Повелители тьмы - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Амелия Винтерс (ч. 2)

А потом он приподнял мою голову, отстранился, посмотрел на меня сверху вниз, и, наконец, Люк Ланкастер поцеловал меня.

Это было именно то, чего я хотела.

Знакомое, ожидаемое, но ожидаемое по тому, как вспышка молнии сверкнула в потемневшем небе. Это вызвало желание в каждом нерве моего тела и отправило меня в бесконечность возможностей.

Люк не был для меня незнакомцем. Я любила его. Я чувствовала это своим сердцем и тем, как он обнимал меня, когда его рот впился в мой. Сначала мы были нежны, как будто испуганные повторным открытием тел друг друга. Но через несколько мгновений мы стали еще горячее и настойчивее.

Я поймала себя на том, что цепляюсь за него, прижимаю к себе так крепко, словно держусь за свою собственную личность. С каждым движением его языка по моему, с каждым горячим дыханием, которым мы обменивались, с каждым шепотом или комком, застрявшим у нас в горле, я чувствовала себя ближе к пониманию того, кем я была на самом деле.

Мои воспоминания, все они, промелькнули просто вне досягаемости. Я крепче зажмурила глаза и почувствовала ширину его груди, такой широкой и мощной, зная, я уже проходила это раньше.

И я почти поймала себя на этом. Почти ухватилась за эти воспоминания.

Но как только я почувствовала, что мой разум открылся, рассеивая тьму яркими, пронзительными лучами моей жизни, он захлопнулся.

— Черт, только не снова! — Харлоу зашипела позади нас. — Вы двое никогда не научитесь. На этот раз из-за тебя ее точно убьют, гребаный идиот!

И с этими словами все отлетело от меня, а Люк отпрянул назад, как будто обжегся.

Снова отвращение отразилось на его лице, и я осталась одна в темноте внутри своей головы.

Глава 9

— Я не могу поверить в эту хрень, — выплюнула Харлоу, стоя перед нами, уперев руки в бока и широко расставив ноги. Она была зла, и я не знала, почему. Теперь мы сидели на расстоянии доброго фута или полутора друг от друга и не смотрели друг на друга. — Ты и так ходишь по лезвию ножа после прошлого года.

Она разговаривала с Люком.

— Ты знаешь, насколько близок к тому, чтобы тебя исключили, и что потом?

— Тяжелая жизнь, выполняя черную работу на Высших в твоем городе?

Прежде чем он успел ответить, она повернулась ко мне и сказала:

— Из-за твоего идиотского поведения тебя чуть не убили в прошлом году. Ты склонна к суициду? Ты знаешь, что сделали бы Ремингтоны, если бы нашли тебя здесь? Или что они сделали бы с ним?

— Боже! Ты такая чертова дура. Ты сказала мне, что собираешься держаться от него подальше.

— Я думала, ты ничего не знаешь о моей жизни, — съязвила я, не в силах сдержать собственный гнев, который совпадал с её. Просто я была не в настроении разглагольствовать, как она. Я была слишком отвлечена ощущением припухлости в моих губах и пульсацией в нижней части тела.

— Я сказала, что знаю тебя, — огрызнулась она мне в ответ. — Я действительно знала тебя, просто не настолько хорошо. Но я знала тебя достаточно, чтобы понять, что ты выделяешься среди остальных. Ты всегда отличалась от других, от этой стервозной морды, Виктории.

— Она и есть стерва, — сказала я, на мгновение отвлекшись от того, насколько сильно она мне не нравилась.

— Мы можем перестать говорить о ней?

— Она никто. Она бессильна, — сказал Люк хриплым от боли голосом. — Я облажался. Харлоу права. Я поклялся, что не собираюсь делать этого с тобой снова, Уиллоу. Я не могу быть причиной того, что Ремингтоны заставят тебя исчезнуть.

— Что случилось в прошлом году? — спросила я. Я ненавидела то, каким туманным все это было. Я ненавидела, как мало мог ухватить мой мозг, когда мысли и чувства кружились вихрями силы торнадо.

— Так не должно было быть, — начал говорить Люк, но за живой изгородью я услышала какой-то шум. Звук нескольких взволнованно переговаривающихся голосов.

Из-за изгороди донеслось, как кто-то окликнул меня по имени. Сначала Виктория, без особого энтузиазма, а затем присоединились голоса Александра и Рома. Голос Александра звучал сломленным, испуганным. Какой бы фальшивой ни казалась мне наша помолвка, в этот момент его забота выглядела искренней.

— Мне сказали, что она ушла, — сказал он прямо за изгородью, где я все еще могла слышать, его голос звучал напряженно.

— Черт, если я снова потеряю ее. Если она уедет, а я узнаю, что она снова в дороге…

Его голос прервался от боли.

— Он ищет меня, — сказала я, ни к кому конкретно не обращаясь. — Я должна вернуться в свою комнату, или мне придется все объяснять Александру, а я не думаю, что хочу.

— Мудрый выбор, — сказала Харлоу. — Наверное, будет лучше, если вы двое пока будете держаться подальше друг от друга. Или, по крайней мере, тусуйтесь, только если я здесь с вами.

— Мы не дети, — проворчал Люк. — С нами не нужно нянчиться.

— Правда, Люки, дорогой? — спросила Харлоу, и ее лицо резко повернулось к нему. — Две минуты наедине с ней, и ты уже делаешь это. Ты хочешь, чтобы я выяснила, что происходит, когда ты проводишь с ней полчаса? Ждать, пока тебя поймают за сексом, и Ремингтоны уничтожат твою семью?

Он что-то пробормотал в ответ, но я заметила, как на его щеках появился румянец, такой же, как у меня. Он думал об этом, как и я. В тот момент, когда наши тела соединятся, когда он возьмет все под свой контроль и доставит меня туда, куда я жаждала каждой клеточкой своего существа.

Я хотела, чтобы он доминировал надо мной. У меня были четко очерченные воспоминания о том, как он стоял надо мной, заставляя меня умолять об этом. И, o боже, как мне нравилось умолять, когда он был предлагаемым призом.

— Тебе нужно пошевеливаться! — Харлоу рявкнула на меня. — Господи Иисусе, ты выглядишь, как сучка во время течки! Иди уже!

Я в последний раз с тоской посмотрела на Люка и, наконец, повернулась и протиснулась сквозь живую изгородь, чтобы помчаться обратно в свою комнату, метнувшись по краям двора, где меня никто не мог увидеть.

