Повелители тьмы

Автор: Амелия Винтерс

ПОВЕЛИТЕЛИ ТЬМЫ

Серия: Дикая тьма — 1

Перевод группы Atlanta books

Telegram: https://t.me/ byatlanta

При копировании указывайте источник!

Глава 1

— Уиллоу, ты меня слышишь?

Женский голос рядом с моим ухом пронзил теплый, темный кокон, в котором я плыла, дрейфуя и мечтая о залитом солнцем пляже в Испании.

— Я думаю, она просыпается. Вызовите врача, — донесся издалека женский голос. Затем она снова заговорила, на этот раз ближе.

— Уиллоу, ты слышишь мой голос?

Я почувствовала, как что-то ткнулось мне в руку, похожее на собачий нос, и поняла, что это была другая рука. Ее рука.

— Сожми, если ты меня слышишь.

Я сосредоточила всю свою энергию на руке, и потребовалась каждая унция моей силы, чтобы заставить пальцы двигаться. Затем, где-то на задворках моего сознания, темное тепло моего кокона потянуло меня назад.

— Она сделала это! — воскликнул женский голос. Она казалась дружелюбной, взрослой, как та учительница естественных наук, которая была у меня однажды. Как же ее звали? Я не могла вспомнить ничего, кроме ее голоса и доброты. Она недолго продержалась в…

Где? Откуда я ее знала? Воспоминание исчезло, как только я увидела, как оно вспыхнуло в темных глубинах моего сознания.

— Что с ней случилось? Она улетела. В Испанию.

— Самолет в Испанию плавно падает под дождем. Но, подождите, рифма звучит не так.

Случилась ли авиакатастрофа? Все смешалось у меня в голове, и я все еще не могла открыть глаза. Попала ли я в авиакатастрофу? Это казалось неправильным. Я не могла позволить себе летать.

— Уиллоу, дорогая, сожми еще раз, когда придет доктор. Ты должна доказать, что ты просыпаешься.

Энергия вокруг меня изменилась, словно порыв ветра унес запах едкого дыма в сторону моего блаженного темного покоя.

— Ты уже говорила это раньше, Флора, — мужской голос вонзился мне в голову, как нож. У него был тот острый, резкий тон, от которого у меня всегда скрежетали зубы.

Как один из школьных тренеров. Крупный, с темными, задумчивыми глазами, наполненными решительным гневом всякий раз, когда он выпивал.

Стал ли он врачом?

— Я полагаю, что твоя разыгравшаяся фантазия дает надежду на то, что это случится, — продолжил мужчина. — Я знаю, как сильно ты хочешь, чтобы это произошло, поэтому ты примешь что угодно за свидетельство ее сознания. Насколько нам известно, у нас на кровати лежит прекрасный кусок мяса и ничего больше.

Я была оскорблена тем, что меня назвали мясом. Я презирала мужчин, которые не видели в женщинах ничего большего. Я презирала его за то, что он назвал меня красивой, как будто он мог оценить мою внешность.

Назло жестокому голосу и чтобы придать Флоре немного уверенности, я сосредоточила все свое существо на своей руке и снова сжала ее.

— Доктор Норрис, я клянусь! Я только что почувствовала ее!

— Дай-ка я попробую, — ответил мужчина с нетерпеливым отвращением. Ее пальцы заменили его тонкие, гладкие, элегантные пальцы.

— Она ничего не делает, — сказал Норрис, как будто довольный моей неудачей. — Это еще одна ложная тревога.

С единственной целью доказать, что Норрис ошибался, я вложила все свои силы в то, чтобы сжать его нежные пальцы. Я хотела, чтобы ему было больно. Я хотела почувствовать, как его кости трутся друг о друга под моей силой.

— Однако все, на что я была способна — это слегка сжать его, так что все планы мести были отброшены на второй план, когда он воскликнул:

— Да будь я проклят! Найди Ремингтона. В конце концов, это может сработать!

Он отпустил мою руку и оставил ее свисать с края кровати, а меня снова отбросило в темноту.

* * *

— Нельзя пить слишком много за один раз, — сказала Флора, поднося кружку с водой к моим губам.

Я была в сознании всего пару дней и снова училась жить. Я покидала больничную койку только для того, чтобы быстро дойти до ванной или принять быстрый душ в соседней ванной комнате, и каждый раз, когда я это делала, у меня горели ноги.

Я только что отправился в свою самую длинную прогулку на сегодняшний день. Целых семь минут, пока я добиралась до конца коридора и возвращалась в комнату, я лежала в постели совершенно обессиленная.

Флоре, как оказалось, было за сорок.

Она понравилась мне с того момента, как мы встретились. Она излучала нежную заботу, которую испытываешь, когда по- настоящему любишь кого-то, а Флора любила своих пациентов. Мне казалось, что в моей жизни было не так уж много любви, но я не была уверена. Ничто из того, что имело хоть какой-то смысл, не пробивалось сквозь туман в моем сознании.

Она держала кружку, пока я пила прохладную воду и втягивала несколько кусочков льда, чтобы они хрустели у меня на зубах. Это ощущение привязывало меня к комнате. К кровати. К сознанию.

Несмотря на то, что в эти дни я вышла из комы, меня все еще иногда охватывало ощущение туманности. Как будто темнота пыталась затащить меня обратно в себя. В кокон, в это блаженное место, где было так хорошо.

Однако я боролась с этим, изо всех сил стараясь оставаться в сознании и присутствовать в реальности.

Кусочки льда помогали.

— Извините, я уже упоминала об этом.

Иногда моему мозгу казалось, что он крутится в колесе хомяка, вращаясь снова и снова и повторяя одну и ту же информацию снова и снова.

— Мы собираемся расчесать тебя, если ты сможешь сесть, — сказала Флора и поставила кружку на ближайший столик.

Я знала, что нахожусь в больнице, но это не было похоже ни на одну палату, которую я когда-либо видела. Во-первых, здесь было слишком изысканно, а еда была восхитительной. Как обед в пятизвездочном отеле, а не помои, которые обычно накладывали тебе на тарелку, когда ты был пациентом.

Это помещение больше походило на комнату для гостей в красивом доме с медицинским оборудованием, и весь персонал был хорошо знаком со мной.

Вежливый и услужливо выполняющий все мои потребности, как если бы я была любимицей или знаменитостью.

Я не знала, кто за это платит, но я боялась, что в какой-то момент они попросят меня покрыть это, и я чувствовала, что за моим именем ничего нет.

Я попыталась сесть и была встревожена тем, насколько я была слаба. Мои мышцы, казалось, не реагировали, когда я приказывала им двигаться, поэтому я прилагала больше силы воли, пока мои руки не поднялись как будто сами по себе.

Флора помогла мне подняться, и я сидела, наклонившись вперед, пока она проводила расческой по моим длинным, густым, волнистым волосам.

Единственная прядь упала мне на глаза, и она была темной, почти угольно-черной.

Но это казалось неправильным. Я дернулась, и тревога пронзила мое тело, наполнив мои руки энергией, так что я подняла одну и схватилась за оставшиеся волосы.

— Как долго я здесь нахожусь?

Я ахнула, уставившись на локоны в своей руке.

— Не знаю, не слишком долго, может быть, пару месяцев, — сказала Флора. — С момента аварии.

— Авария? — спросила я. — Какая авария?

— Мы уже обсуждали это, — сказала Флора с огромным, осторожным терпением. — Ты попала в автомобильную аварию. Однажды вечером после уроков танцев ты разбила свой «Мерседес». Но ты можешь узнать все подробности у мистера Ремингтона, когда придет время.

— Кто такой мистер Ремингтон? — спросила я. — И что случилось с моими волосами?

— У тебя идеальные волосы, — сказала Флора с улыбкой. — Когда ты попала сюда, они были испачканы кровью, но мы вымыли их и позаботились о них.

У меня сложилось отчетливое впечатление, что она избегала каких-то важных подробностей о моей жизни. Я не знала почему. Я почти ничего не знала.

Каждый раз, когда я пыталась зафиксировать какой-то достоверный факт о себе, он испарялся, как туман в лучах утреннего солнца.

— Они слишком длинные, — сказал я. — И такие черные. Я уже много лет не видела такого цвета. У меня ощущения, словно у меня были короткие волосы. И они были ярко-розовыми.

Флора рассмеялась, осторожно взяла мои волосы из рук и продолжила расчесывать их сзади. Медленными, осторожными движениями.

— Это что-то новенькое, — сказала она. — Я много лет помогаю пациентам, находящимся в коме, и это первый раз, когда кто-то запутался в собственных волосах, дорогая.

— Они были розовыми, — сказала я, но как только я представила себя в зеркале с ярко-розовой копной коротко подстриженных волос, все исчезло.

Растворилось, колышась перед моим внутренним взором.

Изображение, которое заменило его, было лицом, которое я видела в зеркале сегодня утром. Худощавая девушка со впалыми щеками и длинными, густыми, красивыми волосами. Темные, красивые волосы.

— Я лично мыла их, милая, — сказала Флора, и я прислонилась к ней, позволяя ей утешать меня. Она была гораздо большим, чем просто медсестра. Теперь она была мне другом. Путеводитель по этому новому, запутанному миру. — Они всегда были длинными, темными и совершенно великолепными.

— Где мой телефон? У меня есть фотографии в телефоне. Я могу показать их тебе, — сказала я.

— Телефон?

Флора снова рассмеялась, но беспокойство взяло верх, когда она посмотрела на меня и поняла, что я не шучу.

— Телефоны прикреплены к стене, милая. А фотоаппараты делают снимки. Я думаю, что из-за комы у тебя помутился рассудок.

Я была уверена, что раньше у меня были розовые волосы и телефон, который я могла держать в руке и фотографировать с ним, но чем усерднее я пыталась представить это, тем туманнее все это становилось. Затем, наконец, как раз в тот момент, когда я почти ухватилась за определенное воспоминание, все они растворились в тумане. После них в моем сознании ничего не осталось, и я поняла, что даже не знаю, о чем я спорила.

— Наверное, ты права, — сказала я. — Должно быть, это был сон. Странный сон приснился мне, когда я спала.

— Мозг вытворяет забавные вещи, когда ты в коме, — прошептала она и рассеянно расчесала выбившуюся прядь. — Поначалу ты будешь сбита с толку, смешивая все свои сны с черными пятнами, которые ты не можешь вспомнить. Это нормально.

— Просто имей это в виду. Все нормально.

— Спасибо, — сказала я, и меня начало клонить в сон, я натянула одеяло повыше, верхнее металлическое покрывало зашуршало, когда я его сдвинула. Норрис сказал, что это должно было стимулировать исцеление. Это все еще казалось странным, но я не беспокоилась об этом.

Я была едва в сознании, когда она помогла мне откинуться на подушки и провалиться в темноту.

* * *

— У тебя гости, — весело сообщила Флора пару дней спустя. Мне было трудно следить за днями, потому что в моей комнате не было окон. Был занавес. Это была толстая штуковина в цветочек, которая свисала с потолка и почти доставала до пола, но открывалась в зеркальное окно, в котором отражалось мое лицо.

Это было для моей же безопасности, сказала Флора. Чтобы я не выпала и не пыталась покончить жизнь самоубийством, бросившись с уступа, из-за возникшей у меня путаницы после комы.

Самоубийство, по-видимому, было побочным эффектом обширной черепно-мозговой травмы. Каждый день я узнаю что-то новое.

Или еще несколько вещей, например, тот факт, что мои родители собирались навестить меня.

Только у меня не было родителей.

По крайней мере, я так думала. Где-то в глубине моей затуманенной головы таилось воспоминание о том, как я рано потеряла их. Шок от травмы и долгий путь через горе. Но Флора заверила меня, что это просто сюжетная линия популярного фильма, который я смотрела в ночь перед аварией.

— Они здесь? — спросила я, садясь.

Теперь я могла садиться самостоятельно, так что это был бонус.

— Так и есть, — весело сказала Флора.

— Они очень хотели тебя увидеть. Знаешь, они были чрезвычайно обеспокоены. Вот почему они платят за этот первоклассный уход и следят за тем, чтобы я была рядом с тобой двадцать четыре часа в сутки.

Я заметила, что Флора, казалось, никогда не спала. Я не спрашивала ее, есть ли у нее жизнь вне этой больницы и меня, просто потому, что не хотела разрушать иллюзию. Я чувствовала себя так, словно она была моей единственной опорой в мире, и если я напомню ей, что она должна быть где-то в другом месте, она бросит меня.

А тьма все продолжала тянуть на меня, обольстительно нашептывая, что меня здесь не должно было быть. Я была чужой.

— Не могу дождаться, когда познакомлюсь с ними, — сказала я и на мгновение увидела, как лицо Флоры потемнело от неодобрения.

— Я имею в виду увижу их. Но, разумеется, я уже знакома с ними. Они мои родители.

Я отшутилась, но это показалось мне фальшивым. Неискренним. Я не думала, что я фальшивая девушка за пределами этих четырех стен.

— Где она?

Я услышала голос женщины еще до того, как увидела ее лицо. Она была громкой, требовательной, и в ней было что-то надменное, острое, как бритва, как будто ее слова могли разрезать тебя пополам, потому что она была женщиной, которая всегда получала то, что хотела.

Его я тоже уже слышала.

Успокаивающий, но скользкий. В нем было что-то не так.

— Вон там, дорогая, — сказал он. — Не надо кричать на этих бедных медсестер. Они и так перегружены работой.

— Сюда, вниз, — радостно крикнула Флора.

И две фигуры заполнили мой дверной проем, как мне сказали, мои родители.

Но в тот момент, когда я увидела их лица, все рухнуло, и все снова стало неправильным.

Они не были моими родителями. Они были похожи на моих родителей, старше, чем я помню, потому что мои родители умерли много лет назад. Эти люди были клонами, но плохо сделанными клонами. Их лица искажали жестокими ухмылками, а одежда была слишком дорогой и слишком безупречной.

Это были не мои родители, все было неправильным, и ничто не казалось мне своим.

Я бы сделала все, что угодно, лишь бы снова погрузиться во тьму.

Глава 2

— Это волнующий день для тебя, дорогая, — сказала мама, когда мы ехали по длинной извилистой дороге к Академии.

