Потопельник у рожевих рукавичках

Тут і зараз — 1

На світлій підлозі біля ліжка застигли криваві плямки. Саме плямки, не плями, бо невеличкі. Й дивні: вони нагадували химерний відбиток пальця. Великого пальця ноги, жіночої.

Ася хотіла перевернутися на лівий бік, аби краще роздивитися ці незрозумілі сліди. І відчула, що не може. Найменший рух народжував біль у м'язах. Кричала спина, скімлило праве стегно.

Вона ковзнула рукою по тілу — місячних сьогодні бути не могло, та звідки ж кров на підлозі? Рука повернулася сухою, чистою. І стало лячно.

«Я прокинулася у себе в ліжку. У піжамі, отже, ввечері, перш ніж лягти — передяглася…»

Ася намагалась оговтатися. Навіщо згадувати оці дрібнички, вона ж не з'їхала з глузду, знає, як лягала спати. Піднялася сходами, тинялася між кімнатою й ванною, прислухаючись, чи не передумає Ромко сидіти з ноутом у холі, чи не вирішить і собі піднятись нагору. Тоді їй нічого не боліло. Й не кривавило. Нічого, нізвідки.

У кімнату через скісне мансардне вікно падало липневе сонце. Всі сили пішли на те, щоб якимось чином піднятися з ліжка. Вона й не думала, що за цю дію відповідає саме спина! Спина, яка, здається, рветься.

Нарешті, спустивши ноги на підлогу, вона змогла побачити джерело дивних плям.

Великий палець правої ступні був розбитим, у засохлій крові. Відбитки на підлозі свідчили: криваві сліди вона залишила, йдучи від дверей до ліжка.

Але ж цього не було! Не можна ж за кілька годин нормального сну забути про знівечені ноги, про те, що увечері боліла спина, бо увечері вона й не боліла!

В Асі зацокотіли зуби. Кімната невеличка, й можна сидячи дотягнутися до туалетного столу, схопити флакон парфумів, пластівці вати. Але навіщо? Чому б не піти у ванну, чого б це заходитися витирати закривавлену ногу, наповнюючи повітря пересолодженим запахом «Опіуму», і тут же ж, ніби крадькома, стирати плями зі світлого ламінату?

Кого боїться вона? Навіщо оглядається, в кімнаті ж нікого? До чого прислухається? Навкруги тиша. Але здається, криваві сліди у цій тиші — лунають. Як тупіт. Чужий, зловісний, невблаганний. Або її власний — безладний, у пропасниці божевілля.

«Встати, якщо сидиш, а не лежиш, уже не так боляче. Зараз, зараз… У туалет, у ванну. Викинути брудну вату, почистити зуби, розчесатися. І… Може, виявиться, що взагалі нічого не сталося? Бо так не буває, аби не пам'ятати, де понівечилася, не буває ж, правда?»

На невеличкій сходовій клітці другого поверху котеджу Ася побачила неймовірне. У всякому разі, ввечері нічого подібного не було. На крутих внутрішніх сходах дві сходинки кудись поділися. Отвір зяяв, крізь нього, крізь металевий скелет каркасу, було видно підлогу, на якій звичним безладом валялося її та Ромчине взуття.

Роман відкрив двері сусідньої кімнати напрочуд тихо. Він, незважаючи на вранішній час, був вдягнутий по-міському, у лляний костюм кольору молочної кави.

— Ромко… А що сталося тут у нас?

— Тобто? Ти що, не пам'ятаєш?..

Асі закрутилася голова. Та ні, їй це просто здалося, цього дурного ранку — просто здалося, що Роман дивиться на неї зі здивованою підозрою. Та відразою?

Так-так, здалося. Ось, усе гаразд. Хлопець усміхнувся.

Проте його розповідь про нічну пригоду не було як надягнути на голову.

Учора Ася пішла спати. Ніби — при повній свідомості. Роман іще години зо дві лишався нанизу, в холі. Пив чай, проглядав усіляке таке в ноутбуці. Пішов і собі спати. Прокинувся від гуркоту. Вилетів до сходів. Клацнув вимикачем.

Дівчина, із широко розплющеними очима, впираючись долонями, намагалася вилізти з незрозумілого провалля у сходах.

— Ти не хотіла, аби я тобі допоміг. Нічого не пояснювала. Взагалі, я не розумію, чого ти пішла серед ночі наниз. І як це при тім треба було чимось гупнути по сходинках, аби зламати їх?

— А я була взутою? Чи, стривай, босою?

— Якось не зауважив. Провів тебе до твого ліжка, переконався, що ти лягла, ніби й заснула відразу ж. Не став тебе смикати. А ось тепер ти поясни, що сталось у нас тут?

Дівчині не було що сказати. І вона, чи-то збрехала, чи то майнув якийсь спогад, проте, бовкнула: «захотілось пити…»

— Хай так. Мені сьогодні — на співбесіду. Я пішов, пока-пока!

Роман вправно переступив через провалля на сходах. Збіг донизу. Взуваючись, обернувся, й м'яко кинув:

— Чуєш… Не пий більше, ніж один джин-тонік. Домовились?

— Ромко! Та я ж ніколи, в такий час, та й взагалі, про що ти?..

— Не знаю. Згадав, як твоя Таня тоді в Кракові зі сходів літала. Добре, бувай! Ага, якщо ти й справді сильно вдарилася й думаєш, що варто до лікаря, задзвониш мені…

Асю нудило від вигляду знівечених сходів. Тим не менш, спускатися довелося, самій (і добре, що самій, ніхто не бачить, як вчепилася вона одною рукою у перила, а другою мацає протилежну стінку). Довелося, хоча б через те, що знеболюючі пігулки були в кухонній шафці.

Два кетанови, запиті водою просто з крану, подіяли хвилин через двадцять. Вона примусила себе повернутись у закапелок до сходів. Виглядає, ніби двох сходинок не було взагалі ніколи. Уламки не валялися на підлозі.

«Ромко прибрав. Аби мене не хвилювати. Господи, хай усе так і минеться! Але ж… Я не збрехала, я й дійсно пригадую, пити захотілося, мінералки з собою нагору я не брала, пішла по неї, і… І більше нічого не пам'ятаю. До моменту, коли прокинулася. Так не буває. Або ж, буває, якщо сомнамбулізм… Кошмар. Не треба лікарів!»

Дівчина обережно опустилася на чорний шкіряний диванчик у холі. Натиснула кнопку в мобільному. Вона телефонувала не до Романа.

Рудий Гриць занявкав, лишень тільки Сашко Заєць повернув ключа у замку квартири на Позняках. Юний котисько кожного разу вітав господарів, коли ті поверталися, хоч Соломія, хоч хлопець. Не просто вітав — припрошував до діалогу. Заєць і справді різко нявкнув у відповідь. Скинув кросівки, зазирнув у прочинені двері більшої кімнати, де Лобода звично зависала за компом.

— Ку-ку! Я сьогодні раніше. А ти чого ж у хаті? Казала ж, що на шосту з кимось у видавництві маєш зустрітись?

— А ми — ще зранку. Я віднині у відпустці, Зайцю.

— Ти ж не збиралася! Що, так-таки раптом вирішила кудись рвонути?

— Та ні. Відпустка у мене така собі, неформатна. Робоча. Я вчора тобі не казала, мені подзвонив Бонк, ну, той, Анатолій Бончук, той, що твою Ляболиху по морді тоді приклав, пам'ятаєш? Нині ми зустрілися, й…

— Ні фіга не вкурюю… Ти береш відпустку, щоб на Ляболиху пахати? Ти що, Солю?

Історія, яка сталася п'ять, ні, вже майже шість років тому, яка й звела літредакторку Соломію Лободу та молодшого на п'ятнадцять років веб-дизайнера Зайця під одним дахом, не забулась.

Вони тоді працювали у глянці під назвою «Grot», де шеф-редакторкою і власницею була Ірен Ляболь. Пані офранцузилася через заміжжя з підстаркуватим бізнесменом з Бретані, якого й обдерла при розлученні що на прізвище, що на гроші. Та це — суто її справа.

А ось те, що Ляболиха намагалася брутально затягти в ліжко юного Зайчиська, коли ж не вдалося, підвела хлопця під кримінал — стало справою Лободи, котра не зносила нахабної несправедливості.

Соломії вдалося виплутати пацана. І набути собі когось на зразок молодшого брата. З яким відтоді й ділить спільний дах. І вміст холодильника, й пригоди, й… Словом, майже усе. Крім, хіба що, ковдри.

— Чуєш, Зайцю, як тобі, вийде з мене покоївка? Або куховарка? Давай оголошення з вимогами разом переглянемо, чого там нинішні пани від служниць вимагають…

— Що?! Соломіє, не розумію таки, про що йдеться. Ти взяла відпустку, аби стати покоївкою в Бонка? Що за діла, нарешті?

— Не в Бонка. Паняй на кухню, зжери щось. А з кавою — сюди давай, до мене. Гей, Сашо! Чаю мені запар, тамтого, зеленого… Велике горня. Я тобі усе розповім.

Анатолій Бончук, бізнесмен, колишній покровитель Ляболь, помітно постарішав. Проте Лободі здалося, що це йому навіть личить — риси ніби відмилися від нарваності. Звичайно, напередодні вона здивувалася, коли почула у слухавці його голос. Що за справи можуть бути між ними?

Бонк і надалі звертався на «ти». Бонк гудів якісь дурниці, мовляв, добре, що в Соломії не змінився номер мобілки, й усіляке таке. Бонк наполягав на зустрічі. Заявив, що потребує допомоги. Виклав козир, мовляв, тоді ж, коли йшлося за долю «того пацана», він погодився її вислухати. Ну, і ось, хай вона вислухає його тепер. Про суть справи промимрив розмито: «з дівчиськом у мене біда…»

Зрештою, про зустріч домовилися.

Лобода пригадувала собі біографію Бончука, цілком доступну. Інформація час від часу з'являлась, адже йшлося про голову якогось там фонду якогось розвитку, ну, й пару разів — про скандали, коли Бонка чи то пов'язували зі справжнім криміналістом, чи стверджували, що він є гаманцем певної партії… Таким собі, не найбільшим, скоріш, на дрібні витрати, та тим не менш.

Але не в тім річ. За біографією, Бончук, по двох розірваних шлюбах, геть бездітний.

Отже, дівчисько у біді — не дочка. Коханка? Борони Боже, підліток? Вагітна? Чи, може, наркоманка?

Якби там не було, до чого ж тут Соломія? Не гінеколог, не нарколог. Не слідчий. Врешті решт, якщо біда, скажімо, не з невідомим дівчиськом, а навпаки, Бойкові від дівчиська, то взагалі повна дурня: борги вибивати, судячи з усього, в Бонка є кому, крім тендітної рудої літредакторки. Малознайомої літредакторки, отже й камізелькою для сліз той перець її б навряд чи обрав.

А послужити камізелькою, тим не менш, таки довелось. Вранці вони зустрілися в кав'ярні на Хрещатику. Й за столиком у найдальшому кутку просиділи чи не дві години.

На початках, звичайно ж, згадали «Grot» та Ірен Ляболь. «Ти ж розумієш, прикрив я цю лавочку, набридло, — гудів Бонк, додавши, — шкода, канєшно, що я тоді не дотумкав, треба було на все плювать, тебе головним редактором ставить».

«А я така, мене де поставить багатий цап, там і стоятиму, еге ж…» — подумки пхекала Соломія.

Щодо Ляболихи, то Бонк відверто реготався, повідомивши, що мадам таки знову зловила собі законного чоловіка. І знову — імпортного, прикинь, старенького канадійця. «Але, але, чуєш? Якщо вона змінить прізвище — капець! Він, цей Стівен, українець за походженням! Блажчишин, во как! Вона ж на Ляболь з Блажко перетворилась, і ось, наздогнало її, ага!..»

Бончук, відсміявшись, відкашлявшись, провів рукою обличчям, й воно стало сумним. Але, не був би він Бонком, якби перш за все — не попер на співрозмовницю буром:

— Ти у своїй багадєльнє скільки на місяць заробляєш?

— Попросила б. Не в «багадєльнє», в одному з найкращих видавництв. І взагалі…

— ... Та я ж не обіжаю, я найняти хочу. Так, щоб тобі не в падлу було, щоб справедливо, то давай помножимо цифру, на три, чи так, на п'ять?

— А хоч на десять. Я не дівчинка за викликом. Щоб бозна-що й бозна для кого робити, хоч і за грубі гроші.

— А й дійсно, бозна-що… Бог його знає, що робити. За гроші, значить, нє. А за сльози мої? Хоч вислухай, бо я вже сам не годен нічого придумати…

Колись — 1. Бончук і Ася

Вони потоваришували наприкінці 80-х. Бонк, звичайно ж, вже трохи розкрутився, й важив в оборудках більше, ніж бізнесмен-початківець Валерій Петрук.

Мали спільну справу. Для Бончука не головну, проте, теж прибуткову. Торгували імпортними холодильниками, Бонк мешкав у Києві, молодший колега вів справи у Львові.

— Він, знаєш, таки правильним пацаном був. Пам'ятаєш, як тоді з доларами? Ніяких обмінних пунктів, ну, а на вокзалі жучки паслися, у них зелені можна купити. І ось, я у Львові був, погналися ми з Валєркою туди, на вокзал. Він — до валютників, я його там лишив, а сам до каси, по квиток. Повертаюсь — він усміхається, й спокійно так мені: мовляв, шкода, ти не бачив картину маслом, як за півхвилини на дев'яносто баксів бідніють… Що за стиць-пиздиць? А просто, показали сотку, потім пачку зламали, є така штука, руками, і в лапі у Валєрки — десятка, а ці казли уже здриснули. Так я до чого? Він на бабки влетів, тіко що, а не кіпішує, за голову не хапається. З таких люди бувають, це точняк.

Можна сказати, були вони друзями. І Петрук покликав Бончука у хрещені, коли народилась мала.

Шлюб Валерія був таким-сяким. За виразом Бонка, «взяли на пузо» (Соломія скривилася на вираз). Новоспечений бізнесмен змайстрував дитинча сімнадцятирічній учениці медичного училища. Що ж, одружився.

— Прикинь, мене пройняло. Це я ж і ім'я придумав, царське. Анастасія… Ти кіно дивилась, «Крьосний отец»?

— Книгу читала.

— Так там — яким мужиком крьосний був! А тут, через Валерку, і я крьосний!

На день народження й на Різдво Бончук надсилав чи передавав малій Асі ніштякові, за його виразом, дарунки. І потім, коли й дійсно такий-сякий шлюб Петрука розпався, а сталось це через п'ять років після народження дівчинки — він хрещеницю бачив щонайменше два рази на рік. Валерій перебрався у Київ, й привозив дочку на тиждень-другий на початку літа й на зимову ялинку.

Він загинув по-дурному. У перший сніг їхав автівкою до когось там на село, машина пішла юзом. Й усе. Знайшли машину в кюветі, всі чотири колеса догори. Автівка ніби й не сильно розбита, але ж голова у водія розбита конкретно, у скроню — і амінь.

Асі тоді було десять років. Відтоді Бончук не бачив хрещеницю. Щоправда, переводив якусь копійчину на рахунок її бабці («з тої Валєркіної, Таньки, така мама, як з гівна пуля, нічого, там хоч бабка конкретна до малої була»).

Школяркою Ася надсилала дяді Толіку поштівки на свята. Студенткою — замовкла. Потім намалювалася, по e-mail, чомусь з Польщі, з Кракова. Ага, якийсь старий родич її туди забрав. Ася ніби хвалилася («смішна, прикинь?»), ким вона є тепер. А ким? Не так, щоб зрозуміло.

Хоча, що казати, у Київ, кілька місяців тому, приїхала багачкою. З несподіваним спадком. З манерами — зупинилась у готелі, по Інтернету знайшла якусь там агенцію продажу нерухомості, бігом придбала будинок, хоч невеличкий, але ж на Осокорках.

— Я опупів. Хіба так дєла дєлают? Витряс з неї, що не всі бабки просрала. Добре, хоч те, що залишилось, у банк поклала, у той, що я порадив. Але ж діла ніякого не має, проценти проїдає, в рахунок залазить… Та слухай сюди, мені ж не бабок її треба, а, ну, не знаю, що, вона то дзвонить й плаче, а то просто посилає мене, мовляв, щоб не ліз в її справи…

— Анатолію, я не вмію наставляти на шлях істинний багатих дівчат. Бідних також.

— Живе там з якимось мутним пацаном…

— Ну, що ж робити. Не з вами ж їй жити, правда?

Бонк замовк, Бонк раптом став буряковим.

— Ти, ето… Ти фігні не думай. Дочка вона мені! Хоч не рідна, та єдінствєнная.

Соломія поволі тягнула вже другу каву. Дивувалась. Брутальний, «канкрєтний» Бончук був якимось іншим. Розгубленим. Людяним.

І покликав він її аж ніяк не за тим, аби виховувала певну розпсячену неслухняну дівулю. Він розповідає про небезпеку. Невловиму, незрозумілу небезпеку, що, на думку хрещеного, просто ходить за «його малою».

Занадто довірливою Лобода не була. Тим паче — до жука Бонка. Вчорашнім дзвінком він вигулькнув у її житті цілком несподівано, вона його вже й забула. Та то таке — знадобилось йому щось, ось і вигулькнув.

Але чи не так само несподівано вигулькнула в Бойковому житті його, уже доросла, хрещениця? І він її геть не забув? І болить йому за якісь незрозумілі справи дівчини, яку давно не бачив?

Соломія кидала запитання, намагаючись робити це обережно, але так, щоб второпати суть. Бонк натужно шукав відповіді. Йому так — усе здається очевидним. Канкретним!

Чи не єдине у стрьомному житті дитя, яке лежало на його руках у рожевому конвертику. Та й не забував він про неї, слав же старій на неї, Валеріїну сирітку, бабки! Якби не приїхала б Ася в Київ, може, б і не розшукував, щоб глянути, яке воно виросло. Але ж приїхала. Що ж тепер, хай буде їй хреново, а він і не почухається?

Перше фото було на папері. З нього на Лободу дивилося дитя років трьох-чотирьох. Світле, з по-справжньому білим кучерявим волоссям. Вдягнуте у сонячно-жовте платтячко, і це личило, хоча Соломія чи то вірно, чи то помилково, завжди вважала, що колір цей личить, радше, темноволосим, смаглявим.

Другу фотку Бонк увімкнув на гаджеті. У дівчини, що сиділа на якійсь терасі з високим бокалом тонкого скла, була гарна рука. Обличчя? Цікаве. Великі очі (без усміху), дуже правильні риси.

— Красива хрещениця…

— Знаєш, якось не вкурюю. Ніби й так, але якась лєдишка, халодна, чи як? Не така, як бізнес-баби, що у холод граються, а… Справді, якась така, розумієш?

— Млява?

— Во-во.

Лобода ще раз придивилась до фотографії. Не тої, солодко-дитячої, — до дорослої. Згадала: колись, на початках, у першій редакції, де працювала, була чимось подібна дівчина.

Обличчя — зі старої картини. Маленькі, не вузькі, а саме маленькі, вуста. У давнину саме такі вважались еталоном краси.

Нині, коли з усіх реклам волають здоровенні роти… Коли сексуальними вважаються накачані силіконом губи… Ротик-квіточка — у прольоті.

Хоча, чи варто аж так пов'язувати саме цю деталь обличчя з характером? Та, колишня редакційна знайома, й справді була млявою. У товаристві непопулярною. Ага, беззахисною. А ця, Бонкова, Ася? Скоробагатько, що розкидається грішми. Жертва, на яку чатує небезпека? Небезпека. У чиїй особі? Й чи правда це взагалі?..

Тут і зараз — 2

За дверима кімнати, де Соломія та Заєць втупилися в оголошення про наймання домашніх працівників, — виразно й голосно нявкнуло — раз, другий, третій.

— Кицю-Грицю, Грицю-кицю! Сашо… Пусти звіра. Коли ж ти, нарешті, випиляєш у моїх дверях котову хвіртку, обіцяв же ж?

Заєць відчинив, і рудий Грицько неквапом поніс свого вертикального хвоста до господині.

— І все ж таки, не розумію я тебе до кінця. Не вірю Бойкові. Дика ідея — влаштувати тебе прислугою туди, щоб розкусила, хто посягає на життя його прибраної доні. А якщо якраз він? Через грошики?

— Дурня. Він міг би взагалі не згадувати про мене, не звертатися. Робив би, що хоче, і ми б про це ніколи не довідалися. Інше дивно. Чому згадав саме про мене? Яка я йому міс Марпл?

Бончук нині, під час зустрічі, відповідав на це, цілком передбачуване запитання плутано й багатослівно.

А що, мовляв, йому робити? До кого мав би звернутися про допомогу?

У новопридбаному будинку на Осокорках, у його околицях коїлося дивне. Ні, звичайно ж, не в усьому затишному мікрорайоні над Дніпром. Навіть не в усьому його найбільш ласому шматочку, де в садках розкошували приватні котеджі, менші й більші. Коїлося — навколо Асі.

Колись — 2. Ася

Вона мешкала тут заледве місяць, коли вперше — сталось. Ага, якраз наступного дня до неї збирався перебратися Ромко.

Отже, у будинку й на подвір'ї не було нікого, крім дівчини. І що з цього? Навколо ж нічого небезпечного. Надвечір'я, це так, але у найсвітліші місяці року воно приязне. На маленькій вуличці, якійсь там по рахунку Садовій (у котеджних Осокорках сила-силенна саме Садових вулиць, під номерами) — нікого. Зліва, через паркан — будинок лише зводять, та наразі там пустка і тиша, будівельників немає.

Гуп! Ася вибігла на свою невеличку терасу. І побачила: на білому садовому пластиковому кріслі… Звідки взялося, з неба? Лежить на сидінні розколота від удару цеглина. Огидна цеглина.

Не з неба, звичайно, не з неба, з-за паркана. Бо саме звідтам раптом долинув гострий розбійницький свист. Усе це виглядало б на дитячі злі пустощі. Якби… Якби за свистом… Що це? Моторошне виття, не псяче, ні, та й пса там немає! Людське? Точніше, нелюдське.

Друга цеглина не розкололася. Вона впала точнісінько туди, де стояла б Ася, якщо наважилася б вона спуститися сходами з тераси.

Звичайно, що не наважилася. Дивно, але усе здавалось їй страшнішим саме від того, що коїлося за світла, не в темряві.

Дівчина кинулася назад, зачинила двері. І почула, як клацнув інший замок, за її спиною. Від так званих парадних дверей.

Хтось захлопнув його. Вийшовши, чи… ввійшовши? Ася заклякла. Так і простояла, не обертаючись, щонайменше — кілька хвилин. Їй здавалося, що плакала, але коли нарешті змогла піднести руку до очей, сліз не знайшла. Тільки губи сіпалися, коли вона нащось опустилась на підлогу. Сидячи — нарешті, подивилась через плече. За спиною — нікого. Схопилась на рівні ноги, кинулася сходами нагору.

Вікно одної горішньої кімнати виходило на сусідську будову. І з нього вона побачила, як через паркан з будівельних щитів управно перестрибує на вулицю худорлявий підліток.

Ой… Можна перевести дух? Цеглою кидався звичайний малолітній розбишака? І щодо тих, других дверей, хуліган ніяк не міг одночасно гратися ними. Клацання просто причулося, з переляку?

Дух і справді можна було б перевести, якби хлопчина не розвернувся до вікна. На мить. Якої вистачило, аби побачити геть не хлоп'яче, потворне, поморщене, зеленкувате нерухоме обличчя.

Вона не розповіла тоді Ромкові. Авжеж, у цьому домі Романові має бути добре. Його сюди має тягнути. Тут… Тут добре. І буде добре завжди.

Розігрівалося молоде літо. За два кроки від тутешньої оази розжарювався асфальт і тротуарні плитки. Грілися, та не танули, височіли, багатоповерхівки.

Ася з Ромком якось вирішили на найближчий пляж.

Плавати вона не вміла. Й узагалі до води ставилася з пересторогою. Проте в Ромка був розкішний яскравий матрац, надувний. Роман, того дня веселий та ніжний, жартуючи, відбуксирував її на глибину, «крейсером на ім'я „Анастасія“». Плюскався поруч, перевернувся на спину, полежав на воді, розкинувши руки й ноги (гарний, сміливий). Наказав засмагати. Поплив до берега — вирушив по кока-колу.

Ася засмагала. Поки з подивом не відчула спиною мокре. Матрац ставав ганчіркою! Він просто відділився від тіла. Вона й не пам'ятає, чи спромоглася перевернутися на живіт, чи бодай била по воді руками й ногами. Не пам'ятає! Бо тупо тонула. З відкритими очима. Перед ними раптом з'явився не схожий на повітря, чужий, цупкий, зеленкуватий простір. А вода, коли вона зненацька потрапляє у ніс та рот, схожа на удар кулаком, спричиняє гострий біль…

Ро-о-мко!

Раптово запекло у шкіру голови. Здалося, хтось з усіх сил дере її за волосся.

Так і було. Спортивна дужа тітка, у чорному закритому купальнику, потім, на березі, лаючись пошепки, ніяк не могла відліпити від своїх мокрих пальців павутиння висмикнутих волосин. Саме за гриву вона примудрилася вхопити цю дурепу-матрацницю, притягти до берега. Тітка кричала до Романа, що це ідіотизм — лишати на воді недолугу колоду, яка годна лише на те, щоб піти на дно.

Ася, виблювавши воду, не могла підвестись, і бачила лише холодно спітнілий пластиковий бік кинутої пляшки кока-коли, до якого вже прилип пісок. І ноги Ромка, смагляві, крізь світлі ремінці босоніжок. Одна нога нервово притоптувала. Ромко й собі кричав до тітки:

— На хрена? На хрена ви тягли ще й той здохлий матрац? Кинули б — могли б рятувати вправніше, обіруч! На хрена?

Він допоміг Асі піднятися, обхопив попід пахви, довів до їхнього місця. Гепнувся на картатий плед. Стукнув себе кулаком у лоба. Говорив про те, що не може вибачити собі. Якогось чорта, переконавшись, що питво у їхній сумці стало теплим, вдягнув шорти та сандалії, поперся купити чогось холодного, спустив Асю з очей.

А матрац? Він несмачною купкою лежав коло води. Якісь пляжники, що зацікавлено спостерігали за всією веремією, нахилилися над ним, розправили, роздивлялись. Тягнучи здутий матрац за собою, до пари наблизився товстун.

— Знаєте — корок, ну, той, що повітря тримає, таки на місці. А ось тут — біда! Він, курво, туточки прорізаний.

Роман не доторкнувся до матраца. Глянув скоса, кинув — скоріш, пропоротий, може, на березі було скло, або ще якась гостра холера.

Вони потроху оговтувалися. Збирались додому. В останню мить Ромко згорнув клятущий матрац, перекинув через руку — мовляв, викину в смітник.

Збігали дні. Якщо й змовчала вона про жах із клацанням замка, цеглою, виттям та неоковирною мордякою невідомого розбишаки, то про наступний випадок хатнього переляку все ж таки розповіла Романові.

Було ось що. На цей раз — у темряві, так-так, вже уночі. Він тоді передзвонив Асі, сказав, що лишиться ночувати в своєї бабусі, нащось вона Ромка затримала.

Дівчині не спалося. Це бувало часто. Коли ще в Кракові дядьо Дзюник також інколи ремствував на безсоння, він повчав: якщо так, то лежи, бідосьо, не вмикаючи світла, лежи. Без комп'ютера, без книжок, без кави-чаю. Може, хоч так відпочинеш. Або й заснеш. Тобто, не потурай безсонню, крути йому дулі, зроби вигляд, що спиш.

Ася й справді задрімала. Аби раптово прокинутися. Нанизу (а будиночок же ж лункий, мов суха скринька) чулися кроки. Рипіння шафок. Холодильника?.. Якщо зариплять і сходи, вона… Вона, хіба викинеться у вікно!

Дівчина вчинила найдурніше з усього, що можна. Висмикнула з-під голови подушку, запхалася під її душний псевдозахист. Міцно примруженими повіками кружляли малі золоті та фіолетові мухи. Вона не могла б сказати, коли саме припинилося шарудіння нанизу, не могла б свідчити, що вхідні двері відкрилися та закрилися…

— Ромко! Без тебе було…

Й, замість, коли він прийшов, сказати лірично-нейтральне «сумно», замість, хай собі, вимовити конкретне «лячно», Ася розплакалася. Негарно, шмаркато.

А ввечері Роман заглянув у невеличкий хатній бар. Такий старий, ще радянський, полірований ящик на чотирьох тоненьких ніжках.

Бар залишився від тих, що продали будинок. Бар, зрештою, був нічого собі: дверцята розкривалися на два боки, була підсвітка та місце на келишки, на дверцятах, за металевими парканчиками.

Роман заглянув у бар. Випростувався. Помовчав. І мовив:

— Ти закушуєш склом?

— Про що ти, Ромку?

— Про те, що було тут дві третини пляшки віскаря. Гаразд, віскарь — тю-тю, але ж і пляшка також. Туди ж… І взагалі. У тебе — знову межа істерики. Ти б пошукала причину свого стану! Асю-Асю… Є враження, що тобі хочеться не жити, а плакати. Тобто, не хочеться жити.

Ася не любила алкоголь. Він здавався їй чимось «занадто». Ася не любила ніяких «занадто» — ні вітру, ні грози, ні швидких танців. Але — годі пояснити.

Ромко знов, як і найчастіше, намірявся нагорі піти до кімнати, яку від самого початку обрав для себе. Ромко, перш ніж зачинити двері, поцьомав Асю. Стрункий, невисокий, просто підняв підборіддя, доторкнувся губами лоба дівчини. Поцьомав, як тато. Ні! Татко й справді цьомав лоба, а не просто прикладався до нього, татко плямкав весело, або дихав на шкіру, теплом.

Ромко…

Тут і зараз — 3

Соломія, схилившись над аркушем паперу, формулювала пункти. Біля пунктів стояли знаки, схожі на літери «зет» латинкою. У редактурі так позначають абзаци в рукописах. Лобода ж позначала цим зетом мало не всі свої пам'ятки, аж до буденних клаптиків, на яких нотувала не забути покласти гроші на мобільний, чи там купити засіб для миття посуду.

На аркуш лягали короткі рядки:

«Цеглина й страшне обличчя».

«Матрац — вода».

— Дивись, Зайцю, ще було дві дивні хвороби. Одна з важкою нудотою, а друга з судомами, чи не з галюниками. Отруєння?

— Наркотики?

— Бонк сказав — ні. Мовляв, наркоманів він бачив, дівчина не скидається на таку, що з них. Хоча, й на це доведеться подивитись.

— Доведеться саме тобі? Солю, я все одно не розумію, чому ти погодилась, і, зокрема, на що саме погодилася? Стати бодігардом при істеричці?

— До речі, про істерію… Може, ось як воно? Сирота.

Батько загинув, мати, за словами Бонка, не дуже переймалась донькою. Осиротіла вдруге, коли преставився й той старий родич, у якого жила в приймах у Кракові?

— Той дідуган, який і залишив їй спадок? До речі, що то за один?

— Бончук чув про нього ще зі Львова. Здається, цей Володимир Дідух — цікавий тип… Бонк, на згадку прізвища, з повагою плямкає губами — «ділова-а-р…»

Та не перебивай, Зайчиську, я ж хочу сказати, що може бути причиною усього…

Про всі випадки, про всю цю чи то небезпеку, чи просто маячню — Лобода почула від Бонка. А він звідки знає? Виключно зі слів хрещениці. Очей його там не було, переповідає те, що дівуля наспівала йому у вуха.

Соломія прикинула: може, дівчина почувається геть одинокою? І ось таким химерним чином, вигадуючи то зловісні кроки, всілякі там клацання у пустому будинку, то виття й польоти цеглин — намагається привернути до себе увагу? Вижебрати тепло та захист?

Стоп. У схему не вкладається матрац. Вона, й дійсно, мало не потонула, це бачили. І той, останній випадок, який, до речі, й довів Бонка до сказу. Ася подзвонила йому, хлипала, розповідаючи, що навернулася зі сходів, добряче побилася.

Ага… І тут же вдарила по гальмах. Бончук каже, що категорично заборонила хрещеному приїжджати до неї. Мало не кричала, коли він запропонував їй якогось знайомого лікаря. Крізь зуби погодилася, що лікар таки буде, але виключно на її вибір.

Поскаржилася — хотіла повідомити про біду. Потім — відступила. Тому, що насправді ніякого нічного польоту не було?

Заєць сягнув по папірець, на якому Лобода виставила свої зети та короткі рядки. Передивився.

— Давай рахувати. На пустому будмайданчику якісь підлітки… Пам'ятаєш, до речі, як тобі колись на голову з лоджії кинули кульок з водою, і ти сказала, що всі вони «під-лЯтки»? Так ось, підлЯтки влаштували котячий концерт та кидалися цеглою. Це раз.

Два — плавзасіб виявився дірявим, а дівка плаває, мов утюг. Три — надивилась ужастиків, і спросоння щось десь почула. Чотири та п'ять — переїла чи перебухала. Шість — зашпорталася на сходах. «Дєтка, ето жизнь»!

Соломія подивилася на затиснутий кулак Зайця, на великий палець, загнутий на другий руці. Й собі випростувала пальці. Дала кожному з них легенького щигля.

— Шість мутняків протягом десь чотирьох місяців. Все може бути, Сашо. Може й дурнуватий збіг. А може — задачка, яку треба розв'язати.

— Звичайно ж, розв'язати — саме Лободі. Ти так і не відповіла, чому Бонк смикнув тебе. І, головне, якого милого ти погодилась?

У чому Соломія була таки впевнена, то в тім, що хижий Бончук був дійсно схвильованим. Він, як би смішно це не було, зважаючи на його вдачу хамидла, виглядав квочкою, що намагається прикрити курчатко крилами. Соломія усміхнулася: Бонк говорив про Асю, витягуючи губи ніжною трубочкою. Це йому геть не личило. І…викликало співчуття?

І він справді не знав, що робити. Найняти бодігарда для хрещениці? Якась фігня, ні на що не схоже… Натовкти пику тому, хто намагається зробити їй підлянку? Так кому ж, мать його так, коли суцільна непонятка?!

Бонк згадав Лободу. Правду кажучи, він і не забував її. Впала в око тоді, коли розчухала оборудку Ірки Ляболь, ще й його, Бончука, примусила поворушитись. Але не заклала. Ех… Ця Лобода…

Вона може чимало порозкушувати. І запхати її у будинок на Осокорках — цілком реально. Коли Аська повернулася в Україну з грішми, вона хотіла всіх деталей панського дому, шоб всьо как у бальших, таким, значить, макаром. Хатня робітниця, прислуга — з цих примочок, еге ж? Значить, він, тіпа, подарує Асьці таку іграшку. А оскільки з цієї рудої Лободи така ж іграшка, як з тигри хом'ячок, то… Саме вона розгребе, що там і до чого.

— Чому йому цього треба, чи чому він утовкмачив собі, що треба — хай буде так. А тобі, Солю, воно до чого?

Соломія мовчала. Кіт Грицько витягнувся на широкій канапі. Заєць чухав йому оксамитове пузко, примовляючи: «ой, ти, кіт, без чобіт, без чобіт…»

— Кіт без чобіт… Пам'ятаєш, як ми взяли його?

Ніби — усе просто. Мати кота хотілося. Попросила, аби продавчиня з зоомагазину навпроти задзвонила, якщо буде в когось кошеня для віддавання.

Оцього, тоді тримісячного, клаповухого — принесла дівчинка з сусіднього будинку. З бідою. Кошеня їй подарували, та за два дні новий вітчим, коло якого так і плигала мама, наказав «йти з гидотою, куди хоче, й повертатись без неї».

— Знаєш, в дитини, змученої постійним страхом, були такі якісь очі… Важко пояснити асоціацію, але, послухай, коли я дивилася на фотку Бонкової хрещениці — так пригадала.

Передача кошеняти відбулась у зоомагазині. І коли Лобода, цілком задоволена, запхала звірючку в пазуху своєї куртки, то все не могла забути дівчинку. Ніби і її б варто отак до когось, у пазуху…

— Й кого тобі цього разу закортіло запхати під куртку?

— Будь спок. Бонка мені не схотілося гріти в пазусі. Ну, й ще, абстрактне милосердя — милосердям, а мені страшенно кортить розв'язати задачку з цим будинком на Осокорках. Це ж детектив, авжеж!

Заєць пробуркотів: якщо тягне її у детектив, взялась би, написала б, нарешті, власний кримінальний роман. Ми ж колись говорили, що Україна не має вітчизняного сучасного детективного чтива, а треба б…

Лобода відповіла дещо загадково — наразі хочу жити, а не писати. Заєць завівся: невже одне виключає інше? Невже ті, кого ти читаєш — не живуть?

Розмова покотилась, подалі від Бончука, від невідомої дівчини, від чужого провалля в чужих, ще небачених Лободою, сходах.

Гриць піднявся з канапи, вигнув спину на позіху. Сплигнув. Літерою s внедривсь у напіввідчинені двері. У коридорі ж — голосно заспівав, невідомо кому й про що. Котисько Соломії випав — голосистий нівроку. Нявкав не лише тоді, коли хотів поспілкуватись, чи нагадати про свій улюблений «Фріскас». А за егоїстичним бажанням колоратури. Вони інколи називали його ось як — Трагічний Тенор Епохи.

Опівночі, намацуючи вимикач торшера рукою, витягнутою з-під ковдри, Лобода подумала: «Не біда. Усього місяць, так ми домовилися з Бонком. А, може, й менше, якщо в ситуації щось оперативно розвидниться».

Знеболюючі пігулки геть вивітрилися. Ася переконалась у цьому, коли підійшла до унітаза. Просто присісти не вдалося. Гепнулася з розмаху, відчувши біль спини, чомусь аж у роті. Піднімалася — впираючись руками.