Меня терзало чувство вины, я все еще чувствовала губы Люка на своих всю оставшуюся дорогу, и когда я наконец осталась одна в своей личной спальне на этаже Высших, я приложила к ним пальцы и на мгновение задумалась.

Он ощущался так приятно, и он ощущался таким правильным. Возможно, он пришел после Рома, каким-то образом заменил его после того, как я его потеряла, но он глубоко запал в мое сердце и принадлежал мне.

Я все еще стояла, прижав палец к губам и закрыв глаза, когда моя дверь распахнулась. Я не заперла ее, но я также не ожидала, что Александр войдет без стука. Обычно он был таким строгим джентльменом, придерживающимся кодекса поведения, которому мы все следовали в Верхах.

Одним из них, казалось, был минимальный контакт друг с другом, несмотря на то, что мы были помолвлены. Это единственное, что делало помолвку терпимой. Зная, что он не собирается затаскивать меня в постель.

— Уиллоу! — воскликнул он и пересек комнату в два больших шага, когда мои глаза резко открылись. Его страдальческое лицо было всем, что я видела, и в этот момент он, казалось, сбросил маску, за которую обычно цеплялся. Он потерял всякое притворство и контроль над собой. Его волосы были взъерошены, и он не насмехался ни надо мной, ни над кем- либо другим, обладая врожденным знанием того, что его происхождение выше всех остальных.

В этот момент он был красив. Он был подобен дикому зверю, готовому прыгнуть и напасть на то, что угрожало мне. Его белая рубашка прилипла к мускулистому телу и была влажной от пота, страх, который он испытал, сочился из его тела.

Однако от него пахло мускусом, а не потом. Как будто происхождение и хорошие деньги очистили его от всех низменных биологических реакций.

И, несмотря на все это, он не вызывал у меня таких чувств, как Ром. Или Люк.

Двое мужчин, с которыми я была, по крайней мере, в своих фантазиях. Двух мужчин, которых я любила в разное время, одного, когда была моложе, и другого после того, как потеряла первого.

Все детали были для меня расплывчатыми, но у меня было ощущение, что это правда.

С Александром все это казалось неправильным. Как будто наши клетки отталкивали друг друга, как будто ауры наших тел несовместимы, и наши души знали это.

— Я думал, что снова потерял тебя, черт возьми, — прохрипел Александр и схватил меня за плечи. — Мы искали тебя по всему кампусу. Где ты пряталась? Ты знаешь, я терпеть не могу, когда ты прячешься от меня. Нам не нужно продолжать играть в эти игры.

Видимо, до комы я была ужасна. Играла в игры, подкрадывалась к Александру тайком. У меня не было ощущения, что я буду такой сейчас.

— Я не играла в игры. Я побежала и немного развернулась, — сказал я. — Запаниковала во время процедур. Теперь они пугают меня.

— Они необходимы вам для поддержания хорошего физического и психического здоровья, — настаивал он. — В следующий раз я пойду с тобой. Я помогу тебе расслабиться, чтобы ты не убежала.

— Я не хотела тебя напугать, — сказала я, опуская глаза в пол. Я хотела показать ему почтение, подчинение. У меня было чувство, что Александру это нужно. Ему нужно было, чтобы я была такой женщиной, которой нравились уроки, которые нам преподавали, которая не видела, как это хреново, что я ела его коржи, пока он обедал. — Я постараюсь больше так не делать.

— Я поговорю со своим отцом и посмотрю, можем ли мы что-нибудь с этим сделать, — сказал он, все еще сжимая мои плечи. — Мы могли бы дать тебе чип. Крошечный имплантат, чтобы я никогда больше не потерял тебя.

Мои глаза расширились, и я посмотрела прямо на него.

— Устройство слежения? — спросила я, не очень хорошо скрывая свой ужас.

— Ты его даже не почувствуешь, — сказал он, как будто это могло меня успокоить. — Мой отец устроил бы это, а ты знаешь, насколько он искусен в подобных вещах.

Я неуверенно кивнула, но на самом деле я не знала. Я вообще ничего не помнила о мистере Ремингтоне, кроме того, что за мной наблюдали с небольшого расстояния, когда я была в клинике после комы.

— Он разработал лекарство, которое не дает тебе снова погрузиться в сон, — сказал он и наконец расслабил руки. Он переместил одну мне на затылок, туда, где совсем недавно была рука Люка. Вместо того чтобы заставить меня растаять, это заставило меня заледенеть, и я подавила дрожь, которая угрожала пробежать вверх и вниз по моему позвоночнику.

Александр провел другой рукой по моей шее к линии подбородка, где погладил его одним пальцем. Он определено хотел, чтобы это было чувственно, но я не хотела, чтобы он так прикасался ко мне. Каждая клеточка моего существа кричала против того, чтобы он прикасался ко мне как угодно, кроме чисто функциональных движений. Это желание было чуждым и нежеланным.

И все же он был моим женихом.

Человек, происходивший из самой влиятельной семьи в стране, чей отец контролировал те самые вещества, которые вводили в мой организм и в тела половины пациентов в Северной Америке.

Кто я такая, чтобы смотреть свысока на Александра Ремингтона? Кто я такая, чтобы сомневаться в абсолютной гениальности мистера Ремингтона?

Эти мысли владели моей головой, но эти проклятые навязчивые образы снова непрошеными всплыли на поверхность.

Образ того, как я занимаюсь сексом с Ромом, но мы оба были моложе. И образ меня, извивающейся в чистом блаженстве на массивном члене Люка. И я знала, что он массивный. Я знала, что они оба были такими.

Откуда я могла знать, что они оба ощущались, если я никогда не была ни с одним из них?

Такого рода вопросы мучили меня и заставляли задыхаться в растерянном отчаянии.

— Тебе нужны твои таблетки, — сказал Александр и притянул меня к себе. Он был мускулистым и хорошо сложенным, но опять же… он не подходил мне. — Но сначала тебе нужно вспомнить, кому ты принадлежишь, Уиллоу. Кто владеет тобой.

Прежде чем я успела ответить, его рот накрыл мой и заглушил все слова, которые я отчаянно хотела выкрикнуть. Когда он поцеловал меня, это было совсем не похоже на Люка. Это было жестоко и решительно. С его стороны не было никаких колебаний. Он владел мной, по крайней мере, он так думал. Я принадлежала ему или принадлежала к его семье.