По крайней мере, я была взволнована. Мне не терпелось убраться подальше от них двоих и всей их неправильности.

Каждое утро я просыпалась в красивой, роскошной спальне, наполненной дорогими вещами. Каждое утро мне приходилось заново вспоминать, кто я.

Это было изнурительно, и врачи думали, что я, возможно, никогда больше не стану здоровой. Эта мысль привела меня в ужас. Я не знала, чего больше боялась — потерять свою тайную бунтарскую сторону или превратиться в скучную девушку-робота, которой, казалось, была.

Что было хуже — потерять то, что у меня когда-то было, или обрести то, чем я когда-то была?

— Очень волнующий, — ответила я и сложила руки на коленях. На мне были белые шелковые перчатки, которые были невероятно мягкими. Мама настояла на них, а у меня не было сил спорить.

Я думала, они чертовски глупы.

Конечно, я считала, что большинство вещей, которых они ожидали от меня, были чертовски глупыми, но, очевидно, я была из тех девушек, которые не возражали.

Возможно, авария перевернула мой мозг и разрушила идеальную девушку, которой я когда-то была. Мать и папа были бы так разочарованы, если бы узнали о непокорности, которая глубоко укоренилась в моем сердце.

— Ты снова увидишь Александра, — сказал отец. — Я знаю, что он много раз хотел навестить тебя после аварии, но мы не могли позволить ему волновать тебя. Я очень надеюсь, что ты понимаешь.

Я не знала, кто такой Александр. Они говорили о нем несколько раз за последнюю неделю, пока я была дома, но в тот единственный раз, когда я спросила о нем, они оба были крайне обеспокоены моей потерей памяти. После этого каждый раз, когда я совершала в чем-то большую ошибку, я слышала, как они шепотом переговаривались по своим телефонам с доктором Норрисом.

И последнее, чего я хотела — это снова увидеть Норриса. Я не выдерживала его властные требования, то, как он давил на меня и смотрел на меня так, словно я была куском мяса, предназначенным для его употребления.

Одной из худших вещей в моей жизни была ложь, чтобы скрыть пробелы в моей голове, необходимость скрывать все это от моих родителей. Они были суровыми людьми и возлагали большие надежды.

Дочь с протекающим краном вместо мозга не вписывалась в их идеально выстроенный мир.

— Я понимаю, — тихо ответила я.

— Конечно, она понимает, — сказала мама, и ее улыбка обнажила зубы. — Она знает, что мы думаем только о том, что для нее лучше.

Я сидела на заднем сиденье внедорожника отца, выполненного на заказ от Bentley. Сиденья были обтянуты дорогой черной кожей, и я утонула в них. Они баюкали мое тело почти любовно, лаская меня, притягивая к себе. Я закрыла глаза, и передо мной вспыхнула тьма, и тяжесть одолела меня, гравитационное притяжение потянуло меня вниз.

— Уиллоу, ты меня слышала?

Голос матери прорезал темноту, и мои веки резко открылись.

— Извините. Я думала о встрече с Александром, — ответила я.

— Что я пропустила?

— Я спросила, собираешься ли ты начать свои уроки игры на скрипке на этой неделе или подождёшь до следующей недели? — Мама повторила свои слова.

Я не играла на скрипке. Я знала, как драться. Но как, черт возьми, мне сказать ей об этом?

— На следующей неделе, — сказала я и посмотрела в окно на проплывающий мимо пейзаж. Мы выехали из города по меньшей мере час назад, и чем дальше мы ехали, тем более отдаленной становилась сельская местность. — Мы почти на месте?

Мама кивнула, снова улыбнулась и продолжала смотреть на меня своим тревожным взглядом. Изучая меня, словно ищет трещину в моей броне. Скол в краске. Какой-то изъян, оставшийся после аварии.

Я не могла позволить ей увидеть это. Я не могла дать ей понять, что не имею ни малейшего гребаного представления о том, что происходит и кто я. Или почему я все время ожидала увидеть в зеркале короткие розовые волосы и почувствовать под своей плотью сильное, атлетическое тело.

Вскоре равнинная деревенская местность превратилась в извилистую горную дорогу, обсаженную с обеих сторон высокими соснами. Дорога становилась все более отдаленной и поднималась в более крутые горные леса, пока я больше не могла оглядываться назад и видеть равнины.

Примерно через час я, наконец, увидела красивую деревянную вывеску с надписью «Академия Кримсон, десять миль» и поняла, что мы почти на месте. Родители оставят меня здесь, и я наконец-то смогу потратить время на то, чтобы понять, кто я.

Территория академии стала явной, когда я увидела высокий кирпичный забор, прорезающий лес. Широкие черные металлические ворота с угрожающими шипами на каждой вершине и большой красной буквой «С» по обе стороны, обвитые вьющимися металлическими лозами и листьями.

Атмосфера зменилось в тот момент, когда мы пересекли его, и дикая местность уступила место ухоженным живым изгородям, кустарникам и широким ухоженным лужайкам.

За последним поворотом показался сам колледж. Место, где я начинала свой второй курс обучения и которое я уже называла домом до несчастного случая.

Я подавила вздох, когда увидела его в первый раз. Или как в первый раз. Это было прекрасно. Главное здание было высоким, с башенками, увенчанными остроконечными черными крышами.

Остальные здания были построены из белого кирпича и выглядели историческими, придавая всему зданию вид готического собора с элементами средневекового замка.

— Вот мы и на месте, — объявил отец, когда мы подъехали к главному зданию. Он остановился и припарковался, а когда мы вышли, бросил свои ключи ожидавшему нас консьержу. — Багаж отправляется в седьмую комнату, в верхнем люксе башни Грача, — сказал он мужчине.

Мужчина кивнул, приподнял свою черную коническую шляпу и забрался в нашу машину. Он уехал, а я с благоговением смотрела на великолепное здание передо мной.

— Почему бы нам не устроить тебя? — предположила мать. — Мы можем узнать, находится ли Виктория снова на твоем этаже. Тебе пойдет на пользу постоянство.

Я не знала, кого она имела в виду под Викторией, поэтому просто согласилась и оставила все как есть.

Мы молча шли к общежитию, и я позволила им вести меня. Мы пересекли территорию кампуса, окруженную высокими, внушительными зданиями, и я услышала вокруг себя взволнованные голоса людей.

Друзья встречаются после летней разлуки, новые ученики знакомятся со своими совершенно новыми соседями по комнате, а школьный персонал дружелюбно беседует с теми немногими родителями, которые потрудились лично отвезти своих детей.

Я не узнавала ни одного из них, даже когда они поздоровались со мной, и я помахала им рукой, избегая любых реальных разговоров, которые могли бы выдать мое незнание. Я не могла проговориться об этом в присутствии своих родителей.

Похоже, перед башней Грача собралась целая толпа, — сказала мама, когда мы поднимались по извилистой мощеной дорожке к красивому зданию с единственной высокой башеней с левой стороны.

— Они все ждут нашу Уиллоу? — спросил отец, и чем ближе мы подходили, тем более вероятным это казалось.

Всего было пять девушек, все в одинаковых коротких юбках в клетку и белых блузках с вышитым на груди гербом академии. Каждая из них была блондинкой, и у всех у них были короткие волосы, за исключением одной высокой, великолепной девушки посередине.

Она была похожа на кого-то, кого я знала. Не лично, но у меня сложилось отчетливое впечатление, что она была знаменита. Видела ли я ее в кино?

Наполовину сформировавшийся момент узнавания пробился за пределы моих мыслей, подразнил меня и исчез. Я не смогла его уловить. Я не могла точно определить, кто она.

— Уилл-о! — она выкрикнула мое имя и прыгнула, прежде чем подбежать ко мне.

— О боже, я умирала от желания увидеть тебя!

Она обхватила меня руками и притянула к себе в кружащиеся объятия, пока мы вместе кружили перед другими тихими девушками.

— А вот и она, Виктория. Как мило с твоей стороны поприветствовать нас, — сказала мама. — Будете ли вы жить на одном этаже в этом году?

И это все, что было. Должно быть, я ошибочно восприняла ползучее ощущение, что она была знаменита тем, что я была знакома с ней как с моей подругой и соседкой по комнате. Я была разочарована, но не знала почему.

— Да, будем, — сказала Виктория, отпуская меня. Она резко обернулась, прежде чем я успела что-либо сказать, и указала на девушку, держащую в руках старомодный фотоаппарат. — Ты засняла? Хорошо, распечатай и как можно скорее размести на моей социальной стене в Грач-холле. Я хочу, чтобы все знали, что я первой поприветствовала Уиллоу после несчастного случая.

Девушка глубокомысленно кивнула и, прижимая фотоаппарат к груди, поспешила выполнять указания Виктории.

— Теперь вы можете оставить ее со мной, — сказала Виктория моим родителям. — Мы прекрасно о ней позаботимся, не так ли?

— Не забудь принимать таблетки, — сказала мама, схватив меня за плечи и пристально глядя мне в глаза. — Они предотвратят отек мозга. Если ты забудешь, у тебя могут начаться головные боли. Или, что еще хуже, ты можешь довести себя до инсульта. Ты понимаешь?

Я утвердительно кивнула.

— Доктор запрограммировал сигнал в твоей комнате, чтобы напоминать тебе, а бутылочка с таблетками находится в твоей сумочке. Остальные в твоих сумках, новые будут доставляться в твою комнату каждый месяц. Если тебе понадобится что-нибудь еще, главная исследовательская клиника находится в кампусе.

— Я прослежу, чтобы она принимала всё необходимое, — заверила их Виктория. — Я бы не хотела, чтобы она потеряла сознание и умерла на моих глазах.

Она взяла меня под руку и одарила моих родителей солнечной улыбкой. Они кивнули, крепко обняли меня и ушли.

Я внезапно оказалась наедине с девушками, которые знали меня, но я понятия не имела, кто они. Я погладила сумочку от Vuitton, висевшую у меня на груди, словно успокаивая себя.

— Ты должна рассказать мне все, — возмутительно заявила Виктория и прислонилась ко мне, когда мы вошли в Грач-холл, здание нашего общежития. Я заметила гигантский коллаж из фотографий на одной стене, и на всех них, казалось, доминировала она. Социальная стена, как я предположила. Она использовала ее, чтобы визуально выразить свою популярность.

Она обняла меня крепче и продолжила идти.

— Я хочу знать, что ты делала на той дороге и почему ты была за рулем машины Александра.

— Не знаю, слышала ли ты что-нибудь о моей коме, но на самом деле я мало что помню, — сказала я и быстро заморгала, отчаянно пытаясь вспомнить хоть что- нибудь о девушке рядом со мной. Я покачала головой и добавила: — Я ничего не понимаю.

— Послушай, я никому не скажу, — сказала Виктория, когда мы пересекали просторное фойе, увешанное фотографиями светловолосых девушек, смотрящих на нас сверху вниз в равной степени с презрением и превосходством. — Тебе не обязательно продолжать притворяться передо мной.

— Это не притворство, серьезно, — сказала я.

Она, казалось, не слышала меня и продолжала говорить, пока мы подходили к лифту. Она нажала на кнопку, единственная дверь скользнула в сторону, и она сказала оставшимся девочкам:

— Извините, здесь место только для нас.

Мы вошли, и она нажала кнопку верхнего этажа, седьмого. Как только он начал двигаться, она глубоко вздохнула и сказала: — Клянусь, Низшие продолжают присылать к нам все более глупых девушек.

— Низшие? — спросила я.

— Ты знаешь, откуда мы берем большинство девочек для всего этого колледжа, — сказала Виктория с плохо скрываемым раздражением.

— Серьезно, Уиллоу, если я узнаю, что ты лжешь о том, что ничего не помнишь, я буду чертовски зла.

Лифт остановился, и дверь открылась.

Мы вошли в красивый коридор, заполненный фотографиями в рамках еще более красивых девушек, все выпускницы. У всех них были безупречные прически и макияж. Они были одеты в классически красивую одежду, несмотря на очевидный факт, что на протяжении десятилетий они принадлежали к разным эпохам.

Коридор был коротким, и я поняла, что мы находимся на вершине башни. Из окна, выходящего во внутренний двор, открывался вид на то место, где я только что проходила со своими родителями.

Любопытно, что все это пространство пересекала высокая кирпичная стена. Я приняла это за здание, когда была внизу.

— Почему это здесь? — спросила я, указывая на стену, глядя на студентов, слоняющихся внизу, и желая, чтобы у меня была их беззаботная жизнь.

— Теперь ты действительно чертовски глупа, да? — огрызнулась Виктория и драматично вздохнула. — Предстоит тяжелый год. Это стена. Она отделяет мальчиков от девочек и удерживает нас от того, чего мы не должны делать.

У меня промелькнуло, как я целую кого- то, его рука у меня под юбкой, и ощущение, будто я падаю сквозь звезды, взрывающиеся изнутри.

— Мне жаль, — сказала я. — Хотела бы я, чтобы этого не случилось. Жаль, что я не могу вспомнить все.

— Что ж, это хороший способ рассказать тебе о твоем сюрпризе, — сказала она, хлопая в ладоши, как взволнованный ребенок. — Я не могу дождаться, когда ты увидишь, что это.

— Что это? — спросила я, стесняясь своего волнения, потому что она на самом деле напугала меня. Я чувствовала, что ей хотелось бы как-нибудь подшутить надо мной, разыграть эпическую шутку, чтобы заморочить мне голову.

— Увидишь, глупышка, — сказала она и схватила меня за руку. — Раз уж ты теперь такая глупая, то эта дверь — твоя комната, а другая — моя.

Она указала налево на мою, направо на свою.

— Твой сюрприз ждет тебя, — сказала она.

Я бы осталась поблизости и понаблюдала за твоей реакцией, но у меня куча дел. Тяжело быть главой приемной комиссии в этом году, но кто-то должен это сделать. Кроме того, для меня большая честь быть выбранной на такую важную роль на втором курсе.

— Да, определенно, — сказала я, ничего не понимая из того, что она говорила.

Мы расстались, и она вложила ключ в мою руку, когда я направилась к своей двери.

