Потрошитель

10

Кое-как я досидел до конца приема в Гроув-хаyce. От моих печальных мыслей меня отвлекала лишь Вайолет. Ее все приводило в восторг, все ее восхищало, а друзья Дамона, похоже, были так же восхищены ею. Даже ее акцент они нашли очаровательным. Шарлотта и ее приятельницы-актрисы наслаждались тем, как искренне Вайолет восторгалась ими и преклонялась перед их профессией. Дамон, в свою очередь, держался от нее на расстоянии и вообще большую часть вечера провел в стороне от общей компании. Уединившись с Сэмюэлем, они курили и разговаривали. Я тоже отделился от всех: снова и снова я перечитывал письмо Потрошителя в газету, надеясь отыскать в нем хоть какой-нибудь ключ к разгадке. Убийца, по его собственным словам, отправил письмо в редакцию вместе с почками одной из своих жертв. От ужаса и отвращения у меня скрутило желудок, но стоило добраться до последней строчки письма, и мне стало еще хуже.

«Поймайте, если сможете!»

Послание было адресовано журналисту, то есть убийца, должно быть, заранее знал, что его письмо опубликуют в газете. Может, в таком случае это было не просто письмо, а зашифрованное послание? И адресовано оно, на самом деле, было мне или Дамону? Может, это был вызов?

Но был ли я готов на него ответить?

Я все еще не знал ответа на этот вопрос, когда вечером сидел в пабе «Десять колоколов». После приема в Гроув-хаусе я проводил Вайолет на работу, мне не хотелось, чтобы она перемещалась по темному Лондону в одиночку. Причем она настойчиво отказывалась переодеваться и осталась в своем новом платье на случай, если мы вдруг в последнюю минуту получим от Дамона приглашение на вечеринку. Но поверх наряда ей пришлось надеть ее рабочий передник, да и само платье быстро покрылось пятнами от пива и виски. Выглядело все это довольно убого, но, по крайней мере, Вайолет сейчас была в безопасности.

С трудом я повернулся на стуле и мрачно уставился на входную дверь. Каждый раз, стоило звякнутъ дверному колокольчику, я надеялся, что войдет Дамон, но в таверну вваливался лишь очередной пьяный рабочий или до невозможности надушенная девица. Конечно, он не придет. Глупо было ему поверить и еще глупее — час за часом сидеть тут в бесплодном ожидании. Когда же, наконец, я перестану рассчитывать на его помощь?

— Привет, Стефан! Закажешь что-нибудь? — Вайолет пробралась к моему столику. Плечи ее были печально опущены, грязные волосы убраны назад, помада на губах размазалась. Сейчас в ней не было ничего общего с той роскошной американской актрисой, в роли которой она выступала всего несколько часов назад. Хуже всего то, что она и сама это понимала.

— Темный эль, пожалуйста! — произнес я, поймав ее взгляд. Я ласково улыбнулся Вайолет, но ей не стало легче, и она лишь мрачно кивнула.

— Не могу дождаться, когда я выберусь отсюда, — проговорила она умирающим голосом. — Пока я не знала, чего я лишена, моя жизнь не казалась мне такой ужасной. Но сейчас, когда я познакомилась с теми, кто веселится, пьет и танцует, пока я здесь… — Девушка печально вздохнула, и ее нежные розовые губы задрожали.

— Не все то золото, что блестит, — пробормотал я, с трудом извлекая из памяти строчку из шекспировского «Венецианского купца». Такие цитаты действовали на меня успокаивающе, и я надеялся, что и Вайолет станет чуть полегче.

— «Не все то золото, что блестит», — повторила Вайолет, словно пробуя на язык эту фразу, и криво усмехнулась. — Как это мило, — произнесла она, словно разговаривая сама с собой. — Да я ни о чем и не жалею, вот только…

— Я знаю, — перебил я ее. — Но этот ужас не будет длиться вечно.

— Откуда ты знаешь? Стефан, ведь именно сейчас я — та, кто я есть на самом деле. И сколько бы я не переодевалась и не строила из себя светскую даму, это всего лишь игра. А моя реальность — вот она, — печально заключила Вайолет. — Я принесу тебе выпить, — с этими словами она развернулась и ушла.

Я задумался о том, что она сказала. Она была мудрой для своего возраста. Разве не этот самый урок я все никак не мог выучить?

