Повелители слёз

- Сумки тяжелые, - Ксения бросила на пол рюкзак и продемонстрировала Эль две больших сумки.

- Это что?

- Это, - Ксюша загадочно улыбнулась, - наш праздник.

- Не поняла, - Элиана тут же засунула нос в сумку и издала радостный вопль.

А затем достала несколько бутылок вина и с восхищением рассмотрела.

- Где достала?

- Дядя дал, - фыркнула Ксения. - Сказал, что я уже взрослая и могу взять из погреба вина, чтоб отпраздновать.

- Сдается мне, - усмехнулась Эль, - речь шла не о шести бутылках.

- Он все равно не заметит, - махнула рукой Ксюша, сбрасывая куртку. - Ого! Еда! Слушай, я так есть хочу! Давай отложим все поздравления и речи?

Эль пожала плечами. Ей тоже сильно хотелось есть: она-то провела весь день, готовя угощение и почти не успела перекусить.

- Ты дома была? - спросила Элиана, раскладывая мясо.

- Была, - кивнула Ксюша. - С родителями все хорошо, Идгард писал, Оля выздоровела и уже скачет вовсю, мальчики пока в больнице, но уже не кашляют. Остальные вроде бы тоже нормально, но я только дядю видела, да Сольвейг. Твои в университете, что-то там обсуждают. Небось, опять хотят загрузить нас дополнительными заданиями.

- Ты выбрала тему для научной работы?

- Есть кое-какие идеи, - Ксюша задумчиво повертела бокал в руках. - Но надо обдумать.

- А у меня никаких, - вздохнула Эль. - Вроде бы и надо, а совсем в голову ничего не идет.

- Я с Михаилом говорила, он сказал, что время еще есть. Вроде как года два нам на раздумья дадут, а потом отправимся на практику, соберем материал, оформим работу и защитимся. И все. Мы - дипломированные маги! Ты куда работать хочешь?

Эль отвернулась, со вздохом посмотрев в окно.

- Я хочу лекарским делом заняться. Мама, правда, отговаривает, не хочет, чтобы я этим занималась, но препятствовать не будет. В идеале, конечно, мне бы хотелось открыть лекарский дом, но отец столько денег не даст. Так что постепенно буду продвигаться в этом направлении. Попробую себя в снятии проклятий. Вот только тренироваться не на чем: древних-то проклятий не осталось. А бородавки и привороты-отвороты - явно недостойное занятие для выпускницы университета. А ты в какую область намылилась, подруга?

Ксюша помолчала, прежде чем ответить:

- Я не уверена, но...я хочу заниматься наукой. Чем-то таким, что поможет понимать все, происходящее вокруг. И еще путешествовать хочу, может, людям помогать, а может, искать чего.

- Ага, приключений, - Элиана хихикнула.

К концу ужина подруги изрядно опьянели и, хотя еще соображали вполне себе сносно, выглядели расслабленными и довольными. Элиана лениво ела виноград, Ксюша рассматривала подарок подруги - платье ручной работы, расшитое алмазами, а Гуннульв качался на Ксениной ноге и периодически радостно что-то кричал. После того, как виноград кончился, а монстру надоело висеть на Ксюше, девушки переместились на диван и, как это водится, начали сплетничать.

Разумеется, шесть бутылок вина они не осилили и примерно на четвертой опьянели настолько, что сильно захотели спать. Девушки еще немного посидели в гостиной, перед большим окном, вглядываясь в ночную темноту и пугая друг дружку страшными рассказами о монстрах и привидениях, но Ксюша уже зевала, а Эли лениво гладила Гуннульв, который блаженно развалился у нее на коленях и едва не мурлыкал от удовольствия.

- Предлагаю пойти спать,- заплетающимся языком проговорила Ксения.

- Согласна, - кивнула Эль и спихнула Гуннульв. - Идем.

- Ты постели застелила?

Вопрос заставил Элиану глубоко задуматься.

- Не знаю. А как?

Ксюша на нее очень внимательно посмотрела, а потом обе девушки звонко рассмеялись.

- По-моему, мы напились, - заключила Эль.

- Вот сейчас из леса маньяк выйдет, а мы пьяные...

- Он испугается. И уйдет.

- А может, отдадим ему вино?

- Допить? Давай!

- Ладно, я у двери поставлю.

Ксюша, шатаясь, побрела к выходу, попутно захватив оставшиеся бутылки с вином. Элиана это действие проигнорировала, а Гуннульв явно разочаровывался в любимице, наблюдая, как Ксюша, непонятно зачем, ставит бутылки на крыльцо и, зевая, снова заходит внутрь.

- Все! - радостно сообщила Ксения. - Маньяк напоен!

- А накормить?

Девушки синхронно посмотрели на стол, где еще оставалось приличное количество еды.

- Далеко, - заключила Ксюша. - Лень.

- Согласна. Ягодками закусит.

Подруги медленно побрели по лестнице, не второй этаж, где их ждали спальни. Спать решили в одной комнате, в той самой, где жили, когда приезжали в этот домик с родителями. Нравилось им в этой комнате, светлой, находившейся почти под самой крышей, пахнущей свежим деревом и цветами.

- И почему нам так в любви не везет, - тяжело вздохнула Элиана, раздеваясь.

- Потому что мы родственницы короля?

- Не знаю. Может, потому что мы слишком красивы?

- Ага, и скромны, - раздался откуда-то из-под кровати голос Гуннульв.

- Кыш, - Ксюша лениво бросила под кровать тапок, и по сдавленному вскрику монстра поняла, что попала в цель.

- Вот, допустим, Эрик, - Элиана с ногами забралась на кровать. - Он хороший парень, но слишком занудный. И то я делаю не так, и этикет не соблюдаю, и колдую неправильно! Достал!

- Ой, да молчи уже, - скривилась Ксения. - У тебя хотя бы парни были. А я? Восемнадцать лет - и единственный роман, в детском садике.

Эль расхохоталась.

- Который закончился, когда он дернул тебя за хвост!

- Это было больно, - обиделась Ксюша. - И все равно. Ты хотя бы целовалась. А я - нет.

- Поверь, дорогая моя, поцелуи без любви - ерунда, а не то, что нам описывают в книгах. Так что ты не много потеряла. С некоторыми особями это даже противно.

- И как отличить любовь от не любви? - задумалась Ксюша.

Элиана промолчала, очевидно, пытаясь что-то сообразить.

- А я придумала! - вдруг возвестила Риорская. - Мы, Ксюха, с тобой сейчас наколдуем!

- Что наколдуем? - не поняла Ксения.

- Любовь! Как в книжках: настоящую и на всю жизнь! Идем!

Девушка резко вскочила, пошатнулась, но благодаря крылышкам устояла и решительно направилась к выходу. Ксюша, чуть помедлив, бросилась за ней.

- Может, не надо? - раздался им вслед то ли стон, то ли вопль Гуннульв.

Он-то отлично знал, к чему порой приводят совместные занятия колдовством этих подружек. Но было поздно: дверь за девицами захлопнулась, оставив несчастного монстра ожидать чего-то...неизвестного, но явно крайне опасного.

***

В принципе, утро могло начаться и хуже. Эли перевернулась на живот, машинально отметила, что голова болит не так уж сильно и даже не тошнит: вино у Рандвалфа было качественное, похмелье почти не ощущалось. Разумеется, легкий недосып и общая слабость присутствовали, но не так ярко были выражены, что позволяло в некоторой степени не обращать на них внимания. И Эль решила еще немного поспать, благо воплей Ксюши, свидетельствовавших о том, что та проснулась, слышно не было.

Поспать ей не дало странное ощущение, будто рядом кто-то лежал. Причем этот "кто-то" был не Ксюшей, потому как имел короткие волосы и весьма рельефные мышцы. Эли приоткрыла один глаз и тут же вскочила, одновременно прикрываясь одеялом.

Мало того, что она спала не в комнате, где предполагалось изначально.

Мало того, что комната эта всегда стояла закрытой по той причине, что в нее складывали весь хлам и всю ненужную мебель и просто не успели освободить.

Мало того, что Элиана совсем не помнила, что произошло накануне, так она еще и проснулась в постели с каким-то незнакомым парнем.

Парень этот был лет двадцати, вполне себе симпатичный, с короткими светлыми волосами, как уже убедилась Эль, приятными на ощупь, с широкими плечами и неплохим прессом. В любой другой ситуации девушка непременно бы оценила гостя, но сейчас пребывала в полнейшем недоумении.

- Вот ты где! - раздался голос Ксении. - И как тебя сюда занесло? Голова болит?

Тут ее взгляд наткнулся на спящего парня:

- Это маньяк? - ошалело спросила Ксения.

- Не знаю, - ответила Эли.

Ксюша пихнула парня, отчего тот завозился, что-то пробормотал, но не проснулся.

- Вставай, я сказала! - рявкнула девушка.

Нехотя незнакомец открыл глаза.

- О, Ксюха проснулась, - возвестил он.

Девушки замерли. Он знает их имена?! Они что, ночью познакомились? Нет, определенно, дни рождения справлять - вредно.

- Где это ты такой кулон себе надыбала? - спросил парень, указывая на что-то.

Ксюша скосила глаза. На шее у нее висел круглый кристалл, в котором она узнала тот, что хранила ее мать в своей шкатулке. Она никак не могла взять его вчера! Хотя бы потому, что в зимнем дворце и не была.

- А чего вчера было, а? - жалобно спросила Ксения.

- Не помню.

- Девочки, с вами все хорошо? - на лице парня появилось искреннее беспокойство.

- Ты вообще кто?! - хором спросили они.

- Допились, - резюмировал парень. - Друзей своих не помнят. Пить надо меньше, дамы!

- Вообще, он прав, - нехотя призналась Ксюша. - Я что-то вообще не помню, чем дело закончилось...Последнее воспоминание - как мы пошли на чердак за полынью.

- Счастливая, - протянула Элиана. - Я и того не помню.

- А вот что он тут делает, - Ксюша указала пальцем на несчастного парня, - я не знаю!

- Я знаю, кто вчера не пил и кто все знает! - вдруг воскликнула Эли. - Гуннульв!

- Он же, вроде, под кроватью сидел, - Ксюша нахмурилась.

- Может, хоть что-то слышал, - предположила Эль и бросилась из комнаты.

Ксения с парнем остались наедине.

- Она нормальная? - спросил парень.

Девушка кивнула.

- А куда она пошла?

- Гуннульв искать, - последовал совет.

- А ты нормальная?

- С утра была нормальной, а что? - не поняла Ксения.

- Я - Гуннульв, дура белобрысая! Никогда вам больше пить не дам!

Ксюша так и села, ладно хоть не на пол: удачно кресло какое-то старое подвернулось.

- Кто ты? - переспросила девушка.

- Гуннульв, - невозмутимо ответил парень. - Не узнаешь, с похмелья, что ли?

- Не очень. Ты как...человеком оказался?

Гуннульв (или тот, кто за него себя выдавал) вздохнул, и сел на постели.

- То есть, вообще ничего не помнишь?

Девушка помотала головой.

- И как колдовали, тоже не помнишь?

Та же реакция.

- Ну, вы даете! - присвистнул парень. - Я, честно говоря, надеялся, что меня с утра завтраком накормят, а вы даже не вспомнили! Беспредел. Больше, дамы, я с вами наедине не останусь! Психопатки ненормальные!

- Чего вчера было? - повторила Ксюша, совершенно не понимая, каким образом ее милый домашний монстр резво избавился от мохнатости и приобрел вполне человеческий вид.

Из коридора послышались шаги Эли.

- Его нигде нет! - возмущалась Риорская. - И где этот тапок лохматый гуляет, когда он так нужен?

Растрепанная, но одевшаяся и умывшаяся Элиана предстала перед ошарашенным взором подруги.

Из коридора послышались шаги Эли.

- Его нигде нет! - возмущалась Риорская. - И где этот тапок лохматый гуляет, когда он так нужен?

Растрепанная, но одевшаяся и умывшаяся Элиана предстала перед ошарашенным взором подруги.

- Он говорит, - Ксения ткнула пальцем в парня, - что он Гуннульв.

Элиана на секунду замерла, а потом рассмеялась.

- Он?! Гуннульв?! Подруга, иди, умойся. Монстры не превращаются в людей.

- Да ладно?! - тут уже незнакомец возмутился и слез с кровати.

Забыв, что одежды на нем не имеется.

- А ну, залезь под одеяло! - возмутилась Эли, отвернувшись.

- Ой, какие мы стали нежные! - в тон ей ответил Гуннульв. - Не нравится, не смотри!

- Было бы, на что смотреть! - фыркнула девушка.

- А кто меня всего ночью облапал?

- Что-о-о?!

- То! - передразнил Эль Гуннульв. - Парня тебе надо, мымра крылатая!

- Тапок плешивый!

Ксюша, доселе взиравшая на этот бардак, решила вмешаться:

- Хватит! Прекратите оба! Похоже, ты и вправду Гуннульв, вы обычно так и ругаетесь. А ну, все замолчали, сейчас разбираться буду. Ты, Эли, повернись, он уже прикрылся.

Элиана развернулась, но обиженное выражение с лица не стерла.

- Я правильно понимаю, что ты, - Ксюша внимательно посмотрела на парня, - помнишь, что вчера было?

Прежде чем ответить, Гуннульв на пару секунд задумался.

- Помню, - кивнул он. - До того момента, как мы пить втроем начали.

- Ой, мама, - Элиана, осознав, наконец, что получилось из ее колдовства, сползла по стеночке на пол.

- Маму пока не надо, - хмыкнула Ксюша. - Пошлите завтракать, а там разберемся, чего вчера было и как это расхлебывать. Только, мой бывший мохнатый друг, не ходи в таком виде в столовую.

- А что мне надеть-то? - удивился парень. - У меня ж нет одежды никакой.

- А ты ночью в чем был?

К Ксюшиной неожиданности Гуннульв слегка покраснел.

- Понятно, - вздохнула девушка. - Сейчас принесу одежду, думаю, кого-нибудь из братьев размер тебе подойдет.

И добавила, уже из коридора:

- Не умела пить, нечего было начинать!

Когда Гуннульв оделся, а завтрак был торжественно водружен на стол, Ксюша попыталась выяснить, чем же все-таки закончился ее день рождения. Сделать это было сложно, потому как Элиана дулась на Гуннульв, а тот намеренно ее подначивал, чем весьма осложнял ситуацию. Но добиться от него в таких условиях ничего нельзя было.

- Если не прекратишь себя так вести, отберу завтрак, - наконец пригрозила Ксюша, когда Гуннульв в очередной раз прошелся по поводу прически Эль, чем заставил ее покраснеть от злости.

Он замер.

- Точно отберу, - подтвердила девушка. - Ты теперь не мохнатый, так что разжалобить не получится.

