Потерянный элементаль

— На самом деле дело не в этом.

Я едва сдержалась, чтобы не выругаться. Он и его проклятая интуиция — детектор лжи.

— Расскажи нам. — Слова Феникса были требованием, а не просьбой.

— Вы меня бросите.

— Что? — прошептал Кай, в его голосе слышалось потрясение.

Я теребила край своей футболки.

— Я знаю, что эта дружба не может быть вечной. Вы все отправитесь править королевствами. Я, вероятно, в конце концов вернусь в мир людей. Я же не собираюсь быть частью вашего королевского двора.

Феникс подошел первым и обнял меня.

— Аура, мы никуда не уйдем.

Атлас подошел ко мне сзади, и тепло его тела проникло мне под кожу.

— Никто не может решать, кто будет в нашей жизни.

Кай протиснулся в круг рядом со мной и уткнулся носом в мои волосы.

— Я все равно никогда не следую правилам. И я решил, что неравнодушен к вспыльчивым получеловекам.

Услышав это, я не смогла удержаться от смеха., но он быстро угас.

— Не хочу, чтобы в конце концов это меня раздавило.

Феникс провел пальцем по моему подбородку, приподнимая мое лицо к своему.

— Что, если этому не будет конца?

Мое сердце заколотилось в груди. Это была слишком опасная мысль, чтобы допускать ее в свою голову.

— Ты едва меня знаешь.

Рука Атласа легла мне на бедро.

— Иногда все, что тебе нужно, — это один честный момент с кем-то, чтобы понять, что тебе нужно.

Боже, неужели это правда? И у меня были такие моменты со всеми тремя этими парнями. Я видела искренность и уязвимость. Я видела, как они заступались за меня, когда я терялась. Они защищали меня от боли. Они рассказывали истории, которые разрывали мне сердце. Проявляли заботу, которая говорила мне, что в их сердцах нет ничего, кроме добра.

Даже несмотря на все это, все равно может закончиться катастрофой.

— Я могу убить вас, сама того не желая.

Кай снова уткнулся носом в мои волосы.

— Я никогда не позволю этому случиться.

— Ты не можешь этого знать.

Глаза Феникса сверкнули.

— Может, и нет. Но мы знаем, что ты стоишь риска.

Мое сердце дрогнуло еще сильнее, тепло от их присутствия проникло в эти крошечные щелочки.

Пальцы Атласа крепче сжали мое бедро.

— Вопрос в том, совершишь ли ты этот прыжок вместе с нами?

Кровь шумела у меня в ушах, а сердцебиение участилось.

— Да.

Это был единственный ответ, даже когда я не знала точно, что это значит. Дружба? Еще что-то? Это не имело значения, потому что я бы приняла все, что эти мужчины были готовы дать.

Но в глубине души звучал жадный голос, желавший невозможного большего. Он спрашивал:

«А что, если бы Ривен тоже был здесь?»

-32-

— Да, черт возьми! Я же говорил, что мы оставим ее у себя. — Кай ухмыльнулся, а затем переместился так быстро, что превратился в размытое пятно. Только что я стояла в коридоре, а в следующую секунду меня перебросили через его плечо.

Я издала сдавленный стон.

— Что это у вас, ребята, за манера держать меня?

Атлас усмехнулся.

— Очевидно, ты двигаешься слишком медленно.

Я хмуро посмотрела на него сверху вниз.

— Расплата будет и эпичная. Например, добавлю слабительное в кофе или зубную пасту в печенье Oreos. Секс-игрушки в рюкзаке, который вы берете с собой на занятия.

Кай похлопал меня по заднице.

— Ты положишь секс-игрушки в мою школьную сумку, и я достану их и применю к тебе на глазах у всех.

Я заерзала на месте, когда все мое тело вспыхнуло.

Кай шлепнул меня снова, на этот раз сильнее.

— Щеночек… Ты говоришь о сексуальных игрушках, извиваясь на мне. Если не хочешь, чтобы я оттрахал тебя до бесчувствия на лестничной клетке, пожалуйста, перестань двигаться.

Я замерла.

— Это ты меня так несешь.

— Потому что мы тебя оставляем.

Он сказал это так, будто в этом был полный смысл, и я предположила, что по логике Кая, так оно и было.

Феникс сжал губы, чтобы не рассмеяться.

— Давайте позавтракаем. Я чертовски проголодался после пропущенного ужина.

В животе у меня заурчало.

Атлас покачал головой.

— Ты недостаточно ела, Аура.

— Ты винишь меня? Каждый раз, когда я захожу в эту долбаную столовую, там разыгрывается какая-нибудь драма.

— Тебе нужно регулярно питаться, — проворчал он. — Упасть в обморок — последнее, что тебе нужно.

Кай положил руку мне на задницу, спускаясь по лестнице.

— И я не хочу, чтобы ты это потеряла.

— Кай, если ты не уберешь руку с моей задницы, я побрею тебя наголо, пока ты спишь.

Он выдохнул.

— У меня потрясающие волосы. Ты не посмеешь.

— Посмею. — Потому что, если он не прекратит прикасаться ко мне, я потеряю всякий самоконтроль и попрошу его овладеть мной прямо здесь и сейчас.

Кай опустил руку на мои бедра. Это помогло, но недостаточно.

Когда мы выбрались на улицу, я ущипнула Кая за ягодицу… сильно. Он издал смехотворно пронзительный вопль, и я вывернулась из его объятий. Я со стоном приземлилась, ударившись спиной о руки Атласа. Я посмотрела на него.

— Если ты также закинешь меня, я тебя тоже ущипну.

Он усмехнулся.

— Пойдем. Давай тебя покормим.

Мы пересекли двор, направляясь к главному зданию. Я взглянула на Атласа.

— Они починили окна?

— Не уверен.

Феникс перевел взгляд на нас.

— Какие окна?

Дерьмо. Я предположила, что они с Каем знали.

— Какие окна? — процедил он сквозь зубы.

Взгляд Атласа стал жестким.

— Вчера король воздуха проверял ее на двойную связь.

— Какого хрена? — рявкнул Кай. — Ты только сейчас нам это говоришь?

Феникса мгновенно осмотрел меня, сканируя мое тело, будто ища какие-либо признаки травм.

— Ты в порядке?

— Я в порядке.

Он приподнял бровь.

Я вздохнула.

— Это не входит в мой список десяти вещей, которые я хотела бы испытать снова, но я в порядке. Мышцы немного побаливают. Вот и все.

— Неудивительно, что у тебя разболелась голова. — Кай погладил меня по затылку, пока мы шли, и поцеловал в макушку, когда мы проходили мимо заколоченных окон. — Я знал, что ты крутая.

Феникс молчал, явно обдумывая эту новость. Переживая ее. Я схватила его за руку и сжала.

— Я в порядке. Пожалуйста, не пытайся убить короля.

Он что-то проворчал в ответ.

Я посмотрела на Кая.

— Это было его согласие или несогласие?

— Твое предположение так же хорошо, как и мое.

Атлас открыл входную дверь и придержал ее для нас. Там было всего несколько студентов, которые уже встали. Большинство воспользовались выходным днем и отсыпались.

— А еда еще будет?

— Не вся, — сказал Атлас. — Но этого достаточно.

Я замедлила шаг, когда мы вошли в обеденный зал. За разными столиками было много людей, но я смотрела только на одного. Ривен сидел за королевским столом, склонив голову к Еве. Они что-то шептали друг другу, а затем он улыбнулся ей, и в его глазах заплясали искорки. Это была та самая близость, которая выстраивалась годами.

Я ненавидела себя за то, что у меня скрутило живот при виде этого зрелища. Реакция была просто нелепой. Ривен не сказал мне ни одного доброго слова. И все же, когда я увидела, как он смотрит на нее, у меня защемило сердце.

— О, хорошо, Снежная Королева, — пробормотал Кай.

Я заставила себя отвести взгляд от стола и направилась к столу, где подавали запеканку на завтрак и разнообразную выпечку.

— На днях она показалась мне довольно милой. — Я не собиралась превращаться в девушку, которая из ревности унижает кого-то другого.

Кай схватил тарелку и протянул ее мне.

— Это потому, что ты ее не знаешь.

— Она не такая уж плохая, — возразил Атлас.

— Она такая же безжалостная, как и я, — пробормотал Феникс.

Атлас выложил на мою тарелку запеканку, а затем добавил два печенья, круассан и пончик. Я посмотрела на него.

— Серьезно?

— Тебе нужна энергия.

— Мне также нужно быть в состоянии не взорваться после еды.

Он пожал плечами.

— Не торопись.

Я взглянула на Феникса, прося о помощи. Он только усмехнулся.

— По кусочку за раз.

Я проворчала что-то о назойливых элементалях себе под нос и повернулась к столу.

Кай выдвинул для меня стул и кивнул Ривену и Еве.

— Рив, Снежная Королева.

— Потаскун, — парировала Ева.

Я подавилась смехом. Я ничего не могла с собой поделать, она мне вроде как нравилась.

— Привет, Ева. — Я даже не потрудился поприветствовать Ривена.

— Привет, Аура. Что ты делаешь в трущобах с этими тремя?

— Они практически похитили меня, и я решила, что могу, по крайней мере, получить то, что мне причитается.

Она усмехнулась и сделала глоток кофе, когда Атлас и Феникс опустились на свои места.

Жар от ледяного взгляда Ривена пронзил меня насквозь. Я не хотела смотреть на него, но это было так, словно я не могла контролировать свое предательское тело. Я посмотрела в его сторону. Его взгляд приковал меня к месту. Его пристальный взгляд вцепился мне в горло и не отпускал.

На его челюсти дернулся мускул.

— Слышал, ты чуть не взорвала все здание.

— Это того стоило бы, если бы ты был внутри.

Его глаза вспыхнули.

— Ты безрассудна.

— Думаешь, это был мой выбор? Если бы это зависело от меня, я бы приказал лишить меня всякой связи и отправить обратно домой, к моей семье.

Только я уже не была уверена, что это правда. Потому что Кай, Феникс и Атлас за считанные дни проникли в мои сердца.

— За всем этим стоял твой гребаный папаша. Срывай свою злость на нем, — рявкнул Феникс.

Ривен резко повернул голову в его сторону.

— Что ты сказал?

За столом воцарилась тишина.

— Что… Ты. Сказал? — процедил он сквозь стиснутые зубы.

Ему ответил Атлас, его голос был низким и спокойным.

— Твой отец виноват. Он провел тест на двойную связь с Аурой.

Эмоции промелькнули в глазах Ривена так быстро, что я не смогла уловить ни одной из них. Он оттолкнулся от стола, опрокинув стул.

— Держись подальше от моего отца. Если ты этого не сделаешь, я сам лишу тебя силы.

-33-

Ева посмотрела на меня другими глазами. Оценивающими. Будто она пыталась увидеть что-то, к чему остальные были слепы.

— Я должна убедиться, что с Ривом все в порядке.

Никто не сказал ни слова, когда она встала и направилась к двери.

Я не хотела, чтобы слова Ривена причинили мне боль. Он снова и снова доказывал, что он бессердечный мудак. Не для всех. На самом деле, я видела, как он проявлял доброту к каждому члену королевской семьи. Керри считала, что он был на седьмом небе от счастья. Но ко мне? Не было ничего, кроме отвращения. И я понятия не имела почему.

— Это потому, что я наполовину человек? Он ненавидит их? — Я уставилась на свою тарелку, полную еды, будто в ней каким-то образом могли содержаться все ответы, которые мне были нужны.

Ребята вокруг меня молчали.

Я заставила себя поднять глаза, чтобы изучить каждого из них. Никто из них, казалось, не горел особым желанием смотреть мне в глаза. В конце концов, это сделал Атлас.

— Ривен не ненавидит тебя.

— Ты мог бы меня одурачить, — пробормотала я.

— Это не так, — настаивал Феникс.

Кай запустил руку в мои волосы, массируя шею.

— На него оказывается большое давление.

Феникс кивнул.

— Его отец — настоящий мастер своего дела.

Я поняла это за пять минут разговора с этим человеком. Но я знала, что это еще не все.

— То, что твой отец ужасный человек, не дает тебе повода быть таким же.

— Ты права, — согласился Атлас.

Феникс пристально посмотрел на него.

— Ты же знаешь, все не так просто.

Атлас встретил его взгляд и не отвел глаз.

— Я знаю, что он прошел через ад. Но это не значит, что он может относиться к Ауре как к грязи.

У Феникса дернулся мускул в челюсти, но он кивнул.

Прошел через ад. Что это значило? Дело было не только в том, что у него был не самый лучший отец.

Кай прочистил горло.

— Итак, что у нас сегодня на повестке дня?

— Я собираюсь тренировать Ауру, — ответил Феникс, отламывая кусочек круассана и отправляя его в рот.

Я удивленно приподняла бровь.

— Ну что, ты готова? У меня были планы на сегодня.

Пальцы Кая замерли на моей шее.

— Какие планы? Ты пытаешься бросить нас, Щеночек?

— Как я могу бросить преследователей пятой стадии? Вы, наверное, ввели мне устройство слежения, пока я спала.

Атлас хмыкнул.

— Неплохая идея.

Я сердито посмотрела на него.

Он просто подвинул мою тарелку поближе ко мне.

— Ешь.

— Если ты не будешь осторожен, эта тарелка упадет тебе на голову.

Атлас ухмыльнулся мне.

— У меня слишком быстрая реакция.

— Однажды я расплачусь, — пробормотала я и откусила кусочек запеканки на завтрак.

— Мы все будем начеку, — заверил меня Феникс.

— Какие тренировки мы проводим? — спросил Кай.

Феникс приподнял бровь.

— Мы?

Кай прищурился, глядя на него.

— Да, мы. Не будь жадиной, когда дело касается Ауры.

— Мы собираемся работать с огнем.

— Итак, мы с Атласом можем помочь с этим, — возразил Кай.

Кусок запеканки, который я только что проглотила, превратился в свинец у меня в желудке при слове «огонь».

— Не думаю, что работа с огнем — такая уж хорошая идея.

Феникс смерил меня своим чернильно-черным взглядом.

— Не лучше ли тебе поработать над ним со мной, чем сидеть в классе, где эти идиоты дышат тебе в затылок?

Я надкусила круассан, разрывая его на мелкие кусочки. Чего я хотела, так это никогда больше не возвращаться на занятия по огню.

— Не похоже, что у меня возникнет такая связь. Это понятно.