Он сжал мое лицо своими мягкими длинными пальцами и отстранился.

— Поцелуй меня, черт возьми, мой маленький воробушек, — прохрипел он.

— Поцелуй меня по-настоящему. Как будто ты любишь меня. Дай мне знать, как сильно я нужен твоей горячей маленькой киске.

Черт. Я не любила его, и моя киска, горячая или нет, вообще его не хотела. Но я должна была притворяться, чтобы продержаться, либо пока я не смогу сбежать. Как только я узнаю обстановку и пойму, что происходит, я смогу воспользоваться шансом разозлить его.

До тех пор я была вынуждена играть в его игру.

И я поцеловала его в ответ. Его рот был жесток, и он не переставал сжимать мое лицо, когда просунул свой язык мне в рот и украл мое дыхание, втягивая его в свои легкие, как будто он забирал сам воздух, который был в моем теле.

Слезы навернулись мне на глаза, и я крепко зажмурилась, надеясь, что они не потекут по моим щекам. Я боялась его реакции.

Но я была не в состоянии скрыть их, и он замер, все еще не отрывая своих губ от моих, высвободил руку и отпустил мое лицо. Я почувствовала, как он улыбнулся мне в губы, затем скользнул языком по ним, по моей щеке и под глазом. Он слизнул мои горячие соленые слезы, затем повторил это с другой стороны.

— Мне нравится, когда ты плачешь, — выдохнул он дрожащим голосом, допивая мою печаль. — Мне нравится, когда твои слезы окрашивают твое лицо, мой милый маленький воробушек.

И вот тогда я поняла, кто владеет мной по-настоящему и полностью. Александру Ремингтону принадлежали моя рука и мои слезы, мое тело и моя киска.

Но он никогда не завладеет моим сердцем.

И именно поэтому он, возможно, однажды пытался убить меня.

И, возможно, попытается еще раз.

Я должна убедиться, что у него ничего не получится.

Глава 10

Он снова поцеловал меня, прижался ко мне своим твердым членом через нашу одежду и, наконец, с отвращением оттолкнул меня.

— Тебе нужны таблетки, милый воробушек. Где они? — спросил он.

Я оцепенела от шока из-за того, как он обращался со мной и как внутри меня зажегся какой-то глубокий огонь. Я не хотела этого признавать, но что-то глубоко внутри откликнулось на жестокую красоту Александра и тот факт, что он облегчил мне задачу. Я принадлежала ему, поэтому ожидалось, что я подчинюсь его воле.

— На столе, — пробормотала я, не в силах обрести дар речи. Он провел ладонью по моей руке и позволил своим пальцам коснуться моих, как будто ему не хотелось отпускать меня. А потом он подошел к моему столу в углу и взял самый большой пузырек с таблетками.

— Это то, что тебе нужно, когда ты чувствуешь беспокойство? — спросил он, читая этикетку. — Я не особо разбираюсь в них. Тебе придется поискать их в своей программе, если тебе нужен определенный тип.

— Я знаю их всех, — сказала я. — Твой отец был довольно щедр со своими врачами, и они изучили все.

Я подошла, встала рядом с ним, взяла самый маленький пузырек с таблетками и открыла крышку. Это была крошечная синяя таблетка, которую я рассасывала под языком для немедленного облегчения, но она также вызывала сонливость. Я пропущу ужин, если приму её, а я не хотела пропускать ужин. Дело было не в том, что я очень хотела еду в столовой. Это из-за компании. Это был единственный раз, когда мы все были вместе в одно и то же время и достаточно близко, чтобы я могла наслаждаться вниманием тех, кто мне нравился и кого я любила.

— В чем дело? — спросил Александр, наблюдая за мной своими ястребиными глазами. Когда он был рядом, я всегда была под наблюдением. Его отец был таким же. Наблюдал, осуждал, придирался.

— Они вызывают у меня сонливость, — сказала я. — Я хотела спуститься поужинать перед сном.

— Тебе больше нужен покой, чем еда, — ответил он и поставил большую бутылку на стол. — Ты можешь пропустить один или два приема пищи, но тебе нужно заботиться о своем психическом здоровье. Ты сама не своя, Уиллоу, и это начинает беспокоить всех нас.

— Я чувствую себя прекрасно, — ответила я и покатала синюю таблетку между пальцами. — Я чувствую себя более чем прекрасно. Чувствую, что наконец-то знаю, кто я. У меня появляется представление о том, чего я хочу.

— Ты хочешь того, что тебе говорят, — сказал он, насмешливо скривив губы. — Твоя задача состоит в том, чтобы научиться служить. Это то, чему учат всех Высших женщин. Ты это знаешь. Ты знала это всю свою жизнь. Так что тебе не нужно беспокоиться о том, чего ты хочешь, потому что я скажу тебе, чего ты хочешь.

— И прямо сейчас ты хочешь принять свою таблетку, как хороший маленький воробушек.

— Я не хочу, — сказала я с вновь обретенной решимостью. — Я правда не хочу.

Мне это показалось грубым, этот вызов, возникший из ниоткуда. Я открутила крышечку на маленьком флакончике и положила таблетку обратно внутрь. Я уже снова закрывала ее, когда рука Александра выскользнула и взяла меня за запястье.

— Не клади обратно, — предупредил он. — Прими таблетку, ложись спать и снова проснись хорошей девочкой.

— Я никогда не была хорошей девочкой, прорычала я и попыталась отстраниться от него. — Но именно поэтому ты причинил мне боль раньше, не так ли? Вот почему ты пытался…

Я собиралась сказать «убить меня», но даже в моем бунтарском состоянии я знала, что это зайдет слишком далеко.

— Я пытался что? — потребовал он ответа и отдернул мою руку назад. Я боролась с ним, и пузырек с таблетками опрокинулся, крышка отвалилась, и маленькие синие пилюли рассыпались по деревянному полу. — Посмотри, что ты наделал! Ты должен извиниться передо мной!

Его гнев вспыхнул, и я увидела, как с него сползла маска. Жестокость, которая выводила меня из себя и выворачивала мой желудок, была на поверхности, и мне стало дурно, когда я посмотрела на него.

— Ты сделал это!

Я закричала, и что-то перевернулось внутри меня. Щелкнул выключатель, или открылась задвижка, или опрокинулась коробка. Я не могла точно понять, что это, но какая-то часть меня высвободилась, и я сорвалась. — Ты должен извиниться!