- Ага, как же, не мохнатый, - буркнула Эль. - Вон, ноги волосатые. И на башке бардак!

- Сама-то! - возмутился тот.

- Что "сама"?!

- Да прекратите вы уже! - Ксюша устало потерла глаза. - Ребят, я вам скажу неприятную вещь: если наши родители узнают, что мы натворили, то не только Гуннульв обратно превратят, но и нас на шапки пустят. Вам оно надо?

- Я не хочу превращаться обратно! - возмутился Гуннульв. - В человеческое тело больше еды влезает!

- Ты хоть о чем-нибудь, кроме еды, думать можешь? - спросила Ксюша.

- Могу, - ухмыльнулся парень, - но Эль о таком еще рано слышать.

Он ловко увернулся от солонки, и та со звоном разбилась, ударившись о стену.

- Ну вот, - Гуннульв вздохнул с притворным разочарованием, - мало того, что соль рассыпала, так еще и разбила любимую солонку Сольвейг. А она ее сама расписывала!

- Я в следующий раз в тебя чайник кину! - прошипела Эль. - Горячий!

- Вы издеваетесь?! - Ксюша, кажется, готова была сползти под стол. - У меня голова болит! А вы вздумали опять перепалку устраивать. Гуннульв, радость моя, я понимаю, что ты жаждешь отомстить за те времена, когда тебя Эль за шерсть дергала и в бассейн пихала, но...

- Кста-а-ати! - протянул Гуннульв. - Ну, ты у меня дождешься!

Элиана довольно резво для девушки, страдающей похмельем, выскочила из-за стола и рванула в холл. Гуннульв, не слушая криков Ксюши, бросился за ней.

Девушка, снеся по дороге одну из Аниных ваз, выскочила в коридор, ведущий к прачечной и бассейну. В бассейн решила не бежать, ибо купаться в принудительном порядке как-то не хотелось. Поэтому, остановив выбор на прачечной, Эли заскочила внутрь, погасила свет, прикрыла дверь и затаилась, опасаясь даже дышать слишком громко. Она слышала, как Гуннульв осторожно крадется по коридору, проходит мимо прачечной, открывает двери, ведущие в бассейн...

- Ага! - он резко распахнул дверь прачечной.

Эли взвизгнула и отпрыгнула к стене. Уперлась спиной в шкаф с постельным бельем и полотенцами и свирепо глянула на Гуннульв.

- И что? Будешь дергать меня за волосы? - осведомилась Элиана.

- Зачем? - удивился парень. - У тебя есть более интересные предметы для...дергания.

- Уши не дам! - рявкнула девушка. - Отстань от меня! Ксю-ю-юха! Я в ловушке! Спасай боевую подругу!

- Сама выкручивайся, - донесся откуда-то издалека голос подруги, - я его не превращала. И за шерсть, кстати, не дергала.

- Ну? - усмехнулся Гуннульв. - Будем продолжать себя так вести? Или попробуем поиграть в хорошую девочку?

Элиана рассмеялась.

- Я бы посмотрела, как ты играешь в хорошую девочку!

И тут же осеклась, потому что парень прижал ее к шкафу своим телом и наклонился так низко, что она даже чувствовала его дыхание на своем лице.

- Ты что, правда, мстить будешь? Я же играла! - Элиана удивленно смотрела на того, кто еще сутки назад был маленьким меховым комочком.

- Играла? Вот и я немного поиграю.

Он наклонился, поцеловав девушку. Та в первое мгновение была настолько ошеломлена, что позволила себя обнять и вдруг оказалась прижата к телу парня. Глазки Эль закрылись, а руки почему-то, вместо того, чтобы врезать как следует возмутителю спокойствия, предательски дрожали. Крылья дрогнули от его прикосновения. Поцелуй уже не был игрой, такие игры известно, чем могли закончиться.

Эль, наконец, взяла себя в руки. Дернулась с такой силой, что ударилась головой о полку, очень неприлично выругалась и сползла вниз, потирая место, где обещала вскочить приличная шишка.

- Мне не нравятся такие игры! - буркнула девушка откуда-то снизу.

Гуннульв вздохнул и помог ей подняться.

- Я же пошутил! Ты обиделась?

И с надеждой заглянул в лицо.

- Да! Я обиделась!

- Эль!

- Что?!

- Я же пошутил! Мы же друзья!

Элиана хмуро посмотрела на Гуннульв.

- Когда ты был меховым шариком, с тобой было легче общаться.

Парень отмахнулся.

- Да прекрати ты. Я просто еще не привык. Не Ксюху же мне целовать, она ж моя родственница!

От удивления Элиана даже забыла про обиду.

- Ксюха - твоя родственница?!

- Ну, да, - Гуннульв пожал плечами. - Я монстром-то после смерти стал. А до того был человеком, вот таким вот примерно. И Вилдэр фактически - мой дальний родственник.

- Обалдеть!

- Не проси рассказать ничего, - вздохнул парень. - Я почти и не помню ту жизнь.

На секунду Эли даже стало его немного жаль. И ведь правда: превратила в человека, а теперь-то что делать? Не обратно же превращать! Как вообще она до такого додумалась?

- Эй! - раздался вопль Ксюши. - Вы там чего притихли? Уже поубивали друг друга? А ну, выходите! Я все еще жажду разборок!

- Идем?

Гуннульв протянул Эли руку. Во взгляде его не было ни насмешки, ни ехидства, а потому Эль немного нервно, но уверенно подала ему ладонь и, почувствовав себя спокойнее, нахмурилась.

- О, вы помирились, - хмыкнула Ксюша, увидев, как Гуннульв и Эль выходят из прачечной. - Здорово. Ну что, будем обсуждать сложившуюся ситуацию?

Они уселись в гостиной. Ксюша приготовила кофе, Гуннульв опять что-то ел, а Эль как будто бы притихла, то ли смущенная, то ли еще что...

- В общем, вы вчера выпили, - начал Гуннульв. - И пошли колдовать. Вернее, на любовь себе гадать.

- Это я помню, - влезла Эль.

- Вот и рассказывай, раз помнишь, - резво откликнулся Гуннульв.

- Опять? - вздохнула Ксюша. - Я сейчас напьюсь!

- Все, молчу, - хихикнула Эли.

- Где вы свечи нашли, я не знаю. Очевидно, остались после какой-то вечеринки, потому что они были разноцветными и в блестках. Но вас это не смутило. В общем, сначала ты, Элька, решила подсобить подруге в любовных делах. Заставила ее написать записку с качествами, которые она хотела бы видеть в любви всей своей жизни, чего-то там намудрила с заклинанием - я не слышал - а итогом стал вот этот кулон на ее шее.

- И что он означает?

- Насколько я понял из заклинания, он...м-м-м... "консервирует" твои чувства до определенного момента.

- До какого момента? - опешила девушка.

- Пока ты свою любовь не встретишь, - ответил Гуннульв. - Настоящую. До тех пор влюбиться не сможешь, а вообще, скорее всего, даже отвращение будешь испытывать. Я не все понял: Эль читала очень быстро, но вроде как это индикатор. Когда наступит определенный момент, он изменит цвет.

Все замерли. Ксюша переводила взгляд то на Гуннульв. То на Элиану.

- Эль! - наконец выдохнула она. - Ты чего наделала?! А если эта "любовь" мне вообще не встретится?! А если он будет психом каким-нибудь?! Или маньяком?!

- И дались вам эти маньяки, - пробормотал Гуннульв.

- Или еще кем-нибудь хуже!

- Хуже маньяка?

Эль сидела, явно пораженная услышанным. Кажется, такого она не ожидала даже от самой себя.

- Да я даже заклятья такого не знаю! - возмутилась девушка.

- Ого, ты его еще и придумала, - с уважением отозвался Гуннульв. - Ну, ты даешь, чудо крылатое.

- Хорошо, - Ксюша глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. - А ты как превратился в человека?

На это Гуннульв печально развел руками.

- Увы, не помню. Вы, обрадовавшись, что заклинание сработало, куда-то ушли. Потом вспышка, и я лежу на полу. Потом прибежала, вернее сказать, приползла Эль, радостно ухмыльнулась и - передаю дословно - выдала:

- Какой милый мальчик лежит у нас в гостиной! Ксюха! Подь сюды!

Эль покраснела и отвернулась, а у Ксюши даже рот открылся от удивления.

- А дальше мы пили уже втроем и я почти ничего не помню, - закончил Гуннульв. - Ядреное вино вы достали, девчата.

- Что-то я даже не знаю, на кого орать, - призналась Ксюша. - С одной стороны - виновата Эль, она наколдовала такую ерунду. С другой - это я вино принесла, да и пили мы вместе.

- Свалим все на Гуннульв? - вяло предложила Эль, за что тут же и получила тычок под ребра от парня.

- Как нам все родителям объяснить, вот в чем вопрос, - задумалась Ксюша.

Но Элиана, как оказалось, на этот счет даже и не волновалась.

- А зачем им что-то объяснять? Скажем, само получилось...

- Ага. Такое только в детстве проходило, и то не всегда. Сам Гуннульв превратился, сам кулон из маминой шкатулки переместился мне на шею и - вот ведь зараза какая - не снимается. Все само, а мы вообще пирожки жевали на диване, ага.

- Да, ты права, - согласилась Эль. - Звучит по-детски. Может...м-м-м...что это наш научный проект? Мол, работали над преодолением заклятий-проклятий всяких, вот результат. Якобы мы давно задумывали это провернуть, но боялись, что не получится, и молчали.

- Слушай, - Ксю довольно прищурилась. - Мысль интересная. У тебя вроде как работа научная на подобную тему, да? Ты, кстати, не из нее заклятье брала, нет?

- Не помню, - вздохнула Элиана. - Может, и из нее.

- Тогда так и сделаем. Гуннульв, возражений нет?

Тот покачал головой и продолжил пристально рассматривать что-то, находящееся за спинами девушек.

- Это здесь было?

Девушки синхронно обернулись. На небольшом столике, где Веста хранила всякие мелочи и статуэтки, лежал пергамент, перевязанный атласной коричневой ленточкой. Пергамент чуть дымился, что свидетельствовало о его недавнем появлении. Элиана быстро развернулся свиток, пробежала глазами первые несколько строчек и протянула его Ксюше.

- Тебе.

Нахмурившись, девушка начала читать. По мере чтения ее лицо приобретало обеспокоенное выражение.

- Мама, - сказала она. - Просит приехать, Марина приехала, у Марины роды, все в институте, с Олькой сидеть некому, а она боится в замке оставаться.

- Что за люди! - возмутилась Эль. - Не дадут человеку день рождения отпраздновать!

- Отпраздновали уже, - буркнула Ксюша. - Пойду, вещи соберу. А вы пока оставайтесь здесь, не думаю, что это займет больше суток. И не высовывайтесь, я приеду, и придумаем, как Гуннульв родителям представить.

- А они сюда не заявятся? - забеспокоился парень.

- Не должны. Риорские в университете заняты, а все мои ускакали к Марине, на ляльку смотреть. Вряд ли им придет в голову отдохнуть здесь пару дней. Но на всякий случай будьте настороже.

Ксюша убежала одеваться. А Эль и Гуннульв настороженно переглянулись. Они почему-то не пришли в восторг от перспективы остаться наедине.

***

Элиана любила ночью плавать. Вернее, она просто любила плавать, но плавала ночью, потому что стеснялась того, как крылья смешно торчат из воды. Она медленно пересекала небольшой бассейн, наслаждаясь ощущением прикосновения холодной воды к разгоряченной после душа коже. Свет не включала: полная луна вполне справлялась с освещением, нисколь не создавая пугающей или угнетающей атмосферы. Девушка перевернулась на спину, расправила крылья и прекратила всякое движение, просто лежала на воде и смотрела в потолок, размышляя о чем-то своем, может быть, девичьем, но, несомненно, очень важном.

Гуннульв знал и то, что Эль каждую ночь ходила плавать, и то, о чем она, вероятнее всего, думала в этот момент. Стоял за колонной, наблюдал, но пугать не хотел. Впрочем, как оно часто бывает, судьба распорядилась иначе: одно неосторожное движение, а с грохотом на каменный пол упала стойка для полотенец и одежды. Элиана взвизгнула и ушла под воду, Гуннульв замысловато выругался, потирая ушибленный локоть.

- Ты что, идиот?! - раздался возмущенный голос Эль, которая, отплевываясь и фыркая, пыталась вернуть себе равновесие.

Наконец, решившись не мучиться, девушка взлетела. Спустя секунду вспомнила, что плавала без одежды и вновь упала в воду.

- А ну, выйди быстро!

- Нет, - Гуннульв сел на бортик и флегматично почесал нос. - Мне и тут хорошо. Может, мне не спится, а вода меня успокаивает.

- Вода много кого успокаивает, - мрачно откликнулась Эль. - Некоторых навсегда.

- Ты не обращай на меня внимания, плавай, сушись, я в уголочке посижу.

Это его "посижу в уголочке" означало примерно то, что парень развалился на бортике как раз перекрывая доступ к полотенцу, так что Эль пришлось бы выйти из воды по дальней лестнице и прошествовать через весь зал абсолютно обнаженной.

- Слушай, ну это не смешно уже! - возмутилась девушка. - Я же не одета!

- А мне что с того? - удивился Гуннульв.

Впрочем, в удивлении его явственно звучало притворство.

- Отвернись! - потребовала Элиана.

- Не хочу.

- Ты издеваешься? Я закричу!

На нее посмотрели, как на умалишенную.

- И кого ты надеешься позвать? Волков из леса? Али рыбку из озера?

- Вот гад мохнатый! Надо вспомнить заклинание и обратно тебя превратить!

- Не вспомнишь. Ты столько выпила, что вообще ничего не вспомнишь, - заверил ее Гуннульв.

- Но ты же не можешь сидеть здесь до утра!

- Почему нет? - он пожал плечами. - Здесь хорошо, свежо, уютно.

- Чего тебе надо? Чтобы ты отвернулся или ушел. Еды? Торт?

- Вот мы и перешли к сути дела, - довольно улыбнулся Гуннульв. - Что, если я скажу, будто хочу тебя.

- В...в каком смысле? - Элиана даже побледнела.

- Во всех. Думаешь, монстрам девушки не нравятся? Я с тобой половину твоей жизни провел, а сейчас у меня появился уникальный шанс провести оставшееся время в твоей компании.

- Бред! - заключила девушка. - Ты либо сошел с ума, либо неудачно шутишь!

- С чего ты взяла...

- Я не хочу об этом говорить! - отрезала Эль. - Мне не нравятся такие игры, я уже говорила. А теперь, будь добр, уйди с дороги, иначе родители будут поражены тому, насколько безобидный Гуннульв может измениться.