— Ты не можешь быть в этом уверена, — мягко сказал Атлас.

Кай повернулся к Фениксу.

— Ты уже поговорил со своим братом?

Дымчатые тени запрыгали вокруг Феникса.

— Я хотел…

Мой желудок сжался от угрозы в его тоне.

— Никакого убийства, хорошо? Обещай мне, что никакого убийства не будет.

Тени немного расступились.

— Не было пролито ни капли крови, Щеночек.

При этих словах у меня перехватило дыхание.

— Он тебя услышал? — спросил Кай.

В его словах было что-то, чего я не могла разобрать. Подтекст, который был за пределами моего понимания.

Мышцы на челюсти Феникса снова задрожали.

— Не уверен.

Атлас пробормотал проклятие.

— Тебе нужно держаться к ней поближе на этом уроке.

— Уверен, он посещает все мои занятия.

На этот раз ругался Кай. Череда ругательств была довольно креативной.

— Нам всем нужно внимательно следить за уроками стихий.

— Одному из нас нужно записаться на занятия по боевым искусствам, когда они начнутся, — добавил Феникс. — Если они встретятся лицом к лицу на этом занятии, он сделает все, что в его силах, чтобы навредить ей, а охранник моего отца тренировал его с пяти лет.

— Когда они говорят «бой», что имеется в виду?

— Рукопашный бой, специальное оружие, все, что нужно, — ответил Кай.

Каждая маленькая информация только усиливала страх в моем животе.

— Зачем нам это нужно?

Атласа положил руку мне на бедро, мягко сжав.

— Такова традиция. Было время, когда все мы после тренировок отправлялись в бой.

— Черт возьми, это может случиться снова, если мы не будем осторожны, — проворчал Феникс.

— Что ты имеешь в виду?

Кай оглядел обеденный зал, но поблизости никого не было.

— Не все хотят, чтобы королевства жили в гармонии.

Глаза Атласа вспыхнули.

— Некоторые просто хотят большего. Землей, людей, власти.

— И теперь у вас нет помощи эфиров, которая помогла бы сплотиться. — От этой мысли мне стало невероятно грустно. Существ, которые могли принести мир, теперь нигде не было видно.

Феникс бросил взгляд на Кая и Атласа.

— Это, конечно, сложнее.

— Что с ними случилось? — спросила я.

— Ты не знаешь?

Я покачала головой.

Костяшки пальцев Феникса побелели на краю стола.

— На них охотились до полного исчезновения.

-34-

Охотились до полного исчезновения. Эти слова эхом звучали у меня в голове, пока мы ели и даже пока шли к поляне, на которой сейчас стояли. Ни одно сообщество не любит вспоминать свои самые мрачные дни. Неудивительно, что история о конце эфиров не дошла до ушей людей.

Никто не знал, кто основал сеть наемных убийц, уничтоживших всех существовавших эфиров. Кто бы это ни был, он был безжалостен и организован. И убийства продолжались и в наше время. Даже те, в чьих жилах текла эфирная кровь, были в опасности.

Меня тошнило при мысли обо всем, что они сделали с эфирами мира. Но я полагала, что ни одно царство не было свободно от их версии расистских засранцев.

— Аура?

Я резко повернула голову, услышав голос Атласа.

— Прости.

Выражение его лица смягчилось.

— Все в порядке. Готова начать?

Я оглядела поляну. Нас четверых окружали сосны. Их аромат наполнял ноздри. Я пристрастилась к их запаху. Это оказывало своего рода успокаивающее действие. Но не в этот раз.

Мой желудок сжался, когда я увидела Феникса на противоположной стороне поляны. Тени снова собрались вокруг него, будто знали, что Феникс вот-вот пустит в ход свою силу.

— А что, если я скажу «нет»?

— Тогда все это закончится здесь и сейчас, — быстро сказал Атлас.

По плечам Феникса заплясали искры, когда он посмотрел на Атласа.

— Она должна справиться с этим иррациональным страхом.

Его слова вызвали вспышку гнева, которая закружилась вокруг меня и поглотила худшие из моих страхов.

— В нем нет ничего иррационального.

Взгляд Феникса метнулся ко мне.

— Огонь часть тебя. Ты контролируешь его. Опасен он только в том случае, если ты отказываешься учиться.

— Никто не контролирует огонь. — Люди только думали, что контролируют. Пока одна забытая свеча не догорела слишком сильно. Или пока не перегорел провод. Или не сломался обогреватель. Достаточно было одной крошечной искры, чтобы все закончилось.

— Аура? — На этот раз это был Кай, он подошел ближе, на его лице было написано беспокойство.

Я покачала головой.

— Я в порядке. Просто смешно думать, что ты можешь контролировать что-то настолько мощное.

Атлас подошел ко мне с другой стороны.

— Почему ты боишься огня?

У меня пересохло во рту. Я почувствовала запах дыма. Почувствовала жар. Пламя приближалось.

Теплые руки обхватили мое лицо.

— Аура, посмотри на меня.

От прикосновения Кая паника отступила.

— Дыши со мной, спокойно и размеренно.

Именно тогда я поняла, что мои вдохи стали короткими, прерывистыми. Я изо всех сил старалась сосредоточиться на Кае, на ритме его вдохов и выдохов.

— Вот и все. — Его руки скользнули с моего лица на шею. — Не торопись.

Еще через несколько мгновений дыхание выровнялось и превратилось во что-то похожее на нормальное.

— Что. Это. Черт. Возьми. Было? — прорычал Феникс. Каждое слово было подчеркнуто, будто это было отдельное предложение. Будто он с каждым слогом сдерживал гнев.

Атлас сильно толкнул его.

— Возьми себя в руки. Твои проблемы с гневом не помогут.

Ноздри Феникса раздувались, когда он пытался взять под контроль то, что съедало его заживо.

— Я была в пожаре. — Я выпалила это в надежде, что это отвлечет этих двоих от драки. Но я понятия не имела, что произошло после этого.

Атлас повернулся ко мне.

— Когда?

— Мне было восемь. Мы до сих пор точно не знаем, как он начался.

Кай опустил одну руку, но другую оставил на моей шее, поглаживая большим пальцем.

— Но ты выбралась.

— Я чуть было не сгорела. — Слова были произнесены едва слышным шепотом. — Я оказалась заперта в спальне. Окно было слишком высоко, чтобы из него выпрыгнуть. Пожар был за моей дверью. Я спряталась в шкафу. Пол подо мной провалился, и я провалилась в подвал, а сверху на меня упала балка. Я подумала, что сейчас умру. — Я потерла вздувшуюся кожу на внутренней стороне руки.

Феникс шагнул вперед и схватил меня за руку. Он разразился потоком проклятий.

— Почему ты мне не сказала?

Я пожала плечами.

— Я говорила тебе, что не люблю огонь.

— Но не то, что ты обожглась. Я бы не давил так сильно, если бы знал, через что ты прошла.

Я попыталась высвободить руку, но он держал крепко.

Атлас изучал шрамы на моей руке, пока Феникс держал ее.

— Ты в порядке? Они выглядят ужасно.

Я резко дернула рукой и, наконец, вырвалась из хватки Феникса. Больше всего на свете мне сейчас хотелось надеть толстовку, но сегодня утром я не сунула ее в сумку.

— Знаю, они выглядят отвратительно, но все не так уж плохо.

Атлас вторгся в мое личное пространство.

— Я не это сказал, и, черт возьми, это было совсем не то, что я имел в виду. — Он нежно взял меня за руку и провел пальцами по покрытой пятнами и морщинами коже. — В тебе нет ничего, что не было бы красивым. Но я знаю, что это означает, что тебе было мучительно больно. Что ты была в ужасе. Вот что я имел в виду, говоря «плохо».

Я сглотнула, несмотря на внезапно пересохшее горло.

— Ой.

Его губы дрогнули. Он заправил прядь волос мне за ухо и запутал пальцы в прядях.

— Я видел красоту только тогда, когда смотрел на тебя.

Атлас наклонился вперед, и у меня перехватило дыхание, но на этот раз совсем по другой причине, чем паника. Он прижался губами к уголку моего рта.

Возбуждение, охватившее мои мышцы, не было похоже ни на что, что я испытывала раньше. Это была особая форма огня, которая пугала меня совершенно по-другому. Ощущение захлестнуло меня подобно потоку, последовавшему за шумом.

Атлас отпрянул, его пальцы взлетели ко рту, а глаза расширились.

— Что, черт возьми, это было? — воскликнул Кай. — Я почувствовал это.

Только тогда я вспомнила о его руке на своей шее.

— Черта с два я знаю, — сказал Атлас.

Они все посмотрели на меня.

— Вы думаете, я знаю? Весь этот мир для меня в новинку. Но каждый раз, когда я прикасаюсь к кому-то из вас, у меня по мышцам пробегает дрожь.

Феникс поджал губы.

— Я тоже это почувствовал. Когда мы были на крыше.

— То же самое, — согласился Кай. — Я подумал, что это может быть просто из-за ее силы.

— Возможно, это… — начал Атлас. — Но странно, что это усилилось, когда я поцеловал ее.

— Это определенно было нечто большее. — Я покраснела.

Атлас усмехнулся.

— Я поклонник большего.

— Черт, вы двое, я тверд как скала, — пожаловался Кай.

И теперь все мое тело горело огнем.

Феникс ударил Кая.

— Не помогаешь.

— Может, это просто взаимодействие с магией элементалей? — Будто такое может случиться с кем угодно?

Атлас издал низкое рычание.

— Не уверен, что вон тот здоровяк не против поделиться с нами получеловеком, — ухмыльнулся Кай.

Я снова двинула его локтем в живот.

— Я — не игрушка.

— Черт, у тебя острый локоть, — выдохнул он.

— И не забывай об этом.

Феникс изучал меня.

— Возможно, наша магия взывает друг к другу. Я хочу кое-что попробовать. Ты мне доверяешь?

-35-

Этот вопрос вертелся у меня в голове, но я ответила еще до того, как успела осознать правдивость своего единственного слова.

— Да.

Я доверяла Фениксу. Потому что он показал мне свои шрамы. Открылся так, как, я знала, было невероятно тяжело для него, и поделился своим прошлым.

Он улыбнулся и наклонился, прижимаясь своим лбом к моему.

— Хорошо.

Жужжание вспыхнуло в моем теле. Чем дольше он держал меня, тем сильнее оно становилось.

— Аура, можно я тебя поцелую?

Слова прозвучали как вопрос, но в тоне Феникса не было ничего, кроме требования.

— Да.

Очевидно, это было все, что я могла сказать.

Феникс не заставил себя ждать. Он крепко поцеловал меня в губы. Его щетина впилась в мою кожу, только усиливая ощущения. Он лизнул мои губы, и я ахнула, приоткрыв их.

Язык Феникса погладил мой. Он дразнил и терзал, отстранялся, а затем погружался все глубже. Я никогда не знала, какие ощущения возникнут в следующий момент.

Затем он отстранился. Я подалась вперед, словно не в силах оторваться от его рта.

Кай схватил меня за плечи, чтобы я не съела его.

— Ты же знаешь, я сейчас чувствую себя по-настоящему брошенным.

— Пожалуйста, не целуй меня, — выпалила я.

Он повернул меня к себе, в его глазах была боль.

— Прости?

— Если ты поцелуешь меня, я действительно стану сверхновой, как и говорил Ривен.

Кай полуулыбнулся.

— Я знаю, как заставить девушек взрываться.

Я высвободила свои плечи из его хватки, сердито глядя на него.

— Что?

Атлас покачал головой.

— Ты действительно думаешь, что Аура захочет услышать о твоей выдающейся истории?

Кай резко закрыл рот. Он открыл и закрыл его еще несколько раз, прежде чем смог произнести хоть слово.

— Они ничего не значили.

— А я? — Если он относился к одной девушке так, будто ее можно заменить, он мог поступить так и со мной.

— Конечно, ты кое-что значишь, — процедил он сквозь зубы. — Ты другая, ты… — Паника отразилась на его лице, когда он попятился.

Я умоляла его глазами не убегать, но это было именно то, что сделал Кай, забрав с собой частичку моей души.

— Кай, — позвал Атлас, но тот уже мчался через лес.

Что, черт возьми, только что произошло? Я крепко обхватила себя руками за талию руками. Впервые с тех пор, как я попала в компанию парней, я почувствовала себя ничтожеством. Фактически, Каю было так легко сбежать, как только я дала сдачи.

— Аура…

— Нет, — оборвала я Атласа, качая головой, чтобы подчеркнуть свою мысль. — Тебе не нужно искать для него оправданий.

— Я и не собирался. Но есть кое-что о Кае, чего ты не знаешь. Вещи, которые затрудняют любую настоящую близость. — Атлас бросил взгляд на Феникса. — Не хочешь немного помочь?

Феникс уставился на свои руки.

— Ребята?

Что-то в его тоне заставило меня остановиться.

— Что не так?

— Отойди, — приказал он.

— Почему? — спросил Атлас.

— Потому что моя догадка, которую я хотел проверить, верна, но, думаю, я был слишком прав.

Я потянулась к Фениксу, но он отдернул руку.

— Думаю, что прикасаться ко мне сейчас — очень плохая идея.

Глаза Атласа расширились, и он оттащил меня от Феникса.

— Что тебе нужно, чувак?

— Место и, может быть, огнетушитель.

Атлас отпустил меня и поднял руки, будто мгновенно понял загадочную просьбу Феникса. Мгновение спустя грязь поднялась в воздух и закружилась вокруг Феникса.

— Я держу тебя.

Феникс взмахнул руками, и языки пламени вырвались из его ладоней через отверстие на поляне и устремились в небо. Огонь был больше похож на извержение вулкана, чем на что-либо другое.

Грудь Феникса вздымалась, когда он изо всех сил пытался удержать бурлящую внутри него силу под контролем. Меня охватила паника, но не из-за пожара, а из-за страха за Феникса.

— Помоги ему!

— Он должен выпустить это, иначе это может прикончить его, — сказал Атлас, руками перемешивая грязь вокруг Феникса, готовясь к худшему.

Прикончить его. Сжечь. Именно об этом говорил Ривен. Именно это могло случиться со мной. И у меня не было и процента того контроля, который был у Феникса.

На лбу у него выступил пот, а руки дрожали, но пламя не прекращалось.

Страх скрутил меня изнутри.

— Что ты мне сказал, Фи? Позволь огню поглотить тебя целиком.

— Я не уверен, что это хорошая идея, — выдохнул он.