Я колебалась, стоя перед ней, не желая открывать её и узнавать, какую ужасную вещь она приготовила. Как будто незнание могло помешать розыгрышу Виктории воплотиться в жизнь.

Но я не могла вечно оставаться в коридоре. Виктория наблюдала за мной со своего конца, ее глаза сияли от предвкушения.

— Давай, — сказала она. — Он ждет.

А потом дверь распахнулась, и там стоял совершенно незнакомый человек, глядя на меня сверху вниз.

В тот момент, когда я его увидела, он мне сразу не понравился. Я ему не доверяла. Все в нем было неправильным. Каждая клеточка моего тела говорила мне, что он опасен, и мне потребовалась вся моя воля, чтобы не развернуться и не убежать.

— Вот и она, — сказал парень и притянул меня в свои объятия, поцеловав в макушку. — Моя прекрасная невеста, мой милый воробушек.

И тогда я поняла, что встретилась с Александром. Парень, за которого мне было суждено выйти замуж.

Глава 3

— Ты прекрасно выглядишь, — сказал он и поцеловал меня в лоб. Он взял мое лицо в ладони и внимательно осмотрел меня. — Ты похудела. В конце концов, это может пойти тебе на пользу.

Его улыбка была быстрой и невеселой.

— Да, мне так говорят, — ответила я.

Я посмотрела мимо него и увидела, что мои вещи из дома уже доставлены.

— О, хорошо, они уже здесь.

Я обошла его и села рядом с большим сундуком на полу возле кровати. Я улучила минутку, чтобы оглядеть свою комнату, и осталась довольна.

Высокие потолки с открытыми дубовыми балками, отполированными до блеска на свету.

Она была большой, с достаточным пространством для моей двуспальной кровати у одной стены и местом для занятий боевыми искусствами или игрой на скрипке, чем бы я ни занималась. Я чувствовала, что это боевые искусства, но все уверяли, что я музыкант.

Массивный платяной шкаф был придвинут к другой стене, и через одну дверь я могла видеть гардеробную, а через другую — большую ванную комнату, отделанную белым мрамором.

В передней и задней частях комнаты были высокие арочные узкие окна.

Спереди я могла видеть внутренний двор. Сзади виднелся пышный зеленый полог высоких деревьев.

Солнечный свет проникал внутрь и освещал все помещение, придавая ему теплое сияние от полированных деревянных стен и потолка. Я почувствовала легкий аромат лимона, как будто кто-то тщательно все продумал, готовясь к моему приезду.

— Ничего не изменилось, — сказал Александр, зорко наблюдая за мной. У него были почти ястребиные черты лица, с острыми глазами и длинным узким носом, на конце которого была небольшая горбина. У него была ямочка на подбородке и прямая, сильная линия подбородка.

Его волосы были черными и лохматыми, с несколькими выбившимися локонами, придававшими ему вид херувима. Я могла представить, как мои пальцы пробегают по ним, ощущая, какие они густые и шелковистые.

Он был высок и хорошо сложен, с телосложением богатого человека, которому всю жизнь была предоставлена свобода работать над своим телом. Я была уверена, что если бы он разделся передо мной в этот момент, то выглядел бы в точности как ожившая греческая статуя.

— Это была моя комната в прошлом году? — спросила я, бродя вокруг в надежде, что что-нибудь вызовет узнавание.

— Так и было, — ответил он. — Вплоть до но ночи аварии. Когда ты уехала и…

— И разбила твою машину, — закончила я за него фразу. — Все твердят мне об этом, и я ужасно сожалею, что вела себя таким образом. Мне кажется, это не то, что я бы сделала.

— Ты удивишься, — засмеялся он. — Ты становишься очень резвой девушкой, когда не получаешь своего.

— А я не получила? — спросила я, многозначительно глядя на него.

— В смысле?

— Не получила своего той ночью?

Тень промелькнула по его лицу, и он сказал: — Не получила.

— Мы поссорились?

— Не совсем, — сказал он. — Мы поссорились ранее в тот же день, но ты этого так просто не оставила. Так это правда, что ты ничего не можешь вспомнить? Как много ты помнишь?

— Полагаю, достаточно, — сказала я, блефуя. У меня был инстинкт, что я не могу позволить ему узнать, что мой разум был чистым листом в том, что касалось его. Я не хотела, чтобы он переписывал нашу историю для меня. Мне нужно было самой докопаться до истины.

— Это хорошо, — сказал он. — Но ты не помнишь тот очень незначительный спор, который у нас был той ночью?

— Не совсем. О чем это было? — спросила я, требуя от него дополнительной информации.

В тот момент, когда он начал говорить, я поняла, что он собирается солгать. Я не знала, как. Я просто была уверена.

— Ты приревновала меня, из-за того что я провел время со своим партнером по лаборатории продвинутой биомеханики, — сказал он. — Вот и все. Мне пришлось задержаться с ним допоздна и закончить наш последний проект. Но, как я уже сказал, ты была резвой.

— И, очевидно, плохо водила, — сказала я, но не так плохо, как он умел лгать. У него было несколько признаков, включая тот факт, что он сжимал мышцы челюсти, а его глаза смотрели вверх и влево, когда он думал об истории.

— Да, — рассмеялся он. — Да, плохо водила. Но мне очень жаль, Уиллоу. Мне жаль, что меня не было рядом с тобой, когда ты нуждалась во мне. Как твой жених, я всегда клялся, что буду защищать тебя, но я подвел тебя самым худшим образом.

— Откуда ты мог знать, что произойдет? — спросила я и напряглась, когда он подошел ко мне с распростертыми объятиями. Я напряглась, сопротивляясь его прикосновениям, и позволила ему обнять себя. Он не пытался заставить меня поцеловать его, так что это было терпимо, но опять же… все в нем казалось неправильным.

— Я не мог знать, что произойдет, — сказал он и погладил меня по волосам, как будто я была ребенком. — Я все еще чувствую себя ответственным за всю боль и страдание, через которые тебе пришлось пройти из-за той ночи. Мне следовало спрятать свои ключи или никогда не настраивать доступ к отпечатку твоего большого пальца, чтобы управлять моей машиной. Мне следовало вернуться к тебе и провести ночь, заглаживая свою вину, вместо того чтобы заканчивать свой проект.

— Это не твоя вина, — повторяла я снова и снова и позволяла его дрожащим рукам крепко обнимать меня, пока я утешала его. Насколько это было хреново? Я была его утешением, а не наоборот?

Наконец, с меня было достаточно, и я высвободилась.

— Нам нужно вернуться, — сказала я. — Люди будут задаваться вопросом, где я нахожусь.

— Да, хорошая мысль, — сказал он. — Мы не хотим, чтобы кто-нибудь нашел меня в твоей комнате, а тебя наказали в Яме в первый же день.

Я хотела спросить его, что он имел в виду под Ямой, но он наконец отпустил меня и вышел из моей комнаты.

Я стояла одна в центре всего этого и пыталась привязаться к какому-нибудь одному объекту, опереться на одно-единственное воспоминание, но ничего не получалось.

* * *

— Ты выглядишь измученной, — сказала Виктория после того, как мы пару часов приветствовали новых девочек из семей и разговаривали с возвращающимися ученицами. У нее была своя небольшая компания поклонниц, почти идентичных тем, что были с тех пор, как я увидела ее в первый раз, и я просто присоединилась.

— Хорошо, потому что я очень устала, — сказала я со слабой улыбкой. Мы не были частью сестринства как такового. Однако все студенты уже были частью элитного клуба, так что здесь не было такого.

По крайней мере, у них ничего не было официально. Тем не менее, неофициально существовало множество клик и социальных иерархий, которым необходимо было подчиняться. Так уж получилось, что Виктория была пчелиной маткой всего заведения, несмотря на то, что училась всего на втором курсе. Но, конечно, наличие отца, который железной рукой управлял восточноевропейской страной, имело свои преимущества. Это и тот факт, что их богатство было буквально безграничным.

И оказалось, что помолвка с Александром Ремингтоном, единственным сыном империи Ремингтонов, который приложил руку ко всем отраслям промышленности, от судоходства до биотехнологий, означала, что я была вторым человеком в команде.

И эта роль была изнурительной. Люди ожидали от меня так многого, например, знания их имен или историй по отдельности. Или быть грациозной и доброй, даже когда мне хотелось упасть в обморок.

Мне хотелось избавиться от едкой, ядовитой фальшивой доброты, которую Виктория носила на плечах, как меховой палантин.

— Ну, смирись с этим, — прошипела Виктория себе под нос. — Мы должны представлять высших.

— Высших? — спросила я.

— Мы с седьмого этажа, из Высших семей, и это кое-что значит, — тихо ответила она с улыбкой, все еще застывшей на ее лице.

Предполагается, что мы представляем все, чего можно достичь в Академии Кримсон. В противном случае, какой был бы смысл всем этим нетерпеливым молодым Низшим находиться здесь?

— Они хотят быть похожими на нас? — спросила я и кивнула на чрезмерно взволнованную группу девушек, наблюдавших за нашим разговором возле кустов в конце лужайки.

— Нет, они хотят быть нами, — сказала она.

— И это то, что мы им продаем. Конечно, они никогда не смогут, но мы должны продолжать привлекать свежую кровь и поддерживать достаточное количество образованных людей, чтобы они могли предоставлять свои услуги, когда мы закончим учебу.

Я чувствовала себя так, словно мы были частью какой-то многоуровневой маркетинговой схемы или чего-то в этом роде, как будто я должна была продавать им ароматические свечи и леггинсы в дополнение к плате за обучение в этом безумно дорогом колледже.

Я задавалась вопросом, сколько из них на самом деле могли позволить себе быть здесь, сколько семей расширили свои возможности ради шанса быть среди элиты.

— Они могут себе это позволить? — тихо спросила я, когда группа взволнованных девушек проходила мимо. — Мы что, обманываем их?

— О господи, нет, — сказала Виктория и рассмеялась, и это был первый искренний звук, который я услышала от нее. — Они из Низших семей с кучей денег, но они здесь для того, чтобы научиться тонкостям вступления в общество. Кто-то уйдет в подполье, как те, кто живет в моем регионе мира, а кто-то попытается заняться законным предпринимательством. Как и те, что были с твоей стороны. Как ты думаешь, глупышка, откуда мы берем наших юристов, врачей и ученых? Мы не можем просто так брать на эту работу обычных Низших, предварительно не обучив их.

Когда она произносила более длинные предложения, я распознала легкую мелодичность в ее голосе, малейший намек на акцент, который противоречил ее скрытому происхождению и выдавал страну ее рождения. Однако она упорно трудилась, чтобы скрыть это и изобразить типичный, мягкий американский акцент.

— Мне надоело объяснять тебе все это, — сказала она несколько мгновений спустя. — Пойдем посмотрим, чем занимаются мальчики.

— Нам можно перелезть через стену? — спросила я.

— О боже, нет, — ответила она. — Нам придется прокрасться под стеной. Но никому не говори, не облажайся, хотя мозг у тебя, по сути, уже мертв. Тебе следует быть умнее, даже если у тебя работает только половина мозга.

Я кивнула, позволив ее оскорблению скатиться с моей спины, и последовала за ней через небольшой участок травы к главному зданию. Меня удивило, как мало меня заботило ее мнение обо мне.

Возможно, это посттравматическое стрессовое расстройство или шок от возвращения в незнакомую среду, где люди едят друг друга, но мнение Виктории Лейтон для меня ничего не значило.

Мы поднялись по небольшой лестнице, прошли по короткому коридору и спустились еще по одной лестнице. Затем, наконец, мы прошли по узкому проходу и снова поднялись наверх. Я услышала звуки разговора парней еще до того, как увидела их. Отчетливые голоса титулованных молодых людей, которые были на вершине мира. Которым было обещано все, чего они когда-либо хотели, за всю их жизнь. Перед ними простиралось их будущее, заранее спланированное, упакованное и напичканное привилегиями до такой степени, что они могли лопнуть от них.

Виктория переступила порог, и все головы повернулись в ее сторону, а один высокий, атлетически сложенный парень воскликнул:

— Черт возьми, смотрите, кто не смог остаться в стороне даже на день!

— Ты знаешь меня, Квин, — сказала она, и я, наконец, увидела ее светлую сторону.

Она отбросила надменный вид превосходства и расслабилась, начав флиртовать с парнями по другую сторону туннеля. — Я люблю общество мужчин гораздо больше, чем общество женщин.

— Ты женщина для мужчины, — сказал Квин, протягивая руку, чтобы схватить ее за запястье. — Ты моя женщина, если хочешь.

— Я пока не хочу связывать себя, — хихикнула она и позволила ему прижать себя к груди.

— Ты и не обязана. Я сделаю это за тебя, — усмехнулся Квин. Он был классически хорош собой в свежем, чисто американском стиле. У него были короткие светлые волосы, пронзительные голубые глаза и ямочки на щеках, когда он смотрел на меня.

— Итак, почему никто не сказал мне, что ты вышла из комы?

Я пожала плечами и склонила голову набок. Его глаза были достаточно дружелюбными, но холодными. Скользки. Я ему не доверяла.

— Не знаю, — ответила я. — Я сама только недавно узнала, — ответила я.

Он разразился громким смехом и оглянулся.

— Йоу, Ремингтон! Твоя девушка здесь, внизу! — проревел он, поднимаясь по еще одной короткой лестнице на поросшую травой лужайку наверху. Я видела внутренний двор из своей комнаты, поэтому знала, что на стороне парней было меньше цветов и деревьев, и больше открытого пространства на лужайке.

Вероятно, для спаррингов и фехтования, или чему там их учили.

Я услышала, как кто-то спускается к нам, и голос Александра произнес:

— Детка? Что происходит?

Он резко остановился, когда увидел меня, и его лицо озарилось, когда наши глаза встретились.

— Вот ты где. Я как раз думал о тебе.

— Я уверена, что так оно и было, — сказала я. — Уверена, тебе не терпелось увидеть меня снова.

— Конечно, — ответил он и поднял меня на руки, отчего у меня перехватило дыхание, но не от волнения или радости, а от физического акта раздавливания ребер.

— Ты должен отпустить меня, — сказала я. — Пожалуйста, опусти меня.