Настороженно глядя на Элиану, парень поднялся и отошел в сторону, пропуская девушку. Ей уже было все равно, отвернется он, или нет. В ней бушевал ураган чувств, в которых она до конца не разобралась.

- Эль, я не хотел тебя обидеть, - когда она оделась, Гуннульв схватил ее за руку, не давая уйти. - Я, может, не совсем правильно себя веду: я давно забыл, как это - быть человеком. Но не забирай у меня шанс завоевать тебя.

- О чем ты говоришь? - пораженно прошептала Элиана. - Ты же наш домашний зверек! С тобой Ксюха до двенадцати лет в обнимку спала! Ты жил в нашем подвале! То, что ты теперь человек, ничего не меняет.

- Серьезно? - парень усмехнулся. - А мне кажется, очень меняет. Хочешь пари?

- Какое пари? - Эль закусила губу.

Гуннульв расхохотался. Элиана мимо очередной авантюры пройти не может, обязательно надо влезть в какую-нибудь сомнительную историю.

- Неделя. Ты даешь мне неделю, не дерешься и не жалуешься родителям, а я доказываю тебе, что изменилось многое. По окончании ты либо сдаешься, либо превращаешь меня обратно в тапок. Я, кстати, знаю, как это делается...

- Ты так уверен в себе?

- А ты нет?

- Идет! - Эль подала ему руку и тут же оказалась в объятиях.

- Я уже начал, - прошептал парень, прежде чем поцеловать ее.

- Я тоже, - отстранившись, Эли коварно улыбнулась.

И толкнула его в бассейн.

Стряхнув с рук брызги, Элиана отправилась к себе, напевая песенку и даже пританцовывая. Ее определенно ждала веселая жизнь...

***

Но на следующий день Ксюша так и не приехала. Прислала лишь коротенькую записку "Буду позже, не высовывайтесь". Эль ощутила неясное беспокойство: может, с Мариной чего? Впрочем, быстро сообразила, что Ксюша не стала бы о таком молчать и обязательно предупредила бы. А значит, подруга все еще изображает из себя няньку для младших, и вырваться в домик не может. Гуннульв отреагировал на это сообщение как-то подозрительно радостно. Элиана нахмурилась, но ничего не сказала. Решила выжидать. А парень будто бы забыл о пари, сидел себе в комнате, читал книжки, периодически выходил в бассейн: поплавать и потягать гантели Михаила. В общем, вел себя, как нормальный, среднестатистический парень. И, как этот самый нормальный парень, готовку он возложил на Эль. Та возмущалась, но для виду: надо же было чем-то себя занять в ожидании приезда Ксю. Так что девушка, несмотря на настороженное отношение к Гуннульв, старалась вовсю и получала законную благодарность в виде съеденных полностью блюд и довольной рожи парня.

Вечером, когда ужин был съеден, а посуда вымыта (кстати, вымыта тоже Элианой), они, не сговариваясь, уселись в гостиной с книгами. Элиана читала о древних проклятиях, надеясь почерпнуть полезной информации для научной работы, а Гуннульв что-то развлекательное, из запасов Весты. За окном уже стемнело, темный лес, отлично просматривавшийся из окна, создавал несколько пугающую атмосферу, но в целом Эль нравился этот вечер. Как и в детстве, горел камин, озаряя гостиную приглушенным красивым светом, дымились ароматические палочки, тело приятно расслабилось после горячей ванны, даже крылья ее безвольно лежали на спинке дивана, а глаза периодически закрывались. Эль из-под ресниц наблюдала за Гуннульв, как он сосредоточенно читает, как хмурится, над чем-то посмеивается, переворачивает страницы и изредка зевает. Да, он был очень красивым и каким-то...родным. С одной стороны Эль будто бы встретила нового человека, совсем незнакомого и загадочного. А с другой она понимала, что это по-прежнему Гуннульв, тот самый лохматый монстр, рядом с которым прошло ее детство. Нечего и говорить: его заявления пугали девушку. Отчасти потому, что встречая поклонников неизменной холодностью и сдержанностью, Элиана не позволяла себе слишком сильно привязываться, а здесь отгородиться не могла. Он знал ее, настоящую, ту девочку, что кроется под маской сумасбродной авантюристки и хулиганки. Гуннульв не раз видел, как она плачет. Знал почти все ее секреты. Она делилась с ним самым личным, даже тем, что не доверяла Ксюхе. И внутренне радовалась, когда он стал проводить с ней больше времени, постепенно оставляя Ксю. Раньше Эль думала, что просто-напросто больше нравится монстру. А теперь выходит, он влюбился?!

Элиана вздрогнула от резкого звука. Будто бы кто-то ударил по стеклу, желая ворваться внутрь домика. Девушка вскочила и вгляделась в темноту леса, но ничего не смогла рассмотреть. Следом за ней поднялся и Гуннульв.

- Ты слышал? - встревожено спросила девушка.

- Слышал. Идем наверх, неизвестно, какая нечисть бродит здесь.

- Да вроде папа всю вывел, - задумчиво пробормотала Элиана.

Но все-таки позволила парню взять себя за руку и увести. Она немножко дрожала.

- Вообще, я согласна с тем, что надо было подняться, - хмыкнула девушка, оказавшись в спальне, выделенной Гуннульв. - Но мне не понятно, почему я не могу отправиться к себе и зачем ты погасил везде светильники.

- Тише, - прошептал парень.

Из гостиной донесся звук разбитого стекла...

Элиана было вскрикнула, но Гуннульв зажал ей рот и шепнул на ухо:

- Не шуми. Нас здесь нет.

- Вот еще! - девушка вырвалась из объятий, попутно с неудовольствием отметив, что было не так уж и неприятно. - Эта зараза в моем доме! Я ей сейчас устрою!

Прежде чем Гуннульв успел ее остановить, Эль распахнула дверь и решительно отправилась вниз.

Ее отец учил, что всегда нужно смотреть в лицо тому, чего боишься. Не убегать, а смело нападать, защищать свое. Знать, что самое страшное - всегда в голове, а в реальности все намного проще. Эль смело входила во тьму, открывала запертые двери и не любила, когда ее покой нарушается столь некрасивым способом.

- Это же мамин диван! - рявкнула она, увидев, как большое человекоподобное существо восседает на любимой маминой покупке. - Слезай, лохматый урод!

Оборотень, кажется, опешил. А может, не ожидал получить зарядом электричества в морду. Он скатился с дивана и угрожающе зарычал.

- Ага! Стекло разбил. Диван, простите, пожалуйста, обоссал. Я уже боюсь выпускать хомяка...

Откуда-то сверху раздался хохот.

- Эх, жалко Гуннульв уже человек. Вы бы подружились. Пошел вон, я сказала.

Она сделала несколько шагов по направлению к оборотню. Тот ощерился, но уходить не спешил. Получив вторым зарядом, он быстро оценил ситуацию и поспешил ретироваться.

Оборотни в этих лесах водились, зачастую голодные. Но редко на жилища нападали, этот уж совсем отмороженный, видать, был. А может, надеялся, что в доме нет никого. Как бы там ни было, мохнатый недруг унесся в чащу, оставив Эли наедине с испорченным диваном, осколками стекла, валяющимися повсюду и холодом.

Чтобы разжечь камин им потребовалось немного времени. Гуннульв предложил было отправиться спать, но девушка заставила его сначала вытащить диван, чтобы потом выбросить. Затем подмести гостиную, дабы не пораниться на утро осколками, а в конце и на улицу вылезла, чтобы и под окном осколков не было.

- Ты с ума сошла?! - возмутился Гуннульв. - Заболеешь!

- Ой, не занудствуй, - скривилась Элиана. - Не так уж и холодно, ничего со мной не будет. Тут всего-то пара осколков. Давай заканчивать, да спать пойдем, я уже с ног валюсь.

- Опасная ты женщина, Эль, - буркнул Гуннульв. - Или не женщина?

Эль порадовалась, что в темноте нельзя было разглядеть, как она покраснела. А Гуннульв меж тем продолжал.

- Как-то я упустил эту сторону твоей жизни... Будучи монстром не особенно думаешь, кто с кем спит, а теперь информация бы пригодилась.

- Зачем еще?

- Узнаешь, - хмыкнул он.

- Надеюсь, что нет, - Элиана с силой пнула стену, то ли от досады, то ли от смущения.

И тут же была снесена сугробом, свалившимся с крыши.

Матерясь и отряхиваясь, она села, пытаясь подняться на ноги. Гуннульв радостно наблюдал за ней, даже не пытаясь помочь.

- Что смотришь?! - сверкнула глазами Элиана. - А ну, пошел вон! Я тут лежу, между прочим!

- О, это я вижу, лежишь. И как лежится?

- Хорошо. Тепло, уютно. Вот только сосед достает.

- Ай-яй-яй, - он покачал головой. - Может, тебе помочь? С соседом разобраться?

- Ой, разберись, пожалуйста! Вон, можешь убиться где-нибудь. Только напиши записку, что, мол, все сам, никто не принуждал. А то дядя Рандвалф суровый, он меня не пожалеет...

Наконец Гуннульв протянул ей руку, но Эль поднялась сама и гордо прошествовала мимо. Ей хотелось быстрее переодеться, залезть под теплое одеяло и уснуть. Завтра должна была приехать Ксюша, и разобраться, наконец, с дурдомом, именуемым Гуннульв.

***

"У Марины были осложнения, она у себя в больнице, Оля на мне и младшие тоже. Я сказала, что ты работаешь и приехать не можешь. Так что еще пару дней меня не будет, а потом вернется Сольвейг. Ждите и не скучайте!"

- Да чтоб тебя! - в сердцах воскликнула Эль.

Не то чтобы она возражала против импровизированных каникул, но ей действительно нужно было работать. Конечно, часть можно было сделать и находясь в домике, но некоторые книги хранились лишь в университетской библиотеке. К завтраку Элиана вышла хмурая и невыспавшаяся. Гуннульв зато сиял, как начищенная кастрюля. Его явно обрадовала вынужденная задержка. И эта его радость с каждой минутой все больше и больше не нравилась Элиане...

- Чего светишься? - буркнула девушка, вяло ковыряя яичницу. - Еще сидеть тут. Как-то не запланировано день рождения кончился...

- По-моему, ничего трагичного, - он пожал плечами. - Главное, чтобы Марина поправилась, ведь так?

- Конечно, - взгляд Эль немного потеплел. - Просто меня раздражает это вынужденное безделье. И, главное, не смыться никуда!

- Может, пойдем кататься на лыжах? - предложил Гуннульв. - Тут же трасса недалеко, а мне вполне пойдут лыжи Идгарда. Снега вроде за ночь достаточно выпало.

Элиана задумалась. На лыжах она кататься очень любила, правда, из-за крыльев частенько падала: все-таки будучи не чистокровной иерой, Эль с трудом управлялась с лишними конечностями.

- А пошли, - решилась она. - Развлекаться, так развлекаться!

Лыжный костюм, к сожалению, остался в университете: в нем Элиана ходила на занятия по физической подготовке, впервые введенные Риорским. Так что пришлось девушке облачаться в свитер, куртку, плотные штаны, а на ноги надевать не особенно пригодные для лыж сапожки. Хорошо хоть, без каблука. Смотрелась девушка крайне забавно, только два крылышка сзади торчали, да густые каштановые волосы рассыпались по плечам.

Трасса была в меру крутой, в меру пологой, в меру длинной. Над ней Рандвалф бился, наверное, месяц, продумывая маршрут. Получилось так, что и спускаться было интересно, и подниматься наверх. Правда, Элиана нечасто это делала: проще было взлететь. А вот остальным приходилось карабкаться наверх, завидуя младшей Риорской.

- Не знала, что ты умеешь кататься, - хмыкнула она, наблюдая, как Гуннульв ловко справляется с креплениями.

- В те времена, когда я жил, мы часто пользовались лыжами, - ответил тот. - Это не сложно, главное все правильно делать. Вот ты катаешься неправильно: ты крыльями машешь в разные стороны и постоянно падаешь.

- Ой-ой-ой. Грамотный нашелся. Как хочу, так и катаюсь. Хочу, вообще буду просто так по сугробам валяться.

Парень ничего не ответил, лишь усмехнулся и резво стартовал. Эль быстро схватила палки и рванула за ним.

Холодный, но еще не слишком морозный ветер бил в лицо, мимо пролетали деревья, где-то за холмом, на котором располагалась трасса, было видно озеро, еще не успевшее покрыться полностью ледовой коркой. День выдался чудесным: не солнечным, спокойным, таким, каким и должен быть день в начале зимы этого района. Эль наслаждалась прогулкой, балансировала, внимательно следила за маячившей впереди спиной Гуннульв и успевала обдумывать сложившуюся ситуацию

Она превратила в человека давнего друга, которого все держали в качестве домашнего животного.

Им оказался весьма привлекательный парень.

Он явно собирался ее добиваться.

А посему, на повестке дня (точнее, двух дней) были три вопроса. Что делать? Как реагировать? Когда приедет Ксюха? Причем последний вопрос явно был самым важным.

Неприятных ощущений доставляло и то, что девушка не могла разобраться, нравится ей Гуннульв или нет. Она всегда очень тепло относилась к монстру, в детстве обожала его до потери пульса. Но в виде человека воспринимать была не готова. И уж тем более в виде своего парня. Хотя, если быть откровенной с самой собой, то те два поцелуя, что ему удалось вырвать, были...интересными. По крайней мере, они пробудили хоть какие-то чувства, отозвались волнением, и еще долго девушка чувствовала его прикосновение. Настолько долго, что промучилась половину ночи, прежде чем заснуть.

Задумавшись, Элиана не заметила, как съехала к краю трассы, где были неплохие сугробы из выпавшего за ночь снега. Палка застряла где-то в кустах, Эль не успела ее выпустить и с визгом полетела в сугроб. Под сугробом оказалась горка, и Эль кувырком полетела вниз, а под конец свалилась в ручей. Лед в ручье был слабым, не выдержал и с радостным "плюх", она провалилась, мгновенно вымокнув до нитки.

- Да что за неделя! - Эль выругалась, попыталась было подняться, но не смогла: мешались лыжи и крылья.

- Элька! - донеслось откуда-то. - Ты где?!

- Здесь я! В ручье!

- Что ты делаешь в ручье? - наверху появилось удивленное лицо Гуннульв.

- Плаваю! Может, подняться поможешь?

Вымокшие крылья словно стали тяжелее.

Гуннульв резво спустился, бросил палки с лыжами и одним рывком поднял Эль на ноги. Она дрожала и выглядела, как кошка, которую насильно заставили купаться.

- Почему ты постоянно падаешь? - вздохнул Гуннульв, снимая с нее куртку.

- Потому что человеческое тело не рассчитано на крылья. Вот у меня вестибулярный аппарат и паршивый.