На терасі застигла біля шезлонгу, сісти не наважувалася. Що болючіше, опускатися чи вставати? Навіть якщо зараз зчепити зуби та шльопнутись, як пізніше піднятися?

— Хай! Чесць! Привіт! Як вітати тебе, племінничко? Як волієш?

Найбільше Ася б воліла вік не бачити цієї пики. Проте, Едик так чи інакше вже стирчав біля тераси. Рома не зачинив на ключ хвіртку, крізь яку можна потрапити у невеличкий їхній садок, а просто хлопнув нею? Як би не було, той уже тут.

Звісно, їй не годилося б називати цього підстаркуватого кавалера просто Едиком. Але з ним пов'язане саме таке ім'я. Як відлуння спогаду, розмитого, схожого на переводну картинку, з тих, старих, не наклейок, а таких, де доводилося обережно знімати вологий папірець, бо крізь нього фарби виглядають нечіткими…

Їй п'ять? Чи ще чотири роки? Мама бере її кудись у гості. Перед тим — нишпорить по полицях з білизною, щось складає в сумку. Ага, кілька татових сорочок… Значить, таки п'ять, татко вже поїхав від них, сорочки по ньому залишились у куточку шафи.

Бабуся гнівається. Не сильно, просто бурмоче, й виходить, що не варто б їм з мамою йти туди, куди оце збираються.

А там — було цікаво. Незвично пахло. У них в хаті так не пахне ніколи. Мама не запалює в хаті біленькі палички, від яких пахне саме так. Бабця не дозволяє. Ася бачила їх у мами в роті тільки на прогулянках. Зрідка, бо й прогулянки з мамою — рідкість.

Мама викладає у чужій хаті таткові сорочки, іще якісь пакунки. Перед кимось, кого називає ось так — Едик. Едик прийшов з тюрми. Тюрма, це як у казках, в тюрмі злі королі замикають женихів своїх дочок. Але, здається, в цього Едика казка була зовсім не страшною, він співає. Під гітару. Бігають струнами пальці — ох, і гарно. «Танько, послухай, це там навчили, на зоні, ось такої, слухай — ех, масліце, ти жизнь мая, нє било би масліца, не раділся б я!»

А більше — нема й чого пам'ятати. Її мама, здається, один раз тільки й навідала цього співуна. Через те, що «з тюрми, треба підтримати». І забула про нього.

Бабуся тоді казала, що він їм ніякий не родич. Але тепер, в Асиному дорослому житті він виринув саме як родич. Виринув з круглими очима, зі смішним животом (живіт випнутий, у профіль — як у півника з обгортки дитячого шоколаду, а сорочки носить обтислі).

Як родич — нахабний, нав’язливий. Краще б, напевне, краще було б, якби він наїхав зі справжньою претензією. Вона б тоді… Вона б тоді йому відповіла всерйоз! Як дядьо Дзюник. А так — він ніби жартує. Знущається. Натякає, що спадок дістався їй не по праву. Що це він — справжній єдиний спадкоємець, справжній Дідух.

— Слухаю вас.

— Ні, ти мене якраз не слухаєш. Послухала б — по чесному б поділилася. Та добре, може, ще й прийде час…

Блиснув круглими очиськами. Хусточкою (витяг її з кишені) промокнув залисини на лобі. Всівся у шезлонг без запрошення. Один ґудзик розстібнувся на пузі. Стирчать волосини з цього неприємного віконця.

— Не стій наді мною, дівко. Сідай. Сідай-сідай, ти ж, хм, у своїй хаті.

— Чого вам від мене треба?

— На цей конкретний момент — «дай пити, бо так їсти хочеться, що аж переночувати нема де…» Хоча, про переночувати — не наполягаю. Бачити твого утриманця у його костюмчиках — борони Боже. А пригостити мене годилося б. Годуй дядю!

Ася набундючилася, забувши про біль у спині. Прибрала виразу, що його, на її думку, мало б бути у справжньої, незалежної пані елегантського дому, до якого хтось приперся непроханим:

— Наразі не маю хатньої робітниці. В нас нині нічого не готували.

Едик зареготав, почав стукати себе кулаком по коліну:

— Служницю… Служницю нині до церкви відпустила? А бабуня, Царство Небесне, моя тьотя Оля, картопельку чистити тебе не навчила?

Ася мовчала. Гість обтер вказівним пальцем очі, мовляв, аж сльози від сміху пробилися. І тихо кинув: «Що там у барчику живе? Давай хоч двадцять крапель, га?»

Ох, спина… Хоча — ходити, воно легше, ніж сідати, якщо ходити по рівному. Ася зробила кілька кроків у хол, крізь арку поєднаний з невеличкою кухнею. Відчинила дверцята бару. Тицьнула Едикові пусту наполовину, проте, закручену кришкою, пляшку джину.

— Ага… Значить, не розпивочно, а на винос? Та гаразд…

— Йдіть собі. Я мушу зачинити за вами хвіртку.

Перший же крок зі східців веранди відізвався таким болем у тілі, що Ася застигла, чи не на одній нозі. Похитнулась. Едик притьмом розвернувся до дівчини, притримав її за рамена. Очі у нього вмить стали іншими. «Що це тобі? Ти чого?»

Їй закортіло ткнутись йому у плече. Так-так. Хай і йому! Просто притиснутись обличчям, плакати від болю не самій собі, а щоб у чиюсь сорочку. Адже Ромко (нічого, він просто спішив, він не винен) не обняв її за рамена, не спитав, де саме болить.

Ася струсила дурне бажання, й справді струсила, тріпнувши головою. Вичавила без подробиць, однісіньке слово: «Спина…»

Едик сказав, що спина — це фігово. Раптом поліз у свою стару напхану сумку, порився, витяг якийсь тюбик.

— Все своє ношу з собою… Не все, звичайно, а так, я невідь де ночую, то й маленька аптека при мені. Тримай! Там щось знеболююче, точно. Бери, намастиш собі, чи що.

Простягнувши пожмаканий тюбик дівчині, Едуард, здається, вичерпав добовий ліміт доброти. Знову взявся до кпинів, мовляв, вони, Дідухи, всі як один — щедрі-щедрі. Батько — спадок невідомо кому, а син — рятівний еліксир. Так від серця і відривають!..

— Ви не є сином Дідуха!..

Ася крикнула це, знов стримуючи сльози, які таки пробриніли в голосі. Гість звернув за ріг будинку, до садової хвіртки, і звідтам донеслося щось про паспорт, про прізвище. «Ді-дух! Ді-дух! Так-так-так!»

Колись — 3. Володимир Дідух

Сиве волосся дбайливо зачесане назад. Він стоїть на терасі, куди розкішнішій, ніж у будиночку на Осокорках.

До цього, Асиного, будиночка — далеченько. Не у просторі, в часі.

Дівчина спиняє велосипед. Літній пан на терасі мовчки дістає з кишені камізельки бліду цибулину швейцарського годинника на ланцюжку. Якщо просто позирнути на ручний циферблат, а потім на того, хто згаяв час — буде не так промовисто. Клацнути ж кришкою — те, що треба.

Ася страшенно боїться їздити велосипедом по місту. Зрозуміло, у Кракові є велосипедні доріжки. Та боїться вона не змагань з грізними автомобілями, а самого двоколісного коника. Вміє крутити педалі. Але чомусь здається, що може не втримати рівноваги. Велосипед — він над землею. Велосипед — то занадто. Ася не любить «занадто».

Шматок дороги вона вела велосипед за кермо, йдучи пішки. Що ж, зараз отримає. Виконувати доручення дядя Дзюника треба вчасно. Він живе за розпорядком. Любить це слово.

Володимир Дідух народився у Львові. Ще за Польщі, в 1935-му. Сім'я місцевих двірників — не найкращий життєвий старт. Та й часи напливали неспокійні.

Проте, поталанило. Дідухи не опинились серед тих, кого перші Совіти вивезли на Сибір або закатрупили у в'язниці на Лонцького. І гітлерівці також не спинили на них погляду. Другі Совіти запанували в 44-му, міцно запанували. Влодкові довелося дорослішати за Совітів.

Мати називала його не Влодком, а ласкаво, по-львівському — Дзюньо. «Гей, Дзюнику!» — стукали у напівпідвальне віконце на Пекарській хлопці.

Для того, аби посісти хоч який стілець (краще — при столі, і щоб на столі не зяяла пустка) за Совітів — варто було якнайшвидше стати із Дзюника Володею, навіть Валодєй.

З армії він повернувся добрим механіком. Комсомольцем. Уможливилася дорога до Політехнічного інституту. До залізяччя, відтак, до креслень про залізяччя — башка добре варила. Але незгірш варила башка й до того, що з повагою стали йменувати громадською роботою. Для таких — де треба слухняних, а де й з прямим серйозним поглядом — відкривались місця.

Місцевих на партійно-комсомольські посади ставили для годиться, для вивіски. Насправді в усіх національних кутках неозорої червоної країни заправляв такий собі «Альоша Іванов», приїжджий. Але Володимир місцем вивіски не задовольнявся. Реально вгризавсь у справи.

Комсорг студентської групи. Член бюро. Згодом — комітету комсомолу інституту.

Інженер на Автобусному заводі, треба ж було й на виробництві засвітитись, дочекатися своєї черги на партійний квиток.

А на посаді заступника завідувача відділу промисловості обкому партії Дідух отаборився надовго. Вище не просунувся. Думав, щоправда, заочно закінчити Вищу партійну школу, й тоді піднятися на пару-трійку посадових сходинок, але в школу його не скерували.

Вийшло на добре. Дзюник заробляв гроші. Витрачав небагато. Не шикував, не світився. Не стільки (не тільки) з обережності, скільки через те, що гроші цікавили його, насамперед, як такі. Купюри. Цифри. Здобич, яку вполював власноруч. Гарантія незлиденності. Самоповага.

Гроші пливли до його рук кількома потічками. Найбільший, як і годиться — найризикованіший: участь у кришуванні цеховиків, радянських промисловців-підпільників. Не гребував й дріб'язком, аякже. Ось, у обкомівському спеціальному секторі, сидить собі той, хто відає закордонними поїздками громадян. Заходить до нього якийсь місцевий діяч, тихенько скимлить: «Вікторе Сергійовичу, наступного разу я поїду? Правда ж, я поїду?» Закриються за прохачем двері, і кине йому у спину завсектором, так, аби не почув: «Поїдеш-поїдеш. Голой жопой по нєструганим доскам…»

А приязний, уплутаний у сотні знайомств, товариш Дідух зустріне прохача в коридорі, цілком випадково. Прийме запрошення на кавусю з коньяком. Погомонить. Шепне, мовляв, той Сергійович нічого не рішає, і ні-ні, борони Боже, не бере. Натякне на інші шляхи, очима вкаже на стелю. Конверт від прохача розділить з тим же ж Сергійовичем. Конверт до конверта, гріш до гроша…

І прийшли на зміну перекошеним від хронічного переляку цеховикам перші кооператори. І проросли всілякі, з понтом, молодіжні, технічні та творчі кубельця, де чого лишень не клепали, чим не торгували… Кому треба — знали, що ходить усе це під Дідом, як кликали його поза очі.

Варто було дочекатися. Незворушно. Всяке було, тепер згадувати, так просто смішне, а тоді… Те, що міг упійматися, коли з таємного кипіння цеховиків час від часу здіймали шумовиння, запроторюючи декого під серйозний строк — це передбачуваний ризик. А якщо отака фігня?..

Він виступав в обговоренні свого напрямку роботи під час чергової обласної партконференції. І раптом байдужу тишу залу розірвало неймовірне. «Повстаньте, гнані і голо-о-од-ні…» Розлогий баритон, одинокий, затягнув партійний гімн.

Він не глянув у зал. Перш за все — кинув оком на президію. Там усі сиділи цілком незворушно. У залі ж півхвилини тривав шурхіт, під який, з виряченими від переляку очима, опускався на місце літній профспілковий діяч, чи то з Бродів, чи ближче, ага, з Пустомитів.

У залі чавили сміх. А товариш Дідух спокійно продовжив читати свій виступ, з того слова, на якому коротко перервався.

Баритона у районну делегацію взяли саме за голос. Партконференція — ніяка не дискусія, а раз і назавжди усталене дійство, як ото служба Божа. У кінці, по всьому, співають «Інтернаціонал». Районний керманич хотів, аби делегація була на видноті. Сказав тому, з профспілок, якому до пенсії півроку лишалось — будеш делегатом, можеш собі у поїздці відриватися, бухай собі у почесному відрядженні. Від тебе — лишень одне. Як дійде до «повстаньте», не шкодуй голосини, хай побачать, як у нас в районі співати можуть.

Те, що стариган задрімав під рівне дзюркотіння слів із трибуни — не біда. Але ж він, бугай похмільний, так хропів, що інструктор райкому, з крісла поруч, засадив невігласу ліктем у бік. Ну, й зрозуміло, той сприйняв поштовх за команду цієї ж миті виконати свою місію…

Зараз глянути — на які дурниці витрачали сили? Хоч тріснути, хоч тихцем надзюрити у відпрасовані костюмні штани, а не засміятись від такого скандалу! Не спитати — що, мовляв, сталося?

Зреагувати саме так й лише так, було чеснотою. На бенкеті після завершення конференції Дідуха пальцем підкликав обласний парткерівник.

— Молоток. Коли той курвій рота роззявив, я думав — розгубишся, витріщишся чи на президію, чи то на цього йолопа. Ще й ляпнеш щось, теє… Чого не треба. А ти чешеш собі та чешеш, точно по тексту!

А якби ти зреагував на провокацію, я б тобі такого підсрачника ввалив…

Похвала від начальства. Придасться. Пронесло крізь дурну небезпеку, якої годі й сподіватися було. Також непогано.

«Сам» відзначив, мовляв, він молоток. Це добре.

Але… Дідух, правду сказати, й не душив у собі сміху тоді, у нештатний момент. Сміху просто не було. Отак. Бо не за розпорядком був би сміх, правда? Так звідки ж би сміху в нього взятися, га?..

Жив не почуттями — калькулятором. Котрий клацав у голові, коли він підраховував цифри в ощадкнижках на пред'явника. Тоді, що ж, народжувався й сміх. Такий дивний — го-го-го. Але за зачиненими дверима.

У часи, порослі мохом по тріщинах подвір'я, часи, які він скинув, мов латані штанці — найкращий шматок їв якраз за зачиненими дверима, у норі їхнього напівпідвалу. У воєнні та повоєнні роки, часи з вічною слиною у роті, найкращим куском був відкраяний матусею хліб, якщо він тоненько змащений маргарином й притрушений дрібкою цукру. Не було маргарину — хліб обережно змочувався водою, бо таки так, ница дрібка цукру розчинялася що в маргарині, що у воді, з-під крану химерного рукомийника. Й солодила слину.

Всі щирі «го-го-го» — від себе й для себе. Коли Муся, прибравши зі столу посуд по його вечері, наважувалася розповідати, що там видалося їй смішним на роботі чи в черзі магазину — він піднімав одну брову. Мовляв: повтори ще раз. Бо не второпаю, нащо мені це чути, й взагалі, про що ти? «Йой, бабо…»

Муся? Звичайно, що так. Законна дружина, а як же ж. З офіцерською донькою він відвідав ЗАГС. Пізнувато, бо вже перетнув свій тридцятник.

Він ставив золоті коронки на підгнилі кутні. Щоби не в робочий час, а справа виявилась марудною, домовився з дантистом на пізніше. Поліклініка, при лікарні, була пустою. Дантист цього разу вимучив клієнта до денця. Біль Дідух стерпів, але оце сидіння з відкритим ротом, оці дурні команди — закрийте-відкрийте, прикусіть, сплюньте — накопичились. Реально, у щелепі. Хотілося сплюнути, саме так, від усього єства.

Медсестра кабінету, така собі, зі штивними рулетиками шестимісячного, тобто, гарячого перманенту, стовбичила в коридорі. «Больна вам, да?» Не пам'ятаючи себе — а таке траплялось із Дідухом украй рідко — вхопивсь за цицьку, через цупкий, неприємний бюстгальтер. Заштовхнув у закапелок, пригнув, розвернув головою до держаків прибиральницьких швабр. Копирсався із якимись гумовими мотузками, що підтримували її панчохи, зі своїми штанами.

Насадив саме так, рачком і без зайвих слів.

І, можна сказати, влучив. Не випадає брати цнотливицю (і як збереглася?) таким робом? Ну, та й що? В результаті — сльози, але не від зґвалтування, ні-ні, через те, що «Валодя, я смотрела на тебя, когда ти єщьо в ту пятніцу первий раз прішол».

У Дідуха ще не було цнотливиць. Воно так, справа марудна, радість хіба мусульманам, напевне… Бо ж їм чомусь Пророк міцно гарантує, що у їхньому раю герої будуть ламати цілки дівкам-гуріям, й після кожного разу там у гурій усе заростатиме, щоб наступного разу знов ламати…

Але ж, але ж. Перший раз — усе лише для нього! Зараз би так і сказали: ексклюзив для найшановнішого відвідувача. Значить, рівень, як не крути.

Офіцерська донька виявилася не козирною. Її батечко, в якого скандально смерділи ноги, а нігті він дбайливо й часто стриг саме на очах у новоспеченого зятя, великих чинів чи там статків не набув. Приймаком Дідух увійшов у квартиру-гармидер, вхід, знаєте, з так би мовити, італійського балкону, що тягнеться над усім подвір'ям, і вхід цей — прямо в кухню. За нею дві кімнати. От і весь палац.

Та добре, батька збиралися переводити в інший округ. Здихатися старшої, Мусі, яка вже дещо перестоялася — ще й як випадало.

Забрали фікус, символ помешкання «не паслєдніх людей». Один. Другий лишили Мусечці. Вона вологою ганчіркою протирала його шкіряне, ніби й неживе, темне кажанисте листя.

Дзюник-Валодя не шкодував, що одруживсь. Бо так і треба. Аби — як у людей. Муся, звичайно, тоді, коли він призначав гостину на свята, кромсала вінегрет й парилася вночі коло холодцю. І манерно запрошувала визначених ним осіб «на чашку чая». Аби вони при столі сплеснули руками, й хвилину-другу виспівували: «Йой, Мусю Миколаївно, ваша чашка чаю — це ж обжиралівка, ні в яку чашку й не зміститься, хоч би у пузень якось змістити!»

Муся не зачала дитини. Й цим дозволила Дзюникові тримати її в чорному тілі, можна сказати, з усіма підставами. Древніми, де годиться при нагоді кинути — «пустоцвіт».

Коли отримав від партії квартиру, нарешті, в новобудовах коло Автобусного заводу, перебрався туди сам-один.

Про людське око вважалося: Дідух шукає обмін двох квартир на одну, наразі стережуть обоє помешкання, ось такі вони спритники.

Роз'їзд (крий, Боже, не офіційне розлучення) відбувся тихо, Дідуховій кар'єрі геть не завадив.

Коли хотів — міряв кроками довгий, паршивий балкон. Відчиняв власними ключами. Сідав їсти, зокрема, пізнього недільного ранку, бо ж любив Мусині сирники й пересолоджений чай з молоком. Роздивлявся, чи не забрати б трійник з електричної розетки, тут-бо стирчить, а у нього якраз потрібен, не бігати ж йому по магазинах!

Інколи — валив Мусю на диван. Майже мовчки. Та що там — таки мовчки. А якщо й говорив, то радості жінці з цього було мало.

Не згадає вже, що саме він тоді сказав їй, куди вколов. Але одного-однісінького разу Муся верещала без сліз, а потім і зі сльозами, що бризкали, немов з клоунського знаряддя, з-під підпухлих очей. Верещала — «ти душу мнє виєл, у-у-у...»

Невдовзі, проте, — здається, це просто співпало за часом — вона подалася на вітцівщину: батько, по відставці, осів десь там у Росії, під Набережними Челнами, звідки й був родом. Ніби — молодша сестра, Алевтина, з якою й відбули тоді батьки зі Львова, захворіла важко. Чи ще там щось таке з нею трапилося. Він же ж і грошей на цю мандрівку підкинув, еге ж.

Сиділа у цих Човнах, чи під ними, чи не півтора року. Повернулась зі шмаркачем: «племінник». Буде, мовляв, виховувати. Пхе, не Альоша, а цілий Едуард!

Щуреня не викликало захвату. Та хай собі, не під його ж дахом. Щуреня у школі вчилося так-сяк, але змалечку бігало пальцями що по клавішах ще трофейного піаніно, на якому не змогли вивчити ні Мусю, ні молодшу сестру, що по гітарних струнах.

Хлопець співав. Сколотив гурт. Середньої руки, весільна попса — бум-цик-цик. Коли ж з претензією — так тіпа рок. У якомусь кафе в певні дні лабали не «Висить ябко, висить», а власні пісні.

Поїхали влітку підкосити бабла на танцмайданчиках кримських курортів. Звідти Едик й загримів на відсидку. За злісне хуліганство. Чи з собою привіз, чи то там якусь міцно надибав, але була в нього ляля. Й одного разу, коли, відігравши на танцях, поткнувся у її двері, вони виявилися зачиненими на ключ.

Другий поверх. Розігрітий, поліз до вікна, чи то по сплетеннях лози, чи то, — точніше, так і було — по платану. А за вікном — трахається його ляля з курортником, аж гай шумить. Якби навкруги був гай…

Навколо шуміло море. Чи в голові шуміло. Едик сплигнув у кімнату, й перемакетував курортникові щелепу.

Дідух мало думав про Мусю й виплодка, якого вона підібрала, так би мовити, на самотню старість. Проте, пізніше, гей, пізніше, хлоп, уже після смерті Мусі, обважнілої, з ногами в напливах, якимось чином розчухав його e-mail.

І почав писати, та яке! Мовляв, здоров був, татку, я є Дідух, мама казала, що справжній, твій син.

Мовляв, ти ж бував з нею, вона поїхала до Човнів зі мною в животі. Народила. Ось він — я!

Дідух отримував цю маячню уже в Польщі. За кордон він від'їхав із задоволенням. А як же ж? Треба вирівнювати течію життя, бо…

Бо він, один раз, поставив не на ту конячку. На червону, мать її туди. Звичну. Старезну шкапу, котра, проте, здавалася безсмертною.

А тут — не по краплі, а нежданим дощем, що там, грозою, аж ніяк неочікуваною — кипіли мітинги кінця 80-х століття за номером 20. В обкомі спочатку не сприймали ці початки повені всерйоз. І коли замзав відділу, товариш Дідух, вичитував своєму приятелеві, Генику-Жені, єдиному збереженому з юності, художнику Євгенові, за те, що той знов став Геником, і вчащає на ці ниці збіговиська — Дідух вважав себе правим.

Мовляв, не варто лягати під танк. А Совіти — таки танк. Відмовить їм мотор, так це ж не за нашого життя.

А потім, по ГКЧП, по проголошенні незалежності — у ці здичавілі дні, в обкомі перегрівались апарати для знищення документів, паперів, котрі здавалися вчорашнім господарям життя геть цінними й таємними, але… не знадобились і переможній вулиці.

Вулиця, як водиться, прощолкала. Люстрації не було. Дідух опинився в інженерах-управлінцях середньої ланки, на підприємстві, котре було відстійником для номенклатури й у затишніші часи.

Якби, якби ж!.. Коби знати б — і він би засвітився на тих мітингах. І потім (фахівці-апаратники, а не мітингові горлопани — потрібні усім), залишився б бодай яким, і то не останнім, посадовцем у «нових». Не на ту конячку поставив…

На життя вистачало. До кінця б вистачило. Але… Зникла гра.

Що ж, був документ, надрукований латинкою, котрий не мав ніякого відношення до паперів, що їх згодували різальній машині. Його документ. Мамка зберегла, ще колись передала йому. Польське свідоцтво про народження. У 90-х цього вистачало для репатріації. Народивсь у Львові до 39-го, маєш папірець — давай, стукай у залізну браму кордону.

Там, на новій батьківщині, бракувало тоді супермаркетів. Нарід скуповувався в «склепах», продуктових магазинчиках коло житла. Вивезеного так-сяк (не варто прибіднюватися, ще й як) — вистачило на відкриття такого закладу. Одного, другого. Третього. Зрушилася з місця загальмована, було, гра.

З часом купився будинок. З'явились інші справи.

Жирного для себе 2012-го він стояв на терасі, діставав з кишені дещо заяложеної замшевої камізельки цибулинку годинника. Треба добре втовкмачити Асьці, що не варто порушувати його, доброго, владного дядя Дзюника, непорушний регламент.

І нащо знадобилася тут ця безбарвна дівуля, онучка призабутої молодшої сестри, Ольги? Та нащось знадобилася ж.

Тут і зараз — 4

Заєць клацнув дверима квартири на Позняках. Скидав кросівки, гладив Гриця.

— Гей, Зайцю! Все гаразд? Може, ти ще й наїжений? Якщо так — давай сюди. Малюватимемо щось на зразок генеалогічного дерева Дідуха. Так чи інакше — це оточення моєї дівулі.

— Стривай… Дай дихати. Гінекологічні дерева я здатен малювати по тому, як хоча б перевдягнусь.

— Фе… Жарт щодо генеалогічного-гінекологічного — мало, що з бородою, так точно, з бородою брудною. Ага… Нахлявся пива? Сам-один? Зі своїми айтішниками? Або з черговою леді Гагою?

Заєць дещо знітився. По-дурному, чомусь саме «леді-гагами», він йменував усіх своїх тимчасових подружок. Але ж і справді, він, цілком випадково, дні три тому, наскочив на нову, познайомився. І сьогодні прогулювався саме з нею. Ну, й чуйка в Лободи!

— Отже. Володимир Дідух, він же Дзюник, 1935 року народження. Анастасії Петрук доводиться двоюрідним — аж дідусем. Молодша сестра Дзюника, якась Ольга, у 1970-му народила дочку Тетяну, виховувала її сама. За відомостями — була ця Ольга спокійною, усе життя пропрацювала бібліотекаркою у Львові, в науковій бібліотеці імені Стефаника. Коли Таня у вісімнадцять років подарувала їй онучку, щоправда, шлюбну — гнівалася. Зарано, мовляв. Якби не мати, Тетяна б і освіти не отримала, а так бабця взялася за кермо родини, малу доглядала, дочку примусила медичне училище скінчити. Батько Асі, Валерій Петрук, це й був приятель нашого Бонка, він…

— Не торохти! Ти ж у цих відомостях уже, напевне, півдня сидиш, а я лише в'їжджаю! А, до речі, де ти надибала таке досьє? Та стривай, що це за погоняло — Дзюник? Чому саме так?

— Не погоняло. Нормальне зменшувальне ім'я, розповсюджене, щоправда, лише у певних регіонах, на Галичині.

— Не второпаю. Жодна літера з Володимира тут не прокльовується!

— Послухаєш філолога — второпаєш. Тебе, до речі, Шурою ніколи не кликали? А могли б. Могли б, хоча ланцюжок і дійсно дивакуватий. Слухай-но, вслуховуйся: Олександр — Олексаша, чи, радше, Алєксаша, бо російською, й далі — Саша — Сашура. Шура. І тут усе витікає чудово: Володимир — Влодек — Владек — Владзюньо — Дзюньо — Дзюник.

Те, що Заєць назвав досьє, Лобода оперативно здерла з Бончука. Ще при першій розмові сказала йому — це конче потрібно. Усе, що вдасться надибати. Хай відробляє свою частку розслідування!

Його хрещениця, ніби, не має близьких друзів. Навіть приятелів. Тим паче, у Києві. Отже, якщо мацати її середовище, то починати варта з родини. Ще таке важить: дивні речі навколо неї почали коїтись після того, як неочікувано отримала спадок. До того, ніби, нічого такого не було. Спадок — від старого Дідуха. Може, він когось обділив?..

Бонк, невідомо достеменно, які зв'язки задіяв (казав, що і якогось відставника-міліціонера йому у Львові відкопали, й навіть старигана, приятеля Дзюника, художника Євгена), але вже нині виклав гідну інформаційну здобич.

Соломія, й дійсно, малювала на аркуші, але схоже це було ніяк не на дерево, радше, на струнку схему зі стрілками. Стрілки перехрещувались.

Від Валерія Петрука, котрий бозна-коли розбився на машині, до Бонка. Але й до Дзюника, треба розуміти, риска мала б вести. Як-не-як, а Валерій же ж — зять його молодшої сестри. Батько його двоюрідної онучки, яку діловар Дідух сильно вподобав наприкінці звивистого життя.

Звивисте життя. Дружина, Муся, померла, ще коли Дідух мешкав у Львові. Лишивсь якийсь Едуард. Чи то племінник, чи, може, й син. Справді — син Дзюника? Або ще когось, невідомого?

Була й друга дружина. Не розписана, цивільна, як-то кажуть. Якась львівська бухгалтерка, Наталія. Жили вони з Дідухом порівняно недовго, але ж таки жили! Ще й у неї — якийсь син, авжеж. Але ніби, за строками співжиття, він не може бути сином Дзюника.

Лобода накидала кілька запитань. Взялася за мобільний.

— Анатолію? Добрий вечір. Занотуйте, будь ласка, і постарайтеся довідатись якнайшвидше. Оця Наталія, друга дружина Дідуха, вона жива? І де живе зараз. І ще, чуєте, попрошу…

Заєць намірявся вийти з кімнати, але перш за все — зробив Соломії те, чого вона не любила. Показав кажана. Тобто, розтягнув указівними пальцями очі, великими — рота, висолопив язика, вільними пальцями помахав у повітрі, немов вухами нічної летючої потвори. Заєць не терпів Бонка.

— Ну, ти й крута… Напрягаєш конкретно. Та що ти, ні-ні, я жартую! Усе буде зроблено. Кажу ж — пожартував. Не ображайся. Просто цікаво, у сім'ї ти тоже наряди роздаєш?..

У сім'ї… Комп та книги. Друзі. Заєць-Зайчисько. Гриць — котяче сонечко.

Сказати цьому перцеві, аби ніколи не чіпав язиком її особистого життя? Ні. Проїхати. Бо сказати так — це, значить, якраз зачепити те, чого не хочеш дозволити чіпати.

Ще на аркуші, у схемі зі стрілками — звичайно ж, Тетяна. Асина мати. Про неї Бонк знає. Живісінька, їй всього-навсього 45 років. Вже давненько у Києві. Чому заопікуватися проблемами з донькою не могла б саме мати? Геть байдужа? Чи, стривайте, небезпека може якраз виходити, у тому числі, від неї? Сім'я — кручена справа…

Соломія намацала шльопанці під столом. Рушила й собі на кухню.

— Агов, родинонько! Ви ж — моя сім'я? Дайте бутерброда, з бринзою, якщо бринза лишилася!

Заходило літнє надвечір'я. Котисько лежав собі на рамі відчиненої кухонної кватирки, одна лапа — назовні, хвіст — у середину. Заєць щось під'їдав, не відриваючись від ноутбука. Навряд чи працював, бо зачасто посміхався.

— Блудливі ниньки у тебе очиська, Зайчище. Та добре, не хочеш — не розповідай.

А розповідати й не було так, щоб чогось особливого. Кілька днів тому колега купив собі новий скейт. Ось і вирушили, прямо після роботи, дощечку опробувати. Вони обоє, звичайно ж, катались, але не так, аби високим класом. І ось, перепочивали, сиділи, дивилися собі на інших. Прямо таки літала тут одна собі така. Вони спочатку думали — хлопчисько. Та ні, дівка! Але й управна…

Сашко задивився — спочатку на повітряні викрутаси, а потім і на ноги, на пружні, м'язисті, але по-жіночому стрункі. Така собі — птічка-нєвєлічка. Ого…

Одного разу таки шльопнулась. У коротких, жовтогарячих, блискучих велосипедках до колін, і шкіра ніг, там, де відкрита, також виблискує. А на шкірі — садно, не так щоб велике, але ж по асфальті проїхалась.

Заєць підліз, мовляв, допомогти. Але очі в пацанки були не зляканими, дівчина оглядала свою ногу із садном так, ніби це був механізм, з якого чомусь вилетіла неслухняна гайка. І під ніс бурмотіла недівочі слівця.

Проте, паперову хусточку прийняла. Використавши, скрутила кулькою і щиглем послала її напрочуд влучно, прямо у неблизький смітник. Хлопцеві кинула: «Доганяй!»

Галею звати. Галкою. Телефончик дала. Сьогодні пересіклись на Хрещатику.

— 1 що, ти закохався?

— Скоріш — захотівся.

Лобода посміхнулася хлопцеві: «Хотеть — не вредно, правда-правда, Сашо». І, мовчки, до себе: «Здається, шкідливо якраз нікого не хотіти. Як-от я останніми роками…»

Заєць закрив свій ноут.

— Та добре, облишимо моє стривожене лібідо. Скажи, як ти уявляєш собі свої найми? Ким будеш, що робитимеш?

— Поки що думаю…

Ася все ж таки доправила свою скалічену спину до лікаря. У них з Ромком на ходу й машина, двомісний фіат «Баркетта», синій, дах піднімається. Вона сама — ні, за кермо не сідає. А Ромко — як же гарно він виглядає, коли веде машину, таку, з відкритим верхом, виставивши лікоть!

І дарма, що «Баркетта» — мотлох. Що люди, котрі продали Асі цей будиночок, просто залишили геть спрацьовану тачку, ні копійки не попросили. Мовляв, бонус, хочете користуйтеся — фіат все ж таки ще на ходу, а хочете, так на звалище його.

Під'їхали вони в приватну клініку «Борис». Недалеко, тут на Осокорках, на Бажана, хто ж не знає цієї будови, схожої на величезний батискаф. Чи справді батискаф виглядає саме так? Чи просто подумалося це Асі, прилипло слово, бо ж і не бачила вона ніяких батискафів.

Вона з усіх сил відволікала, заговорювала себе. Бо ненавиділа візити до лікарів. Це… занадто. Розповідати про тіло сторонній людині.

Сердитій? Напевне, що сердитій. Бо нема чого калічитись. Було колись, Ася малою плигнула так, що зламала ногу. Ні, напевне що була лише тріщина, коло пальців ступні. Бо із серйозним переломом вона навряд чи б мовчки ходила до вечора. А вона ходила. Біль боровся зі страхом. Бо бабця й справді розгнівалася, коли усе вийшло на яв. «Хто тобі винен? Сама собі винна» — повторювала вона.

Та ж доведеться не лише розповідати, але й показувати!.. Ох.

Ася зіщулилася в кріслі затишного коридора. Треба було зачекати, аби зайти у процедурний кабінет, лікарка ж звеліла зробити ультразвукове дослідження.

Роман розглядався не без цікавості. А нівроку вона, лікарня для тих, хто при грошиках!

У коридорчику, крім УЗІ, ще рентген. Ось, винесла звідтам медсестра пластину, так би мовити, негатив фотки нутрощів. Простягає літній пані, сивій, енергійній. Ага! Не віддає. Відкликає набік, щось говорить, здивовано. Схвильовано? Йде назад у кабінет. А пані стоїть, не повертається до вусаня, мабуть, свого чоловіка, який на стільці сидить тута, в коридорі. Вона робить йому жест рукою, мовляв, почекай хвилину. Рука її… Так, здригається.

З-за зачинених дверей рентгену раптом лунає гнівний чоловічий крик. Медсестра вискакує, червона на виду, тицяє пальцем у знімок, белькоче:

— Таке у мене вперше… Вибачте, вибачте ж! Не робіть рекламації, сама не знаю, як сталось… Мене за це із зарплатні оштрафують, прошу вас…

Лікар виходить з кабінету. Пояснює: дівка клацнула грудну клітину на уже використану плівку. І поспішила віддати знімок, ляпнувши про застарілі туберкульозні каверни в легенях… А це ж — просто накладання зображень! Якщо придивитися, видно, що пацієнти різного зросту, навіть два хребти побачити можна. Але це — якщо придивитись. Якщо ж просто тицьнути пальцем у чорні плями, й сказати, що це застарілий туберкульоз або рак… Не дивно, що людині зле може стати.

Сива жінка молодшає на очах. У неї глибокий, щирий сміх. До сміху долучається її супутник, вусань.

Вони не збираються скаржитися. Достатньо повторного знімка. «Те, що я пережила за одну хвилину… А виявилося — нема чого й переживати!»

Роман відходить набік, досить стовбичити біля людей, роблячи вигляд, що читає рекламу на стіні.

Ага. Асі ж нема. Її вже покликали на ультразвукове. Вона не бачила цього цирку.

Дорогою назад дівчина повеселішала. Хірург каже — хребці не постраждали. Болить? Аякже. Глибокий внутрішній забій. Знеболювальне, звичайно ж, не вихід. А ось є такі порошки, зараз буде рецепт, прямо тут у них нанизу в аптеці придбати можна. Три-п'ять днів, не пропускати прийому, у воді розводити, вже сьогодні має бути легше, а там і весь забій розсмокчеться.

Ася, крізь пакетик, намацує упаковку ліків. Знов сумнішає. Хірург оглянула спину. А мозок? Як це вона може геть не пам'ятати свого падіння зі сходів? А таки не пам'ятає ж… Лунатичка? Сомнамбула? Чи усе примітивніше, огидніше — звичайна самашедша, яка невдовзі почне забувати, хто вона є, що навколо…

Ромко не повинен знати цього. І… їй, у крайньому разі зараз, не знати б. Вона нізащо не піде до психіатра.

Аби знову не повіятися десь уві сні, Ася останні пару ночей крадькома стелить біля ліжка товстий махровий рушник, просочений зимною водою. Десь чула, що сомнамбули прокидаються, торкнувшись ногою холодного.

А потім? Коли Ромко спатиме з нею? Мокрий рушник доведеться прибрати…

Роман кермував однією рукою. Звичайно, що ця «Баркетта» — повне гімно. Хоча, ач, оглядаються, коли котить він отак, з ліктем назовні. З відкритим верхом. Коли купуватимуть вони автівку, зрозуміло, що потім, може, й справді брати б саме таку, в якої відкидається дах?

