказал Ривен без всяких эмоций в голосе.

Я послала ему взгляд, от которого у него должны были тут же отвалиться яйца.

— Я никуда не поеду, если не смогу поддерживать связь с семьей.

— Будешь звонить каждые выходные, — заверил меня Кай.

— Мы никогда так долго не молчали. Дольше всего было, когда ты проводила весенние каникулы с семьей Лейни, но это длилось всего пять дней, — тихо сказал Чарли.

Я притянула его к себе, чтобы еще раз обнять, и наклонилась, чтобы прошептать ему на ухо.

— Ты же меня знаешь. Я всегда нахожу выход. Я подкуплю кого-нибудь, или убегу, или… — Я не знала, что именно, но я не позволю своему брату грустить из-за меня.

— Или я вломлюсь к тебе и поселюсь у тебя под кроватью! Я научусь всем элементарным способностям, и им придется позволить мне остаться.

Кай усмехнулся.

— Мне нравится этот план.

Я подавила желание послать ему неодобрительный взгляд. У Кая не было возможности поделиться нашими шутками и этими приятными моментами с моим братом. Не тогда, когда он забирал меня от человека, который нуждался во мне больше всего. Я проигнорировала Кая и взяла Чарли за руку.

— Поможешь мне собрать вещи?

Он с энтузиазмом кивнул.

— Я позабочусь, чтобы у тебя было все необходимое. Может, тебе стоит взять мои нунчаки. Я слышал, в Академиях устраивают бои. Только лучшие ученики в каждом классе заканчивают семестр.

Отлично. Может быть, я провалюсь и смогу вернуться домой.

Мы поднялись по лестнице, мама и ребята последовали за нами. Мама топталась в коридоре, наблюдая, но не заходя внутрь. Будто слишком боялась, что я снова на нее накричу. От этого мне стало только хуже.

Чарли вытащил из шкафа мою спортивную сумку и начал запихивать в нее вещи, говоря, что они мне понадобятся для того или иного дела. Но я не могла сосредоточиться на его словах. Я уставилась на комнату, которая была моей последние три года, гадая, увижу ли я ее когда-нибудь снова.

Кай прочистил горло, и я повернулась в его сторону. Он поднял пижаму, которую я бросила утром на пол. В его глазах плясали веселые искорки.

— Хочу увидеть тебя в этом.

Я постаралась не покраснеть от рисунка с единорогами, который Лейни подарила мне на Рождество в прошлом году.

Чарли поднял мою мягкую игрушку.

— Она любит единорогов. Они ее любимые.

И теперь я хотела умереть тысячью смертей. Я выхватила пижаму из рук Кая и сунула ее в свою сумку вместе с мягкой игрушкой.

Мама нерешительно вошла внутрь, протягивая мне сумку с туалетными принадлежностями.

— Я собрала твои вещи из ванной.

У меня пересохло в горле, и я бросилась к ней в крепкие объятия. Она мгновенно обняла меня.

— Мне так жаль. Ты же знаешь, я сделаю для тебя все, что угодно, чтобы защитить тебя.

— Знаю. Я просто… с тобой все будет в порядке? Ты рассчитывала на меня в следующем году…

Она сжала меня сильнее.

— У нас все будет хорошо. Мы просто будем безумно скучать по тебе. Звони при каждой возможности.

Я кивнула ей в плечо, когда Чарли протиснулся в центр наших объятий.

— Я хочу быть посередине.

Я рассмеялась, несмотря на жжение в горле.

— Ты всегда хочешь.

— Это лучшее место, где можно быть.

Я присела перед ним на корточки.

— Не слишком взрослей, пока меня не будет, ладно?

Он поморщился.

— Лейнс уже называет меня креветкой. Мне нужно немного подрасти.

— Ладно, совсем чуть-чуть.

— Обещаю. — Он обнял меня за шею. — Скоро приедешь домой, а?

— Как можно скорее.

Только я все-таки не была человеком.

— Нам нужно идти, — сказал Ривен.

Я оторвала от себя руки Чарли, не в силах смотреть ни ему, ни маме в глаза, и собрала свои скудные пожитки. Кай потянулся за моей сумкой.

— Я могу это взять.

— Нет. — Единственное слово прозвучало резче, чем я намеревалась, но я не стала извиняться. — Я справлюсь.

Теперь я была предоставлена сама себе. После того, как мама, Лейни и даже Чарли так долго прикрывали мне спину, я была единственной, кто мог позаботиться о своих шагах вперед. Мне нужно было привыкнуть к этому.

— Пошли, — хрипло сказал Ривен.

Помогло отсутствие у него сочувствия. Я направила все свои эмоции в русло гнева. Злость на Ривена и этих глупых элементалей, которые пробрались в наш мир и теперь, казалось, контролировали его. Я никогда особо не задумывалась о том, когда они открыли свой собственный мир по ту сторону завесы. Я всегда думала, что они просто хотели сосуществовать. Но теперь я увидела, что их влияние распространяется повсюду.

— Позвони, когда сможешь, Аура. Если я тебе понадоблюсь…

Мама замолчала, но я знала, что она оставила невысказанным. Она бы сделала для меня абсолютно все.

Я кивнула.

— Люблю вас, ребята. Берегите друг друга.

Чарли помахал рукой, когда мама прижала его к себе. Это было как удар ножом для колки льда в грудь. Я повернулась и поспешила к внедорожнику.

Просто чудо, что Эскалейд не разобрали на запчасти за те пятнадцать минут, что мы были внутри. Такие машины, как эта, здесь долго не стояли.

Ривен завел двигатель, когда Кай повернулся на сиденье.

— Знаю, две недели кажутся долгим сроком, но на самом деле это не так. Приятно уехать из дома, например, в лагерь.

— Дело не в этом.

Он нахмурился.

— Тогда в чем дело?

Я вцепилась в сиденье под собой, впившись пальцами в кожу.

— Семья рассчитывала на меня. Когда я была маленькой, у меня было много медицинских счетов. У нас… есть вещи, которые все еще нужно оплатить. — Пожар отнял у нас так много сил. Наш дом. Нашу безопасность. Нашу финансовую стабильность.

На лице Кая появилось сочувствие, может быть, даже жалость. Я возненавидела это, хотя это и говорило мне о том, что я была права насчет доброты, которая жила в нем. Он поерзал на сиденье. — О твоей семье позаботятся. Королевские семьи основали фонд. Твоя мама будет получать стипендию каждую неделю, пока ты будешь учиться в школе.

Волна облегчения, охватившая меня, была быстрой и неистовой. По крайней мере, я знала, что с мамой и Чарли все будет в порядке. Но это также означало, что у меня не было повода бежать.

— Почему?

Ривен выехал на автостраду.

— Мы узнали, что люди хорошо реагируют на такого рода побуждения.

Я почувствовала внезапное желание запустить слюнявым шариком в его идеально зачесанные назад волосы.

— Рив… — тихо сказал Кай. — Не мог бы ты немного притормозить?

Я достала телефон и надела наушники. Я включила музыку так громко, что не слышала, как Кай и Ривен препираются. Я позволила зрению расфокусироваться, когда город сменился пригородами, а затем и сельской местностью. Я не стала спрашивать, где находится Академия, и сколько времени займет дорога туда. Я просто изо всех сил старалась не обращать на все это внимания.

Ривен ехал по проселочным дорогам так, словно знал их как свои пять пальцев. Вскоре он замедлил ход и остановился посреди одной из них. Вокруг не было ничего, что я могла бы разглядеть. Черт, может, они везли меня сюда, чтобы пристрелить и покончить с неприятностями.