- Ага, а еще нос длинный и любопытный. И шило в...

- Зачем ты меня раздеваешь? - удивленно спросила Эль. - Думаешь, я волшебным образом согреюсь?

Гуннульв не ответил. Он быстро сбросил с себя куртку и приказал:

- Сложи крылья.

- Как сложить? - не поняла Эль.

- Вниз сложи.

Девушка непонимающе на него глядела. Тогда Гуннульв осторожно опустил крылья вертикально. Элиана вздрогнула от прикосновения. Обычно ей было очень неприятно, когда трогали ее крылья, а сейчас по позвоночнику пробежала приятная дрожь, а лицо вспыхнуло от смущения. Она почувствовала себя очень хорошо, когда теплая куртка хоть как-то ее согрела.

- Идем домой скорее, а то простынешь, - сказал Гуннульв, взяв ее за руку.

И Эль была совсем не против этой вольности.

А дома было хорошо, тепло и уютно. Не сразу, конечно, а как затрещали дрова в камине, и согрелся чай. Все-таки кататься на лыжах было плохой идеей. Не совсем еще зима вступила в свои права, а такая погода плоха тем, что всегда существует опасность заболеть по собственной глупости. Эль с удовольствием ела пирог, пила мятный чай и даже не думала о последствиях экстремального купания. Она изредка поглядывала на Гуннульв, который опять приклеился к книге, и грела ноги у него на коленях.

Может, она ему действительно нравится? По-настоящему, как мечтала всегда, смотря на родителей?

Догадка вспыхнула в мозгу внезапно и ошеломила.

"Ксюхе мы на любовь гадали. Получается, мне тоже?"

Могло ли превращение Гуннульв в человека быть вызвано не снятием проклятия, как они с Ксюшей предполагали, а произнесением совсем другого заклинания, направленного на...На что? На вызов подсказок судьбы?

- Ты куда? - спросил Гуннульв, когда Эль слезла с дивана и поставила кружку на столик.

- Наверх. Надо кое-что по учебе прочитать.

- Ладно, ты ужинать будешь? Я разогрею.

И действительно, приближалось время ужина, за окном уже стемнело.

- Разогрей, - улыбнулась Эль. - Только немного, я пирога наелась.

В спальне она выгребла все книги и начала искать то, чем могла воспользоваться, будучи пьяной. Как назло, по любовной магии почти ничего не было, даже в конспектах. Придумала она, что-ли это заклинание? Получалось, что так. И если с Гуннульв проклятие она еще могла снять, внезапно вспомнив что-то из научной работы, то уж с "запиранием" Ксюхиных чувств вообще ни одно колдовство не ассоциировалось. Нет, она определенно не будет больше пить!

Ночью, когда Эль уже засыпала, перелопатив все имеющиеся в наличии книги, она вдруг вспомнила слова, неизвестно откуда пришедшие на ум:

"Через ночь, через день, на любовь гадаю, парня призываю...".

Дальше вроде бы еще что-то было. И она еще писала какие-то слова на листке бумаги, который красиво горел. И Ксюха напротив делала то же самое, шепча эти же слова. Так и не поняв, были это воспоминания той ночи, или просто сон, Элиана уснула.

А в середине ночи, совершенно не к месту и не ко времени, разыгралась гроза.

***

Он сел на кровать и улыбнулся. Как всегда, Эль спала обнаженной, пижаму с ее крыльями хоть и можно было подобрать, надевать каждый вечер не представлялось возможным. Подушка давно свалилась на пол, простыни смялись, а на одеяло Элиана положила свою прелестную головку и сладко посапывала. Крылышки девушки чуть вздрагивали, когда ей снилось что-то плохое, или за окном раздавался новый раскат грома.

Парень осторожно протянул руку и медленно провел вдоль позвоночника Эль, между крылышками, спустился к пояснице и позволил себе продвинуть руку чуть ниже, наслаждаясь гладкой и теплой кожей. Эли заворочалась во сне, что-то пробормотала и придвинулась поближе. Тыльной стороной ладони Гуннульв вновь погладил ее по спинке, замечая, как дернулись крылышки от этого прикосновения. Рука прошлась по шейке, шелковым волосам, погладила по голове и он склонился. Всего лишь, чтобы поцеловать на ночь, не больше.

Эли повернулась, прижала крыло, сонно дернулась, запуталась в одеяле и застонала: крылышки были очень чувствительные.

- Эль, тихо, - прошептал он.

Крепко сжал ее в объятиях и освободил крыло, которое от нежных прикосновений трепетало.

- Гуннульв? - недовольно спросила Эли. - Ты что тут делаешь? А ну, брысь к себе! Надо было сдать тебя родителям, чтоб они раз...

Он поцеловал ее, как тогда, в прачечной. Эль была слишком расслаблена, чтобы сопротивляться, тело было согретым, а губки мягкими. Да и соображала она спросонья слабо, а потому позволила парню уложить себя на кровать, нависнуть и начать медленно целовать сначала шейку, потом плечи и плавно переходить ниже. Элиана выгнулась и застонала.

- Не бойся, расслабься, - пробормотал он, обняв ее, прижав к себе одной рукой, а второй расстегивая рубашку.

До Элианы только начало доходить, что собирается делать Гуннульв. Ее глаза испуганно распахнулись, а сонливость как рукой сняло.

- Нет! Уйди!

- Тише, Эль, - сказал он, возвращаясь к девушке, прижимаясь и снова целуя. - Я не сделаю тебе больно.

- Ты! - Элиана сверкнула глазами. - Мохнатый тапок! Мне восемнадцать лет, отстань от меня, ежик плюшевый!

- Брось, Эль, пора уже вступать во взрослую жизнь. Колдовать ты научилась, а отвечать за последствия - нет?

Глаза Элианы вдруг наполнились слезами, и она с неожиданной силой оттолкнула Гуннульв, отползла к спинке кровати и съежилась, укрывшись крылышками. Он смотрел на нее со смесью непонимания и нежности, но Эль того не заметила, ей хотелось оказаться как можно дальше от этого парня.

- Милая моя, что такое? - тихо спросил Гуннульв, боясь испугать Эли еще раз.

- Свали, я сказала! - рявкнула девушка. - И никогда ко мне не приближайся! Иначе я отца позову!

Парень мгновенно оценил перспективы: Риорский дочь любил, наверное, больше, чем жену. И готов был за Эли не то что убить - мир по камушкам разобрать. А уж Гуннульв прибьет, как пить дать. И все же уйти он не мог. Элиана выглядела такой беззащитной, что хотелось обнять ее и успокоить, заставить уснуть у него на руках и смотреть, как чуть подрагивают реснички любимой.

- Ну, прости меня, я не то хотел сказать, - примирительно произнес Гуннульв. - Прости, Эль. Я имел в виду, что ты ведь тоже ко мне неровно дышишь, прекрати бегать от меня. Иди сюда.

Девушка только крепче прижала крылья и всхлипнула.

- Эли, милая, - вкрадчиво произнес парень, - я ничего тебе не сделаю. В такой позе спать неудобно и некрасиво, иди ко мне. Просто полежим немного, не ругаясь, хотя бы раз в жизни. Пожалуйста.

Неуверенно Элиана выглянула из укрытия и вытерла глаза.

- Просто полежим?

- Честное слово! - подтвердил Гуннульв.

- Подожди, я оденусь, - буркнула девушка.

Он бы предпочел видеть ее такой, но возражать не стал: хрупкий мир с младшей Риорской нарушить было проще простого. Достаточно, например, просто не так посмотреть на нее или не так махнуть рукой...

Элиана набросила легкую сорочку, чем отнюдь не облегчила судьбу парня: скрытое за легкой тканью хотелось сильнее. Но послушно легла рядом и даже (вот уж невиданное дело для Эль) поправила одеяло, вернула подушку. Так что разместились они с особенным удобством, едва уместившись на одной подушке. Ложиться к нему на плечо девушка категорически отказалась.

- И чего тебе у себя не спится? - немного грубовато спросила Эль.

И Гуннульв, заметив в девушке неуверенность, чуть улыбнулся.

- Ты что-то пробормотала во сне, - соврал без зазрения совести. - Мне послышалось, будто меня позвала. Я зашел, а ты спишь. Красивая такая, ласковая, милая. Я и не удержался, чуть-чуть крылышки погладил.

Элиана смущенно улыбнулась и отвела глаза. Но никого она этим обмануть не могла: и сама знала, что рано или поздно сдастся, и Гуннульв в том уверен был.

Он погладил ее по щеке.

- Подними глазки.

- Не хочу, - девушка отвернулась.

Он тут же воспользовался моментом и прижал ее к себе, нашептывая на ушко ласковые слова, приподнимая сорочку и поглаживая бедро.

- Ты же обещал!

- Я ничего не делаю, просто целую, - невинно отозвался Гуннульв. - Могу я поцеловать тебя на ночь?

- Нет! - с истерическими нотками в голосе откликнулась Элиана и попыталась отодвинуться.

Ему надоело. Надоело мучиться, видеть ее рядом, знать, что любое его прикосновение приятно ей и не иметь возможности получить ее всю. Надоел глупый страх наивной девочки, надоели ее слезы, за которые хотелось убить себя, причем особенно жестоким способом.

Он перевернул ее на спину и накрыл губки поцелуем, одновременно убирая прочь одеяло. Прижал руки девушки к постели, оперся на локти, чтоб не наваливаться всем весом и осторожно, почти невесомо целовал, надеясь, что Эль перестанет, наконец, бояться и позволит себе чувствовать куда больше, чем обычно.

- Не надо, - простонала девушка. - Ну, пожалуйста!

- Эли, - он закусил губу, рассматривая лицо любимой, - прекрати ты меня мучить, милая. Я пойду к твоему отцу и попрошу твоей руки, я все всем расскажу и объясню, я возьму тебя замуж, буду любить и беречь. Но прекрати меня бояться, прекрати от меня бегать, я же вижу, что ты хочешь быть рядом. Эли, пожалуйста, девочка моя.

Она задыхалась, то ли от ласковых слов, то ли от теплых губ, блуждающих по шее. Стонала и сама не понимала, чего хочет.

- Я люблю тебя, Эль, - выдохнул Гуннульв, возвращаясь к ее губам.

Девушка замерла. Внимательный и настороженный взгляд пробудил в нем желание обнять и не отпускать, чтобы и сомнений не осталось в том, что парень - ее судьба.

- Ну что, не веришь? Девочка моя, родная, ты сама вытащила меня из практически загробного мира, сама провела со мной неделю в этом доме, влюбила по уши и теперь боишься...чего? Я не сделаю тебе ни больно, ни плохо. Не напугаю, не обижу, не обману. Я хочу только немножко тепла, понимаешь? Все мои родные давно умерли, я даже их почти не помню, я столько веков провел в образе мохнатого тапка... Я смотрел на вас с Ксю и мечтал о том, что бы сделал, если б был человеком. Я знаю тебя с детства, мы вместе ездили отдыхать, я помогал тебе сдавать экзамены, прячась в сумке, я ходил с тобой в походы. Играл в снежки, помнишь? Плавал, хотя ненавижу воду. Даже летал. Ты любила гладить мою шерстку и смеяться над моими шутками. А еще кормить меня печеньем. Я все тот же Гуннульв, просто в другом обличье. И я тебя очень люблю, Эли. Можешь прогнать меня, но неужели тебе одной будет лучше, чем со мной?

Она вздохнула и несмело провела рукой по волосам. Они, конечно, были далеки от чудесной шерстки монстра, которым Гуннульв некогда был, но все же прикосновение к ним вызвало приятные ощущения. Девушка улыбнулась.

- Ну вот, не бойся. Не хочешь, не будет ничего. Но не отталкивай, ладно? Я пообещаю, что больше приставать не буду, если ты меня обнимешь и поцелуешь.

- Шантажист! - возмутилась Эль. - А если не поцелую, приставать будешь?!

- Буду, - совершенно серьезно откликнулся парень.

Очень робко, пытаясь скрыть неуверенность и смущение за гневом, Элиана потянулась к нему, закрыла глазки и замерла в каком-то миллиметре от губ Гуннульв, не решаясь прикоснуться. Он запустил руку в густые шоколадные волосы и притянул девушку к себе, целуя так нежно, как был способен. Опустил на подушку, поймал ее руку, лихорадочно ищущую опору и крепко сжал. Пальцы переплелись и напрочь отказались разделяться, сил просто не было, чтобы отодвинуться друг от друга. Поцелуй уже давно перерос в нечто большее: губы Гуннульв блуждали по шее и плечам Эли, руки стаскивали рубашку, а она молчала, лишь дышала тяжело и заглядывала ему в глаза, ища поддержку и ласку.

- Не бойся, - повторил Гуннульв, победно улыбаясь.

***

Спустя 2 дня

- Разрешите, господин Риорский, - Гуннульв чуть приоткрыл двери кабинета ректора.

- Входите, - кивнул Михаил, не отрываясь от бумаг. - Слушаю вас. Вы студент?

- Нет, но я очень хотел бы им стать, - ответил Гуннульв.

- Это к госпоже Риорской, она у нас заведует абитуриентами.

- Понимаете, я бы хотел перевестись на второй курс.

Риорский отвлекся от чтения и внимательно посмотрел на парня. В его взгляде промелькнула некоторая заинтересованность, из чего Гуннульв заключил, что шансы у него имелись.

- На каком основании? - спросил Михаил.

- Я гораздо опытнее, нежели все ваши студенты. Вообще, я могу и не учиться: мои способности позволяют проделывать куда более сложные трюки, нежели умеют ваши подопечные. Но диплом очень бы пригодился. И еще...я хотел бы учиться вместе с Элианой Риорской.

- Зачем вам моя дочь? - прищурился Михаил и подозрительно осмотрел Гуннульв.

- Я ее люблю.

- Даже так? - мужчина явно удивился.

- Так, - кивнул Гуннульв.

- И кто же вы такой, позвольте спросить. Имя у вас есть? - поинтересовался Риоркий.

- Гуннульв.

Воцарилась тишина. Мужчина недоуменно смотрел на парня, явно пытаясь сообразить, в чем подвох.

- Эли и Ксю праздновали в домике у озера, - начал объяснять Гуннульв. - И решили зачаровать себя на любовь. Ксю достался кристалл, индикаторный, а Эли превратила меня в человека. Неосознанно, конечно. Магии у нее много, а вот осознания ее пока что нет. Результат - я. Я ж дух, а был человеком, примерно вот таким и помер. Теперь снова человек благодаря Элиане. В общем, она перепугалась вашей реакции и решила никому не говорить обо мне. Мы несколько дней жили в домике, а пару дней назад...в общем, я теперь явно должен на ней жениться.