Ну й історія з цим рентгенівським знімком… Дійсно, дрижака можна схопити конкретного. Ця тітка з сивиною, вона, напевне, сильна. Не почала голосно побиватися, не дала почути чоловікові. Стиснулась у кулак. Перечекала.

Що би було з Аською, якби їй підсунули таке? З хай попереднім, але разючим діагнозом?

Ася, вона ж боягузка. Вона і без такого знімка з безлічі варіантів будь-якої ситуйовини подумки обирає найгірше. Й мовчить. А якщо б так, у лікарні страшне почула б — розридалася б, крикнула б? Чи мовчки пішла б? Навіть не занісши знімок до лікаря? Пішла б умирати? Вона геть не вміє захищати себе…

Такі ось у них справи.

Колись — 4. Ася

Мама — свято. Й тато — свято. Бабуся — будні.

Будні, вони теж нічого собі. Просто інколи нуднуваті. Часом суворі, бабуся гнівається, і каже до Асі — ач, яка, хочеш займатись тим, що тобі подобається. Так кожен може! Ти роби те, що дається найважче.

А чому? Невже всі дорослі роблять те, що їм не подобається?

Їй подобається сидіти на підлозі, розклавши ляльок, і вигадувати про них різні історії. Ляльки ходять у парк на каруселі, або — в театр. Сваряться й миряться. Для цього не обов'язково переставляти їхні пластмасові ніжки по підлозі. Вистачає — про них думати, ну, хіба ще, вдягати в різні сукенки.

Бабуся ж, заглянувши у кімнату, дивується: чого, мовляв, сидиш у кутку, чого не бавишся? Хіба бавитися — це неодмінно галасувати?

Святковий тато починається з голосу в телефонній слухавці. «Асько! Привіт-привіт! Маєш пальці? О, добре, я думав — може, десь розгубила… Давай — загинай, рахуй: вівторок, середа, четвер, п'ятниця. Ні, мізинця не загинай! Це субота, у суботу я приїду по тебе. І ми з тобою — на Київ, ту-ту-у!»

Одного разу вона й справді ходила чи не годину — саме так, тобто, затиснувши чотири пальці руки, з випростаним мізинним. Поки не спинила бабуся, не розпитала — що то за діла, не примусила, щоб «зараз же рука була як в усіх».

А субота все одно ж настала. А потім — вранішня неділя, й на київському вокзалі їх з татком зустрічав дядя Толік, галасливий, щедрий.

Через тата вона плакала лише одного разу. Сиділи вони зі Свєткою на лавочці, їли морозиво, бабуся й Свєтчина мама про щось собі розмовляли, проходжаючись сквером, неподалік. Свєтка завелась:

— А мені мама ще одне морозиво купить!

— 1 мені мама купить.

— А мені — й бабця купить!

— 1 мені бабуся купить…

— А мені ще тато купить!

— 1 мені — тато.

— А у тебе… А у тебе тата — немає!

Вона розревілася. Тато був, ну, і що ж, що в Києві…

Підійшли дорослі, бабуся на сльози кинула коротко — «припини». Свєтчина ж мама, почувши, про що йдеться, помітно знітилася, сердито смикала Свєтку за руку, і казала, що говорити так — дуже й дуже некоректно. Ні Свєтка, ні Ася не знали, що це означає, хоча, зрештою, починається на «не», значить — недобре?

Напевне, те, що робила Свєтка, коли вони опинились в одному шкільному класі, теж називалося словом на «не». Бабуся не давала Асі грошей на буфет. Не шкодувала, просто була впевнена, що на великій перерві потрібно споживати «корисну їжу». Корисна — значить, з бабусиних рук. Бутерброд, загорнутий у паперові серветки, взятий з дому.

На великій перерві, перекусивши в буфеті, Свєтка та пара її посіпак влаштовували розвагу. Оточити Асю, яка не бралася до свого бутерброда, й з веселими криками «давай-давай, жени сюди, що там бабушка спакувала» — вимантити її сніданок. Свєтка розгортала його на витягнутій, високо піднесеній долоні. Інколи масло просочувало серветки, паперові клаптики прилипали до боків бутерброда, і дівчата голосно бридилися, фекали, зрештою, викидали усе в смітник. Довго обтрушували руки.

Асі не хотілося ні бутерброда з прив'ялою в портфелі, сірувато-рожевою ковбасою, ні грищ з випрошування-відбирання цього нецікавого їдла. Вона кожного разу не знала, що робити: боротися за свій бутерброд? Чи, отак жартома, самій запропонувати його дівчатам?

Виходило щось середнє. Легеньке відштовхування чужих лап, присмачене кривою посмішкою — «беріть»… Здається, саме усе це приводило подружок у веселий захват.

Ага! Зате в Свєтки — мама негарна й уже стара. А в Асі… Мама-свято. Свято й не може бути частим, еге ж? Інколи Ася не бачить мами цілий день: прокидається, а та чи на чергуванні в своїй лікарні, чи спить після зміни, й чіпати її — не смій. Увечері ж Ася уже лягає, а мами вдома ще нема.

А інколи… Мама каже, зі змовницьким поглядом:

— Слухай! Завтра я подарую тобі… Цілий день! Великий. Думай, що ми з тобою робитимемо. Підемо та сфоткаємось у ательє? У перукарню підем? А потім — у парк, та на атракціон, на веселі гірки, так?

Що не пропозиція, то й класна. Але Ася не плигає, а серйозно питає: «А можна?»

Бо хто ж його знає… Бувало, що мама, поговоривши назавтра телефоном, розведе руками — мовляв, не вийде. Або — бабуся вирішить, що Ася шмаркає носом, і тинятися під холодним вітром їй нема чого.

У шостому класі всі дівчата закохалися. Причім, всі — в Дениса. А в кого ж іще? Найгарніший у класі. І Ася закохалася в Дениса.

Дівчата ділились якимись історіями, про походеньки в парк, так, саме з ним, так і було!

Ася мовчала. Увечері, вдома, перш ніж лягти спати, вона підходила до вікна, й тихо прикладалася губами до зеленкуватого від вечірнього міського освітлення скла: «На добраніч, Денисе…»

Плямка від дихання лишалась на склі кілька секунд. Асі подобався поцілунок. Скло було прохолодним, сухим. Воно не було ані небезпечним, ані хижим, на відміну від людських губ. Чужі ж губи, вони, напевне, справді хижі?

На те, що хижі, зокрема у хлопців, тобто у чоловіків, натякала бабуся. Невиразно, але ж… Голосно, грізно, «про це» вона кричала лише одного разу.

У дванадцять років розкладати ляльки на підлозі уже не годилося. Свої тихі ігри-історії Ася продовжувала з олівцем. Малювала собі ляльки, ну, й з ними відбувалось усіляке. Хисту до малювання не було. Та головне ж — не гарно намалювати, а мати можливість, з гумкою-стирачкою в руці, змінювати фігуркам зачіски та одяг, примушувати їх дорослішати, в купальниках вибиратися на пляж, або приміряти весільні плаття.

Мальовані ляльки були модницями. І ось, одного разу, бабуся нечутно виросла за спиною. Схопила аркуш. Певне, побачила на ньому щось жахливе, бо, важко дихаючи, відсторонивши дівчинку рукою, заходилася вигрібати інші папірці з шухляди письмового столу:

— Ага, ось ти як? Що це, питаю, а ну кажи, що це?! Дірки? Чого це у них між ногами — дірки, щоб що туди пхати, га?!

Кружечки, виведені олівцем у нижній частині живота деяких фігурок, дірками не були. На спідницях красунь було по великому ґудзику, ось, і складка від нього розходиться, одна, розкішна, ніякі це не розсунуті ноги!..

Бабуся повірила, лишень коли викричалася досхочу. Перестала гриміти на Асю, але папірці все ж таки зіжмакала, вкинула в сміття. І, знову невиразно, проте переконливо, на всяк випадок, повідомила їй, що «туди» ніколи, ні під ковдрою, ні миючись, словом, ніколи-ніколи — не можна пхати нічого. Не кажучи вже про те, аби комусь дозволяти щось пхати «туди».

Запхати — та що там, просто запхатися, таки «туди» — намірялись, коли Асі йшов двадцятий рік. Намірявся — чудовий і коханий. Юрко.

Студенткою вона потоваришувала з такою собі Аллою. Старша від неї на пару років, кремезна, здавалося, незграбна, проте рухлива — Алла не заздрила витонченому Асиному силуету. Більш того, на те, що «у малої прегарна фігура» — про своє тіло Ася почула саме від неї. І здивувалась.

У великому студентському туалеті дівчата роздивлялися сукню. Хтось прикупив у комісійному, здається, італійську, чудову. Вимогливу, бо стрейч, обтягує тіло, мов тонка рукавичка. Хазяйка обнови роздратовано втупилась у дзеркало: мовляв, дарма гроші викинула, живіт стирчить, корова-коровою. Більше у підступну сукенку не поліз ніхто. Аж поки Алла не примусила Асю. Підморгувала — мовляв, зараз покажемо клас!

І справді. Блакитна тканина ніби намалювала невеличкі груди, тонку талію, незвичні, плавні, рамена.

Алла охоче брала Асю з собою у компанії. І від серця, й не без розрахунку. «Бо так воно! Хто не сліпий, той відразу саме малу помічає. А лишень придивиться, як та сидить, відморожена, так до мене скаче, на контраст!»

Юрій — приятель Аллиного хлопця. На контраст не поласився, може й тому, що не буде ж він у приятеля відбивати.

У чиїйсь пустій квартирі, на третю чи четверту зустріч, коли Алла та той, другий, вирушили в маленьку кімнату, Юра, сидячи, ніби знічев'я, перетягнув Асю до себе на коліна.

Вона не злякалася. Здається, саме тому, що усе це знічев'я, ніби жартома, без пафосу, без атаки. Усередині раптом стало лоскотно. Кінчиком язика, зовсім не противним, він обводив контур губ дівчини, лоскотало ж — «там».

Злякалася — коли дійшло до нижньої половини тіла. Стало боляче. Вона обіймала хлопця, за плечі притягувала його до себе, але нутром — виштовхувала, бо боліло їй все сильніше. Юра піднявся з дивана. «Броньована… Облишмо, це — діло надовго».

За кілька днів зустрів її біля інституту. Гукнув, усміхнувся, підкинув на долоні ключі. «Рушаймо, закінчимо довге діло. Чи як?»

Кожен поштовх відлунював нестерпним болем. Біль скінчився лише тоді, коли Юра — видихнув гучно, глибоко, здригнувсь, та, нарешті, покинув її нутрощі. Лежати отак, поряд, але щоби не боліло… Лежати й нюхати плече! Якби ж можна було саме так, тільки так!

Юра покликав її в Одесу, було там йому в кого перебути пару днів. Та коли вдома вона лише муркнула бабусі про поїздку, мовляв, компанією, з усіма, можна ж — та сказала як відрізала: «Ні й ні!» Переступити через подвійне «ні» — не вдалося.

Після повернення з цієї клятої Одеси Юра не задзвонив. З вечора у вечір Ася сама набирала знайомий номер. І мовчала. Одного разу не витримала, розплакалась у слухавку. Й наступного дня — Юра підловив її під інститутом.

Щоби сказати: рюмсання чув не він, а його батько. І мало не витряс душу, що це, мовляв, за бабські істерики, о дванадцятій ночі, чи не десять дзвінків, всіх розбудити, в порядний дім, що накоїв, одоробло?

— І взагалі, я хочу сказати тобі, Асько… Знаєш, ми з тобою… Так от…

«Мовчи-мовчи-мовчи! Мов-чи-чи-немов!» — Асі здавалося, що це вона белькотіла лише собі, заклинала лихо, бо не хотіла почути, знала, звідкись таки знала — те, що почує, воно як прірва, летіти наниз лячно. А виявилося — говорила вголос, бо Юра виставив долоні, ніби захищавсь (отак, не вона, а він!), і кинув:

— Мовчати? То мовчу. Як хочеш. Тільки до моїх, знаєш, по ночах не дзвони. Ну, давай, броньована, чао-какао!

Мама тоді вже не жила з Асею та бабусею. Виявилося, вона ледь дочекалась, аби дочка скінчила школу, вступила у лісотехнічний. Чому лісотехнічний? Які ліси, яка там деревообробна промисловість? Про інститут домовилася бабуся. Асі було все одно, куди. Бабуся ж щось вираховувала, через когось оборудувала, щоб не зрізали на вступних.

Інститут — і крапка. Вища (мама дозволяла собі з хихотінням казати — «верхня») освіта. Ася інколи думала собі, що вивчилась би на перукарку. У перукарні, ще під час тих відвідин, з мамою, їй ставало напрочуд спокійно, добре ставало. Не нудилася в черзі, тільки б сісти ближче до крісла, над яким срібними крильцями мигтять пташки-ножиці. Дивитися.

Бабуся сказала — це пусті фантазії. Інститут. І крапка. Мама б, напевне, відпустила й на перукарські курси, чого б ні? Але мама, як виявилося, просто чекала того символічного, хоч куди, вступу. Аби чкурнути. Не від школярки, від студентки, інша справа…

Мамин Микола. Звідкись узявся він, цей Микола. Ще раніше — Ася ще ходила до школи, в останній клас — мама одного разу піднесено сказала бабусі, що у вихідні до них приїде її… Словом, вона познайомить, він у готелі спиниться, але ж у гості прийде, це її…

— Мене не цікавлять твої кобелі.

— Це мій майбутній чоловік!

Бабуся не сказала ні слова. Мама плакала у ванній, двері були прочинені, мама стояла обличчям до кахлів, туди, де Ася, ще малою, приклеїла кілька переводок, ось вони, картинки. З метеликами, рибкою, жабою…

У мами дрібно здригалися плечі. Ася зробила крок, простягнула руку. Мама миттєво розвернулася до неї. В мами — негарне обличчя. Саме так. Почервоніле, й на ньому дрібні сльози виглядають, немов краплі поту.

— Чого тобі? Іди до своєї бабусеньки!

Лісотехнічний, то й що ж? Напевне, і справді дорослі мусять робити те, що їм не подобається.

Мама жила собі в Києві. Дзвонила, але приїжджала нечасто. Жила з тим, Миколою, так-так, вони й справді розписалися.

Київ-Київ. Колись він був святом, чарівним ескалатором у метро, яким рухаєшся нагору. А потім той Київ забрав тата. Назавжди. І маму поглинув. Треба розуміти, теж назавжди. Не в могилу, в чужі руки, та яка різниця, якщо назавжди?

Одного разу Ася поїхала в гості.

Мати й цей, її, Микола — були нібито й привітними. Але невідомо чому, Ася відчувала, що проводжати її вони будуть легко.

Там Ася, звичайно ж, не спеціально, зробила жахливе.

І не ніч іще була, так, вечір. І, головне, раніше, коли мама жила вдома, то у двері її кімнати можна було зайти, не стукаючи.

Ось і зараз — зайшла. На біду. Побачила двох, голих, у ліжку. Чоловік — із зімкнутими повіками, ніби сліпий, босі ступні, огидні. Жінка — зверху. Жінка (до такої картинки слово «мама» ніяк не пасує) на коротку мить повернула обличчя до дверей, які, звісно, рипнули.

На ранок Ася й мама, обоє, почувалися скуто. Ася б змовчала, але мама, коли чоловіка поряд не було, з коротким сміхом почала переповідати їй якийсь несмачний анекдот: мовляв, у борделі за «ето» беруть менше, ніж за споглядання, а найбільше платять ті, що споглядають за тими, хто споглядає…

— Мамо… «Це» завжди виглядає так?

— Не знаю. Збоку ні разу не дивилася, не довелось.

Добре, що поїзд на Львів вирушав того ж дня.

А все інше — недобре. У Києві більше нема свята. Немає там місця на Асине свято.

Але й не в тім річ. Ася заплющувала повіки, й не хотячи, таки знов і знов дивилася збоку. Не на тих, і дійсно побачених. Виходило, що на себе з Юрою. Невже й вони виглядали саме так? Яка огида, оці босі ступні в чоловіків. Величезні, з розчепіреними пальцями, якісь — ніби на шарнірах…

Картинка відштовхувала. Й, треба розуміти, не стерлася картинка з пам'яті, ні. Бо пізніше, уже в Кракові, коли побачила Ромка, мимовільно втупила очі в його ступні.

Хлопець, босоніж, переступав травою, легко йшов за косаркою, що гула, але не занадто. Ступні були не такими, щоби великими. Не розчепіреними. Не огидними. Гарними.

До Кракова Ася потрапила у рік, коли здавалося, навколо валиться все. Із гуркотом. Осідаючи на повіках колючим пилом, від якого мусиш чухатися, й сльозяться очі.

Вона уже скінчила лісотех. За інститутом не шкодувала, проте, виходить, що висмикнуло її із реалії, з якою так-сяк зрослася. Нове, те, що називалося роботою, лякало. Насилу вблагала бабусю, щоб дозволила їй поки що залишитись тут, на кафедрі, лаборанткою. Аби не відразу — шубовсть головою деінде.

Якось у неділю задзеленчала бабусина мобілка, бабця ледве розшукала її, чомусь — на полиці в передпокої.

Мама кричала в трубку, що тільки-но, в реанімації, від інфаркту, помер її Микола.

Наступного дня мама знову кричала в телефон. Аби й не думали вони їхати в Київ на похорон: «Це моє! Тільки моє, затямте!»

З мамою вона побачилася лише через півроку. Знову ж таки, в реанімації. Коло ліжка, де після інсульту два тижні вмирала бабуся.

На похорон молодшої сестри з Кракова приїхав напівзабутий, майже незнайомий, дядьо Дзюник. Він, на старості, на свободі, таки повернувся до свого початкового імені. А дядьо (не дядя, не дядько), так що ж. Для Львова — не дивина така форма. Так називають саме дідуся. Він їй і є дідусь, двоюрідний.

На племінницю, Тетяну, він дививсь якось несхвально. А на Асю — уважно. Особливо?

Наступного по цвинтарю дня, коли ні вона, ні мама достеменно не знали, як воно далі… Мама розгублено пропонувала Асі перебратись у Київ, вона ж не знала, що сказати на це — старий взяв віжки у свої руки.

І ось. Дядьо Дзюник усе влаштував. Виробив їй так звану карту перебування, тобто, право мешкати в нього цілком легально, бо з'явилася медична страховка, банківський рахунок (до якого вона, щоправда, не мала доторкатися). З'явилось і щось на зразок студентського статусу, курси візажистів, ось як.

Мама приїхала провести. Стояла на львівському пероні — повна, з волоссям, пофарбованим на чорне. І дарма помалювалася вона саме так. Бо коли на чорне фарбують світліші пасма, то вже через тиждень, тільки-но волосся полізе у ріст, біля проділу з'явиться ділянка, схожа на лисину. Воно виглядає гірше, ніж темні корені у фарбованих на світліше. Ася виразно бачить це. Може, Ася й справді стане візажисткою?

У вагон дядьо Дзюник піднімається важко, затиснувши під пахвою палицю-ціпок, з відполірованою долонею ручкою. Провідник допомагає йому. Просто пхає уверх по стрімких сходинках. Але, при тім, вираз у дядя ніяк не розгублений. Розгублений — у мами. Там, на пероні. Десь на пероні, далеко.

Тут і зараз — 5

На себе в дзеркало Лобода цього дня дивилася з особливою увагою. Авантюра, в яку вв'язалася вона, так би мовити, молитвами Бонка, таки просить нового образу.

Отже… У її випадку від покоївки-куховарки не вимагається ніяких фартушків чи, борони, Боже, мережаних наколок у зачіску.

Зачіска, еге ж. Соломія незвичним для себе рухом стягнула руде волосся, котре зазвичай хвилями мотилялося навколо обличчя, у жорсткий хвостик на потилиці.

Одяг — не проблема. Фартух — він все ж таки для майбутніх трудів праведних мав би бути. Та краще взяти короткий нейлоновий халатик, одноколірний, без рукавів, як у продавчинь. Вчора купила такий у переході біля Харківської. Вдягатиме наверх, під нього ж — нейтральні джинси, скромну футболку.

Не в тім суть, щоби ззовні прикинутися хатньою робітницею. Справа в тім, аби стати (на деякий час, і краще не розтягувати процесу) іншою в самосприйнятті. Тоді, у всякому разі, так зараз здавалося Соломії, їй буде легше невимушено виконувати обов'язки, до яких незвична. Не стільки поратися коло якоїсь чужої господарки, скільки спостерігати, чим там насправді пахне.

Змінити ім'я?.. Може, й так.

І бажано бути непомітною. Не те, щоб у шапці-невидимці, але… Такою, на якій не спиняється погляд. Ага, ще такою, котра не асоціюється із силою, впевненістю, рішучістю.

Соломія дивилась у дзеркало. Проте не бачила себе збоку. Не риси, не зачіску — а піднесення, котре охопило її зненацька, позначилось на рухах, на блиску очей. Авантюра кликала, затягала.

Чи запримітила вона цю зміну, чи ні, але якраз блиск очей надумала пригасити. Змила туш з вій. Відкинувши вату, легенько помасажувала повіки: «очі відпочиватимуть, не малюватиму, поки не…»

Заєць, повернувшись додому, довго приглядався до Лободи.

— Гей? Що тобі? Не так тобі щось зараз, Солю?

— Здрастуйте. Мене звати Неля.

Заєць мало не покотився підлогою тут же ж, у передпокої:

— А я все думав, як звати цю гризетку, або, стривай, субретку? Ні, справді, скажи, як там точно, така-така, служниця з водевілів, вона субретка чи гризетка?

За мить посерйознішав:

— Ти… Якась пригасла, чи що? Очі не твої…

Лобода не зловживала макіяжем. Але вії малювала завжди. Вони були в неї довгими. Проте, не чорними. Вкриті тушшю ж — відтіняли зелені очі по-особливому, гострими, задерикуватими стрілами. Були деталлю фірмового лободинського погляду.

Та, в спільному помешканні, Заєць тисячу разів бачив ці вії не підмальованими. Невже зараз змиття гострих промінців змінило геть усе?

Напевне, справа в поєднанні. Прибране від обличчя волосся. «Голі» очі. Колір нейлонового короткого халата — сірувато-синій, Соломія не любила його в одязі.

Але краще було б, якби зміна відбулася саме тому, що вона увійшла в роль. Гаразд, побачимо, як воно.

Напередодні, коли вони із Зайцем ще раз проглядали в інтернеті оголошення про наймання хатніх робітниць — насміялися.

«Тих, що з короною на голові, просимо не зголошуватись…»

«…і напам'ять знати алгоритм прибирання».

«Господарі є інтелігентною родиною, і вимагають від помічниці, щоб кожної хвилини думала про престиж».

Одна вакансія — просто порвала. Щоправда, шукали не економку, а вигулювача (чи можна так сказати? але ж саме так написали!) для двох псів у денні години. Обов'язки наймач виклав детально, чи не похвилинно. І ось, наприкінці: «…необхідно добре вимити лапки і можна прощатись».

— Кому саме? Лапки — кому вимити? Псюрам? Ні, напевне, собі! Бо тут, раніше — про дії цього претендента у вигулювачі…

— Досить іржати, Зайцю… Там, у котеджі, й справді доведеться щось робити. Не знаю, як упораюсь.

Вони з Бончуком детально обговорили обов'язки псевдослужниці. Приходити зранку, товктися до вечора. Аби заглядати в усі кутки, спостерігати за тутешнім буттям — робити поточне прибирання, щось куховарити. Від генерального прибирання будинку Лобода відмовилася навідріз: не вміє, й просто сил не вистачить. Бонк знітився, заметушивсь:

— Та я ж… Не насправді в прислуги тебе, ти ж панімаєш…

За його словами, Ася погодилася прийняти у подарунок від хрещеного оплату хатньої робітниці. Відповідно й уважається, що рекомендації Бончука цілком достатньо, він платить, він і знайшов, кого треба.

Нібито, цей її хлопець, що там живе, Роман — ось він сприйняв ідею без захвату. Але супроти Бонка не попер: Бончук каже, він набивається у його фірму, ту, маленьку, туристичну. Менеджером.

— Плюнути нема куди від менеджерів! Прикинь, вчитись на управителя. Управителя чого? Діла канкретного не знають, отраслі ж різні, а вони будь-де тільки фиркають у безкінечні кофє-кофє, фирчать — «креатиффф»…

— А взагалі, що він за один, цей Роман? Він — уже київське знайомство вашої Анастасії?

— Нє. Взагалі-то киянин, але щось там ще з Кракова в них. Він також якийсь там родич цього діловара, ну, Дідуха. Вроді, що не кровний, з якогось бабського боку. Не кровний, ага, в принципі, женитись — може.

Бонк вимовив це «женитись» з такою наполоханою міною, що Лобода подумки посміхнулася: справжній батечко-квочка. Такому хоч золотого хлопця покажи, йому здаватиметься, що ніякий не зробить затишного садочка для його квіточки. Бо квіточка ж так і залишилася для такого — манюнею з дитячої фотки. Тим часом, ага, точно, Анастасії — уже 27…

Лікарка не збрехала. Біль у спині вщухав від хитрих порошків з дня на день.

Зниклі сходинки перестали зяяти моторошною пусткою. Ромко подзвонив їй з міста, сказав, що замовив теслю, хай вона впустить.

Відремонтувати сходи, щоправда, набивався Едик. Він що не день ошивався на Осокорках, і, почувши, що їй ніколи, бо чекає на майстра, визвався не те, щоб допомогти, а підзаробити. І хай би! Хай би полазив сходами на карачках. На її очах. Хай би вона — наглядала, казала б, що нерівно, що не до ладу. Хай би отримав гривні з її рук. Може, припинив би нахабство, припинив швендяти, й кожного разу намагатися вщипнути словом.

Проте, Ромко замовив майстра. Значить, так і буде.

Але ремонт все одно виглядав латкою, бо колір деревини не співпадав з іншими сходинками. Тесля невдоволено зауважив, що господар не вважав за потрібне сказати, якого саме кольору дошки потрібно приготувати.

Отже, тепер, піднімаючись чи спускаючись, та що там, просто кидаючи обережний погляд у бік стрімких сходів, Ася повсякчас згадувала про те, що сталося тут.

А що сталося, і правда, що ж сталося тут насправді? Тесля дивувався: як це, мовляв, могли поламатися нормальні дерев'яні плити? До речі, досить якісні.

— Вас найняли для того, щоби ви зробили дві нові сходинки…

Вона, як то казав дядьо Дзюник, хотіла поставити того типа на місце. Вагалася між «найняли» та «запросили». І майстер помітно образився. Вимірював й прикручував мовчки. Аж на прощання кинув: «Усе міцно. За свою роботу я відповідаю. Міцно, та у кутках старих сходинок, знаєте, не так, щоб дуже чисто. Видно, господар у вас не дуже прискіпливий, правда ж?»

Отак. Її прийняли за хатню робітницю?.. Того ж дня Ася зателефонувала хрещеному. Погодилася на його пропозицію, ту, що висунув напередодні — найняти жінку для господарства.

Спина — так, майже в порядку. Не про цей біль видзвонює латка на сходах.

Як сталось, що вона геть не пам'ятає? Ні падіння. Ні того, що на гуркіт вискочив Ромко. Ні як провадив він її до ліжка. Ні-чо-го.

Кому розповісти про провалля? Не на сходах — у мозку? Про своє забуття вона бовкнула лише Ромкові. Він пізніше не нагадував, напевне, не звернув уваги. Дяді Толіку сказала, що впала, поковзнувшись, про зламані сходинки не розповідала. Він дивувався: мовляв, ви що там, на сходах витанцьовували? Помовчав. Потім прогудів, мов до себе самого: «…Та нєт. Не думаю, щоб билися. Той не з тих, що…»

Ніхто не знає. Асі ж кортить, щоб її пошкодували. Виринає змазана, потім все чіткіша картинка. Вона гепнулася з якогось парканчика на Трухановому острові. Плаче. А дядя Толік дмухає на колінко, говорить смішне, отак: «У вовка — заболіло, в крокодила — заболіло, в Асі — перестало». Чи татко говорить це? Чи, стривайте, так-так, обоє?

Але ж — шкодували через ранку на тілі? А якщо це — справжня, як казали у школі, вавка в голові?..

Цікаво, чи мама б підказала тут щось? Навряд чи. Та й… Занадто далекі вони. У одному місті, ну, то й що з цього?

І настав перший будень хатньої робітниці Нелі. Звичайно, що настав. Куди йому подітись?

Лобода їхала метром, добре, що з Лозняків — недалеко. На «хвостату» тепер свою голову вдягла Зайцеву бейсболку, сіру, хоча не любила тягати щось на голові. Та це вона-Соломія не любила. А Нелі чого ж би й не вдягти? Начепила окуляри від сонця. Куплені вчора, навмисне, геть незвичної для себе форми. Тут уже не стільки перевтілювалась у Нелю, скільки не хотіла, щоби дорогою її пізнав хтось зі знайомих. Нащо пояснювати щось, і, в принципі, що пояснювати? І там, на незліченних вулицях Садових, хай звикнуть до саме такої тітки.

Зупинка «Славутич». Саме від неї, не від попередньої — «Осокорки», й треба починати занурюватись у котеджні вулички. Соломія на мить спинилася. Озирнутися назад — там гуде-гримить широченне шосе, височіють багатоповерхівки на його протилежному боці. А тут, за два кроки — ніби райцентр. Причім, що впадає у вічі відразу ж — добряче занедбаний. Точніше, засмічений.

Ні, кияни і в інших районах, прокинувшись певного дня, не вирішили поголовно перестати кидати просто під ноги дрібний непотріб. Тим не менш, останнім часом виходить, і помітно виходить, що такого лушпиння під ногами відчутно меншає. Та от хоча б на відстані десяти хвилин звідси, у багатоповерхових Осокорках, Позняках. Чисті тротуари. Щоправда, й урни для сміття — на реальній відстані, реальній для того, аби не гадати отак, на хідник чи узбіччя. Тут же ж…

Безліч недопалків цигарок, автобусні квитки, шматки з целофанових пакетів — не звертають уваги на вранішній вітрець, бо пласко прибиті до землі сотнями підошов.

Нічийна земля?..

Щоправда, думаючи про це, Соломія просунулася до землі, ще й як «чийної». За парканами, у садках, ховалися приватні будинки. Різної, звичайно ж, ваги, якщо важити не лише ціну, але й смак.

Той, потрібний, був досить приязним. Великим не виглядав. Здавалося, що навіть приховував свою двоповерховість. Другий поверх виблискував під сонцем скісними мансардними віконцями. Ага, є нагорі й звичайне, пряме вікно, у торці. Напевне, саме те, з якого дівчина, як розповідав Бонк, перелякано видивлялася, чого це через паркан сусідської недобудови плигають цеглини.

— Слухаю вас. Напевне… це ви?

(«Еге ж. Якраз — я не я, і хата не моя» — майнуло в голові Соломії).

Лобода не знала, що напередодні таку собі репетицію проводила не лише вона. Що й Ася продумувала, як зустріти хатню робітницю, що казати, як показати те, що дядя Толік назвав «фронт робіт». Але на початках — як зустріти, як знайомитись?

Вона також шастала мережею. В оголошеннях, якими чи наймали, чи пропонували свої послуги, раз-по-раз зазначалася вимога, й відзначалось уміння: знання правил догляду за VIP-гардеробом. Ася й не знала, що існують якісь саме такі правила. Ну, й не знала, чи належать її та Ромчині речі до такого?..

Та не в тім справа. Вона знову схибила. Що бовкнула? Як це — «слухаю вас», через паркан? Про що — «слухаю»? Що це таке — «це ви, чи не ви»?

Вона напередодні наважилася, спитала у дяді Толіка, як ставитися до… прислуги? Бо під час блукання інтернетом прочитала пост, де хазяйка скаржилася, мовляв, допустила панібратство, і ось, хатня робітниця поводиться нахабно.

Дядя Толік розмірковував не без зацікавлення. Сказавши, що прямого досвіду нема, йому в хаті не прислужують, все ж таки вивів формулу: «Канєшно, що ось як! Дім — твоя фірма. Значить, ставитись так, як до працівників фірми. Вони ж, у фірмі, на голову тобі не залазять, знають місце? Але ти ж їх і не топчеш, просто дивишся, щоб працювали».

Ех… Не те, що фірми, але й жодної людини, щоб по роботі, в підпорядкуванні Асі у житті жодного разу не було…

Лобода з цікавістю вдивлялась у дівчину за хвірткою. І справді — гарна. Теоретично. Теоретично — тому що і зараз, намагаючись по-хазяйськи випростуватися, стоїть згорбленою. Боязкою.

— Здрастуйте. Мене звати Неля.

— Доброго дня. Наступного разу… Наступних робочих днів, ви заходитиме з бокової хвіртки, ось тут, з провулку. Так буде краще, ключа я вам… Ми вам дамо.

Ася дивилася на жінку, що стояла спокійно, ледь розставивши ноги. Жінка зняла й сховала сонячні окуляри. А погляд — добрий…

«Отак. З бокової хвіртки. Ну, й змійка. Геть розгублена змійка», — подумки говорила собі Соломія. Перейшла два кроки за ріг, до провулка. Натиснула на круглу ручку хвіртки. Потім — крутонула її.

— Думається, ключі ні до чого. Ви не замикаєтесь?

— Ви отримаєте ключі сьогодні ж.

(«Подвір'я — не те, щоб велике. Але є якісь закапелки. Тепер — будинок. Два входи. Перший — прямо під сходи на другий поверх всередині, другий — таки з садка, через низьку терасу…»)

Ася в темпі проводила служницю домом. Соломія запам'ятовувала.

Нанизу — хол, чимале загальне приміщення. У ньому, трішки ліворуч від центру, арка, що веде в кухню. З кухні — вікно, практично на паркан. Внутрішніх сходів з неї не видно ніяк («наразі не знаю, навіщо ця нотатка»).

Тут, нанизу, є санвузол. Унітаз, рукомийник. Ага. Всілякі «Доместоси» стоять саме тут, але гаразд, це інформація для Нелі…

Розумна штука в туалеті тут, нанизу. Місця небагато, рукомийник — кутовий. Але є в ньому душ, на шлангу. Здається, довжина шланга дає можливість використовувати унітаз і як недороге біде.

«Дівчинка Ася таки думала головою? Або, стривай… Ні фіга! Що було в попередніх господарів, те й залишилося, Бонк казав, що нічого тут не перестроювали, не дообладнували».

Сходи. Досить стрімкі. Нагорі на невеличкий майданчик виходять четверо дверей.

Ванна. З туалетом, еге ж. Невеличкі три кімнати. В одній — ніби дівоча нотка?

Друга. Необладнана, якась тимчасова? «Це — майбутня дитяча. Або… кабінет?»

Дівчина, вимовивши це тоном гіда, виводить її з кімнати якнайшвидше. На підлозі кинуто блакитні джинси на чоловічому ремені.

Третя. Найменша. Молода хазяйка зазначила: «Гардероб. А, може, просто гостьова?»

«Стривай, пташко. Ти й сама не знаєш. Для гардероба немає полиць й так, щоб якогось причандалля. Дошку для прасування я зауважила нанизу, в холі. Для гостьової? Лежить на підлозі матрац. Здається, усі ідеї щодо використання приміщень поки що в зародку…»

Першим завданням від молодої хазяйки виявилося ось що: прибрати купки трави, які лишилися, треба розуміти, після газонокосарки. Заняття передбачало мовчанку, простір для думок.

Щоправда, граблів Лобода торкнулася чи не вперше в житті. І хвилин через десять м'язи рук почали капризувати: трава, підв'яла лише згори, мокрим низом чіплялася за землю, ці іграшкові копички не так, щоб легко піддавалися.

«Що привернуло увагу під час тої недбалої екскурсії будинком… У Асиній кімнаті — а все ж та кімната точно її — на підлозі біля ліжка покладено товстий махровий рушник. Не просто кинуто. Розстелено. Замість килимка? Не схоже. У кухні в кутку, один на одному, складено кілька нових килимків-циновок, чого б не покласти біля ліжка такий? Чіпляюсь до неважливих дрібниць? І білий рушник на підлозі — просто справа смаку?»

Соломія згадувала, коли вони піднімалися сходами, дівчина зауважила: добре, мовляв, що ви, Нелю, у м'якому взутті на пласкій підошві, мовляв, каблуки можуть зашкодити сходам. Чому саме сходам, а не підлозі взагалі, якщо мова про подряпини?

Сходи. Падаючи з яких (якщо це було), Ася добряче побилася. На них дві сходинки новіші, ще й іншого кольору. Лобода помітила це, але чи справа хатньої робітниці у перші ж півгодини питати чому воно так?

Так от, коли мова зайшла про взуття, Соломія забулась про роль тихої Нелі, й цілком світськи, до слова, зауважила, що часи змінились, і на жінок, котрі, наприклад, у Штатах, приходять на співбесіду про роботу у взутті на високих підборах, дивляться як на таких, що не пройшли співбесіду вже з порогу.

І Ася, геть забувши про свій імідж зарозумілої та прискіпливої господині, широко розкрила очі, по-дитячому запитала: «Правда? Не може бути! Я думала, навпаки…» Соломія вже намірялася розповісти, що на презентації нової книги письменниці Оксани Луцишиної вона почула, мовляв, тепер в Америці, аби пофліртувати з дівчиною, їй не кажуть «які у тебе гарні ноги», а в якості компліменту хвалять надійність та зручність взуття, але вчасно схаменулася. Здається, схаменулась і молода хазяйка. Розмова на загальну тему згасла в зародку.

Міні-копички скошеної трави привели Лободу за ріг будинку. Викошено було й біля мангала. Старого мангала, у кіптяві, з погнутими бортами, захаращеного. Соломія вирішила перепочити.