— Извини, — сказал он и поставил меня на ноги. — Почему ты здесь? Ты хочешь провести некоторое время наедине?

— Возможно, — ответила я и предположила, что это может быть правдой. Он был таким физически неправильным, как я сначала подумала, и если моему телу он когда-то нравился, я могла бы влюбиться в него снова.

Но он повернулся и махнул рукой кому- то, кто спускался вслед за ним. Я видела ступни, голени, талию и грудь другого парня; к тому времени, когда я добралась до его лица, я уже знала.

— Привет, — сказал новенький, одарив меня улыбкой, и тогда я была уверена. — Меня зовут…

— Ром, — закончила я за него и оттолкнула Александра с дороги, чтобы прыгнуть в его объятия. — Я бы узнала тебя где угодно.

Конечно, узнала бы. Он был любовью всей моей жизни.

Глава 4

Ром заерзал и вытянул руки, как будто боялся прикоснуться ко мне. Его темно- зеленые глаза сузились, а точеное лицо скривилось от раздражения.

— Эй, Уиллоу, что на тебя нашло? — воскликнул он, когда я попыталась обнять его. Его взъерошенные угольно-черные волосы упали ему на глаза, когда он отрицательно покачал головой. Он раздраженно откинул их назад, и я поборола желание зачесать их ему. Моя рука обладала мышечной памятью, как будто раньше я делала это тысячу раз.

— Уиллоу, какого хрена!

Александр закричал и потянулся ко мне.

Он схватил меня сзади за рубашку и притянул к себе. Я споткнулась и оказалась в его объятиях. Он крепко держал меня, чтобы я не могла вырваться.

— Почему ты буквально бросаешься на Романа? Он мой лучший друг!

— Ром твой лучший друг? — спросила я, чувствуя, как ошеломляющий туман снова окутывает мою голову.

— Роман, — ответил Ром с раздражением, сквозившим в его словах. — Прости, но это не совсем хорошая идея — целоваться со мной прямо на глазах у парня, за которого ты собираешься замуж.

Он был настолько сдержан, что это было как ножом по сердцу. Я знала, что если я надавлю на него, если я просто заставлю его расслабиться, он поймет, как приятно было, когда мы прикасались друг к другу. Как наши тела были созданы, чтобы подходить друг другу.

Он был высок, выше Александра, и к тому же шире в плечах. У него были массивные плечи, а сам он был почти шести с половиной футов ростом. Его руки были покрыты крупными мышцами, а бедра были просто божественны. И его задница. Это было невероятно. Я могла бы весь день говорить о его идеальном телосложении, но в тот момент я была чертовски сбита с толку.

Я любила его и была уверена в этом. Я была влюблена в него, а он в меня. Мы были созданы друг для друга и полностью преданы друг другу, но он смотрел на меня как на сумасшедшую.

Я не могла этого вынести. Ощущение рук Александра, обнимающих меня, перекрывающих мне дыхание и выбивающих воздух из легких, когда он собственнически прижимался ко мне. Как будто он посылал сообщение всем присутствующим, что я принадлежу ему и только ему.

— Ты ставишь себя в неловкое положение, — проворчал Александр мне на ухо, и я, наконец, обмякла, поняв, что он прав. Я была сбита с толку. Я не понимала, что происходит, и мне нужно было сделать шаг назад, прежде чем с головой погружаться в эти вещи.

— Ты выглядишь как психопатка, — процедила Виктория сквозь стиснутые зубы. — Успокойся, или нас поймают.

Я сделала глубокий вдох, сосредоточилась на том, где я нахожусь здесь и сейчас, и почувствовала, как руки Александра наконец ослабли.

— Мне жаль, — сказала я, и горячие слезы грозили потечь по моим щекам, если я им позволю. Я быстро заморгала, разогнала их и выпрямилась. — Я не знаю, что на меня нашло. Мне очень, очень жаль.

— Все было слишком тяжело для тебя сегодня, — сказал Александр и медленно развернул меня, чтобы я посмотрела на него снизу вверх. Он провел тыльной стороной пальцев по моим щекам, вытирая выступившие капельки, и продолжил:

— Мне следовало настоять, чтобы ты осталась в постели на весь день. Тебе нужно окунуть палец ноги в бассейн и медленно погружаться, детка.

Мне не понравилось, как он произнес «детка», но я подавила дрожь.

— Ты прав, — сказала я. Я посмотрела на Рома. Романа. — Извини. Я вела себя странно.

— Все хорошо, — сказал он и одарил меня той улыбкой, от которой у меня потеплело внутри и растаяла моя решимость. Я боролась с желанием снова броситься в его объятия, как, я была уверена, делала тысячу раз до этого. — Ты через многое прошла. Не каждый день кто-то воскресает из мертвых.

— Что значит «мертвых»? — спросила я, поворачиваясь лицом к Александру. — Что он имеет в виду?

— Я уверен, что он имеет в виду кому, не так ли, чувак? — сказал Александр дружелюбно, но в его голосе слышался угрожающий оттенок. Как будто он предупреждал Романа держать рот на замке.

— Да, конечно, — сказал Роман. — Просто кома. Это все равно что быть мертвым, верно?

— Наверное, так и есть, — ответила я и открыла рот, чтобы широко зевнуть.

— Видишь? Тебе нужно пойти прилечь, — сказал Александр и поцеловал меня в щеку. — Увидимся за ужином.

— Нам можно есть вместе? — спросила я.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Виктория с усмешкой.

— В смысле девушки и парни, — сказала я. — Они что, постоянно держат нас порознь?

— Нет, мы едим вместе, — мягко сказал Роман, пытаясь сгладить укол очевидного гнева Виктории по отношению ко мне. — До тех пор, пока мы придерживаемся надлежащих манер и не даем никаких поводов держать нас порознь.

— Так что, в принципе, никаких ласк ногами под столом, и мне не разрешается целовать тебя перед мониторами, — сказал Александр. Он убрал волосы с моего плеча, наклонился и поцеловал меня в шею.

— Но не волнуйся, мы сможем поцеловаться… и не только… как только ты почувствуешь себя лучше. Мы быстро вернемся к нормальной жизни, детка.

Я не могла представить, каково это — поцеловать его, поэтому отстранилась и сказала:

— Думаю, сейчас мне нужно вздремнуть. — Виктория бросила на меня взгляд, полный чистого отвращения, и сказала: Я покажу тебе дорогу назад, раз ты продолжаешь вести себя так, будто ты впервые в кампусе.

Я хотела сказать ей, что это было похоже на мой первый раз, но, как и в случае с моими родителями, она не хотела слышать о пробелах в моем сознании. Я чувствовала, что подвожу всех, будучи такой наполненной пустотой.

— Я смогу найти дорогу назад, — рассмеялась я. — Я просто устала, вот и все. Ты оставайся здесь, а я встречусь с тобой за ужином.

— Ты знаешь, где находится столовая? — спросила она, выставив бедро и склонив голову набок.

— Конечно, — улыбнулась я. — Я как бы не инвалид.

— Конечно, нет, — ответила Виктория и приподняла одну бровь. Она смотрела, как я развернулась и направилась обратно вниз по лестнице в соединяющий туннель.

Когда я достигла дна, я услышала, как она сказала:

— Я даже не думаю, что это настолько серьезно. Вероятно, она симулировала кому.

И ребята рассмеялись, собравшись вокруг нее. Хохот Александра был громче всех.

Я съежилась от этого звука и ускорила шаг. Я незаметно вернулась на сторону девушек и пошла через лужайку, держа свою башню на прицеле. Мне нужно было немного побыть одной, чтобы переварить информацию, которую я собрала за день.

Все это не имело смысла, и с каждым шагом, который я делала, мне казалось, что земля уходит у меня из-под ног. Я чувствовала, что едва привязана к реальности, как будто могла уплыть и снова исчезнуть в темноте в первый же момент, как закрою глаза.

Я была почти у своей башни, когда увидела основную группу коротко стриженных блондинок Виктории, идущих мне навстречу. Мне отчаянно нужно было избежать встречи с ними, поэтому я резко повернула направо и проскользнула в короткий проход, чтобы оставаться незамеченной, пока они будут проходить мимо.

Я наблюдала за ними, и они не торопились, смеясь и громко разговаривая о мальчиках, которые им нравились, и об уроках, которые они ненавидели.

Казалось, они тянулись целую вечность, двигаясь как в замедленной съемке, по мере того как я становилась все более взволнованной.

Я услышала, как кто-то откашлялся позади меня, и чуть не выскочила обратно на открытое пространство. Но вместо этого я резко обернулась и посмотрела на источник звука.

Позади меня на лестнице сидела девушка с короткими темными волосами, подстриженными в каре и выбритыми снизу, и вокруг глаз у нее была подведена темная подводка. Губа проколота, а кончик татуировки выглядывал из-под воротника ее униформы, извиваясь вверх по шее.

Она смотрела на меня пронзительными темными глазами, и пока я стояла, застыв на месте, она поднесла сигарету ко рту, глубоко затянулась и выдохнула дым. Он обвился вокруг нее и поднялся вверх, рассеиваясь в атмосфере, но не раньше, чем его облако поглотило меня.

И я знала, что хочу затянуться. Мне это было необходимо. Я была курильщиком. Я была уверена в этом.

— Убегаешь от кого-то? — спросила она веселым тоном.

— Я убегаю от всех, — ответила я и шагнула к ней.

— Ты та девушка из комы, верно? — спросила она.

Я рассмеялась и кивнула.

— Да, думаю, теперь это я. Та девушка из комы.

— Ты выглядишь измученной, — сказала она, делая еще одну длинную затяжку, очаровывая меня своим удовлетворением.

— Мне продолжают говорить это, — ответила я. — Наверное, это потому, что я устала. Можно мне одну?

Я указала на ее сигарету.

— Ты не куришь, — рассмеялась она. — По крайней мере, я никогда не видела, чтобы ты курила.

— Так ты меня знаешь? Почему ты спросила, была ли я той девушкой в коме?

Она порылась в своей пачке, вытащила одну длинную тонкую сигарету, постучала ею по открытой крышке и протянула мне.

— Я не знаю, — пожала она плечами. — Наверное, пытаюсь быть крутой. Не каждый день вторая по значимости сучка в Кримсон считает меня достойной внимания.

— Ауч, — сказала я и взяла сигарету. Я поднесла ее к губам и наклонилась, когда она щелкнула зажигалкой и поднесла пламя к кончику. Я вдохнула, задержала дыхание на мгновение и почувствовала, как химическое блаженство разливается по моей крови. — Это было больно, — продолжила я, выдыхая длинную струю идеально белого дыма.

— Какая часть? Где сучка? — спросила она с кривой усмешкой.

— Вторая по значимости часть, — усмехнулась я. — Мне неприятно думать, что я ни в чем не первая.

— Справедливо, — рассмеялась она и фыркнула, а затем закашлялась, когда дым попал ей не в ту сторону.

— Как тебя зовут? — спросила я ее, делая еще одну затяжку. Это причиняло боль моим легким, жгучее, пронзительное ощущение, но мое тело жаждало того, что они заставляли меня чувствовать.

— Харлоу Колби, — ответила она и кивнула в мою сторону. — И да, я знаю тебя, Уиллоу Авалон.

— Разумеется, знаешь, — ответила я и снова глубоко затянулась, когда жжение в моих легких отступило. Затем, наконец, я выдохнула и наблюдала, как дым вьется вокруг моей головы, цепляясь за меня, как ревнивый любовник, прежде чем его унесло порывом ветра. — И вообще, какой я была по-твоему? Я имею в виду, в прошлом году, какого ты была обо мне мнения?

— Это ловушка, — сказала она монотонным голосом, похожим на сцену из «Звездных войн». Мы вместе захихикали над этим.

— Клянусь, нет, — сказала я. — У меня проблемы…

Я не хотела этого признавать. Я боялась, что если я дам ей понять, что вместо моей жизни, моей памяти у меня гигантская черная пустота, то это станет слишком реальным.

— С памятью? — спросила она. — Оно и видно. Ты не похожа на себя.

— Какая я обычно?

— Стервозная, — сказала она. Весь юмор исчез с ее хорошенького личика.

— Высокомерная. Властная. Жестокая. Как твоя подруга Виктория, только ещё злее, потому что тебе нужно было что-то доказать.

— Я больше себя так не ощущаю, — сказала я и сделала еще одну затяжку. — Я не знаю, что я чувствую, но не думаю, что мне понравился бы тот человек, которым я была.

— Я никому не скажу, если ты никому не скажешь, — сказала она и подняла свои сигареты. — Из-за этого меня могут исключить.

— Я бы потонула вместе с тобой, — сказала я, докуривая свою сигарету и растирая окурок ботинком.

— Только не тогда, когда ты помолвлена с Александром Ремингтоном. Его семья практически владеет этим местом. Они никогда не исключат тебя, — сказала она сквозь сжатые губы. — Может быть, именно поэтому ты сидишь в трущобах, потому что знаешь, что можешь.

— Я не сижу в трущобах, — сказала я. — Я спасаюсь от гнетущего дерьма, которое я обнаружила у них. Я не могу дышать рядом с ними, и все кажется неправильным, когда я рядом с ними.

— Кто? Александр? Твои родители? — спросила она.

— Все они, — ответила я. — За исключением…

Я не хотела, чтобы она знала о Роме.

Мои чувства к нему казались опасными и тайными. Я не знала почему.

— Кого? — спросила она. Она встала с того места, где стояла, и отряхнулась.

— Неважно, — быстро сказала я. — Мне нужно пойти прилечь. Я устала.

— Ты выглядишь усталой, — повторила она и прищурилась. Затем она подошла ближе ко мне, подняла глаза и внимательно осмотрела меня. — Ты выглядишь иначе.

— Я чувствую себя иначе, — сказала я.

Но, может быть, я перезагружусь после сна, как делают полную перезагрузку телефона.

— Возможно, — сказала она. — Но если нет, ты всегда можешь посидеть со мной в трущобах в любое время.

Я улыбнулась, кивнула и сказала:

— Так и сделаю. Я поищу тебя позже.

Она ухмыльнулась, фыркнула, словно не веря мне, и ушла.