Риорский усмехнулся. По счастью, он был не из тех отцов, кто сразу же, едва увидев ухажера дочери, вышвыривает его из окна. Хладнокровия ему было не занимать, ровно как и жизненного опыта.

- Так женись, кто не дает?

- Эли, - последовал ответ.

- Не понял. Элиана не хочет за тебя замуж? Ты ее ни к чему не принуждал?

Парень помотал головой.

- Она хочет, я уверен. По крайней мере, она меня любит, это точно. Но...вот.

Гуннульв выложил на стол сложенный вдвое кусочек пергамента.

- Это она мне написала утром того дня, когда мы....

- "Чтоб ты сдох, зараза", - удивленно прочитал Михаил. - Это не похоже на пылкое признание в любви.

- Я понимаю, за что она могла обидеться на меня, - сказал Гуннульв. - Но я ее очень люблю и хочу хотя бы попробовать объясниться. А она сбежала! Утром прямо взяла и смылась, ничего не сказав!

- И что? Я теперь ее ловить должен? - хмыкнул Риорский. - Знаешь, она такая странная...уже одно то, что она тебя оживила, об этом говорит. В любом случае, она вернется к началу нового семестра. Я поговорю с Вестой, устроим тебе вступительные экзамены и пойдешь учиться. Ты точно справишься?

- Думаю, да, - кивнул Гуннульв. - Мне неплохо дается магия.

- Тогда жди учебы, больше ничего не могу посоветовать. Конечно, можно найти ее и заставить приехать, но даю дельный совет: не надо. Успокоится, остынет, ощущений новых получит и вернется. Как она умудрилась тебя оживить...у меня в голове не укладывается. Ну и дети... Надо сказать Весте, что Эль вся в мать. Такая же безголовая.

- Она хорошая, просто еще не подросла, - вздохнул Гуннульв.

- Ты ее любишь-то давно?

- Давно, лет с пятнадцати. В смысле, с ее пятнадцати. Правда, я не знал, что это такая любовь, я думал, это дружба у нас. А как стал человеком...они и меня тогда напоили. Короче, на утро я врубился, что попал по-крупному. Я же обо всех ее парнях знаю, обо всех влюбленностях, обо всех секретах. Сложная ситуация, мы вроде как знакомы, а вроде и нет. Вот Эль и сбежала, наверное, запуталась.

- Да, - задумчиво протянул Михаил, - вот уж не думал, что буду ТАК знакомиться с парнем своей дочери. Интересные вы мне задачки подкидываете. Тебе сколько лет?

- В смысле, мне сколько лет как душе или сколько лет телу? Умер я в двадцать, значит, и сейчас мне двадцать. А сколько лет душе...да кто ж ее знает?

- И то верно, - Риорский усмехнулся. - Тебя проклял-то кто?

- Не помню, - отрицательно покачал головой Гуннульв. - Я почти ничего не помню из той жизни, давно это было. Что-то стоящее запоминания со мной стало происходить только когда я с Аней встретился, а потом и Ксю с Эль подоспели.

Михаил устало потер глаза.

- Ты хороший...парень, Гуннульв, и вроде бы не посторонний. Я люблю свою дочь, но она должна решать сама, быть с тобой, или нет. Попробую относиться к ней не как к ребенку, рано или поздно она перестанет дурачиться. Ситуация действительно сложная, и я не знаю, как тебя представить остальным.

Этого Гуннульв ожидал, когда собирался к Риорскому.

- Потому я к вам и обратился. Вам поверят, вас послушают. А мне правда хочется учиться, мне дали второй шанс. Он привлекателен не только Элианой, но и возможностью сделать то, о чем мечтал.

- Раз так, не вижу причин тебе отказывать. Подтвердишь уровень владения магией, зачислим на второй курс. Только не ставь личные отношения выше учебы. Ну и день сегодня, скажу я тебе...Это ж надо - превратить монстра в человека...выпорю, точно выпорю! Я так понимаю, заклинания она не помнит, раз по пьяни наколдовала?

Гуннульв тяжело вздохнул и отрицательно помотал головой.

- Я особенно не расстраиваюсь. Человеком все же лучше быть, а теперь у меня есть шанс еще и семью создать... Это на самом деле здорово.

Михаил чуть улыбнулся.

- К чести Эль, стоит заметить, что чаще всего ее авантюры проходят вполне мирно и с минимальными потерями. Что-то мне даже страшно вас благословлять, особенно если вспомнить, как вы честной компанией замок громили.

- Мы больше не будем, - как-то неуверенно пробормотал Гуннульв.

- Не будут они...Тебе есть, где жить?

- Нет.

- Понятно...что ж, поселим тебя в общежитии на первое время, а потом, как решите с Эль. В последний раз спрашиваю: ты точно уверен, что она тебя любит?

Гуннульв уверенно взглянул в глаза Риорскому.

- Точно уверен.

- Тогда ступай, - сказал мужчина. - Найдешь Весту, скажешь, что я велел тебя поселить. Она дальше разберется, только не говори, кто ты такой, я сам скажу, а то мало ли...

- Хорошо. Спасибо, господин Риорский.

Михаил хмыкнул, возвращаясь к бумагам.

- Если так и дальше пойдет, ты будешь называть меня папой...

***

Первый день нового семестра выдался морозным, но солнечным и безветренным. Студенты, вернувшиеся с каникул, медленно брели к учебным корпусам. Кто-то еще только просыпался, подгоняемый воплями сирены, кто-то уже давно был готов постигать науку и магию, кто-то на занятия идти и вовсе не собирался, но с такими Риорский разбирался достаточно быстро.

Группа ОМ-2, что расшифровывалось как "Общая магия, 2 курс" ждала занятия как раз Михаила Риорского, который слегка запаздывал: первый день всегда напряженный, взбудораженные встречей студенты нет-нет, да и учудят чего-нибудь. А ректор - расхлебывай...

Гуннульв сидел на первой парте и ждал, когда же придет Эль. Она так и не появилась в общежитии, но Ксюша обмолвилась, что подруга вроде бы писала и учебу бросать не собиралась. Она нередко возвращалась из путешествий к самому началу занятий, а то и опаздывала на пару-другую, так что никто особенно не волновался. Гуннульв, к своему удивлению, тоже не слишком переживал. Он почувствовал бы, если б с любимой что-то случилось, а капризы Эль его не волновали. Он знал, что она ему принадлежит и уже никуда не уйдет. Слишком многое их связывало, слишком явно выдала она себя той ночью. Он предвкушал, как они помирятся, съедутся (об этом он уже неофициально договорился с комендантом), будут вместе учиться, жить, развлекаться, поедут на практику. Может, он даже позволит Элиане включить его в свою научную работу в качестве наглядного пособия. В общем, у них будет все, чего хочется, уж об этом Гуннульв позаботится. В кармане лежала, придавая уверенности, небольшая коробочка с кольцом, сделанным специально на заказ. Деньги на это кольцо он заработал сам, помогая с открытием зимней ярмарки на площади.

Вокруг болтали студенты, то и дело раздавались взрывы хохота.

- Ну-ну, успокоились, - Риорский, едва войдя в кабинет, призвал всех к порядку. - Потом поговорите, давайте, начнем занятия. Итак, для начала обсудим некоторые организационные вопросы...

Дверь распахнулась. Невысокая кудрявая девочка робко вошла и тихо-тихо, так что даже первым рядам ничего не было слышно, поздоровалась.

- Извините, господин Риорский, вам велели передать.

С этими словами она протянула Михаилу свиток. Гуннульв узнал печать Рандвалфа и насторожился.

Риорский поблагодарил девочку, и та с явным облегчением покинула аудиторию. А сам мужчина быстро развернул письмо и начал читать. По мере чтения лицо его приобретало все более и более странное выражение. Что-то, похожее на смесь удивления и раздражения.

- Что ж, - он отодвинул пергамент в сторону. - Поскольку ваша непревзойденная староста ушла в академический отпуск, предлагаю сразу же и выбрать нового старосту. Идеи есть?

Эль ушла в академический отпуск? Это не укладывалось в голове Гуннульв. Неужели он так сильно ее обидел, что она даже не рассматривала возможности вернуться домой? Да что за девица такая ему попалась! И почему он в Ксюшу не влюбился? Или в Марину? Или в Туи, на худой конец! Почему именно это крылатое недоразумение с любопытным носом и неуемной магией так прочно засела у него в голове и снится каждую ночь! Эдак и свихнуться недолго.

- Да, Гуннульв, - Михаил кивнул в ответ на поднятую руку парня. - Ты хочешь быть старостой?

- Нет, - нетерпеливо покачал головой Гуннульв. - Я...это...

Риорский мгновенно все понял. Тяжело вздохнул, но махнул рукой:

- Иди. Только не возвращай ее силой, пускай проветрится. У нее год. А ты чтоб вместе с ней на учебу вернулся, ладно? И детей там не наделайте раньше времени, не то диплом будете писать в тройном размере!

Студенты засмеялись, но Гуннульв уже несся к выходу. Ему надо было срочно найти Эль, пока еще не поздно и сказать, как она ему нужна.

Он почти мгновенно взлетел на второй этаж, и на полной скорости влетел в комнату Ксюши. Та еще только просыпалась, медленно потягиваясь и щурясь от яркого солнца, проникавшего сквозь шторы. От неожиданности девушка взвизгнула и подскочила.

- Где она?!

- Кто? - Ксюша ошалело взирала на Гуннульв, ничего спросонья не соображая.

- Эль!

- Во-первых, доброе утро. Во-вторых, спасибо, что постучался. В-третьих, я тебе ничего не обязана сообщать. Все уяснил, али нарисовать чего?

- Ксюша, - тихо сказала Гуннульв. - Ты же знаешь, где она. Скажи, пожалуйста. Мне очень нужно с ней поговорить.

- О да, ты уже поговорил! - девушка выглядела крайне возмущенной. - Что она от тебя сбежала! Давай ты молча посидишь, а?

- Ну, хочешь, я на колени встану?! Скажи, Ксюх. Ты ведь знаешь ее, она сейчас сбежит куда-нибудь, накрутит себя, вляпается в очередное приключение, я потом не объясню ей, что не хотел ее обидеть! Пожалуйста. Я ничего не сделаю ей, я просто скажу Эльке, как сильно я ее люблю. Она не случайно оживила меня, она гадала на любовь и знает, что я - ее судьба. Поторопился, признаю, но я три года была в нее влюблен и не имел возможности даже мечтать о такой удаче...А теперь я - человек, это снесло мне крышу.

- И осколками от этой крыши задело Эль, - хмуро буркнула Ксения.

- Я дурак, - послушно вздохнул Гуннульв. - Но я ее люблю! И Михаил дал нам год, чтобы со всем разобраться. Так что, как видишь, мое время на исходе. Элиана так просто не сдастся, я думаю...

- Хорошо, - сдалась Ксюша. - Я тебе этого не говорила, ты ее сам нашел. По запаху, по звукам, с кротами договорился - сам решай. Но чтобы она потом на меня не орала. И обидишь ее - превращу обратно в обед для моли, благо, дядя на такое способен. Понял?

- Понял.

- Она собирается на восток, к равнинам, исследовать проклятия, заговоры и порчи. Двигается по побочной дороге, так что ты ее легко найдешь. Только очень прошу: не нападай на нее, какой бы сумасшедшей она ни была, Эль все равно еще ребенок. А у тебя опыта жизненного побольше.

- Не бойся, - Гуннульв улыбнулся. - Я смогу ее защитить.

***

Ночь уже опустилась на город и его окрестности. Редкий путник, проходящий по побочной дороге замечал маленький огонек в глубине леса. Только не Гуннульв. Он целенаправленно шел, высматривая этот огонек, надеясь, что он не пропустил место, где остановилась на ночлег Эль. Парень прокручивал в голове все, что хотел сказать любимой, и каждый раз понимал, что все это не то, что необходимо подобрать такие слова, которые максимально понятно изложат его отношение к этой девушке.

Едва огонек показался вдали, Гуннульв на секунду замер, не решаясь вступить в лес. И причиной тому был не страх, и даже не волнение, а необходимость успокоиться, чтобы не напугать Эль еще раз, чтобы дать ей понять: она - смысл его жизни.

Он подошел сзади, хоть и не стоило этого делать. Остановился, любуясь изящной фигуркой, красивыми крылышками и слушая довольное чавканье: Эль ужинала.

- Привет, - не самое лучшее начало разговора.

Она закашлялась и вскочила.

- Вот Ксюха сволочь! Сдала все-таки.

На тихое и неуверенное "это не Ксюша", Элиана не обратила ни малейшего внимания, продолжая костерить подругу.

- Эль. Послушай...

- Отстань! - девушка тряхнула копной каштановых волос. - Не хочу тебя видеть!

- Понимаю, - кивнул парень. - Но неужели шанса исправиться не дашь?

Эль вдруг как-то сникла, неуверенно и устало глядя на Гуннульв.

- А надо? - тихо спросила она.

- Очень надо. Я же тебя люблю.

Он протянул руку, не приближаясь, но давая возможность ей подойти. Эль неуверенно смотрела куда угодно, но только не на него. Закусывала губу, а крылышки нервно подрагивали, выдавая волнение. Наконец ее тонкая и изящная ладонь легла в его и в это же мгновение Эль оказалась в теплых и (как бы она это не пыталась преодолеть) желанных объятиях.

- У нас есть год, - прошептал он ей в губы.

- Для чего?

- Не знаю, - рассмеялся, легко и свободно. - Путешествовать будем, разберемся, что между нами происходит. Потом вернемся в университет, закончим...

- Ты тоже будешь учиться?

- Конечно. Я способный, вот увидишь.

- Верится с трудом, - фыркнула Эль. - Я рада, что ты меня нашел.

Он видел, как непросто ей далось это признание.

- А я рад, что ты рада.

- Я не хотела так убегать, я просто разозлилась.

- На то, что в кои-то веки ты не руководила всем вокруг?

- Вот язва!

- Не отрицаю, - фыркнул он. - У тебя есть чего-нибудь съестное?

- Ты что, пришел жрать мои запасы?!

- Конечно. А ты как думала? Консервы - моя страсть.

Он подхватил ее на руки и уселся к костру. Уткнулся носом в мягкие волосы. Сколько они так просидели, Гуннульв не знал, но когда он, наконец, очнулся, то заметил, что Эль уснула. Он готов был просидеть так вечность, наблюдая, как она спит, доверчиво прижавшись. Готов был исполнять все ее капризы, лишь бы увидеть улыбку этой чудесной девочки. Готов был за нее умереть, хоть и искренне надеялся, что это не понадобится.

А впереди простиралась дорога. Дорога, которую им только предстояло осилить, и в конце которой - они оба внутренне были к тому готовы - их ждала новая жизнь.

Однажды, летним утром...