Те, що у мангалі лежали куски обпаленої, не до кінця згорілої деревини, не дивина. Те, що там можна зауважити торішнє сухе листя, свідчить лише, що нові господарі не розпалювали його. Але що робить у мангалі якась яскрава, майже нова, цупка шмата?

Соломія зачепила знахідку граблями, підтягла до борту. Ага! Це не шмата, це згорнутий надувний матрац!

Бонк казав, саме через матрац, який здувся, Ася мало не потонула. Лобода граблями кинула шкірку матраца на землю, заходилася роздивлятись.

Отак. Матрац в одному місці не прорвано, а прорізано. Акуратно, конкретно. Біля розрізу — плями. Клеїли? Чому ж тоді Ася, рюмсаючи хрещеному про водну катастрофу, не сказала, що матрац був, так би мовити, проблемним, невдало поклеєним? Лобода недарма розпитувала про деталі кожного нещасного випадку, нотувала все на своїх аркушах — дівчина, навпаки, підкреслювала, біда сталася з новою річчю, ще й пробка на місці лишилась.

Гаразд. Ася могла бути настільки млявою й нецікавою до обставин, що не взяла до уваги справжнього стану плавзасобу, який так підвів. Або — прибріхувала в дрібничках, створюючи імідж пані, у вжитку якої не може бути старих зіпсутих речей.

Соломія квапливо згорнула матрац, кинула його назад у мангал. Не варто в перший день довго ошиватися не на видноті, стирчати тут, за рогом.

Та стривай! А це що таке? Дерев'яшки, що не виглядають дровами. Ага, й вони геть не обгорілі. Лаковані, мов з підлоги. Сходинки? Так, скидаються на сходинки, такі ж, як основний колір домашніх сходів. Чотири штуки. Та ні, чотири половинки. З двох дощок. І що цікаво — враження, що їх розпилено. Й розламано саме по підпилу.

— Це сміття я спалю сам.

Лобода обернулася на голос. Тримаючи за петельку перекинутий через плече літній кремовий піджак, біля неї стояв хлопець. Порівняно невисокий на зріст. З тих, гнучких, рухливих, яким зріст не заважає бути красивими.

Він усміхнувся Соломії, відкрито, приязно. Недбало махнув рукою на мангал:

— Барахло залишилося від старих господарів. Ні, щоб у смітник, так сюди… Я не встиг іще довести всього до ладу, ми цим не користувались, ну, й звичайно, що не засмічували. Буде час — спалю.

Представився, знову підсвітивши усмішкою — «Роман. Друг і наречений». Не додав, кого, мовляв, і так зрозуміло.

Соломія рушила до тераси, тягнучи за собою мішок з травою. Хлопець ішов поруч. Раптом — кинув: «Навряд чи вам буде легко. Ася — людина непередбачувана. Знаєте, як воно, психіка нестабільна, всіляке таке…»

— Романе? Ти ж казав, що… Ти ж поїхав надовго?

Дівчина на терасі дивилася на них тривожно. Роман мовчки розвів руками, мовляв, взяв та й уже повернувся. У будинок він зайшов, легенько відсторонивши дівчину.

У перший день в Соломії, чи то пак, Нелі, роботи було небагато. У кухні дістала посуд з посудомийної машини, ага, було тут і таке. Завантажила її брудними тарілками, певно, вчорашніми й позавчорашніми. Але чи правильно запхала усе це? І, стривайте, що далі?

Ось як. Хатня робітниця, яка не знає, що й куди… Може, й пронесе. На крайняк — тишком-нишком змиє усе старим добрим способом, у раковині. Й… поскладає в машину. Щоб, з понтом, звідтам витягти. Ха-ха.

Молода хазяйка в кухню не заглядала. Чути було, як ходила вона холом, потім зникала, напевне, піднімалася нагору, проте, до кухні не чутно, як йде по східцях. Одного разу все ж таки з'явилася в Лободи за спиною, у арковому вході:

— Я там… Я там поклала білизну. На дошці, де праска.

Соломія прасувала простирадла й рушники. Світлі чоловічі сорочки. Класні, недешеві. У будинку панувала цілковита тиша. Ось за парканом заторохтіла та затихла автівка — Роман, певне, від'їжджав кудись, бо зараз він повернувся.

— На сьогодні ви вільні, Нелю. Готувати щось? Ні-ні, не треба. Нині ми обідатимемо не вдома.

На волі Лободі закортіло чимдуж зняти гумку, яка стягувала волосся. Та вона рішуче, мов кришку на каструлю, насунула на голову бейсболку, й бажання принишкло. «Ну-ну. Бойкові грошенята, треба думати, я сьогодні не відробила. Ні щодо створення хатнього затишку. Ні щодо якогось там розуміння ситуації».

Хатній затишок? Здається, за цими дверима його просто нема. Можна прати чи варити, але чи з'явиться він лише від цього?..

Вдома вона засіла на дивані, обклавшись своїми аркушами. Деякі пункти записів тепер позначали не лише зети, але й знаки запитання, обведені колами.

Заєць прийшов нерано. Заглянув до неї, чи то пожартував, чи й справді геть сумнівавсь у тім, що Лобода протримається хоч день при плиті та мітлі, бо спитав:

— Звільнили?

— За що б це? Неля — ретельна…

— А ця багата дівуля, вона — яка?

— Ніяка… Точніше, то з погано припасованих латок. Намагається то триматися панею, то взагалі мало не ховатися.

Соломія розповідала Зайцеві про свій день, і подумки поверталася в котедж.

Чому їй здалося, що тут незатишно? Не через сам будинок. Не через те, що він, зсередини, ніби чернетка. Ну, й що, те, що не доведений до ладу, це б можна зрозуміти — кілька місяців живуть у ньому нові господарі.

Незатишно через те, що будинок відчувається… пустим? Саме так! І не тому, що в нім тихо.

Лобода змусить себе зосередитися, ще підшукає формулу, визначення. Може, щось таке: молода пара, яка живе тут, здається, навзаєм відштовхується й від себе, й від необжитих стін?

— То хто саме відштовхується, на твою думку? Ти ж тут проспівала справжні дифірамби цьому приживальцю спадкоємиці. Й усмішка особлива, й до тебе — відвертість з порогу, й за моральний стан подруги пережива-переживає…

Роман якраз не видався Соломії чи то безправним, чи, навпаки, наглючим приживальцем. Про зовнішність (а вона справила враження, звісно ж, просто об'єктивно, проте, справила) Лобода довго пояснювала Зайцеві. Пояснювала, хто це такий, Скляр, давній по нинішніх часах радянський кіноактор, той, що співав «На нєдельку, до второго, я уєду в Комарово!» Так ось, в Романа, як і в цього Скляра…

Значить, так. Чорне волосся. Веселі (авжеж, бувають саме такі!) вилиці. Усмішка, про яку інакше, ніж лукава — не скажеш. Але лукавство це виглядає не підступним, а…

— Ти, часом, не закохалася там?

— Припини. Не по темі. І взагалі, це ж ти у нас, здається, врізався у якусь скейтбордистку…

Заєць відповів туманно. Мовляв, врізатись у скейтбордистку — не болить. Аби не врізатися зі скейтборду. Фейсом на асфальт. З розгону.

Приїхав Бончук. Приперся на Позняки, так-так, «собственной пєрсоной». На честь першого дня авантюри Соломія задзвонила своєму наймачеві, тільки-но вийшла з метра, присівши на бордюр маленького позняківського фонтана.

Бонк розпитував, зокрема, й про хазяйство в будинку хрещениці. («Якщо б відкинути підозру (а я її не відкинула) про те, що в цього перця можуть бути якісь мутні плани, не такі прозорі, як кришталева любов до прибраної доні, можна було б вважати, що Бонк, крім іншого, страшенно скучив за домом. Як таким. Де чекають, де варять-печуть, де… пахне»).

Так от, Соломія при розмові згадала: там на кухні нема гострих ножів. А якщо все ж таки служниці доведеться й готувати, то з тупими лезами це таки буде смутною піснею…

Бонк бовкнув — «чекай». Зателефонував пізніше, гудів, якось ніяково. Мовляв, підскочить, звякне з-під будинку Лободи, хай спуститься. На хвилину, ну, на дві…

І ось мобільний знов занявчав, Соломія, уже напівсонна, поткнулась у ліфт, лише в нім зауважила, що на ногах — домашні капці. Нехай собі.

Бончук тупцював коло свого авта. Простягнув наворочену коробку. Ножі. Кухонні, фірмові.

— Канєшно, можна б когось зганять, привезли б тобі. Ну, там, ваабще… Але ж ножі дарувать, тобто, віддавать в руки за так, якщо людині ножа в груди не бажаєш — це ніззя. Їх лише купляють. Так що, давай по прикметі, бери, але давай мені копійку чи п'ять там, ну, полтіннік, що є — давай…

— У мене при собі нічого нема.

Лобода мимовільно, провела руками по боках, а була ж в улюбленій, просторій, як називала сама, хламиді. Сукні? Мішку! Тканина обіймала тіло, не притискаючись. Драпірувалася химерними хвилями. Класна, але кишені — катма.

Бонк задумався. Коротко, але, здається — всерйоз. Муляє ж йому та прикмета про ножі!

Соломія, задерши голову біля під'їзду, гукнула — «Сашо!»

Заєць вигулькнув на лоджії, вислухав прохання. Заєць скинув, загорнувши в якийсь папірець грошовий металевий дріб'язок.

Гей! Усі охочі на вісімнадцяти поверхах чули, як волала вона до свого дивакуватого «коханця» дивакувате прохання? І стовбичить тут ще з одним. Бере цей, старший (явно з колишніх малинових піджаків) в неї якісь, явно, гроші. Взамін — пакунок. Ого… Таємниці позняківського двору. Та хай вам, охочі спостерігачі, хай.

Спати хочеться.

Лобода піднялася на свій п'ятий, зайшла у квартиру. З-під дверей Зайцевої кімнати сочилося світло, спати він ще не заліз. Вона пошкреблась у двері:

— Сашо! Ти вважаєш, той Роман мене вже й зачарував? А я ось про що думаю. Навіщо він збрехав? Ну, про те, що у мангалі — сміття лише від старих господарів. Навіщо казати хатній робітниці це взагалі? Тим більше, брехати? Воно ж так: якщо, наприклад, ці попиляні сходинки й справді могли лишитися від колишніх хазяїв, може, вони сходи ремонтували, то матрац аж ніяк…

Це сталося наступного дня. Дикий крик, сповнений відчаю, різко пропоров відстояну тишу котеджу.

Соломія (звичайно, що у Нелиній шкірці) на кухні намагалася приборкати «Термомікс». Він — не якийсь там міксер чи блендер, вище бери, ага. Хитрий, шалено дорогий пристрій вмів не лише подрібнювати чи збивати. Він качав права. На екранчику, крок за кроком, висвічувалися лаконічні команди. Аж до того, коли треба відставити миску на бік, чи взяти до рук таку спеціальну мішалку. І не подумай опиратися! Крок ліворуч — так пихатий апарат відразу пошле «людську приставку» куди подалі…

Болючий, високий крик долинув згори. Лобода кинулася до сходів. Нагорі, за одними з дверей, крик перейшов у тонке скигління. Забігла й побачила: Ася, якось неприродно обпершись однією рукою на туалетний столик біля дзеркала, махала в повітрі другою.

Та, друга — червоніла й набрякала. Гірше! Червоніло обличчя. Очі, серед набряків, які наливалися, ставали шпаринками.

Дівчина хапалася за своє горло. Дихання свистіло. «Ковтати нє…» Мова лунала плутано.

Соломія схопила її за плечі, підштовхнула до ліжка, поклала, чи не силоміць. Встигла скинути на підлогу подушку. На що б не була ця стрімка алергійна реакція — голова мусить лежати низько. Аби отрута не піднялася по судинах до неї.

Але ж… Якби вона проковтнула щось, чого не можна — крику б не було! Значить, крикнула через гострий біль.

Так, рука. Набрякає! Соломія з усіх сил пальцями перехопила цю руку, вище червоної плями. Покласти б джгута. Але з чого, як вивільнитися, щоб пошукати якийсь пояс чи шарф?

Вільною рукою вдалося витягти мобільний з кишені робочого халата. «Швидка» прийняла виклик. Коли скоромовкою називала симптоми — почула: «анафілактичний шок». Льоду б прикласти, звузити судини біля укусу… Бо це — таки укус. Он, підлогою, совається, жовта, крилата. Лобода підошвою розчавила бджолу. Чи, може, осу?

З очей-шпаринок набряклим обличчям котилися сльози. Ася і собі намацала мобілку, здоровою рукою натиснула клавішу, зі свистом прошепотіла: «Ма… Вмира…» Кинула мобілку, шпаринки очей закочувались, і Соломія, стискаючи її руку, повторювала:

— Не помреш! Чуєш мене — не помреш! Я тут!

— Будь тут…

Від дверей почулися кроки. Якийсь незнайомий чоловік, кругловидий, круглоокий, з округло випнутим животом, здивовано оглядав кімнату.

— Наниз! До кухні, по лід! Лід — сюди!

(«Ким би він не був, як би не потрапив у будинок — це зараз плюс. Він і бригаду „Швидкої“ прийме…»)

Не розтискаючи пальців, які прислужилися живим джгутом, Лобода знову взялася за свій мобільний:

— Анатолію? Скажіть, в Анастасії — алергія на бджіл? Так, вкусила. Та дихає вона, дихає! Лікар зараз буде. І… може краще, аби й ви приїхали.

Бригада не забарилася. Фельдшер набирав у шприц рідину з ампул, лікарка ж розчепила пальці Лободи, схвально глянула на лід у носовичку — «все ж таки примудрилися трохи звузити судини, еге ж».

Соломія нарешті випросталася. Тихо пішла наниз, ноги трішки ослабли від напруження останніх хвилин, і, ніде правди діти, хотілося десь побути самій.

Зайшла за ріг будинку, стала при мангалі. І зауважила — його вміст відучора зазнав змін. Тут більше не було здутого матраца. А поліровані, чи то лаковані дощечки? Дивина. Їх нащось порубано вщент.

Вона уже повернулася в будинок, коли згори знову долинув крик. На цей раз — без відчаю. Слабкий, високий — «Нелю!»

— Шок зняли. Ми побудемо тут з півгодини, подивимось, як усе піде. Може й не треба в лікарню. Та мусимо почекати, глянути. Де можна помити руки? Ага, хвора хоче, щоб ви були біля неї, це ж ви — Неля?

Провівши лікарку у ванну, Соломія раптом згадала: вона не бачила ні нанизу, ні на подвір'ї того невідомого мужика, який раптом з'явивсь у кімнаті, котрого ганяла за льодом. Спитала в лікарки — де, мовляв, пан, котрий відчинив вам? Та — не знала.

(«З таємничого візитера залишився лише картатий носовичок, він же лід у нього загорнув… Хто це? Як для янгола-охоронця, то живіт занадто стирчить. Та й дивився він на усю цю біду, скоріш, із цікавістю… Хоча, щодо погляду — може мені й здалося. Хоч би Бонк уже під'їхав, чи що!»)

Ася й далі лежала без подушки. Її обличчя потрохи набирало прийнятного вигляду. Рука, звичайно, роздулась («і знайшла ця гадина медоносна де вжалити — просто у жили, біля самої долоні»). Здоровою рукою дівчина потягнула Лободу до себе, просто вчепилась у її пальці:

— Страшно було, боліло страшно, але ж пам'ятаю! Я, розумієте, цього разу пам'ятаю усе, не так, як тоді, коли сходи зламалися.

Дівчина говорила гарячково, плутано. Лобода спочатку не зрозуміла, про що це взагалі. Але, зосередившись, інколи підштовхуючи її короткими запитаннями — довідалася чимало.

Перше — Ася, виходить, не просто зашпорталась і покотилася східцями. Сходинки під нею чомусь тріснули, а це дивно, зважаючи як на вагу, так і на те, що дошки — вони як дошки, ламкими не видаються.

А друге — геть незрозуміле. Ася бідкається, що не може пригадати ні як опинилася на сходах, ні як побилася, ні як дісталася назад до ліжка. Все ж таки — наркотики?..

Хоча… Виглядає, що провал у свідомості жахає її. Вона, попри весь нинішній алергічний кошмар, навіть радіє, так-так, тішиться, що сьогоднішня травма не забрала пам'яті. А якщо людина вживає якусь забодяжку, вона мала б знати, що будуть провали, спокійно усвідомлювати це?

Гарячкова мова уповільнилась, очі прикрилися. Дихання було рівним. Мабуть, задрімала під ліками.

Коли східцями загупав Бонк, Соломія, прочинивши двері, приклала палець до губ.

Хрещений почувався у будинку скуто. Аби поговорити, присіли на терасі. Бончук опускався на білий пластик обережно, мало не помацав, щоб перевірити на міцність хистке сидіння.

Хто знав, що в дівчини стійка алергія на бджіл? Та знати міг кожен, хто був знайомий з Асею. Вона про це говорила, смикалась, як помітить десь летючу кусючку. Бджола вжалила одного разу в дитинстві — так бідолашна під крапельницею лежала. Ще раз було, нібито десь на морі…

— Та стривай, до чого тут — знав-не знав? Комаху ж не напустиш, це не пес. Просто біда сталась!

— У даному випадку — біда рукотворна…

Лобода чітко змальовувала Бойкові картину, яка й досі стояла перед її очима.

Кімната нагорі. Двері було міцно причинено — вона ж їх відкривала, коли прибігла на крик. Причинені — без шпаринки.

Вікно. Оце, скісне, мансардне. Сонце вже розжарилося. На вікно натягнуто цупку ролету (чи як вони називаються, ці жалюзі, що не складаються з окремих пластин, є суцільними?). Знову ж таки, немає ні шпаринки.

Коли Соломія влетіла в кімнату, дівчина стояла біля комода з шухлядами, що під дзеркалом. Одну з шухляд було відчинено. Та, зрештою, Ася сама, коли у гарячці переповідала усе, сказала, що біль відчула саме тоді, коли рукою полізла всередину.

Отже. Отже, небезпечну для алергетика комаху в шухляду хтось запустив. Навмисне? А як ненавмисне можна зробити таке? Якщо комаха навіть залетіла б у кімнату раніше, скажімо, з холу, коли двері в Асину кімнату були відчинені. То й кружляла б собі. Якщо б, потрапивши таким чином, залетіла в шухляду, яка була незамкненою. То й вкусила б раніше. Бо Ася, коли у гарячці відповідала на запитання, точно сказала: вона, вранці беручи з шухляди гребінець, ще сердилася, що ящик закрився міцно, з голосним звуком. А коли, через годину чи більше, вирішила взяти з шухляди щось інше, то тягла її з силою, опустила руку, й… Між першим та другим підходом до ящика Ася з кімнати виходила, й надовго.

Часу для розмов було обмаль. І об'єктивно, бо ж краще комусь бути коло хворої. І суб'єктивно. Бо що Соломія, що Бончук, не змовляючись, відчували, що тут, у котеджі, час, незважаючи на погідну на перший погляд тишу, є спресованим. Задушливим. Нещедрим.

Лобода наразі (на цей форс-мажор) вивела Бонка з числа підозрюваних. Ну, добре, з числа мутних. За його ж виразом. Бо валила йому геть усе, що здивувало, що було підозрілим.

Бонк розгубився. Ляскав пальцями по столі. Як це — водний матрац прорізано, і є біля рукотворного отвору плями, напевне, що клею? Та добре, це ще дурня. Але ж як це — Ася зі сходів не просто навернулась, а вони під нею проломилися?

Соломія пригальмувала. Лишила незасвіченими два куски сюжету. Не сказала про дивну ситуацію із Асиною втратою пам'яті на момент польоту зі сходів. І змовчала про те, що Роман чи-то обдурив її, Нелю-Солю, чи й не збрехав, а просто випадковість, але є неув'язка щодо цього сміття в старому мангалі. Яке, до того ж, або зникає, або змінює параметри.

Зате вона з’ясувала про несподіваного візитера, того, що зник, принісши лід.

— Едька… Сучий син.

Соломія пригадала собі цю гілочку з генеалогічного древа старого Дідуха. Так-так, чи син, чи, скоріш за все, не син Дзюника. Вихованець його покійної дружини Марії-Мусі.

— Казала мені мала якось, що той швендяє сюди чи не щодня. Вдушитись готовий, що Дідух пригрів Аську, а не його.

— Ну, гаразд, набивається в гості… Але ж воно не так, він заходить, ніби до себе додому, невідомо як, сам собі відчиняє.

— Бо прохідний двір! Вони ту, калітку, взагалі не закривають! Заходь — хто може, бери — що хочеш…

Задзеленчав дзвінок. Отже, через хвіртку таки заходять не усі, хтось таки користується дзвінком до дверей, котрі можна назвати парадними. І зараз цей хтось дзеленчить без угаву…

— Відчиню. Зрештою, це обов'язок хатньої робітниці.

— Удвох відкриємо. Щось воно не теє, кому там і що аж горить?

Садовою, від будинку від'їжджала таксівка. Жінка, що, треба розуміти, вийшла з неї, видалася Лободі чи не знайомою. Ні, саму її Соломія не бачила ніколи, але… З трішки плескатого, не Асиного обличчя тривожно дивилися, так-так, очі, беззаперечно подібні до очей дівчини.

— Толік, ти тут? Що там сталося, що з нею?

На запитання Бончук відповів запитанням, якщо за таке визнати хамську фразу. Він кинув жінці — «що вам усім нині тута, збор блатних і шайкі ніщіх?..»

Жінка перевела благальний погляд на Лободу.

— Доброго дня. Я є помічницею Анастасії по господарству, мене звати Неля.

Соломія відсторонилася, даючи гості можливість пройти всередину. «Кава, чай?» Не чекаючи на відповідь, рушила на кухню. Крізь арку долинали слова, Бонк сердито гудів, жінка відповідала йому високим нервовим голосом. «Харош, істерику припини… Та у кімнаті вона, після уколу заснула… Не знаю-не знаю, чого б це вона дзвонила тобі…»

Ага. Все вірно, це і є Асина мати. І, точно, дівчина дзвонила кудись, тоді, на межі свідомості, щось таке страшне вимовила, коротко, ага… Виходить, що телефонувала не до Романа? А Бонк не вірить, що телефонувала, Бонк — він зараз ту маму просто заклює.

Лобода вдягнула усмішку ретельної Нелі. Випливла з кухні, тримаючи у кожній руці по горнятку з кавою. І гостя усміхнулась до неї, щоправда, криво, чи то ховала відсутність верхнього зуба, чи просто трусилася. Затарабанила:

— Я мало не впала, голос її, і говорить таке, що вмирає, і більш нічого… Я — дзвонити, трубу не бере. Я — на таксі, я собі не знала, що дорогою думати…

— Таксі оплачу. Те, що сюди проїздила, і… те, що назад. Замовляй.

Бончук показово ривсь у портмоне. Жінка (точно, у досьє, яке визбирувала Лобода, зазначено, її Тетяною звати) намагалася не дивитись на нього. Піднесла каву до губ. Чи ковтнула, чи лише торкнулася рідини язиком.

— А міцніше?

— Вибачте? Зробити іншу, міцнішу каву?

— Ні. Просто ковток чогось міцнішого…

Бонк вибухнув. Здавалось, іще слово, й він викине Тетяну за двері, власноруч. Соломія обережно подала голос:

— Лікарка сказала, Анастасія не буде спати довго. Не міцно спатиме. Може…

Нагору піднялись утрьох. Лобода не знала, чи випадає йти служниці, проте їй треба було побачити цю зустріч. Асі з хрещеним. І з мамою, еге ж. Ішла сходами, відставши на півкроку. Але у двері довелось стукати саме їй: Бончук і Тетяна перезиралися, й чомусь тягнули паузу.

Ася сиділа в ліжку. Ася глянула на них лише один раз. І, не даючи нікому сказати першого слова, раптом закричала:

— Чого вам тут?! Лишить мене, вже лишить, мені не треба нікого! Я вимагаю, щоб у моєму домі… Чекайте, Роман повернеться, він вас усіх звідси викине! Лишіть мене!

Нанизу Тетяна відразу ж схопила свою сумку, рушила на вихід. Пішла — не прощаючись. Не згадавши про гроші на таксі.

Бончук мовчки взявся до кави, яка встигла вистигнути. Не мусила ж Соломія і перед ним зображати Нелю! Не мусила, й тому сягнула по друге горня.

— У цієї Тетяни, як то кажуть, проблеми з алкоголем? Це так, Анатолію?

— Так — не так… А я і не кажу, що вона алкоголічка. І рожа не пропита, і вабщє, медсестрою робить, в поліклініці там, і по людях: укол поставити, чи що. Просто — чого їй тут ошиватись, га? Малою Аську на бабцю кинула, потім узагалі кудись за кордон сплавила, так же ж? А тепер треться, переживає вона… Треться, бо дівці уже мокрі пельонки міняти не треба, і тому, що грішми тут смердить? І ще… Той Аськін, Роман, він якось заліпив, що мати погано на неї вліяєт, що, мовляв, Танька, коли в гостях у Кракові раз була — чи не крала пляшки у старого Дзюника. Ну, й що Ася від неї хорошому не навчиться… Подумай, як воно у мене виходить? Я ж того Ромку — не люблю, але ж і її, Таньку — не люблю, так…

Бонк замовкнув. Одним ковтком закинув у горло залишки кави. Закашлявся. Почервонів:

— Ну, да, я скот! Ну, да, грамулю коньяку бідній Таньці пожмотився, а нею, може, й справді трясе, бо ж — мать… Ну, що ти вперлася своїми глазіщами, чого буравиш?!

Лобода допивала каву. Мовчала.

Колись — 5. Тетяна

Вона розплакалася прямо на вулиці. Не могла стриматись, аж давилася сльозами. Ковтала їх, а те, що геть не зміщувалось у горлі, незграбно підбирала з-під очей пальцем. Спинилася, щоб попустило.

«Та хрін їм на рило! Щоб я колись ще, щоби я хоч раз… Один — знущається, ще й позорить. Друга…» При думці про другу, яка сьогодні не сказала до неї нормального слова, ще й лякала, подивись ти, Романом, який «викине», дихати стало просто неможливо.

Свою малу Таня народжувала важко. Тобто, може, як і всі, чи хоча б більшість породіль. Проте, їй, вісімнадцятирічній, здалося, що витерпіти цього просто неможливо.

Мати потім, чи не через місяць, дорікнула їй. Мовляв, акушерка — а були вони, виходить, знайомі — сказала: «Ваша Таня поводила себе просто не гідно».

Гідність? Яка ж може бути гідність, коли нічого від тебе не залежить, коли усе рветься, але ти не можеш сказати: припиніть, я уже не хочу народжувати, негайно припиніть, я не граю!

З жовто-кривавого мороку долинали голоси, які забороняли їй зводити коліна — «дитина йде, розкрийся, ну ж!» Вона не володіла тілом, коліна знову намагалися зробити щось не таке, і одного разу вона отримала від акушерки міцний ляпас.

А потім — ну, що ж, тішилася, що має доню. Готова була її захистити, якби щось. Але мала, що по захист, що по кашку — бігла у широко розставлені, чисто вимиті долоні своєї бабусі.

До неї ж бігла — не по буденні справи. По цукерку свята. І то, могла цілком серйозно виставити два пальці: «а бабуся дозволяє тільки дві канфети на день!»

Тані самій хотілося свята. І так, аби ніхто їй його не нормував.

Валерій? Батько Асі? Їй-бо, якби не завагітніла від нього в сімнадцять, якби зустрічалися вони собі довше, не вийшла б за нього. Бо так, були вони чужими.

Пізніше, коли здавалося, що не буде вже нічого, був Микола. Ніколи не говорила — «мій другий чоловік», лише — «мій чоловік».

По раптовій смерті Миколи години та дні стали зяяти пусткою. Здається, спокійно б і собі померла. Аби лишень не від власної руки… Та смерть — так, щоб реальна — її наразі обминала. Одного разу, в маршрутці, недобре посміхнулась у вікно. Не смерть, а Таня посміхнулася, проїжджали-бо повз якусь рекламу, на якій, аби заперечити принади цигарок, було розміщено тонкі високі літери: «Курці помирають рано». «Виходить, реклама і тут збрехала!..»

Їй — 45. Вже чотири, так, чотири, та й з хвостиком, роки по тому, як не стало Миколи. І безліч років, здається, минуло, як життя доньки пливе не поряд, пливе власним, відокремленим курсом.

Брата матері, заможного й суворого Дідуха, в дитинстві треба було звати — дядя Володя. Мама, щоправда, поза очі казала — «твій вуйко Влодко». Але коли одного разу Таня саме так звернулася до родича, його дружина, тьотя Муся, аж почервоніла з цього вуйка. З виразом — ми шоколадку їй, а вона, гляньте, бридке слово.

Та хоч вуйко, хоч дядя — він не часто навідував.

Коли ховали маму… Коли він, з якогось дива, мало того, що приїхав, посидів біля труни, так ще й припечатав — забере Асю… Що вона могла поробити? Та й чи конче треба було робити щось усупереч?

От чого таки не треба було, так це самій пхатися у Краків!

Запросили несподівано. Дочка надіслала вже оплаченого квитка. На літак. Написала — «ми тебе зустрінемо».

Таня вийшла з терміналу. Ні Асі, ні дядька. Отак. Взагалі — ні одного знайомого обличчя. Вона стояла. Тимчасом, усі, хто прилетів, і ті, хто зустрічав, швидко розсотувались. Вона ж стирчала, геть розгублена. Аж — побачила: своє прізвище на табличці. Написане латинкою. Табличку, звичайний аркуш з літерами, виведеними маркером, тримав у руках якийсь юнак. Він сам рушив до неї: «Треба розуміти, ви і є родичкою пана Дідуха…»

Бідною родичкою. Цей Роман, цей хлоп, місце якого в домі її дядька було не зовсім зрозумілим, дав їй відчути це чи не з перших хвилин в аеропорті.

І далі, далі… Вона сказала йому, що звати її Танею. Ну, то й що? Він же, якось дивно, з незрозумілою іронією, тільки-но стали на поріг, заволав до старого Дідуха: «Ну ось, ваша Таня!» І старий голосно заіржав, навіть перш ніж привітатись. Посміхнулась і Ася. Неприємно, незрозуміло. Потім, коли йшлося за якісь домашні доручення, говорили, з наголосом на імені, явно неприємним наголосом: «А це — зробить наша Таня, еге ж?»

Невже, невже Ася не могла пояснити їй, відразу ж, у чім справа? Нагадати дрібничку, те, що польською «таня» — це прикметник! Котрий означає «дешева».

«Таня ковбаса». «Таня одіж». Нормальні гіди відразу попереджують туристок, котрі на ім'я мають так, як і вона, що краще називати себе тут виключно Тетяною…

Ася дивилася на свого дядя Дзюника майже не дихаючи. Готова була летіти, аби виконати будь-яку забаганку старого. За Романом — пасла очима, крадькома, закохано.

А як дивилася на неї? Відразу й не зрозуміти. Схоже на цікавість, але, точніше, напевне ось як — із запитанням. Та про що саме хотіла спитати, про що так і не спитала її дочка?..

Євросоюзівська ціна на пачку конче необхідних Тетяні сигарет заставляла здригатися. Пачка тягне на тринадцять злотих! Значить, множимо на шість, по курсу до гривні. На шість з копійками. Більш ніж вісімдесят гривень — за пачку!..

Таня спитала у дочки, чи не можна десь тут, хіба б на базарі, придбати якийсь нелегальний тютюн. Було б, може, дешевше? Ася обурилася — мовляв, у цивілізованому місті про такі штуки не може бути й мови, нема тут такого!

За два дні у будинок навідалася прибиральниця, українка. Таня відкликала її набік, запитала. Заробітчанка, щоправда, виглядала справжньою панею, в усякому разі, саме так трималася щодо Тетяни. Перепитала, ніби з подивом: а нащо це (треба розуміти, нащо гості шанованого, заможного пана Дідуха сумнівні перекупки?..). Але таки зжалилася.

Таня на папірці записала, як дістатися до точки, біля якої ляди, точніше, під якою лядою спитати контрабандний крам. Папірець ще добу жмакала в кишені. Бо це — десь на околиці, та ще й не пізніше дев'ятої ранку, хто її туди повезе?

Старий аж скакав, довідавшись, що вояж потрібен, щоб купити «смердючі твої папіроси». Здається, все ж таки відпустити їх на той базар його вмовила Ася. Ася-Аська, вона пошкодувала її!..

Ілюзія розвіялася зранку. Старий зажадав, аби Ася сіла за кермо — «я дарма тебе на курси посилав, га?»

Ася зло цокала підборами, підходячи до автівки. Тетяна схолола — невже все, що зв'язане з нею, викликає у дочки таку знавіснілу нехіть?

Але… Ася відкривала дверцята, ніби мала опуститися на розпечену пательню. Кермувала зі зблідлими, зібраними в тугий вузлик губами. «Вона мовчить саме тому, що Дзюник загнав за кермо силоміць… Вона боїться їхати машиною. Вона не на мене гнівається. Вона просто боїться, маленька моя. Сирітка. Як їй тут живеться?..»

Хвиля з живота піднімалася до горла, штовхала чимдуж обійняти свою дівчинку, про щось говорити, відверто, без гри-поєдинку… Гей-гей, хвиля була ілюзією, що розтанула. На базарі Ася просто шарпала мати. Поглядом, словом. «Це тут. Сама питай за свої сигарети. Я не буду!»

Тетяна безпорадно совалася серед яскравого краму. Ззаду плямисто коливалися квіти, спереду у вічі плигали лаковані перці-помідори. Питала про контрабандні цигарки, шепотіла ламаною польською. Їй не відповідали. Відволікалася, очима шукала жовту блузку дочки, яка, заглядаючи в екран смартфона, чи що там у неї, була уже далеченько, щось купувала. Та ж вона загубить її, забуде на цьому базарі, ось скупиться, та й поїде!

Нарешті — підказали. На ляді лежав найпростіший трикотаж, проте товстелезна баба кивнула, висунула з-під ляди сумку — «по вісім, прошу пані!»

Таня похапцем рахувала, на скільки стане грошей. Треба було переводити у гривні, щоб миттєво прикинути, чи вистачить потім на дожиття в Києві до получки.

Ася не давала спинитися, Ася казала, що їй лишилася лише сметана, дядьо Дзюник казав — сметани, з базару… «Час уже. Треба повертатися. Роби щось, або взагалі не купуй!» Ася обернулася до прилавка з молочкою, а Таня, щоб все ж таки полічити, множила цифри у стовпчик — на бігу, добре, що в кишені був той папірець з адресою, де купити, що продиктувала заробітчанка-пані, була ручка, але ручка раз-по-раз рвала папірець…

У будинку Дзюника, в кухні, на полиці, стояла розкоркована пляшка. Здається, віскі. Тетяна позирала на неї кілька днів. А якось увечері, коли поверталася з тераси, стараючись, аби ніхто не помітив, що плакала — схопила, й прямо з горла потягла пару великих ковтків.

За сніданком старий втупив у пляшку погляд. І таки виміряв: «Так-так… Всихає на очах?»

…І як було пояснити? Плакала, бо таки не витримала. Не витримала, коли усі вчергове обігравали слово «таня», й Ася також усміхалася.

Вона непомітно вислизнула на терасу. Там — тамувала сльози. Повертаючись, потягнулася до пляшки на відкритій полиці. Аби проштовхнути ґудза в горлі.

Старий, щоправда, прискіпувався не лише до гості. Він прискіпувався до життя.

До життя, яке, виходить так, підло зрадило.

Якщо під життям розуміти біг крові у жилах. Вранішні дискретні приємні стискання прямої кишки. Чіткість рухів тіла, яким володієш. А не воно тобою! Якщо ж воно, цей кусень підгнилого м'ясива, раптом стає начальником над тобою… То до дідька таке життя!

Роки — не найдревніші, 78 йому. Але кожен клаптик тіла… Зрадники! Кишки, серце й простата… Зрадники.

Із суглобами правої ноги швах настав ще раніше. Отже, вимушений був зранку застібати на коліні ремінці такого корсета-протеза. Взувати спеціальний важкий черевик. Все вагоміше спиратися на палицю.

Його кроки лунали в будинку: ритмічні, з великими паузами, тяжкі удари. Він не намагався нікого лякати. Він, з усіх сил, ривками, пересував палицю та свій черевик-гирю. Проте звуки, які передували його появі, таки лякали. Напевне, всіх. Бо нерозривним ланцюжком, за чутною ходою та появою, тягнулася чергова претензія. Невдоволення. Кпини.

Тетяна рахувала дні до свого від'їзду. Стискалася, почувши ці кроки. З полегшенням переводила подих, коли старий зникав у своїй кімнаті.

А одного разу подивилась у спину — і щось запищало всередині. Злий і всевладний, кремінь-господар дому — він ішов згорбленим і на ходу, вільною від палиці рукою, запихав у рота два деруни.

Таня й підсмажила їх. І він, який міг замовити звідусіль хоч яку їжу, він, який всідався на чільному місті при столі — жував ці деруни ніби крадькома. Квапився проковтнути.

На коротку мить Таня ніби собою відчула, як радо закипають у його роті слинки. І яка ж вона маленька, ця радість, хлопця з напівпідвалу, що роздобув собі деруна.

Пошкодувала його, так виходить. А її — ніхто не пошкодував. Коли навернулася зі сходів. Так би мовити, на очах у вдячної публіки. Може, й справді смішно воно, коли під тіткою раптом ламаються східці, й вона застрягає, з виряченими очима.

Східці — тріснули. Невідомо чого.

Дзюник роздивлявся уламки й сичав, що фірма, яка нещодавно замінила йому сходи на більш сучасні, заплатить, ого, як заплатить! Бо сходинки — «з гівняної карамелі».