Ривен опустил стекло и протянул руку. Подул легкий ветерок, направляясь прямо к нам.

Я широко распахнула глаза от открывшегося передо мной зрелища, а челюсть у меня отвисла.

— Что это черт побери?

-8-

Воздух перед внедорожником замерцал слабым радужным оттенком, а затем словно приподнялся занавес. Я слышала о мире стихий. Мире, отделенном от нашего простой магической завесой. Мире, где они могли перемещаться через порталы из королевства в королевство. И хотя он парил прямо по ту сторону нашего человеческого существования, я никогда не думала, что увижу его.

Внезапно я увидела перед собой не бесконечную проселочную дорогу. Вместо этого передо мной были массивные ворота из кованого железа, окруженные огромными каменными колоннами. На колоннах сидели горгульи, только они двигались, осматривая транспортное средство.

— Э-э-э… они выглядят не очень дружелюбно.

Кай опустил стекло и бросил что-то одной из горгулий. Печенье? Что? Горгулья проглотила его в два приема. Кай снова поднял стекло, когда ворота открылись.

— Финн любит печенье с шоколадной крошкой.

— А что насчет второго? — Я уставилась на вторую фигуру, когда тот оскалил зубы. — Сердца маленьких детей?

— Не оскорбляй наших стражей, — приказал Ривен, направляя машину вперед.

Кай закатил глаза.

— Заткнись. Ты чуть не описался, когда увидел их в первый раз.

— Я уважаю их, — возразил Ривен.

Ставшая уже привычной перебранка отошла на второй план, когда я выглянула в окно. Виды были отчасти знакомыми, но в то же время совершенно другими. Высокие сосны, растущие по обе стороны дороги, были бирюзового оттенка, который искрился в лучах полуденного солнца. Поля были усеяны полевыми цветами розовых и пурпурных оттенков, которых я никогда раньше не видела.

В поле зрения появилось здание, от которого у меня отвисла челюсть. Оно больше походило на замок, чем на школу. Серые каменные стены и, да, это была башенка.

— Это и есть Кингвуд?

Кай кивнул.

— Не так уж и запущенно, верно? Это всего лишь Уинтроп-холл — главное здание, в котором расположены столовые, офисы и собрания. Есть отдельные здания для общежитий и классных комнат.

Мы проехали через проход в огороженном стеной внутреннем дворе и въехали на кольцевую подъездную аллею. Там было бесчисленное множество внедорожников. Все новые студенты высыпали из них. Я не могла не сравнивать себя с ними. Они выглядели здесь вполне комфортно, обнимались с другими студентами и болтали без умолку.

Я не упустила из виду дизайнерский багаж и экстравагантные украшения. Мое внимание переключилось на поношенный сарафан и потрепанную спортивную сумку. Я подавила в себе чувство неполноценности. Если я в чем-то и была уверена, так это в том, что эти люди могли учуять любой намек на слабость.

Ривен затормозил и заглушил двигатель.

— Директор школы хочет тебя видеть.

Конечно, он хотел. Я отстегнула ремень безопасности и перекинула сумку через плечо. Выскальзывая из внедорожника, я с глухим стуком ступила на мощеную дорожку. Все взгляды обратились в мою сторону.

Мою грудную клетку сдавило, когда все внимание сосредоточилось на мне. Но не все уставились на меня. Некоторые уставились на Кая и Ривена. Я их не винила. Кай и Ривен были воплощением мужской красоты. Но это было нечто большее. Последовало почтение. Головы склонились, глаза опустились. Кто, черт возьми, были эти парни?

Знакомая голова с темно-каштановыми кудрями направилась в нашу сторону, и мне пришлось подавить крик. Конечно, королевскую сучку тоже поместили в Кингвуд.

Дрю улыбнулась Ривену и Каю.

— Ривен, я так рада тебя видеть. Прошло слишком много времени с нашего последнего ужина.

Ривен наклонил голову в знак приветствия, но не произнес больше ни слова.

Улыбка Дрю на мгновение погасла, но она продолжила. Она сделала полупоклон перед Каем.

— Я Дрю из Зефира, приятно с тобой познакомиться.

Зефир был королевством воздуха. Одним из четырех королевских царств мира стихий. За ним следовало Королевство Потока, воды; Королевство Терры, земли; и Королевство Пепла, огня. Но эти устаревшие реверансы были для меня в новинку.

Кай подмигнул Дрю.

— Приятно познакомиться, Дрю. Если меня извинишь, я должен пойти на встречу…

— Кай!

Его имя было выкрикнуто в унисон, когда стайка девушек набросилась на него. Я не могла отличить одну от другой, когда они кружили, встряхивая волосами и проводя пальцами по его рукам и груди.

— Мы скучали по тебе, Кай, — промурлыкала одна из них.

— Ага, — надулась другая. — Почему ты так долго не проходил тестирование?

— Дамы, — начал он, пытаясь выбраться из толпы.

В моей груди вспыхнуло пламя. Я сказала себе, что это было отвращение, а не ревность. Я отвернулась от сцены и направилась к Ривену.

— Не мог бы ты сказать мне, где находится кабинет директора школы?

Я бы предпочла иметь дело с язвительностью Ривена, чем со стайкой девиц Кая. Ривен оглянулся мне за спину и вздохнул.

— Ему понадобятся часы, чтобы избавиться от них. Следуй за мной.

Дрю перевела взгляд с Ривена на меня и обратно.

— Т-ты сопровождаешь ее? Я слышала, она — наполовину человек. Очевидно, она не заслуживает твоего внимания.

— Это дела Академии, Дрю. Тебя это не касается.

Дрю закрыла рот, но пристально посмотрела на меня. Я знала, что позже мне придется за это поплатиться. Я выбросила эту мысль из головы и последовала за Ривеном, когда он направился к дверям. Он двигался так, словно ожидал, что толпа расступится, и они расступились.

Я просто следовала за ним, не поднимая головы. Я не могла позволить себе роскошь поднять глаза или встретиться с кем-нибудь взглядом. Мне приходилось притворяться, что я вообще никого не вижу.

Но я чувствовала на себе их внимание, слышала шепот. Слово «человек» звучало не раз. Некоторые произносили его с любопытством, другие — с насмешкой. Я догадывалась, что элементали-полулюди обычно не попадали в Кингвуд.

Я потерла шрам на внутренней стороне запястья, описывая успокаивающие круги. Сегодняшний день будет самым тяжелым. С этого момента каждый день станет немного лучше. Новизна пройдет, и мир вернется в нормальное русло.

Ривен притормозил перед двойными дверями. Он не постучал, прежде чем войти. Женщина, сидевшая за столом, подняла взгляд и наклонила голову.

— Ваше высочество.

Я повернула голову и уставилась на Ривена. Внезапно все обрело смысл. Конечно, он принадлежал к королевской семье. Атмосфера превосходства. Называл всех по именам. Делал все, что ему заблагорассудится.

Ривен кивнул в сторону женщины.

— Он внутри?

— Да. — Она нажала кнопку на столе. — Проходите.

Я сомневалась, что Ривен остановился бы, если бы она попросила. Он открыл еще одну дверь и шагнул внутрь. Три пары глаз повернулись в нашу сторону. Двое из них были мне знакомы. Декан Синклер и Куинси, которых я видела на тестировании. Но третий был мрачным и оценивающим.