Я откинулся на спинку стула. Около часа назад, когда Вайолет обслуживала большую группу мужчин за покерным столом, я улизнул, чтобы поохотиться. На границе Датфилд-парка мне удалось застать врасплох жирного голубя, который увлеченно выклевывал грязные крошки хлеба, застрявшие между камнями булыжной мостовой. Его кровь была кислой на вкус, холодной и жидкой. Я с трудом сдержал приступ тошноты. Но мне была необходима хотя бы такая пища, чтобы прекратить жадно вглядываться в гладкие шейки женщин, наполнявших таверну Альфреда.

Сквозь шум, царивший в пабе, я услышал очередное звяканье колокольчика, возвещавшее приход нового клиента. Я даже не потрудился поднять голову. Конечно, это снова не Дамон. Его не волнуют эти убийства, и ясно, что его не волнует Клаус, да и все остальные Первородные. Мой брат отлично себя чувствует, питаясь алкоголем и кровью Шарлотты. Может, было бы действительно лучше…

— Убийство! — Мужчина с красным лицом ворвался в помещение паба и всем телом тяжело навалился на стойку бара. Это был тот самый пьянчужка, который прошлой ночью грозил мне, что знает, кто я такой. У меня свело желудок от ужаса.

В таверне мгновенно стало тихо, как в церкви.

— Убийство! — снова прохрипел мужчина. — На площади! — И он в изнеможении осел на пол. Женщины завизжали.

Я был не в силах преодолеть себя и, сшибая по пути столики, в тот же миг рванул вон из паба на всей своей вампирской скорости.

Едва я оказался на улице, как густой, отдающий железом запах крови ударил мне в нос. В груди у меня все запылало. Запах шел с восточной стороны. Я бросился туда, чувствуя, как клыки мои начинают стремительно расти. Запах человеческой крови ударил мне в голову, заглушив голос разума. Я несся, не разбирая дороги; вдруг моему взору открылась жуткая картина, и я остановился, пораженный.

Впереди, всего в нескольких шагах от меня, я увидел распростертое на залитой лунным светом земле тело девушки. Подол ее алого платья был задран, лицо покрывала мертвенная бледность, голубые глаза не мигая смотрели в небо. Я тут же узнал в ней одну из тех особ, что я встретил в пабе Альфреда две ночи назад. Подойдя ближе, я склонился к ее коленям, чтобы поправить подол, как вдруг с облегчением заметил, что грудь ее резко поднималась и опускалась. Она дышала!

Я выставил наружу клыки и наклонился ближе, жажда горячей человеческой крови охватила меня. Кровь сочилась из укуса на ее шее и сверкающей подобно рубинам алой струйкой стекала на ее густые волосы. Я почувствовал непреодолимое желание сделать хотя бы глоток, чтобы утолить мой нескончаемый голод.

— Нет, — громко приказал я себе, из последних сил заставляя разум управлять инстинктами.

Я поднялся. Чары рассеялись, я смог преодолеть притяжение крови. Теперь я знал, что должен сделать, чтобы спасти ее. Без тени сомнения я поднес свое запястье к губам и впился клыками в собственную плоть. С содроганием я прижал свою кровавую рану к губам жертвы.

— Пей, — приказал я, пытаясь уловить хоть малейший признак того, что она поняла меня. Конечно, я успел добраться до девушки намного быстрее, чем остальные посетители таверны, ведь я передвигался с нечеловеческой скоростью. Но еще немного — и они тоже все будут здесь. Я же никак не мог позволить, чтобы кто-нибудь увидел, что я сейчас делаю. А без глотка моей «вечной» крови девушка умрет.

Где-то далеко я услышал грохот и звон полицейской кареты. Она приближалась, и мне нужно было скорее уходить. Если полицейские увидят меня в такой позе рядом с жертвой, они тут же решат, что я и есть убийца.

— Пей же, — резко повторил я, с новой силой прижимая свое кровоточащее запястье ко рту девушки.

Она закашлялась и наконец жадно впилась в мою рану.

— Ш-ш-ш, хватит, — остановил я ее и отвел руку в сторону. Затем приподнял девушку и помог ей принять сидячее положение. В то же мгновение я увидел, как из-за спины у меня появились гигантские тени. Взгляд мой заметался по сторонам в поисках выхода. Кровь застыла у меня в жилах. Переулок, в котором мы находились, со всех сторон окружали кирпичные домишки. Мы были в западне.