Это было чудесное солнечное утро. Лето только-только началось, но жара стояла невыносимая. Природа, разбуженная таким ранним потеплением, вовсю цвела, придавая лесу небывалые краски. Вокруг порхали бабочки, слышалось пение птиц и шум воды, бьющейся о небольшие камни, лежащие у самого берега, в прозрачной воде горного озера.

Рядом с озером сидел мужчина и наблюдал, как резвятся в воде два забавных пушистых зверька, чем-то похожих на сусликов. Он наблюдал за ними с преувеличенным интересом, будто бы не было для него занятия важнее. Разумеется, это был лишь способ отвлечься от ненужных мыслей, ибо даже красота природы не спасает от темноты, поселившейся в душе.

Мужчине было лет пятьдесят на вид, хотя на деле - намного больше. Он был подтянут, даже по тому, как сидела свободная рубашка, можно было заметить развитую мускулатуру и сильные руки. Волосы его чуть тронула седина, хотя она и не привнесла в облик чего-то, напоминающего старость, напротив, придала какое-то особенное обаяние. В целом мужчина выглядел неплохо, если можно было оценивать его внешность с позиции обычного человека. Во всяком случае, чувствовался в нем тот внутренний стержень, что так привлекал самых разных людей. Живи этот мужчина в городе, он был бы, наверное, управляющим. Или даже мэром. Возможно, стал бы советником правителя или главой разведки. Он уже был когда-то в правительстве. Почти вечность назад. Хотя, глупости это, конечно, - не вечность, всего лет пятнадцать назад, по людскому летоисчислению. Ему казалось, будто бы прошла вечность. Он уже пятнадцать лет почти не видел людей.

Она вышла из леса, словно так и было надо. Не смущало ее ничего: ни неестественно яркие краски окружающего мира, ни причудливая голубая вода в озере, отливающая серебром, ни зверьки, плещущиеся неподалеку и поднимающие фонтаны брызг. Девушка была очень уставшей. Она еле-еле несла тяжелый рюкзак, почти волочила его за собой по земле. Брела медленно, чуть прикрыв глаза, будто бы очень хотела спать. Так оно и было, наверное. То ли мужчину, сидящего в одиночестве на берегу, она не заметила, то ли ей было все равно. Девушка подошла совсем близко, бросила на землю рюкзак и легла на спину, подставив лицо под теплые лучи солнышка, зажмурившись и глубоко вздохнув свежий воздух.

Она была блондинкой. Длинные кудрявые волосы разметались по траве, точеная фигурка выглядела весьма и весьма привлекательно. Даже мешковатые штаны и свободная рубашка не могли скрыть фигуры девушки. Она была красивая, это мужчина отметил сразу. Молодая, почти девчонка, однако сильная: по виду, вес в рюкзаке был достаточный. Мужчина пожал плечами и вновь вернулся к своему занятию. Девчонок он, что ли, не видел? Не такая уж редкость, пускай лежит, коли не боится. Глупенькая, маленькая еще. И как ее занесло именно к нему? Нет, путники и раньше забредали в уголок, который он создал для себя, но чтобы так себя вести...обычно люди понимали, у кого в гостях находятся, почти сразу же. А эта лежит себе, греется, как кошка на травке.

- Вы меня извините, - сказало это ангельское создание. - Я просто устала.

Мужчина пожал плечами.

- А что это вы тут делаете?

Приоткрыла один глаз, рассмотрела соседа и снова принялась нежиться.

- Сижу, - последовал ответ.

- Сидите? - удивилась девушка. - И все? А зачем?

- Хочу и сижу, - он пожал плечами. - Вот ты лежишь. А я сижу. Что такого?

- Какой-то глупый диалог получается, - нахмурилась блондинка. - Давайте так: я вам расскажу, чего я тут лежу, а вы мне расскажете, чего сидите. А?

- А мне не интересно, чего вы тут лежите.

- Как не интересно? - опешила девица. - Совсем?

- Совсем, - подтвердил мужчина.

- Что, совсем-совсем? - еще больше поразилась она.

- Совсем-совсем, - он отозвался уже я некоторым раздражением.

А девушка внезапно рассмеялась. Смех у нее был звонкий, искренний. Он подумал, что стоит создать какой-нибудь цветок, по утрам наполняющий лес мелодичным звоном, похожим на этот смех. Только сообщать об этом незнакомке не стал. Она ему куда больше нравилась, когда молчала. Или когда ее вообще здесь не было.

- Вы странный. Но все-таки я расскажу.

- Не стоит, право.

- Не смейтесь. Мне, может, помощь нужна.

- Когда нужна помощь, не сваливаются, как снег на голову, выпрыгивая из кустов и не доводят дурацкими расспросами. О помощи по-другому просят.

- А как просят о помощи? - девушка поднялась и заглянула ему в глаза. - У вас?

Почудилось в ней что-то знакомое. То ли в блеске темных, совсем не свойственных блондинкам, глаз, то ли в чуть нахальной улыбке.

- У меня вообще помощи не стоит просить, - нехотя ответил он.

- Жаль, - расстроилась незнакомка. - А мне сейчас помощь бы не помешала.

И села, обняла колени, посмотрела вдаль, на гладь бесконечного озера. Тяжело вздохнула, и от мужчины не укрылось, как она глянула на него.

- Что, так и не спросите, что случилось? - спустя пару минут тишины спросила она.

- Нет.

Девчонка насупилась.

- А я все равно скажу, - голос у нее был, будто у обиженного ребенка.

Мужчине вспомнилась собственная дочь. Когда он еще был рядом с ней, давным-давно, лет так...тридцать семь назад, она тоже обижалась, когда ей не давали слишком много сладкого.

- Я ищу одного человека. Вы его не знаете?

Выжидающе посмотрела, будто надеялась, что он сразу же ей и ответит, без какого-либо уточнения.

- Не знаю, - усмехнулся мужчина.

- Я же не сказала, кого я ищу! - возмутилась незнакомка.

- Вряд ли я его знаю, - пояснил он в ответ. - Я давно живу один.

- Один? - заинтересовалась девушка. - А где?

Он вообще не хотел отвечать, но почему-то махнул в сторону небольшого домика, стоящего у подножия горы. Домик был его любимым. Из всех, в которых он жил последние пятнадцать лет, этот ему нравился больше всех. Всего один этаж, кирпичный, увитый виноградом и неброскими синими цветами. Внутри - только то, что нужно одинокому мужчине. Ну, разве что книги он себе позволил в качестве роскоши.

- Хорошо вам, - тепло улыбнулась девушка. - Такое место красивое. Озеро необычное, горы рядом. Часто там бываете?

- Когда совсем невыносимо, захаживаю, - пожал плечами он.

- Я бы хотела...Но, увы, я не в отпуске. У меня практика. Если я не напишу хорошую работу, дядя высмеет меня перед всем потоком. Я уверена, что права! И мне очень нужен этот человек!

- Что за человек-то?

- Я не знаю его имени. И где он живет, не знаю. Но по деревням ходят слухи. По большей части в тех, что вернулись в мир после уничтожения. Вы знаете о Меридии?

Мужчина кивнул.

- В общем, слухи ходят. Говорят, что этот человек - Высший.

- Серьезно? - мужчина почувствовал, как чуть дрогнуло сердце.

- Ага, - вздохнула девушка. - Бог.

- И зачем тебе бог? - удивился он.

- У меня работа научная. О связи магии и науки. Физических явлений. Я хочу представить магию, как физическое явление. Хотите, покажу?

Вопреки всему он заинтересовался. В ее глазах горел огонек энтузиазма, она рассказывала с неподдельным интересом, уверенная в своей правоте.

Девушка кинулась к рюкзаку и начала там увлеченно рыться. Мужчина смотрел на нее, не понимая, почему еще не ушел, почему позволил себя втянуть в разговор и даже опрометчиво разрешил что-то там продемонстрировать. Не рассказывать же ей правду. А что тогда? Отправить девочку в неизвестность, искать того, кого не существует? Так она уставшая, голодная, наверное. Оставить у себя на пару дней, пускай отдохнет, восстановится и объяснить, что поиск бессмыслен? Не отступит, он это видел. А пара дней в обществе этой незнакомки...интересно, он сойдет с ума от ее навязчивости или от прелестной фигурки?

- Тебя зовут-то как? - а вот этого спрашивать не надо было, но язык он прикусил слишком поздно.

- Ксю, - не прерывая поисков, откликнулась девушка.

- Ксю? Дурацкое имя.

- Вообще я Ксения, - пояснила она. - Но на Ксю отзываться приятнее.

Ксения...это имя он знал. Она? Бывают ли такие бредовые совпадения?

- Я о тебе слышал, - соврал он. - Ты вроде как дочка короля Северного Королевства, да?

- Племянница, - поправила его Ксю. - Вы знаете дядю Рандвалфа?

Мужчина пожал плечами.

- В народе говорят. А ты об этом высшем что-то знаешь? Имя его? Может, он в войне участвовал, ну, в той, с Меридией.

- Насколько мне известно, - Ксю извлекла из рюкзака какую-то шкатулку, - из Повелителей Слез не выжил никто. Впрочем, я их них только про Осмонда и знаю, про остальных даже не слышала. Мы это изучать будем в следующем семестре. А мама говорить не любит. Впрочем, неважно. Вот.

Она достала из шкатулки обычный шприц, явно принесенный из сопряженного. Пластиковый, как их там называли. Или пластмассовый...В чем разница? Он не помнил. Сбегала к озеру, набрала в шприц воды, потом достала кружку и тоже наполнила водой. Поставила на землю.

- Моя теория гласит, что магия имеет ту же природу, что и все, вокруг происходящее. И тот же принцип действия. Но управляется она мозгом, то есть, магия - вид энергии, которая выделяется каким-то образом и воздействует на окружающий мир сродни тем явлениям, что происходят в нем. И магия же, а точнее, ее воздействие, подчиняется физическим законам. Сейчас покажу. Перед нам две емкости с водой. Вода одинаковая, холодная. Я провожу рукой над кружкой и заставляю ее кипеть без нагрева. То есть, создаю так называемое холодное кипение. Видите, кипит? А теперь я беру эту штуку, она называется шприц, видите, поршень? Удаляю воздух из шприца и начинаю откачивать давление. Внутри образуется вакуум, так называют недостаток давления или отрицательное давление. Я понятно объясняю? Так вот, спустя некоторое время, когда я понижу давление еще немного, вода начинает кипеть. Видите? Это пример того, как можно использовать физические законы. А знаете, почему я привожу в пример такой опыт? Потому что механизм один и тот же! Я задействую нагрузку, приложенную к поршню, и откачиваю давление - вода кипит. Я активизирую магию, и вода кипит тоже из-за того, что снижается давление. Только этот процесс контролируется моим мозгом! Понимаете? И примеров может быть тьма! Потому-то мне и нужно найти высшего. Я два года изучала магов, облазила вдоль и поперек. Теперь хочу посмотреть, какие механизмы может задействовать Высший, ведь если предположить, что...

- Стоп! - поднял руку мужчина. - Не продолжай. Я понял смысл твоей идеи.

- И что? Это здорово, верно?!

- Сомневаюсь, - покачал головой мужчина.

- Почему? - не поняла Ксю.

- А с чего ты взяла, что все физические явления в этом мире описываются известными тебе уравнениями и способами? Ты решила, что понижаешь давление. Хорошо, это сработало. А как насчет левитации? Уменьшение силы тяжести? Как действует левитация?

Девушка закусила губу. Почему-то это смотрелось очень...забавно и в то же время чувственно.

- Я еще не все поняла, - призналась Ксения. - Но я ищу ответы! И на этот вопрос найду, а пока мне надо провести ряд экспериментов и помочь мне может только Высший! Вы точно не знаете, где его можно найти?

Мужчина промолчал. Ему казалось, будто он пытается уйти от разговора и откровенного вранья, но на самом деле он просто не знал, как поступить. Появилось искушение признаться...

- А вы вообще кто? - вдруг спросила Ксю. - В смысле...как вас зовут хотя бы?

- Рейбэк.

И внимательно посмотрел на девушку в ожидании закономерной реакции. Однако эта сумасшедшая неожиданно улыбнулась и протянула ладошку:

- Очень приятно, Рейбэк! А что это за место? Я вроде как заблудилась...

Он с тайным удовольствием пожал ее руку, отметив, какое чувство вызвало это прикосновение. Надо было все-таки найти себе какую-нибудь любовницу, чтобы так к заезжим принцессам не тянуло.

- Горы, - он пожал плечами. - Я. Озеро. Может, тебя накромить? Пообедаешь и пойдешь, куда хочешь.

- Интересное у вас тут озеро, - хмыкнула Ксю. - Странное какое-то. И зверье оригинальное. И гора, там, где не положено. Я этот район изучила в университете, тут гор нет!

- А у меня есть, - улыбнулся Рейбэк.

Ему начинала нравиться эта любопытная девочка.

- Вы ведь Высший да, - догадалась Ксю, заметив сусликов.

- Вполне возможно. Значит, есть ты не хочешь? Тогда прощай. Выход найдешь сама, не маленькая.

И Рейбэк направился к дому. Он почти не удивился, когда сзади раздались торопливые шаги и его обогнала Ксю, едва волочившая рюкзак.

- Вы не можете так просто бросить меня! - возмутилась она.

- Я это только что сделал.

Он чувствовал, что она, как и ее мать, так просто не сдается. И начал прикидывать, чем эту ненормальную кормить. В принципе, создать он может все, что угодно. Но с исполнением есть некоторые проблемы. Он просто не знает рецептов. А даже если ты бог, без рецепта еду не сварганишь. Значит, яичница.

- Пожалуйста! - взмолилась Ксю. - Мне нужна помощь! Я не хочу быть осмеянной всем курсом! Всего пару дней, прошу! Я...я во дворе спать буду! Я сама себе еду добуду! Я вам мешать не буду, я тихонечко с приборчиками посижу и все!

У нее еще и приборы?! Меридия...это явно она вернулась и подбросила ему эту блондинку!

- Три.

- Что "три"? - не поняла Ксения.

- Три дня - и выметайся отсюда, чтоб я о тебе не слышал. И скажешь кому-нибудь мое имя, найду и четвертую, ясно?

Девчонка испуганно замолкла. Наверное, переборщил...Сглотнула немного нервно, но кивнула.

- Ух ты! - тут же воскликнула она и бросилась в дом.

- Пожалуйста, проходи, - пробормотал Рейбэк, подхватывая брошенный рюкзак.

И как такую тяжесть дотащила только? Это ж чего она туда напихала? Рейбэк с сомнением посмотрел на собственную дверь. А где-то внутри уже вовсю порхала Ксения, исследуя жилище Высшего.

- Мило, - хмыкнула она откуда-то из кухни.