Мужчина откинулся на спинку большого кожаного кресла, оценивающе глядя на меня. У него были седые волосы на висках и загорелая кожа.

— Мисс Коулман, полагаю?

— Да, сэр.

Он встал, обошел свой стол и протянул руку.

— Я директор Экер.

Я вложила свою ладонь в его.

— Приятно познакомиться.

Что-то вспыхнуло в его глазах.

— Удивительно, что ты так долго оставалась незамеченной.

— Незамеченной?

— Мы можем чувствовать силу в других элементалях. Даже когда она связана, мы все равно чувствуем, как она бурлит под поверхностью.

Я заставила себя не отводить взгляд, хотя у меня было жгучее желание выбежать из комнаты.

— Если вы можете это почувствовать, зачем вам нужно проводить тестирование?

Экер откинулся на спинку стула.

— Нам нужно учитывать силу каждого человека. Некоторым не обязательно учиться в академии. Они никогда не будут представлять опасности. Другим нужно научиться управлять своими способностями.

— Потому что мы можем кому-то навредить?

Он кивнул.

— Чем сильнее сила, тем больше требуется тренировок. И, судя по тому, что я слышал, в твоих жилах бурлит немалая сила.

— Она сгорит. Это всего лишь вопрос времени, — пробормотал Ривен.

Я резко повернула голову в его сторону.

— Сгорю?

Ривен лишь пожал плечами, выглядя скучающим, но Куинси шагнул вперед с нежной улыбкой.

— Тебе придется усердно тренироваться, чтобы обезопасить себя и окружающих.

Ривен раздраженно вздохнул.

— Скажи это прямо, Куинси. Она может убить себя и всех, кто ее окружает.

-9-

Я дышала все чаще и чаще. Легкие болели от напряжения. Куинси бросил на Ривена испепеляющий взгляд, который я едва заметила.

Его руки легли мне на плечи, нежно и ободряюще.

— Дыши со мной, Аура. Ни с тобой, ни с кем-либо из твоего окружения ничего не случится.

— Он сказал не это.

Мое короткое, прерывистое дыхание грозило погрузить меня в воспоминания. Только я даже не была уверена, что это было воспоминание. Травма, вызванная тем, что я чуть не погибла в огне десять лет назад, стерла из моей памяти все, что было до этого происшествия, а воспоминания о самом пожаре были в лучшем случае фрагментарными. Частичные образы, а не целые картины целиком. Но это не сделало их менее ужасающими.

— Мы собираемся обучить тебя, чтобы ты не представляла опасности ни для себя, ни для кого-либо еще. Именно для этого и были созданы эти Академии. Наши преподаватели — эксперты; у них были случаи гораздо более опасные, чем ты.

Слова Куинси развеяли мои самые сильные страхи, и мое дыхание немного выровнялось.

Он похлопал меня по плечу.

— Вот и все. Мы просто делаем шаг за шагом. Не слушай никого, кто попытается тебя напугать.

Я бросила взгляд на Ривена, и на краткий миг мне показалось, что я увидела сожаление в его ледяных глазах, но моргнула, и мираж исчез.

Раздался стук в дверь кабинета.

— Войдите, — произнес Экер.

Дверь открылась, и на пороге появилась девушка примерно моего возраста.

— Мне сказали, что вы хотели меня видеть, сэр.

— Да. Керри, это одна из наших новых учениц, Аура Коулман. Она будет твоей соседкой по комнате, и ей не помешал бы гид, поскольку она выросла не в этом мире.

Девушка неуверенно улыбнулась мне.

— Конечно. Приятно познакомиться, Аура.

Я громко выдохнула, когда она не была шокирована тем, что меня поставили в пару с ней.

— Мне тоже.

— Не думаю, что я еще тебе для чего-нибудь нужен, — сказал Ривен, направляясь к двери.

Керри поспешно убралась с его пути, извиняясь и отчаянно краснея. Я пожалела, что не смогла нанести ему еще один прощальный удар по яйцам.

Экер встал из-за стола.

— На сегодня мы закончили.

— Разве нам не нужно поговорить об отце Ауры? — вмешалась декан Синклер.

Экер взглянул на меня.

— Есть идеи, кто твой отец?

— До сегодняшнего дня я даже не подозревала, что у меня есть шанс стать элементалем.

Он хлопнул в ладоши, когда Синклер нахмурилась.

— Мы поговорим подробнее, когда ты устроишься. Мы можем собрать команду для проведения расследования. А пока Керри покажет тебе комнату.

Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Еще даже было не время ужина, но все, чего я хотела, — это завалиться спать и проспать неделю.

Керри повела меня по коридору к боковой двери. Когда мы вышли на улицу, ее улыбка стала еще более искренней.

— Не могу поверить, что тебе пришлось провести весь день с Ривеном. Ты хоть представляешь, как тебе повезло?

Я поморщилась.

— Поверь мне, когда я скажу, что это было не так уж приятно.

Она хихикнула.

— Он может быть немного грубоватым и сдержанным, но, несмотря на это, он — хороший человек. Он заботится о своем королевстве и своем народе так, что ты не поверишь.

— Все четыре королевства находятся здесь?

Керри кивнула.

— Предполагается, что это объединит нас и поможет в дипломатии. Теперь, когда больше нет эфиров, которые могли бы объединить нас, мы нуждаемся в Академиях больше, чем когда-либо.

Уникальные элементали эфира обладали силой всех четырех стихий, и в каждом поколении одной из них было суждено править. Она одна была избранной супругой правителей всех четырех королевств, связывая их нерушимым союзом. Но постепенно, с течением времени, их популяция уменьшилась, а затем и вовсе вымерла.

— Они знают, почему?

— Никто так и не смог понять, почему не родилось новое поколение. Некоторые надеялись, что большее смешение наших видов могло бы помочь, но пока ничего не вышло. — Она кивнула в сторону того, что выглядело как уменьшенная версия главного здания, похожего на замок. — Члены королевской семьи все еще живут вместе в старом общежитии, Краун-холле. Комнаты, которые раньше принадлежали эфиру, просто пустуют.

Я уставилась на каменный фасад, и боль разлилась в груди. Мне всегда нравилась идея эфира. Они были рождены, чтобы создавать гармонию между элементами. Некоторые даже могли чувствовать то, что чувствуют другие, если были достаточно сильны. Если и было что-то, в чем нуждались наши миры, так это в большем понимании.

Все окна в здании были освещены, за исключением одного на самом верху. То самое, которое, должно быть, предназначалось для нее. Я не могла не задаться вопросом, как изменился мир стихий без помощи эфиров, поддерживающих мир и равновесие между королевствами.

Керри ускорила шаг, показывая на разные общежития и учебные корпуса.

— В лесу за кампусом есть пешеходные дорожки, но я бы не рискнула ходить туда в одиночку, пока ты не научишься ориентироваться.

— Городская девушка, это я. На самом деле я не привыкла к пешим прогулкам и прочему джему. — Я представляла себе пеший поход, когда убегала от группы подозрительных парней по дороге домой с работы.

Керри повернулась ко мне, на ходу чуть ли не вприпрыжку.

— Хочу услышать все о мире людей. Я мечтаю жить в одном из ваших городов и работать в пекарне.

Мой взгляд скользнул по ее лицу. Ее круглые щеки порозовели от волнения. На носу у нее была россыпь веснушек, а великолепные зеленые глаза только подчеркивались рыжими волосами. По сравнению с ними мои тускло-серые глаза казались совершенно скучными.