— Ты и есть этот огонь, — сказала я ему.

Феникс бросил быстрый взгляд в мою сторону.

— Это ты и я.

— Поцелуй… — Атлас замолчал, не в силах закончить.

— Наши магии действительно нравятся друг другу, Щеночек.

Меня охватила тошнота. Во всем виновата моя ослабленная сила. Я подумала о том, что сказали Кай и Атлас, когда на занятиях по воде и земле у нас разыгралась связь. Мне пришлось взять себя в руки. Феникс не мог этого сделать, не причинив себе вреда, но я могла.

Я закрыла глаза. Я не могла заставить себя представить огонь внутри себя. Но я могла представить этот поток энергии, жизненной силы. Я представила разноцветную радугу, что-то радостное и совсем не угрожающее. Я чувствовала, как оно устремляется к Фениксу, будто поцелуй связал нас.

С трудом сглотнув, я попыталась замедлить поток. Но этого было недостаточно. Потому что фитиль Феникса уже был зажжен. Я представила, как поток цветов останавливается, а затем разворачивается и возвращается ко мне.

— Аура, — выдохнул Феникс.

— Что она делает? — удивленно спросил Атлас. — Я чувствую это.

Я продолжала тянуть, сжимая руки в кулаки от напряжения, когда я задыхалась.

— Хватит. Я справился, — сказал Феникс.

Но я все равно продолжала тянуть. Это была моя ошибка.

— Аура, остановись, — приказал Атлас.

Я продолжала.

Он тряхнул меня.

— Смотри!

Мои глаза распахнулись, и я потерял самообладание. Но это не имело значения. Единственное, что осталось, — это крошечный язычок пламени, танцующий на ладони Феникса. Он сжал его в ладони, а затем огонь полностью исчез.

Я покачнулась на ногах, и Атлас поддержал меня.

— Ты в порядке?

— Я не знаю, — ответила я, не в силах отвести глаз от Феникса. — Что это было?

— Магия элементалей влияет друг на друга. Если ваша магия совместима, близость может усилить ее, — объяснил Феникс. — В нашем случае, это действительно усиливает ее.

— Ты хочешь сказать, она усиливает ее, — пробормотал Атлас.

— Я могла убить тебя, — прошептала я.

Феникс в мгновение ока оказался передо мной, коснувшись руками моего лица.

— Нет. Это не из-за тебя, это из-за меня. Мне следовало провести тест поменьше…

Я вырвалась из его объятий.

— Не прикасайся ко мне.

В его темных глазах вспыхнула обида.

— Я… я сделаю тебе больно, — пробормотала я. Этот огонь мог сжечь Феникса заживо или даже хуже. — Я могла бы заставить тебя сгореть…

— Нет.

Я отрывисто покачала головой.

— Я не могу этого сделать. Прости, мне нужно идти.

Феникс звал меня по имени, но я уже бежала. Это было уже слишком. Я не могла нести ответственность за такие разрушения. За то, что я уничтожила другого человека.

Легкие горели, но я старалась изо всех сил. Ветви деревьев хлестали меня по рукам и лицу, но я продолжала бежать. Я едва могла разглядеть кампус сквозь деревья. Почти на месте. Почти вдали от огня и осознания того, что я могу убить любого, кто прикоснется ко мне.

Какая-то сила ударила в меня, отбросив назад. Черепушкой я ударилась о толстый ствол сосны. Перед глазами поплыли звезды. А потом я вообще ничего не видела.

-36-

Я боролась с темнотой, заставляя себя открыть глаза долгими, медленными морганиями. Воздух кружился вокруг меня, удерживая в плену, пока я пыталась сориентироваться. Все складывалось в картинки. Быстрые вспышки изображений, от которых меня охватывала паника.

Дрю усмехнулась, направляясь ко мне.

— Пора кому-то узнать свое место.

Я боролась с невидимой силой воздуха. Тот факт, что я не могла этого видеть, не могла по-настоящему бороться с этим, только усиливал панику. В голове вспыхнули воспоминания. В воздухе витал запах дыма. Жар обжигал кожу. Языки пламени лизали меня.

Дрю рассмеялась, когда я схватилась за воздух.

— Прости, дворняжка. Даже твои гребаные способности мутанта тебе сейчас не помогут.

Удар был нанесен из ниоткуда. Резкий апперкот, который пришелся мне прямо под ребра и выбил весь воздух из легких. Я закашлялась и начала отплевываться.

— Что? Язык проглотила? — На этот раз она ударила меня по лицу, в скулу, от чего у меня перед глазами заплясали звезды.

Мир закружился вокруг, и я потеряла равновесие, но кружащийся вокруг воздух удержал меня на ногах. Мой взгляд метнулся по сторонам в поисках повелителя воздуха. Я знала, что это не Дрю. Она была слишком сосредоточена на том, чтобы избить меня до полусмерти, чтобы контролировать этот уровень силы. И ее силы были ограничены. Это должен был быть кто-то постарше.

Еще один удар пришелся мне в челюсть, и изо рта потекла кровь. Дрю вышла из-под брызг.

— Готова бежать, дворняжка? Возвращаться в мир людей и к своей жалкой скучной жизни? Я слышала, ты драила туалеты в отвратительном пабе. Но даже это должно быть лучше.

Гнев вспыхнул где-то глубоко, разжигая огонь, который я так долго скрывала.

— Единственный, кто здесь вызывает жалость, — это ты. Что? Ты слишком напугана, чтобы драться со мной как женщина с женщиной? Тебе пришлось сначала подкупить кого-то, чтобы он связал меня? Очевидно, ты не такой всемогущий эфир, каким себя считаешь.

Воздух вокруг меня сгустился, стало трудно дышать. Воспоминания бились о стены сознания. Кто-то выкрикивал мое имя. Крики агонии вокруг. Полный ужас.

Лицо Дрю покраснело, и она ударила меня ногой по ребрам. Хруст кости и жгучая боль вытеснили худшие воспоминания.

Я выплюнула кровь изо рта. Должно быть, зубы порезали щеку, когда она ударила меня. Но я не доставлю Дрю удовольствия узнать, насколько сильно мне было больно. Я ухмыльнулась ей, обнажив окровавленные зубы.

— Трусиха. Как я и думала.

Она провела комбинацию раз-два, сначала по ребрам, затем по челюсти.

— Ты даже не настолько хороша, чтобы быть грязью у меня под ногами.

Я с трудом выдохнула.

— Тогда почему ты так одержима мной, Дрю? Если бы я была пустой тратой времени, ты бы не ходила за мной по пятам, как маленькая фанатка. Ты бы продолжала вести свою жалкую жизнь подражателя эфира.

Дрю сжала руки в кулаки, лицо так покраснело, что казалось, ее вот-вот хватит удар.

— Я — эфир. Все это раскроется. И моим первым действием в качестве королевы будет твое публичное обезглавливание.

Динь, динь, динь. Это был спусковой крючок. Я должна была нажать на него, надеясь, что смогу отвлечь ее, пока не получу какую-то помощь. Что кто-то подойдет достаточно близко, и я смогу закричать.

— Каково это — знать, что у тебя никогда не будет всех четырех способностей? Что ты никогда не узнаешь, каково это, когда тебя любят принцы?

Дрю покраснела еще сильнее.

— Они будут любить меня! Они будут припадать к моим ногам, как и остальные в королевствах.

Я фыркнула. Это движение обошлось мне дорого, в ребра словно вонзили дюжину ледорубов.

— Тебя что, в детстве уронили головой?

— Ты не знаешь. Ты не видела. Я сильна даже несмотря на то, что я связана заклинанием. Четвертая сила будет раскрыта во время Церемонии Открытия. — На лице Дрю появилась улыбка, но в ней не было ничего радостного. Она была дикой, как бешеный пес. — И я разорву тебя на части за то, что ты пытаешься помешать мне связать себя узами. Это всего лишь закуска.

Дрю сделала выпад назад, нанося апперкот мне в челюсть. Моя голова откинулась назад, и череп врезался в дерево. Вокруг меня сгустилась тьма. Это было слишком похоже на дым, который почти поглотил меня. Густые темные завитки душили меня и затягивали под землю.

Я боролась с этим изо всех сил. Цепляясь за стены сознания, я рвалась к свету.

Еще один удар пришелся мне по ребрам. Снова хрустнула кость. И внезапно я не смогла дышать.

Воздух не выходил, как бы я ни старался. Я задыхалась и кашляла.

Дрю рассмеялась.

— Ой. Наверное, я зашла слишком далеко.

Именно смех превратил искру в пламя. Во мне вспыхнула ярость. Я и представить себе не могла радужный каскад цветов, это была настоящая сила. Жестокая в своей дикости.

Глаза Дрю расширились, когда земля задрожала.

— Что за черт?

Она бросилась бежать, но было слишком поздно. Вода вырвалась из моих рук приливной волной силы, направляясь прямо к ней. Поток сбил ее с ног и закружился вокруг нее, пытаясь задушить ее так же, как задыхалась я.

Будто им руководила какая-то сила, которая не была мной. Что-то, что пыталось защитить меня.

Дрю звала на помощь.

Какая-то часть меня хотела остановить это, вернуть все на круги своя. Но я уже теряла сознание. Не хватало воздуха. Слишком много ярости сжигало меня заживо. В моей голове запульсировала мысль: неужели это то самое, о чем предупреждал Ривен?

А потом, клянусь, я услышала, как он позвал меня по имени. Но было слишком поздно. Я уже ушла.

-37-

Мне было тепло. Так тепло, что казалось, будто я плыву в коконе света. Я тихо застонала.

— Кажется, она просыпается.

Какая-то часть меня узнала этот голос, но я не могла подобрать ему имени.

— Ей больно? Может быть, нам стоит позвать целителя. Он может дать ей еще обезболивающих.

Этот голос тоже был знакомым.

Я боролась с туманным притяжением темноты, с тем теплом, которое я нашла там. Я хотела двигаться навстречу голосам вокруг меня. Заползти в них и никогда не покидать.

Свет вспыхивал быстрыми вспышками, когда мне удавалось коротко моргать.

Чья-то рука скользнула по моему подбородку, большой палец скользнул по щеке.

— Вот и она. Давай, Щеночек.

«Щеночек» помог это сделать. Кай. Я узнала этот голос. Это ощущение его кожи на моей.

— Покажи мне свои прекрасные серые глаза.

Я сопротивлялась сильнее, медленно открывая глаза и подолгу не закрывая их.

— Тебе больно? Хочешь что-нибудь попить? — Атлас прижался ко мне еще теснее, его большое тело окутывало мое.

На чем я остановилась? Постепенно комната обрела четкость. Большая кровать с балдахином. Огромное пространство с картинами, которые, казалось, могли быть написаны самим Поллоком. Я глубоко вздохнула и поняла, что это пространство Кая. Запах соленого воздуха и чего-то еще кружил мне голову.

— Что случилось? — прохрипела я.

Феникс посмотрел на меня сверху вниз, его хватка на моем бедре усилилась.

— Это мы и хотим узнать.

Воспоминания приходили вспышками. Воздух застал меня врасплох. Атака Дрю. Боль от каждого удара. Потеря всякого контроля. Я дернулась на подушках.

— Дрю.

— Все будет в порядке, — сказал Феникс. — Она сказала, что ты вышла из себя и напала на нее, что у нее не было другого выбора, кроме как дать отпор.

Я изумленно уставилась на него.

— Но она лгала, — сказал Атлас с уверенностью, которая заставила меня немного расслабиться.

— Я возвращалась к себе в общежитие, и этот порыв ветра сбил меня. Он поймал меня в ловушку. — Мой голос дрожал, когда я говорила, чувство, что я не могу пошевелиться, все еще ощущалось в мышцах.

Атлас обнял меня.

— Ты в безопасности.

— Дрю появилась из ниоткуда. Сказала, что собирается указать мне мое место.

Кай разразился серией проклятий.

— Вот чертова сука.

— Она начала бить меня. Думаю, она сломала мне ребра. Возможно, проткнула легкое.

— Да, — процедил Феникс сквозь зубы. — Если бы Ривен не добрался до тебя вовремя, ты бы умерла. — Его взгляд переместился в угол комнаты.

Я даже не заметила его присутствия, будто он прятался в тени, как часто делал Феникс. Взгляд его пристальных глаз встретился с моим. Столько всего промелькнуло в этих ледяных глазах, но так быстро, что я не смог уловить ни единой эмоции.

Ривен оттолкнулся от стены.

— Я просто вызвал целителя, вот и все.

— Конечно, — проворчал Кай.

Ривен пристально посмотрел на него.

— Мне нужно идти, нужно уладить одно дело.

— Останься, — сказал Атлас. Это было всего одно слово, но в нем звучала мольба.

Ривен посмотрел на нас, лежащих на кровати, и на краткий миг, я готова была поклясться, в его взгляде промелькнуло страстное желание. Но оно исчезло так быстро, что я сказала себе, что мне это показалось.

Он покачал головой.

— У некоторых из нас есть обязанности, которые нужно выполнять.

— Не думаю, что есть что-то более важное, чем убедиться, что с Аурой все в порядке, — отрезал Феникс.

— Тогда сделай это, — отрезал Ривен. Он развернулся и вылетел из спальни.

Дверь захлопнулась, отдаваясь эхом по комнате. Я не могла оторвать взгляда от темного дерева, воспоминания щекотали мозг. Ощущение рук Ривена, когда он прижимал меня к своей груди.

— Просто держись. Мы почти на месте. Не умирай ради меня. Я слишком много сделал, чтобы сохранить тебе жизнь.

Я несколько раз моргнула, пытаясь прийти в себя. Этого не могло быть на самом деле. Какое-то сумбурное, обнадеживающее воображение. Мне нужна была серьезная терапия, и я все еще жаждала этого мужчину, который не хотел иметь со мной ничего общего.

— Аура, — тихо сказал Атлас.

Я повернулась в его сторону.

Выражение его лица смягчилось, когда он запутал пальцы в моих волосах.

— Он заботится о тебе.

Я издала гортанный звук. Это не было согласием или несогласием, просто подтверждением того, что я его услышала.

Феникс провел большим пальцем по моему бедру вперед-назад.

— Нам нужно разобраться в историях, прежде чем директор узнает, что она проснулась.

— Историях?

Кай бросил обеспокоенный взгляд на Феникса и Атласа.

— Дрю пытается настроить всех против тебя.

— Она напала на меня!