Выскочила, осмотрела гостиную, мельком заглянула в его спальню, открыла гостевую. Осмотрелась и улыбнулась.

- Да! Я буду спать здесь.

У Рейбэка даже рот открылся непроизвольно. Но он благоразумно проглотил ее же цитату: "я на улице спать буду", бросил рюкзак в комнату и вышел. Готовить надо было, человеческие девушки имели такую неприятную способность, как умение проголодаться.

***

Нет, эту девицу определенно надо было выгнать. И почему он позволил ей остаться? Для него это все равно, что самому себе подписать смертный приговор. Впрочем, глупость, смерть ему в любом случае не грозит: убить Высшего еще никому не удавалось. Но скандал будет...голова разболится, аппетит, небось, пропадет.

- Что это? - скривилась Ксю, когда он подал ей тарелку с завтраком.

- Яичница, - буркнул Рейбэк.

Нечто, лежащее на тарелке и вправду слабо напоминало яичницу. Высшему можно и не есть, организм не требует. А когда хотелось побаловать себя, например, в день рождения внучки, он спускался в деревню, каждый раз меняя облик. Почему-то ему не хотелось, чтобы о нем знали.

- Это не яичница, - рассмеялась Ксюша. - Это ерунда какая-то.

- Тебе не кажется, что ты могла бы и повежливее разговаривать с человеком, пустившим тебя в свой дом? - разозлился Рейбэк. - Я в любой момент могу вытолкать тебя на улицу. И, кстати, удивляюсь, почему этого не сделал.

- Да бросьте, - улыбнулась девушка. - Я вас не напрягу. Но не могу же я питаться таким кошмаром, правда?!

От такой наглости у него даже дар речи пропал, что случалось крайне редко. Он что ли отвык от сумасбродных девиц? Или настолько изменился, что не мог теперь ответить так, как требовала ситуация?

А как она, собственно говоря, требовала? Ксения встала, направилась к печке и шкафу с продуктами. Достала яйца, деловито обшарила все полочки и шкафчики, выгребла все, что сочла съедобным. Потом унеслась куда-то вглубь дома, вернулась с половиной палки колбасы и спустя пару минут даже Рейбэк, которому есть было необязательно, захотел выяснить, чего же такого вкусного она там готовит.

- Вот, другое дело, - удовлетворенно хмыкнула Ксю, раскладывая получившийся завтрак на две тарелки. - Вот это яичница. А это, - она указала на сооруженное Рейбэком, - жуть какая-то. Так и кони двинуть недолго.

И принялась есть.

Приготовила она яичницу, с колбаской и картошкой. В объемах ничуть не стеснялась: приготовленное разделила на две равные порции, занимающие всю тарелку, и съела свою, даже не поперхнувшись. Рейбэк ни разу не видел, чтобы девушка столько ела.

- На боках не отразится? - усмехнулся он, глядя, как девушка пьет воду.

Одна капелька скатилась по губам и побежала по шее.

Все. Сегодня он точно идет в деревню и ищет там очаровательную дамочку на ночь. А то так недолго и начать приставать к дочери Анны. Это уж совсем никуда не годится.

- Не отразится, - отмахнулась Ксения. - Все, я пошла ставить датчики. Вы дома будете в ближайшее время? Постарайтесь, мне надо снять параметры. Давление там, температуру, прочие вещи. Завтра соберу один приборчик, импульсы мозга проверю.

- Импульсы чего, прости? - сделал вялую попытку пошутить, Рейбэк.

- Мозга. Такая штука, в голове находится. Короче, не уходите, ладно? Я сейчас распакуюсь, переоденусь и начну. Вечером отпущу, сможете почитать часик перед сном.

- Вот спасибо, дорогая, - саркастически пробормотал Рейбэк, глядя в след убегающей девице.

***

- Давление нормальное, - пробормотала девушка, черкнула что-то в блокноте и пробежалась пальцами по руке Рейбэка, проверяя пульс.

Он с нескрываемым любопытством смотрел на Ксюшу, хотя и знал, что с градусником во рту выглядит по-идиотски.

- И температура в норме, - сказала девушка, взглянув на градусник. - Значит, выделение энергии с изменением температуры тела не связано. И с давлением. Разве что внутричерепное померить...впрочем, зачем? Если уж артериальное не влияет... Придется собирать этот агрегат.

- Какой еще агрегат? - не понял Рейбэк.

- Да у меня браться в сопряженном занимаются медициной, учатся. Разрабатывают одновременно оборудование, совершенствуют. Они мне такую штуку подогнали, с ходу и не объяснишь. Но вещь полезная. Решено: собираю.

Она встала с дивана, и он едва сумел скрыть разочарование: прикосновение тонких и прохладных пальчиков к руке было неожиданно приятным. Даже захотелось протянуть руку и потрогать на ощупь светлые кудряшки: настолько ли они мягкие, какими кажутся. А там и руку запустить в копну волос, чтобы заставить чуть отогнуть голову и обнажить тонкую шейку. И...

- Ау! Дядя! - Ксю помахала перед его носом рукой. - Я говорю, воды где набрать можно?

Ксюша рявкнула так, будто он был глухим.

- В озере набирай, - махнул он рукой. - Оттуда даже пить можно, вода всегда чистая.

Ксения с сомнением посмотрела на Рейбэка, но ничего не сказала.

Он уселся на веранде, с книгой. Потягивал холодный чай, изредка отвлекаясь на короткий сон и, незаметно даже для самого себя, наблюдал за Ксю. А та суетилась у озера, раскладывая и устанавливая какое-то оборудование.

Рейбэк задумался о том, почему все-таки он пустил ее в свой дом. Нет, ему, конечно, было очень интересно: теория у девчонки недурная, посмотрит он, как реализуется. Но...позволить дочери Анны жить с ним под одной крышей? Да что там дочери: позволить молоденькой и безумно красивой девице мелькать у него перед глазами и запретить себе даже думать о ней в этом контексте? Тогда, когда непрошенные мысли сами лезут в голову, а картинки - одна краше другой - не желают покидать сознание. Что будет, когда узнает Анна, страшно подумать. Ксения, наверное, перепугается, узнав о его прошлых "подвигах". Ему почему-то не понравилась мысль, что он увидит в ее темных глазках страх.

Три дня и она уедет. Ему развлечение, ей - тема для практики. Стоп! Тема для практики?

Он выскочил из веранды и направился к девушке.

- А ну-ка, юная леди, объяснитесь! - потребовал он.

Ксюша смерила его взглядом, примерно означающим "чего тебе надо, убогий?".

- Ты сказала, что это тема для исследования, так?

Девушка кивнула, все еще не понимая, куда он клонит.

- То есть, ты будешь исследовать тут меня, мою...среду обитания и потом расскажешь обо всем этом в отчете, я верно понял?

- Да, - кивнула Ксю. - И я надеюсь, вы напишете письмо для моего руководителя. А то миледи Риорская очень просила меня найти хотя бы один авторитетный источник. Думаю, Высший сойдет за такой источник.

- Нет! - отрезал Рейбэк. - Даже не смей думать об этом! Никаких писем я подписывать не буду. И чтоб никаких упоминаний обо мне, тебе ясно?

- Но,- Ксюша обиженно заморгала, - это не честно...

- В таком случае можешь выметаться.

Глаза девушки наполнились слезами.

- Да что в этом такого-то? - спросила она.

- Я сказал, что не хочу, чтобы обо мне знал хоть кто-нибудь. И уж тем более миледи Риорская.

- А мне-то что делать? - возмутилась Ксения. - Вы же разрешили!

- Вообще-то, ты мне навязалась, дорогуша. Так что забудь и думать о том, чтоб меня хоть как-то упомянуть в отчете. Не то я сумею заставить тебя замолчать.

Развернулся и ушел, разозлившись сам на себя. Не стоило, наверное, так с девочкой разговаривать: он увидел, как она села на землю и расплакалась. Важна, видать, для нее эта работа была. Но и себе гадость он делать не будет. Впрочем...может, так и нужно из тени выйти? Рано или поздно мир поймет, что в нем снова есть Высший, от этого никуда не деться. Но что же начнется...кто-то обрадуется, начнет храмы строить. А кто-то припомнит все, сделанное им. И Анна в первых рядах будет, и дочь притащит, куколку эту невинную. А кто-то, небось, припомнит и Весту Волверин, бывшую ранее Эллой Сантиори, Верхний, который уже не существовал и вряд ли появится вновь, сына его маленького, которого он лично хоронил на виду у всех. Он такое сможет вынести? То есть, вынести-то сможет, он ж бессмертный, но что станет с миром, в котором правит такое чудовище? Снова наблюдать апокалипсис и думать, как спасти оставшиеся клочки его семьи?

А может, стоит разрешить девчонке упомянуть его под вымышленным именем? И никогда не показываться людям, как Меридия, запереться в своем мирке, залечить раны и жить, лишь наслаждаясь тем, что сам может создать. Но ведь Ксения его нашла, найдут и другие. И начнется жизнь, мало отличающаяся от смерти. Она и сейчас мало от нее отличается, только вот блондинистое чудо и разбавило тоску, что бы он там о ней не думал.

***

Ночи были звездные и долгие. Дни - очень короткие. Он любил ночь, хотя и спал редко. Просто сидел, смотрел на звезды, вспоминал миры, в которых побывал и которых теперь больше никогда не увидит. Высший не может путешествовать по мирам, чтобы уйти в другой мир, ему нужно уничтожить тот, в котором он живет. На такое Рейбэк не согласился бы. Даже будучи...скотиной, он не желал жителям вновь пережить апокалипсис просто потому, что одному богу захотелось чего-то нового.

Надо было бы извиниться перед Ксю, но и он, и она были, видимо, слишком гордыми. Он звал ее сначала обедать, потом ужинать, но натыкался на обиженное молчание. И, в конце концов, решил не приставать. Побесится и успокоится, а там они придут к компромиссу. Разрешит он ей упомянуть о Высшем. Без имен, конечно, но и этого достаточно будет. Проследит, чтоб ей поверили, если нужно, наглядно продемонстрирует свое существование. Но, ни имени, ни внешнего вида не раскроет, незачем. В том, что Ксю будет молчать, он уверен. А не будет, стереть память - не проблема.

Девушка улеглась спать, погасив свет и напоследок демонстративно хлопнув дверью.

"Обиделась, - подумал Рейбэк и усмехнулся".

Интересная дама. Пришла, наглым образом напросилась в гости и обижается, что ей не разрешили выставить его в научной работе, как собачку на ярмарке. Вот до чего наивными бывают дети...И как Анна сумела воспитать такую прелесть?

Ночь медленно набирала цвет. Здесь он менялся: от темно-синего, по вечернему свежего и приятного, до почти черного, с золотыми звездами на небосклоне и шепотом леса, доносящемся издалека. Рейбэк подавил желание посмотреть на спящую Ксю, да еще и постарался не думать, с чего бы это столько мыслей о девчонке, с которой знаком меньше суток. Впрочем, они виделись как-то раз, в ее детстве. Он ее даже похитил, А она нисколь не испугалась, сидела у него на коленях и играла какими-то глупыми игрушками. И занесло же...

Рейбэк сделал себе кофе, сел на любимой веранде, уставился вдаль, на горы и задумался. Прокручивал в памяти давно минувшие события, иногда позволял себе включить магию и одним глазком взглянуть на Весту, спящую сейчас в далеком университете, который они с Риорским возродили.

Крик Ксюши заставил его подскочить, забыть обо всем и броситься к ней. Кричала она явно от страха. Что могло случиться там, где не было никакой опасности, Рейбэк не знал.

Она сидела на кровати, натянув одеяло до подбородка. Глаза были заплаканные, губы дрожали, смотрела Ксю испуганно и, не сразу поняв, кто вошел, отползла к спинке.

- Что такое? - спросил он, садясь на краешек кровати. - Чего испугалась?

- Там, - Ксюша посмотрела на большое окно, - кто-то был. Кто-то ходил, я видела!

Рейбэк недоуменно вгляделся в окно, которое выходило на озеро. Веранда в него была не видна, но он явно заметил бы что-то, бродящее под окном.

- Ксения, там никого нет, - он постарался мягко улыбнуться. - Мы - единственные люди здесь. А те звери, что я создаю, в принципе не могут причинить тебе вред.

- А что тогда? - растерянно спросила Ксюша и совсем уж беззащитно посмотрела на него.

- Тебе кошмар приснился? Было такое раньше? - и зачем ему ее проблемы...

Девушка кивнула, чуть устыдившись.

- Но таких реальных не было, - пробормотала она. - А если это не кошмар?

- А если не кошмар, - в этом Рейбэк сомневался, - то я с ним разберусь. Ты давай, засыпай, а я посижу, покараулю этого гостя, вдруг не показалось. Если не показалось, то ты услышишь это по характерному "Ай, больно!" и взрыву. Я вообще гостей не люблю.

Ксюша неуверенно улыбнулась.

- А меня вы не убили.

- Надо было, - буркнул Рейбэк. - Ложись. И не рыдай, тут маньяков кроме меня, нет. А ты не в моем вкусе.

Девица совсем разулыбалась. За шутку приняла, вот и славно. Свернулась калачиком, придерживая одеяло, и засопела. Он все думал, чего она одеялом укрывается: жара такая. А она пижам не уважала, или забыла второпях. Выдать рубашку - смутится, а в такой жаре ей еще не то приснится.

Рейбэк вздохнул, чувствуя, что утром получит по полной программе. Но достал из шкафа легкое покрывало, сдернул с девушки одеяло и быстро укрыл, не позволяя взгляду гулять по фигурке принцесски.

В окно пялиться было откровенно скучно, да еще и из дома. Он не особенно верил, что Ксю видела что-то реальное, скорее, и вправду кошмар приснился. Тем более что не прошло и получаса с момента, когда она заснула, до него вновь донеслись стоны и хныканье. Отчего ей кошмары снились, он не знал. Но вскоре она заплакала, а потом начала метаться по постели. И так жалко ему ее стало. Обычно Рейбэк мало кого жалел. Трезво оценивал ситуацию, ко всему подходил с позиции тогда еще больного разума. Только маленькое тело сына пробудило в нем что-то вроде жалости, боли и страдания. А вот теперь, надо же, девочка маленькая, ребенок почти, испугавшаяся чего-то во сне, жалость вызвала.

Он осторожно лег рядом, обнял, притянул к себе поближе, уткнулся носом в волосы, которые оказались удивительно мягкими. Она затихла в его руках, и на минуту Рейбэк испугался: проснется, да и даст ему в лоб, чтоб руки не распускал. Но Ксюша только сонно заворочалась, доставив ему гамму ощущений. Держать ее в объятиях было приятно, но невероятно сложно. Сложно было держать в руках себя, не выходить за рамки разумного, лишь успокаивать, а не соблазнять. А соблазнить ее, сонную, было проще всего: она сама прижалась к нему, едва перестала дрожать. Но ко всему прочему - и это было несомненным плюсом - стала дышать спокойно, слезы вскоре высохли, и девушка погрузилась в крепкий и спокойный сон.