— Почему бы тебе не переехать в мир людей после окончания школы?

Ее лицо слегка вытянулось.

— Отец хочет, чтобы я вернулась в наше королевство. Возможно, я выйду замуж за какого-нибудь парня, которого он для меня выберет.

Добавьте браки по договоренности к списку устаревших элементарных вещей.

— Ты всегда можешь проигнорировать этот приказ.

— Это не так просто, как ты думаешь, — раздраженно сказала Керри. Она поспешила вперед и распахнула входную дверь в здание. — Мы на месте, Симмеран Холл.

Массивные, богато украшенные двери открылись в не менее роскошный вестибюль. Пространство украшали пейзажные картины, а антикварная деревянная лепнина покрывала каждый дюйм.

— Ого.

— Да, может, это и перебор, но здесь много истории. Она довольно увлекательна.

Все, о чем я могла думать, — это бесконечный список того, чему мне предстояло научиться.

— Надеюсь, ты сможешь просветить меня.

— Конечно, могу.

Кто-то толкнул меня в плечо.

— Смотри, куда идешь, овца.

Я обернулась на знакомый голос Дрю.

— Как ты меня назвала?

— Той, кто ты есть? Овца. Ни один получеловек не продержится здесь больше месяца. Мне предстоит провести неделю в бассейне. Чего я не могу понять, так это вымоешься ли ты или сдохнешь. — Она пожала плечами, перекидывая волосы через плечо. — Думаю, для меня это в любом случае не имеет значения.

Дрю и ее приспешницы удалились прежде, чем я успела ответить. Я просто стояла, разинув рот, и смотрела им вслед.

Я медленно повернулся в сторону Керри.

— Она только что сказала «вымоешься или сдохнешь»?

— Не обращай внимания на Дрю. Она просто угрожает, потому что все говорят об этом безумно могущественном получеловеческом элементале, которого обнаружил Куинси. Дрю думала, что в этом году она будет самой популярной.

— Но ведь на тренировках никого не убивают, верно?

Керри прикусила нижнюю губу.

— Не знаю, как ответить на этот вопрос, чтобы не напугать тебя.

-10-

— Не то чтобы учителя прямо разрешали насилие. Просто такое случается во время боевых упражнений и при отработке нашей магии. Иногда это действительно несчастный случай, в других случаях можно сказать, что кто-то пытался вывести нас из игры.

Керри без умолку болтала, пока я распаковывала свои скудные пожитки. Она пыталась успокоить меня, но только усугубляла ситуацию.

— Но я не соперница. Я понятия не имею, что делать.

Керри прикусила уголок губы.

— Может быть, все быстро это поймут.

— Но прямо сейчас все, что они знают, это то, что во время тестирования у меня произошло короткое замыкание в электросети. — Я застонала, рухнув на кровать.

Она ободряюще улыбнулась мне.

— Это действительно заставляет тебя казаться крутой перчинкой.

— Случайной крутой перчинкой.

— Так должна называться книга.

Я усмехнулась, это был первый смешок, сорвавшийся с моих губ за несколько часов. Но он быстро угас, когда я подумала о том, с чем мне предстоит столкнуться завтра.

— И как мне это разыграть?

Мне оставалось надеяться, что Керри даст дельный совет. Казалось, в ней нет ни капли злобы.

Керри забарабанила пальцами по столу.

— Это хрупкий баланс. Ты не захочешь быть во главе группы, если не будешь чертовски уверена, что сможете защититься. Конкуренция здесь безжалостная. Все хотят занять королевское место после того, как мы закончим школу, и девочки надеются привлечь внимание одного из принцев.

Я откинулась на подушки, закрыв лицо руками. Узнав, какой задницей был Ривен, одной мысли о встрече с другими членами королевской семьи было достаточно, чтобы натянуть одеяло на голову и никогда не вылезать.

Я посмотрела сквозь пальцы.

— А что, если я окажусь в самом низу иерархии?

Керри покачала головой, и что-то, чего я не смогла различить, промелькнуло в ее чертах.

— Ты действительно этого не захочешь. Те, что внизу, используются для стрельбы по мишеням.

— Я быстро бегаю и умею пригибаться.

Она чуть улыбнулась.

— Это хорошо, но недостаточно. Поверь мне, те из нас, кто болтаются внизу, постоянно покрыты синяками.

Я убрала руки от лица и повернулась к своей соседке по комнате. Я не подумала о том, какое место она занимает в иерархии, и это сделало меня эгоцентричной дурой.

Она скорчила гримасу.

— Мне не нужна твоя жалость. Это просто факт.

— Это не жалость. Но мне жаль, что тебе приходится иметь дело с кучей дерьма от этих придурков.

Она пожала плечами.

— Я привыкла к этому. Они всегда чувствовали, что мои способности невелики. У меня — воздух, но его едва хватает, чтобы передвинуть стрелку. Отец был рад, что этого оказалось достаточно, чтобы отправить меня в Академию.

— Похоже, это не самый лучший способ определить, как устроен мир.

— Насколько я понимаю, мир людей не сильно отличается. Ваш мир просто держится на деньгах.

Я засунула руки под подушку под головой.

— Ты права. И я определенно знаю, каково это — быть на дне этой бочки. Это изматывает.

— Правда подходящее слово. Я так устаю все время быть начеку, ожидая, что кто-то покажет на мне пример или использует меня, чтобы показать, насколько он силен.

Увидев на лице Керри глубокую усталость, я поняла, что не смогу просто так сдаться и изобразить слабость перед одноклассниками. Это было не в моем характере. Мне придется бороться. А значит, мне нужно было быстро учиться.

— Кому я могу доверить научить меня всему, что нужно знать?

Глаза Керри расширились.

— Э-э-э…

Отсутствие ответа говорило о многом.

— Любой может воткнуть нож мне в спину.

Это был не вопрос, но Керри все равно кивнула.

— Даже у некоторых учителей есть союзы. Есть ученики, которых они хотят видеть на вершине. Есть несколько человек, которые искренне заботятся обо всех. Куинси — всегда хороший помощник.

У меня сложилось хорошее впечатление о нем с того момента, как я увидела, как он непринужденно ведет веснушчатого мальчика на сцене. Боже, казалось, это было миллион лет назад.

— Чему он учит?

— Технически, он не учитель. Он — библиотекарь. Но он знает об этой школе и нашей истории больше, чем кто-либо другой. А его склонность к тестированию означает, что у него есть шестое чувство на людей. Если ты сможешь доказать, что у тебя благородные намерения, он обязательно поможет.

Были ли у меня благородные намерения? Я не знала, было ли благородно пытаться остаться в живых, чтобы вернуться к своей семье. Но это определенно не было злом. Должна признать, идея поставить на место парочку придурковатых элементалей также показалась мне не такой уж плохой. Куинси, вероятно, не проникнется ко мне симпатией.

Но, возможно, так и будет. Я вспомнила его реакцию на мой комментарий о «дрянных девчонках». То, как он поставил Ривена на место, несмотря на то, что тот был членом королевской семьи. Возможно, Куинси был поклонником поэтического правосудия.

— Как думаешь, мы будем ходить на занятия вместе? — с надеждой спросила я.

Керри нахмурилась.

— Наверное, не скоро. — Они делят секции в зависимости от силы, которую чувствуют в тебе во время тестирования. Я буду на нижних уровнях, а ты — на верхних.

— Отлично, — саркастично пробормотала я.