Атлас поудобнее устроился на подушках.

— Она не такую картину рисует. И у тебя действительно был невероятный прилив сил. Это подтверждает ее историю.

— Я не хотела. Мне просто… мне было так больно, а она не останавливалась. Она продолжала бить и пинать меня. Я не могла дышать, и тогда какая-то плотина во мне просто прорвалась.

Вокруг Феникса закружились дымчатые тени, а его темные глаза вспыхнули.

— Что. Она. Сказала?

Я вцепилась пальцами в одеяло, в которое была завернута.

— Что она хотела, чтобы я убежала, и что я была дворняжкой, которая должна знать свое место. Что вам суждено было стать ее связью, и первым ее действием в качестве королевы будет убить меня.

Дыхание Феникса стало прерывистым.

— Она должна заплатить.

Атлас положил руку на плечо Феникса.

— Но мы должны действовать разумно. Дрю сейчас окружена людьми, тебе никогда не пробраться незамеченным. И она была не единственной, кто был вовлечен в это. Кто-то, обладающий связью с воздухом, тоже замешан.

В глазах Феникса заплясали искры, а дыхание участилось.

— Я доберусь до нее. Они даже не заметят меня. — По его плечам пробежали огоньки. — Я вытяну из нее правду. Я найду каждого, кто сыграл в этом какую-то роль, и сдеру кожу с их костей.

Феникс начал подниматься, но я схватила его за руку.

— Не уходи.

Искры в его глазах превратились в пламя.

— Пожалуйста, не оставляй меня.

-38-

Отчаяние, прозвучавшее в моем голосе, должно быть, заглушило ярость Феникса, потому что напряжение, исходившее от него, немного ослабло, и пламя снова превратилось в искры.

— Черт, — пробормотал Кай. — Когда еще кому-то удавалось уговорить его сдвинуться с мертвой точки?

— Только Ауре, — сказал Атлас, целуя меня в висок.

Эмоции захлестнули меня, когда Феникс опустился обратно на кровать. Возможно, я и уговорила Феникса остаться, но волшебным образом не решила наши проблемы. Для этих ребят я была чем-то вроде заряженной батарейки, и мы понятия не имели почему.

Не говоря уже о том, что Кай бросил меня в ту же секунду, как я сказала, что не хочу быть зазубриной на столбике его кровати. Мой испытующий взгляд переместился на него.

Он вздрогнул, словно прочитав мои мысли.

— Мне так жаль, Аура. Мне не следовало уходить. Я должен был быть там…

— Почему ты это сделал?

Он открыл рот, чтобы ответить, но я оборвал его.

— Правду.

Кай сглотнул, и впервые на его лице не было маски беззаботности. Я могла видеть все. Эти намеки на боль, ярость и предательство, которые уловила в первый день нашей встречи. Страх. Я практически чувствовала, как он скребет меня изнутри.

— Будет лучше, если я не буду позволять себе волноваться. Если я не подпущу никого слишком близко.

— Ты подпустил Атласа, Феникса и Ривена близко. — Я видела их связь в действии. Они были братьями, ссорились и все такое. Но они отдали бы свои жизни друг за друга.

— Он имеет в виду, что не подпускает женщин близко, — тихо сказал Атлас.

Я уставилась на Кая, в моем взгляде был миллион безмолвных вопросов.

Он расправил одеяло вокруг меня, разглаживая пальцами каждую морщинку.

— Когда-то у меня был кое-кто.

Ревность пронзила меня быстро и сильно, сильнее, чем любой из ударов, нанесенных мне Дрю.

Кай рисовал бессмысленные узоры на одеяле, погрузившись в воспоминания.

— Я был молод и глуп, я легко шел за своим членом. Я думал, Элеонор такая нежная. Хрупкая. — Он усмехнулся. — Я был чертовски неправ.

Я хотела протянуть руку. Прикоснуться к нему. Но не была уверена, что это будет приятно.

— Что случилось?

— Редко бывает, чтобы принц беззащитен. Только когда он ускользает, чтобы провести некоторое время со своей возлюбленной.

Свинцовая тяжесть легла мне на живот.

— Я должен отдать ей должное. Она была хороша. Так хорошо сыграла роль влюбленной девушки. — Кай поднял на меня взгляд. — Она пыталась ударить меня ножом в спину, когда я был в самом разгаре секса с ней.

Я отшатнулась.

Он усмехнулся, но это был неприятный звук.

— Черт, она могла бы, по крайней мере, позволить мне сначала кончить.

Я знала, что он преуменьшает все это, чтобы дистанцироваться от инцидента. Но меня все равно подташнивало.

— Что ты сделал?

Кай не отвел взгляда.

— Я свернул ей шею.

— Она работала на сеть наемных убийц. Тех, кто хочет чего угодно, только не единства королевств, — сказал Атлас. — Они учили ее быть такой, какой, по их мнению, не смог бы стать Кай.

— Они проделали отличную работу. — На его челюсти заиграл желвак. — Мои отец и мать — одни из величайших сторонников единства, за то, чтобы все царства стихий объединились в одно целое, чтобы мы могли помогать друг другу.

— И это не может сделать сеть счастливой, — тихо сказала я.

Кай провел рукой по своим золотистым локонам.

— Нет, это не так. Они собирались убить меня и заставить Элеонору сказать, что это был страж из огненного королевства.

В глазах Феникса заплясали искры.

— Это означало бы войну. Бесчисленные смерти. Возможно, миру между королевствами пришел бы конец навсегда.

Кай уставился в окно.

— После этого казалось, что оно того не стоит. Риска. Лучше никогда не терять бдительности. Никогда не подставляться.

Мое сердце разрывалось от пустоты в голосе Кая. Пустоты, которую он, должно быть, ощущал в своей душе. Одно завоевание за другим, не позволяя себе беспокоиться даже на мгновение.

Я прижала руку к его груди, и там послышалось слабое жужжание.

— Мне так жаль, Кай.

— Это не твоя вина.

— Это не значит, что я не испытываю ненависти к тому, что тебе больно. Что ты заставил себя вести какое-то полусуществование.

Он встал с кровати и начал расхаживать по комнате.

— Это не полусуществование.

Я попыталась приподняться на подушках. Мое лицо и ребра все еще болели.

— Разве?

— Она права, Кай, — сказал Атлас. — Ты показываешь свою истинную сущность только нам. Больше ни у кого нет шансов. В какой-то момент тебе придется совершить этот прыжок.

Глаза Кая вспыхнули, в них заплясали синие и зеленые огоньки.

Я не отводила взгляда от него.

— Я не позволю тебе использовать меня. Я не стану свалкой для твоей боли и гнева. Ты хочешь меня? Тебе придется сорвать эту чертову маску и продолжать показывать мне, кто ты на самом деле.

Кай издал низкий рык и подошел к кровати.

— Хочешь увидеть, что у меня внутри? Факт, что я никогда не расстаюсь с ножом. — Он вытащил из-за пояса лезвие. — Обычно тремя.

Он вытащил один из-за пояса, а другой — из кобуры на лодыжке. Он с лязгом положил каждое из них на тумбочку.

Я перевела взгляд с лезвий на его лицо.

— Ты делаешь то, что должен, чтобы чувствовать себя в безопасности.

— Я не знаю, как впустить тебя. — В его словах была боль, будто они отняли у него все, что было.

Я потянулась, схватила Кая за рубашку и притянула к себе, положила руку ему на лицо, не обращая внимания на боль в ребрах.

— Ты делаешь это прямо сейчас. Мы должны показать друг другу, что такое уродство, если у нас есть хоть какая-то надежда жить в хорошем.

Кай с трудом сглотнул.

— Мы хотим тебя.

По моему телу разлилось тепло, это возбуждение переросло в гул, который мог заставить меня взлететь. Я оглядела каждого из парней.

— Вы все?

В последнее время вокруг меня столько всего происходило. Открытия и угрозы. Взрывы силы и страхи овладевали мной. У меня не было возможности осознать такую возможность. Что наша дружба может перерасти в нечто большее.

Атлас наклонился вперед, проводя большим пальцем по моей щеке.

— Все мы. Я никогда не хотел никого сильнее. — Он запечатлел на моих губах легкий, как перышко, поцелуй, легчайшее дразнящее прикосновение.

В глазах Феникса заплясали искры, когда Атлас отстранился.

— Ты уже знаешь ответ на этот вопрос, Аура. Ты почувствовала это, когда мы впервые оказались на той крыше. Между нами что-то должно быть.

Все во мне сжалось от этих слов, потому что они были правдой. С Фениксом я чувствовала спокойствие, которое с самого начала не имело смысла.

— Но члены королевской семьи не делятся друг с другом. Больше нет. — Это рассказала мне Керри. После того, как эфиры вымерли, королевские особы начали брать себе единственных супругов, оставляя по королю и королеве для каждого королевства.

— Ты думаешь, нам есть дело до того, чего от нас ждут? — прорычал Феникс.

— Это только еще больше сплотит нас, — добавил Кай.

Я посмотрела на дверь.

— Ривен не хочет меня.

Кай усмехнулся.

— О, он хочет тебя. Он просто думает, что не может позволить себе обладать тобой.

— Поверь мне, с этой стороны не было никаких признаков желания. Скорее, это была презренная ненависть.

Атласа прошелся вперед-назад большим пальцем по моей челюсти.

— Дай ему время, Аура. Я знаю его с самого рождения. Он пытается во всем разобраться.

— Но мы не можем ждать, пока он вытащит голову из задницы, — съязвил Кай. — Мы движемся вперед. Он либо догонит нас, либо нет.

— Скачки напряжения… — Вот и вся причина, по которой я сбежала с поляны. — Я могла бы убить одного из вас, даже не задумываясь об этом.

Феникс описала круги на моем бедре, отчего по коже побежали мурашки.

— Мы будем осторожны. Как только кто-то из нас почувствует перегрузку, мы отступим.

— Все, что для этого потребовалось, — это один поцелуй в лесу.

— Ты имеешь в виду сеанс поцелуев, — усмехнулся Атлас.

Я пристально посмотрела на него.

— Ты знаешь, что я имею в виду.

Феникс переплел мои пальцы со своими.

— Мы постепенно привыкнем к новым уровням мощности. Это займет некоторое время, но, Аура, мы знаем, как справиться с перегрузкой энергии. Я бы и раньше взял ситуацию под контроль, если бы ты не решила поиграть в супергероя.

Я не была в этом так уверена. Но я также не могла представить, что уйду от Феникса, Атласа и Кая. Потому что почему-то мне уже казалось, что у них частичка моего сердца.

Кай посмотрел на меня сверху вниз, в его взгляде было столько надежды.

— Все, о чем мы просим, — чтобы ты попробовала.

— Ты впустишь меня?

В этих сине-зеленых глубинах промелькнула тревога.

— Впущу.

Я оглядела их всех. Страх и надежда боролись во мне в равной мере. Но сказать я могла только одно.

— Я попробую.

-39-

То удушающее тепло вернулось. Но меня это вполне устраивало. Потому что оно означало, что я была окружена своими парнями. Их тепло согревало меня спереди и сзади, создавая кокон комфорта и теплоты. Я издала тихий, сонный стон.

— Боже, кто-нибудь, убейте меня этими звуками, которые она издает, — сказал Феникс, и в его голосе послышались хриплые нотки.

Кай усмехнулся.

— Но это чертовски трудный путь. Просто подумай о звуках, которые она будет издавать, когда мы…

Послышался шлепок.

— Осторожно, — предупредил Атлас.

— Больно, эй. Пожалуйста, скажи мне, что ты не планируешь стать стражем ее добродетели.

Я несколько раз моргнула. Утренний свет лился в окна, освещая комнату и кровать. В животе у меня все перевернулось.

— Привет.

Кай улыбнулся мне, наклоняясь вперед и касаясь губами моих губ.

— Доброе утро.

Я сжала губы в тонкую линию.

— Утреннее дыхание, — пробормотала я, прикрыв нижнюю часть лица.

Его губы дрогнули.

— На этих губах не было ничего, кроме сладости.

Я недоверчиво фыркнула, когда Атлас приподнялся на подушках позади Кая, его пристальный взгляд скользнул по моему лицу.

— Как тебе спалось?

— Хорошо. — Лучше, чем за последние месяцы. С тех пор кошмары вернулись, и каждую ночь я просыпалась весь в поту.

— Мне тоже, — прошептал Феникс мне на ухо. От этого грубого голоса по коже пробежала приятная дрожь. Он выводил круги на нижней части моего живота большим пальцем.

По моим нервным окончаниям пробежал каскад искр. Черт.

Кай ухмыльнулся.

— Как ты себя чувствуешь?

— Я, э-э… — Эти пальцы чертовски отвлекали.

— Тебе трудно выговаривать слова, Щеночек? — настаивал он.

Я бросила на него сердитый взгляд.

— Я просто…

Феникс опустил руку чуть ниже. Я сжала бедра, чтобы облегчить боль.

— Ты просто что? — спросил Кай.

Атлас чуть улыбнулся.

— У нее такой милый румянец на щеках, не может быть, чтобы она плохо себя чувствовала.

Губы Феникса скользнули по моему уху.

— Тебе что-то нужно, Щеночек?

У меня не было слов, чтобы выразить, в чем я нуждалась в тот момент. Чтобы кто-нибудь окунул меня в ледяную ванну? Чтобы кто-нибудь оттрахал меня до бесчувствия? Чтобы я с криком выбежала из комнаты, потому что эти трое заставили меня испытывать слишком сильные чувства? Мне больше всего понравился второй вариант.

Атлас склонился над Каем, его пальцы заправили прядь волос мне за ухо, затем скользнули вниз по шее.

— Мне нужны твои слова, Аура.

— Я… я хочу…

— Да? — подсказал Кай.

— Чувствовать. — Это было единственное, что я смогла придумать. Вместо того, чтобы чувствовать я потратила столько времени, пытаясь все отключить. Ночные кошмары, беспокойство о том, как свести концы с концами, страх, что я никогда не выберусь из борьбы, в которой застряла.

— Мы можем заставить тебя чувствовать, Аура, — прорычал Феникс.

Его рука скользнула под спортивный костюм, который мне выдали для сна. Я приоткрыла губы в беззвучном вздохе, когда Феникс пальцами начал исследовать мое тело. Будто он никуда не спешил, а просто вышел на неторопливую прогулку.

За ночь мое тело привыкло к их прикосновениям. Гул в мышцах стих. Но сейчас он вспыхнул с новой силой. Казалось, каждая клеточка моего тела вибрирует.