***

- Придумала! - Ксю выпорхнула из спальни и вбежала в кухню, где Рейбэк уже пил утренний чай.

От такого заявления он даже поперхнулся. Не понравилась ему эта радость Ксении, он, уже, пообщавшись с ней всего сутки, понял, что ничем хорошим это не грозит.

- И что же ты придумала? - хмуро поинтересовался он, пододвигая к девушке чайник.

- Я упомяну вас в научной работе под вымышленным именем. Я читала такую историю, когда магу сказали, что ему необходим соавтор, и он вписал своего дракона ездового! И мы так сделаем!

- Я что, дракон? - хмыкнул Рейбэк.

- Да нет, - Ксюша отмахнулась. - Мы вам имя новое придумаем и запишем.

Рейбэку даже стало интересно, как хорошо она продумала свой план. Нет, он ей хотел предложить то же самое, хотя и считал это не гениальным планом, а скорее уступкой забавной девчушке.

- А если тебе не поверят? - он чуть улыбнулся.

- А вы докажете!

- Вот как, - мужчина откинулся на спинку стула и ехидно посмотрел на Ксению.

- Что? Чему вы так радуетесь?

- Массе возможных вариантов развития событий, - не стал кривить душой. - Можно, к примеру, дать тебе возможность выступить с этим докладом, а потом, когда тебя попросят доказать, не высовываться и веселиться, наблюдая за таким зрелищем...

Ксения даже покраснела, возмущенно фыркнула и бросилась вон из кухни.

- Да брось, весело же, - крикнул ей в спину Рейбэк.

В ответ получил такое неприличное ругательство, что моментально вспомнил, кто ее мать.

Он, не спеша, как делал это обычно, убрал чашки в шкаф, побрел к озеру, подумывая о том, чтобы создать небольшой дождик. Может, даже с грозой. Давно пора выкорчевать лес, ему больше хвойные нравятся. Дубы навевают тоску по жизни в Лесном, когда все было не так странно.

Он быстро сбросил рубашку, штаны, и нырнул, прекрасно зная, что в озере абсолютно безопасно: даже мелкие рыбешки поспешили уплыть на глубину. Как обычно, Рейбэк пересек озеро, испытывая возможности организма, задерживая дыхание более чем на полчаса, спускаясь к самому дну. Когда он проплывал мимо небольшой подводной пещерки, выглядящей глупо в маленьком озере, но безумно красиво, он вспомнил об одной вещи, которая могла понравиться Ксении. Надо же хоть какое-то подобие извинения ей предоставить.

- Ну, где вы?! - услышал он, когда выплыл на поверхность.

- Плаваю, - откликнулся Рейбэк.

- Я вас зову, а вы плаваете! - возмутилась Ксю. - Разве так можно?

Он едва не рассмеялся.

- Можно, еще как. Я, вообще, у себя дома.

На это Ксения не нашлась, что ответить.

- Держи, - он бросил ей в руки какой-то предмет.

Ксюша с интересом рассмотрела красивую голубую ракушку, переливающуюся на солнце всеми цветами радуги. Такие ракушки не встречались ни в одном из водоемов, кроме его собственного. Над созданием узорной и тонкой раковины он бился почти сутки. Зачем, и сам не знал. Но нервы создание таких вещей успокаивало. Да и в водоемах жителей явно не хватало, так что занятие было нужным. Правда, прежде чем запустить какую-нибудь гадость в мир, он смотрел на ее поведение в естественной среде. Дурное дело нехитрое. А так запустишь рыбку в речку, не продумав как следует все аспекты, она и пожрет все водоросли, живность и парочку купающихся. И думай потом, как добро людям делать, чтобы еще и не прибить ненароком.

- Она там внутри живая? - настороженно подняла глаза девушка.

- Конечно, нет. Это жемчужина, глупая. Скажешь, Высший подарил.

Рейбэк с удовольствием наблюдал, как личико Ксюши озаряет улыбка, а щеки заливает румянец. Она, что, всерьез смутилась ерундовому подарку, взятому из озера?

- Спасибо, - пробормотала она.

Осторожно открыла раковину, достала крупную жемчужинку и смутилась еще больше. Но понравилась, это видно было.

- Цепочку дам, привяжешь на запястье, - грубовато произнес Рейбэк.

Он так давно не дарил никому подарков. И уж тем более не получал искренней благодарности. Эта Ксюшина радость всколыхнула чувства не просто забытые с момента становления Высшим, но гораздо ранее ушедшие из его души. Когда он уже шел к дому, в спину донеслось:

- А возьмите меня в горы!

***

Он с тайным удовольствием наблюдал, как носится Ксения, что-то замеряя, беря образцы воды, почвы, растений, не обращая внимания на аппетитное мясо, готовящееся на костре. Она делала свою работу с таким сосредоточенным выражением лица, что невольно хотелось улыбаться, настолько забавно выглядела девушка.

- Ксю, - усмехнулся Рейбэк, - сядь и поешь. Носишься почем зря. Зачем тащиться в горы, если образцы почвы можно взять, просто высунувшись из окна? Я тебя уверяю: она здесь везде одна.

Девушка уселась рядом и взяла предложенную тарелку с едой.

- Люблю горы, - пожала плечами, - здесь хорошо.

Он и сам был такого же мнения о горах. Правда, бывал здесь очень редко, только когда совсем тоскливо становилось. Подолгу бродил, размышляя, вспоминая, мучаясь.

Рейбэк задумчиво посмотрел на Ксюшу. А она ела, с наслаждением вгрызалась в сочное мясо, не думая о каком-то там этикете, о правилах поведения за столом. Сидела, скрестив ноги, грызла очень аппетитную косточку и облизывала пальцы. Но делала это совсем не вульгарно, а очень мило и забавно. А еще забавнее прикрывала глаза от удовольствия: мясо на костре, да еще и на свежем воздухе у подножия горы - то, что надо.

- Что вы так на меня смотрите? - удивилась девушка. - Как хочу, так и ем, я не на приеме.

- Ешь, - согласился Рейбэк. - Ты когда уезжаешь?

- Завтра вечером, - вздохнула девушка. - А я еще и половины измерений не провела! И до сих пор не нашла внятного ответа на вопрос "откуда берется энергия".

- Подсказать? - предложил Рейбэк.

На него посмотрели с явным сомнением.

- Энергия не берется из ниоткуда. И уйти бесследно не может. Во что она превращается - мы выяснили, в так называемую магию. А вот откуда берется...как думаешь?

Ксюша немного помедлила, прежде чем ответить.

- Ну, она должна быть связана с переменным параметром, потому что у кого-то магия сильная, а у кого-то слабая, а кто-то без нее рождается. Но я не могу придумать параметр, который был бы связан с магией! И не могу определить само наличие магической энергии в предмете. Провожу анализы - и без толку. Собственная сила говорит мне, чуть тут все напичкано сильнейшей магией, а приборы молчат.

- Верно, - кивнул Рейбэк. - Ты почти добралась до ответа. Я не буду тебе подсказывать, а то так и не научишься находить верные ответы.

- Вы что, воспитывать меня вздумали? - надулась Ксю.

- Конечно, - хохотнул мужчина. - Я же старше тебя на демон знает сколько лет. Мне по возрасту положено таких несмышленышей воспитывать. Кстати, хочешь замерить свой параметр в живом существе, не встречающемся на остальной территории мира?

Ксю моментально забыла все обиды, отставила тарелку и вскочила.

- Хочу!

Рейбэк бросил парочку кусков картошки на траву, чуть поодаль костра.

- Сейчас прибежит, - сказал он. - Можешь подойти поближе.

Ксюша с интересом приблизилась, опустилась на коленки и стала ждать.

Понимание того, какую глупость он совершил, пришло вместе с девичьим визгом. А потом Ксюша резко отпрыгнула назад, споткнулась о сидящего Рейбэка, и они вместе повалились на землю. Небольшая, всего с человеческую ладонь, круглая многоножка странного коричневого цвета даже замерла от удивления и выронила картошку из лапок.

- Мама, какая гадость! - проорала Ксю, отползая от каракатицы.

Та, будто обидевшись, схватила оставшиеся кусочки и гордо скрылась в кустах.

Рейбэк хохотал, не стесняясь. Упал на траву и смеялся, не обращая внимания на возмущенную и перепуганную Ксю.

- Ну, вот, - сказал он, отсмеявшись, - напугала животину.

- Гад вы, - девушка отвернулась. - Я, между прочим, напугалась.

Он чуть приобнял ее за плечи и оба вздрогнули от этого прикосновения, которое будто бы разрядом тока всколыхнуло странные чувства.

- Ладно, я не хотел, - тихо произнес Рейбэк. - Это просто шутка.

- От ваших шуток можно и кони двинуть, - пробормотала Ксю.

- Не бойся, реанимирую. Ты десерт будешь? А то скоро пора возвращаться, гроза вечером будет сильная.

- С чего вы взяли? - Ксения чуть обернулась и ее лицо оказалось в опасной близости от его.

- Я так решил, - Рейбэк пожал плечами. - Будет и все.

***

Они успели как раз вовремя: едва зашли в дом, хлынул ливень. Остаток пути они молчали, то ли удивленные собственной реакцией друг на друга, то ли просто погруженные каждый в свои мысли. Как оказалось, Ксюша думала о своей теории и едва переступила порог дома, тут же кинулась в свою комнату: что-то вычислять.

Ему подумалось, что девочка вырастет отличной магичкой. Целеустремленная, умная...Немного наивная, конечно, но придет время, встретит мужчину, обзаведется семьей и получится из нее настоящая женщина, хороший ученый и сильный маг. Вот только ему почему-то претила мысль о Ксюше, находящейся в объятиях какого-нибудь парня. Особенно из тех, что толпами оканчивали университет Риорских. Не нравились ему аристократы, слишком много тайн у них было, уж в этом он понимал.

Ксюша вылезла из комнаты, когда за окном окончательно стемнело. Пробежала мимо, потом вернулась. В руках у нее он заметил полотенце.

- А где у вас душ? - радостно спросила она.

- На улице, - не прерывая чтения, откликнулся Рейбэк.

Ксю опешила.

- Как на улице?

- Вот так. Соседнее здание видишь? Это душ.

- Но там же гроза! - выдало это чудо с абсолютно искренней уверенностью, что этот аргумент должен его в чем-то убедить.

- Я вижу, - Рейбэк посмотрел на нее. - Дожди нужны любой природе. Ты хочешь, чтобы я перенес душ сюда?

- А это возможно?

- Разумеется, нет, - хмыкнул мужчина. - Можешь пробежаться под дождем, ничего с тобой не произойдет. А можешь потерпеть до завтра.

- Ну, уж нет! - Ксюша круто развернулась к выходу. - Я хочу в душ! Я вся извалялась в земле, пока от вашей каракатицы убегала!

- Молнией тебя не убьет, не бойся, - крикнул ей вслед Рейбэк.

Но он все же решил проверить. Почему-то он волновался за девушку, как бы чего не вышло: ночь на дворе, душ простенький, деревянный, звуков посторонних много, да еще и гроза бушует, раскаты грома разве что крышу не трясут. Испугается еще чего-нибудь, потом терзайся, что кошмары обеспечил девице. Хотя, что и говорить, обнимать ее ночью было приятно. Он ушел рано утром, когда солнце только начало вставать. Слышал всхлипы Ксении, которую опять начали мучить кошмары, но зайти не решился: проснется, увидит рядом, перепугается. Про себя отметил, что стоило бы избавить ее от болезни, но как это сделать, не вмешиваясь магией в организм, он не представлял.

Дождь лил стеной, но его не задевал. Хорошо быть Высшим: вся природа повинуется, можно не бояться ни грозы, ни метели, ни торнадо. Разве что метеориты он не запускал...Впрочем, над ними власти такой не было, угрозы из космоса он еще контролировать не научился. И сомневался, что научится. Ему хотелось найти край своих владений, но пока ничего не выходило. В последнее время Рейбэк вообще склонялся к мысли, что и не стоит лезть туда, в конец.

- Рейбэк! - раздался голос Ксении.

Вроде, паники в нем не было. Но и сам факт, что девушка позвала его, находясь в душе, насторожил. Опять, что ли, кого увидела?

- Что случилось? - спросил он, замерев у двери.

- Душ сломался,- грустно поведала Ксения.

Пришлось зайти.

Она в растерянности облокотилась на стенку, замотанная в полотенце. Он с удовольствием мельком оглядел стройную фигурку, мокрые волосы, которые она не успела намылить, капли воды, стекающие по щеке на шею, и ниже...Невероятным усилием воли заставил себя посмотреть на душ. Не найдя видимых неполадок, Рейбэк нахмурилась.

- Странно, - сказал он. - Должно работать. По трубам пинала?

В ответ получил полный недоумения взгляд.

- А надо было?

Рейбэк пнул по трубе, уходящей в стену. Не самый совершенный водопровод, но больше ему не надо было. Можно и в озере помыться, на крайний случай, все равно вода моментально очищается. Ксения же, как барышня и аристократка, считала иначе: горячей воды ей хотелось неимоверно.

- Хорошо, проверю снаружи, может, вода кончилась в хранилище.

Рейбэк резко повернулся, наткнулся на взгляд темных глаз и не выдержал, прижал Ксению к стенке, схватив за руку. Девушка вздрогнула и подняла взгляд. Такая красивая она была, почему-то казалась безумно родной, испуганной, почти замерзшей. Он наклонился и чуть прикоснулся к губам девушки. Губы ее дрогнули, неуверенно приоткрывшись, пушистые ресницы опустились, а тихий прерывистый вздох начисто лишил Рейбэка контроля. Он поцеловал ее, совсем не думая о нежности, сразу же проникнув языком. Руки его скользнули по плечам, чуть задержались на полотенце, и прошлись по бедрам. Ксения сделала слабую попытку оттолкнуть его, но настолько смешную, что Рейбэк только прижал девушку крепче, продолжая целовать. На миг ему показалось, будто он целует Анну, но наваждение тут же пропало, оставив в его объятиях Ксю, маленькую, беззащитную, но безумно желанную.

Она, наконец, сдалась. Неуверенно ответила на поцелуй, обняла его за шею и провела руками по жестким волосам. Хлынула горячая вода, и он заслонил ее от кипятка, будучи не в силах оторваться даже на секунду. Его очень давно не целовали. ТАК не целовали, казалось, никогда. Хотелось получить ее всю, не только тело, но и душу, влюбить, оставить рядом. И пусть знакомы они всего пару дней, сейчас, в этот момент роднее никого не было.