Я сжала кулак другой руки и ударила его снизу в подбородок. Его зубы сомкнулись и застучали, и когда он застонал от боли, я подняла ногу, размахнулся и пнула его выше колена по задней поверхности икры.

Он наклонился вперед и упал на колени.

Я снова ударила его, и он наконец отпустил мое запястье. Я еще дважды ударила его кулаком по голове, пока мне не пришлось сделать шаг назад и сдержать свою внезапную жгучую ярость.

Это больше походило на меня. Вот кем я была, а не подавленной и робкой будущей домохозяйкой, которую все продолжали ожидать. Я была боевой. Я чувствовала это по мозолям на костяшках пальцев и по тому, как подпрыгивала на носках. Я хотела драться, потому что у меня это хорошо получалось.

Я видела, как он закрыл лицо руками, и услышала, как он застонал.

— Какого хрена? Зачем ты это сделала?

— Я не знаю, — ответила я. — Наверное, мне не нравится, когда мне все время говорят, что делать.

Он медленно встал и покачал головой, словно желая избавиться от боли, которую я ему причинила. Он потер челюсть и размял ее взад-вперед, открыл рот в беззвучном зевке и выпрямился.

— Серьезно, Уиллоу, что, черт возьми, на тебя нашло? — сказал он, глядя на меня сверху вниз с чистым, неподдельным гневом. — Прими свои гребаные лекарства, пока окончательно не сошла с ума.

— Ты не можешь заставить меня, — сказала я, неповиновение все еще кипело в моем сердце. — Я не хочу, и ты не сможешь меня заставить.

Он глубоко вздохнул, размял руки и внезапно подался вперед и обнял меня. Я изо всех сил пыталась бороться с ним, вернуть себе свободу, но он был слишком силен. Он крепко держал меня, и пока я извивалась, мне каким-то образом удалось развернуться, так что он обхватил меня сзади.

Воздух медленно выходил из моей груди, и я почувствовала, как в глазах темнеет.

— Ты примешь таблетку, как хорошая маленькая невеста, — прорычал он мне на ухо. — Хорошая и достойная будущая Высшая жена. Если ты хочешь остаться помолвленной с Ремингтоном, ты подчинишься всему, что я тебе скажу. Ты понимаешь?

Ярость захлестнула меня, как выброс адреналина. Я не могла дышать и собиралась упасть в обморок, если он меня не отпустит, но я едва могла ответить. Я не хотела уступать его требованиям.

— Ты понимаешь? — повторил он, и одна рука скользнула вниз по моей груди и забралась под мою белую блузку. Я ахнула, почувствовав его пальцы на своей плоти. Это было ужасно и в то же время приятно. Я хотела стряхнуть его с себя, но не могла контролировать свою реакцию.

Прижав одну руку к груди, я смогла набрать немного воздуха в легкие, и тьма на краях поля зрения рассеялась. Однако я не хотела ему отвечать. Я ненавидела его, и я ненавидела то, что он заставлял меня чувствовать. Как будто я хотела выгнуть спину и прижаться задницей к его твердому члену. Я все еще чувствовала, как он впивается в мою задницу, когда он держал меня там.

— Просто, блядь, уступи, — снова прорычал он. — Прекрати это. Ты ведешь себя как сумасшедшая. Я хочу вернуть свою Уиллоу, милого маленького воробышка, которая была податливой и делала то, что ей говорили.

— Ты никогда не вернешь ее обратно, — прошипела я, и он поднял руку выше, обхватив мою грудь, пока я боролась с желанием отдаться ему.

Он покрутил мой сосок между большим и указательным пальцами, и мне захотелось застонать, но я этого не сделала. Я бы не позволила своему телу отреагировать на его нападение.

— Верну, — проворчал он и сжал мой сосок. Боль пронзила мою голову и вырвалась из груди, распространилась по всему телу и крепко обхватила мое сердце. Он продолжал сжимать и крутить, пока я не почувствовала, что он вот-вот полностью оторвет мой сосок. — Ты заново научишься повиноваться. Ты узнаешь свое место. Я буду тренировать тебя заново, если понадобится:

И с этими словами он отпустил меня, развернул и уставился на меня сверху вниз. — И я буду наслаждаться каждой гребаной минутой этого, маленький воробушек.

Он схватил мои волосы в кулак и удержал меня на месте, прижимая мои губы к своим. Другой рукой он взял мою и прижал ее к своему твердому как камень члену. Я чувствовала пульсацию на его массивном члене, и мне было ненавистно то, что я хотела это почувствовать.

Я так сильно его ненавидела. Он олицетворял этот причудливый мир контроля и доминирования, в котором я едва выживала, и он представлял кого-то, кого я боялась. Я тосковала по Рому или Люку, двум мужчинам, которых казалось, знаю. Которых, казалось, любила.

Мой жених был мне незнакомцем, и все же, когда он навязывался мне, он раскрывал скрытые желания, которые работали против меня.

Поэтому, из-за Александра Ремингтона, я возненавидела эту часть себя.

Предательскую часть, которой нравилось, как он заставлял гладить его стояк.

Которая жаждала того, как он причинял боль и заставлял плакать. Обещание жестокости, которая причинила бы столько боли, что превратилась бы в сладкое, мучительное удовольствие.

Мне все это было ненавистно, поэтому я взяла его губу зубами, прикусила и снова стала бороться с ним.

— Черт, — выругался он, когда я укусила его, и он отстранился, продолжая сжимать в кулаке мои волосы, чтобы я не смогла вырваться. Он поднял другую руку и вытер пятно крови. Я все еще ощущала его вкус во рту, металлический и острый.

— Иногда ты бываешь противной маленькой сучкой. Я не знаю, что произошло во время аварии, но это нехорошо для тебя, Уиллоу. Это навлечет на тебя неприятности.

— Это не из-за аварии. Я всегда была такой, — вызывающе ответила я.

— Моя Уиллоу — нет, — сказал он и внимательно осмотрел мое лицо, словно ища частички моего прежнего «я». — Она никогда бы так не ослушалась. Она знала, что произойдет.

Я открыла рот, чтобы сказать ему что- нибудь в ответ, какую-нибудь резкую реплику, которая изменила бы мою защиту и позволила бы мне сохранить свою власть, но с него было достаточно. Его глаза стали тусклыми и безжизненными, и почти в оцепенении он развернул меня и за волосы повалил на пол.