— Черт, — пробормотал Кай, подцепив пальцами бретельку моей майки и потянув ее вниз. Моя грудь высвободилась, и он сомкнул губы на моем соске.

Я выгнулась и застонала, когда вибрации внутри меня усилились. Жидкое тепло разлилось у меня в животе, распространяясь по мышцам.

— Такая чертовски красивая, — сказал Атлас, проводя большим пальцем по моим губам.

Пальцы Феникса скользнули внутрь меня, большой палец обвел мой клитор, и я приоткрыла рот. Я тяжело дышала, но мне было все равно. Он задвигался быстрее, когда зубы Кая задели мой сосок.

Я издала звук, который был не совсем человеческим, и Атлас проглотил его целиком, впиваясь в мои губы. Это было не то, чего я ожидала от моего нежного Атласа. Он брал и брал, будто отчаянно нуждался во всем, что я могла дать.

Я потерялась в водовороте ощущений. Тонула в них и все еще жаждала выпить все до последней капли. Все во мне напряглось, но я все равно стремилась к большему.

Земля под нами задрожала. Сначала я подумала, что это дрожит мое тело, но затем люстра над нами начала раскачиваться вперед-назад, но было слишком поздно. Я уже перешла через край.

Перед глазами заплясали разноцветные блики, и я провалилась вниз по спирали. Раздался громкий хлопок, и все лампочки в комнате погасли.

В коридоре послышались шаги, а затем дверь распахнулась. Ривен появился в дверном проеме. Его взгляд скользнул по комнате, остановившись на мне в последнюю очередь. Его глаза потемнели, и я быстро поправила одежду.

— Вы, блядь, издеваетесь надо мной? — проревел он. — Вчера она чуть не стерла с лица земли весь кампус, а вы тут пытаетесь превратить ее в сверхновую звезду?

— Не ревнуй, Рив, — ухмыльнулся Кай. — Ты знаешь, что можешь…

— Вытащи голову из задницы. Речь не о том, чтобы потрахаться. На карту поставлено гораздо больше, и ты, черт возьми, прекрасно это знаешь.

В комнате воцарилась тишина, и меня пронзило чувство вины.

Ривен покачал головой.

— Повзрослейте. Все вы.

— Черт, — пробормотал Атлас, когда Ривен выбежал из комнаты.

Я отбросила одеяло и отодвинулась на край кровати. Феникс позвал меня по имени, но я уже бежала за Ривеном. Я поспешила вниз по лестнице на стук в кухне.

Когда я вошла, Ривен бросил на меня убийственный взгляд. Я не позволила этому остановить меня.

— Мы все еще пытаемся разобраться с этим. На это потребуется время.

— Тебе вообще не стоит с этим связываться.

Гнев вспыхнул у меня в животе.

— Только потому, что ты думаешь, что я меньше грязи на твоем ботинке, это не значит, что остальные думают также. Я знаю, нам еще многое предстоит выяснить о моей силе, и нам нужно быть осторожными, но это не значит, что я должна делать это в одиночку. Я забочусь о Кае, Атласе и Фениксе. С ними я чувствую себя защищенной и желанной, и…

Ривен развернулся, разбив свою кофейную чашку о стену.

— И из-за тебя они все погибнут!

Я отшатнулась.

— Они сказали, что могут справиться с моей силой.

Он усмехнулся.

— Твоя сила стоит так низко в списке проблем, что это даже не смешно. Ты думаешь, все в этом королевстве хотят вернуться к тому, что было раньше? Чтобы у членов королевской семьи был общий супруг? Чтобы связать нас всех узами, которые невозможно разорвать?

— Думаю, еще рановато употреблять слово «супруг». Это что-то новенькое, и мы только начинаем понимать…

— Остальная часть королевства воспримет это иначе. Они увидят, что принцы связаны с одной женщиной, и захотят покончить с тобой и с ними. Придут убийцы. Охранники из королевских семей, которые не хотят делиться властью. Гораздо хуже.

Я побледнела.

Ривен усмехнулся.

— Ты понятия не имеешь, во что ты ввязалась. На что пойдут люди, стоящие у власти, чтобы сохранить это.

В мгновение ока он разорвал свою футболку надвое, и она упала на пол. Шрамы. Их было так много, что невозможно было сосчитать. Они были разных размеров и форм. Некоторые были похожи на ожоги от сигарет, другие — на следы от ремня.

— Вот что мой отец делал со своим собственным сыном, если ему что-то не нравилось в моем поступке. Представь, что он сделает с другими членами королевской семьи. С тобой. Если ты знаешь, что для тебя лучше, ты уйдешь и никогда не оглянешься назад.

Ривен вышел из кухни и поднялся по лестнице.

Хлопнула дверь, отдаваясь эхом в пустых коридорах. Я не могла пошевелиться. Едва могла дышать. Я могла думать только о том, что сделал с Ривеном отец.

Слезы потекли по щекам, и я прошептала в пустоту комнаты:

— Я не знала.

-40-

По лестнице застучали шаги. В них не было злости, но они были торопливыми. Я все еще не могла оторвать глаз от мраморного пола. Я все еще видела Ривена, стоящего там, и доказательства его пыток на всеобщем обозрении.

Атлас нежно взял меня за плечи.

— Аура?

— Я не знала, — прошептала я. Казалось, это было все, что я смогла сказать.

Кай пробормотал проклятие.

— Я собираюсь поджарить ему задницу, — съязвил Феникс.

Я дрожала, продолжая смотреть в пол.

— Как кто-то мог так поступить со своим ребенком?

Ребята замерли.

Кай провел рукой по моему подбородку, приподнимая мое лицо к своему.

— Рив рассказал тебе об отце?

По моему лицу потекли слезы.

— Он показал мне.

На этот раз выругался Атлас.

— Как кто-то мог так поступить?

— Потому что он злобный ублюдок, — прорычал Феникс. — День, когда мы наконец покончим с ним, будет одним из самых счастливых в моей жизни.

— Осторожнее, — прошипел Атлас. — Никогда не знаешь, кто нас слушает.

— Только не здесь, — заверил его Кай. — Вчера я искал жучков.

— Жучков?

Феникс кивнул.

— Всегда найдутся люди, которые попытаются выяснить, что происходит за этими стенами.

— Или попытаются вломиться, чтобы убрать одного из нас, — пробормотал Кай.

Мое дыхание участилось. Возможности громоздились одна на другую.

— Что? Какое-то тайное царство супершпионов?

Губы Атласа дрогнули.

— Супершпионов?

— Вы все говорите об убийцах, жучках и бог знает о чем еще. По-вашему, это не похоже на шпионов? — С каждым словом в моем голосе звучали истерические нотки.

— Щеночек, — сказал Кай, и в его голосе было столько нежности. — Вот что значит быть членом королевской семьи. Мы к этому привыкли.

— Ну, я не из королевской семьи. Это последнее, к чему я привыкла. Там, откуда я родом, если держаться подальше от банд, все будет в порядке.

Феникс провел рукой вверх и вниз по моей спине.

— Мы позаботимся о твоей безопасности.

Я посмотрела на него.

— Но кто позаботится о вашей безопасности?

— Мы заботимся друг о друге, — сказал Кай.

Атлас кивнул.

— Всегда заботились.

У меня внутри все сжалось.

— Но я заставила Ривена почувствовать, что теперь он в стороне. — И, зная, через что ему пришлось пройти с отцом, я не смогу с этим жить.

Феникс заключил меня в объятия.

— Дело не в тебе. Он уже давно не согласен с нашими планами.

— Планами?

Ответил Атлас, посмотрев сначала на Кая и Феникса.

— Мы хотим снова объединить королевства. Выбрать себе пару, которая будет принадлежать нам всем и поможет объединить наш народ.

У меня пересохло во рту.

— Значит, вы всегда планировали… делиться?

— Только если мы сможем найти подходящую женщину, — сказал Феникс.

Кай хмыкнул.

— Найти кого-то, кто близок нам всем, к кому нас всех тянуло, оказалось сложнее, чем ты можешь себе представить.

— Он хочет сказать, что это было невозможно, — поправил Атлас, встретившись со мной взглядом. — До сих пор.

— Я просто пытаюсь держаться на плаву, не дать себя убить и не взорвать всех вокруг… я не совсем та, кого можно назвать «королевской особой». Мы едва знаем друг друга… — Мое дыхание стало прерывистым, пока я пыталась набрать в легкие побольше воздуха.

Атлас обхватил мое лицо ладонями.

— Дыши, Аура. Повторяй за мной.

Я изо всех сил старалась копировать его ровное дыхание.

Он потерся своим носом о мой.

— Мы просто делаем все постепенно. Мы… встречаемся.

У меня вырвался безумный смешок.

— Мы встречаемся. В промежутке между взрывом электросети и тем, что меня чуть не убили дрянные девчонки?

Феникс издал низкий рык.

— Тебе больше не придется беспокоиться о Дрю.

Я стрельнула в него взглядом.

— Вы обещали не убивать.

Он закрыл рот и уставился в окно.

Я уставилась на него, разинув рот.

— Это ты… дуешься? Потому что я не позволяю тебе пытать и обезглавливать кого-то?

— Может быть, — проворчал он.

Кай хлопнул его по плечу.

— Вот что происходит, когда у тебя есть старые друзья. Они никогда не хотят, чтобы ты веселился.

Атлас отвесил ему подзатыльник.

— Спасибо, — сказала я Атласу.

Он улыбнулся мне.

— В любое время.

— Эй, — оскорбленно произнес Кай. — Если мы делаем это, я требую соблюдения определенных правил. Не объединяйтесь против меня.

Я закатила глаза.

— Объединиться против тебя — единственный способ держать тебя под контролем.

— Это уж точно, — согласился Феникс.

— Вы все сборище засранцев, — пробормотал Кай.

Я рассмеялась, но тут же пожалела об этом, ребра пронзила боль.

Атласа мгновенно подхватил меня.

— Что?

— Ребра. Они чертовски болят.

Кай поморщился.

— Целитель мог вылечить твое пробитое легкое и переломы, но синяки должны зажить сами.

Я приподняла подол своей футболки. Бока переливались пурпуром и синевой.

— Я мог бы нарушить это обещание, — процедил Феникс сквозь зубы.

Снова опустив рубашку, я смерила Феникса взглядом.

— Никаких пыток, приятель.

Он издал рычание, но я проигнорировала его и сняла чайник с плиты, пытаясь разглядеть свое лицо. Я почти ничего не видела, но могла сказать, что у меня красивый фингал.

— Потрясающе.

Раздался звонок в дверь, и по дому разнесся мелодичный перезвон.

— Я открою, — сказал Атлас.

— Хорошо, потому что я не собираюсь показываться, пока все это не уляжется.

Кай поцеловал меня в губы.

— Ты выглядишь прекрасно, даже когда вся в синяках.

Из прихожей донесся голос Керри.

— Аура здесь?

Я высвободилась из объятий Кая и направилась к входной двери.

— Керри?

Она вытаращилась, когда увидела, как я выгляжу.

— О боже, Аура. Что они с тобой сделали?

— Могу сказать, что это были не теплые объятия.

На ее лице отразилось беспокойство, когда Атлас проводил ее в общежитие. Она едва взглянула на членов королевской семьи, сосредоточившись исключительно на мне.

— Мне так жаль. Ты не должна была оставаться одна. Теперь они действительно придут за тобой.

— Что ты слышала? — рявкнул Феникс.

Керри подскочила, и я набросилась на него.

— Сбавь обороты, пожалуйста.

Феникс сделал все возможное, чтобы расслабить лицо и улыбнуться Керри, но в итоге он стал похож на бешеного кролика или что-то в этом роде.

— Пожалуйста, ты что-нибудь слышала?

Керри переплела пальцы так, что костяшки побелели. Она кивнула.

— Люди разговаривают в моем присутствии. Они не замечают меня, будто меня здесь вообще нет.

Сердце болело за мою новую подругу. В один прекрасный день весь мир вокруг нее увидит, насколько она удивительна.

Я наклонила голову, чтобы встретиться взглядом с Керри.

— Что ты слышала?

Она посмотрела на меня.

— Дрю, Зена и их друзья… они подали петицию, чтобы выгнать тебя из школы.

-41-

Неделю назад я была бы рада, если бы меня вышвырнули из Кингвуда. Но сейчас… я посмотрела на парней рядом. Я не хотела ни с кем из них расставаться.

— Что ты имеешь в виду под петицией? — не выдержал Феникс.

Я положила руку ему на живот. Мышцы скрутило от напряжения, но, когда я провела большим пальцем вперед-назад, он немного расслабился.

— Давай не будем отрывать Керри голову за то, что она была посыльным.

Она сглотнула, ее взгляд скользнул по каждому из этих кровожадных лиц.

— Они распространяют бланк. Просят студентов подписать его, говоря, что они не чувствуют себя в безопасности в кампусе, рядом с Аурой.

Желудок скрутило. Какими бы манипулятивными ни были Дрю и Зена, они по-своему были правы.

— Даже не думай об этом, Щеночек, — мягко сказал Атлас.

— Я мог причинить кому-то боль, сама того не желая.

Кай скользнул рукой под мои волосы, массируя затылок.

— Мы будем тренироваться.

— Потому что в прошлый раз все прошло так хорошо, — проворчала я.

Его пальцы погрузились глубже, разминая узлы, которые образовались у меня на шее.

— Ты знаешь, сколько раз мы вчетвером теряли контроль?

— Слишком много, чтобы сосчитать, — пробормотал Феникс.

— Это дар, Аура, — мягко сказала Керри. — Быть такой могущественной. Это не обойдется без трудностей, но также это означает, что ты способна на великие дела.

— Величие не имеет ничего общего с тем, насколько человек силен. Это связано с его сердцем. Добротой, которая живет в нем. — Желание помогать другим, когда никто ничего не выигрывает. Я видела это у всех троих моих парней. Их потребность помогать своим людям, помогать мне.

Керри поджала губы.

— Возможно, это и правда, но гораздо полезнее, если у тебя есть силы подтвердить это.

В моей груди снова вспыхнула боль за подругу.

— В тебе есть своя сила.

Она покраснела.

— Может быть. — Она посмотрела в сторону двери. — Я просто хотела предупредить тебя. Хотела узнать, не могли бы твои друзья чем-нибудь помочь. — При слове «друзья» щеки Керри порозовели еще сильнее.

В глазах Феникса вспыхнули искры.