— Кто идет? — громко произнес я, и звук моего голоса эхом отозвался в этом каменном мешке.

И тут же я услышал тихий и такой знакомый мне тягучий манерный смех, а спустя еще мгновение из-за угла показался Дамон. Он шел прогулочным шагом, дымя зажатой в углу рта сигарой.

— Опять кого-то спасаешь? — Он, казалось, пораженно осклабился, а потом быстро бросил сигару на землю, лишь мелькнул в темноте ее огонек.

Девушка рядом со мной зашевелилась. Она тяжело дышала и громко стонала, словно ее мучил кошмарный сон.

— Он — здесь, — произнес я приглушенным голосом.

— Кто? Тот убийца? — Дамон опустился на колени и посмотрел на девушку. Его пальцы быстро ощупывали рану у нее на шее. — Дилетантская работа. Какого-то совсем юного вампира, который еще ничему не научился. Если мы найдем его, то, конечно, сожжем за все эти мерзкие глупости, которые он натворил. Но для нас он не опасен, — и Дамон с улыбкой стер тонкую струйку крови, стекавшую у девушки изо рта.

— Еще… — произнесла она, ловя ртом воздух. — Еще! — выкрикнула она и, задыхаясь, повалилась на асфальт.

— Славная девушка: мой любимый типаж, — улыбнулся Дамон. — Жаль, от нее теперь мало толку. Стефан решил, что тебе хватит быть человеком, — нараспев проговорил брат. — Стефан всегда любил всех контролировать, — добавил он с самым серьезным видом.

Я подозрительно взглянул на Дамона. Может, это он сам устроил для меня ловушку? Однажды он уже сделал так — ранил девушку, но не до смерти, чтобы вынудить меня спасать ее с помощью моей вампирской крови. Это случилось двадцать лет назад в Нью-Йорке, незадолго до того, как Клаус и Люциус обставили нас в нашей собственной игре, чуть не уничтожив при этом и меня, и Дамона. Я собрался было напомнить брату о той ловушке, как вдруг поймал взглядом колебания тени за его спиной.

Это была фигура мужчины в высоком цилиндре. Сам он как раз показался в дальнем конце переулка. Я вскочил:

— Видишь, вон там?

Дамон кивнул, зрачки его расширились.

— Беги. Я позабочусь о ней.

Мне хватило доли секунды, чтобы принять решение и довериться брату. Ближе Дамона у меня никого не было.

Я рванулся в сторону тени, которая уже находилась всего в нескольких шагах от того места, где мы с братом хлопотали над раненой девушкой.

Тень тоже ускорилась, она свернула за угол и двинулась вниз к реке. Я бросился за ней. Ноги мои работали как машинные поршни, и я мчался все быстрее и быстрее, едва касаясь брусчатой мостовой. Но тень по-прежнему опережала меня, то и дело петляя из стороны в сторону, все больше и больше приближаясь к Темзе.

«Быстрее!» — мысленно я приказал себе ускорить бег. Здания мелькали мимо, сливаясь в одну сплошную пелену, не различимую глазу. Я понимал, что это самая, большая скорость, на которую я только способен. Ветер свистел у меня в ушах, в лицо летел уличный сор, и глаза мои горели от боли. Но как я ни старался, я не мог догнать сам источник этой тени — высокого худощавого мужчину, который, в чем я теперь не сомневался, не был человеком.

Мы бежали все быстрее и быстрее, стремительно приближаясь к реке. Я слышал гул человеческих голосов где-то вдали, но мчался, не оборачиваясь. Все мое внимание было приковано к мужчине с тенью, который с каждым шагом увеличивал скорость. Река была теперь совсем рядом. Слабые блики лунного света мерцали на угольно-темной поверхности воды. До реки оставалось не больше километра, затем метров пятьсот… Неужели он рискнет прыгнуть?

— Стой! — возопил я, и мой голос в ночи был подобен трубному гласу.

Ноги мои уже коснулись дощатой поверхности пристани, но вампир исчез, словно растворился в темноте. Справа от меня проступали очертания заброшенного волнореза, слева виднелось здание пакгауза. Но убийцы и след простыл. Где-то вдалеке, в переулке, раздавался звон полицейской кареты. Я внимательно осмотрелся по сторонам.