— Каждый урок будет разнообразным, — заверила она меня. — Потому что у каждого есть склонность к разным элементам.

— К чему у Дрю? — Я знала, что с ней мне следует быть осторожнее.

Керри поджала губы.

— Воздух, вода, огонь.

— Три? — пискнула я.

Керри поморщилась.

— Поверь мне, я не слышала ничего, кроме того, что она, по сути, была опорой всего нашего детства. Она надеется, что ее дар земли проявится, как только она начнет тренироваться. Она говорила всем, кто соглашался слушать, что ей суждено стать той, кто снова соберет принцев вместе.

Я закатила глаза.

— Не могу дождаться, когда услышу все об этом.

Керри повернулась на стуле, наклонилась вперед и пригвоздила меня взглядом.

— Ты должна быть осторожна с ней, Аура. Она производит впечатление скучной сучки, но на самом деле она холодная и расчетливая. В нашем королевстве была еще одна девушка, у которой было три дара, и, скажем так, она не поступила ни в одну Академию.

Я села, чувствуя спазм в животе.

— Что случилось?

— Никто не знает. Однажды днем они с Дрю пошли купаться, и вернулась только одна. Самое ужасное, что я видела ее отца после того, как это случилось. Он выглядел… гордым.

-11-

Крики. Такие, которые невозможно было не услышать, разорвали воздух. Крики, в которых слышались агония и ужас.

Дым клубился, а языки пламени танцевали надо мной.

— Мама. — Слово было таким тихим, что я его не расслышала. Я поняла, что произнесла это, только по тому, как искривились мои губы.

Все болело. Я попыталась пошевелиться. Где я?

Тяжелая балка давила мне на живот. Я оттолкнулась от нее, но не смогла освободиться. Наверху раздался треск, и что-то огненное метнулось в мою сторону. Паника была такой острой, что, казалось, схватила меня за горло.

Горящая половица ударилась о балку надо мной. Меня пронзила боль. Ее было так много, что она проникла в каждое нервное окончание, поджигая их. Затем осталась только чернота. Дымовой монстр поглотил меня целиком.

Я подскочила на кровати, прижав руку к груди. Взгляд метался по комнате, пытаясь понять, где я нахожусь. Кингвуд. Спальня.

Я изо всех сил пыталась выровнять дыхание, пока тихий храп Керри проникал в темноту. Я не могла глотнуть воздуха. Было слишком тепло, слишком душно. Мне нужно было выйти. Свежий, прохладный ночной воздух.

Спустив ноги с кровати, я двинулась, не задумываясь о том, разумно ли это. Босые ступни мягко ступали по темному паркету, когда я выскользнула из комнаты.

Легкие горели, пока я пыталась вспомнить, в какой стороне находится лестница. Я пошла налево, надеясь, что не ошиблась. Дрожь облегчения пробежала по телу, когда я увидела заднюю лестницу. Снизу послышались голоса.

Нет. Я не могу никому попасться. Только не это. Я не могла позволить ни единой живой душе увидеть мою слабость.

Я бросилась вверх по лестнице, а не вниз, молясь, чтобы в конце моего пути был какой-нибудь выход. Кончики пальцев покалывало — верный признак того, что у меня оставалось всего несколько мгновений до того, как я потеряю сознание. Я напрягла мышцы сильнее. Все было в огне. Это только усилило панику, тело перестало различать воспоминания и реальность.

В поле зрения появилась дверь, и я со всей силы ударила по ней. Она распахнулась, и я оказалась на крыше. Прохладный ночной воздух приятно ударил в лицо, а понижение температуры немного притупило мою дикую натуру.

Я судорожно втянула воздух в легкие. Мне хотелось упасть, но я знала, что замкнутость в себе только усилит панику. Вместо этого я запрокинула голову и уставилась в небо.

Звезды сверкали так ярко, как я никогда не видела. Словно маленькие драгоценные камни, рассыпанные по небу. Я попыталась сосчитать их. Чтобы дать своему мозгу возможность сосредоточиться на чем-то, кроме ужаса, преследующего меня.

Раз. Два. Три. Четыре.

Их было так много, что я сбилась со счета после двадцати семи, но упражнение уже сделало свое дело. Дыхание успокоилось, пульс замедлился. Именно тогда я поняла, что по лицу текут слезы. Я не сделала ни малейшего движения, чтобы остановить их или вытереть. Я просто позволила им течь.

Мне нужна была эта отдушина. Если бы я когда-нибудь не дала волю переполнявшим меня эмоциям, точно захлебнулась бы. И я не могла позволить себе роскошь выплеснуть их где-то еще.

Слезы текли по лицу, капая с подбородка на крышу. Я отпустила все это. Гнев, страх, горе. Я плакала о Чарли и маме. Обо всем, через что мы прошли. Обо всем, что еще было впереди. Я плакала из-за всего неизвестного, что окружало меня. Из-за доспехов, которые мне предстояло надеть завтра.

Я пальцами провела по ожогу на внутренней стороне руки. Это успокаивающее чувство. То, что напомнило мне, что я уже проходила через ад раньше. Я могла пройти и через это тоже.

С каждым движением моих пальцев по вздувшейся коже плач стихал. Наконец, он прекратился совсем. Но в груди по-прежнему зияла дыра.

От какого-то движения я резко повернула голову вправо.

— Кто там?

Тени сдвинулись. Было так темно, что я даже не была уверена, что видела человека. Он двигался так же, как и дым, продвигаясь вперед длинными, медленными клубами. Я прикусила внутреннюю сторону щеки, изо всех сил стараясь не сорваться с места.

Фигура растаяла в тени, но казалось, что кто-то все еще цеплялся за него, обвивая его ноги и руки. Я с трудом сглотнула, когда увидела его. Широкие плечи и массивное телосложение. Мускулистые руки покрыты замысловатыми татуировками. Темные волосы колыхались у него на голове. Челюсть и скулы были такими острыми, что ими можно было резать стекло.

Но его глаза.

Эти глаза были такими темными, что не было слов, чтобы описать их. В них не было ничего, кроме отсутствия света. И я сразу поняла, что они оценивают каждую мою слабость.

Я могла только представить, сколько они нашли. От этой мысли меня охватил гнев. У меня не было ни минуты, чтобы побыть одной и расслабиться? Ни секунды, чтобы ослабить бдительность?

Я уставилась на парня напротив.

— Ты мог сказать мне, что я не одна?

Единственным намеком на реакцию было легкое поднятие его брови.

— Это ты вторглась на мое место.

Его голос был похож на жидкий дым. Будто у него была привычка выкуривать пачку сигарет в день с пяти лет.

Я стиснула зубы.

— Эта крыша принадлежит тебе?

В его бездонных глазах промелькнула искорка веселья.

— Что касается тебя, то да.

— Что за напыщенные придурки в этой школе?

Из темноты донесся хрипловатый смешок.

— Может быть, нам просто не нравится, когда наш единственный момент уединения прерывает невежественная девчонка в состоянии нервного срыва.

Я сдержала ответ, который хотел сорваться с губ, потому что в одном он был прав. Он был здесь первым. Вероятно, пытался сбежать так же, как и я. Желание сопротивляться покинуло меня на одном дыхании.

— Прости, что вторглась. — Я повернулась, чтобы направиться обратно к двери.

— Подожди.

В этом слове был такой приказ, что у меня не было выбора, кроме как остановиться как вкопанной.

— Останься.

Я медленно повернулась лицом к незнакомцу.

— Почему?