Я вскрикнула и ударился об пол с громким хрустящим звуком. Я оказалась на четвереньках прежде, чем осознала это, мои кости затряслись от соприкосновения. Александр склонился надо мной, его рука все еще сжималась в кулак, который контролировал меня, когда он подтолкнул меня ближе к разбросанным синим таблеткам.

— Просто за все это я хочу, чтобы ты взяла две из них, — сказал он низким, опасным голосом. — Проглоти их, маленький воробушек, пока я не сломал тебе крылышки.

Он толкнул меня на пол, и мое лицо уткнулось в самую большую кучу рассыпанных таблеток. Он толкал меня до тех пор, пока я неохотно не провела языком по твердой поверхности и не взяла две маленькие синие таблетки.

Он держал меня так, запустив руку в мои волосы и положив колено мне на плечо, пока я не растворила их под языком.

— Хорошая девочка, — сказал он и сразу же отпустил меня. Моя свобода нахлынула на меня с таким облегчением, что это было опьяняюще. — А теперь прибери весь этот беспорядок, прежде чем ляжешь спать. Я загляну к тебе после ужина.

Он ушел, оставив меня одну в моей комнате, смятую груду горя и слез на дорогом полу. Мне каким-то образом удалось приподняться на руках, собрать все таблетки, одну за другой, и положить их в пузырек.

Я нашла крышку под краем своего комода и еще пару таблеток рядом со входом в гардеробную.

Когда я, наконец, закрыла бутылочку и поставила её на стол вместе с другими лекарствами, мои веки отяжелели, и сон, как песок, застрявший под веками, царапал мое сознание.

Я едва добралась до своей кровати и бросилась на нее, прежде чем меня снова затянуло во тьму.

Вернув к привычности и комфорту, где я могла бы быть Уиллоу, которую знала.

Где я могла сражаться. И любить.

Подальше от Академии Кримсон.

Глава 11

Я проснулась с сильной головной болью и сигналом будильника на моем столе.

Его звон отдавался у меня в ушах, а голова словно набилась ватой. Ничто не казалось реальным, как будто я только что проснулась после неудачных выходных на вечеринках и не могла вспомнить, где я заснула.

— Привет, малыш, — пробормотала я, не открывая глаз. — Ты можешь отключить его?

Я потянулась через кровать к Люку, чтобы подтолкнуть его и заставить проснуться раньше меня. Он всегда справлялся с похмельем лучше меня, поэтому я полагалась на него в такие моменты, как этот.

Как этот. Этот.

Когда я пришла в сознание, все снова обрушилось на меня. Это было не то место, где я должна была быть.

Мои глаза распахнулись. Обрывки воспоминаний или сна ускользали от меня по мере того, как реальность обретала четкий фокус.

Люка здесь не было. Вероятно, он был в своей комнате в корпусе общежития Низших. У меня не было похмелья.

Прошлой ночью меня заставили принять две маленькие синие пилюли. Они вырубили меня и почти очистили мой разум.

Я застонала, когда боль запульсировала в моих глазах, и неохотно скатилась с кровати, чтобы добраться до будильника. Когда я подняла будильник, то увидела гудящее уведомление о необходимости принять утреннее лекарство.

— Чертовски отлично, — проворчала я, выключила сигнал и повернулась к бутылочкам. Я взяла по одной из каждой из своих утренних доз и проглотила их, запив из стоявшей поблизости бутылки с прохладной водой.

Меня чуть не вырвало, когда они попали мне в горло, но теперь я начала привыкать к этой рутине и, наконец, проглотила их, как заядлый профессионал. Меня тошнило из-за тумана, оставшегося с прошлой ночи.

Я допила остаток воды и пошла в душ, надеясь смыть с себя странное ощущение, что я живу одной ногой в своем сне, а другой — в этой реальности.

Это помогло, и к тому времени, когда я высушила волосы и накрасилась, я была полностью поглощена существованием в этом мире. Сон, который мне приснился, превратился в акварельное воспоминание, тускнеющее и растворяющееся с каждым часом, проведенным без сна.

Я услышала стук в дверь и одновременно испугалась и понадеялась, что это Александр. Он пугал меня, но и заинтриговал. Он привлек мое внимание, но также и мое отвращение.

— Войдите, — позвала я, и Виктория просунула голову внутрь.

— Ты собираешься успеть на завтрак? — спросила она и закрыла за собой дверь, направляясь ко мне, ее глаза скользили по сторонам, чтобы оценить беспорядок в моей комнате. — О нет, с тобой произошел несчастный случай?

Она смотрела на то место, где я подралась с Александром, где мы с самого начала поругались из-за таблеток. Там были опрокинуты книги и стул. На полу виднелись две капли темной засохшей крови.

— Нет, ничего слишком драматичного, — сказала я со смехом, который был слишком ломким и пронзительным, чтобы быть искренним. — Это просто из-за того, что я вчера вечером подстригала ногти на ногах. Я порезалась слишком глубоко, и это было больно. Должно быть, я пропустила эти капли.

— Хорошо, — медленно произнесла она, и ее взгляд опустился на мои ноги, где мои идеально ухоженные ногти блестели светло-персиковым лаком. — Знаешь, у нас есть люди, которые могут этим заняться.

Просто позови одного из Низших. Они были обучены удовлетворять все наши потребности. Но ты уже знаешь это, верно?

— Конечно, — ответила я. — У меня разболелась голова. Вот почему я не пришла на ужин, — ответила я.

— Я подумала, может быть, у тебя диета.

— Потеря веса пошла тебе на пользу, и мы начинаем танцевать на следующей неделе. Я думала, ты хотела бросить музыку и прийти соревноваться, — ответила она, оглядывая меня с ног до головы.

— Вовсе нет, — сказал я. — Вообще-то, я думаю, что могла бы на семестр отказаться от всех видов искусства.

Она расхохоталась, но тут же замолчала, когда поняла, что я говорю серьезно.

— Ты знаешь, что не можешь просто отказаться от нашей основной программы. Это безумие. Как ты сможешь удержать мужчину Ремингтона, если не можешь выполнять самые элементарные функции Высшей жены?

Все правила, которым я должна была следовать, были чертовски запутанными.

— Посмотрим, — пожала я плечами и взяла с собой легкий свитер. Не то чтобы мне было холодно. На самом деле, несмотря на позднюю летнюю жару, в кампусе все еще было тепло. Это было больше похоже на броню, на еще один слой, защищающий меня от мрачных взглядов Александра.