— О, мы что-нибудь придумаем.

Я застонала.

— Только без обезглавливания.

— Как насчет того, чтобы сломать пару шей?

Я смерила его взглядом.

— И без этого тоже.

Кай взял телефон и начал быстро набирать текст.

— Я предупредил. Любой, кто надеется остаться на нашей стороне, не подпишет эту чертову бумагу.

Керри поморщилась.

— У них уже было много подписей.

Атлас пробормотал ругательство.

— Нам нужно немедленно обратиться к Экеру, пока они до него не добрались. Объяснить ситуацию.

— У семьи Дрю хорошие связи. Если за всем этим стоит она, нам будет сложнее избавиться от нее, — сказал Феникс.

Атлас провел рукой по заросшему щетиной подбородку.

— Нам нужен Ривен, чтобы успокоить ее. Она выросла в Зефире. Она — одна из его подопечных. Он — наш единственный шанс взять все это под контроль.

Я прикусила щеку изнутри.

— А мы не могли бы сначала пойти к директору Экеру? Я могу объяснить, что произошло. Может быть, он мне поверит.

Ривена я хотела впутывать в это меньше всего. Особенно после нашей последней ссоры.

Кай покачал головой.

— Ребята правы. Он нам нужен. Если Дрю не перестанет настаивать, у тебя в конце концов будут неприятности.

— Она никогда не успокоится. Она думает, что она — ваш эфир.

Кай издал стон.

— Не могу поверить, что она настолько помешана.

Керри шумно выдохнула.

— С тех пор, как стало ясно, что у нее три дара, и они сильны, она говорила, что четвертый проявится на церемонии Открытия. Она все время говорит о том, что вам всем суждено принадлежать ей. И она старается, чтобы мы все это знали.

У Атласа вырвался смешок, а затем он расхохотался во все горло.

— Я бы не тронул эту девушку и десятифутовым шестом. Она — зло.

Кай вздрогнул.

— Она, наверное, заколдовала бы твои яйца или что-то в этом роде.

Тени заплясали вокруг плеч Феникса.

— У нее не все в порядке с головой. Это одержимость. Я знаю, этот вид жадности. Аура права… она так просто не сдастся.

Тошнотворное чувство охватило меня, чернильно-черное, как деготь, покрыв мои внутренности. Он был прав. Я видела, как в глазах Дрю вспыхнула жадность. Она хотела королевскую семью больше всего на свете. Не потому, что она желала их как личностей, а потому, что хотела, чтобы они были рядом. Мне стало больно от того, как часто они все, должно быть, испытывали это. Люди хотели быть рядом с ними из-за того, что принцы могли им дать, а не из-за того, кем они были.

Кай взглянул в сторону лестницы.

— Нам нужен Ривен.

Атлас заскрежетал челюстями.

— Когда мы объясним ситуацию, он справится.

У меня внутри все перевернулось. Рассчитывать на кого-то, кто ничего не сделал, кроме как оттолкнул меня, было риском, который, я не была уверена, мы могли себе позволить. Но мы должны были попытаться.

Феникс взглянул на Керри.

— Не могла бы ты оставить нас на минутку?

Она покраснела, и мне захотелось врезать ему.

— Конечно. Мне нужно вернуться в общежитие и подготовиться к завтрашним занятиям.

— Я вернусь через пару часов, — сказала я ей.

На это Кай что-то проворчал себе под нос.

Я стрельнула в него взглядом.

— Так и будет. Если меня не вышвырнет отсюда эта сучья команда, то мне нужно сделать домашнее задание, чтобы не провалиться.

— Мы могли бы помочь тебе с учебой, — надулся он.

— Да. Уверена, что ты бы сосредоточился на книгах.

Атлас попытался скрыть смех за кашлем.

Кай выпрямился.

— Эй, я мог бы стать отличным репетитором.

— Хватит, — рявкнул Феникс.

— Я пойду. — Керри выскочила за дверь, прежде чем успела произнести хоть слово.

Я сердито посмотрела на Феникса.

— Перестань пугать единственного друга, который у меня есть в этом месте.

— Эй, я же твой друг, — съязвил Кай.

— В тебе много чего есть, Кай, но я не уверена, что «друг» был когда-либо чем-то из перечня. — Меня чертовски влекло к нему с того момента, как мы встретились.

Он чуть улыбнулся.

— Невероятно сексуален, и перед ним невозможно устоять, верно?

Я похлопала его по груди.

— Я действительно беспокоюсь о твоем самолюбии.

— Ривен! — взревел Феникс.

Все веселье мгновенно улетучилось. Я почувствовала внезапное желание убежать и спрятаться в другой комнате, но заставила себя остаться на месте, чтобы встретить лицом к лицу со всем, что должно было произойти.

Сначала ответа не последовало. Затем я услышала слабый звук открывающейся и закрывающейся двери. Тихие шаги на лестнице. Но я не могла заставить себя поднять глаза.

— Что? — спросил Ривен.

Полное отсутствие эмоций в его голосе заставило меня, наконец, поднять взгляд. Ривен был снова одет. Темные джинсы облегали его мускулистые бедра. Застегнутая на все пуговицы рубашка выглядела так, словно была сшита специально по фигуре. Встретившись взглядом с ледяными голубыми глазами, я с трудом сглотнула.

— Ты нужен нам, парень, — сказал Кай.

На лице Ривена мгновенно появилась настороженность.

Атлас обнял меня за плечи и притянул к себе. При этом прикосновении мое худшее беспокойство, чувство нервозности, которое всегда охватывало меня рядом с Ривеном, улеглось. Атлас склонил ко мне голову.

— Дрю и ее дружки пытаются добиться, чтобы Ауру исключили из школы.

Ривен усмехнулся.

— И вы позвали меня сюда ради девчачьих игр?

На лице Феникса дрогнул мускул.

— Это не игра. Если Ауру выгонят, она никогда не научится владеть своей магией.

— Они заберут силу до того, как она уйдет. Она не будет подвергать риску навредить себе или кому-либо еще.

Феникс впился в него взглядом.

— Ты же знаешь, что для элементаля это пытка. Она еще не понимает, что это все равно что убить часть своей души.

В глазах Ривена вспыхнул синий огонь.

— Это лучше, чем позволить кому-то из вас погибнуть.

— Этого не случится, — парировал Кай. — Ты же знаешь, мы все можем позаботиться о себе. Сколько раз мы отбивались от убийц?

Ривен окаменел, будто гранит.

— Это другое дело. Она принесет смерть и разрушение всем нам. Будет лучше, если ее изгонят. Даже если это уничтожит частичку ее самой.

-42-

Я несколько раз моргнула, уставившись на кофеварку, ожидая, что она приготовит вкусный-пресладкий кофеин. Раздался звуковой сигнал, и я схватила кофейник, наливая кофе в две кружки. Я налила в свою кружку столько сливок и сахара, что получился молочный коктейль, а затем добавила два кусочка сахара в чашку Керри. Повернувшись, я протянула ей вторую кружку.

Она взяла ее, внимательно изучая меня.

— Ты плохо выглядишь.

Я послала ей слабую улыбку.

— Ну и ну, спасибо.

Керри подавила смешок.

— По крайней мере, ты знаешь, что я всегда буду честна с тобой.

— У меня такое ощущение, что мои веки сделаны из наждачной бумаги.

Веселье исчезло с ее лица.

— Плохо спала прошлой ночью?

Я покачала головой. Я вообще почти не спала. После отказа Ривена помочь мне, ситуация изменилась. На мгновение я подумала, что парни подерутся. Я не могла поверить, что Ривен так сильно презирает меня. Я никогда ему ничего плохого не делала. И после того, как я узнала, с чем постоянно сталкивались ребята, я и представить себе не могла, что мое присутствие в их жизни так сильно изменит ситуацию.

Я придумала предлог, что мне нужно вернуться в общежитие для выполнения домашней работы, но на самом деле я не могла спокойно слушать, как они ссорятся. Не тогда, когда знала, что я была тому причиной.

— Может, ты сможешь вздремнуть во время обеда, — предложила Керри.

Это была неплохая идея. Меньше всего мне хотелось идти в столовую.

— У тебя остались батончики с мюсли?

Она выдвинула ящик стола и бросила мне батончик.

— Спасибо.

— Нет проблем. Угощайся в любое время.

Я откусила кусочек и залпом допила остатки кофе.

Глаза Керри расширились.

— Не обожгись.

— Оно того стоило, — пробормотала я, хватая сумку. — Я собираюсь заглянуть в библиотеку перед уроком. Хочешь пойти со мной?

— Думаю, мне нужно получить горячий завтрак.

— Хорошо.

Раздался стук в дверь.

Все во мне напряглось. Весь вчерашний вечер у нашей комнаты раздавались крики «псих» или «дворняга». Я не была уверена, что, если открою дверь, меня не встретят с кислым выражением на лице.

Керри поспешила открыть.

— Декан Синклер.

— Привет, Келли.

— Я — Керри.

— О, да, конечно, Керри. — Она перевела взгляд на меня, поджав губы. — Аура, директор хотел бы поговорить с тобой в своем кабинете. Я провожу тебя туда.

Краска схлынула с моего лица, и мир вокруг поплыл. Это было оно. Не по добру тебя провожают в кабинет директора.

Я поставила чашку на стол.

— Конечно. — Я бросила быстрый взгляд на Керри. — Ты не передашь ребятам, что я не смогу встретиться с ними за завтраком?

Я могла только надеяться, что она поймет истинный смысл моих слов. Пойди найди королевскую семью и прокричи о ПОМОЩИ.

Керри кивнула.

— Конечно. Никаких проблем.

Декан Синклер кивнула, выводя меня из комнаты и направляясь по коридору.

— И что это за ребята?

— А это имеет значение?

— Имеет значение, если это принцы.

Девушки пялились на нас и перешептывались, когда мы проходили мимо. Я была уверена, что весть об этом Дрю, Зене и их команде дойдет за считанные минуты.

Я открыла входную дверь и вышла на улицу.

— Почему вас волнует, дружу ли я с принцами?

Синклер выпалила, будто была шокирована, что я вообще расспрашивала ее о чем-то подобном.

— Это неуместно. Они происходят из четырех королевских семей. Они женятся на дворянках. Ривен уже практически помолвлен с Евой — вот это подходящая партия. Та, которой Королевство Зефир будет гордиться.

— Но каким-то получеловеком-элементалем не стало бы.

Она фыркнула, когда мы направились к главному зданию.

— Я не это сказала.

— Но вы это имели в виду. — Я ничего не могла поделать с тем, что ее слова задели меня. Мне было все равно, что думает Синклер, но целое королевство? С такой силой будет трудно бороться.

Она ощетинилась и ускорила шаг.

— Не я устанавливаю правила. Я просто соблюдаю их.

— Возможно, правила нужно изменить.

Ее тело слегка дернулось, а взгляд метнулся по сторонам.

— Следи за тем, что говоришь.

Я закрыла рот. У меня и так было бог знает сколько неприятностей. Большего мне и не требовалось.

До конца прогулки тишина была моим другом. Я даже не поздоровалась с секретарем директора, а просто вошла в его кабинет, как было велено.

Он поднял взгляд от стопки бумаг.

— Аура, спасибо, что пришла.

— Не думаю, что у меня был выбор.

При этих словах глаза Экера блеснули.

— Может, и нет, но я все равно ценю твое присутствие. — Он повернулся к Синклер. — Это все.

На ее лице отразилось потрясение.

— Вы не хотите, чтобы я осталась?

— Нет, я хотел бы поговорить с Аурой наедине.

Я не была уверена, хорошо это или плохо, но, по крайней мере, мне не придется выслушивать суждения Синклер.

— Конечно, сэр. Просто позвоните мне, если вам понадобится что-нибудь еще. — Она захлопнула за собой дверь с чуть большей силой, чем требовалось.

Экер вздохнул.

— Я буду расплачиваться за это несколько недель. Она терпеть не может, когда ее не включают.

Я усмехнулась. Это был последний звук, который я ожидала издать.

Выражение лица директора смягчилось.

— Как ты держишься?

Этот вопрос вызвал еще больше смеха. Такого сильного, что у меня заболели все еще заживающие ребра. А затем, без предупреждения, смех сменился слезами.

— О боже, — пробормотал он, хватая коробку с салфетками и усаживаясь рядом со мной.

Я высвободила руку, пытаясь взять себя в руки.

— Знаю, для тебя это нелегко.

— Все здесь, за исключением четырех человек, ненавидят меня.

Экер приподнял брови.

— Я не испытываю к тебе ненависти. Куинси ты очень нравишься. Ты, кажется, поладила с Керри и еще несколькими членами королевской семьи. Значит, должно быть больше четырех.

— Ладно, шесть. — Я икнул.

Он усмехнулся.

— В нашем царстве не слишком любят вещи или людей, которых не понимают.

— Элементалей-полулюдей полно.

Экер посерьезнел.

— Но ни один из них не настолько силен, как ты.

Я прерывисто вздохнула.

— Я не нападала на Дрю.

— Я верю тебе.

— Верите?

Экер кивнул, откидываясь на спинку стула. Он некоторое время изучал меня.

— Атлас приходил ко мне прошлой ночью.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки. Конечно, он приходил. Мой нежный гигант никогда бы не отказался от решения проблемы, не испробовав все, что было в его распоряжении.

— Я никогда не слышал, чтобы он лгал мне. Врал, когда у кого-то из принцев были неприятности? Конечно. Но он никогда не был нечестен в том, что действительно имело значение.

— Он хороший человек, — прошептала я.

— Один из лучших. Но не все это понимают. Они знают истории о его отце, они видят его рост и выносят свои суждения.

Я разорвала салфетку, которую держала в руках.

— Это ранит его больше, чем он показывает.

Уголки губ Экера приподнялись в намеке на улыбку.

— Я рад, что он поддерживает тебя.

— Мне тоже с ним повезло.

— Так и есть. И из-за него я знаю, что Дрю и его помощник напали на тебя.

Я обернула салфетку вокруг пальца.

— Что это значит для меня?

Экер вздохнул, глядя в окно.

— Дрю полна решимости убрать тебя отсюда. Ее отец — близкий союзник короля Зефира. Если она будет настаивать достаточно сильно, это может оказаться не в моей власти. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы удержать тебя здесь.

У меня защемило в груди от такой доброты. Ради этого директору Экеру придется рисковать своей карьерой.

— Спасибо, что пытались мне помочь.