Когда она это сделала, у меня внезапно возникло ощущение чего-то знакомого.

Она могла бы быть подругой, не такой, как Виктория, а настоящей подругой. И я не знала, была ли у меня такая прежде. Я не знала, есть ли у кого-нибудь в этом странном кругу общения друзья.

Это больше походило на круг акул, плавающих вокруг меня, ожидая, когда они почуют запах моей крови, чтобы напасть.

Только время покажет, смогу ли я выжить в этих водах.

Глава 5

— Ты выглядишь намного лучше, — сказал Александр, когда я подошла к обеденному залу. На мне было черное платье чуть выше колен, кожаные ботинки, которые я нашла в глубине шкафа, и черный кардиган, накинутый поверх белой блузки.

Все остальное в моем гардеробе казалось слишком ярким, все пастельные тона в бледно-розового и желтого. Цвета болельщицы, которые заставляли меня чувствовать себя синей птицей, а не вороном, затаившимся глубоко в моем сердце.

— Спасибо, — сказала я. — Я чувствую себя лучше.

Он шагнул следом за мной, и мы молча пошли вместе, синхронно ступая по бетону.

Мы прошли через двери обеденного зала, и гулкая болтовня сотен студентов прекратилась, когда все взгляды обратились ко мне.

Шепот начался, как только голоса смолкли, и Виктория прервала нас, когда мы направились к длинному столу в центре большого зала.

— Что на тебе надето? — спросила Виктория резким шепотом. Ее голос был низким и выдавался сквозь плотно сжатые зубы.

— В смысле? — спросила я.

— Эти ботинки, — сказала она. — Они с прошлогоднего Хэллоуина. Почему ты их носишь?

Я посмотрела вниз на ее ноги и обратила внимание на босоножки с ремешками и ярко накрашенные ногти на ногах.

— Они удобные, — сказала я. — И мне нравится, как они выглядят.

— Эта кома реально испортила твое чувство стиля. — хихикнула она. — Черт возьми, я надеюсь, что никогда не разобью себе голову.

— Хватит, Вик, — сказал Ром, подходя к Александру сзади. Когда он приблизился, рука Александра вытянулась и обхватила меня за талию, притягивая к себе.

Я не сопротивлялась, но и не сдалась так легко.

— Или что? — спросила Виктория, приподнимая бедро и кладя на него руку.

— Что ты собираешься делать, Роман?

— Я думаю, ты знаешь, — сказал Ром, бросив на нее такой взгляд, что она застыла как вкопанная. — Я думаю, ты, блядь, знаешь.

— Неважно, — сказала она и тряхнула волосами. Она повернулась на каблуке своего босоножка с ремешками и направилась к столу.

— Она вся взвинчена. Что ты сделал? — спросил Александр со смешком. Он говорил так, словно восхищался ею, и это меня раздражало.

Я пожала плечами и воспользовалась этим как возможностью отойти от него. Мы прошли вместе, но не касаясь друг друга, к центру зала. Он занял свое место во главе самого большого стола и жестом указал мне на стул рядом с собой.

Виктория уже была по другую сторону от него и наблюдала за мной, как ястреб, пока я садилась.

— Ты другая, — сказала она обвиняющим тоном. — Мне это не нравится.

— Я была в коме, — ответила я. — Я уверена, что из-за того, что мой мозг был расшатан, кое-что выбилось из колеи. Не волнуйся. Я скоро снова стану твоей стервозной подружкой.

Наши глаза встретились, и мы обе знали, что это неправда. Я никогда больше не буду ее подручной. Я была не из тех девушек, которые будут второстепенными в чем-либо.

Ром плюхнулся на стул рядом со мной и сказал:

— Хватит девчачьих драк, если только вы не собираетесь снять свой верх.

— Теперь я бы заплатил, чтобы посмотреть, — ухмыльнулся Александр. — Кто-нибудь хочет быстро заработать тысячу баксов? Я нанесу масло.

— Я, — хихикнула одна из маленьких прислужниц Виктории и заерзала на своем сиденье чуть подальше от нас. — Я бы с удовольствием.

Его взгляд метнулся ко мне, и у него хватило здравого смысла покраснеть на щеках. Он попался не потому, что ему было небезразлично, что я думаю, а потому, что я чувствовала: ему нравилось думать, что ему все сходит с рук прямо у меня на глазах.

Мне стало интересно, что же на самом деле произошло в ту ночь, когда произошла авария. Из-за чего на самом деле у нас была ссора?

Меня спас обслуживающий персонал, который эффектно вошел в обеденный зал, каждый из них толкал серебряную тележку, доверху уставленную красивыми блюдами с едой и бутылкой безалкогольного вина.

Мне захотелось чего-нибудь покрепче и еще одну сигарету.

— Наконец-то, я думал, нам придется сидеть здесь часами и вести неловкую светскую беседу, — сказал Ром, наклоняясь ко мне. Он помолчал и добавил: — От тебя пахнет дымом. Ты что, курила?

— Нет, может быть. А что? — спросила я и повернулась, чтобы посмотреть на него. У меня сразу же возникло мучительное ощущение, будто я смотрю на мертвеца.

Чувство утраты, которое я испытывала по отношению к нему, было осязаемым до такой степени, что я чувствовала вкус соленых слез, которые выплакала над его гробом.

Но он был здесь, передо мной, и, казалось бы, не то, кого я любила настолько глубоко, чтобы разрушить ее свой из-за его кончины. Почему мне казалось иначе? Было ли это предчувствием?

— Высшие не курят, — сказал он и вопросительно приподнял бровь. — Это что-то для Низших. Твоя кома ведь не втянула тебя в их бродячий образ жизни, верно?

— Не знаю. Может и втянула, — ответила я. — Или, может быть, я всегда была такой и все это время притворялась.

— С деньгами твоей семьи?

— Маловероятно, — фыркнул он. Мой желудок сжался от того, насколько невероятно великолепным он был, придавая даже малейшую эмоцию своему потрясающему лицу. — Я уверен, уважаемый отец Авалон скорее отрезал бы себе ноги, чем позволил своему единственному ребенку водиться с Низшими.

— Я уверена, отцу не обязательно знать, чем я занимаюсь, — сказала я, намеренно посылая ему сообщение, чтобы он заткнулся на хрен.

— Я уверен, что никому не нужно знать, принцесса, — сказал он, наклоняясь ближе. Он был так близко, что его дыхание касалось изогнутой раковины моего уха и согревало ее, пока он говорил. Я боролась с желанием вздрогнуть от этого ощущения.

— На самом деле, никому не нужно знать, что теперь ты другой человек. Я вздрогнула, отпрянула и сказала:

— Это из-за комы. Я просто сама не своя с тех пор, как проснулась.

— Я вижу, — сказал он и одарил меня ухмылкой, от которой у меня внутри все растаяло. — И все же я бы хотел узнать, кто ты.

— О чем вы двое говорите? — потребовал Александр. — Я вижу, как ваши головы соприкасаются. Вы что-то замышляете?

— Может быть, что-то против меня?

— Конечно, нет, — ответила я и выпрямилась, отстраняясь от Рома. — Он просто говорил мне, как сильно он восхищается тобой. И как мне повезло, что у меня есть ты.

Я слегка улыбнулась, чтобы отвлечь его, и, похоже, это сработало. Он ухмыльнулся и сказал:

— Конечно. Старый добрый Роман всегда знает, где следует действовать осторожно, а где держаться подальше.

Как раз в этот момент к нашему столику подошел обслуживающий персонал, избавив меня от дальнейших объяснений, и я вздохнула с облегчением. Они поставили перед нами тарелки. Конечно, у парней были больше порции, чем у девушек, но еда была такой же изысканной и сытной.

Слава богу, отец Александра придумал питательную, здоровую пищу и не стал добавлять жир в наши бедные, хрупкие человеческие тела, — сказала Виктория и принялась энергично нарезать кровавый стейк. — В противном случае мне пришлось бы питаться чипсами из салата- латука и пить воду.

— За мистера Ремингтона, — сказал Ром, поднимая бокал с пузырящимся поддельным вином после того, как официанты налили каждому из нас по бокалу. — Без его изобретений наша жизнь была бы неопровержимо сложнее.

Я подняла свой бокал вместе с остальными за столом, но понятия не имела, что изобрел мой будущий свёкор и как я смогу избежать того, чтобы стать его невесткой.

Это было важнее всего, помимо попыток разгадать, кто я. Порвать с Александром, не разбив ему сердце и не задев слишком много решеток вокруг Академии Кримсон.

Я разрезала свой стейк и откусила кусочек, но, на мой вкус, он был слишком кровавым и слишком жирным. Всего после двух укусов меня начало подташнивать, и мне пришлось отложить вилку.

— И всё? — спросил Александр, сидевший рядом со мной. — Ты выглядишь лучше без лишнего веса, но ты должна помнить, что я не хочу, чтобы ты была слишком худой.

— Я хочу за что-нибудь ухватиться в нашу первую брачную ночь.

— Я неважно себя чувствую, — ответила я и подцепила скользкий на вид картофель кончиком вилки. — И мне на самом деле не нравится еда.

— Это твое любимое блюдо, — воскликнул Александр. — Именно поэтому я дал указания кухне приготовить его сегодня вечером. Тебе нравились ребрышки и картофельное пюре с соусом. Что случилось?

— Ничего не случилось, — ответила я. — Возможно, это из-за лекарств. Я просто не очень хорошо себя чувствую. Мне нужно пойти снова прилечь.

— Держи свою задницу прямо здесь, рядом со мной, любовь моя, — сказал Александр низким тоном, который дал мне понять, что он так легко меня не отпустит. — Ты можешь сидеть рядом со мной весь ужин. Нам нужно выступить единым фронтом. Это важно для имени Ремингтон.

Я кивнула и продолжила ковырять в тарелке, прислушиваясь к бессмысленным разговорам вокруг меня. Я потратила некоторое время, осматривая другие столики в обеденном зале в поисках чего- нибудь, что показалось бы мне знакомым.

Однако ничего не происходило, и с каждым лицом, по которому скользил мой взгляд, я все больше и больше убеждалась, что со мной что-то глубоко не так.

Пока я не наткнулась на одно в дальнем конце зала, кто-то в тени и частично прикрытый копной густых светлых волос, падающих ему на глаза.

Он провел по ним рукой, откинулся назад, засмеялся над чем-то, что кто-то сказал, и вдруг обнаружил, что я смотрю на него.

Наши глаза встретились, и его, казалось, вспыхнули почти фиолетовым, прежде чем снова стали глубокими, манящими синими. Черты его лица были великолепны: ямочка на сильно подбородке, щеки точеные, как у эмпирического человека.

Его прическа больше напоминала прическу мальчика-серфера, чем прическу студента частного колледжа, а плечи соперничали с плечами Рома. Он был знакомым, и я почти могла почувствовать, как его губы сокрушают мои. Я практически ощущала вкус сигаретного дыма и виски на его языке.

Наконец он приподнял бровь, и медленная, дерзкая улыбка расползлась по его лицу. Его полные губы сложились в букву «О», и он послал мне воздушный поцелуй.

Я вздрогнула на своем месте, как будто электрический разряд пронзил основание моего позвоночника, и повернула голову, чтобы сосредоточиться на том, что говорил Александр.

— Поэтому я сказал ему, лучше тебе дать мне десять монет, которые я просил, или я забью тебя до смерти этой дробилкой, — бубнил он, обращаясь к своему столику, захваченному слушателями. Когда он закончил свой рассказ, все дружно расхохотались, и я присоединилась к ним. Мое хихиканье прозвучало в моих ушах отрывисто и фальшиво, но Александру понравилось. Это все, что имело значение.

Когда у меня выдалась свободная минутка, я еще раз украдкой взглянула на парня в дальнем конце комнаты и поймала его на том, что он все еще смотрит на меня. Его прищуренный взгляд казался тяжелым и горячим, как будто в нем были все обещания и намерения. Как будто он пообещал мне ночь необузданной страсти, если я просто сдамся.

Но я чувствовала, что много раз сдавалась. Мне казалось, что я могу проследить дорожку вдоль его тела там, где прошелся мой язык, где мои пальцы дразнили, и где я втянула его глубоко внутрь себя.

— С Люком что-то не так? — спросил Ром своим глубоким и мелодичным голосом у меня над ухом. Александр был погружен в дискуссию с Викторией. Это казалось довольно интимным, и они отвлеклись на свою беседу.

— Я не знаю, кто это, — сказала я, ощетинившись на его комментарий.

— Парень, которого ты трахаешь глазами прямо перед своим женихом, — сказал Ром с глубоким рычанием. — Возможно, ты захочешь обуздать это, принцесса, или Александр вздернет тебя за это.

— Посмотри на него с Викторией, — сказала я и пожала плечами. — Это похоже на честную игру, вот и все.

— Ты не захочешь играть ни в какие игры с Ремингтоном, — предупредил он. — Ты всегда будешь проигрывать. Вся вселенная была куплена и оплачена ими. Так что даже когда ты думаешь, что выигрываешь, ты проиграешь.

— По-моему, ты слишком драматизируешь, — ответила я и надменно фыркнула. — Я думаю, ты не представляешь, что может случиться, когда имеешь дело с кем-то вроде меня.

— А я думаю, что ты чертовски наивна, — сказал Ром, сжимая мою руку своей массивной хваткой. — Тебе, блядь, серьезно нужно получить представление о своем месте здесь. Я не знаю, что, черт возьми, сделала кома, но если ты будешь продолжать в том же духе, то пожалеешь, что не осталась во тьме.

— Как ты узнал о тьме? — спросила я и отдернула руку. — Кто тебе сказал об этом?

— Я предположил, — сказал он. — Ты кажешься другой, вот и все. Я знаю, мне это нравится, но я беспокоюсь о тебе.

— Не беспокойся обо мне. Я почти уверена, что теперь смогу постоять за себя, — ответила я.

Я еще раз оглядела столы и на этот раз поймала взгляд Харлоу. Она кивнула мне, просто наклонив подбородок в мою сторону, но это был сильный толчок.