Она снова покачала головой с отвращением и недоверием, но вышла из моей комнаты. Я шла рядом с ней, не отставая, пока она рассказывала о своих процедурах после того, как я ушла.

Флора чувствовала себя так плохо, что я удвоила свое обычное время, плюс еще одно средство для насыщения кожи, которое заставило меня сиять. Видишь?

Пока мы ждали лифт, она держала руки под лицом. Она выглядела сияющей, бледно-розовая с оттенками здорового румянца. Она была похожа на нежный маленький цветок, на пресловутую розу с еще большими пресловутыми шипами.

Я кивнула и сказала:

— Ты выглядишь великолепно. Может быть, мне тоже следовало остаться.

— На следующей неделе не будь таким гребаным фриком, — сказала она, когда мы входили в двери. Они закрылись за нами, и мы спустились вниз. — А теперь напомни мне, что я должна перестать так много ругаться. Очевидно, это чертовски не по- женски, и если я хочу подцепить такого горячего Высшего, как у тебя, мне лучше быть настоящей леди. По крайней мере, на виду, верно?

Она хихикнула и толкнула меня локтем.

Смысл ее слов был ясен. Я молчала, пока мы шли, чтобы с легкостью игнорировать ее, пока ее группа гудела вокруг нее.

Дверь открылась, и ее поведение немедленно изменилось. Это было все равно что наблюдать, как оживает аниматроник. Как-то раз, я пошла на вечеринку по случаю дня рождения одноклассника в один из тех захудалых детских ресторанов. Все это время на сцене перед столиками стояли металлические животные с мертвыми глазами, держащие музыкальные инструменты. Как только принесли торт, они начали двигаться и петь песню «С днем рождения».

Все остальные захлопали в ладоши и пришли в восторг. Я растерялась и забралась на колени к своему папе, слезы текли по моему лицу, когда я рыдала из-за металлической мыши, которая придет за мной ночью.

Это был последний раз, когда я по-настоящему провела с ними время.

А затем я покачала головой, когда яркий луч солнечного света упал на мое лицо и осветил меня, как молния знания с самих небес.

Я никогда не ходила в такой ресторан. Я даже не знала, устраивают ли Высшие свои вечеринки в таких дряхлых заведениях, как эта детская тематическая забегаловка. И мои родители никогда бы не отвезли меня туда сами, без помощи моей няни или какой-нибудь личной прислуги по дому.

Откуда взялось это воспоминание? Еще один сон?

Мне не пришлось долго об этом думать.

Мы быстро пересекли двор, и меня окружили хихикающие, сплетничающие девушки. Я ничего не могла поделать, но была захвачена их энергией, и ложное воспоминание исчезло так же быстро, как луч света. Облако заслонило солнце, и реальность затуманила образы в моей голове.

Завтрак был восхитительным отвлечением и именно тем, что мне было нужно. Я подозвала Харлоу, чтобы она села рядом со мной, к большому шоку и ужасу Виктории, но мне было все равно.

Она бросила на меня злобный взгляд, но я предпочла не обращать на нее внимания и продолжать.

Глава 12

— Сначала снимаем обувь, — сказала Харлоу. Она говорила приглушенным тоном, каким говорят на похоронах или воскресной мессе. — Затем нужно очиститься огнем.

Я снова была в полном неведении. Но в тот момент я была абсолютным обманщиком, и я притворялась до тех пор, пока у меня не получалось.

Ритуальное пространство располагалось напротив кампуса, за художественным корпусом. Было странно проходить мимо ультрасовременной клиники, где я должна была проходить процедуры, затем по короткой дорожке, обсаженной высокими, густыми живыми изгородями, которые были на грани зарастания, а затем к этому месту.

Это была церковь, насколько в моей голове сохранялся образ церкви. Однако я этого не говорила, учитывая ее реакцию на это слово ранее.

Это был небольшой готический собор, и я не удивилась, когда подняла глаза и увидела двух ухмыляющихся горгулий с крыльями летучей мыши среди нескольких вырезанных из камня черепов. На каждом из черепов была вырезана каменная корона, а на ней была выгравирована стертая временем надпись.

С того места, где мы находились, я не могла разобрать ничего из надписей, а когда я спросила, Харлоу отмахнулась от меня и сказала, что понятия не имеет.

Это было похоже на ложь. Мне показалось, что Харлоу точно знала, что за надписи были на коронах.

Когда мы босиком прошли через высокий сводчатый каменный вестибюль, она остановилась рядом с тяжелым деревянным шкафчиком, на котором за тремя потускневшими серебряными тарелками выстроились стопки твердых темных дисков.

— Очисть себя огнем, — сказала она, взяла диск, разломила его пополам и протянула мне кусок. Она взяла длинную деревянную спичку, провела ею по краю шкафа, где была серебряная напиленная поверхность, и она с треском вспыхнула.

Она протянула его, и я посмотрела на нее, все ещё не зная, что делать дальше.

— Вы, Высшие, всегда забываете о ритуале, — сказала она со вздохом. — То есть те немногие из вас, кто в наши дни вообще утруждает себя соблюдением ритуалов.

Она поднесла спичку к краю моего диска и дала ей вспыхнуть красным светом. Она повторила то же для себя.

Она положила горящий конец спички на серебряную тарелку и подняла дымящийся диск над головой.

Она закрыла глаза и сказала:

Богиня времени, Бог ночи, очисти это тело и наставь его на путь истинный.

Я повторила за ней, сама произнося слова, и даже когда я их произнесла, я поняла, что они не мои. Я чувствовала покалывание на языке, как в те разы, когда ела что-нибудь с гвоздикой. У меня была аллергия, и первой реакцией было ощущение покалывания.

Была ли у меня аллергия на слова?

У дыма от диска был слегка приторный аромат гвоздики, но также корицы и других запахов, которые я не могла определить. Но все они были землистыми и натуральными. В них не было ничего химического.

Харлоу снова повторила эти слова и провела дымом диска по своему телу, как будто умывалась водой. Я последовала ее примеру, и мой язык стал на шаг ближе к болезненному. Я чувствовала, что если продолжу, то очень скоро мне станет больно.

Когда она открыла глаза, я выдохнула с облегчением.