Он пожал плечами.

— Здесь хватит места для двоих. Если, конечно, ты не собираешься снова сорваться.

Я проигнорировала замечание и двинулась к краю крыши.

— Ты же не собираешься прыгать, правда?

— Не сегодня.

Вместо этого я опустилась на край и свесила ноги. Кампус выглядел мирным, освещенный лишь светом нескольких фонарей вдоль дорожек. Деревья мерцали, их радужная листва отражала свет. То же самое происходило и в лесах, окружающих кампус.

Тогда парень сел. Занял ту же позицию, но по другую сторону крыши. Он не произнес ни слова, просто уставился в ночь. Но так или иначе, просто его присутствие, крошечная доброта, с которой он позволил мне остаться… я почувствовала себя немного менее одинокой.

-12-

— Аура, тебе пора вставать!

Я застонала, когда Керри потрясла меня за плечи.

— Слишком рано.

— Нет, это не так. Я пыталась разбудить тебя в течение последнего часа. Ты хочешь опоздать на занятия в наш первый день?

Я широко раскрыла глаза, села и несколько раз моргнула, увидев Керри в плиссированной юбке и белой рубашке на пуговицах.

— Школьная форма? Серьезно?

Она взяла вешалку с идентичным нарядом.

— Предполагается, что это уравняет игровое поле или что-то в этом роде. Похоже, работает.

Я спустила ноги с кровати и встала. Мышцы болели. То ли от многочасового сидения на крыше, то ли от недосыпания, я не была уверена. Перед мысленным взором предстали темные глаза. Но я уже начала сомневаться, не привиделись ли они мне. Что я придумала эту темную фигуру в своем воображении. Как невидимого друга.

— Тебе лучше поторопиться. Мы уже пропустили завтрак, — крикнула Керри, запихивая вещи в сумку.

Желудок громко заурчал при этих словах. Вчера вечером я пропустила ужин, решив провести несколько часов в одиночестве в нашей комнате. Мой желудок был готов съесть сам себя.

Керри бросила в мою сторону батончик гранолы.

Я поймала его на лету и разорвала обертку зубами.

— Ты богиня среди смертных.

Она фыркнула.

— Расскажи это всей Академии.

— Я буду кричать об этом на всех крышах.

Я быстро жевала, пока переодевалась. Юбка была на пару дюймов выше колена, а рубашка идеально сидела на моей фигуре.

— Как они узнали мой размер?

— Магия стихий воздуха. Достаточно дуновения воздуха, и они смогут определить все твои параметры.

— Это похоже на вторжение в частную жизнь или что-то в этом роде.

Керри повесила сумку на плечо.

— Это только верхушка айсберга.

Я даже не хотела знать, посмотрела на туфли «Мэри Джейн», подаренные школой, и покачала головой. Этого не могло быть. Я открыла шкаф и порылась в его глубине. Через несколько секунд я уже надевала свои кеды.

Керри приподняла бровь.

— У тебя могут быть неприятности из-за них.

Я завязала шнурки и выпрямилась.

— Надо же откуда-то начинать.

— Давай не будем опаздывать в первый же день.

Она первой вышла из нашей комнаты и спустилась по лестнице. Моя сумка подпрыгивала на бедре, когда я шла. Внутри были только блокнот и ручка.

— У меня не должно быть книг или чего-то еще, верно?

— Нет. Большинство занятий не слишком загружены учебниками, а те, которые тебе будут нужны, они предоставят. Сначала у тебя вода. Она у меня после обеда.

— Черт возьми. У нас есть что-нибудь общее?

Керри сунула мне листок с расписанием.

— Нет. У нас даже время обеда разное. Это было с твоей формой сегодня утром.

Страх скрутил желудок. При мысли о том, что мне придется искать место в кафетерии, похожем на пещеру, мне захотелось сразу же отправиться спать. А само расписание выглядело так, будто менялось каждый чертов день.

Керри сжала мое плечо.

— С тобой все будет в порядке.

— Это ты сейчас так говоришь. Подожди, скоро ты услышишь, что меня убили на первом уроке.

— Убили? — произнес знакомый медово-солодовый голос. — Никто не убьет любовь всей моей жизни.

Кай обнял меня за плечи и притянул к себе. По моим мышцам пробежала дрожь, когда его тепло проникло в меня. Даже сквозь рубашку с длинными рукавами, я почувствовала слишком много.

Он посмотрел на меня своей лучшей щенячьей мордочкой.

— Ты что, избегала меня?

Я откинула голову назад и одарила его ласковым взглядом.

— Да.

Керри взвизгнула.

— Это не очень-то вежливо, любовь всей моей жизни. — Он выхватил у меня из рук расписание. — Ты недолго будешь бегать. Сегодня утром у нас с тобой урок воды. — Он приподнял брови, глядя на меня. — Ты взяла с собой бикини?

Я вытаращила глаза и повернулась к Керри.

— Скажи мне, что он шутит.

— Нет, но тебе не придется несколько недель купаться в бассейне или озере. — Ее взгляд метался между нами, будто она смотрела теннисный матч.

— Кто-нибудь, пристрелите меня сейчас же. Черт возьми, найдите Дрю. Уверена, она это сделает.

Кай нахмурился, глядя на меня.

— Она была груба с тобой?

Я плотно сжала губы. Мне не нужно было, чтобы Кай влезал в мои дела не больше, чем сейчас. Но Керри сразу же ввела его в курс дела.

— Слухи о могущественном элементале-получеловеке распространились довольно быстро.

На обычно беззаботном лице Кая промелькнули первые признаки беспокойства.

— Возможно, ты захочешь залечь на дно на первые несколько недель. Держись поближе ко мне…

— Со мной все будет в порядке. — Я высвободилась из его объятий. Последнее, в чем я нуждалась, так это в продолжении общения с Каем один на один. Плечо все еще покалывало в том месте, где была его рука, и ощущалось легкое жужжание в месте соприкосновения. Разум кричал об опасности яркими неоновыми буквами.

— Я могу предупредить, чтобы с тобой не связывались.

Керри отчаянно замотала головой.

— Что бы ты ни хотел, не делай этого. Ты бы просто нарисовал мишень у нее на спине.

Кай нахмурился, придерживая для нас дверь в один из учебных корпусов.

— Отлично, но я за ней присмотрю.

— Отлично, — пробормотала я, направляясь по коридору.

Кай с улыбкой схватил меня за локоть.

— Ты идешь не в ту сторону.

Я тихо зарычала, и Керри рассмеялась.

— Мне в другую сторону. Иди за Каем.

Я бросила на нее сердитый взгляд, но последовала ее указаниям.

Глаза Кая заблестели.

— Я никогда не позволю тебе заблудиться.

— Да, да. Давай убедимся, что мы не опаздываем, раз уж идем.

Коридоры были по большей части пусты, но я не упустила случайного взгляда в нашу сторону. Кай повернул за угол и остановился перед дверью. Он широким жестом распахнул ее.

— Мадам.

Когда мы вошли внутрь, весь класс повернулся в нашу сторону. Женщина средних лет, сидевшая впереди, слабо нам улыбнулась.

— О, хорошо, мой ассистент решил почтить нас своим присутствием. Как думаешь, ты сможешь не снимать свою одежду в этом семестре?

Кай одарил женщину дерзкой улыбкой.

— Профессор Белторн, вы же знаете, что мне нравится быть единым целым с водой. Это усиливает силу моего дара.