Она была моим человеком, в этом я была убежден. Здесь, с Высшими, единственным, с кем я чувствовала связь, был Ром. Но он был незнакомцем и не соответствовал тому образу, который сложился у меня в голове.

Однако я смирилась с тем, что должна закончить свои обязанности по ужину с Александром, потому что независимо от того, что я чувствовала или с кем предпочитала быть рядом, Ром был прав в одном.

Александр Ремингтон мог бы заставить меня исчезнуть.

Я чувствовала это глубоко в своих костях и в самом сердце своего существа.

Он был влиятельным человеком с мощными связями, и моя работа состояла в том, чтобы не злить его.

Но с тьмой появилось неповиновение, которое наверняка навлечет на меня неприятности.

Я не могла удержаться и падала.

Глава 6

В ту ночь я легла спать голодной. Я ложилась, мечтая о салате из киноа и веганском сейтане. Мысль о том, чтобы есть окровавленное мясо, вызывала у меня тошноту, и я не могла понять, почему это было моим любимым блюдом.

Возможно, жестокость моих травм сделала меня мягче по отношению к насилию других, особенно животных.

— У меня здесь был кот? — спросила я Викторию на следующий день. Мы вместе шли завтракать, наши одинаковые пастельные наряды и босоножки на ремешках облегчали ее беспокойство по поводу того, что я стала другим человеком, а не той Уиллоу, которую она когда-то знала.

— Нет, здесь нет никаких животных, — сказала она. — Даже насекомых. Они осторожны. У некоторых Высших аллергия, и это несправедливо по отношению к ним.

— Я могла бы поклясться, что у меня был самый мягкий маленький котенок по имени Пиксель, — засмеялась я. — Должно быть, это был сон в коме.

— Я думаю, так лучше всего назвать все эти мимолетные идеи, — сказала она, пристально глядя на меня. — Сны в коме. И лучше держать их при себе, правда. Ты же не хочешь, чтобы Александр чувствовал себя некомфортно. Достаточно того, что он винит себя в аварии.

— Верно, — сказала я, делая вид, что преклоняюсь перед ее мудростью. Я носила крупицу своего нового «я» близко к груди. Это «я» жаждало выкурить сигарету и раскатисто посмеяться с такой подругой, как Харлоу, перед завтраком из тостов с авокадо и насыщенного черного кофе.

Александр ждал меня у входа, как всегда внимательный жених, и Ром был рядом с ним. Я бы никогда не назвал его Романом. Я никак не могла к этому привыкнуть.

— Дамы, — сказал Александр, кладя руку мне на плечо. Сразу же это показалось неправильным, и я взглянула на Рома, который в этот момент не сводил с меня глаз. Взгляд, который он бросил в мою сторону, был полон искренней тоски. Мои губы приоткрылись от удивления, и его взгляд остановился на них. Затем он отвел взгляд, как будто боялся, что выдаст свое желание поцеловать их, если будет смотреть на меня слишком долго.

— Джентльмены, — сказала я с солнечной фальшивой улыбкой. Я выясняла, что быть Высшей — значит имитировать.

Имитировать счастье, удовлетворение, имитировать желания. У нас было все, чего мы только могли пожелать, так какой смысл вообще чего-то хотеть. Поэтому мы имитировали все.

— Я не могу дождаться начала занятий, — сказала Виктория, взяв Рома под руку. — Я уверена, что в этом году продвинусь в фехтовании.

— Фехтование? — спросила я, и улыбка расползлась по моему лицу. — К этому я быстро приловчусь.

— Ты и так продвинута, — сказала Виктория с недобрым видом. — Тем не менее, я собираюсь тебя догнать.

Я задавалась вопросом, в каком колледже предлагают фехтование, но потом решила, что мне все равно, главное, чтобы я могла колоть.

— Отвратительно, он снова на тебя пялится, — прошипела Виктория и наклонилась ко мне, пока мы шли. Затем, гораздо более тихим голосом, она добавила: — Если Александр поймает его за тем, что он сохнет по тебе, он покойник. Возможно, ты захочешь предупредить его.

Я в замешательстве сдвинула брови, но последовала в указанном ею направлении и обнаружила Люка Ланкастера, наблюдающего за мной с волчьей ухмылкой, словно он хотел съесть меня целиком. Люк Ланкастер, взлохмаченный светловолосый бог из прошлой ночи.

Я не сводила с него глаз и предупреждающе покачала головой, но его взгляд был непоколебим. Я не могла не восхититься его мужеству.

Противостоять человеку, которого все боялись, куда бы мы ни пошли в кампусе. Человек, чей отец контролировал не только этот колледж, но и большую часть внешнего мира, насколько я поняла.

Один из его друзей что-то сказал ему и толкнул локтем, чтобы привлечь его внимание, когда Люк не ответил. Люк наконец оторвался и начал смеяться вместе с парнями за своим столиком, но не без того, чтобы время от времени не поглядывать на меня.

Все это время Александру, казалось, было все равно. Он был погружен в разговор шепотом с Викторией, и они оба время от времени украдкой поглядывали на меня. У меня было отчетливое ощущение, что они что-то замышляют, но мне было все равно. Пока ни один из них не беспокоил меня, они могли делать вместе все, что хотели. Также было интересно, что Александр обвинил меня в сговоре с Ромом, когда сам перешептывался.

Мы заняли свои места, и завтрак снова состоял из мяса: большой кусок ветчины, сосисок и бекона с двумя яйцами и тостами.

Я разломила тост пополам и обмакнула его в желтки яиц, но на остальное не обратила внимания. Вот тогда-то

Александр и обратил на меня внимание, когда я не соответствовала требованиям.

— Почему ты не ешь остальное? — спросил он, глядя на остатки моей трапезы.

— Должно быть, это из-за лекарств, — ответила я со слабой улыбкой. — Я люблю бекон, но сейчас не могу переварить его вкус.

— Да, это, должно быть, из-за лекарств, — сказала Виктория. — Не беспокойся о ней. Ей будет достаточно еды. Кроме того, она действительно выглядит лучше, когда немного похудела.

Этого им было достаточно. До тех пор, пока Виктория включила в своих комментариях оскорбления по поводу моего веса, а Александр чувствовал, что она заискивает перед ним, они оставили меня в покое. Мне все-таки удалось найти немного черного кофе, и я выпила пару чашек, прежде чем прозвенел предупредительный звонок, и нас отправили на наши первые занятия в этом году.

Мой желудок сильно отреагировал, когда я посмотрела на свое расписание, и я не узнала половину занятий. Я не знала, как мне удастся проложить свой путь в течение года, когда большая часть моего разума была погружена в темную полосу неписаной истории.

***

— И именно поэтому от вас ожидают идеальной посещаемости, — сказала старшая сестра Бейкер, стоя в передней части класса. — Без идеальной посещаемости я не могу гарантировать ваше положение в нашем обществе. И если мы не можем гарантировать ваше положение, как вы собираетесь найти подходящих мужей?

Я подавила желание поперхнуться, когда она проговорила, и моя жизнь в Академии Кримсон выглядела не очень хорошо, учитывая, что это был первый момент на первом занятии за день.

Они отделили нас от студентов мужского пола точно так же, как отделили наши условия жизни. Оказалось, что нам разрешалось находиться рядом с ними только тогда, когда мы были в обеденном зале.

Сначала я была взволнована, ожидая лекции об истории феминизма в нашем нынешнем мире, основанной на названии курса «Социальные ожидания современных женщин».

К сожалению, это был буквально курс о том, как мы должны были себя вести. Вот и все. Просто расширенная программа по этикету: держать язык за зубами, чтобы не обидеть мужчин, и вести себя приятно, чтобы можно было поговорить с ними о чем угодно, кроме нашей скучной жизни богатых домохозяек.

Мне хотелось закричать. Я вспотела, когда подумала о том, что оказалась в ловушке брака с мужчиной. Я пришла в ярость, когда подумала обо всем, что сделали женщины, чтобы избежать подобной судьбы, и о том, как эти женщины были готовы пойти на убой, лишь бы им не приходилось беспокоиться о работе или расширении своего мировоззрения.

Сестра Бейкер все бубнила без умолку, перечисляя многочисленные правила и предписания, которым мы должны были следовать, находясь в классе и на земле.

И каждое из них делало меня все злее и злее.

Я посмотрела на Харлоу, где она сидела парой рядов ниже. Она оглянулась на меня, и наши взгляды встретились во взаимном отвращении и неверии. Я покачала головой и одними губами произнесла «Какого хрена», когда она беззвучно рассмеялась.

Я посмотрела вниз на Викторию и нескольких членов ее команды, а также на пустое место рядом с ней, где, как ожидалось, должна была сидеть я.

Виктория была очарована лекцией. Она всегда была послушной девочкой, королевой Академии Кримсон, ярким примером для всех нас.

И она ненавидела меня. Я видела это по мрачным взглядам, которые она бросала в мою сторону при каждом удобном случае. Я оскорбила ее, заняв место в конце лекционного зала и проигнорировав ее настойчивое требование, чтобы она занимала это место только для меня.

— Единственное, что отличает нас, Высших, от Низших, — это тот факт, что мы придерживаемся строгого кодекса поведения, — бубнила старшая сестра Бейкер. — Низшие склонны к вульгарности и уклонению от пути общества. Тех, кому посчастливилось быть Высшими, с первого дня учили оставаться на свету и сопротивляться тьме.

Снова тьма. Почему вокруг меня все время сгущалась тьма? Почему я постоянно чувствовала притяжение тьмы, когда ослабляла бдительность? Может быть, я ощущала притяжение какого-то Низшего предка, пытающегося сбить меня с пути? Возможно, в нашей семье был какой-то секрет, о котором я не знала.

Не то чтобы я вообще что-то знала о них. Мать и отец не удосужились позвонить мне, чтобы проверить, и никто не связался со мной, чтобы спросить, принимаю ли я свои лекарства. Я ожидала, что кто-то, кому было бы небезразлично, захочет следить за мной, но никто этого не делал.

Я отключилась до конца урока и почти не обращала внимания на остальную часть дня. Обед был странным мероприятием, когда студенткам приходилось подавать студентам-парням бутерброды и ледяной сок, в то время как мы ели срезанные коржи. Я не поняла, в чем посыл этого, но меня это чертовски возмутило.

Каким-то образом я пережила остаток первой недели. Временами было скучно, временами пугающе и почти всегда странно и несвязно. Мне казалось, что я ступаю по опасным водам, совершенно не обращая внимания на ужасы, которые таились прямо под поверхностью. Многие из них наблюдают за мной, ожидая момента, чтобы утащить меня во тьму, где я утону.

Для колледжа все было строго структурировано. Было душно и больше походило на среднюю школу. Я не знала, как справилась с этим в прошлом году, учитывая то, что я чувствовала. Как будто моя одежда была слишком мала, а ткань была зудящей. Как будто я хотела сорвать их с себя и пробежаться по кампусу, смеясь, как амазонка.

— Эй, — позвал меня кто-то, когда я направлялась к зданию женского искусства на последний урок недели. — Эй, Уиллоу, подожди!

Я остановилась и обернулась, посмотрела на траву и увидела, как шуршат и трясутся подстриженные живые изгороди как раз перед тем, как высунулась голова Харлоу.

— Иди сюда, — сказала она и указала на меня. — Быстрее, пока тебя никто не увидел.

Я огляделась, рассмеялась и нырнула в изгородь вслед за ней. Потребовалось некоторое время, чтобы протиснуться сквозь несколько колючих веток, но награда того стоила. В центре живой изгороди было открытое пространство с двумя маленькими скамейками, обращенными друг к другу через площадь. Оно разрослось выше, защищая нас от любых любопытных глаз в Высших резиденциях и придавая всему месту потустороннее, подводное зеленое сияние.

— Это потрясающе, — сказала я, оглядываясь по сторонам. — Как ты нашла это место?

— Низшие делятся им друг с другом, — сказала она, присаживаясь. — Те из нас, кто любит прогуливать занятия и курить или просто убегать от безжалостного давления программы. На самом деле это секретная комната в одном из углов лабиринта. Сверху этого не видно, иначе было бы слишком легко обмануть лабиринт.

Лабиринт из живой изгороди. Как это подходит для этого готического, властного коллежа. Теперь нам просто нужен был сумасшедший автор с топором в руках и метель, чтобы дополнить причудливую эстетику.

— Хорошее место, куда соскочить, — сказала я с ухмылкой. — Итак, где курево? Я весь день умирала по нему. Ты можешь поверить, какие странные вещи они заставляют нас изучать? Что, черт возьми, все это значило?

— О, становится только хуже, — сказала она с лающим смехом. Она провела рукой по выбритой части своего черепа и протянула мне пачку другой рукой.

Я взяла сигарету, закурила, втянула едкий дым и вернула ей пачку. Она сунула её во внутренний карман пиджака и взяла зажигалку со скамейки, куда я ее положила.

Это становилось ритуалом, которого я жаждала все больше и больше теперь, когда попробовала. Это была опасность зависимости. Как только ты почувствовала вкус, это становится всем, о чем ты думаешь.

У меня не было ощущения, что никотин поглощал каждую мою мысль, но трепет, который он вызывал, пробегая по моему телу, определенно был тем, чего я жаждала в спокойные моменты своего разума.

— Как это вообще может быть хуже, чем сейчас? — спросила я и выпустила длинную струю дыма.

— Ну, есть комната для наказаний, — сказала Харлоу. — Они называют её Ямой. Ты захочешь избежать именно этой адской дыры. Там реально безумие.

— Яма? — спросила я. Могло ли это место быть еще хуже? Как я могла быть счастлива здесь, даже с женихом, по которому все остальные, очевидно, умирали?

— Да, Яма, — ответил мужской голос, и Люк Ланкастер протиснулся, чтобы присоединиться к нам. Он плюхнулся на скамейку рядом с Харлоу, протянул руку и взял у нее сигарету, глубоко затянулся и вернул ее обратно.

— Не беспокойся об этом, Высшая. Это только для Низших вроде нас. Никто не захочет причинить вред драгоценным будущим главам промышленности и государства… или их женам.

И что-то в его глазах заставило меня внутренне содрогнуться. Я боролась с желчью, которая подступила к моему горлу и грозила взорваться изнутри, как будто мои нервы вот-вот разорвутся.