Щоправда, буквально за пару годин історія дістала іншого забарвлення. Заглянули якісь знайомі. І від Асі, чи Романа, та все одно, від кого, пролунало, весело: «А в нас сьогодні мама-таня сходи зламала!»

Про паршиву якість сходинок не згадували. Просто натякали, що це — не без ста грамів, так-так.

…Кому вона могла б пояснити? Що пояснити?

Роман хихотів. Дзюник мимрив, що її страховка, куплена для відкриття візи — пустий звук, і якщо доведеться до лікаря…

Ася? Ася косувала, з переляканою відразою.

Синці в неї були не такі, щоби лікаря варті. Але з собою Тетяна забрала один, віртуальний синець: не пошкодували. Ася не пошкодувала маму.

Синець той не нив — свербів. Хотілося — не плакати. Хотілось — аби цій пихатій, холодній дівці також…

Так, аби їй стало боляче. І тоді б спокійно запитати: «Що, болить? І як воно тобі?»

Нарешті. Нарешті станція «Шулявська». Таня вийшла з метра. Далеченько від Осокорків. Від котеджу, з якого її нині таки викинули.

Тут і зараз — 6

Лобода на «роботу Нелі» ніяких своїх записів не брала. Хоч і важко в них щось зрозуміти сторонньому оку, проте…

Сьогодні вона поспішала додому. Багато чого треба розкласти по поличках. Краще — над аркушами, як звикла.

Зайця не було. Десь собі плигає…

Сиділа над паперами довго. Ніби щось і виписала, але ж кортить це «щось» проговорити! Вийшла на кухню, клацнула електричним чайником. І Гриць, що скрутився на табуреті, відгукнувся на легенький, майже нечутний звук. Відкрив очі, коротко муркнув, витяг одну смугасту лапу вперед.

— Отже, послухай мене, кицю-Грицю…

Далі — звичайно, що подумки. Але формулювати варто — чітко, мов уголос.

Перше… Та добре, нумерація пунктів тут неважлива, вона наразі не знає, який з них важить більше, який — менше.

І все ж таки, перше — що це за дивина із втратою пам'яті при падінні на сходах? Соломія нігтем торкнулася трьох своїх зетів, трьох пунктів на одному з аркушів.

Отже, варіанти. Ася говорить неправду. Вона все пам'ятає. Якщо припустити, що так — для чого ця брехня їй потрібна?

Далі. Не про пам'ять — про падіння як таке. Уточнити: сходинки таки зламались, і їх ремонтували на днях? Чи, все ж таки, вона просто зашпорталася? Бо з того уривчастого гарячкового монологу після оси-бджоли — годі точно второпати.

І таки — про пам'ять. Ася говорить правду. У яких випадках, за яких хвороб може бути таке? Спитатися в Олени. У приятельки, яка є досвідченим психіатром. Шкода, сьогодні вже запізно її смикати.

Кіт сидів на стільці, мов лев на цирковій тумбі. Уважно дивився на хазяйку. Ніби вона і справді говорила до нього.

Ніби йому це могло бути цікавим… А Лобода поклала перед собою інший аркуш.

Яким чином бджола потрапила в шухляду? Хтось (хто?!) приніс її, скажімо, у коробці з-під сірників. Добре. Що там взагалі, з цим вільним входом у будинок? І чи можна ковзнути на другий поверх так, аби цього не почули?

Соломія відірвала від одного з аркушів чисту половинку. Треба написати два слова Зайцеві, щоб завтра обов'язково знайшов час для однієї штуки. Написати, бо, може, сьогодні вона спатиме, не дочекається парубка з гульок. А завтра він буде їй конче потрібен.

На третьому аркуші — імена.

Едик.

Тетяна.

Роман.

Коло останнього — не один, а чотири знаки запитання.

Вона взяла хлопця за руку: «Тут. Я тут люблю бувати. Сідай. Бачиш, який пеньок?»

На сьогоднішню, третю, чи то четверту зустріч, скейтбордистка притягла свого нового кавалера на Лисуху.

Так вона називала Лису гору. Ту, що біля Видубичів, біля химерного звалища іржавих баштових кранів. Правда, кажуть і пишуть — в Києві не одна Лиса гора, на це відьомське звання претендують аж кілька. Прихильники кожної стверджують, що саме їхня є найсправжнішою. Галка сказала Зайцеві — найсправжніша ця.

Зайцеві було байдуже до цієї містики, точніше, навколо-містики. Усі ці сучасні літературні схлипи про відьомський Київ здавалися йому штучними, слинявими. Скейтбордистка, на щастя, не схлипувала («та чи читає вона взагалі? Зрештою, яка різниця, я не до бібліотеки прийшов»). Не казала романтичних дурниць. Якщо й здавалась інколи таємничою, так це не виглядало як нудна пісенність. Таємничість Галки була… Непристойною? Ага, непристойно-звабливою.

З нею було прикольно. З нею Заєць робив дурниці. Два дні тому сиділи на лавці, у напівпустому в будень Ботанічному, і, уявіть собі, п'ять разів зіграли в дурака. Карти Галка витягла зі свого рюкзачка. Грали, звичайно ж, не всерйоз. «Згадав дитинство» — кепкував Заєць із себе. Але чому б інколи й не відірватись у дитинство?

На кон з п'яти ігор поставили так: виграє вона, то він проїдеться її скейтбордом по якійсь там хитрій гірці, вона скаже, як і де. Двічі лишившись у дурнях, Заєць інстинктивно помацав окуляри — чи втримаються, якщо доведеться платити програш на дошці? Якщо ж виграє він, то з Галки «довгий поцілунок», ось так.

Заєць переміг. І думав — прямо тут отримає приз. Але дівчина скочила з лавки, весело закрутила головою: ні! Не сьогодні! Вона напише, коли і де!

І ось. Пертися на якусь Лису гору, аби поцілуватися? При тім, що це не така вже й подія, ні для нього, ні для неї?..

Заєць таки поперся. Ніби за інерцією легковажності цих нових, смішних їхніх зустрічей. Ну, і з цікавості.

«А все ж таки, чому саме тут? — А так. Щоб ти запам'ятав».

Заєць злякався — невже зараз почнеться бодяга тіпа вічних любовних присяг, ще й на Лисій горі? Але Галка коротко засміялася. Жестом не дозволила йому встати з пня. Наблизилась упритул.

До губ його приклала не губи — тонкий палець. Через підборіддя, шию, по футболці, нижче, нижче, вела вона цей палець, легко згинала ноги, аж поки не вперлася пальцем у ґудзик на Зайцевих джинсах. Сама ж була уже на колінах. Обличчя — біля ґудзика…

Хай і не літання на дошці через перешкоди — окуляри через хвилину таки ковзнули з носа хлопця. М'яко впали на коротке Галчине волосся, на її потилицю, що рухалася невтомно, старанно.

Коли усе скінчилося, ніби й сказати було нічого.

Галка кинула, задерикувато, хрипко: «А, я, канєшно, хоч і там, в Ботанічному, могла б так тебе! Просто тут краще. Тут — місце мені помагає».

Заєць згадав: він і дійсно бачив, на якихось сайтах читав, що тут, на Лисусі, кучкуються сучасні сатаністи, чи ще якісь збоченці, бодай їх. Стало неприємно.

— Ти… Ти що, з тих, які біля трухлявих ідолів скачуть?

— Нє-а. Я сама по собі. Так собі, гуляю, квіточки збираю. Тут хитрі квіточки попадаються…

Останні слова дівчина промимрила тихо. Дорогою назад говорили якісь незначущі дурниці. Біля входу в метро Галка зупинилася:

— Поцілунок був довгим? Значить, ти мій боржник! Мусиш через пару днів зі мною прогулятись. Попід ручку. В застібнутих штанах! Пока-пока, я скину тобі, де й коли.

Сутеніло. Заєць не поїхав додому. Навмання, куди ноги вели, доплентався до якоїсь вуличної кафешки.

Поцілунок був довгим? Так. Зрештою, він же Галку хотів? Авжеж. Але зараз якось не по собі. Якось по-дурному, бо ж крутить ним ця маленька скейтбордистка. Може… Йшла б вона куди подалі? Так би мовити, лісом? Чи — своєю Лисухою?

Ася випливала з туману антиалергійних уколів. Глянула на припухлу руку — боліло, проте, уже не пекуче, а тупо.

На двері своєї кімнати подивилася з тривогою. Так і бачила — вони розчиняються, й у отворі виростають цікаві. Подивитися на неї. На неї, що знову втрапила в халепу.

Збіглися. Дядя Толік, мама. Її ніколи не лишать у спокої?

Стривайте, дяді Толіку вона точно не дзвонила! Чи, все ж таки, з переляку натиснула кнопку?

Мамі — так. Мамі вона чомусь подзвонила. Може, тому, що з болем від жала та страхом задухи Ася раптом повернулась у далеке.

Літо. Тиждень у Затоці, під Одесою. Вимріяний, випрошений тиждень — на морі з мамою.

Оса вп'ялась у її руку, не так як зараз, а вище ліктя. Але так же ж, миттєво — стиснулося горло.

— Дихай. Не бійся, я з тобою. Повільно дихай! Я з тобою, з тобою…

Мама повторювала їй це у «Швидкій». І вона, з останніх сил, трималася поглядом за мамине обличчя. Хто сьогодні сказав їй — «я з тобою»? Ага, ця Неля…

Тоді, після Затоки, бабуся гнівалася на маму. Мовляв, варто відпустити дитину з тобою, так маєш, обов'язково буде біда. Але ж при чім тут мама? Чи ж це мама напустила на неї осу?

Ася перевела погляд на шухляди під дзеркалом. Чи зможе вона колись спокійно занурити туди руку? Повсякчас здаватиметься — там пекучі пастки.

Що робила оса в шухляді? Вона ж не могла сама залізти туди, нема ж ні шпаринки. Хіба можна жити в домі, де… Де пастка може причаїтись отак? Виходить — хіба можна жити їй, Асі?

Хіба варто їй мріяти про життя з Романом, якщо вона така недолуга?

Колись — 6. Ася і Роман

Життя в дядя Дзюника — це розпорядок. У якому обмаль шпарин.

Щоправда, в одну зі шпаринок Асі вдалося висковзнути. Дядьо напрочуд спокійно поставився до того, що вона покинула курси візажу.

Їй було незатишно на цьому навчанні. Усе було…занадто. Краківські дівчата. В одязі — вільному, якщо м'ятому, то, здається, йому праски просто не прописано, так і має бути, всі знають. Всі, крім неї.

Їхня мова лунала, як незнайомий музичний твір. У Львові вона, звичайно, перед від'їздом підівчила польську. Але — мелодика? Темп і ритм? Дзвінко-високий підйом кінця кожного речення… Не кажучи вже про сучасний молодіжний сленг чужої мови.

Усе це кипіло навколо неї. Вона ж була застиглим острівцем.

Дядьо насупив брови, проте кинув без злості — «не хочеш, то не мусиш». Все ж інше вона мусила, хотіла чи ні.

Мусила навчатися кермувати автівкою. Опановувати всі хитрі кухонні прилади. Розповідати, де була.

Таким було життя. Й воно гнітило Асю лише інколи. Наприклад, коли в «Альмі», великому супермаркеті, дядьо, не дивлячись на неї, накладав у візок нові й нові, важкі, величезні пакунки, чи то п'ятилітрові пляшки питної води. Він ішов повільно, спирався на свою палицю. Проте, оскільки рухався між нескінченних полиць за тільки йому самому відомим маршрутом, Асі здавалося, що вона весь час намагається його наздогнати.

А візок везла вона. Візок важчав. І чомусь не слухався її, самовільно скручував ліворуч, і, аби не штовхнути інших покупців, вона мовчки боролася з цим повстанням візка, чи не висла на ньому. Розуміючи, що рухається потворно, розставивши ноги, мало не заточуючись. І це бачать усі.

В будинку ж — почувалася захищеною. Буття перегукувалося з готуванням на «Термоміксі». Не треба охоплювати думкою весь процес чи сумніватись у результаті. Розумний пристрій сухо й безапеляційно диктує тобі найменший крок. Треба лишень просуватися так, як вимагають нові й нові, короткі накази на екрані. Не схибити в дрібниці — якщо сказано, що олії має бути 20 грамів, то наливати її повільно, слідкуючи, як змінюється позначка ваги. Ні про що інше можна не думати, не ухвалювати ніяких власних рішень — можна.

І навіть треба. Саме так, не ухвалювати власних рішень.

Короткі, точні розпорядження, де повідомляється не про кінцевий результат, про крок, який робиш зараз. Так чинив «Термомікс». І так чинив Дзюник щодо своєї чи то онучки, чи то вихованки, чи служниці.

Одного разу сказав, що запрошує в гості її мати. Навіщо — мови не було. Просто — роби, що сказано. Й Ася писала мамі, замовляла у Інтернеті квиток, застелила ліжко в гостьовій кімнаті.

Це, з Ромком, було тоді, як Дзюник сильно підупав на здоров'ї. Він уже не їздив у «Альму».

І, коли вперше відрядив Асю за продуктами із хлопцем, вона звично хотіла вчепитись у візок. Заздалегідь розуміючи: виглядатиме жахливо, і Ромко, несподіваний її казковий Ромко, посміється, згидиться.

Але він перехопив візка, сказав — «дивись краще у список, що там старий понадиктовував?» Саме так, без пієтету — «старий». Ася не образилася за дядя, Ася відчула — вони з Ромком можуть бути спільниками. Веселими спільниками! Бо й Ромка візок заносив ліворуч, але… Це — просто прикол, якщо не лякатись, а гукати до непокірного чотириколісного віслючка, отак: тпру! цоб-цобе!

Завжди пам'ятатиме, як побачила Ромка вперше. Босі, такі красиві ступні на траві. Скошена механічною косаркою трава — пахла! Косили ж і раніше, але запах цей Ася відчула вперше.

Дзюник не попереджував її про приїзд хлопця. Як завжди, нічого не пояснював. Щоправда, вона якось раніше почула, дядьо по скайпу когось чи не вмовляв: «Знову дибки, Наталю? А я кажу — якщо я думаю, що варто — значить варто! Не хоче й не може? Тоді хай пізніше не дзявкає. Гаразд, хай приїздить той, його син… Погляну».

Ромко навіть і не родич дядьові. Він сам їй розповів, що й до чого: якась Наталія, його бабуся, була колись дружиною дядя. Пізніше, по першій дружині. І був у неї син, котрому дядьо є вітчимом. Ну, а Ромко — син цього сина.

Але що їй, Асі, до цих давніх, нафталінових історій? Її історія почалася лише зараз, отак, затямте!

Почалася, коли через кілька днів по приїзді… Вже після веселого візка в «Альмі»… По тому, як Ромко крадькома підморгував їй за столом після чергової сентенції старого, що сидів на чільному місці…

Хлопець одного разу тихо ковзнув у двері її кімнати. У її вузьке ліжко.

Світла не вмикали. Але Ася була впевнена — вона бачить Ромчину усмішку. А значить, те, що мусить статися між ними — не страшне.

І було б воно досить приємним, якби… «Слухай, ти чого? Чого ти там суха? Чого стискаєш усе?»

Ася не мала відповідей. Ася злякалася, що є таки не такою, як усі. Не такою, як треба…

Ромко не гнівався. Зранку — бо спали ж, звичайно, окремо, дядьо прокидавсь раніш за усіх, не варто нариватися — він сказав їй, спокійно, весело: «Не парся. Ми це просто відкладаємо. Ось, коли…»

Коли? Ася згадувала, якою оксамитовою Ромкова шкіра була на дотик. Хай би прийшов іще. Але у слові «коли» все ж таки була обіцянка, правда ж?

Коли. Колись, незабаром. Коли Ася стане… Якою? Якоюсь собі такою, вільною, рухливою і веселою. І ліжко в них буде іншим. Не вузьким. І «там» у неї усе буде, як треба, і станеться це само собою, так?

Мамина ж гостина Асі не сподобалася. Мама була… Не такою, якою можна б пишатись, ось як. Надалі фарбувала волосся у чорне, і коли нахиляла голову, світила неапетитним світлішим проділом із сивиною.

Занадто часто вона схиляла голову. Ага, розуміла — перед Асею винна. Якщо винна, якщо винна в тім, що така чужа, і вже давно, то хай карається-кається.

Та чи кається вона? Може, й ні. Час від часу, ніби до слова, починає розповідати довгі анекдоти, хрипким від курева голосом. А коли ніхто не сміється, повідомляє: «це ж смішне!»

За вечерею, рази зо два, дядьо Дзюник казав Ромкові, аби той відкоркував пляшку вина. І мама помітно оживала. Ася подавала бокали. Для усіх. А дядьо, піднісши пляшку, питав — мовляв, кому? Ася і Роман просто кивали головами. Мама ж мовчала, і дядьо запитував окремо: «А тобі, Таню?» І вона, з ніяковим сміхом, белькотіла: «якщо дасте…»

Одного разу, по такій вечері, сказала Асі: «Ти не думай, я не п'ю. Тобто, не багато. Так, анестезія, інколи…»

Потребує анестезії, знеболюючого їй треба! Тому що, навіть якщо отак, ненадовго, зрідка, як гостя — все одно їй болить бути в однім з Асею просторі?..

Ромко, згадуючи про неї в якихось розмовах з Асею, ніколи не казав — «твоя мама».

Тільки — «Таня». Казав — несхвально. І Ася розуміла, вона мусила б обрати.

Так обере. Ромка. Мама ж свого часу обрала цього, свого Миколу, не Асю ж обрала мама!

Коли мама, дорогою з базару, де, нарешті, віднайшли нелегальні цигарки, раз-по-раз мацала придбане крізь пластиковий пакет, Асі здалось, що навіть кермувати їй стало легше.

Не тому, що тішилась її приниженням. Було таке, ніби навпаки. Ніби вона, Ася, таки доросла. А ця, не так, щоб молода, погано доглянута жінка, навпаки, маленька. Раптом захотілося купити їй, цій маленькій бідолашці… Що? Та хоч щось! Врешті-решт, було ж в Асі дещо на кишені, дядьо Дзюник давав — «на колготки, ну, й там…»

У взуттєвому магазині мама метушилася між полиць, ніби не наважуючись узяти крам до рук. Нарешті, приміряла якісь туфлі, на міцному, середньому підборі. Туфлі не пасували до колишньої мами-свята. Та вона ж уже святом і не була.

— Дякую, Асечко. А… Роман, він не гніватиметься, що ти потратилася на мене?

— Мамо… До чого Роман? Це мої гроші.

— Асю? Він тобі — наречений?

— Мамо… Розслабся. Які заручини в наш час, у цивілізованій країні?

Ким був для неї Роман?

А… Під три чорти, невже неодмінно мусить формулювати щось на зразок його звання при ній? Чи то пак — її звання при ньому?

Чула незрозумілу розмову. Дядьо Дзюник вичитував Ромкові. З кабінету долітало: «Вже й слина набралась? Гей-гей… А якщо все ж вирішу, що не для тебе? І, слухай, якщо — не для неї? Ага? Що ти тоді? Бабка твоя — міцний горішок, батько твій — гнилий горішок. А ти… Пустий горішок! Го-го-го!» Голосу у відповідь не було чутно.

Ромко поїхав, не попрощавшись. Вона, щоправда, розуміла — поїхати він мусить. Дядьо ж зробив йому лише гостьове запрошення. Але… Невже дядьо просто одного ранку, поки Ася ще не вийшла з кімнати, тицьнув Ромкові під ніс квиток, наказав викликати таксі до вокзалу?

Менше з тим. Думати про Ромка — класно. Як… Як колись, на аркуші із зошита — малювати ляльок. Що живуть, подорожують, приміряють весільне й пляжне вбрання. За розпорядженням її стирачки та олівця.

Ромка, коли поїхав, вона не зачіпала. Пам'ятає ж, як послав її той, зі студентських часів, коли надзвонювала йому додому.

Ромко обізвався сам. Жартував. І з нормальною пошанівкою питався — як там, мовляв, дядьо?

Дядьо залишав позиції. Чи не кожного дня. Приїздили лікарі. Після них він, самотужки, важко дибаючи спеціальним черевиком, ішов до кухні по воду. Гехкаючи, тягнувся до полиць по склянку. Розглядав її проти світла. Відставляв одну по одній. Обирав третю. Чи четверту? А милися ж склянки всі разом, у посудомийній машині.

Ковтав таблетки. По тому, бувало, з огидою виносив зі своєї кімнати всю упаковку ліків. Кидав у смітник. Інколи — навіть розтоптував важким черевиком на плитках підлоги, видихаючи страшні слова.

Не розпитував Асю, де була. Проте — говорив. Не зовсім зрозуміле. Одного разу — ось так: «Пам'ятай, дівко… Ніхто не пошкодує, якщо ти не пошкодуєш себе».

Це, мабуть, вже в лікарні. Тій, з якої не вийшов, пробувши там, щоправда, коротко. Не так, щоб занадто.

Ася не раз бачила тих, хто був співвласниками активів дядя. Приїздили додому. Заходили в його кабінет. Ковзали по ній ввічливим й неуважним поглядом.

Тепер, по похороні, вони повідомили, що прийдуть. Впустила в дім, намірялись вони у знайомий кабінет.

Вона заходила останньою. Заходила, бо найстарший з візитерів поманив рукою (з повагою?).

І тут, стоячи при столі дядя, почула його волю. Волю — з таємничого «звідтам».

Дзюник лишив їй чимало. Побачивши відчай в очах спадкоємиці, коли їй втовкмачували, які дії треба виконати, аби отримати своє, панове (троє, здається, всі в сірих, подібних до себе піджаках) чи то змилостивилися, чи… так і наказав дядьо Дзюник?

Отже. Те, що заповів партнерам, її не обходить. Її ж частку вони ж їй і оформлять, хвилюватися нема про що. Це гроші, на її рахунок. Будинок дядя, дім на краківському Старому Бежануві, йде на продаж.

Де подітися їй? Так-так, де перечекати формальності оформлення спадку? Пан Дідух не виставив ніяких особливих умов. Де хоче. Й жити, потім, по всьому — також там, де схоче пані Анастасія.

Перечекати довелось у наймолодшого з партнерів покійного дядя. Такого собі, приязного, жартівливого Гжегожа. В нього підростала двійка пацанів. Й Ася, не вдаючись у деталі домовленостей, стала нібито тимчасовою гувернанткою.

Гувернантка з неї була ніяка, та й вихованці ж були — хоч не згадуй.

Один, восьмирічний, щоправда, був іще так-сяк. Старший, довгий, хижий, вічно вишкірений Стась — діставав. Одного разу, на нервовій їхній прогулянці, несподівано жбурнув у неї якусь жахливу, стоптану підошву. Потім довідалася про сімейну легенду: він підібрав цей непотріб ще рік назад, десь у горах, у поїздці з класом. І жбурнув її тоді у пані вчительку. Ось, зберіг цей витвір, схожий на коров'ячу підсохлу… каку. Коли захоче, так і носить у прозорому, красивому наплічнику.

Хіба діти бувають такими? Ні-ні. У них з Романом будуть діти-картинки. Вона, влягаючись у ліжко в чужій квартирі, просто бачила це. Хіба що — картинки залишались картинками. Не бешкетували. Взагалі не рухалися.

Одного разу обоє хлопчаків, чи то жартуючи, чи посварившись між собою, з усіх сил гупали кулаками по батьківській автівці. Тимчасом, Гжесь і пані Магда випливли у двір. І Магда добряче вичитала Асі — що це?! Це ж — псування майна!

А як бути? Ні, як і казала пані Магда, робити дітям різкі зауваження не можна ні за яких обставин. Це — погано впливає на подальший розвиток. Але допускати псування майна також не можна. Так що робити?! Виявляється, придумати, що робити у таких ножицях — якраз її, гувернантчина, справа.

Ася не підслуховувала, ні. Проте, рухалася будь-яким житлом так тихо, що мимовільно знову почула те, що говорили не для неї.

Пан Гжесь виписав дружині прочухана. «Припини, не на цю верещиш! Це тобі — не служниця-нелегалка. Це — Дідух!»

Ася не була — Дідух. Проте… Яке там прізвище в Ромка? Як би не лунало… Воно найкраще. І воно їй — майорить. Майорить?..

Де оселитись, отримавши спадок? А й питань немає. У Києві. Там жило свято. Спочатку — для неї, у жовтогарячій сукенці, на ескалаторі, котрий несе вгору. Потім, треба розуміти, для мами. Адже, саме туди мама й подалася від задушливої тісняви львівської квартири? Але головне — там же ж, у Києві, Ромко.

Не писала йому. Аби потім, уже, як-то мовиться, по факту, предстати перед ним іншою. Кращою? А як же, хазяйкою котеджу:

— Хочеш, то обирай собі тут кімнату. Мені… Однаково, тут мені самій занадто просторо.

Вилиці на хвилину перестали бути лукавими. Ромко дивився на неї, геть серйозно.

— Тільки, знаєш, краще поки що будемо собі нареченими. Звикатимемо до себе. У тім є високий клас. Тим більше, ти як — щодо дітей? Ага… Діти — треба. А ти ж перед цим маєш стати цілком здоровою.

Вона — хвора?

Ромко невизначено повів плечима.

Ромко піклувався про неї, сварив, просив, учив. Інколи — ніби зникав (не те, аби йшов, просто, приїхавши на Осокорки, був відстороненим, мовчазним).

Тут, як у коробочці — лунка тиша. І сюди, ніби у яблучко, почали падати моторошні удари, невідомо, звідки.

Тут і зараз — 1. «А шмєлі — всє на мєлі…»

Ранком, наступним після Дня бджоли, Роман перехопив Лободу відразу ж біля хвіртки. Чекав?

— Розкажіть мені, що все ж таки сталось тут учора? Я повертаюся з міста, а Анатолій Дмитрович у нас, прямо скажений, і до мене з претензіями…

Хлопець не посміхався. Він виглядав геть схвильованим. Зрозуміло, Бончук наїхав, і несправедливо ж — Роман і справді не може бути кожної хвилини біля нареченої.

(«Наречена. Трохи дивні стосунки. З якимось реверансом чи, як то кажуть, з підскоком. Люди, якщо наразі не реєструють шлюб, вони просто живуть разом, і не підкреслено в окремих кімнатах, так? А тут — прямо сторінки романтичної повісті зі старих часів»).

Ну, й відганяти від неї кожну комашку він теж не може. Це не Роман казав. Так думала Соломія. Видавалося, що досить справедливо.

— Не знаю, чи розповів вам Анатолій Дмитрович про найдивніше. Про те, що біда сталася не надворі, а в кімнаті, де для залітання бджоли, чи оси, не було ні шпарини. Хтось запхав комаху в шухляду.

Роман, здавалося, не здивувався. Проте став нервовим:

— І ви туди ж, Нелю!.. Ви видавалися мені нормальною. Ні, про цей фейк з підсадженою бджолою сказав не Анатолій Дмитрович, він просто кричав на усіх, але Ася… Це вона талдичить, що їй прямо взяли й підклали цю осу. Але ж так не буває!

Лобода знизала плечима. Попрямувала до котеджу. Роман наздогнав, зупинив, легко приклавши свою вузьку, гарну долоню до її ліктя:

— Вибачте… Знаєте, я зараз подумав про те, про що думати не хотів, боявся. Ася… Сама? Наважилася, підклала собі цю, отруйну? Інколи мені видається — Ася хоче завдати собі болю. Може, й страшніше. Завдати собі… непоправного болю. Ви мене розумієте?

Соломія уважно вдивлялася в обличчя з веселими вилицями. Наразі вилиці веселими не були.

Дарма Бонк наїжджає на хлопця? Он, як того пройняло. Уявити, що таке з дня на день? Незрозуміла небезпека. Яка чатує… на справді кохану? Тим більше, якщо ця кохана сама намагається завдати собі школи?

(«Ага. Сама порізала й невдало заклеїла матрац, аби втопитись оригінальним способом. Сама підпиляла сходинки, аби навернутися»).

Гаразд. Сьогодні — варто просто йти за планом. Як за планом для ретельної Нелі, варто ж-бо нарешті створити ілюзію корисних дій хатньої робітниці. Так і за її, лободиним, планом.

Як Неля — Соломія осідлала «Термомікс». Молода господиня явно вивезла це кухонне начиння з Польщі, з будинку спадкодавця-Дзюника. Програму ж закладено польською. Серед улюблених страв, тобто тих, що готували часто, значаться якісь «рацушки». Не страшно. Оладки з яблуками, ось що це. Приготується, без проблем.

Чвертка очищеного від шкірки плоду мало не випала з рук. У кухонній арці, ніби нізвідки взялася, ще у піжамі (блакить фону й геть дитячі розмазані ведмедики) — Ася, зі скуйовдженим волоссям, кричала їй у спину:

— Геть! Забирайтеся, вас звільнено! Ніхто ж більше не міг? Нікого ж не було! Це ви підсадили бджолу в шухляду! Ромко-о-о! Забери усіх, нарешті, прибери їх, хай ми будемо самі…

Сищицький янгол, чи херувим (якщо все ж таки є вони, такі), шепотів Соломії: «Не обертайся. Не вступай у розмову».

За її спиною Роман згріб Асю, щось муркотів їй, здається, вів нагору.

Ася думала: «Ось воно. Я змінююсь, але не так, як треба б. Півроку тому я просто не змогла б так кричати до людини, що б не сталося. Тим більше, коли не впевнена, що саме вона зробила зло. Більше того. Коли саме ця людина тримала мені руку й гарантувала, що я не помру, дихатиму».

Роман повернувся у кухню. Коротка барабанна перкусія кроків чутно лунала сходами, якщо бігти ними, енергійно, не дбаючи про секретність.

— Напевне… Напевне — вибачте, Нелю. Це істерика, ви ж бачите? Звичайно, ми не відмовляємося від ваших послуг. Так? Але сьогодні… Може б вам справді піти? Мати вільний час?

— Зараз. Але ж оладки… Аби допекти, треба хвилин двадцять. Може, й тридцять?

Роман сказав — хай. Тобто, допекти — так допекти. Оладки — то оладки. Вони з Асею все одно зараз мають під'їхати до якогось там лікаря, спеціаліста з алергії. Анатолій Дмитрович домовився й наполягає. Згадавши Бонка та його категоричні вимоги, Роман на секунду іронічно закотив очі.

— Якщо ви не дуже ображені, доробляйте те, що запланували, еге ж? У спокої, ви ж залишаєтеся тут одна. Тим більше, що ми довіряємо вам, Нелю.

«І дарма», — подумала Соломія. Бо тільки-но побачила в кухонне вікно, що «Баркетта» відпливає вулицею, вимкнула плиту, сягнула по мобільний.

— Зайцю? Як і домовились? Так, бери «Ренусю», буде швидше, ніж на метро, просто запаркуєш не під будинком. Ні, машиною, бо я і про це думаю, щоб звідси ти скоріше до своєї контори, ти ж маєш там бути нині?

Заєць прибув невдовзі. У хвіртку ковзнув, чи не прикриваючи обличчя рукою. («Грається. У шпигуна. А не варто б так на вулиці підставлятися»).

Часу було обмаль. Тому не обмінювалися враженнями, чи то від оселі, чи від іміджу служниці Нелі, нарешті, побаченої в інтер'єрі.

Заєць виконував контрольні дії.

Відчиняв садову хвіртку. Навшпиньки проникав у хол, минав кухню, підіймався сходами, брався за ручку дверей Асиної кімнати. Там — відчиняв і зачиняв шухляду.

Відробляли й другий варіант. Заєць підходив до парадних дверей. Терся ключем у замку («дарма, що ключ не той, не підходить. Нам треба знати, чи буде чути звук»). І знову — навшпиньки, нагору.

Лобода не виходила з кухні. Слухала. Оладки (блін, рацушки, як сказав суворий «Термомікс») підплигували й горіли раз-по-раз, вона згрібала витвори із пательні — у сміття.

Переговорили коротко.

— Сашо, я зовсім нічого не чула. Тобто, зайти в будинок, пройти до кімнати Асі може будь-хто. І можна нічого не почути.

— У другому варіанті, з парадного входу — лише той будь-хто, що має ключі. Тобто, все вертається на своє. Прийшов той, як його, Ромчик, ну, й…

— Фігня. Мало того, що він від'їжджав-повертався «Баркеттою», це з кухні якраз видно, і виходить, що на час підкладання бджоли його не було. Так він же — у себе. Нащо йому скрадатися? Бігає сходами, як лось.

— Солю-Солю… Припини захищати… молодого хазяїна, вах-х!

— Сашо, не верзи дурниць. Давай. Дякую. Давай, котись до праці. До вечора! Стій! Стривай, скажи-но… Ось, ти увійшов у роль особи, яка має прокрастися непомітно… На твою думку, увійти сюди так — дуже складно, маю на увазі, для власних нервів?

— Хрін йому, складно. Я й правда, накидав собі таке, ніби якщо рипну — так звіздець. Старався. Так, це — напруження! Якщо придумати, що в кухні той, хто, як почує, то й схопить за… Тоді крадешся просто мокрий.

— Значить, той, що пробрався, має міцні нерви…

Заєць відбув. Лобода розклала на знайдену велику тарелю кілька незгорілих оладків.

…Хвірткою, через терасу — відпадає. Справа не в звуках. А в тім, що в момент можливого підкладення бджоли Ася не була ні нагорі, ні в кухні. Значить, вона бачила терасу та хол.

Значить, у автора бджоли в шухляді є ключі?

А зараз їй би варто забратися. До завтра. На завтра будуть окремі плани.

Лобода заклацнула двері котеджу.

Садовою йшла швидко. І тут…

— Гей, женщіна, женщіна!..

Якщо й ненавиділа Соломія щось більше за неприродне для української звертання «по очєству», так оце звертання, так би мовити, за статево-віковою ознакою. Чистий анекдот: «Ким працює твоя бабушка? Моя бабушка працює в магазині, дєвушкою…»

Та гаразд. Соломія собі — як хоче. А Неля б озирнулася, так?

Її наздоганяв отой, власник картатого носовичка. Той, що намалювався в будинку хтозна-як. Допоміг із льодом на вкушену руку Асі, допоміг зі «Швидкою», і розтанув.

Коротше — Едик. Сучий син, як сказав Бонк.

— Тряпочку віддасте? Мою, у кліточку… Я ж бідний, вони в мене раховані.

Йшли вже Центральною, до метра. Едик виявився кавалером. Сказав, що з приводу носовичка пожартував. Сказав, що сам він — музикант. «Невизнаний, але ж завжди так буває…»

Пожвавішав, коли довідався, що Нелю найняли для допомоги по господарству. «Я думав, ви кандидатка у мачухи нашої багатої дівчинки! Як це — чому? Дуже просто. Цей, ну, такий, що на джипі, і верещить, що на вулицю чути — явно набивається їй у папи. А ви — при нім…»

Едик наполегливо запрошував «гарно посидіти». («А чи погодилася би Неля? Самотня жінка середнього віку, яка заробляє на хліб при чужім господарстві. Але чи був би потрібен Нелі аж такий… невизнаний?»)

Лободі він був потрібен. Але ж не світитися з Едиком поблизу котеджу, чи на своїх Позняках. Так і опинилися вони аж на Політехнічному.

Генделик, довгий, мов вагон, був брудним. Добре, хоч людей небагато.

Сиділи на лавці, при столі. Едик поривсь у своїй сумці, підморгнув, витяг ополовинену, закручену пляшку «Біфітеру».

Щедро лив собі у пиво. («Не в тім справа, чи не знудить його від джину навпіл з темним „Оболонським“. А в тім, що саме такі пляшки є в барі котеджу. І це не просто одна і та сама марка. Здається, пляшка таки звідти, бо, судячи зі статків, навряд чи цей тип купує собі „Біфітер“»).

Соломія намагалася відволікти Едика від спогадів «зі знаком якості», а він, округлюючи очі, плів, що колись лабав у гурті Ротару, «так, у Соньки, і ось вона, якось перед виходом на сцену й каже…»

Він швидко п'янів. І Лобода, підкидаючи запитання, виводила на потрібне.

— А що? Звичайно, що Танька дочку ненавидить! За що любити вишкребка, який купається у баблі?

— І, вашою думкою, могла б зробити їй зло? Не бажати, а отак, взяти — зробити?

— Ти дурна, чи прикидаєшся? Та? Потумкай, тобі, коли мантулиш там на кухні, не хочеться підсипати трутки? А якщо б ще гарантія, що тоді бабло твоїм буде?

Напевне вираз обличчя співрозмовниці чимось заперечував цей постулат, незаперечний для Едика. Бо його круглі очі стали важкими, мов мідяки. Він урочисто підняв указівний палець: «Запам'ятай. Там, де гроші — там ми всі один одного — гам! — і проковтнемо!»

Лобода повільно спитала:

— А ви? Ви також готові отак, власноруч?.. Якщо — гроші?

Він не злякався, не образився. Він уголос прикидав резони. Мовляв, якщо дівки не буде — йому нічого не обломиться. Він їй — ніхто, нічого йому по ній не відійде.

— Хоча, як подумаю… Я ж Дідух! Може, мама Муся не просто своє, може, його, справжнього мого батька, прізвище дала? А він мені — дулю? Як подумаю… Повбивав би!

Ковтнув свого дикого коктейлю. Очі знову стали важкими. Глянув з підозрою, геть забувши, що півгодини назад натякав чи не на кохання з першого погляду:

— Ти… Ще одна з претенденток? Гарна. Виходить, старий Дзюник тебе натягав? А потім кинув на гроші? Як ти тепер туди втерлася? Ну, у це багате гніздечко?

(«Пора припиняти цей раунд. Лишити цього, невизнаного, разом з його музикою. Тікати — не тікати, але у темпі переміщатися на чистішу територію»).