Девочки в классе захихикали, но я могла только смотреть. Я даже не дошла до откровенной части обсуждения. Я все еще обдумывала только одно.

Кай, Золотой Бог, был моим учителем. И я официально офигела.

-13-

— Почувствуйте магию внутри себя, бурлящую прямо под поверхностью. То, что ваши силы ограничены еще на некоторое время, не означает, что вы не сможете почувствовать их и использовать для небольших упражнений.

Профессор Белторн повторяла один и тот же рефрен снова и снова в течение последнего часа. Только я понятия не имела, о чем она говорит. Я ни черта не чувствовала, ничего не бурлило под поверхностью.

Я посмотрела влево. У девушки, в которой я смутно узнала одну из подружек Дрю, с кончиков пальцев стекали капельки воды. Парень рядом с ней создавал в воздухе водяную дымку. Я уставилась на свои руки, желая, чтобы они сделали… что угодно.

Ни черта не произошло.

Теплые руки опустились мне на плечи.

— Подумай о том, что ты почувствовала, когда Куинси на этот краткий миг высвободил твои силы. Что ты почувствовала, когда его магия смешалась с твоей.

Я хотела снова погрузиться в прикосновения Кая, впитать в себя этот медово-пряный голос. Вместо этого я закрыла глаза и сосредоточилась, возвращая себя в прежнее состояние. Я чувствовала, как моя кожа наполняется энергией. Как та проникает, глубоко зарываясь.

— Вот и все, Аура. Я чувствую перемену. Теперь представь, как вода течет сквозь тебя, как она течет через всех нас. И позволь ей течь.

Я держала глаза закрытыми и представляла, как гладкая река течет сквозь меня, стекая по каждой мышце и вене. Я вытянула пальцы ладонями вверх и представила, как она вытекает из меня в окружающий нас мир.

— Черт! — рявкнул Кай.

Я распахнула глаза и увидела нечто большее, чем струйки, стекающие с ладоней. Река, которую я представляла, вырывалась из моих ладоней в воздух.

— Что мне делать? Я не могу это остановить.

Я попытался сжать руку в кулак, но вода просто продолжала литься.

— Сохраняй спокойствие. — Кай вытянул руки, выпуская свои струйки воды. Они обхватили мои, удерживая их и не давая им пролиться на весь класс. — Дыши глубже. Представь, что вода возвращается к тебе, туда, где ей самое место.

Я не могла заставить свой разум работать, представить что-либо, кроме как облить мой класс водой с головы до ног.

— У тебя получилось, Аура. Легко и непринужденно.

Голос Кая успокаивал так, как я и не подозревала, что что-то может успокаивать. Я погрузилась в это чувство, снова закрыв глаза. Я снова представила реку, но на этот раз она текла в обратном направлении, обратно в меня, к самому центру моего существа. Когда я потянула, что-то закружилось внутри меня. Я словно почувствовала, как нарастает сила.

Кай снова положил руки мне на плечи.

— Вот и все. Теперь можешь открыть глаза.

Сделав это, я несколько раз моргнула. Вода спала, и все в классе уставились на меня.

Профессор Белторн прочистила горло.

— Что ж, можно с уверенностью сказать, что уроки воды станут одними из твоих любимых занятий.

Кай сжал мои плечи.

— Я так и знал. Могу обучать тебя один на один. Ты будешь самым могущественным водным элементалем, которого они видели за последние годы.

— Кай… — предупредила профессор.

Он поднял обе руки с притворной невинностью.

— Что? У нее явно есть нераскрытый потенциал.

Несколько парней в классе захихикали, а я сердито посмотрела на него.

Профессор Белторн вздохнула.

— У Ауры большой потенциал, но я не уверена, что твои занятия помогут развить ее дар.

— Торни, мне больно, — надулся Кай.

Ее лицо исказилось.

— Кай…

— Да, да, никаких прозвищ, даже если они предназначены для того, чтобы показать привязанность.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы удержаться от смеха. В душе Кай был как шестилетний ребенок. У всех были прозвища, и его мир рушился, когда кто-то не хотел присоединяться к его веселью.

Профессор Белторн направилась к моему лабораторному столу.

— Думаю, будет лучше, если Кай будет с тобой, чтобы поддерживать твой дар. Мы бы не хотели никаких несчастных случаев. — Она поджала губы. — Думаю, тебе также следует поговорить с Куинси. Очевидно, что-то не так со связующим заклинанием. У тебя не должно быть доступа к такому количеству энергии.

Я оглядела комнату, и все взгляды были прикованы к нам. Дерьмо. Я повысила голос ровно настолько, чтобы все могли слышать.

— Да, он подумал, что-то не так с моим связующим заклинаниям. Возможно, я не была связана, или связь ослабла. Наверное, это предел моих возможностей.

Кай бросил на меня растерянный взгляд.

— Я не уверен насчет этого…

Я сильно наступила ему на ногу.

Он закрыл рот, а затем на его лице появилась фальшивая улыбка.

— Не волнуйся, любовь всей моей жизни. Я все равно буду обожать тебя, даже если у тебя будет слабая магия.

Я вежливо на него посмотрела.

— Ну и ну, спасибо.

Профессор Белторн снова перевела взгляд на меня.

— Я все еще хочу, чтобы ты поговорила с Куинси.

— Конечно.

Она кивнула.

— Сейчас просто поработай над ощущением своей магии, не используя ее полностью.

— Конечно. — Я не смогла сдержать чувства разочарования. Это была не та эмоция, которую я ожидала. Я была в ужасе, когда увидела, что вода бесконтрольно течет из моих рук. Но за этим скрывалось другое чувство. Мощь.

Я так давно не испытывала ничего подобного. Порывшись в памяти, я подумала, испытывала ли я это когда-нибудь на самом деле.

— Это один из лучших моментов, не так ли?

Я посмотрела на Кая.

— Просто потрясающе.

Он чуть улыбнулся.

— Уступает только…

— Кай! — отчитал его профессор. — Иди, помоги Александру. Ему не помешала бы твоя помощь.

— Но…

— Сейчас же, — приказала она.

— О, прекрасно, — он надулся.

Профессор Белторн похлопала по моему столу.

— Продолжай работать над упражнениями на чувства. Это поможет тебе контролировать себя.

Я кивнула и сосредоточилась на том, чтобы почувствовать, как во мне гудит магия.

— Не привыкай к вниманию. Как только они поймут, что это все, на что ты способна, их очарование исчезнет.

Я бросила быстрый взгляд в направлении голоса. Одна из подруг Дрю. Мне показалось, я слышала, как парень за ее столиком назвал ее Зеной. Я пожала плечами.

— Наверное, ты права.

Мое легкое согласие только разожгло ее гнев, и щеки ее вспыхнули.

— Держись подальше от Кая. Он не предназначен для тебя.

— Он предназначен для тебя?

Она выпрямилась на стуле.

— Дрю станет первым эфиром за многие поколения. Она будет претендовать на них всех.

Я ничего не могла с собой поделать и рассмеялась.

— Продолжай курить то, что куришь. Жизнь будет интереснее, с такими-то галлюцинациями.

— Будь осторожна. Когда силы Дрю откроются, она придет за тобой за попытку забрать то, что принадлежит ей.

В этих словах было что-то, что заставило меня остановиться. Не вера в то, что Дрю — будущая принцесса-волшебница, а уверенность Зены в ее порочности. Вот о чем мне стоило беспокоиться. Но я не могла этого показать.

— Обязательно буду ждать, когда она отомстит.