— Ты мне нравишься, Аура. Думаю, хорошо, что у нас все так сложилось. Но пока что не высовывайся и постарайся держать свои чувства под контролем.

— Я пытаюсь.

— Хорошо. — Он хлопнул в ладоши и встал. — А теперь поторопись, иначе опоздаешь на урок.

Я взглянула на часы и выругалась. Схватив сумку, я выбежала из кабинета и завернула за угол. Я столкнулась с высокой фигурой, отшатнувшись в сторону. Чья-то рука схватила меня за запястье, удерживая на ногах.

— Не смотрите, куда идете, мисс Коулман?

От этого голоса по моим венам пробежал лед. Я тут же попыталась вырвать свою руку из хватки короля Зефира.

— Прошу прощения, Ваше Величество.

Мое сердце заколотилось о ребра, когда он крепче сжал мое запястье. Его взгляд остановился на моих шрамах.

— Как это произошло?

У меня сдавило горло, будто тело не хотело отвечать ему.

— Я оказалась в пожаре, когда была маленькой.

Глаза короля Зефира стали ледяными, по ним пронесся каскад ледяных капель.

— Когда? — спросил он.

Я попыталась вырваться из его объятий.

— Мне… мне было восемь.

— Где?

— Я…

— Отпусти ее. — Голос Атласа превратился в угрожающее рычание.

Ярость захлестнула короля Зефира, и он крепче сжал руку.

— Я не отчитываюсь перед тобой, мальчик.

— Я сказал тебе, что она под моей защитой. Ты бы мог так оскорбить меня? Моего отца?

На скулах короля Зефира дрогнул мускул, но он ослабил хватку и прищурено посмотрел на меня.

— Мы поговорим позже.

Дрожь пробежала по телу от слов, которые были скорее угрозой, чем обещанием.

-43-

Атлас мгновенно заключил меня в объятия.

— Ты в порядке? Он сделал тебе больно?

Я пошевелила запястьем. Я знала, что оно болело так, что останутся синяки, но никаких серьезных повреждений не было.

— Я в порядке. Я просто… он напугал меня.

Атлас отстранился, коснувшись руками моего лица. На его лице отразилась паника.

— Ты плакала.

— Я в порядке.

— Нет, если ты плакала. Я… я не знаю, что делать со слезами.

Я усмехнулась.

— Они не бомба, которая вот-вот взорвется.

Атлас снова притянул меня к себе.

— Мне не нравится, что ты плачешь.

— Принято к сведению, — сказала я, уткнувшись ему в грудь. — Атлас?

— Хм?

— Если ты меня не отпустишь, я опоздаю на урок воды, а я действительно не переживу, если меня оставят после уроков. — Было чудо, что я вообще помнила, какой у меня урок. Такое чередующееся расписание оказалось для меня непосильным испытанием.

Атлас проворчал что-то неразборчивое, но отпустил меня.

— Я провожу тебя.

Всю дорогу он засыпал меня вопросами. Я рассказала ему все о встрече с директором Экером и о том, как он мне нравился. Затем произошла стычка с королем Зефиром.

— Он хотел узнать о моих ожогах.

Атлас приподнял бровь, придерживая для меня дверь в учебный корпус.

— О твоих ожогах?

— Он увидел шрамы на запястье, когда схватил меня.

Атлас издал громкое рычание.

Я похлопала его по груди.

— Я в порядке. Ты позаботился об этом.

Он издал еще одно неразборчивое ворчание.

— Странно, что он так зациклился на шрамах.

— Он, наверное, удивляется, почему та, кто считается такой могущественной, не смогла защититься от огня.

Атлас остановился перед моим классом, запутав пальцы в моих волосах, когда он приподнял мое лицо к своему.

— Ты была ребенком. Никто из нас так рано не терял контроль над собой.

— Держу пари, Феникс терял.

Он наклонился вперед и коснулся моих губ своими.

— Будь немного снисходительна.

Я раздраженно выдохнула, но кивнула.

— Увидимся позже.

— Конечно.

Я проскользнула в класс как раз в тот момент, когда ученики занимали свои места. Шепот усилился, когда я вошла. Я не отрывала взгляда от пола, пока не нашла свое место в дальнем углу. Только так я не заметила его. Ледяные глаза встретились с моими. На его щеке задергался мускул.

— Меня зовут Ривен. Сегодня я буду замещать профессора Белторн.

Как будто этот день мог стать еще хуже.

— Не забывай обо мне, Рив, — сказал Кай, входя в класс.

Ривен бросил на него раздраженный взгляд.

— Есть причина, по которой Белторн попросила меня вести урок. Ты даже не побеспокоился о том, чтобы прийти вовремя.

— Нет, Торни просто беспокоится, что я разденусь перед старшеклассниками, — сказал Кай, подмигнув мне.

По комнате разнесся смех, и я прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы сдержать свой.

Дрю сердито посмотрела в мою сторону.

— Не могу поверить, что они еще не отправили тебя домой.

Эйден откинулся на спинку стула, балансируя на двух задних ножках.

— Это потому, что она трахается с моим братом. За раздвинутые ноги платят по-королевски. — Он подмигнул мне. — Может, ты позволишь мне попробовать позже…

Стул Эйдена с грохотом упал на пол, голова дернулась вперед.

— Ты разговаривал во время моего урока, мистер Эш? — спросил Ривен.

— Черт, Ривен. Кажется, из-за тебя у меня сломался зуб.

— Тогда, возможно, тебе стоит быть более внимательным.

Кай подошел к Эйдену.

— Потому что, если ты этого не сделаешь, могут произойти несчастные случаи.

Девочки в классе захихикали, будто это было самое захватывающее зрелище, которое они видели за последние годы. Дрю послала каждой из них смертельный взгляд за то, что они смеялись над чем-то, что сделал Ривен. У девчонки явно было не все в порядке с головой. Не удивлюсь, если она начнет убирать их одну за другой.

Ривен издал оглушительный свист.

— Сосредоточьтесь. Даже если ваши силы ограничены, те из вас, кто связан с водой, смогут совершать небольшие магические действия. Попробуйте набрать воды из чашки, стоящей перед вами, и перекладывать ее из руки в руку. Если вы не уверены, есть ли у вас склонность к воде или нет, просто попробуйте. Практика не повредит.

— Но если у вас нет склонности к воде, вы и вполовину не так круты, как все мы, — с усмешкой сказал Кай.

Ривен закатил глаза и начал рассказывать нам то же, что и на других моих занятиях. Мы говорили о том, как чувствовать воду внутри себя и вокруг себя, как использовать эту силу, чтобы делать то, что мы хотим.

Кай двинулся ко мне.

— Нужна помощь?

Я покачала головой. Без помощи Кая мне не очень-то везло на этом занятии, но я должна была придумать, как получить доступ к своей силе так, пока никто из парней не прикасался ко мне.

— Дай-ка я попробую сама.

Он кивнул и перешел к другому студенту, который уже поднимал шарик с водой из своего стакана.

Я стояла у стола, пытаясь представить, как вода течет сквозь меня. На этот раз я представила себе не реку, а небольшой ручеек, который медленно тек по камням и поваленным деревьям. Ничего не произошло.

Передо мной раздался смешок.

— Думаю, ты сильна только тогда, когда пытаешься убить невинных студентов.

Мои глаза распахнулись от слов Дрю.

— Сомневаюсь, что «невинный» — это то слово, которым можно описать кого-то из твоей сучьей команды. Я бы сказала, что это оправданное убийство.

У Дрю отвисла челюсть

— Ты только что это сказала?

Эйден усмехнулся.

— В конце концов, у этой девчонки есть характер. Мне нравится.

Я посмотрела на него и вернулась к своему столу.

— Ривен, — пропела Дрю.

Он подошел к ее столу.

— Что тебе нужно, Дрю?

Она захлопала ресницами, глядя на него.

— Я действительно хочу размяться с помощью этого упражнения. Я хочу быть готовой к тому, что мои силы не будут ограничены.

— Угу.

— Может быть, ты мог бы мне помочь? Я думала о том, чтобы попробовать соединить воду и воздух. Может быть, создать что-то вроде воронки? — Дрю приложила руку к груди.

Я не могла объяснить свою реакцию, но ярость пульсировала во мне горячими волнами, смешиваясь с образом текущей сквозь меня воды, на котором я сосредоточилась. Только что я смотрела на Дрю, испытывая искушение оторвать ее руку от тела, а в следующее мгновение я уже перелетала через парту, и вода хлестала у меня из-под ног.

— Черт! — вскрикнула я, когда меня охватила паника.

Весь класс повернулся в мою сторону. Там было множество отборных слов. Уродец. Псих. Ведьма. Были ли в этом мире ведьмы? Это многое объяснило бы.

— Черт, — рявкнул Кай, поднял руки, обволакивая меня своей водой. — Я сдерживаю, но не могу ее остановить.

Ривен шагнул в мою сторону.

— Дыши глубже, Аура. Тебе нужно расслабиться.

— Я… я не могу. — Мое дыхание участилось, когда я воспарила к потолку. Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо.

Мгновение спустя Ривен уже парил в воздухе рядом со мной.

— Посмотри на меня.

— Не думаю, что если я буду смотреть на тебя, это поможет.

— Почему нет?

— Потому что я знаю, что ты меня ненавидишь, и это только еще больше усиливает мою панику.

Ривен взял меня за руки.

— Я не испытываю к тебе ненависти, Аура.

Это был первый раз, когда он произнес мое имя? Правда же? То, как оно сорвалось с его губ, было похоже на то, будто оно было произнесено на иностранном языке. И у меня не было выбора, кроме как подчиниться.

Я встретила его пристальный взгляд. Он держал меня в плену. Будто только это могло удержать меня в воздухе.

— А что, если я упаду?

— Ты не упадешь.

— Может, тебе повезет, и я сломаю себе шею.

Он сжал мои руки.

— Сосредоточься, Аура.

С его губ снова сорвалось мое имя. Одно это заставило мое сердце пуститься в беспорядочный танец.

— Представь, что вода медленно вытекает из тебя, будто ты воздушный шарик.

Я отрывисто кивнула и закрыла глаза. Я представила, как жизненная сила, текущая сквозь меня, медленно рассеивается.

— Вот и все. Приятно и легко.

С каждым вдохом я выдыхала все больше воздуха, пока не почувствовала твердую почву под ногами и не открыла глаза.

Ривен мгновенно отпустил мои руки.

— Ты должна научиться контролировать ту часть силы, к которой у тебя есть доступ.

— Я пытаюсь.

— Она вышла из-под контроля, — прошипела Дрю. — Не могу поверить, что ты вообще пустил ее на занятия.

Ривен бросил на Дрю испепеляющий взгляд.

— Это не твой выбор. И тебе лучше об этом помнить.

Она тут же опустила голову, когда он направился к выходу из класса.

Я не могла отвести глаз от спины Ривена. Что только что произошло? Впервые я увидела сочувствие в его ледяных глазах. И даже больше. Мои руки все еще гудели от его прикосновений.

-44-

Петляя по коридорам, я прислушивалась к затихающим звукам голосов студентов. Несмотря на то, что это была обычная версия колледжа, меня охватило то же инстинктивное желание сбежать после последнего звонка. Я также почувствовала притяжение. Я бы все отдала за то, чтобы оказаться в постели и подольше поспать. Вместо этого я поплелась в библиотеку.

Погрузившись в кокон тишины, я вдохнула поглубже знакомый запах книг. На меня сразу же нашло немного больше спокойствия. Я почувствовала себя как на американских горках в этот день. Встреча с директором Экером. Стычка с королем Зефиром. Потеря контроля на уроке воды. Ривен был… милым.

Я все еще мысленно видела ухмылку Кая, когда выходила из класса.

— Я же говорил, что он не ненавидит тебя, Щеночек.

Хотелось бы мне в это верить. Я вытряхнула эхо в голове и прошла дальше.

Куинси вышел из своего кабинета, тепло мне улыбаясь.

— Ты пришла повидаться со мной или поработать над проектом?

— Всегда рад тебя видеть. — Он был одним из немногих людей, с которыми я общалась по-доброму.

— Но… — настаивал он.

— Я хотела немного почитать про историю элементалей.

Куинси вопросительно приподнял бровь.

— Все здесь привыкли к этому, но я — нет. Даже на моих уроках истории я не просто углубляюсь в детали, но и замалчиваю некоторые моменты.

Он кивнул.

— Понимаю. Впереди столетия, которые нужно охватить, а ты чувствуешь себя не в своей тарелке.

Это, и я хотела знать, что, черт возьми, со мной происходит. Воспоминание о том приливе сил этим утром затопило меня. Это было страшно и волнующе. И что-то подсказывало мне, что это только верхушка айсберга.

Куинси провел меня по лабиринту книжных полок.

— Мы храним все самое ценное в конце. Большинство студентов никогда не проходят дальше первых нескольких рядов полок.

— Ботаник — это всегда ботаник.

Он усмехнулся.

— Я всегда был неравнодушен к ботаникам.

— Я тоже.

Куинси замедлил шаг, когда мы вошли в отдел с бесконечными рядами томов в кожаных переплетах. Я подняла глаза, внимательно изучая их.

— Ты уверен, что мне можно к ним прикасаться? — Они выглядели так, словно их легко повредить или уничтожить.

— Для чего еще нужны книги, если не для чтения?

Я просмотрела названия на замысловатых корешках.

— Я действительно не хочу, чтобы мне отрубили голову за то, что я случайно вырвала страницу из ценного артефакта.

Куинси улыбнулся и похлопал меня по плечу.

— Если что-нибудь случится, я тебя прикрою.

— Спасибо, Куинси.

— В любое время. Книги расположены по темам здесь и по годам там. Если у тебя возникнут какие-либо вопросы, я буду у себя в кабинете.

Я кивнула, но меня уже потянуло к книгам, стоящим передо мной. Не отрывая взгляда от их корешков, я поставила сумку на стол позади себя. Подойдя к полке, я изучала варианты. Связи и боевые приемы: История сражений в древние времена. Эфир и стихии. Королевские династии на протяжении всей истории. Неукротимая магия: Уникальные силы и способности.

Бинго. Как можно осторожнее я сняла с полки последнюю книгу. Она была в темно-бордовом кожаном переплете с золотым тиснением.

Я отнесла ее к столу и осторожно положила на него. Некоторые страницы были пыльными, но другие — нет. Будто кто-то недавно посматривал ее. Рукавом свитера я смахнула остатки пыли. Затем открыла переднюю обложку.