Лобода залишала свого кавалера, й дійсно, з музикою. Бо він раптом голосно затягнув, злим козлетоном: «А шмєлі — всє на мєлі! Даже тля — без рубля… Раскажу я всем знакомим, бить абідно насєкомим…»

А в метро було прохолодно. Соломії пощастило з вільним місцем, щоправда, вже на своїй лінії, після пересадки. Вона рішуче стягла резинку з ненависного хвостика, пальцями прочесала волосся.

«Отже. І справді — кубло. Через гроші — можна усе? Хто ще, крім Едика, з тих, що в'ються навколо, вважає це аксіомою?»

Що ж. Про дещо вона довідалась. Едик, коли розмірковував, що з мертвої дівчини він не отримає нічого, а з живої щипає хоч по дрібничці, красномовно підкинув на руці якісь ключі. Від котеджу? Схоже, що так. Як з'ясувати, чи не зникали звідтам ключі?

Якщо припустити, що цей пузань таки може повсякчас відкривати двері… Зрозумілими стають шурхотіння у будинку, той пункт з перелічених Бонком «непоняток», коли Ася до смерті злякалася, почувши, що хтось пізно увечері, за відсутності Романа, нишпорить нанизу.

А оса в шухляді? Їхній із Зайцем експеримент довів — якщо скрадатись, а нагорі нікого нема, так цілком можна пробратися туди і вдень. Проте… Едик не виглядає на холоднокровного сміливця. Аж ніяк. Та й на особу, котра зможе шкодити так витончено… Хоча, чи знає Лобода достеменно, якою має бути психіка людини, котра може використати осу в шухляді як підступну зброю?

Психіка! Еге ж, зараз вона поїде не додому. Потяг іще не перетнув Дніпро? Добре, повертатися буде менше. Хай би Олена змогла зараз прийняти її! Хочеться розв'язати хоч один вузлик. Хоч із цією втратою пам'яті при падінні на східцях.

Тут і зараз — 2. Рентген із сюрпризом

Вечір на Позняках підкреслював тишу саме звуками. Приязними. Біля під'їзду хтось гукнув дитину. На лавці — сміялися. Клацнули дверцята автівки.

Соломії здавалося — вона давно не чула всього цього, непомітного, звичного. Хоча звичайно, що це ілюзія. Повертається ж вечорами сюди, додому. Але в голові продовжує висіти напружена тиша чужого котеджу.

Вона іще раз переглянула нотатки, те, що записала у блокнот, коли розпитувала психіатра про випадки амнезії. Що ж, завтра є про що питати Асю. Правда, невідомо, як підступитися до неї з дивними цими запитаннями.

Подав голос мобільний. Бонк. Просто так, спитатися про новини з підпілля, у яке запхав Лободу? Чи, борони, Боже, вибухнула чергова «нєпонятка»?

Здається, на другому кінці віртуального дроту почули її побоювання:

— Ти, ето… Кароче — не лякайся. Я — просто так.

У слухавці пролунав глибокий видих, ніби «просто так» давалося Бонку нелегко. Він невпевнено говорив, що опинився на Позняках проїздом, і згадав, як привозив їй ножі, ну, й кароче, як вони, ці ножі, працюють?

Пропозиція — «може б нам, ну, просто так, десь добре посидіти?» — примусила Соломію стримати сміх. Саме так сьогодні зваблював Нелю підтоптаний залицяльник Едик.

— Не треба.

Лобода вагалася, чи додати занадто багатозначне «цього». Мовляв, не треба «цього», ах-ох, Анатолію…

Але Бонк заквапився — мовляв, всьо-всьо, ти втомлена! «Я розумію! Я просто так, може, колись…»

Соломія тихо поклала мобілку. Ну й діла. Сьогодні кавалерів здобули й Неля, й сама Лобода…

Ранковою дорогою до котеджу Соломія вирішила: якщо так і не придумалося нічого щодо оборудки з розпитування Асі, доведеться спробувати просто… питати. Нічого не пояснюючи. У лоба.

У будинку зазирнула до кухні. Вчорашні оладки, не торкнуті, геть зів'яли. Скукожилися. У сміттєвому відрі, натомість, лежали картонні коробочки від макдональдсівської картоплі фрі.

Виглядає на те, що великосвітське «нині обідатимемо не вдома» — це втеча до закладу, де солоне є солоним, а солодке солодким? Поза складними напівтонами.

Діти… Одній з яких, судячи з усього, у відповідному віці забороняли їсти фаст-фудівський мотлох через його шкідливість. А другому… Може, просто не вистачало копійок на цей омріяний мотлох?

Лобода рішуче крокувала східцями. «Заскочити — першими ж словами. І змусити пригадати, докладно розповісти».

Вона легенько постукала у двері, але розчинила їх, не чекаючи на відповідь. Ася тихо сиділа на стільчику біля дзеркала. Соломія опустилася збоку, на застелене ліжко.

— Я знаю, чому на підлозі лежить цей рушник. Він лежить намоченим, так же ж? Аби доторкнувшись ногою, прокинутися. Але я довідалась, ніякого сомнамбулізму може у даному випадку й не бути…

Коротка втрата пам'яті під час травми. Олена, досвідчений психіатр, розповіла учора таке, про що Лобода й не здогадувалася. Виявляється, лікарі з тим стикаються нерідко. Зокрема, при дорожньо-транспортних пригодах.

ДАІшники мають опитати учасників зіткнення. Таких, що не сильно постраждали, скажімо, лише вдарилися головою у лобове скло. І ось, навіть потерпілий, не порушник, а той, кому нема сенсу брехати, твердить, що не пам'ятає, що відбувалося протягом останніх півгодини.

Мовляв, виїхав, як завжди, на роботу, при свідомості. І — все! Наступне враження — сидить отут, має пригадати, хто там і з якого боку рухався, і куди. Але пригадати не може. Не пам'ятає ні удару, ні скреготу, ні болю.

— 1, розумієш, Солю, лікарі підтверджують: справді може не пам'ятати. Якщо отримай удар, навіть не дуже сильний, у певний сегмент голови.

Соломія дивувалася — ну, добре, отримав по мізках, і ненадовго втратив пам'ять. На те, що було відразу після удару. А тут, виходить, невдаха-водій не пам'ятає і того, що було перед ударом? Амнезія із заднім ходом, можна сказати так?

Олена наводила якусь хитромудру термінологію. Лобода винесла з усього цього лише наріжне: треба, щоб Ася напружилася, перерахувала всі синці-гулі, котрі заробила на сходах. Не варто відразу підказувати пацієнтці, що, мовляв, голова. Але якщо була травмована, у тому числі, голова — можливий саме такий варіант.

Соломія обережно простягнула руку до дівчини:

— Може, зараз, разом, спробуємо перерахувати, що і в якому місці боліло після падіння?

Ася не послала нахабну служницю куди подалі. Великі очі наповнилися сльозами:

— Я… Усе перерахувала лікарці, тій, у «Борисі». Вона і мацала всюди, і записувала…

Дівчина схаменулася. Зірвалася зі сільця, верескнула перелякано, проте, неголосно:

— Хто ви така? Чого вам усім… Від мене?

(«Лишень би не впала в істерику, як учора. Той, з кіно, радянський мачо-тормоз, Штірліц, може, не брехав, що у розмові запам'ятовується останнє речення?»)

— Я хотіла спитати. Вам рацушки, ці оладки, не сподобалися? Ви кажіть мені, що готувати…

Лобода покинула кімнату клаповухою Нелею. У кухні оговтувалася. За вікном, за парканом, не стоїть «Баркетта», Роман, треба розуміти, десь поїхав. І все одно, вести телефонні розмови краще у садку, подалі.

Стала коло мангала. Задзвонила Олені. Медичне коло — все ж коло? Може, знайде Олена стежки до лікарки з клініки, яка нещодавно оглядала таку собі Анастасію Петрук?

Ася на низ не спускалася. Щоби зайняти час, Соломія взялася прибирати в кухонних шафках, безжалісно жмакаючи пусті пакети з-під яскравих солодощів, які, треба розуміти, не викидали по тому, як спорожнять.

Нічого цікавого у шафках не було. Ага. Якась сушена травичка у банці під кришкою. Лобода відкрила, принюхалася. Тягнуло м'ятою. Може, ще чебрецем та мелісою. Не найгірший напій, не лише за смаком, а й з огляду на нервовість бідної-багатої спадкоємиці. Якщо саме вона його вживає.

Вчора Нелю відпустили — та що там, відправили — дуже рано. Через каприз молодої господині. А сьогодні їй варто б відпроситися. На пару годин. Раптове нездужання?

Роман повернувся. Енергійно процокотів сходами нагору. Через певний час зазирнув у кухню. З вологим волоссям (після душу?), у закоротких джинсових шортах («як на мене, то закоротких. Та я ж — не молода. Хоча, об'єктивно, то він гарний, поза сумнівами»).

І Неля наважилася. Поскаржилася на шалений біль у зубі. Треба, мовляв, до лікаря, вона вже дзвонила, вона потім відпрацює…

Ні-ні, не дарма вона вчепилася у цю втрату пам'яті. Розписала ж учора собі все по пунктах.

Воно — отак. Якщо в Асі й справді був удар у той сегмент черепушки, за який говорила психіатриня, можна переконати дівчину, що вона цілком нормальна. Нащо? А як же ж! Лобода вважала, що позитивна інформація, підсилення впевненості у своїй нормальності випростує Асю.

Ну, хай, дещо випростує, еге ж? І… Підопічна стане більш захищеною. Самозахищеною. Може, більш відвертою? Хай не з Нелею, хай хоч з нареченим. Це — по-перше.

По-друге. Якщо голова на сходах не постраждала… І якщо Ася не перебільшує щодо втрати пам'яті. Значить, є проблеми, які треба вирішувати лише з фахівцем. Хай Бонк затягне хрещеницю на консультацію до психіатра — хоч на руках! І…

(«Так. Запхати її на обслідування в лікарню. І поки вона там — ніякої небезпеки. І… Закортіло сплигнути? Коли Асі не буде у будинку на Осокорках, то й Нелі там нема чого робити?»)

Лобода зупинилася коло потрібного кабінету. Всі рефлексії — потім. Та й не збирається вона сплигувати, далебі.

Напевне, прізвище Олени-психіатрині таки було для травматолога не пустим звуком. Жінка, мабуть, що ровесниця Лободи, говорила відверто. Мовляв, розуміє, і наразі так звана лікарська таємниця важить менше, ніж відомості «про вашу підопічну», якій ці відомості зможуть допомогти.

(«Пацієнтка. Жертва. Підозрювана. Підопічна. Весело, що й говорити»).

Лікарка перевірила записи. Підтвердила, що голову Ася на сходах таки побила. Не сильно — невеличка гуля, яка не потребувала медичного втручання. Проте саме там. Там, де, як і сказано психіатром, унаслідок удару можливою є коротка амнезія, саме такої форми. Лікарка не повідомляла про це дівчині, бо та ж про втрату пам'яті тут не говорила.

Лобода попрощалася. Йшла на вихід, коли, раптом, у коридорі, її зупинили. Медсестра виглядала й цікавою, і переляканою. Вибачилася, й нарешті, сформулювала:

— А що за дивною пацієнткою є ця Петрук? Розумієте, тут…

Медсестра працювала при кабінетах ультразвукового дослідження та рентгену. Сказала, що нині, коли травматолог зажадала все, що є по Анастасії Петрук, вона спеціально чатувала на того, хто прийде по інформацію. Бо…

Далі вона розповіла про якесь неймовірне.

Того дня була звичайна рутина, якійсь дівчині спину ультразвуком перевірили, то й що?

День запам'ятався лише тому, в них сталася неприємність. Вона клацнула знімок якогось мужика на вже використаний негатив. Подумала, що в нього темні плями в легенях, бовкнула його дружині. Лікар мало на шматки її не порвав. Усе повторював, що так можна на смерть злякати що пацієнта, що його близьких.

І ось. Тут, пару днів тому, медсестру перехопили на виході з лікарні. Нагадали (звідки б стороннім знати?) про цей прокол, назвавши його грандіозним приколом. Запропонували гроші. За що?

Мовляв, іще раз приведуть сюди цю Петрук. Хай зробить таке ж. На рентгені відзнімкує її на плівку від іншої пацієнтки. Віддасть знімок, коли скажуть. За бакси. Це — просто розіграш. «Сюрпрайз!»… Вони, друзі, так цю дівчину підколють, злякають, а потім усе їй пояснять.

— Хто пропонував? Хто замовник… сюрпрайзу? Який він?

Медсестра напружилась. І відрізала:

— Я сказала все, що могла! Я — взагалі нічого не казала! Я ж не описала нікого, ні вік, ні стать, ні прикмети! Бо я… Боюся. Не знаю, може, й правда дурний прикол, але ця, яка приходила, вона… Хижа. Небезпечна!

Накрохмалена фігурка, не прощаючись, дунула кудись коридором.

(«Еге ж. Нічого не сказала, ні за одну прикмету. Крім слова — „вона“. Жінка…»)

На вулиці Лобода вчепила на очі ці, не свої, сонячні окуляри. Пішла пішки. Буде довше, але варто подумати.

Отже, не лише хрещений, котрий з якогось дива став дуже турботливим щодо Асі, й сильно нервується. Не лише випадок з осою, який бачила сама Лобода.

Не лише усі ці «нєпонятки», що трапилися раніше, і про які, знову ж таки, розповів хрещений. Зараз від цілком сторонньої людини Соломія почула про дивні речі, які кояться біля молодої спадкоємиці. Веселий розіграш… Людоїдський, з підробленим знімком, який повідомить на важку хворобу. Кому й нащо могло б знадобитися таке? Напустити на медсестричку Бонка? Хай розколе, або підкупить, задля більш ширшої? Ні. Спочатку — подумати самій. Людоїдський розіграш намагалася замовити особа жіночої статі. Наразі в оточенні Асі, причім, в ображеній частині оточення, Лобода бачила лише одну жіночу постать. Тетяна. Мати…

Соломія нарешті допленталася до котеджу. Навколо — тихо. Уже звично повернула ручку у хвіртці, не зачиняли ж тут і надалі. Проминула невеличку терасу. Хтось був у кухні?

Роман. Він тримав у руці банку з сухими травками, яку вона бачила сьогодні.

— Як ваш зуб?

— Дякую, що відпустили. Все гаразд. Робите пиття на ніч? Роман чи не вишкірився. Струсонув банкою.

— Нелю, може, вам як жінці це зрозуміло? Вона п'є весь час якесь зілля. Я не знаю, може, це так треба, але ж її вже нудило, рвало, все було недобре…

Він був явно проти трав'яних чаїв. Не дочекавшись відповіді від ретельної Нелі, стиснув банку. «Я це викину. Так буде краще».

Тут і зараз — 3. Під лабутенами

Нарешті — Позняки. Й розпущений хвіст волосся.

Котисько Гриць тепло тицяє своєю головою у долоню хазяйки, прямо у передпокої, тільки-но вона нахиляється, аби скинути взуття. Нявкає запитальним тенором, проте, до холодильника не веде.

— Жарко удень було? Геть їсти не бажає ваша котяча персона?..

Заєць став на порозі своєї кімнати. Якийсь розкуйовджений. Просто сонний?

— І ти від спеки потік? Чи — чого?

— Та так… Завтра маю здибанку в дивному форматі.

— Хочеш розповісти? Добре, ні — то ні.

Соломія, лягаючи спати, не могла вигнати з голови картинку: Роман стискає у руці банку з сухими травами.

І дійсно ж, було щось схоже на отруєння, серед тих випадків, ще до її появи як Нелі. Здається, Роман і справді був стривоженим, з цією банкою.

Таки викине? Добре б, якщо так. Чи, стривайте, сплять окремо, може, Ася вже запарила собі зілля, нинішнього вечора? І вона, Лобода, буде винна, бо якщо й справді у банці причаїлась якась пастка, то вона нічого не зробила. Зазирнула, ніби після зубного лікаря, відмітилася, пішла собі.

Надходив сон. Картинка вечірньої кухні в котеджі розпливалась, але, перш ніж згасла, промайнуло ось таке. Роман, тримаючи банку із зіллям, здається, запхав другу руку в кишеню шортів. Так, ніби банка й кишеня були чимось пов'язаними.

Дурниці. Не в кишені ж, не жменьками ж він збирався виносити цю траву, якщо вирішив викинути…

Може, вона й справді занадто жила життям котеджу. Так воно чи не так, але зранку Лободою тіпало, коли наближалася туди.

Гаразд, їй не подзвонили, не повідомили, що «сталось». Але чомусь здавалося, що статися може. Що Ася саме сьогодні вночі могла отруїтися. Чим? Та хоч тим зіллям.

Отруїтися, тобто, самотужки? Чи стати жертвою отруйників, невідомих? І так, і сяк — не добре. З банки, коли Соломія ще вдень нюхала зілля, пахло, навпаки, добрим? Ну, то й що, Роман же ж хвилювався саме над банкою.

Незважаючи на ранній час, Ася сиділа на невеличкій терасі. Уф… Не варто вірити передчуттям. Якщо вони приходять нізвідки.

(«Продовжимо вчорашній експеримент. Кілька хвилин буду не Нелею, а невідомо ким»).

— Є добрі новини. Прибирайте мокрий рушник від ліжка. Бо немає у вас ніякого лунатизму, й той провал у пам'яті не є тим, що могло б по-справжньому зашкодити психіці або обов'язково мусить повторитися.

Соломія не відривалася поглядом від величезних світлих очей. Будувала фрази коротко. Викладала конкретику.

— Чому я мала б… вам?

— Чому мали б вірити мені? А хай не мені! Кому ви вірите загалом? Якщо дяді Толіку, то й повірте. Йому.

Очі навпроти стали геть дитячими. Але на терасу напливав тоненький запах кави. За ним, з чашкою у руках, підтягнувся Роман.

— …І прошу вас, Нелю, щоби сьогодні був нормальний обід. Субота, ми їстимемо вдома.

Ага. Маленька Ася, також, видно, вважає, що останньою фразою можна кардинально змінити враження від розмови.

Заєць стовбичив біля виходу з метро на «Славутичі». Недовго, якщо казати правду, хвилини три. Те, що саме стовбичив, видавалось тому, що бути тут йому не хотілося.

Добре-добре, він, як то кажуть, сплатить за рахунком. Сплатить за довгий поцілунок, хоча, коли зробив цю ставку в дурака, чесне слово, не мав на увазі…аж такого довгого.

Галка написала, аби був тут, о певній годині. Й прогулявся з нею. Кудись. Якщо знов на Лисуху, то хай не облизується. Нема йому що там робити, не тягне.

Вона спізнювалася. Кинув погляд — біля метра, але трішки подалі, видно лишень одну постать. Дівиця, така собі, фу-ти, ну-ти. Стояти — стоїть. Цікаво, як пересувається? На ногах-бо неймовірної висоти підбори.

Дурацькі, якісь навмисні. Лаковані. Червоні. Лабутени… Він чув якусь попсу, чи не хіт сезону — «Під лабутенами»? Ні, «На лабутенах».

Дівиця таки зробила кілька кроків. Прямувала на нього. «Хоче спитати, де місцевий пляц Пігаль, щоб працевлаштуватися за фахом?»

— Чого вилупивсь? Я не можу вдягнутись як… усі?

Галка. Так-так, несподівано висока, а намальована ж!.. Та хай собі. Але, коли, добряче взявши його попід руку, скейтбордистка у незнайомому прикиді почала прокладати їхній маршрут до котеджного містечка, Заєцеві, чим далі, тим ставало незатишніше. Добре-добре, тут купа будинків, сила-силенна людей, і якщо чомусь ця таємнича коза поставила йому за умову пройтися з нею саме тут — це ні про що не свідчить. Тим більш, напевне, що з нею він прогуляється востаннє.

Але… Саме тут котедж, де Соломія грається в розвідницю. І (нічого собі!) Галка, тобто, Галка плюс він, прямують саме на цю вулицю! Минуть? Ой… Галка гальмує біля відомої Зайцеві садової хвіртки.

— Стій! Куди це ти мене тягнеш? Домовлялися на променад, не в гості! Що тут?

Галка примружила очі:

— Не в гості. Просто дещо спитаємо. Засвітимося, й атас!

Заєць твердо вирішив дати задній хід. Проте Галка натиснула на дзвінок, не випускаючи його руки.

Сьогодні на невеличкій терасі було й справді затишно. Соломія (ретельна Неля) урочисто поставила запечені овочі на білий пластиковий стіл перед Асею та Романом.

Та не встигла помилуватися натюрмортом — задзеленчав дзвінок. Не з дому, від хвіртки. Виходить, попри хронічну незачиненість, дзвінок там таки був? Та відчиняти не довелося, бо перед терасою вже вигулькнули неждані відвідувачі.

— Ізвінітє! Там відкрито, так ми у вас спитаєм, га?

Дівчина на височенних підборах говорила голосно. Наполегливо, й не зовсім зрозуміло. «Нас (вона чи не поклала руку на сідниці супутника) запросили тут на паті-гріль (вимовила так, ніби вивчила це круте словосполучення), але як пройти на Паркову вулицю (шукає Паркову серед безлічі Садових, еге ж)…»

Лобода не скрикнула, не сплеснула долонями. Сподівається, що й очима не виказала… Усього того, що відчула. Коли побачила, за кого обіруч вчепилася дівуля. За Зайця, отак.

Він мовчав. Ні пари з вуст. І на тому — спасибі. Намагаючись зосередити погляд виключно на червоних каблучищах, Соломія повідомила про відсутність у околицях вулиці Паркової. Але, здається, дівуля не почула, бо, ледь не підморгнувши терасі (кому саме з трьох, що застигли на ній?), вимовила:

— Якщо близенько, то, може, ваша девочка б нас провела?

І тут очуняв Зайчище. Вибачився за вторгнення, мовляв, нема Паркової, то й нема. І поспіхом мало не витяг свою сліпучу подругу за хвіртку.

Тишу, яка панувала на терасі, Лобода прорізала спокійно, байдуже:

— Напевне, нарешті стає зрозумілим — цей вхід таки варто тримати зачиненим. А то ходять тут усілякі, а потім…

Вона з усмішкою глянула на Романа. За законами жанру він мав би підтримати примітивний жарт, закінчити: «…а потім труси пропадають».

Та юнак застиг, причім — з посірілим обличчям. Далебі, цей маленький, дещо вульгарний, правда, візит, аж ніяк не тягнув на таку реакцію!

Роман поклав виделку. Обережно, ніби боявся брязнути. На терасі запанувала гнітюча тиша.

Мобілка не бренькнула в кишені робочого халатика Нелі. Злегка пікнула, вистачило Зайцеві клепки не надзвонювати, а коротко написати. Таке: «Повна фігня. Поясню».

День, уже без привабливих натюрмортів, добіг кінця. Вже вішаючи робочий одяг на гачок, нижче кухонного рушника, Соломія заглянула в кухонну шафку. Банки з сухим зіллям, яка напередодні знервувала молодого господаря, вже не було.

Заєць намагавсь у деталях пояснити Лободі те, чого, під три чорти, до кінця не розумів і сам.

Галка буквально вичавила з нього, що у певний час, у певному місці вони мають прогулятися попід ручку. Він, щоправда, волів не переповідати старшій подрузі, за яких обставин відчув себе чи не зобов'язаним до цієї прогулянки. З якого саме місця й за яких обставин, так би мовити, й було вичавлено обіцянку…

— Ну, й ось. Приперлася — на себе не схожа, така розцяцькована, та й мовчки потягнула мене туди, до тебе…

— Не до мене, Сашо. Точніше, мало відсотків за те, що саме до мене. Якщо до мене, це був би взагалі карколомний поворот сюжету, бо… Якщо хтось підіслав, аби глянула на нову особу в котеджі, так що вона побачила? Що є якась хатня робітниця? Так це можна побачити, коли я входжу туди, або виходжу. Ну, й щоб поглянути — не обов'язково тягти із собою спантеличеного супутника. І лапати його принародно.

Заєць вважав, що ця вихватка — просто збіг. Для чого Галці знадобилася ця маскарадна прогулянка, хай залишається на її совісті, якщо совість там взагалі отиралась. А те, що у величезному Києві люди співпали, як карти, витягнуті навмання… Те, що він зняв якусь скейтбордистку, а їй знадобилася вилазка саме туди, куди нещодавно потрапила Лобода — рідкісний, звичайно, проте збіг.

Словом, чортівня, звичайно, але навряд чи це має відношення до цілого цього розслідування навколо Асі.

— З цим, що ця уся пісня не до Асі — неправда. Мені здається, маємо справу з бабськими ревнощами…

Зрештою, що сьогодні було найдивнішим? Не вкладалось у схему дрібного випадку — якісь хами залізли на подвір'я з дурним запитанням та відбули собі? Лобода була впевнена: не вкладалася сюди реакція Романа. Те, що у нього був чи не шок. А потім — геть пропав настрій.

— Збіг. Але ось який, Зайцю. Твоя скейтбордистка придумала собі, як дошкулити моєму красунчику. Збіг лише в тім, що «твоя — моєму». В іншому — зла жіноча логіка…

Картинка, яку змальовувала Соломія, виглядала переконливо. Крім млявої, дивакуватої нареченої, у красеня Романа є (чи була, можливо, стосунки уже зірвано) інша подруга. Оця, як її, Галка. І нахабним візитом на чуже подвір'я, попід руку з іншим партнером, вона намагалася викликати ревнощі хлопця. Чи натякнути на можливість шантажу? Та ні. Для шантажу, для «я знаю, де ти, зраднику, можу й дещо розповісти твоїй новій», достатньо було б заявитися без супутника.

…По кімнатах Лобода та Заєць розходилися мовчки.

Сашкові муляло — його нахабно використали.

Соломія ж ставила собі запитання, відповідь на яке видавалася важливою. «Якщо просто страх перед можливим скандалом… Якщо саме це перекосило Романа — це одне. Це свідчить, що він дійсно зацікавлений в Асі, боїться її втратити. А якщо його шок був викликаний саме ревнощами? І залежить йому на цій іншій дівчині? Тоді — геть інша справа».

Тут і зараз — 4. Коли зникає посуд

Мобілка заверещала о четвертій ранку. Бонк — бо у слухавці виявився саме його голос — не верещав. Не гудів, як завжди. Говорив уривчасто, змучено.

— Тут таке… Знову — «Швидка». Я викликав. І я тут. Приїзди. Будь ласка…

Нічне таксі дісталося котеджу блискавично. Лобода вперше побачила цей будинок у темряві, світанок ж бо ще не проклюнувся по-справжньому. Те, що в будинку горіло світло, виглядало тривожно. Саме так, разюче, виглядають просякнуті жовтою електрикою вікна, якщо в сусідніх оселях не світиться жодне.

— Анатолію, приберімо ілюмінацію?

Лампи згасли. Й на терасі світання почало набирати силу. Бончук зіперся ліктями на білий пластиковий стіл, не беручи до уваги його хисткість.

— Вона вночі мені подзвонила. Мовляв — умирає.

Він викликав «Швидку» на цю адресу, ще з дому. Лише по тому осідлав джип. Гнався, що дурний. Тримав бригаду медиків на зв'язку, й добре, бо не було тут кому зустріти — той, Ромко, як він потім довідався, десь забрався увечері, казав Асі, до своєї бабки, щось там йому знадобилося. То він «Швидкій» — лізьте, мовляв, може, там від саду відчинено, ні, то вивалюйте двері, мовляв, заплачу…

Отруєння. З блювотою, проносом, судомами. Й не тільки.

— Сказали — давлєніє підскочило. І ще, ця, коли серце плигає, трахікардія?

— Тахікардія… Без «ре».

Дівчині промивали шлунок. Розпитували, що вживала.

— Ася ж — «як завжди, що й усі вдома…»

— Хто — усі? Тут хтось був? Щось приносив до столу?

За тим, що почув Бончук, що сумирно й переповідав Лободі, не було нікого. Крім Асі та Роми, ну, й ретельної Нелі.

Соломія рушила на кухню. Прозорий посуд із запеченими нею напередодні овочами, криво, поза холодильником, стояв на столі. В мийці — тарілка, зі слідами саме цієї страви. Чия? Асі чи Романа? Після вчорашнього випадку з відвідувачкою на червоних лабутенах — не їв ніхто. Хіба, пізніше. А ще раніше, на кухні, коли приготувала — Соля-Неля сама потягла рукою, схрямцала соковитий шматок кабачка, ну, й баклажана. Не отруїлася. Якщо у страві щось не так, це сталося потім.

Лобода зосередилася. Ага, вона ж бачила на холодильнику пакетик з пакетиками? Якусь таку невеличку упаковку, в якій купа тонких, крихітних, поліетиленових?

В один — дрібку овочів із загального посуду. В другий — те, що зішкребла зі вживаної тарілки. У третій, четвертий, п'ятий… Щипка розчинної кави. Цукру. Так-так, солі також.

Вона, крім вражень від читання кримінальних романів, й уяви не мала, як збирають речові докази для експертизи. З неї сміятимуться професіонали? Хай. Бо що робити? Ася отруїлася — тут.

До справи! Поки дівчину все ж таки забрали в лікарню, для додаткових процедур, Лобода має оглянути й інше.

— Анатолію? Слухайте, пішли-но нагору.

Бонк дибав за нею східцями, дихав важко. Ще на порозі Лобода спинила його, впевнено й беззаперечно.

— Коли ви приїхали, медична бригада й постраждала були тут, нагорі? Еге ж. Зараз заплющить очі, якщо треба. Для чого треба? Аби зайшли зараз, сказали, що ви бачили тоді, що змінилося зараз. У кімнаті, звичайно ж! І взагалі, що тут є, в кімнаті, таке, аби можна було вжити через рота? Маю на увазі — з'їсти чи випити?

Отак. Грубого білого махрового рушника біля ліжка немає. Ася повірила дивній служниці? Повірила, що не є луначкою? Але не про те зараз мова.

Косметика на піддзеркальнику. Тонік для обличчя, парфуми — «Опіум». Опіум — не опіум, але навряд чи Ася буде пити усе оце, фабрично, до речі, запаковане, з дозаторами.

Далі. Біля ліжка — розгорнута плитка шоколаду. Її надкушено. Соломія спинилась, обережно відламала шматок, витягла з кишені чергового прозорого пакетика. Озирнулася на Бонка. Хотіла щось сказати йому, але той, і справді, слухняно стояв на порозі із міцно заплющеними очима. Стібається з неї?

Бонк розплющив очі. І, нарешті, загув, таки своїм голосом:

— Кружка! Така, знаєш, біла з червоним! Вона тут, біля ліжка, точно була. Ще й трава якась, заварена, до краю прилипла. Лікар, чи хто там, з бригади, питає…, а вона — так м'ята ж, завжди п'ю… Немає кружки!

Лобода кинулась униз. У кухонній раковині не стояло нічого, крім двох горняток з-під вранішньої кави. Посудомийна машина була пустою.

Заварена трава… Роман хвилювався, казав — ці зіллячка підозрілі. Викинув. У всякому разі, як і бачила вона напередодні, банки із зіллям в шафці не було. Ася тримала певне зілля при собі? Якщо хотіла отруїтися, чи інше, прибалдіти, якщо були в неї певні хитрі травки — на хрена дзвонити хрещеному, кричати, що вмирає?

І ще — справа зі зникненням великої кружки із залишками відвару. Бонк каже, що після лікарів не прибирав. Чи був тут Роман? Аякже, поки його не видзвонили, Ася й у лікарню їхати не хотіла.

— Анатолію… Дивіться, тут розкладено зразки всього, що можна було з'їсти вчора вдома. Не знаю, де тестувати це. Може, знайдете, заплатите там десь?

Бончук знову сидів на терасі, кохаючи свою голову на підпорках важких рук.

— Давай. Знайду, де перевірити. І, знаєш… «Анатолію-Анатолію». Не звик. Називала б хоч Толіком, хоч… Бонком? Ти як на це?

Лобода випхала Бончука, лишивши за дужками, як би мала звертатися до нього. Тим часом, ранок, коли у котеджі була вона сама, набирав сонячної сили.

Ковзнула нагору. Ходила навшпиньки, хоч у будинку — нікого. На низ повернулася зосереджена, схвильована. Притьмом витягла із сумки планшета. Налаштувала на фотографування, знову піднялася сходами.

Тут і зараз — 5. Скажена служниця

Одинокий ранок котив далі.

Коли козлячий голос на терасі завів — «Я здесь, Інезілья, я жду пад акном…», — Соломія, цілком готова до будь-якої зустрічі, виросла тут таки, на терасі.

— От і кайф! Я ж до тебе, Нелечко-цукерочко й співав! Так-так, не до племінниці..

Едик випинав живота в іншій, джинсові сорочці. Пахтів не перегаром — одеколоном. Лобода несподівано усміхнулася:

— Привіт! А ходи-но сюди, до мене…

Підтоптаний кавалер, здавалося, не знав, чи вірити у таку приязність. Проте вагався лише мить, змовницьки ковзнувши у хол. Раз! — Соломія різко опустила униз ручку дверей, зачинивши вихід на терасу. Звичайно, відчинити — раз плюнути, але вона відрізала гостя від клямки, й, наступаючи на його живіт, грізно засичала:

— На кухню! Бігом!

Всі «ти чого» та «що таке» лишила без відповіді. Легенько (але ж шльопнувся, розгублений, переляканий) штовхнула в груди, примушуючи сісти на табуретку. («Не втратити темп! Приголомшити!») Розвернулася до арки й крикнула:

— Хлопці! Усе путьом! Впіймався. Поки що я сама, гукну, то підстрахуєте!

— Здуріла… Які…хлопці? Та я міліцію…

Едик шепотів, з острахом косуючи на стелю. А Лобода, пристукуючи по столі схопленою зі стіни важкою качалкою, карбувала: «Ми тобі — і міліція, і реформована поліція, і хрен на мордяку. Жени ключі! Ну?!» Мужик вирячив очі:

— Та не маю ж! Я ж тут, у Києві, по знайомих, де на ніч пустять, мені ж ключів не дають…

— Не клей горбатого до стінки. Ті ключі, що тута злизнув, ну?

Едик квапливо копирсавсь у своїй напханій торбині. Звідтам на підлогу жабою вивалилася зіжмакана, відверто брудна майка у синю смужку. Поряд з нею задзеленчала зв'язка сріблястих ключів.

— Я не хотів! Я не кидав, це випалося, не бий!

Він зігнувся на табуреті. Соломія перекинула качалку в ліву руку, а правою відпустила дзвінкий ляпас по опецькуватій щоці:

— Спокійно й по пунктах. Коли ти заходив сюди. Мається на увазі так, що тебе не бачили. Що робив, що брав. І не помилися, бо про відеоспостереження ти й не подумав, еге? Розповідаючи, ти просто підтверджуєш, що тобі можна вірити. Або — не підтверджуєш. І тоді ми тобі («Господи, де ці „ми“?»)…

У круглих очах блиснули сльози. Губи засмикались. Едик ногою намагався заштовхнути брудну одіж під табурета.

— Бий! Не ти перша!..

Заходився перераховувати, та не свої злодійські візити в котедж, а як били. «І та сволота, татусь-не татусь, коли до нас перся, коли мама Муся не бачила… І в ментярні, і…» Лобода витягла з кишені, по столу штовхнула пачку сигарет, запальничку: «Ближче до теми!»

Що ж, так і було. Ключі він поцупив, коли втерся привітати з купівлею дому. Залазив — зо три рази. Роздобув пару пляшок з бару. Раз потяг ковбасу — «суха, дорогуща». У той день, коли була метушня з осою, ну, коли він лід давав, так зайшов без ключів, через терасу:

— Дивіться там на своєму відео, а я — все, як було…

— Отже, дрібний злодюжка. А похвалявся, що повбивав би!

Едик подивився здивовано.

— Так — п'яний же був. Коли казав. Ну, і так, ти, коли кажеш — «вбила б», то вбиваєш, га?

— Значить так. Досить тут, у Києві, по знайомих проїдатися. Сьогодні ж — на поїзд! Перевіримо.

Лободі здалося, що до дверей її заручник ішов на тремтячих ногах. І раптом, несподівано, вона гукнула його. Дістала свій гаманець. Простягла дві купюри по сто гривень. Добавила двадцятку й десятку: «На квиток».

— А… Забагато, є й дешевші…

— Значить — поснідаєш.

Заклацнула двері. Повернулась у кухню. Притислася спиною до стіни, й повільно присіла навпочіпки. Аби через хвилину піднятися, струсонути головою, забрати з підлоги ключі.

Тут і зараз — 6. Таємні обійми

Увечері Лобода намірялася розповісти Зайцеві про свою аферу барвисто та весело. Бо ж і справді — цирк на дроті! Не кажучи про «грізних хлопців у засідці», на яких посилалася, не кажучи про фантазію з відеозаписом усіх пересувань у будинку — чого ватує одна качалка в її руках…

Та веселощі не розгорялись. У правій долоні огидно відчувалася чужа щока, драглиста. Нещасна?

Заєць раптом стиснув у своїй саме цю її руку:

— Соломіє, ти таки хочеш отримати по голові? Ну, гаразд, типчик обгадився з переляку. І дійсно, не схоже, що такий наважиться отруїти, чи що там іще. І — аргумент: повіривши, що все фіксують приховані камери, він у дім більше не поткнеться.

Але ж! Усе могло бути не так, щоб аж весело. Був би цей Едик іншої вдачі, вона, саме вона, одна в цій халабуді, могла б ще й як нарватися!

Лобода знизала плечима. Потяглася до своїх аркушів. Чорною ручкою акуратно, хрест-навхрест, перекреслила нотатку «Едик». Подумала, й поставила плюс коло пункту, де серед «непоняток» були зазначені шарудіння у кухні та холі, що налякали Асю.

Втупилася в інші записи. Зітхнула.

— Розумієш, воно так, моя сьогоднішня несподівана атака, вона й трохи дурнувата, й, може, небезпечна. Але… Коли я просто спостерігаю, я геть не просуваюся до розв'язки! Може, якраз доведеться діяти різкіше, аби викреслювати оці пункти.