— Покажись! — нерешительно позвал я врага, пристально глядя на стены пакгауза. Возможно, он скрылся в здании?

Я подошел к дому вплотную, забрался на перевернутый деревянный ящик из-под молочных бидонов и заглянул в окно. Стекло покрывали разводы грязи и тонкий слой инея. Прищурившись, я попытался рассмотреть что-нибудь внутри. Но мне не помогло даже мое острое, как у всех вампиров, зрение. Я ничего не увидел. Однако я был уверен, что враг скрывается именно там. Он внутри. Должен быть там. Я не хотел туда врываться, чтобы попасть в смертельную западню. Но я точно знал, что, останься я здесь, полиция скоро нас отыщет — и меня, и вампира-убийцу. А вампир, загнанный в угол, способен на многое. Он может разозлиться настолько, что бросит вызов полиции. И тогда не миновать большого кровопролития. И все-таки я не хотел проникать в его укрытие в одиночку. Мне ничего не оставалось делать, кроме как вернуться к Дамону и разработать с ним новый план.

В бессильной ярости я стукнул кулаком в стену пакгауза и вдруг услышал в ответ какой-то звук. Такой слабый, едва уловимый, я даже подумал было, что слышу плеск волн о сваи причала. Но вскоре я понял, что это был за звук.

Я слышал смех врага.

Развернувшись, я поплелся назад в таверну.

С тех пор как я покинул «Десять колоколов», прошел почти час, и атмосфера здесь заметно изменилась. Свечи ярко освещали весь зал, бренди лился рекой, почти за каждым столиком сидел полицейский и опрашивал тех, кто находился в пабе, когда в него ворвался пьянчужка, вопивший о кровавом убийстве.

— Я видел эту девушку. Она лежала в луже собственной крови, — снова и снова повторял мужчина с красным лицом. — Говорю же вам! Там рядом больше никого не было.

Ко мне подошла Элиза со стаканом бренди.

— Я волновалась за тебя! — обратилась она ко мне, как к старому приятелю. — Ты как рванешь за дверь, я сразу подумала: «Этот парень, видать, решил наложить на себя руки, точно говорю». А как там Марта?

— Не знаю, — честно ответил я.

Мартой, наверное, звали ту девушку, которую я нашел распростертой в переулке. Интересно, Дамон привел ее? Я поймал на себе взгляд Вайолет. У меня камень с плеч свалился, когда я ее увидел. Она стояла у стойки бара и один за другим быстро наполняла стаканы бренди. Лицо ее побелело от страха.

— Вайолет! — позвал я. — Где та девушка? Она жива? — спросил я резко.

— Н-н-на-на верху, — заикаясь, ответила Вайолет измученным голосом. В нем звучал неподдельный ужас. — Дамон отнес ее наверх, в мою комнату. С-с-с минуты на м-м-минуту должен прийти доктор, — объяснила Вайолет.

— Ну вот и хорошо. — Я успокаивающе похлопал ее по руке, но она вздрогнула, как от удара. Она явно была на грани истерики. — Прости меня. Я хотел предупредить тебя…

— О чем? — спросила Вайолет.

— Где твоя вербена? — Меня вдруг охватила паника.

— Вербена? — машинально повторила Вайолет.

— Да, вербена. Амулет, который я дал тебе.

— Вот он, — и Вайолет достала кулон из кармана. — Здесь много народу, и я не хотела надевать никаких украшений. Но мне твой подарок нравится, не думай.

— Хорошо. Я боялся, что ты его потеряла, — наклонившись, я поцеловал ее в лоб. — Держись, ты храбрая девочка, — ободрил я Вайолет.

— Ладно, — все так же машинально произнесла Вайолет. Глаза ее были широко открыты, но она явно не понимала, с чем сейчас согласилась.

Я поднялся наверх, прыгая через ступени деревянной лестницы, и вошел в крохотную комнату в мансарде со скошенной крышей. Вдоль стен стояли две железные кровати-сетки. Рядом на перевернутом ящике из-под апельсинов примостился оловянный подсвечник, в котором горела одинокая свеча. Дамона нигде не было.

Марта в одиночестве лежала на кровати. В этой суматохе все, казалось, забыли о ней. Шея девушки была перевязана, но из раны все еще сочилась кровь, образуя вязкую красную лужицу на подушке у нее за ухом.