— Это было странно, — сказала я. — Не думаю, что я должна была произносить эти слова. Должно быть, я что-то упускаю.

— Ты — Высшая, большинство из вас рано теряют интерес к ритуалу, но в прошлом году ты пробиралась сюда вместе со мной. Вот почему я хотела попробовать это снова в этом году, чтобы убедиться, что ты все еще можешь войти.

— Почему я не могу войти? — спросила я.

И она посмотрела на меня так, словно раздумывала, как много рассказать.

Наконец, она положила свой дымящийся диск на серебряную тарелку рядом со спичкой и сказала:

— Ты действительно не похожа на себя.

— Я хотела убедиться, что ты все еще можешь делать то же самое, что и в прошлом году.

— Я тот же самый человек. Просто все как в тумане, — ответила я. — Я чувствую то же самое. Я — просто я.

Она взяла у меня диск, положила его рядом со своим и улыбнулась.

— Давай посмотрим, сможешь ли ты это сделать.

Она протянула мне руку, и я взял ее, проходя вместе с ней сквозь оставшийся дым. К моему удивлению, мы вошли в каменное помещение, очень похожее на церковь, и там уже были люди. Других студентов, Низших, я могла отличить по тому, как они вели себя и одевались. Я уже могла подсознательно разделять два разных класса здесь, в Кримсон, так что, возможно, моей расшатанной голове становилось лучше.

Она отвела меня в центр, где мы склонили головы и закрыли глаза. Я не знала, что я должна была говорить в этот момент, но она была тиха, словно в молитве. Только я не знала, можно ли назвать это молитвой.

Я воспользовалась этим моментом, чтобы осмотреться, и нашла пару знакомых лиц, но большинство других посетителей были старше и, следовательно, незнакомы мне.

Высшие не смешивались с Низшими, кроме тех, кто непосредственно учился в их классах. Не то чтобы я собиралась пойти на вечеринку Низших или тусоваться с их компанией. Находиться рядом с Харлоу и желать Люка — уже переходило все границы, и я это знала.

Я задавалась вопросом, что случилось с сестрой Люка Марианной и была ли я каким-то образом причастна к этому.

Я повернулась к передней части комнаты и посмотрела на витражное стекло. Если не считать отсутствия скамей или алтаря, это было похоже на церковь. Однако на витражах было изображено много разных сцен. Королевские особы со скелетообразными головами сражались на своих гигантских лошадях, а под ними под копытами лошадей были размолоты черепа сотен людей.

Мне стало интересно, о чем эта история, и внезапно мне захотелось увидеть изображение Христа на кресте. Я всегда находила это слишком жутким, но это ритуальное пространство Низших вызывало такое желание.

Я закрыла глаза и снова склонила голову, чувствуя себя неловко и неуверенно. Но через несколько ударов сердца я услышала это, как вой сирены. Низкий, ровный стук в ушах идеально совпадал с моим сердцебиением.

Трам. Трам. Трам.

Трам-м-м-м.

С каждой секундой он становился громче, и я почувствовала знакомое напряжение в животе прямо под пупком. Это было физическое притяжение, тянущее меня куда-то еще, не сюда.

Я посмотрела вверх, не открывая глаз, и обнаружила перед собой вращающуюся черную дыру. Она кружилась и пульсировала в такт ритму, и я была очарована ее внезапным появлением.

Свет начал просачиваться из-за краев дыры, и я почувствовала необходимость просунуть в нее голову, чтобы осмотреться. Она звала меня.

Я сделала шаг вперед, затем еще один, все еще не открывая глаз и все еще в состоянии видеть дыру передо мной. Я подняла ногу, чтобы сделать еще один шаг, когда почувствовала, как чья-то рука схватила меня за плечо, и голос Люка произнес:

— Какого черта ты делаешь, Уиллоу?

Мои глаза распахнулись, и мне показалось, что с моей груди свалился огромный груз. Я сделала глубокий вдох, и ко мне вернулось зрение. Яркие огни и краски взорвались вокруг меня, когда солнечный свет отразился от витражей, создавая калейдоскоп красивых узоров на полу.

— Я не знаю, — ответила я и со свистом выдохнула. — Это было похоже на…

Я не закончила, потому что не могла этого объяснить. Черная дыра открывалась, и я слышала звуки вместе со светом. Голоса, некоторые из них звали меня по имени.

— На что? — мягко спросил он, когда глаза Харлоу открылись, и она посмотрела на меня.

— Я не могу, — сказала я и съежилась. — Я имею в виду, трудно объяснить то, что я увидела, но это было похоже на другой мир внутри водоворота тьмы.

— Ты в порядке? У тебя был приступ?

Харлоу ахнула, положив тыльную сторону ладони мне на лоб.

У нее жар. Я должна отвести ее обратно в ее комнату.

— Я провожу ее, — сказал Люк. — Я могу поддержать ее, если ей понадобится помощь, чтобы идти.

Я действительно чувствовала слабость, и моя голова все еще пульсировала, только на этот раз это не соответствовало ни ударам, ни тому, что я слышала снаружи.

Я просто чувствовала себя так, как будто у меня был жар, как будто я боролся с инфекцией.

Я кивнула и позволила ему обнять себя, когда мы покидали место ритуала. Я все еще хотела назвать это церковью, но теперь это казалось таким глупым аргументом. Низшие могли называть это как угодно.

— Что там произошло? — спросил Люк, когда мы отошли за пределы слышимости кого-либо еще. — Мне показалось, что ты была не в себе.

Мы пошли по тропинке между живыми изгородями, и я сказала:

— Я не знаю. Я чувствовала странный пульс в церкви. Я имею в виду ритуальное пространство.

— Тебе не нужно беспокоиться о том, чтобы называть это церковью рядом со мной, — засмеялся он. — Очевидно, я не традиционалист, иначе я бы с тобой не тусовался.

— Почему это имеет значение? — спросила я.

Я знаю что-то подобное только как церковь. Почему Харлоу расстроилась, когда я так это назвала?

— Церковь — это для старых времен, — сказал он. — До раскола, помнишь? Высшие и Низшие раньше смешивались через классовые барьеры, но этого больше не происходит. Церковь была предназначена для Высших, но честно? Я даже не знаю, важна ли она для вас теперь. Наука взяла верх, и Высшие гордятся тем, что логика и рациональное мышление преобладают над духовностью.