Лобода не збиралася спати. Ввімкнула фотогалерею у планшеті. Уважно подивилася на те, що крадькома сфоткала нині нагорі, у котеджі. Знову сягнула по аркуш, внесла новий пункт, позначивши його однією літерою зі знаком запитання. Задзвонила Бончукові.

— Зробіть ось що: постарайтеся роздобути дані, чим реально володіє Роман Сергійович Марцевич. Тобто? Ага, майно, яке є його власністю. Дуже треба. Будь ласка…. Бонку.

Сама не знала, чому отак, зопалу, назвала крученого «роботодавця» його улюбленим погонялом. І той радісно загудів, приклавши до обіцянки постаратись усе зробити неочікуване «чмок-чмок» на закінчення зв'язку. О-о-о… Начудила?

Соломія стягла із себе улюблену домашню хламиду. Надягла зручні шаровари, широкі, так звані «аладінки». Не сковують рухів, еге ж.

Коли Заєць, вже вночі, вийшов зі своєї кімнати, на кухонному столі його чекала лаконічна записка: «Будь на зв'язку! Сам не дзвони». Другий рядок — «Все гаразд» — ні в чім, крім бойового настрою Лободи, не переконував.

Котисько Гриць прокинувся, запитально нявкнув. «Ось тобі і няв» — констатував Заєць, повертаючись з балкона. Біля під'їзду не було автівки, «Ренусі» Соломії.

Машину вона припаркувала далеченько. Йшла пустими вулицями, насолоджуючись прохолодою. Біля котеджу загальмувала. Не знати, як сюди безгучно пробирався дрібний похатник Едик, а ось вона вдома змочила роздобутий у нього ключ олією. Може, дурня, а може й ні.

Ключ не рипнув. Біля сходів Лобода, здається, припинила дихати. Кралася нагору, не вмикаючи світла, пальцями, легенько, відштовхуючись від стінки.

Оборудка з проникненням у пусту кімнату, ту, що у веселковому майбутті мала б стати чи гардеробною, чи гостьовою, пройшла тихо-гладко. Соломія опустилася на матрац біля стінки.

Залізти — залізла. Тепер би точно сформулювати, по що. Що сподівається побачити й почути. Лобода перевела подих.

«Я ніколи не ночувала тут. Я хочу зрозуміти… Що саме? Та хоч щось. Ні — то ні. Перебуду на матраці, вислизну, вбрання Нелі маю у сумці, перевберуся, зайду зранку».

Час для роздумів? Може, й так. Сьогодні вона не лише лякала недолугого Едика та дещо фоткала. Коли Роман по обіді привіз Асю з лікарні, вона таки зайшла в кімнату до блідої, здається, схудлої дівчини. Причім, у тому своєму іміджі пророчиці чи янгола-охоронця, коли говорить з нальоту, і не як служниця.

— 1 де ж ваша велика кружка, червона з білим?

— Тут…

Ася, не замислюючись, не обертаючись, показала у бік піддзеркальника. І, зустрівши запитальний погляд, нарешті побачила відсутність посуду. Мляво розвела руками.

Зіллячко, пахуче, заспокійливе, вона купувала на базарі в бабусь. Вже давно. Воно собі висохло, так-так, запарювала чи не кожного вечора. А по тому, коли отруїлась уперше? Деякий час не пила. Не боялась м'яти, не думала, що отруїлася нею, просто банка десь загубилася.

— Давайте — уважніше. Ви завели нову банку, купили нову траву… Хіба вчора не зникла й ця, нова? Її ж не було у шафці.

Ася замислилась. Ага, вона й сама шукала своє зілля. І що з того, що банка виявилась у барі в холі. Взяла, запарила. Може, з другої? Іншої? Та ні, другої такої не було, бо ж своєрідна, зі скляною кришкою.

Діла-діла. З дому як хвилею змило банку, мало того, зникло горня, з якого пилося зілля. Котре чи не місяць не робило ніякої шкоди. Добре, банку викинув Роман, як і збиравсь. Але ж тоді з чого заварювався чайок отруйного вечора? Чому банка знайшлась у барі?

До речі, може й не в зіллі справа. Чи вдалося Бойкові налагодити експертизу вмісту інших пакетиків?

Чесне слово, шкода її, тої, що Бонк уперто називає малою. Як тінь, сидить на ліжку, в піжамі з розмитими по праннях ведмедиками.

Може й Романа шкода. Сьогодні (чи уже вчора?) Соломія тихо вийшла з Асиної кімнати, почувши, як він збігає сходами наниз. Збігав енергійно. Проте, коли побачила його в холі — сидів, наче Бонк, сперши голову на руки. Нічого не пояснював, кинув чи не зі сльозами: «От, бачите… Що вона у себе тримала, що наробила з собою!»

Темрявні роздуми раптом прошив гострий, розбійницький свист з вулиці. Лобода заклякла. Пункти «нєпоняток» знала ж напам'ять! Про якийсь такий свист Ася розповідала хрещеному, мовляв, літали цегли, свистіло, ще й виття жахливе було… Навіть якщо це зовсім інше — вона прокинеться зараз. Злякається.

Нагорі рипнула клямка. Хтось тихо заходився долати східці униз. Ого… Ася спішить на зустріч зі свистуном?

Перечекавши, Соломія вислизнула на сходовий майданчик. Двері у кімнату Асі замкнені. Ледь відчиненими, із маленьким світлом усередині, були двері кімнати Романа. Вхідні ж, нанизу, легенько клацнули.

Лобода повернулася до своєї схованки. Дарма! Вікно тут — мансардне, дідька побачиш. Скинула легкі сандалії, ковзнула в Романові двері. Тут вона, шпигунка, і впіймається? Ну, та й…

У віконце, з якого таки видно, світив вуличний ліхтар. Він не шкодував і світла униз, де…

Де між парканами молодий господар міцно обіймав, за плечі, за шию, якогось юнака. Той, невисокий, стрункий, звів руки на потилиці Романа. Цілував.

Соломія стояла при вікні. Ці, між парканами, про щось говорили. Нарешті, розсталися. Хлопчина припустив вулицею. Роман (наречений блідої цнотливиці!) не зрушився з місця, дививсь услід. Хлопець іще раз свиснув. Коротко, різко. Затримався на мить, нахилив голову, ніби щось вдягнув. І озирнувся.

Лобода мало не скрикнула. Потворне, зеленкувато-чорне нерухоме обличчя вишкірилося що до Романа, що, здавалося б, до вікна. Роман же… Підняв руку у привітанні. Коли обернувся, прямуючи до хвіртки, цілком людським і гарним його обличчям, здається, блукала ніяк не злякана посмішка.

Вона навшпиньки повернулась у свою криївку, на матрац. Треба перечекати годину. Хай його, хоч хвилин сорок.

Соломія спокійно ставилася до гей-кохання.

Вона й справді вважала, що справи (й смаки) під ковдрою — це виключно особисте. А процент розбещень, зґвалтувань, педофілії — практично співпадає, що в так званих натуралів, що в секс-меншин.

Але тут — не це. Якщо Роман щиро кохає якогось «мальчіка»… Якщо «мальчік» дозволяє собі переслідувати, лякати Романову, про людське око, наречену…

Йдеться не про особливості. А про обман. Про грошву, чи, може, статус, який прагне злизнути Роман — шлюбом, або званням нареченого. Нєхарашо…

Тут і зараз — 7. Букет

Другий світанок — без сну. Соломія вислизнула з котеджу, доїхала на Позняки. Заєць відчинив, ледь почувши, що ліфт зупинився на їхньому поверсі.

— Привіт-привіт. Не спиш через мене?

— А ти — через того довбаного Бонка…

Лобода спитала за Гриця. Бо не зустрів. Заєць посміхнувсь — «у мене дрихне. Ти ж нас покинула». Соломія, скидаючи сандалії, втомлено зашльопала в кухню.

— Сашо… Здуріти. Цей Роман має голубе кохання. Може, у тім усе й є? Але, слухай, все одно не вірю. Він, здається, може крутити отак голову Асі, про щось їй брехати, але ж не здатен на…

Через пару годин, після душу, кави, після того, як постояла на рідній лоджії, в роздумах, які визнала безплідними, Лобода зібралася на «Нелину роботу». Заєць кинув:

— Ну, як тепер спілкуватимешся з Романом, як дивитимешся на нього, знаючи його маленьку солодку таємницю?

Вона недбало махнула рукою. І справді — дивитись, то дрібниця. Промимрила: «Головне — розібратись з букетом». Заєць глянув здивовано: мовляв, що за нова деталь? Соломія мовчки похитала головою.

Букет. Віртуальний, звичайно ж. Тобто, пучок подій та осіб. Якщо, скажімо так, життя зібрало цей пучок без певного плану… І те, що Роман дурить Асю щодо свого кохання до неї, придумав якусь причину, аби спати в різних кімнатах — це одне. Сюди прилягає хуліганська витівка невідомого юнака з киданням цеглин. І моторошне обличчя — дружок господаря полюбляє вдягати хеллоувінівську маску, отой пластиковий жах. А таємничі кроки у будинку — це штучки жебрака-нахаби Едика, тобто, зовсім інше.

Гаразд! Але, в біса, до чого саме, до голубої квіточки чи нахабного будячка, притулити підпиляні сходинки? Осу в шухляді? Отруєння? Зникнення банки з зіллям та посуду з-під відвару?

Здається, до Едика все це не тулиться. Соломія таки взяла його на понт, він, повіривши у відеозапис, старанно пригадував-перераховував усі свої появи та дії в котеджі. Доводиться повірити в те, що гей-парочка не лише таємно цілується по ночах під Асиним будинком, ай… Готує вбивство.

Над головою пролунав розлогий дидактичний голос: «Обережно, двері зачиняються. Наступна станція…»

Отакої. Мало не проїхала. Лобода встигла вискочити з вагона, двері мало не вдарили по плечах.

«Вірити — не вірити, це з іншого жанру. У нашому — можна лишень переконуватись. І все одно, якщо навіть веселий Роман і його юний інтимний приятель — хитрі й безжальні гравці… Все одно, у віртуальному букеті стирчить невідома троянда. Особа жіночої статі. Про яку прохопилася медсестра у клініці. Жінка, що приходила з дивним замовленням — спотворити рентген, налякати істеричну Асю».

Соломія прямувала Садовою. Біля хвіртки затрималася на коротку мить. Виходить ось як. Якщо всі «нєпонятки» навколо Асі — лінії, котрі не перетинаються між собою ніяк, то справу розв'язати не вдасться. Але… «Поки що ставлю на те, що у віртуального букета — все ж таки спільний, єдиний корінець».

День у котеджі минав мляво. Роман десь подався, не заглянувши на кухню. Ася, щоправда, з'явилась, і вигляд мала кращий, уже не піжамний. Принесла згори білизну, поклала в кошик, який стояв на пральній машині:

— Запустите? Пізніше, коли… Тобто, якщо не важко…

Не пішла. Переминалась у арці. Коли Лобода обернулася — вимовила з ніяковою усмішкою:

— Коли мені стало погано… Я знову дзвонила до дяді Толіка. А він завжди так шумить. Занадто. Ви казали, що вам можна вірити як йому? Якби був ваш номер…

Соломія, ні про що не питаючи, витягла з кишені робочого халатика апарат, натиснула на кнопки. В кишені Асиної довгої картатої спідниці заспівало «На згадку Елізі».

— Маєте. Ваш номер мені повідомив Анатолій Дмитрович, коли я приступала до роботи. Мій — занесіть у записник.

Лобода не наважилася продовжити розмову. Тим більш, що Ася, ніби злякавшись свого дивного прохання, також мовчки, залишила арку.

Млявий день став днем телефону. Бончук прислав SMS-ку, мовляв, інформація є, хай задзвонить, коли зможе говорити. Але цікавішим було те, що вдалося випадково почути.

В образі ретельної Нелі гаяла час, заходившись мити плиту та холодильник. Треба розуміти, робила це безгучно, хоч і не ставила таке за мету. Чула, як повернувся Роман. Ну, то й що? Вона — при роботі.

А в холі задзеленчала мобілка. Інший рингтон, не такий, як в Асі.

— Так, Ба. Звичайно, що це погано. Кажу ж… Почувається вона погано. А мені, ти думаєш, як?

Роман хвилювався. Кидав короткі фрази. Здавалося, хоче закінчити розмову якнайшвидше. Нарешті, запанувала тиша. Котру невдовзі перервав цей же рингтон.

— Не сьогодні… Почекай, не кричи. Звичайно… Усе. І я тебе теж, і я тебе, Гелло…

Цього разу його голос муркотів.

Соломія з'явилась у холі, несучи кухонне сміття у зав'язаному блакитному пакеті. Прямувала надвір, до смітника, ніби й не помітивши Романа. А він — зірвався на рівні ноги, здивований:

— Ви… Вдома?

Неля спинилась: «А? Що?» Висмикнула з вух маленькі навушники, сунула в кишеню, пробурмотіла, що вибачається, дозволила собі прибирати з музикою. («Ого, вчасно ж я знайшла цей непотріб за холодильником. У пилюці, напевне, ще від старих господарів. Ану — зауважить, що навушники не під'єднані ні до чого? Що в кишені не музика — лише мій кулак?»)

Молодий господар нібито зітхнув з полегшенням. Але, можливо, це просто здалося. Хоча… Нащо знов пояснює те, чого пояснювати не мусить?

— Заколібали. Добре, родичів можна зрозуміти. Асечка все хворіє, вони хвилюються. Але й ці рекрутери, що займаються підбором персоналу… Знаєте, як воно, коли виходиш на ринок праці? Прочитають резюме — й надзвонюють, коли хочуть.

(«Так-так. І саме рекрутера — „я теж“. Досить любовно. А родичі? „Ба“ — це бабуся. Там, у тому генеалогічному дереві, яке я намагалась прикинути, зазначено про її наявність. Про другу, нешлюбну дружину старого Дідуха-Дзюника»).

Млявий день добіг кінця, в усякому разі — щодо робочого часу. Вийшовши з метро, Лобода розпустила хвостика, що стягував волосся, замінила сонячні окуляри Нелі на свої, справжні, улюблені.

Міні-гай на Позняках, де Соломія призначила зустріч Бончукові, був милим. Приведеним до ладу, з яскравими дитячими атракціонами, ставком у ошатній кам'яній облямівці. Вона не телефонувала, хоча обіцяла відразу ж датися знати, як з'явиться. Йшла повільно, додумувала своє.

«Коли підозрюєш — стаєш необ'єктивною. Треба примусити себе не зашорюватися. Хоч би з приводу Романа. Треба відзначити, що він кілька разів хвилювався з приводу нещасть з Асею. От і сьогодні, коли дзвонила ця його Ба — мало не кричав, кажучи що через оце усе йому погано. Хоч і гей, чи бабник… Стривай, все ж таки — гей чи бабник? Цілувався з хлопцем вночі — ще й як. А Гелла? Чи може педераст називати свого коханого жіночим іменем? І взагалі, що за ім'я? Відьомське. З Булгакова».

Лобода несподівано побачила Бончука. Таки він. Трохи незвичний, у джинсах, у так званій гавайській сорочці на короткий рукав. Дивилася з алеї, згори, й уперше зауважила — жорстке волосся світиться зародком лисини.

Не стала дзвонити. Спустилася до води кількома широкими сходинками. Голуби сірувато-рожевою хмарою пурхнули з-під ніг, і Бонк рвучко обернувся на «фр-фр». Біля сходів, зі ставка, голосів додали качки. Цілком схвально, бо в голубах вони справедливо бачили суперників щодо шматків. Шматки ж летіли з рук цього пана, який смішно виставив уперед масні губи.

— Ще раз здрастуйте. Носите з собою хлібчик для пташок?

Бончук, здається, не так знітився, як розсердився.

— А я що? Я що, вам усім — машина? Ти подивись, хто їх годує? Нормальні мужики!

Соломія подумки пошкодувала про дурну свою шпильку. Та Бонк вже загув, дещо розгублено, проте, приязно. Мовляв, не з собою носить. Тут, онде, в кіоску, булочку купив. «Добре тут, правда?»

Поговорити — присіли на лавці, яка щойно звільнилась. Ось інформація. Де вже там він подбав про експертизу їжі, спакованої з кухні, але все чисте, без будь-якої отрути. («Виходить — справа таки у напої із зілля. Залишків якого в мене нема»).

Щодо статків такого собі Романа Сергійовича Марцевича. «Нуль на масу». Акцій, майна чи рахунку — катма. Зареєстрований та фактично проживав за адресою своєї бабці. Помешкання — дохле, так звана двокімнатна «распашонка» між Шулявкою та Нивками, у власності цієї ж бабушки. «Ти ж питала за неї? Оцю, другу, тіпа, жінку старого Дідуха? Жива». Інвалід якоїсь там групи.

— А що? Я і так думав, що йому бабла малої треба. Ну і хай. Хай жениться, тільки щоб у неї все добре було. Ну, буває ж, а він через гроші ухватить, як то, старт?

Лобода подивувалася. Мовляв, ви ж завжди нервово ставилися до одруження хрещениці? Бонк махнув рукою. 1 нащось окреслив молодий міні-гай, що носив горде звання «Парк Позняки». Тут гуляли пари. Якісь такі, дуже домашні. З дитячими візками, гукаючи старших хлопчаків та дівчат, що терлися біля каруселі. Були й бабусі. Та що там, були й дідусі, які підштовхували найкрихітніші велосипеди з онуками. І не лише геть старі дідусі. Усілякі.

Тут і зараз — 8. Соля-Неля-Свєта

Соломія сиділа за комп'ютером, поклавши біля клавіатури кілька чистих аркушів. Гуглила все, що стосувалося техніки проведення соціологічних опитувань.

«Не анкетування, а так зване інтерв'ю. Тобто, очна бесіда з респондентом, опитуваним. Ага, добре… Відзначають, що найвідвертіше люди ставляться до інтерв'юера-жінки, віком 40–50 років…»

Задзвонила Зайцеві:

— Ти, часом, ще не в конторі? У мандрах? А повернутися туди можеш? Зараз скину тобі свою фотку. Зліпи на ваших машинках, ні, не посвідчення, бо печатку не намалюєш, а такий, знаєш, бейдж… Напишу, що там має бути. Бувай!

Додому хлопець повернувся нескоро. Мовчки поклав перед Лободою акуратно зроблений заламінований прямокутник.

— Тримай. Світлана Петрівна. Зайченко. «Соціс-гендер». В іменах своїх, Солю-Нелю-Свєто, не заплутаєшся? А прізвище — щоб мене підколоти?

— Щоб відчувати твою символічну підтримку й на відстані, Зайчище… Ну, й вибач. Я поки що не готова розповідати. Не тому, що не довіряю. А так, знаєш… Не хочу настрій розплюскати.

Хлопець мовчки подався на вихід з кімнати. Біля дверей кинув:

— То й хай. Я, до речі, теж мовчатиму. Щоб не розплюскати.

Соломія подивилась услід. Образивсь? Якщо так — шкода. Та постривай, невдовзі все має закінчитися. Хоч як. Бо й справді, не зможе ж вона роками підтирати кухонну підлогу в Асиному котеджі, охороняючи дівчину. Тим більше, що й охороняти надійно — не виходить. Значить, якщо невдовзі переконається, що не може розв'язати усе, так би мовити, кардинально, доведеться Бойкові шукати інших способів порятунку хрещениці. Витягати її з котеджу, змінювати її життя, середовище («еге ж. А тим часом мене буде пекти загадка, розгадки на яку не знайшла»).

Як там буде — але наразі треба спробувати відпрацювати дві заковики. Одну — щодо жінки. Невідомої, яка приходила в клініку, намагаючись роздобути фальшивий страшний рентген дівчини.

І друге. Перевірити реакцію Романа на дещо, що несе йому певний документ, який Лобода надибала в його кімнаті. А для цього, другого, варто б довідатися про Романа Марцевича побільше.

Наступний день у котеджі плинув також мляво. Щоправда, Ася забігла в кухню незвично веселою. Привітавшись, розчинила дверцята морозилки.

— Може, сюди не треба було, може, не морозити, приготуєте? Я рано-рано у супермаркет з'їздила, ага, сама, «Баркеттою». Тут м'ясо…

Соломія витягла упаковку, що не встигла стати льодяною брилою. Отже, маємо позитив. Що б не вплинуло, проте бліда спадкоємиця-наречена примушує себе визирнути з кришталевої труни. Усміхається, дбає про їжу. Сідала за кермо.

Лобода зловила себе на тім, що при згадці про Асю за кермом старенької автівки, не хочеться тішитися. Тьху. Бонком навіяло. Як би там не було, але не можна ж тримати дівицю, якій 27 років, під скляною покришкою!

Не можна. Якщо все навкруги неї — гаразд. А зараз?..

У ролі ретельної Нелі — вирішила приготувати тефтелі. Чи то як там «Термоміксі» написав — якісь аж пульпети?

Кухонний царьок, тимчасом, вередував. Натякав на дрібні невідповідності у грамульках складників. Лобода пошепки назвала його змієм лукавим, поставила у інший режим — мовляв, без зайвих роздумів, подрібнюй, а думати буду я!

Думати буде — вона. Сьогодні, ближче до вечора. У ролі не куховарки, а соціологічного опитувача.

Звичайно, краще б розпочати з першої заковики. З особи незрозумілої жінки. Але якщо вона є геть незнайомою, такою, якої Соломія ніколи не бачила в оточенні Асі… То як її шукати? Знайома ж тільки одна. Тетяна, мати дівчини. Лобода ще не придумала, як спілкуватися з нею.

Тому після роботи й прямувала убік від проспекту Перемоги, висівши з метро на «Нивках». За адресою, де, як повідомив Бончук, мешкає бабця Романа. Подумки повторювала собі.

…Тема дослідження — проблеми виховання хлопчиків у родинах, де немає батька. Кострубато… Може, збір матеріалів для дослідження: «Мама і тато — два в одному». Нехай, але ж через невідомого наразі сина цієї Наталії Іванівни треба вийти на онука? Та добре, процес підкаже. Якщо процес не обірветься тут же на порозі. Попруть її, грішну, разом із вигаданим «Соціс-гендером».

На одинадцятий поверх ліфт піднімався повільно, зі скреготом. На пустій сходовій клітці Соломія загальмувала: остаточно зосередитися, ще й почепити бейджик, виготовлений лапами Зайця.

Загальмувала — вчасно. Бо двері потрібної квартири — клацнули. Зачинилися, випустивши чорняву повнувату жінку. Знайому. Так, здається, вона навіть у цьому ж одязі, у якім пригналася тоді у котедж Тетяна.

Жінка й собі вперлася поглядом у Соломію. Спитала зі здивованою напівпосмішкою — «Неля?» Аби відразу ж по тому чи не заверещати:

— Що з нею? Кажіть уже, ви ж за мною! Що з Асечкою?

Лобода, на автопілоті, спромоглася зробити одне. Що б там не було насправді — наразі запхати жінку в ліфт. Разом із собою. Натиснути на кнопку першого поверху, вслуховуватись у гарячковий потік слів, впиваючись у свою долоню гострими кутиками невдягнутого ламінованого бейджа.

Ніби — усе ставало на місця. Звичайно, уже на вулиці. Звичайно, якщо й справді на реальні місця, якщо не йдеться про потрясну, хитру, тонку змову, про павутиння, сплетене двома бабами — бабцею Романа та матір'ю Асі.

Але ж так не виглядало. Зі слів Тетяни, у цій квартирі вона з'явилась уперше. «Передають мене. Рука на уколи, кажуть, легка. Моя ж територія — від Шулявки, що туди, до Політеху, що сюди. Заробляти ж треба?»

Про заробляти, про те, що треба розуміти, грошей обмаль, Тетяна говорила не так, як Едик. Без надриву, без образи, без захланності.

Звичайно, говорила тоді, коли Соломія чи не поклялася — з Асею усе гаразд. Та й не по неї, Тетяну («а якби це могло бути? Хто б знав, де ви з медсестринським візитом?»), прийшла сюди ретельна Неля. Щодо своєї появи в будинку Лобода не вдавалася в подробиці. Намагаючись і собі потрапляти у рвучкий, неспинний ритм співрозмовниці, туманно пояснила, що прийшла в квартиру поверхом вище — підзаробити. «Одноразове замовлення, ви ж тільки — нікому». Ліфт там, на дванадцятому, не викликався. Ну, й…

— Прибирання після побілки? Ой, я б не взялася. Голова останнім часом крутиться, якщо вниз тримати. А тут же — нахиляєшся-нахиляєшся, а воно, біле, проступає?

Соломія продиралася крізь невпинне цокотіння. Аби зашпортатися на словах, вимовляючи які співрозмовниця забула прикрити рота, демонструючи відсутність верхнього зуба: «Нелю? Як там Аська моя, як живе?»

Тетяна благала — якось придивитись там, на місці, за дівчинкою. Вона навіть зможе доплатити Нелі, «ну, там щось», якщо та зробить, щоб Асі було «веселіше, й не лячно».

Розпрощалися. Може, це й нерозумно — плюхнутися на лавку під трьома високими деревами, прямо тут, неподалік?..

(«Звичайно, треба пам'ятати, що спиратися на емоції, на відчуття заборонено. Якщо це розслідування. Добре. Забудемо поки що те, що Тетяна… Те, що моє відчуття — вона не здатна спричинити зло. Ще й продумано-витончене. Ще й — Асі»).

Що в сухому залишку? Без емоцій, без припущень? Розповідаючи про свої медсестринські замовлення, Тетяна сказала, що останнім часом найважчим було — сидіти з якимось дідом, що в повному маразмі. За нормальні гроші, проте, з виїздом, без права з хати — на крок. Вивезли якісь там свого родича на дачу, кілометрів за 80 від Києва. І найняли її, бути невідступно, поки вони у відпустку не приїдуть.

Дати, числа подій навколо Асі вибудувалися в голові у якийсь чорно-білий графік. І виходило, що сиділа медсестриця при своїм підопічнім, за містом, якраз тоді, коли якась жінка ходила у «Борис» замовляти спотворений знімок пацієнтки Петрук.

Ага, і тоді, коли хтось підсипав (треба розуміти, таки підсипав!) отруту у м'ятне зілля, Тетяни в місті не було.

І ще — в сухому залишку. Відомості про Наталію Іванівну, яка потребує уколів на дому.

Не так, щоби багата, проте — дама, пані. В неї якась давня травма спини, то зараз, постарішавши, пересувається квартирою на інвалідному візку. Ще й катаракта у неї, на обох очах. А сичить же, якщо спробуєш ставитись як до сліпої!..

Лобода вдруге перевела подих біля того ж під'їзду. Вона повернулася сюди, попри втому. Все одно вона нині вже тут, на районі. А час — біля сьомої, ну, добре, трошки по сьомій вечора. У вчорашніх відгуглених джерелах зазначено, що це час, цілком прийнятний якраз для жанру домашнього соціологічного опитування.

Нарешті, причепивши до грудей бейджик, Соломія зосередилася, й натиснула на дзвінок.

Очікувала на довгий словесний поєдинок зі старечою підозрілістю. Та двері перед інтерв'юером з соціологічної кампанії розчинилися напрочуд швидко.

Тут і зараз — 9. Чим пахне ненависть

Вечірнє метро було напівпустим. А після пересадки на «Золотих воротах» і поготів. Лобода бачила навпроти, у темному склі, своє розмите віддзеркалення. І відводила очі. Бо власне обличчя час від часу ніби змінювалося, ставало іншим.

У тьмяному віддзеркаленні малювалися гострі вилиці. Запалі щоки. Високо сколоте над потилицею сиве кучеряве волосся.

Вона потерла скроні. Не в утомі справа. Навіть, не в інформації. Справа в тім, що вона чи не отруїлася надміцними випарами ненависті.

Правда-правда, це не вишуканий словесний образ! Воно й дійсно буває. Ненависть, яку випромінює людина, робить повітря у замкненому просторі неприйнятним. Навіть, якщо ця ненависть б'є не по тобі. По третій особі. Далекій, мертвій.

Спочатку все йшло, як годиться. Дослідження щодо тендерної теми, зокрема, виховання хлопця матір'ю… Вибірка реципієнтів, у яку потрапили випадкові жінки різного віку… Опитування цілком анонімне…

Наталія Іванівна легко, може, й з іронією, кивала на кожне твердження. Запитання щодо ступеня довіри сина до матері, щодо матеріальних проблем, всіляку таку лабуду, котру Соломія, напевне, непрофесійно з точки зору соціології накидала напередодні — літня пані долала легко й нецікаво.

Ага, вдалося паралельно з'ясувати дещо, так би мовити, не з оціночних міркувань — з біографії. Перший шлюб, від якого й народився син, розпався дуже давно, здається, пані Марцевич не мала про нього що згадати. Подружнє життя дорослого сина? Наталія Іванівна попросила відзначити найнегативніший варіант відповіді. Без коментарів. Чи є в сина діти? Так, її онук.

Гомосексуальні схильності хлопця, який виховувався лише матір'ю? Заперечний рух головою, тут — з коментарями, навіть з усмішкою:

— Цієї проблеми нам не випало. Знаєте, що сина, що онука — мені раненько довелося з дівок стягувати. За шкурку, отак!

Наталія Іванівна жартома склала зморшкуваті пальці дзьобиком. Жест не виглядав страшним. Може, трохи вульгарним у контексті відповіді, але ж, сидить тут одна, рухається в інвалідному візку. Аби побачити хоч силует крізь свою катаракту — світить у вічко дверей потужним променем вузького ліхтарика. Нудьгує. Ось, плямкає язиком, зрадівши візиту втомленої опитувачки.

Коли ж почалося? Коли руки старої стали справді моторошними? Не пальці дзьобиком, а отак, кулаком по кулаку. І здавалося, між цими кулаками, між ударами, чавиться не пустка, а жива істота?

Ага, ось так. Можливо, звичайно, що скажена хвиля наповнювала сухе тіло поштовхами, поступово. Але вибухнуло ось коли. При запитанні про ставлення сина одинокої матері до її подальших партнерів, якщо такі були…

— Були! Був! 1 є! Здох — але є! Бо кілок у могилу не забитий!

Стара говорила рвучко, впевнено, немов гортала сторінки книги, з якою лягала і вставала.

Цей, другий чоловік, хоч і незаконний, поставав над уявними сторінками тінню казкового монстра.

Хто зна… Може, так воно й було. Може, Дідух (бо йшлося ж про нього) спокійно, наче без злості, а з накинутої, вимушеної потреби — регулярно лишав на щоці хлопця п'ятипалий відбиток своєї руки. Може, й утекли вони з сином, подалі, саме після того, як («по трьох роках! Я три роки терпіла!») вона, повертаючись з роботи, застала свого хлопця, який тупо сидів на широкому підвіконні в під'їзді. Й сказав, що в квартиру підніметься, коли той гад здохне.

Може й справді, саме він, Дідух, понівечив їй спину.

Влаштував собі день народження. Забаву для потрібних людей. З нею не радився, просто задзвонив на роботу, сказав, що імпреза буде з виїздом, над озером. Звелів дещо докупити, порізати. На запитання, як вдягнутися, для паркетів чи пікніка, просичав: «Пристойно…» Вона на ноги взяла босоніжки на високих дерев'яних підборах, модні тоді, пасочок такий, блакитний, навколо кісточки. Заточилась у якійсь ямці в траві, коли дибала на каблуках попісяти, подалі від статечної розмови просто неба. Вивихнула кісточку. Наважилася його покликати. Підняв, еге ж. Перед тим двічі копнувши, так, аби, звичайно ж, ніхто не бачив. У хребці.

Результат травми намалювався потім. Усе було — потім. І хвороба, що погіршувалася з року в рік, з десятиліття на десятиліття, щоб ось так, зараз, майже не ходити. І син, уже дорослий, недолугий, з вічним посмикуванням обличчя, лівого ока. З пиятикою, усіма можливими слабкостями. З дружиною, що вже або накрилася від алкоголю, або доживають і вдвох, на якихось селах, бо свою квартиру продали аферистам, чи не за пляшку, підкинувши їй онука.

— Але ж чому? Якщо цей, ваш другий чоловік, був таким? Чому б не піти раніше, відразу?

Наталія Іванівна подивилася на співрозмовницю чи не зверхньо. «Думала — я його переможу. Придавлю».

Усе було — потім. Пару років тому він задзвонив із-за кордону, і виявилося, що на старість («підгнив, вмирати збирався!») робить собі такий парад-огляд можливих спадкоємців. Він сказав їй: мовляв, ти єдина, хто зміг проти мене піти, від мене піти. Ач, яка! Так давай сюди свого сина, погляну. На її сина уже тоді краще було не дивитися. Вона брехала: мовляв, він бачити тебе не хоче. Так Дідух погодився на онука. І знов таки — харкнув у вічі, нічого не дав.

Стара раптом зацікавлено глянула на тиху соціологиню.

— А що, бачу ж… У тебе — також якийсь там? Б'є? Не так цю спину, чи що, як середину, душу?

Взяла гріх, збрехала. Підтакнула головою. Аби почути, що головне, — це помститися! Бо не буде спокою. Не просто піти, а відплатити.

Лобода знов і знов слухала про помсту. От тоді й побачила кулаки. Такі, що безгучно, затято, луплять один по одному. До сих пір, у прохолодному вагоні метро, не може вона витрусити з себе враження.

І що, здається, страшного? Безпомічна інвалідка, ні до кого, та ні, до того, кого більш нема на світі, лупить затиснутими руками. Але — посмішка. Усмішка. Гримаса, яка розтягає уста над сяйвом штучної щелепи.

Страшно — саме від усмішки. Неприродної, яка не пасує до проклять. Соломія відчула, як у роті стягується кисла, металева слина.

А стара повторювала, що помститися — треба! Якщо живому не вдалося, то мертвому. Так, аби відчути, що біль гризе й знищує будь-що, що він обрав своїм продовженням.

І раптом — шал скінчився. Приязна реципієнтка соціологічного опитування, Наталія Іванівна, кивнула головою на знак закінчення інтерв'ю. Пожартувала — мовляв, ці анонімні опитування, це ж непогано. Хоч поговорити можна.

Лобода намагалася забути про отруєння ненавистю. Енергійно крокувала до входу в метро. Поверталася до вражень без емоцій, тих, що по ділу.

Коли запитала, хто дає допомогу по господарству при немочі… То виявилося, двічі на тиждень приходить представниця від соцзабезу, безкоштовно. Сама стара інколи наймає медсестру, якщо треба уколи. І ще відьма (хай вибачить, може, й справді стражденниця, проте, відьма) має таку собі помічницю, час від часу, за невеликі гроші, тупу, як сказала, дівку. Подякувала за мимовільне нагадування, задзвонила, прямо при Соломії.

— Гелло? Значить, щоб завтра, о десятій ти…

Гелла. Від імені Лобода напружилася. Поцікавилася, чому ж тупу дівку звати так дивно?

Хазяйка й нарекла. Звичайно, що на честь служниці булгаковського Воланда. А дівка, що тягалася з її онуком, чи не з шостого свого класу, така, дрібна хуліганка — що ж. Звичайно, що Булгакова вона не читала. Сказала — «у-у-у, імечко наворочене!»

Нічого, вона годиться. Енергійна, прудка. І — зла.

До дому залишилась одна зупинка. Соломія встала заздалегідь, і не помітила, як притулилася чолом до скла дверей. До напису «не притулятись».

Рідний ліфт піднімався без болючого скреготу, не як той, на Нивках. Говорити не хотілося ні з ким.

Але довелося. Заєць сидів за кухонним столом, явно чекаючи на її повернення.

Тут і зараз — 10. Як рятували човник

Він надзвонював чортовій скейтбордистці цілий день. Раз, а то й два на годину. Галка не відзивалась.

Не те, щоб Заєць хотів побачити цю гадючку. Борони Боже! Просто, коли Соломія розповіла, як Роман цілувався з хлопцем… І як той хлопець на прощання натягнув потворну маску…

— Знаєш, коли я уперше побачив її, на дошці, думав, що пацан. І взагалі, й потім теж, вона така: дєвочка, похожая на мальчіка, которий похож на дєвочку.

Щодо тої дурні, коли Галка затягла його на подвір'я котеджу, вся розцяцькована. Припущення Лободи виглядає реально: дівка хотіла заставити Романа приревнувати. Значить, цілком можливо, що потім він обіймав ніяк не голубого, а дєвочку, схожу на мальчіка?

Ну, й щодо маски, точніше, потворної голови. Заєць згадав, — щось подібне він одного разу бачив у рюкзаку Галки, ще тоді, як тинявся з нею. І ось, коли нарешті додзвонився, коли відповіла, почав видумувати, що хоче купити маску монстра комусь там на днюху, і де, мовляв, вона брала свою, краще в Інтернеті замовити, чи як?

Дівчина явно не зацікавилася дзвінком нещодавнього кавалера. Сказала, що свою «прикольну башку» не віддасть. Де купити, хай шукає, це без проблем. І взагалі — «не відсвічуй. У мене тут свої дєла».

— Так ось, ця Галка…

— Галка. Галина. Гелла…

Заєць помітно засмутився, коли зрозумів, що Соломія й сама, саме сьогодні, здогадалася про Геллу.

— Сашо! Я — на кусок здогадалася, ти — на другий. Без якого сандвіч у нас ніяк не склався б! А чим вона взагалі займається? Коледж якийсь? Ага. Колишнє ПТУ. Зараз — канікули. І, здається, я знаю, куди вона піде завтра зранку. Знаєш, завтра, якщо можеш викроїти час, так ось що…

Заєць вважав, що і так усе зрозуміло. Але ж Лобода наполягла. Завтра, десь о дев'ятій, хай він підстереже цю Галку-Геллу біля виходу з її будинку. Треба чітко подивитися, чи поїде вона на Нивки, ось за якою адресою.