Страницы внутри были исписаны замысловатыми и витиеватыми буквами. Это было так красиво, что я почти не могла заставить себя перелистывать. Но я достала блокнот и принялась за работу. Каждая глава была захватывающей. Рассказывала об уникальных способах проявления связей с другими силами.

В одной из них рассказывалось о способностях Атласа как детектора лжи. Это был ненадежный дар с точки зрения его включения и выключения. Но если эмоции были обострены, эти детекторы могли распознать подлинность слов другого человека.

Когда я открыла страницу, посвященную эфирам, у меня защемило в груди. Насколько лучше были элементалы, когда среди них были эфиры? Они были более сплоченными и умиротворенными. Теперь в них было гораздо больше жадности и азарта.

Я прочла о первом открытии эфира, о том, как только ее силы были обретены, четверо принцев безвозвратно влюбились в нее. Как она объединила королевства и использовала свое господство над четырьмя родами, чтобы защитить трон.

Мой взгляд зацепился за несколько предложений. Это был отрывочный абзац. Но от него у меня остановилось сердце.

В преддверии церемонии Открытия у Цирцеи периодически случались всплески энергии, особенно когда ее эмоции были на пределе. Профессора в Кингвуде беспокоились, что она может быть одной из Нова.

Нова. Я раньше не слышала этого термина. Я быстро пролистала книгу до конца и до указателя. Я провела пальцем вниз по страницам, пока не нашла в списке «Нова». Там было три страницы, на которых были ссылки на них. Я уже видела первую, поэтому перешла ко второй. Это была целая глава.

С каждым словом мой желудок наполнялся ужасом. «Нова встречаются крайне редко, но, будучи несвязанными, могут вызвать сильнейшие разрушения. Хотя они и чрезвычайно могущественны, они в равной степени нестабильны. В прошлом они использовались королями как оружие массового поражения, направляемое на уничтожение войск противника, пока те не испепеляли их полностью».

Меня охватила тошнота. Испепеляли полностью. Воспоминание о пламени, вырывающемся из двери, вспыхнуло у меня в голове. Я крепко зажмурилась и отогнала это от себя.

Дыши, Аура. Просто дыши. Итак, у меня были некоторые черты, сходные с так называемыми Нова. Это ничего не значило. Мне просто нужно было продолжать читать. Должно было быть другое объяснение.

— Отец Дрю очень расстроен, — тихий голос прервал мои мысли. Он был знакомым, но я не могла вспомнить, откуда.

— И что? Он всегда из-за чего-то расстроен.

Этот голос я узнала мгновенно. Спокойный голос Ривена.

— Прояви немного уважения, он был моим верным союзником, — огрызнулся король Зефир.

Я услышала его сердитый тон рядом с Ривеном и поняла, что это он.

— Он выходит за рамки своего положения, — сказал Ривен.

Король на мгновение замолчал.

— Почему ты так говоришь?

— Он испытывает тебя. Смотрит, выполнишь ли ты его приказ. И все из-за того, что получеловек третирует его дочь на уроках.

— От этой девочки с самого начала были одни неприятности. Поверь мне, когда я говорю, что для всех нас было бы лучше, если бы ее забрали из школы.

Ривен не ответил, и его молчание удивило меня. Я подумала, что он с готовностью согласится с отцом. Я села на соседний стул, пытаясь разглядеть двух мужчин. Если бы я наклонилась в сторону, то смогла бы их разглядеть.

Король Зефир, прищурившись, посмотрел на сына.

— Что ты знаешь о ней?

Ривен небрежно пожал плечами.

— Возможно, ее сила нестабильна.

В мгновение ока король Зефир толкнул Ривена на полки, и тот с треском ударился головой об одну из них.

— Не лги мне, ты, никчемный кусок дерьма. Я знаю, что ты был рядом с ней. Не забывай, что у меня повсюду есть глаза.

Ривен не сказал ни слова, и это, казалось, только еще больше разозлило короля Зефира. Он схватил Ривена за горло и сжал его.

— Отвечай мне, мальчик!

Я вскочила на ноги прежде, чем успела осознать, что это разумно, и побежала к этой паре.

— Отпусти его!

Король Зефир отшатнулся, выпустив Ривена. Это было не потому, что я была пугающей, скорее потому, что я напугала его. Он быстро выпрямился.

— Ты смеешь приказывать мне? Ривен — моя собственность. Я могу разорвать его на куски прямо здесь, и никто и слова не скажет.

— Отец, — прервал его Ривен.

— Закрой свой никчемный рот.

До нас донесся звук тележки и гудение. Куинси появился с выражением удивления на лице.

— Ваше Величество, Ваше Высочество. Аура. Так приятно видеть вас в библиотеке. Я как раз пополнял запасы. О, это напомнило мне, король Зефир, я хотел с вами кое о чем поговорить.

Куинси продолжал идти, взяв короля Зефира за руку и уводя его прочь, все время задавая ему бессмысленные вопросы о предстоящем королевском празднике. Он был мастером.

Ривен молча смотрел вслед удаляющейся фигуре отца. Только когда король Зефир скрылся из виду, он повернулся в мою сторону. Его глаза полыхнули синим огнем.

— Что ты наделала?

-45-

— Он душил тебя. Я должна была что-то сделать. — Иногда мне хотелось ударить Ривена, но неужели он действительно ожидал, что я буду стоять рядом, пока его будут убивать?

— У меня все было под контролем, — процедил он сквозь зубы.

Я не могла удержаться от насмешки.

— Да, похоже, у тебя действительно все было под контролем.

— Ты его не знаешь. Ты не представляешь, какую мишень ты только что повесила себе на спину. Он и так тебя опасается. От этого будет только хуже.

В голосе Ривена послышались нотки паники, которые вызвали во мне сочувствие.

— У него уже есть мишень на моей спине.

Он резко повернулся в мою сторону.

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего. Просто не думаю, что я ему очень нравлюсь. Каков отец, таков и сын, — пробормотала я.

Ривен прищурился, глядя на меня.

— Дело не только в этом. Расскажи мне.

— Почему? — надавила я.

Он разочарованно зарычал.

— Итак, я знаю, в какой мы заварушке.

Что-то в употреблении слова «мы» заставило меня смягчиться. Я огляделась по сторонам и понизила голос.

— Он загнал меня в угол у кабинета директора. Он никогда не был добр ко мне, но на этот раз он был так разозлился.

— Из-за чего?

— Он увидел шрамы на моей руке и хотел знать, как я их получила. Где. И сколько мне было.

На лице Ривена отразилась паника. Он схватил меня за руку и потащил вглубь стеллажей.

— Ты ведь ничего ему не сказала, правда?

— Только то, что был пожар, когда я была маленькой. Почему это так важно?

Мускул на его челюсти дернулся.

— Ты не знаешь моего отца. Он использует любую информацию в своих интересах.

Я на мгновение замолчала.

— Не могу представить, как это расти с ним в качестве родителя.

Ривен глубоко вздохнул и прислонился к книжной полке.

— Это не было сплошным солнечным светом и радугой.

— Мне жаль, что ты прошел через это. Мне жаль, что он причинил тебе боль.

— Мне не нужна твоя жалость, — огрызнулся он.

Я не позволила его словам ранить меня, потому что теперь я знала, что Ривен нападал, чтобы держать людей на расстоянии вытянутой руки. Чтобы они не увидели всего того, что он скрывал от мира. Но со мной это больше не работало. Я увидела Ривена. Он не был ни темным, ни светлым, он был бесконечным серым. Во всех оттенках.

— Что? — рявкнул он.

— Это не сработает.

— Что не сработает?

— Этот твой колючий кактус. — Я жестом указала на него, когда говорила. — Я знаю, что для того, чтобы Кай, Феникс и Атлас полюбили тебя, тут должно быть что-то хорошее, а они действительно любят тебя.

Он нахмурился, глядя на меня.

— Я — нехороший человек. Я самый эгоистичный человек на планете.

Мои глаза вспыхнули от этого. Ривен привык добиваться своего. Избалованный во многих отношениях. Напыщенный, конечно. Но в нем была доброта. Я видела это в том, как он утешал Феникса после ссоры с братом на уроке огня. Я видела это по тому, как он переживал за своих друзей. Это не было поступком человека, который был эгоистичен превыше всего.

— Не уверена, что это правда.

Ривен бросил на меня испепеляющий взгляд.

— Ты меня не знаешь.

— Хорошо, тогда расскажи мне что-нибудь о себе. Одно, что ты обычно не рассказываешь остальному миру.

Он смотрел на меня, не моргая. Мне показалось, что он одним своим взглядом раскрыл все слои моей души. А потом он заговорил.

— Не думаю, что я когда-либо дышал полной грудью.

Я нахмурила брови, но промолчала, надеясь, что он продолжит говорить.

— Ты знаешь, каково это для человека, наделенного даром дышать воздухом? Это особая пытка. Но я не могу позволить себе роскошь дышать полной грудью. Я должен продолжать двигаться, всегда оглядываться через плечо, никогда не терять бдительности, всегда думать на десять шагов вперед.

— Это, должно быть, утомительно, — тихо сказала я.

— Ты даже не представляешь.

Я хотела, чтобы Ривен сейчас вздохнул полной грудью. Воспользовавшись этой маленькой передышкой, которую мы создали для мира. Но я знала, что он приучил себя не делать этого.

— Я тоже не переставала бежать.

Его пристальный взгляд поднялся к моему лицу, удерживая меня в плену.

— От чего ты убегала?

— От воспоминаний. Кошмаров. Простой попытки держать голову над водой.

— Твоя жизнь в мире людей была настолько плохой?

В словах Ривена звучало легкое любопытство. Это был первый вопрос, который он мне задал, а не что-то вроде «О чем ты думала?» Впервые в разговоре с ним я перестала быть настороже. Я позволила ему увидеть все мои эмоции, когда они выплескивались на поверхность.

— Моя жизнь была замечательной во многих отношениях. У меня самый лучший младший брат, какого только можно себе представить. Мама — веселая, добрая и заботливая. Моя лучшая подруга — чокнутая, но всегда меня прикрывает. Мы изо всех сил старались получить то, что нам было нужно, но там никогда не было недостатка в любви. И эти трудности заставляют тебя еще больше ценить то, что важно.

Ривен придвинулся ближе, заглядывая мне в глаза.

— А что важно?

— Друг друга. Ничто другое не имеет значения, если у тебя есть люди, которых ты любишь.

Боль исказила его лицо. Агония была настолько сильной, что я чувствовала ее каждой частичкой своей души.

— Аура… — Он обхватил рукой мою щеку, скользнув пальцами по шее.

В глубине моих мышц зародился гул, а сердце заколотилось о ребра.

Ривен прижался своим лбом к моему, глубоко вдыхая.

— Ты пахнешь горным воздухом и корицей. Это, черт возьми, лучший аромат, который я когда-либо вдыхал.

У меня перехватило дыхание, я не могла пошевелиться.

Ривен сократил расстояние между нами, его губы встретились с моими в поцелуе. Сначала нежном, но затем разгорающемся. Он запутал пальцы в моих волосах, запрокинул мою голову и просто взял. В этом не было никакого изящества, только отчаянная потребность.

Дверь в передней части библиотеки хлопнула, и Ривен отпрянул от меня.

Я вообще не могла пошевелиться. Все внутри меня вибрировало. Будто все мое тело было как на иголках.

— Рив…

— Этого не может быть.

Его слова хлестнули меня по коже, как удар хлыста.

Я прикусила щеку изнутри.

— Это не я тебя поцеловала.

Глаза Ривена вспыхнули уже знакомым синим огнем.

— Ты смотрела на меня снизу вверх со своей дурацкой сентиментальной историей «жизнь прекрасна», практически умоляя меня поцеловать тебя.

Я отшатнулась. Это было больнее, чем все, что он когда-либо говорил. Потому что я позволила ему заглянуть в те уголки, которыми не делилась с другими.

— Я не молила.

Ривен усмехнулся, и его маска так легко вернулась на место.

— Хорошо, потому что ад замерзнет раньше, чем между нами что-нибудь произойдет.

Он повернулся и зашагал прочь, даже не оглянувшись.

И я просто отпустила его, проклиная себя за то, что дала ему возможность разрушить меня.

-46-

Я сидела на траве, скрестив ноги, и прохладный ночной воздух овевал меня. Пахло соснами, окружавшими меня, и чем-то еще, что было свойственно только царству стихий. Все было тихо. Единственными звуками были лесные животные и легкий ветерок, шелестящий в ветвях.

Это должно было расслабить. Умиротворить. Вместо этого, все, что я могла слышать, были слова Ривена в голове. Как мало он думал обо мне. Как я отдала ему частичку себя, свою историю, а он плюнул на это и выбросил обратно.

Чья-то рука сжала мое колено. Я посмотрела в чернильно-черные глаза.

— Не думаю, что сейчас так уж много времени уходит на самоцентрирование, — сказал Феникс и чуть улыбнулся. Но за этим скрывалось беспокойство.

— Извини, — пробормотала я. — Не уверена, что у меня в голове все эти дзен-учения.

Большой палец Феникса прошелся вперед-назад по моему бедру.

— Мы можем отложить это на другой вечер.

Я покачала головой.

— Открытие состоится завтра. Если выяснится, что у меня действительно есть склонность к огню, мне нужно уметь его контролировать.

Феникс переплел свои пальцы с моими.

— Я буду рядом. Я смогу помочь тебе, если ситуация выйдет из-под контроля.

— Если только я не Нова.

Он выпрямился от этого слова.

От его движения во мне вспыхнула обида.

— Ты знаешь о них.

Вокруг Феникса заплясали искры, но он не сразу заговорил.

— Большинство людей не знают о них, потому что они так редки. Обычно всплески силы, которые мы наблюдаем, происходят только от сильно одаренных элементалей.

— Но ты знал о них.

Он кивнул.

— Ты не Нова, Аура.

— Ты этого не знаешь.

Феникс обхватил руками мое лицо.

— У тебя были вспышки энергии, но ты не неуравновешенна. Я бы это почувствовал.

Я покачала головой.

— У меня есть эта странная двойная связка. Возможно, она маскирует это.

— Думаю, я все равно чувствовал бы нестабильность из-за этого.

— Ты должен был сказать мне, что такое возможно.

Его большие пальцы скользили вперед-назад по моим щекам.

— Почему я должен беспокоиться о том, что, как я знаю, неправда?