Люк Ланкастер ненавидел меня. Он презирал меня. Его губы скривились от отвращения, когда он прошелся взглядом вверх и вниз по моему телу, и когда они встретились с моим взглядом, мое сердце упало.

Я не могла жить в мире, где Люк видел во мне врага.

Глава 7

— Да, я забыла упомянуть об этом, потому что я всегда забываю, что ты одна из них, — сказала Харлоу. — Но она не такая, как они. Ты можешь успокоиться, Люки.

— Она подружка самой отталкивающей Высшей в Кримсон. Что еще я должен предположить? — спросил он, глядя на меня.

Он был слишком великолепен, чтобы нести такие мрачные мысли. Когда они скользнули по его золотистой внешности, на его лицо легла тень. Я хотела доказать ему, что я не та Уиллоу, которую он знал в прошлом году. Я даже не была той Уиллоу, которую он знал десять минут назад. Моя личность развивалась с каждой минутой, по мере того как весь этот новый мир раскрывался передо мной дюйм за дюймом.

— Ты имеешь в виду Викторию? Я ее терпеть не могу. Как ты думаешь, почему я здесь? — сказала я. — Не знаю, была ли я её подружкой в прошлом году или что-то в этом роде, но кома, должно быть, придала мне немного здравого смысла.

— Девушка в коме, — сказал он с резким смешком. — Я забыл об этом.

— Я не забыла, — сказала я. — Сейчас все кажется мне таким странным. Не думаю, что для меня где-то есть место, не говоря уже об этом месте. Мне жаль, если в прошлом году я сделала тебе что-то такое, что могло задеть твои чувства. Вас обоих.

— Не мои, — сказал Люк. — Но ты причинила боль тому, кого я люблю.

— Кто это был? — спросила я, но его лицо еще больше потемнело, и он посмотрел поверх меня, как будто мне здесь не место, как будто меня там даже не было.

Я в отчаянии повернулась к Харлоу, и она широко раскрыла глаза, прежде чем сказать:

— Его сестра Марианна. Виктория ужасно издевалась над ней в прошлом году, так сильно, что она сбежала. Она все еще числится пропавшей без вести.

Я повернулась к Люку, чтобы возразить, сказать ему, что это была не я, что во всем виновата Виктория, но в этот момент громко зазвенел звонок, и Харлоу выругалась себе под нос.

— Черт возьми, я надеялась, что нам позволят пропустить последнее занятие. Иногда нас отпускают по пятницам после обеда.

Я затушила сигарету о скамейку и сунула недокуренный окурок в свою сумку через плечо. Мы с Харлоу протиснулись сквозь живую изгородь на нашей стороне поляны, а Люк протиснулся в лабиринт на их стороне двора. Уходя, я оглянулась, надеясь мельком увидеть его, и обнаружила, что он снова смотрит на меня.

На этот раз в его глазах не было отвращения. Было что-то еще.

Любопытство, как будто я была не той, кем он меня ожидал увидеть.

И он был прав. Я действительно не была.

Я больше не знала, кто я.

* * *

К счастью, последним занятием за всю неделю наконец-то было фехтование. Эта неделя была странным путешествием, в котором я переходила от одного человека к другому или от одного события к другому, не чувствуя связи ни с одним из них.

В прошлом году я уже поднялась до следующего второго уровня по фехтованию на мечах, поэтому ожидалось, что я погружусь в наши формы и спарринги с полным знанием всего этого. Конечно, я ничего не знала. В моей голове было большое пустое пространство там, где должны были быть мои знания, и когда я впервые взяла в руки свой назначенный меч, ничего не щелкнуло.

— Возможно, мне придется начать все сначала, — сказала я нашему инструктору Генри, как он настаивал, чтобы мы его называли. — Это кажется неестественным.

— Тебе просто нужно потренироваться, — сказал он с надменным французским акцентом. Он был невысоким, но худощавым, сильным как хлыст, а его предплечья сплошь состояли из жилистых мышц. Как борзая собака, он мог бы переиграть вас, держа одну руку за спиной. — У тебя было недостаточно практики. Как только ты снова почувствуешь меч в своей руке, все вернется.

Я сомневалась, но он настаивал. Он сунул мне в руку длинный тонкий клинок и начал ставить ноги, чтобы напасть на меня.

Я была неуклюжа и упала, когда попыталась отступить. Класс громко смеялся надо мной, и, судя по тому, что я могла сказать, я, вероятно, это заслужила. У меня была репутация задиры в отношении своих навыков, и то, как относились ко мне однокурсники, говорило о том, что я не стеснялась хвастаться при каждом удобном случае.

Видеть, как я терплю неудачу, вероятно, было сладкой победой. Я не возражала, чтобы кто-нибудь из них получал удовольствие от моей неудачи. Тем не менее, то, как Виктория смотрела на меня с триумфом в глазах, серьезно взбесило меня.

Кто-то должен был спустить её на землю, и у меня было тайное подозрение, что в конечном итоге это буду я. Я не хотела встречаться с ней лицом к лицу, но что-то внутри подсказывало мне, что я справлюсь. Что было бы приятно увидеть ее страх.

— Ты ужасна, девушка из комы, — сказал Генри со своим чванливым акцентом. — Иди встань рядом с Низшими. Теперь твое место там.

Виктория усмехнулась мне, когда я проходила мимо нее и ее команды, захихикала и шагнула вперед.

— Генри, в последнее время я преуспеваю на своих частных уроках, — громко объявила она. — Могу я, пожалуйста, показать тебе кое-что из того, чему я научилась?

— Да, моя дорогая, — сказал Генри, и в его голосе зазвучала гордость. — Пожалуйста, покажи классу, в чем они могли бы преуспеть, если бы смогли получить десятую часть твоего мастерства.

— Или ее денег, — съязвила Харлоу, стоя в конце группы. — Я знаю, что ты богата, так что не обращай внимания на мой закипающий гнев по отношению к Высшим в нашем обществе. Это не включает тебя. Но большинство из вас совершенно невыносимы. Просто отстой.

— Это действительно так, — согласилась я. — Не знаю почему. Должно быть, это какой-то яд. Например, чем больше у тебя денег, тем больше идиотизма присасывается к системе.

— Как монеты? Свинец от них? — спросила она. — Или ты имеешь в виду что-то другое?

— Просто общая токсичность, связанная с погоней за деньгами, — размышляла я. — Уровень социопатии, к которому они должны стремиться, чтобы разрушить жизни Низших, заражает сами их души.

— Интересный взгляд на вещи, — сказала Харлоу, а затем горько рассмеялась. — Я видела, как многие из вас, Высших, проявляют эти черты по отношению к нам, Низшим, например, что сделало прошлый год практически невозможным для выживания многих из нас. Включая сестру Люка.

— Сестра Люка. Что с ней случилось? — спросила я.

— Хороший вопрос, — ответила Харлоу. — Я знаю, что она обратилась к кому-то за помощью, и больше ее никто не видел. Это все, что я знаю, потому что я дружу с Люком, а не с Марианной.

— Они одного возраста? — спросила я.

— Они двойняшки, — ответила она. — Это делает более трагичным то, что она ушла, если спросить меня.

— Мисс Колби, раз уж вам так много нужно сказать, почему бы вам не показать классу, на что вы способны?

Генри сплюнул со своим гнусавым акцентом.

— Я знаю, что всем всегда нравится хорошее от Низшего.

— О черт, прости, — одними губами сказала я ей, но она отмахнулась от меня и шагнула вперед, чтобы занять свое место в передней части класса.

Она на удивление хорошо владела мечом, и даже Генри не находил поводов для критики, когда проверял ее навыки. Похоже, она тренировалась, и кислое выражение лица Виктории указывало на то, что она была лучше, чем кто-либо ожидал.

— Твой питомец смешон, — сказала Виктория, пройдя в конец группы и встав рядом со мной. — Возможно, держать ее как комнатную собачку было нехорошо.

Она впитала в себя все твои навыки фехтования.

Я проигнорировала Викторию и провела остаток урока, наблюдая, как Генри унижает других однокурсников. И задаваясь вопросом, почему среди всех занятий, ориентированных на обслуживание, которые мы, девушки, были вынуждены посещать в Академии Кримсон, нам вообще нужно было изучать такую древнюю вещь?

Ничто здесь не имело смысла, и это само по себе было проблемой. Я продолжала думать об Академии Кримсон как о «здесь», как будто я была просто гостем в своей собственной жизни.

Я посмотрела на фотографии на стенах студии Генри и увидела себя на некоторых из них. Было так странно не помнить, когда их сделали. Или, что еще хуже, когда я смотрела на фотографии в своей комнате, я не узнавала ни одну из ситуаций.

Как будто я просматривала жизнь незнакомки. Незнакомка с моим лицом и моим телом. Это приводило в замешательство и наполняло меня колеблющимся ощущением полной потери контроля.

Я чувствовала себя раздробленной, как будто две половины меня постоянно боролись за то, чтобы остаться целым.

После занятий я допустила ошибку, решив, что мой день закончен. Я попрощалась с Харлоу, потому что у нее была работа в библиотеке, так как она Низшая. Она должна была зарабатывать себе на пропитание. Я направилась через двор к своей уютной комнате, где могла побыть наедине со своими мыслями и попытаться вернуться к своей жизни.

— Куда ты идешь, глупышка?

Конечно, Виктория настигла меня. Я обернулась, когда она бежала трусцой, чтобы догнать меня. Она остановилась рядом со мной, задыхаясь, с двумя идеально круглыми розовыми кругами на щеках, и выдохнула.

— Фух, мне нужно еще немного поработать над кардио, — сказала она с дружелюбной улыбкой. — А если серьезно, ты же знаешь, что у нас косметические процедуры сразу после фехтования.

— Я забыла, — вяло сказала я. — Извини, это, должно быть, из-за…

— Да, да, кома, — сказала она и пренебрежительно махнула рукой. Ее ногти были идеально ухожены и около дюйма длиной покрыты блестящим розовым лаком. Мои выглядели так, как будто я их грызла, и они были подстрижены так коротко, что мои пальцы казались грубыми и короткими. Впрочем, меня это не беспокоило.

Я устала говорить о коме. Следуй за мной, нам нужны наши процедуры, иначе мы начнем увядать, как гнилые фрукты.

— Где твои помощницы? — спросила я, когда мы развернулись и направились обратно к изящному, современному зданию из металла и стекла. Это было единственное, что выделялось в кампусе. Оно не совсем вписывалось в общую картину, но занимало важное место.

— Они не подходят для процедур, — сказала она, быстро закатив глаза, как будто считала меня идиоткой, но старалась держать это при себе. — Только для Высших, да и то лишь для немногих избранных. Помнишь? Ремингтоны предоставляют технологии, так что ты, очевидно, их первый выбор.

— Тогда как тебя выбрали? — спросила я, пока мы шли.

— Время от времени я твоя подруга, — сказала она беззлобно. — Мне выгодно держать тебя рядом, помни об этом.

Я получила посыл громко и ясно.

Мы вошли в парадные двери современного здания, и я подняла глаза, чтобы увидеть вывеску над стойкой регистрации.

Ремингтон Биотех Инк.

— Это семейная компания Александра? — спросила я.

— Всего лишь крошечная часть, — ответила она, затем бросила на меня лукавый взгляд. — Но ты бы знала это, если бы была в здравом уме.

— Это всё…

— Я знаю! — огрызнулась она. — Кома. Я услышала тебя первую тысячу раз.

— Добрый день, дамы, — вежливо поздоровалась женщина за стойкой. — Мы с нетерпением ждали вашего возвращения.

Она встала, разглаживая белую униформу на животе, и вышла из-за стойки. Она широко улыбнулась и взяла электронное устройство.

— Мне просто нужно вас сканировать, — сказала она и протянула его нам.

Вероника шагнула вперед и приблизила свое лицо к прибору. Женщина нажала на кнопку, вспыхнул яркий зеленый свет и заскользил зигзагами по коже Виктории.

Женщина в белом повернулась ко мне, улыбнулась и склонила голову набок. У нее были поразительно голубые глаза, а волосы выкрашены в идеальный золотистый блонд. Светло-розовая помада подчеркивала ее полные губы, а ее белая униформа была спущена вниз, открывая полное, идеальное декольте.

Она была почти создана для того, чтобы быть именно такой, о какой мечтал бы каждый энергичный американский мужчина. Так почему же она заставляла меня так нервничать? Потому что я не мужчина?

— Просто смотри на свет и держи глаза открытыми, — сказала женщина, на этот раз поднося устройство к моему лицу. — Оно просканирует твои черты лица и даст нам точно знать, какая процедура подойдет тебе лучше всего.

Я не ответила и сделала, как она велела.

Я почти сказала ей, что ничего не происходит, когда вся комната взорвалась ярким зеленым неоновым светом. Краем глаза я могла видеть мерцание, но все остальное было залито им.

И как раз в тот момент, когда я подумала, что больше не выдержу, зеленый свет исчез и сменился тьмой. Я почувствовала, что падаю вперед, проваливаясь прямо в черную пустоту, мои руки и ноги вращались вокруг меня, когда безмолвный крик вырвался из моих легких.

Я падала бесконечно, по спирали уходя в пустоту, пока в моих легких не остался весь воздух, а в голове — все мысли.

И где-то, невозможно, я услышала свое имя.

— Уиллоу, Уиллоу!

И почувствовала, как кто-то хлопает меня по лицу.

И внезапно меня вытащили обратно на свет. Зеленые мигающие огоньки.

— Эй, Уиллоу, — сказала Виктория, нежно похлопав меня по щеке. — Она сказала, чтобы ты держала глаза открытыми, иначе ничего не получится.

— О, извините, — сказала я. — Как долго я держала их закрытыми?

— Это было похоже на продолжительное моргание, ничего особо тревожного, — сказала женщина в белом с приятной улыбкой. Свет погас, но ее улыбка не изменилась. — А теперь мы закончили. Вас ждут.

Она указала на дверь, которая скользнула в сторону, когда мы приблизились.