— Ліміт збігів у цій історії вичерпано. Збіги, ні сіло, ні впало — те, що ти почав швендяти з дівкою, яка хоче Романа. І те, що Тетяна, мати Асі, не відаючи, кому — нанялася зробити курс уколів пані Марцевич. Все інше має бути точною математикою, ось як.

Заєць, незважаючи на пізній час, розвеселився:

— Ти і математика? Нє, я собі уявляю…

Соломія, нарешті, піднялася з кухонного табурета. Втомлено відчинила двері у ванну. Відкрила білу шафку, де крім шампунів й мила зберігались ліки:

— Слухай, я тут риюсь-риюсь, там, де всілякі аспірини… У нас нічого на сон немає? Снотворного, тобто, снодійного?

— Ніколи не водилось. І не треба. На сон — бери кота!

Сашко тримав Гриця під лапи, а той безвладно висів, довгий, з білим пузком, розклеєний спекою, яка, здається, не попускала Київ і вночі.

Вона, тобто, наразі — ретельна Неля, таки уже два дні забувала запустити прання. Так і лежало усе в кошику на пралці. І виявилося, що добре.

Ася забігла на кухню, кинулася до кошика. Мовляв, забула витягти з кишені свій улюблений гребінець, а він дерев'яний — попсується, правда ж?

Лобода, на автоматі, заходилася перемацувати кишені всіх лахів, перш ніж кинути їх у барабан. Таке вже було. В її справжньому житті. Випрала, на фіг, сарафан з кульковою ручкою в кишені. З усіма наслідками, що з'явилися на світлій тканині.

Мацала кишені, й дійсно, автоматично. Бо думала про інше. Сьогодні, коли вона зранку підходила до котеджу, з-за сусідського плоту гукнув мужик. Будівельник. Мовляв, відновили роботу, сталось так, що він і ночував на об'єкті. Ну, і ось, зрання, визирнув — бачить: якийсь пацан присів «коло тої вашої машини, заглядав, чи щось, може, накоїв?»

Вона подякувала. Обережно обійшла припарковану на вулиці «Баркетту». Озирнулася, і собі присіла навпочіпки, запустила руку під днище. Ніби нічого не приліплено. В іншому ж — стоїть собі автівка, та й стоїть. Лобода, звичайно, кермує своєю «Ренусею». Але так, щоб розумітися на тонкощах всіх автомобільних нутрощів, так ні. Та й заглядати в мотор чужої машини, як би це мало бути?

Вирішила, що придивиться. Якщо Роман захоче десь від'їхати «Баркеттою», то скаже йому, про що почула зранку. А поки що — він, у нібито домашньому форматі, зависає з ноутбуком на терасі, поклавши босі ноги на білий пластиковий стілець.

З кишені Асиної спідниці витрусила кілька заколок для волосся. Що там, навіть з простирадла — зіжмакані обгортки від не менше, ніж трьох цукерок. Стиснула в долонях кишені коротких джинсових шортів молодого господаря. Так, щось є…

Опа! Лобода тримала в руках невеличкий целофановий пакетик. Практично пустий. Якби не щипка темного сухого зілля в кутку.

Стоячи на колінах перед розкиданою білизною, вона згадала. Як побивався Роман, випадково застуканий з банкою Асиного трав'яного чаю в руках, збирався викинути банку. При тім — згадала й дивний жест: тримаючи банку в лівій, він чомусь запхав праву руку в кишеню шортів.

Соломія сховала пакетик у свою сумку. Переступаючи через лахи, подалася на подвір'я, не глянувши на Романа. Якщо вже й телефонувати звідси, так з найдальшого кутка біля старого мангала. Набрала Бонка.

Він справді діловий, і в цьому є плюси. Відповів, без зайвого, що підскочить на джипі, ближче до метро «Славутич». Не дзвонитиме, як буде там — скине SMS.

Добре. Зараз краще не стовбичити тут, у закапелку. Треба спокійно з'явитися на очах у цього, бодай його, онука старої чокнутої месниці.

Ретельна Неля зосереджено повернулась у кухню. Аби, піднявши погляд до вікна, переконатись: «Баркетта» зникла з-за паркана.

Потилиця Романа й надалі виднілася на терасі. Виходить, що?..

Лобода кинулася до сумки. Вихопила планшет. Вирісши перед босими ступнями, вкладеними на кріслі, натиснула на «галерею», знайшла потрібне фото.

— Дзвони до Асі. Вже! Давай! Хай спиняє машину. Розіб'ється зараз — нічого не отримаєш.

Молодик не сподівавсь атаки. Проте, побачивши на екрані чітку фотографію гербового паперу, запитально підняв солодкі очиська, наразі розгублені.

Соломія нависла над ним. Переводячи дихання, коротко втовкмачувала. Що написано в свіжому заповіті такої собі Анастасії Петрук? «Все, чим володітиму на момент смерті, як-то нерухомістю, рахунками… Заповідаю Романові Сергійовичу Марцевичу».

— Не чоловікові, не іншому родичу першого ступеня. Так знаєте, що буде із цим спадком?

Він мовчки схопив зі стола мобільний. Лобода й сама набирала Асю.

Як і думала — дівчина не брала трубки, вчепилась, напевне, в кермо. Пливе, пливе «Баркетта», в перекладі з італійської — човник, у потоці розжареного шосе, з бідою, яку пороблено їй сьогодні на світанні.

Задзвонила Бойкові. Хай тарабанить на мобілу хрещениці, хай спиняє. Всі пояснення — потім.

Якщо в Асі з телефону, з різних номерів, неугавно розпливатиметься нав'язливо-задумливе «На згадку Елізі» — трубку, нарешті, візьме. Спиниться.

Соломія знову повернулася на кухню, понишпорила у своїй торбі. Дістала темну пляшечку. Сьогодні зранку, дорогою, таки прикупила в аптеці дещо на сон. Думала — нехай буде в хаті. А ось і знадобилося. Сироп. Те, що треба.

Лобода виросла біля спантеличеного Романа, тримаючи в руках склянку холодної «Кока-коли». Він жадібно сягнув по неї. Ковтнувши, хрипко сказав:

— Ну, спинилася машина. А що там, із заповітом?

Соломія розвела руками. Спадкування нерухомості, хоч оцього котеджу, та й всього іншого, передбачає податок у п'ять відсотків від оцінки майна. Якщо він Асі не чоловік, не батько, не син, не брат, тобто, не спадкоємець першого ступеня. Без сплати — не ввійде у володіння. А де візьме гроші? Ніде, і його щедрий заповіт на ім'я нареченої, такий же, мовляв, «все, чим володітиму на момент смерті» — дешевка, фейк. Бо нема у нього нічого. І хай не мріє, що роздобуде гроші на податок продажем котеджу, чи заклавши його. Не буде Асі — її заповітом можна підтертися, ніяких дій із майном без сплати податку не передбачено.

Хлоп — позіхав нервово. Солодкий трунок починав діяти. Він важко піднявся зі стільця, націлив на хатню робітницю вказівний палець. Лобода відступила у хол, і Роман, зробивши кілька кроків до неї, крикнув:

— Що б там не було — геть! Вас звільнено! І Анатолій Дмитрович навряд чи підтримає протеже… Ще чого — лазити по сімейних паперах?

Тут і зараз — 11. Гра в темну

У тім, що Анатолій Дмитрович якраз підтримає (а підтримки потрібно), Лобода переконалася лише через дві години.

До того — був дзвінок від нього. Бонк таки перехопив «Баркетту» з Асею за кермом. Щоправда, вона уже спинилась. І вчасно! Він зі своїм водієм оглянув цю торохтілку, й що ж? Скат пропорото. Тобто, воно так, за кермом спочатку нічого не відчувається, але варто розігнатися, то на швидкості б…

— Мала каже — Роман подзвонив, кричав, щоб стояла. Виходить, врятував? А ти при чім? Звідки знала, що з машиною щось теє?

— Анатолію… Сьогодні я — гратиму в темну. Так кажуть? От.

І хай воно виглядає як незрозумілий ультиматум! Або ще одну добу Бончук, без зайвих розпитувань, робитиме те, про що вона просить, або вона кидає справу.

— Соломіє! Ти на зв'язку? Ти, теє, не сплигуй, а? Кажи…

День — ніби розтягнувся від неймовірної спеки. Лобода не пішла додому. Тинялася поверхами безкінечного торгового центру на Осокорках. Сиділа у соковому барі. Для годиться доторкалася рукою якихось вішаків зі спідницями в одному з тутешніх бутиків.

(«Звичайно, був варіант. Кинутися до Бонка з усім, що вже знаю. Думаю, що знаю. І він… Еге ж, згадає так звані круті 90-і. Закопає у приміськім лісі молодого скота. Можливо, в компанії з відьмою-інвалідкою та нахабним дівчиськом»).

Соломія знайшла собі нарешті затишну лавку. За спиною, відгороджуючи якесь кафе, від стелі до підлоги, між товстим склом, невпинно, прохолодно текла вода.

Не в тім річ, що їй шкода гадючий клубок. А в тім — що вона не може погодитися на беззаконня. А якщо — по закону? Наразі ніяк. Клаптики інформації геть бездоказові.

Двері торгового центру роз'їхалися, кондиціонована прохолода втягла кремезну постать Бончука.

— Ну — так. Як ти казала. Аську в котедж не відпустив. Дьоргалась, а як же. Що? Ні, не в туалеті закрив. Дав своїм бабам, з фірми, бабла. Їх двоє при ній, не дурні. Так що, до вечора, буде крутитися з ними у такім завєдєнії, педікюри-шманікюри, СПА, чи як його? Сказав їй, що так треба, що такий сюрприз. Далі — що?

Від Соломіїного «далі» очі Бончука полізли на лоба.

Тут і зараз — 12. Феєрверк

Додому таки зайти довелось. І добре, що в квартирі нікого, зараз не до розмов.

Тобто, як це — нікого? Очманілий від спеки Гриць, нявкнувши на привітання, потягнувсь, і картинно розвалився на прохолодному лінолеумі. Лобода доторкнулася до смугастої довгої лапи — одним пальцем. Не погладила.

Їй — не можна розслаблятись.

Очікуваний дзвінок пролунав під вечір.

— Я від Бончука. Піднятися? Чи ви — в машину? Краще, щоб ви.

Виходячи з під'їзду, Соломія почула короткий сигнал. Ага, знов таки джип. Хоч і не такий наворочений, як у Бонка.

У салоні вона уважно глянула на чоловіка, що сидів, поклавши руки на кермо. Він розвернувся, повільно знявши темні окуляри.

Пояснювати (а що б вона могла пояснити до ладу?!) не довелося.

Значить, так. Віктор. Працівник охоронної фірми, яка співпрацює з підприємствами Бончука. «Виконаю одноразове доручення Анатолія Дмитровича. Позичу вам ствол, „Макаров“. Вислухаю інші потреби на сьогоднішній вечір. Якщо потреби… за межами — зараз же, при вас, віддзвонюся Бончукові».

Лобода повільно відкинулася на спинку зручного крісла.

— Анатолій Дмитрович не приховав від вас нічого. Він і справді не знає, що саме я робитиму. Виходить, йому достатньо мого слова. Повторю й вам: зі зброї не буде нікого вбито чи поранено. Поверну ствол сьогодні. Чистим, незасвіченим. Щодо інших потреб… Ви не могли б зіграти роль таксиста?

Покинувши джип, Соломія відчула, що непрозорий пакет, який вона прихопила з собою, поклала у нього отримане — таки важить. І не подумала б, що пістолет — штука важка… А як цей Віктор дивувався, коли сказала: головне — навчити її не стріляти, а навпаки, що робити, аби ні в якому разі не вистрелити, не зняти із запобіжника.

Так зване таксі — це на потім. Представник охоронного агентства сказав, що буде не на джипі, а скромніше, й навіть із шашечками. «Запам'ятайте: „Тойота“, сірий металік, номер…»

А наразі, перш ніж осідлати свою «Ренусю», Лобода розпрощалась із іміджем ретельної Нелі. Задля настрою — пшикнула на хвилясте розпущене волосся улюбленим ароматом. «Зелений чай», еге ж. Точними рухами пройшлася щіточкою з тушшю по віях. Надіслала Зайцеві SMS — хай не дзвонить.

Ще раз придалися ключі, які свого часу витрусила з невдахи Едика. Котедж зустрів тишею. Здобич, по яку вона прийшла сюди, напівсидячи розкинулась на дивані у холі. Роман ледь повів головою на звук заклацнутого вхідного замка.

— Мобілу! Ну? Кидай на підлогу! Розіб'ється — так все одно, у морзі тобі її не треба!

Пістолетне дуло чітко дивилося між гарних брів. Хлопець скочив на ноги. Але в цю ж мить прямо над головами обох пролунав гучний постріл. Лобода здригнулася з несподіванки, проте, зауважити її розгубленість було нікому: Роман з тонким вереском, прикривши голову руками, скотився з дивана, зіщулився на підлозі.

Після короткої паузи канонада продовжилася. Вибухи лунали з вулиці, досмачувалися спалахами, віддаленими веселими вигуками. («Була ж упевнена, що збіги в цій історії вичерпано… І ось тобі. Ніякі муніципальні заборони не відівчать наш нарід з приводу чи без приводу шмаляти піротехнікою»).

Аби стримати регіт, який таки підступав до горла, Соломія суворо вимовила:

— Так. Салют-феєрверк. Але ж перший постріл — був мій.

Вона так серйозно підняла очі в кут високої стелі, що бранець глянути туди ж не наважився. Спереду, на його синіх джинсах, розпливалася мокра пляма.

Спитали б пізніше — словами не змалювала б, як, примусивши піднятись на ноги, вперла дуло у спину, як виводила молодика з дому. Поталанило. Ключі від бабусиної квартири виявились у нього тут, у сумці, що валялась у холі. Бо не знає вона, чи змогла б отак, не відводячи пістолет, конвоювати нагору, й знову вниз.

Настав обумовлений час таксі. Лобода, не відриваючи твердого дула від тіла Романа, заштовхнула здобич на заднє сидіння «Тойоти», сірий металік. Водій і не озирнувся.

Байдуже запитав, чи їдуть за адресою, яку замовляли в диспетчера.

І це були єдині слова, що пролунали дорогою на Нивки. Все, що варто було сказати, Соломія виклала ще в котеджі. Лишається сподіватися, що переконливо. Мовляв, хоч пара з вуст — стрілятиме. Побачить водій чи перехожі? А це — її біда. Тільки ось Роман спостерігатиме за її бідою із роздробленим хребтом. Якщо зможе спостерігати.

Ліфт скреготав. Що було б, якби у ньому вони виявились не самі, Соломія не знає. Перед дверима зі знайомим номером вона просичала хлопцеві у вухо, аби не смикався, повільно відчинив замок, привітався до бабці.

У кімнаті стара здивовано зіп’ялася на руках з інвалідного крісла:

— Ромо? Чого тобі? Нарешті сталося? І… Хто це? Ти ж не один?

Більмасті очі втупились у силуети. Лобода стволом підштовхнула хлопця до крісла біля столу. Плюхнулася поряд. Курок пітнів під пальцем, ставав слизьким.

— Ба… Вона — шахідка. Вона — стрілятиме. Профі. Це старий, дядьо Дзюньо, найняв…

Соломія ще вдома, на Позняках, збиралася вдумливо. Легка сумка на довгому ремені, який перехрещував груди, висіла з лівого боку. Лівою рукою вона виклала на стіл кілька аркушів паперу, кулькову ручку.

Тут і зараз — 13. Жах на Нивках, жах на Осокорках

Заєць хотів реабілітуватися. Перед собою, а що? Ну, гаразд, перед Соломією. Нині зранку він чатував-чатував біля під'їзду, де жила Галка, але та так і не вийшла. Поїхав на Нивки. Соля казала, що дівка має на десяту прийти туди, якщо так — вона і є вона. Тобто, вона і є Гелла. Помічниця якоїсь відьми, що поїхала дахом на темі помсти.

Біля цього під'їзду теж нічого цікавого не було. А слідкував же ж — довго. Задзвонив Лободі, щоб почути коротке: «Ну, й не було її. Бо з дому вийшла раніше. Ще на світанні різала скат автівки біля котеджу».

Більше зв'язатися із Соломією не вдалося. Полагодив робочі справи. Загорівся темою розробки нової програми. А всередині — муляло. Вийшов з роботи не рано, час додому. Та муляло ж! Фіга з два він зможе зосередитися на програмі. Поки не роздобуде якоїсь інформуліни для їхнього з Лободою детективу.

Знову — стовбичив, спостерігаючи за під'їздом Галки. Довго. А ну ж!..

І таки буває. Невеличка фігура стрімко з'явилася на вулиці. Рушила в бік метро.

Йому, криючись у сусідньому вагоні, визираючи на кожній зупинці, отримуючи за це лайку чи не від усіх, хто входив-виходив — пощастило довести свій об'єкт до «Славутича». Непоміченим, дійти до котеджу, не спускаючи з ока знайому постать.

Галка ковзнула у бокову хвіртку, як завжди — не зачинену. Знову наважилася? В іншому, так би мовити, іміджі? Зараз вилетить?

Минали хвилини. Світло нанизу, в холі, згасло. Натомість — засвітилось одне зі скісних віконець нагорі. Усе спокійно. Отже, Геллу нині приймають тут як гостю, без проблем?

Соломія, не розслабляючи пальців, у яких затиснула втулений під ребра Романа пістолет, продовжувала диктувати.

Не зовсім, щоб диктувати. Вже півгодини, як вона, не відволікаючись, пункт за пунктом, озвучувала всі «непонятки» навколо Асі. Вислуховувала сказане. Аж тоді формулювала, штовхала стволом, вимагаючи написати. А двійко її заложників, палкий наречений та його старенька Ба, ніби під гіпнозом, підхоплювали наступний поворот сюжету. Щоб перекидатися знавіснілими фразами.

— Тобі — лише б гроші… Ти б і Дзюнику сраку лизав, якби він записав на тебе!

— А тобі б — лишень трупа? Незнайомої тобі дівчини? Чужими руками?

Угорі першого аркуша недоладним почерком було нашкрябано: «Зізнаюся, що поселився в Анастасії Петрук з метою позбавити її життя й заволодіти майном, для чого…»

Лобода косувала по рядках. Підпиляні сходинки. Пропоротий і поклеєний, так, щоб розійтися від води, надувний матрац. А що там за цегли, під виття, літали через паркан?

— Самодіяльність маленької помийниці, горіти б їй!

— Ба, не смій! Вона — моя дівчина!

«... І моя подруга, Галина…» — Як її прізвище, га?

Дуло пістолета залишило черговий синець на ребрах молодика.

— І їй товкмачила, і тобі… Довести істеричку до самогубства. Але спершу — женитися. Це, до речі, твоє питання, бо гроші, щоб по закону — це тобі б. Так ти ж у ліжку в блідої Дзюниківської жабки втриматися не зміг!

— Знаєш — я не подонок!

Соломія з непідробним здивуванням глянула на красунчика. Н-да. «Не подонок»?

Картинка вимальовувалася. Стара була центром павутиння навколо мухи-Асі. Роман — павучок-молодець, який скрупульозно переповідав усе, що стосувалося жертви. Бабця придумувала навороти.

Квапила.

Сама, звичайно, не мала сил кудись вирушити. Руками старої, чи то з провокацією в «Борисі», чи з осою в шухляді, та з усім — поперемінно слугували оці двоє, які у вільний час обмінювалися гарячими поцілунками.

Мобілка Лободи дзеленчала, мало не плигала у сумці, в яку так важко залізти лівою рукою, не розтискаючи правої на спусковому гачку пістолета.

Вимкнути взагалі? Глянути. Так. Може через цей дзвінок — не вимкнула раніше.

Заєць не витримав. Подумки перехрестився, ковзнув на подвір'я. У темряві піднявся на терасу. Застиг, прислухався. Двері у хол піддались під рукою. Переступив поріг. Неголосно гукнув пару разів: «Ку-ку! Є хто живий?»

У будинку панувала тиша. Світилося біля сходів нагору. Він попрямував на світло. Нарешті — прийшли й звуки. Десь у мансарді глухо шурхотіло. Донеслися незрозумілі слова, може, й Галчиним голосом, потім — високий, слабкий жіночий зойк, незнайомий.

Він кинувся сходами. І тут — з розмаху гупнули двері у холі, за спиною, сходами накочувався тупіт.

«Ну, ось і…» — Заєць не встиг додумати.

Ліва рука Соломії таки впоралася з мобілкою. У вухо тривожно, на межі сліз, вимовляла Ася:

— Ви казали — можна дзвонити! Так ось, я вирвалася додому, я весь день… Де Ромко? Тут нікого. Я йому дзвонила. І дзвоню! Телефон його, з підлоги, відповідає, тут, у холі, валяється!

Лобода спромоглася на одне слово. Вичавила: «Спокійно!». Натиснула відбій. І, відразу ж, Бонка. Не зверталася на ім'я. Відбарабанила: «Вона — вдома. Сама. Краще поїхати. Не знаю. Поки що — тільки дуже хвилюється. Але…»

Знов, притискаючи ствола до ребер Романа, примусила його підписатися, нашкрябати число. Лівою рукою згребла аркуші в сумку через плече.

Не наводила на стару пістолета. Кинула їй: «Телефон! Ваш, він збоку, давайте, по столу, до мене». Лівою рукою, напрочуд вдало, висмикнула зі стіни й дріт домашнього, старого, добре, що був він поруч. Змахнула апарати собі під ноги.

Стара знову ледь зіп’ялася, спираючись долонями на бильця свого крісла.

— Найомниця… Думаєш, я смерті боюся?

— Своєї — ні. Та й його вам уже не шкода. Але… Якщо він, ваш, так би мовити, паросток, на ваших очах, зараз плазуватиме у власних кишках, Дідух з того світу обіржеться від задоволення. А оцього ж — і боїтеся?

Соломія відступала у передпокій, тримаючи Романа на мушці. Задніми ногами (що верзе? Звичайними своїми ногами, просто задом, п'ятами по підлозі) відштовхувала до вхідних дверей мобілку відьми й заплямований по червоному пластику пальцями старий настінний телефон.

У крихітному закапелку біля дверей зірвала зі стінного кілка дві пари ключів. Ті, що ними орудував Роман, коли приїхали — згадала, залишились у замку, зовні. Отак. Брала тут інтерв'ю під дулом — при відчиненому замку…

Завела лівицю за спину, натиснула клямку. Штовхнула двері задом, намагаючись п'ятами перекинути телефони через поріг. І, мало, не задихаючись від напруження, відчула легкі чужі пальці на талії.

Заєць роздивився. Буря, що наздогнала його на сходах в котеджі, виявилася спітнілим Бонком. Він, безпомилково, на звук, вчепився у клямку однієї з чотирьох дверей. Рвонув. Вишкірений, обернувся через плече.

Заєць не згадає, чи дійсно вони удвох здолали металеву жовтаву ручку, чи, якимось робом, відчинилась вона зсередини. Під ноги чи не викотився клубок двох переплетених дівочих тіл.

Русява, бліда, із закривавленим обличчям, наразі, може, й на коротку хвилину, але брала гору над гнучкою, коротко стриженою.

Бонк висмикнув русяву, поставивши її на ноги. Заєць, уже не здаючи справи, хто й ким є, просто як пружну силу протидії, намагався притиснути до підлоги Галку.

Русява — повільно осіла на підлогу. Бонк, тим часом, якось непомітно відсторонивши хлопця, мовчки стягав цій, пружній, руки за спиною тонким ременем, напевне, витягнутим із власних штанів.

Русява здіймалася на ноги. З незрозумілим, чи не напівсонним виразом обличчя, вона рукою повела в отвір дверей.

— Дядя Толік… Вона хотіла, щоб я повісилася. Мовляв, цього хоче Ромко. Але ж… Це занадто?

У ванній кімнаті, на міцній трубі, так званій сушці для рушників, коливався досить майстерний зашморг із сірої мотузки.

На кахлях підлоги валявся один з ножів, тих, дорогих, гострих, що приволік колись Бонк Соломії. Аби вона, граючись у служницю, мала найкращий кухонний інструмент.

Заєць здригнувся. Не від картинки — від звуку. Бліда русявка шльопнулася на підлогу. Заєць ніколи не бачив, як втрачають свідомість. Отак, дійсно тратять, ніби свідомість і ляснула по підлозі, випавши з рук.

На сходовій клітці Соломія затамувала подих. Хтось, майнувши рукою перед її обличчям, провернув у замку ключі, витяг їх.

— Замок не відкривається з середини без ключа? Ці люди мають поки що бути там?

Псевдотаксист. Віктор.

Він спокійно, швидко запхав у її тряпчану сумку телефонні апарати.

— А як ви думали? Я навіщо у вас не лише вулицю й номер дому, а й поверх, і номер квартири спитав? Ну, ось… І був тута. Ви не збрехали — обійшлося без пальби.

Він викликав ліфт. Не забирав у неї пістолета, просто не зводив з нього очей.

Ліфт ляскав, пливучи вниз. Віктор стояв спиною до дверей кабіни, перекриваючи можливі погляди, якби зупинка сталася несподівано. Раптом кинув:

— Ні. Під пальбу б страхувати не став. Просто знав би, що ствол засвічено. Вибачте. Як кажуть, нічого лічного, только дело.

Виходили з під'їзду, він тримав її за праву руку, цю, з пістолетом. Навколо не було нікого. Було темно. Навіть — злегка прохолодно.

У «Тойоті», яка уже не одсвічувала шашечками, Віктор обережно, але сильно розімкнув її пальці, зчеплені на зброї. І раптом — очі його, з вузьких, байдужих, стали щиро здивованими.

— Питала ж — як не вистрелити випадково? Як — не знімати із запобіжника? Що це?!

Лобода, не розуміючи, втупилась у метал. Долинали слова: я ж говорив… Ось — флажок… І де він тепер, ану, кажіть?

Віктор клацнув якимось гвинтиком, а потім понюхав ствол. «Та знаю ж, що не стрелила. Проте, тримали ви, дорогенька, свою жертву під дулом без запобіжника. А якби палець на спусковому здригнувся?»

Розпитував про якісь дрібниці, а Соломія мовчки кивала головою. Так, ще коли виводила хлопа з котеджу, був момент — затисла зброю обіруч. Так, щось там, може й змінило положення під зведеними долонями. Так…

Він сміявся, напевне, без образи, але ніби побачивши суперприкол. Праву руку Лободи, нарешті, вільну, прошила болюча судома. Здається, не лише руку.

Біля губ відчула горло фляги. Ковтнути спочатку не змогла, й не тому, що різкий запах спирту викликав спротив. Точніше, не тільки тому. Цокотіли зуби. У неї? Не бувати цьому, під три чорти!

Хоча… Якщо взяти до уваги, що хай гидотного, та з кості й м'яса, цього Романа — вона весь час тримала під пострілом, йорзаючи мокрими пальцями, геть без запобіжника…

Тут і зараз — 14. Таки все?.

Автівка, тим часом, уже рухалася. Віктор говорив:

— Якщо потрібна була гарантія, щоб «Макаров» не стрелив, я б дав незаряджений. А так і не подумав. Як Бончук просив — просто слухав ваші побажання.

Вона прошепотіла: «Потрібна ж достовірність…» І, нарешті, запитала:

— Ми куди?

— Куди скажете. Просто маячити там, де були, досить. Треба постояти — то зупинимося далі. Вам же треба паузи?

«Тойота» парканулася біля парку, на Політехнічному. Соломія оговтувалася. Розправляла на колінах списані аркуші, що витягла з торби. Псевдотаксист подививсь на нерівні рядки.

— Зізнання, добуті під примусом. Той, хто підписав, скаже, що його примусили, погрожуючи зброєю.

— Мені треба подзвонити.

— Мені також.

Віктор вийшов з автівки. Повернувся не відразу. Лобода так і просиділа ці хвилини. У паузі, ага. Може й справді треба. Нарешті, заговорила:

— Ще невідомо, як приліпити ці докази. Але без них ніяк, якщо підключати закон. Без закону ж, просто помстою, я не дозволю…

Псевдотаксист усміхнувся, здається, щиро:

— Ось ви про що? Так Анатолій Дмитрович, скільки часу його знаю, у ліс нікого не вивозить! І раніше — ніби ні. Можливо… Тобто, можливо, що і раніш — ні.

Він чи не сміявся з неї, як тоді, через випадково опущений флажок-запобіжник. Але Соломія не встигла образитися. Бо почула…

— На Садовій, у дачному селищі на Осокорках, затримано таку собі Галину Радченко. Вона проникла в будинок і намагалася вбити дівчину. Злочину перешкодили хрещений потенційної жертви, що випадково навідавсь у гості. І якийсь молодий чоловік, здається, звати Олександром.

— Ви… міліціонер?

— Колишній. Та я ж поки що просто з Бончуком зв'язався, вони з цим парнєм наряд викликали, зараз свідчення оформлюють. Ага, Анатолій Дмитрович встиг сказати мені, що затримана показує проти якогось Романа Марцевича.

Віктор подивився на Лободу уважно. Якщо, наприклад, звичайно ж, тільки наприклад, «цей Марцевич і є зараз у квартирі на Нивках, то цілком може бути, що пише він явку з повинною, щоб полегшити своє становище».

— Їдемо? На Позняки?

Соломія кивнула. Не питаючи, намацала флягу. Відкрутила кришку, ковтнула. Й доклала всіх зусиль, аби мужик за кермом не зауважив, що з обпеченої горлянки готовий вирватися кашель. Якби вирвався, здається, був би цей кашель кольору синьої блискавки.

Іще раз, уже в хаті, одна, Лобода знов відкрутила кришку. З іншої пляшки, маленької, аптечної, залишки в якій збереглися. Рослинний снодійний сироп, за смаком схожий на «Пертусин» дитинства, поплив її тілом, роблячи руки й ноги м'якшими.

Той, Віктор, наполіг, аби провести її до порогу квартири. І, ніби відповідаючи на всі кпини із запобіжником «Макарова» та законослухняністю Анатолія Дмитровича Бончука, вона зауважила:

— Казали ж, що не страхуватимете. Що — «нічєго лічного».

Він знизав плечима:

— А це і є нічого лічного. Це діло.

Тут і зараз — 15. Бонкова кава

Сонце гасало кімнатою. Звичайно, що вчора вона не засунула штори. А зараз уже — чи не полудень.

Соломія спала глибоко. Те, що ногам важкувато, бо котисько Гриць вмостився, обійнявши їх лапою, відчула вже зранку. Не поворухнулась. Пізніше, крізь сон, відзначила: звір скочив на підлогу, подався геть. По маленьких котячих справах. Або — подбати про свій сніданок, якщо Заєць в хаті й не спить.

Заєць! О, Господи, як обійшлись йому вночі ці свідчення? Як його туди взагалі занесло?

Вона сіла, і вперлась очима в кошик, з якого визирали чи не на дріт настромлені троянди. Кошик стовбичив на її звичному низькому столику біля канапи.

Кухонні двері гостинно зяяли. Вона мовчки з'явилася у них, боса, в улюбленій хламиді теракотового кольору.

Живий, та, треба розуміти, цілком здоровий Заєць, піднявся з табурета з чашкою кави в руках. У торці столу, на її, лободиному, місці, кавував Бонк у яскравій гавайській сорочці. Гриць, привітально нявкнувши на адресу хазяйки, зіскочив, так-так, з його колін!

Бонк — а що дивного, як і всі гості, котрим линючий улітку Гриць зробив ласку посидіти на руках — заходився обтріпувати штани від котячих волосин. Бонк гудів:

— Вот, напевне, руки тепер мочить треба, да? Ніколи котішек не держав, а воно ж так муркає, не ротом, а прямо з живота…

Соломія промимрила:

— У кімнаті — що за розкіш? Могилку мою квіточками прикрасили?

Бончук беззахисно вип'ятив товсті губи, і Лобода проковтнула повідомлення про те, що темно-бордові, «казенні» троянди вона не любить. Справді, чого тут ставати в позу? За що б — ображати?

А Заєць запарював їй велике горня зеленого чаю. І, в захваті, строчив новинами. Бонк втручався.

Яка там могилка?! Усе розв'язано.

Ця напасниця, Галина Радченко, «з міркувань особистої неприязні», намагалась убити Асю. Ой, там проби нема де ставити, є приводи за бійки, за…

Чому б мали бути неприємності Зайцеві? Він правду говорив. Нікому не забороняється випадково познайомитися з дівчиною, навіть не знаючи її прізвища, кілька разів зустрітися, після сварки йти за нею, щоб прояснити ситуацію.

— Я твого пацана не підставляв, ні… Він сам там намалювався. Ну, свідчив, а більше його не питатимуть… І Вітька з'їздив у відділок, Вітька, ну ж, той, що з тобою вчора?.. Знаєш, ця соска заклала свого Ромку та його бабку. Так ось, Вітька мені розповів, коли їх брали…

Коли затримували Марцевичів, Романа та Наталію Іванівну, у квартирі на Нивках не було нічого дивного. На столі, поряд з хлопцем («а він просто плакав, сльозами, канкретно!»), лежали аркуші, списані зізнанням.

Лобода промовчала. Так, вона вчора, вже на Позняках, віддала Вікторові ці аркуші, видушені її руками, спітнілими на пістолеті, з якого чомусь знявся запобіжник.

А стара, коли приїхали менти, була не при пам'яті. Наковталася якихось пігулок. Вона в лікарні.

Лобода прикрила очі. Так, перед старою, відьмою-не відьмою, стояло велике горня з питтям, у старих чайних патьоках. І якесь пуделко, може, й з ліками, було воно коло ліктя інвалідки, так.

Ася? В Бончука потьмяніло обличчя. Поки що теж у лікарні, нервовий зрив, шок.

— Але панімаєш… Навколо неї ж уже ніхто не ходить із отрутою чи петлею. Далі, уже, якось… А то, що ніхто більше з петлею не ходить, так ти ж це здєлала!

Вліз Заєць, обтрусившись від образи на «пацана»:

— Мобіла твоя… Ми тут нову сім-карту купили, номер в тебе новий. Мало що, в кого номер Нелі-служниці є? Так тепер новий, ну, втратиш час, повідомиш там всім, хто в тебе справді на зв'язку.

Заєць знав, що Лобода, попри кепкування, по-старовинному зберігає всі номери, як каже, на «паперовому носії». У звичайному блокноті.

Соломія тихо, язиком, витягла з рота пару листочків свого зеленого чаю. Саша спішив, запарив недбало.

А ці листочки, з пакетика, що був у кишені Романа? Бончук каже, що ще вчора вдень, як віддала Лобода це йому в торговому центрі, постарався за термінову експертизу.

«Дрянь усіляка. Отруйна». Болиголов, бєлєна. Тобто, українською, звичайно ж, блекота. Росте все оце — навіть в київських парках.

«Ось, Лиса гора, наприклад. Я лазив в Мережу, так там, виявляється, мало не заповідник, раритетні трави! Й отруйні також» — Заєць, згадавши Лисуху, чомусь знітився.

Але, здається, на це не звернули уваги. Бонк заглянув у своє горня, щоби переконатися, що там немає невичерпного джерела кави.

— Я — так вапщє сьогодні не спав. Ладно, піду. Попрусь у свою халабуду, пусту…

Наголосивши останнє слово, він раптом набундючився, розгублено й сердито глянувши на Соломію.

— Я — що? Я, щоб знала, і номера твого, нового, не взяв!

Вже в передпокої — згадав:

— Так ми ж — не договорилися. Скільки я винен за роботу? Тоїсь, за… теє?

Лобода піднялася провести. Приязно глянула («приязно — просто по-людськи. І досить з мене усіх хоч шановних Анатоліїв Дмитровичів, хоч… Вікторів. Вікторів, з очима, що з сонно-уважних раптом стають веселими»).

— Я зателефоную вам, Анатолію. Можна ж?

Клацнули двері. Потім — ліфт.

Спекотне сонце пішло убік від кухонної лоджії. Соломія присіла на її поріг. Гладила рудого Гриця.

Скінчилася ретельна Неля. Змило, наче й не було. Шкода? Та ні ж!

Просто здавалося — тягнуться хвости.

Ні, не природні, такі-от, як у котиська. А… Людські?

Бліда Ася. У лікарні. Варто таки дати Бойкові телефон знайомої класної психіатрині, там — нормальне відділення. Не колють бозна-чим, а розмовляють, виводять з кризи.

Цей, Роман, і Галка-Гелла. Ні-ні, усе по заслугах. Але цікаво. Змовляючись прибрати з дороги безневинну живу людину, вони собі не брехали в обіймах, кохалися по-справжньому? І чому Галка вилізла з цим візитом, під руку з бідним Зайцем, вся — на червоних підборах? Страхувалася?

Здалека, ніби хмара довгоочікуваної грози, напливало фантастичне, спотворене обличчя ніколи не баченого, грізного джерела багатства. Злого джерела, Дідуха-Дзюника.

Заєць тихо підкрався, присів поряд навпочіпки. Поклав палець на рожеву п'ятку котиська.

— Так хто там — справжній кіт без чобіт? Над чим зависаєш, кого тобі шкода?

Серед інших, майнули напівстерті обличчя вічно розпатланої, ні у чім не винної, балакучої Тетяни. О, так і є, ще — жадібного, битого життям, переляканого Едика.

Лободі на думку спливло модне, на камери — «без коментарів!» Але ж таке — не ляпнеш Зайцеві.

Та він уже скочив на ноги, схопив трубку їхнього домашнього телефону.

— Солю! На дроті — пан Віктор! Питається, як почуваєшся. І… Говорить за якусь майбутню приватну детективну агенцію? Що сказати йому? Сказати, що потім?

…Так і сказати йому, «потім». Надходила гроза. Довгоочікувана, не символічна, реальна — гроза. Полегшення від спеки.

2016 рік.