Я присел на краешек постели, покрытой рваным фланелевым одеялом. Протянув свою раненую руку к лицу Марты, я осторожно коснулся ее лба. Не требовался врач, чтобы понять, что девушка смертельно больна. Она задыхалась, пытаясь поймать воздух губами. Из груди вырывались глухие хрипы.

Я посмотрел на свое запястье. Рана, которую я сделал час назад, почти зажила. Но несмотря на это, я чувствовал слабость во всем теле. Я понимал, что должен очень аккуратно расходовать свою собственную кровь. И все-таки Марте, чтобы выжить, нужна еще порция. Я поднес ко рту другую руку и впился зубами в свое запястье. Я весь дрожал, голова моя кружилась, и меня мутило.

— Вот. — Я приподнял голову девушки здоровой рукой и поднес кровоточившее запястье к ее губам. — Пей!

Подчинившись своим новым инстинктам, девушка начала осторожно пить кровь. Она остановилась, только когда я отвел руку от ее губ. Она опустила голову на подушку и мирно задремала с улыбкой удовлетворения на губах.

Тут дверь отворилась, и в комнату вошел мужчина в белом халате. В руках он держал таз с водой.

— Вы ее друг? — строго спросил он.

— Меня зовут Стефан, — произнес я, пряча кровоточащую руку за спину и прижимая рану к сюртуку. Я надеялся, что врач ее не заметил, и пояснил: — Это я нашел Марту.

— Очень хорошо. Вы можете побыть еще минуту, но потом мне нужно остаться с пациенткой наедине.

— Да-да, конечно. — Я обрадовался, что он не увидел ничего странного в том, что нашел меня в комнате.

Девушка пошевелилась. Я понял, что она вот-вот проснется. Я попятился, когда врач подошел к постели, чтобы проверить, как она себя чувствует. Он намочил полотенце в тазу с водой, а затем положил его Марте на лоб.

Едва Марта открыла глаза, ее взгляд тут же уперся в меня. Девушка на мгновение словно одеревенела, и вдруг дикий вопль раздался из ее уст:

— Убийца! — визжала она жутким голосом.

Доктор подскочил как ошпаренный, чуть не перевернув таз с водой. Взгляд его метнулся к двери, словно он собирался позвать на помощь.

— Ш-ш-ш, тихо, ты в безопасности, — зашептал я. — Я твой друг. Я же ее друг! — с отчаянием добавил я, обращаясь к доктору.

— Убийца! — снова завизжала раненая, и слезы брызнули у нее из глаз. — На помощь!

— У нее, наверное, шок, — в надежде, что ее поведению можно найти какое-нибудь медицинское объяснение, а не то, которого я так боялся, — что именно я и есть тот, кто напал на нее в переулке.

Врач кивнул, но я не был уверен, действительно ли он со мной согласился или просто не хочет спорить с преступником.

Я чувствовал, как мрачная тьма волнами начинает заливать мое сознание. Еще пара мгновений — и я упаду в обморок. Я держался из последних сил. Нужно было успокоить девушку. Может быть, она считала меня убийцей, потому что помнила, как я стоял рядом с ней на коленях, может быть, ей кто-то внушил так думать обо мне — какова бы ни была причина, по которой она видела во мне врага, я должен был это исправить.

— Послушай меня, — обратился я к Марте, сконцентрировав в этих словах всю свою Силу. Девушка тут же замолчала на полуслове. В комнате вдруг сделалось так тихо, что мы бы услышали, если бы муха пролетела. — Я твой друг. Меня зовут Стефан. Я нашел тебя. Я тебя спас. Теперь ты в безопасности. Здесь нет никакого убийцы, — из последних сил я не отпускал ее взгляд, пока говорил. К счастью, она была так слаба, что внушение прошло успешно. Марта кивнула мне, а затем посмотрела на врача. — Умница, — пробормотал я себе под нос. — Теперь она ваша, — обратился я к доктору. Силы мои были на исходе, и я не хотел испытывать удачу, оставаясь в комнате хоть на секунду дольше, чем требовалось. Один взгляд в лицо врача убедил меня, что использовать вампирский гипноз незачем. Он уже успокоился и вернулся к своей работе.

Я спустился вниз по лестнице и вошел в зал, где сидели посетители таверны. И тут же поймал взгляд своего брата. Он весело смеялся, словно никогда в жизни его ничто так не забавляло.