Я просто последовала за Викторией. Я понятия не имела, куда направляюсь. Все было стерильным, как в больнице. Или исследовательской лаборатории. Все это было очень запутанно, учитывая, что остальная часть кампуса напоминала готический особняк.

— Сюда, — сказала Виктория и пошла быстрее, отчетливо подпрыгивая в своей походке. Казалось, она была в восторге от процедур, которые нам предстояло пройти.

Мы сидели на одинаковых белых пластиковых сиденьях, как в парикмахерских, и ждали.

Прошло всего несколько мгновений, прежде чем дверь снова открылась.

Знакомое лицо вошло в комнату с широкой улыбкой и радостным восклицанием.

— Уиллоу, я так рада снова тебя видеть, — сказала Флора.

И, наконец, я крепко ухватилась за кого-то в этом странном, непостоянном мире.

Глава 8

— Как ты справлялась за пределами колледжа? — спросила Флора, сразу приступая к работе.

— Хорошо, — ответила я, солгав ей. — Была адаптация после пробуждения, но я заново учусь своей жизни.

— Она теперь невероятно глупа, — пожаловалась Виктория. — Ты можешь что-нибудь с этим сделать?

Она рассмеялась, жестокий звук, чтобы смягчить свое заявление, но это не сильно смягчило удар. В каждом слове было слишком много враждебности, чтобы скрыть отвращение, которое она испытывала ко мне.

Мне было все равно. Я была слишком счастлива видеть Флору, быть рядом с кем-то, кто что-то значил. Кто-то, кого я отчетливо помнила.

— О, какое-то время она будет чувствовать себя затуманенной, — сказала Флора и посветила фонариком в один глаз, затем в другой. — Это сочетание лекарств и травмы черепа. Ничего не поделаешь.

— Я чувствую себя не в своей тарелке, — ответила я. — Даже дома ничто не казалось настоящим.

— Как у тебя здесь дела? — спросила она, проводя пальцем по воздуху перед моим лицом, пока я провожала ее взглядом.

— То же самое. Ничто не кажется реальным, — сказала я, и мой взгляд метнулся к Виктории, прежде чем я смогла совладать с собой. Я снова посмотрела на Флору и добавил: — Я уверена, все дело в коме.

— Уверена, что это так, но я хочу провести с тобой более детальный осмотр, — сказала Флора. Затем она посмотрела на Викторию и добавила: — Вы получите дополнительные процедуры за свое терпение.

Виктория улыбнулась на это и, удовлетворенно покачиваясь, устроилась в кресле. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула, когда Флора вытащила куполообразное устройство и надела его на голову и лицо Виктории. Это также было очень похоже на то, что можно найти в старомодном салоне красоты — фен.

— Что это за процедуры? — спросила я, наблюдая, как Флора нажала несколько кнопок на клавиатуре, прежде чем машина начала тихо вибрировать.

Виктория, казалось, отдалилась, не замечая нашего присутствия.

— Они предназначены для стимуляции неврологических функций, — сказала она, в последний раз осмотрев шлем. — Они помогут в обучении, а также будут противостоять старению. Они воздействуют на ваш мозг и поверхность вашей кожи. Это поможет тебе стать той женщиной, которой тебе суждено быть.

— Той, которая подчиняется своему мужу и выпрашивает у него объедки с его стола?

Я нахмурилась и скривила лицо от отвращения.

— Я не хочу становиться такой женщиной. Я бы никогда не хотела стать такой безмозглой.

— Не безмозглая, а важная и неотъемлемая часть нашего общества, — сказала она таким тоном, каким разговаривают с истеричным ребенком. — Но ты об этом не беспокойся. Сегодня у нас есть другие дела.

Я последовала за ней в другую комнату и села за стол напротив нее. Я нервно покусывала кончики больших пальцев, думая обо всех способах, которыми я могла бы отказаться от этих так называемых процедур.

Они больше походили на лоботомию, чем на что-либо другое. Нечто вроде того, что должно было расплавить мой мозг и превратить меня в женщину, которую считали идеальной в мире, где правили ужасные мужчины.

Когда Флора приблизилась ко мне, мягко подталкивая к другому креслу, к которому было прикреплено еще больше гаджетов и электроники, я запаниковала. Мне была невыносима мысль о том, что мой мозг высосут досуха, а на его месте застрянет роботизированное существо. Я не была готова отказаться от своей индивидуальности, даже если я точно не знала, кто я.

Я отступила от Флоры, несмотря на то, что доверяла ей. Я не думала, что она хотела заполучить меня, но мне казалось, что вся система была разработана так, чтобы работать против меня. И я ничего не могла с собой поделать. Я была прирожденным бойцом, всегда несогласным с правилами, применяемыми к моей жизни, и ожидаемыми от меня обязанностями.

— Я не могу это сделать, — сказала я и покачала головой. — Я не могу это сделать

Я повторила это еще пару раз, пока мое дыхание не участилось до такой степени, что я задыхалась неглубокими глотками, а голова не закружилась.

— Успокойся, — сказала она и протянула руки, чтобы коснуться моих плеч. — Все будет хорошо. Нам просто нужно выяснить, что произошло при сканировании.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я, снова задыхаясь, тяжело дыша, как собака.

— Ты не должна была так отключаться, — ответила она. — Мы разработали протоколы против подобных реакций.

— Нам нужно выяснить, что там происходит.

Она постучала себя по виску и улыбнулась. Мне хотелось улыбнуться в ответ, влюбиться в ее добрые глаза и знакомые каштановые кудри с легкой проседью на висках. Но я не могла.

— Мне нужно идти, — выпалила я, повернулась и бросилась к двери. Я открыла ее и направилась по коридору, сначала быстрым шагом, но быстро перешла на бег.

— Уиллоу! Вернись! — крикнула Флора, и когда я добралась до двери, ведущей обратно в приемную, завыл сигнал тревоги.

Я с силой толкнула дверь и оказался лицом к лицу с ненавистным доктором Норрисом. Он приходил ко мне только тогда, когда ему нужно было подтолкнуть меня к ответу. Ему было все равно, что я скажу, только то, как я отреагирую.

Так что я бы, блядь, отреагировала и показала ему, кто я, раз и навсегда.

Я положила руки ему на грудь и толкнула.

Он отступил назад, споткнулся и воскликнул:

— Мисс Авалон! Прошу!

Я не слушала. Я выбежала через парадные двери во двор. Мне нужен был покой. Мне нужно было уединение. Мне нужно было спрятаться, пока я не смогу успокоить вихрь безумного страха, закручивающийся вокруг моей головы и сверлящий внутренности.

Я направилась прямо к изгороди, куда Харлоу потащила меня ранее. Я практически нырнула сквозь ветви и плюхнулась на скамейку, сгорбившись, обхватив голову руками, и крепко зажмурила глаза, стараясь унять внутренний ужас.

Я чувствовала внутренний, физический рывок в животе, как будто меня тянуло куда-то еще. И если бы я держала глаза закрытыми достаточно долго, то провалилась бы во тьму за веками. Падая вниз сквозь пространство и бесконечно бесконтрольно вращаясь в чернильно- черной ночи.

— Ты в порядке?

Я замерла, неуверенная, исходил ли голос, который я услышала, изнутри меня или извне.

— Уиллоу, верно? Что-то не так?

Я медленно высвободилась из тугого комка, в котором держала себя, села прямо и посмотрела через маленькую поляну на скамейку на другой стороне.

Люк Ланкастер сидел там с книгой на коленях и рюкзаком рядом с собой.

— О, привет, — сказала я и сделала дрожащий вдох, когда ко мне вернулось самообладание.

— Ну, и?

— Что? — спросила я.

— Что-то не так?

Я не знала, что ему ответить. Люк ненавидел меня за то, что я сделала с его сестрой, или за то, что я была ответственна за ее исчезновение. Я не могла сказать наверняка. Все, что я знала, это то, что его глаза наполнялись отвращением, когда он видел меня, независимо от того, где это было в кампусе.

— Нет, ничего такого…

Я хотела сказать, что все в порядке, но у меня сильно сжалось горло, и слова застряли на кончике языка.

В итоге с моих губ сорвалось:

— Ничего… ну, все не так.

И затем я начала плакать. На этот раз по-настоящему, без панического дыхания, когда я выдавливаю слезы сквозь веки, что-то вроде плача. Я имею в виду тот ужасный крик, когда я стонала и содрогалась, теряя контроль над собой и своими эмоциями.

— Все так хреново, — простонала я и снова свернулась калачиком, втянув плечи, так что я почувствовала себя птицей, пытающейся спрятаться в густой траве. — Я больше не знаю, что вообще это все значит.

— Это место испорчено, а не ты, — сказал Люк. — С Академией что-то глубоко не так, и, возможно, ты наконец-то это замечаешь.

Я шмыгнула носом и кивнула головой в знак согласия. Очевидно, мне потребовались, чтобы моя голова была почти разбита, прежде чем я обратила на это внимание.

Я попыталась ответить ему, но не смогла. Слезы застревали у меня во рту, и я не могла произнести ни слова без того, чтобы они не превратились в рыдания.

— Эй, все в порядке, — сказал Люк, и я услышала, как он встал и подошел ко мне. Он сел на скамейку рядом со мной и провел рукой по моей спине. Я чувствовала в нем силу и тепло. Он был высоким парнем, и его руки были огромными, успокаивающими, предлагающими якорь, который немедленно втянул меня обратно в мое тело и привязал к земле.

— С тобой все будет в порядке, — сказал он и продолжал гладить меня по спине, пока мои слезы не начали высыхать, и я поверила в то, что он говорил. — Это странное ощущение, потому что ты ушибла голову. Не волнуйся. Ты очень скоро вернешься к обычной стервозной Уиллоу.

Он усмехнулся, и я рассмеялась, но в то же время втайне ненавидела это. Мне было противно, что я была тем человеком, который заставил такого парня, как Люк, презирать ее.

Тот Люк, которого, как мне казалось, я знала, был добрым и забавным, щедрым и…

Образ меня под его телом, когда он скользит своей толстой длиной в мое истекающее влагой тепло, заполнил мой разум. Это возникло совершенно непрошенно, всего лишь обрывок наполовину сформировавшегося воспоминания, но нечто прочное и как бы реальное.

— А мы когда-нибудь занимались этим? — спросила я и отодвинулась достаточно, чтобы повернуться и многозначительно посмотреть ему в глаза.

— Занимались чем? — ответил он, приподняв одну бровь.

Он был великолепен, и я не думала, что он еще осознавал это. Когда-нибудь с возрастом он осознает. В конце концов, он станет одним из тех уверенных в себе пожилых мужчин, от которых женщины падали в обморок, а их трусики таяли, куда бы он ни пошел. Хотя пока нет.

Что касается меня, то я уже чувствовала это. И я знала, что чувствовала его раньше.

— Ну знаешь, мы когда-нибудь занимались…?

И он уловил суть. Он практически задохнулся от смеха и сказал:

— О боже, нет!

Я отпрянула от этого и отстранилась.

— Мне просто было любопытно, — ответила я. — Никакого умысла.

Я была несчастна из-за отказа, особенно учитывая, что я практически могла ощутить вкус его губ и ощутить его внутри себя, потому что образ был таким отчетливым.

— О черт. Нет, — ответил он и снова погладил меня по спине. — Я не это имел в виду. Как будто с тобой что-то не так. Ты сногсшибательна, Уиллоу Авалон.

— Наверняка ты это знаешь. Я имею в виду, из-за того, насколько далеки были наши социальные круги. У нас с тобой не было бы ни малейшего шанса когда-либо… заняться этим.

— Это очень плохо, — сказала я прежде, чем поняла, что говорю. Его голова откинулась назад, и он уставился своими великолепными темно-синими глазами в мои, и в этом свете они всего на мгновение вспыхнули темно-фиолетовым.

— Не говори так, — сказал он, и его голос охрип от невысказанного желания. — Не говори так, черт возьми, не после того, как я чуть не потерял…

Его голос оборвался, и мне показалось, что я повис в воздухе, как жук, наколотый на булавку. Его губы были слегка приоткрыты, и свет отражался от светлой щетины вдоль его скошенного подбородка. Он был просто ошеломляющим, и чем дольше мы смотрели друг на друга, тем более странным это казалось.

Я просто знала, что прикасалась к нему раньше, я чувствовала, как тяжесть его тела давит на меня, и я чувствовала, как его длинные, толстые пальцы обхватили мое горло, когда он погружался в меня.

Но я не смогла этого доказать. Я не могла знать то, чего никогда не случалось, не так ли?

Я уже собиралась прийти к выводу, что это был просто очень яркий сон или даже дикая фантазия, когда он сглотнул и издал сдавленный звук желания. Это было рычание, которое зародилось в его груди и прогрохотало у меня в ушах, когда он замедлил выдох.

Его рука поднялась, и я застыла на месте, когда он положил ее мне на затылок, под густую гриву волос. Он притянул меня к себе, и я подумала, что сойду с ума, если он поцелует меня, но он этого не сделал.

Он прижался своим лбом к моему, закрыл глаза и сказал:

— Мы не можем сделать это снова. Я пытаюсь быть сильным и держаться от тебя подальше. На этот раз тебя убьют из- за этого. Я не могу потерять тебя. Потеряв Марианну, я не могу потерять и тебя.

— Мы делали это? — спросила я, тщательно подбирая слова. Мне казалось, что если я заговорю слишком быстро, он бросится к изгороди, как великолепный олень в центре леса, прыгающий при звуке трескающейся ветки. — Я чувствую, что сделала с тобой так много.

— Мы делали только это, целовались и прикасались, но не до конца, — выдохнул он, и в этот момент истина пронзила мое сердце, пробудив какую-то часть моего мозга, которая была мертва. В моем сознании вспыхнул яркий, полноцветный образ того, как мы целуемся в этих самых зарослях, пока Виктория ждет меня в наших комнатах.

— Мы делали, — сказала я и ахнула от удивления. — Мы сделали это. Наконец-то у меня прояснилась память.

Он не ответил. Его пальцы запутались в моих волосах, а рука обхватила весь мой затылок. Впервые за долгое время я почувствовала себя как дома. Я чувствовала себя успокоенной, и мне казалось, что все вокруг меня выстроилось в ряд.