Парень, сидевший рядом с ней, усмехнулся, и она послала ему уничтожающий взгляд.

— Не смейся, Эйден. Она чертова шавка.

Эйден выгнул бровь.

— Я смеюсь, когда что-то смешное, шавка это или нет.

На мгновение мне показалось, что в этом классе у него есть мозги. Видимо, я ошибалась. Я повернулась обратно к столу, сосредоточившись на руках. Я попыталась разглядеть маленьких светлячков, которые кружили вокруг них и остального моего тела, когда Куинси освободил меня. Ничего не произошло.

Прищурившись, я приложила все усилия, чтобы почувствовать их. По-прежнему ничего.

Слева на меня полетела вода. Не так сильно, как текло через меня, когда я чуть не потеряла контроль, но достаточно, чтобы я выглядела так, будто собираюсь участвовать в конкурсе мокрых футболок. Губы Зены дрогнули.

— Упс.

Эйден расхохотался.

— Да, это было чертовски забавно. Кажется, у меня в общежитии было несколько долларовых купюр, Аура.

Струя воды ударила ему прямо в лицо, заставив запрокинуть голову.

— Какого черта, Кай?

Кай пожал плечами.

— Вот что происходит, когда из твоего рта вылетает всякая чушь.

— Хватит! — Профессор Белторн сердито посмотрела на Зену и Эйдена, но не сделала им выговор. — Аура, почему бы тебе не сбегать к себе в общежитие и не переодеться? Поторопись. Мы переходим к следующему уроку.

Я встала, схватила сумку и отказалась наклонять голову, несмотря на то, что меня била дрожь.

— Я пойду с тобой, — предложил Кай.

— Я в порядке, — выдавила я сквозь зубы. Последнее, что мне было нужно, это шепот о Золотом Боге, который преследовал меня до самого общежития.

На его лице промелькнула обида, но он кивнул.

Я поспешила выйти из класса, пытаясь унять жжение в горле. Такие придурки, как Зена и Эйден, не заслуживали моих слез. Но дело было не только в них. Это было все. Эта огромная сила, текущая сквозь меня, неизвестность о моем отце, который, возможно, будет следующим. Я была в двух секундах от того, чтобы сломаться.

Я завернула за угол и чуть не столкнулась с кем-то. Чьи-то руки схватили меня за плечи, и в мышцах тут же зазвенело.

Ривен отдернул руки, хмуро глядя на меня.

— Какого черта ты прогуливаешь занятия?

Я посмотрела на себя, промокшую насквозь.

— Мне нужно переодеться.

— Конечно, ты уже потеряла контроль.

— Я не…

Он поднял руку, чтобы остановить меня.

— Мне все равно. Просто сделай мне одолжение и убедись, что будешь далеко от меня, когда взорвешься? Не хочу умирать вместе с тобой.

-14-

У меня отвисла челюсть.

— Ты серьезно только что это сказал?

Он пожал плечами.

— У меня нет жгучего желания умирать в ближайшее время. И если ты не сможешь контролировать свои способности, именно это и произойдет. Я не хочу попасть под перекрестный огонь.

Я вскинула колено, чтобы ударить его по яйцам. Но его слова уже достигли цели, укоренились в моем сознании и стали множиться. Мысль о том, что я могу полностью потерять контроль и покончить с собой и с другими? Что я, возможно, никогда больше не увижу Чарли, свою маму и Лейни? Это было уже слишком.

Казалось, стены смыкаются вокруг меня, прутья камеры держат меня в ловушке. Я должна была выбраться. Подальше от Ривена. Мне нужен был воздух и открытое пространство.

Я рванула мимо него и побежала по коридору. Мне было все равно, что я выгляжу как обезумевшая версия утонувшей крысы. Мне просто нужно было держаться подальше от этого мудака и его жестокой правды.

Я с глухим стуком ударилась о двойные двери здания, и они разлетелись в разные стороны. Я бросилась бежать, даже не успев подумать, куда иду, но далеко уйти не успела. Было бы неплохо смотреть, куда я иду. Я врезалась во что-то настолько твердое, что отлетела назад.

Неужели я промахнулась мимо дерева? Горы?

Чьи-то большие руки подхватили меня за плечи, прежде чем я успела шлепнуться на задницу. Они помогли мне устоять на ногах. Я смотрела вверх, все выше и выше. Я никогда не видела парня такого роста. Нет, он был таким большим во всех отношениях. Его бедра, скорее всего, были размером с мою талию.

Я с трудом сглотнула, когда мой взгляд скользнул по мускулистой груди и широчайшим плечам, которые я когда-либо видела. Его мускулистая шея напомнила мне о каком-то крупном лесорубе.

Я приготовилась к гневу, когда в последний раз приблизилась к его лицу. Вместо этого я увидела беспокойство в великолепных карих глазах. Его радужки напомнили мне умиротворяющую картину природы, покрытую мхом лесную подстилку, которая так и просила, чтобы я свернулась калачиком и вздремнула.

Когда наши взгляды встретились, он мгновенно отпустил меня.

— С тобой все в порядке?

Из меня вырвался смешок.

— Все в порядке? Давай-ка посмотрим. Я понятия не имела, что я — элементаль, примерно двадцать четыре часа назад. Из-за меня на тестировании поднялся настоящий бум. В этой школе есть несколько по-настоящему кровожадных сучек. Я понятия не имею, что делаю. А ваш принц воздуха — настоящий засранец.

Моя грудная клетка тяжело вздымалась, когда я закончила свою тираду.

В карих глазах плясали веселые искорки.

— Тебе лучше?

— Знаешь? Думаю, да. — Я покраснела. — Извини, что вываливаю все на тебя. И наткнулась на тебя. — Я похлопала по мокрому пятну на его животе, там, где я с ним столкнулась. Как только моя рука коснулась обозначившейся мышцы, в ладони раздалось жужжание. Должно быть, это моя магия вступила в реакцию с другими элементалями.

Я отдернула руку.

— Прости и за это тоже.

Он пожал плечами.

— Это всего лишь немного воды. Мне жаль, что несколько дней выдались трудными.

Голос у парня был низкий, соответствовавший его массивной фигуре, но в нем было и что-то невероятно нежное. У меня возникло странное желание броситься к нему в объятия и разрыдаться. Я покачала головой, пытаясь прогнать образ.

— Все будет хорошо. Так и должно быть, верно?

Он поджал губы.

— По крайней мере, одну вещь я могу исправить.

— Ты можешь убить принца воздуха? — Мне не следовало говорить такие вещи, иначе меня, вероятно, обезглавят или что-то в этом роде.

У великана вырвался смешок.

— Иногда мне хотелось бы, но я не это имел в виду. — Он поднял руку. — Можно?

— Что? Свернуть мне шею? Потому что я уверена, что ты мог бы сделать это своим маленьким мизинцем.

Его лицо мгновенно вытянулось, и он отдернул руку. Мое сердце бешено заколотилось в груди. Дерьмо. Я сказала что-то не то. Я инстинктивно потянулась к нему и схватила за руку.

— Прости. Я пошутила…

Когда наши пальцы соприкоснулись, земля под нами задрожала. Я вытаращилась, но продолжала держаться. Через мгновение грохот прекратился.

— Почему никто не предупреждает меня о том, что мне нужно знать? Землетрясения?

Гигант уставился на наши соединенные руки.

— Обычно нет.

Я отпустила его.

— Прости, что схватила тебя, и за неудачную шутку, и за…