Раньше я не была такой надоедливой, верно? — спросила я, подавленная. — Все это не имеет смысла. Почему бы просто не объединить людей, чтобы все они были равны, вместо того чтобы разделять их?

— Откуда мне знать? — сказал он, пожимая плечами. — Я Низший. Ничто из этого не обсуждается в нашем кругу.

Затем я замолчала, не зная, что ему сказать. Я хотела бы защитить эту практику, но мне это казалось странным и неправильным. И я ничего об этом не знала. У меня в голове было мутное, туманенное ощущение, когда я пыталась вспомнить подробности раскола.

Это было неловко с Люком, единственное, что всегда висело в воздухе между нами. Похоже на глубокую трещину во всем, что мы делали, что мы говорили, каждый раз, когда мы прикасались друг к другу. Пропасть была такой глубокой, что дно было непостижимо, и ничто не могло закрыть ее.

Моя потеря памяти было моей стороной раскола, а его настороженность в том, что я Высшая, было его стороной.

Я не была уверена, что мы когда-нибудь сможем пересечься друг с другом. И если все же мы это сделаем, узнаем ли мы себя, когда увидим свои лица вблизи?

— Это мое место, — сказала я ему, когда мы подошли к башне моего общежития. — Знаю. Это слишком.

— Я в курсе, где ты живешь, — сказал он и одарил меня этой застенчивой кривоватой улыбкой, которая была подобна разряду электричества в моем сердце. Оно пропустило удар, перевернулось и вызвало во мне прилив адреналина.

— Тогда покажи мне дорогу, — рассмеялась я и указала на дверь. — Докажи.

— Конечно, солнышко, — сказал он, подмигнув. И когда он взял последнюю ноту моего прозвища, что-то задело струну внутри. Я уже слышала, как он говорил это раньше. Это было его особое прозвище для меня.

У меня была вспышка памяти. Видение яркого солнечного утра со светом, льющимся через высокое окно в обветшалой квартире. Мы лежали на матрасе под тонким одеялом. Он был надо мной, держа одеяло, как палатку, в воздухе танцевали пылинки, а его глаза сияли любовью.

И мы смеялись. Боже, как мы смеялись. Мы были так переполнены радостью, что она вырывалась из нас безумным смехом и взрывами счастья.

— О, — выдохнула я, и вот так просто все исчезло. Туман вернулся, и это воспоминание показалось неправильным. Все было искажено, как сон внутри сна, и когда я пыталась ухватиться за исчезающие образы, они лопались в моих пальцах, как мыльные пузыри.

У меня осталось угасшее чувство, что-то вроде любви, что-то вроде счастья.

— В чем дело? — спросил он, и я посмотрела в его глаза, надеясь увидеть в них сияние. Ничего не было. Они были прекрасны, невероятно темно-синие и почти фиолетовые при определенном освещении. Но в них не было никакой любови ко мне.

— Ничего, — сказала я. — Просто болит голова.

— Все еще хочешь, чтобы я доказал? — спросил он, и эта кривая улыбка снова согрела меня.

— Конечно, — ответила я. — Покажи мне дорогу.

Я протянула ему свои ключи и наблюдала, как он выбрал правильный ключ от входной двери, открыл ее и направился прямо к лифту. Он нажал кнопку, чтобы открыть ее, скрытую за закручивающимся металлическим рисунком, и подождал меня, прежде чем войти в лифт.

Он нажал кнопку моего этажа и искоса посмотрел на меня сверху вниз, на его губах играла дерзкая ухмылка.

— Я же говорил тебе, — сказал он. — Но я не скажу тебе, откуда я знаю. Не сейчас.

— Что? Когда? Это нечестно! — я запротестовала.

Двери открылись, и мы повернули в мою комнату. Он снова воспользовался правильным ключом, повернул ручку и широко распахнул ее.

Мы вошли, и он закрыл ее за нами. Он, не глядя, бросил ключи в мою миску на прикроватном столике и повернулся ко мне.

— Хочешь скажу, откуда я знаю? — спросил он, подходя на шаг ближе.

— Да, — тихо выдохнула я.

— Можешь перестать притворяться, котенок, — сказал он, подражая моему спокойствию. — Ты не сможешь имитировать так долго.

— Имитировать что? — спросила я, встревоженная его обвинением.

— Кома. Потеря памяти, — ухмыльнулся он. — Да ладно, это должно быть притворство. Способ держать Александра подальше от себя. Я имею в виду, я признаю… это гениально.

— Это не притворство, — сказала я и почувствовала, как на глаза навернулись слезы. — Я ничего не могу вспомнить, и это сводит меня с ума. Я ненавижу это. Я так сильно это ненавижу.

Я сломалась. Все, что я скрывала, все время я делала вид, что знаю, что, черт возьми, происходит, неопределенность и странная разобщенность. Даже тьма и это постоянное стеснение в животе влекли меня куда-то подальше отсюда.

Все это вырвалось из меня, и я обнаружила, что рыдаю в его объятиях. Я была не из тех, кто плачет. Это я знала. Я была крепким орешком и прошла через ад в своей жизни. Плакать было последним вариантом, и я предпочитала делать это в одиночестве в затемненной комнате.

Но с Люком все снова всплыло наружу. Он был моим парнем, и я не знала как, но он был моим человеком. Моя страховочная сетка.

Он обнял меня и погладил по волосам.

Он утешал меня и позволил мне промокнуть рукав его пиджака своими слезами. Он был именно тем, кем я его знала, и всем, в чем я нуждалась.

Когда я успокоилась, он провел рукой по моей щеке и обхватил ладонями мое лицо. Он притянул меня к себе, чтобы я посмотрела на него, и я посмотрела, встретившись взглядом с этими фиалковыми глазами.

— Прости, что я усомнился в тебе, — сказал он. — Мне так жаль, я думал, ты все это выдумала. Вот почему я был так зол на тебя. Я думал, ты пытаешься обмануть и меня.

— Это не так, — сказала я, мои слезы, наконец, утихли. — Хотела бы я солгать, и все помнить. Хотела бы знать, что случилось с твоей сестрой. Я думала, ты ненавидишь меня из-за этого.

— Я не ненавижу, — ответил он. — Она пропала в ту же ночь, когда ты попала в аварию. Кто-то видел, как она кричала на вас с Викторией примерно за час до того, как ты покинула кампус, поэтому я просто поинтересовался, что произошло, но теперь я знаю, что ты имеешь никакого отношения к ее исчезновению.

— Откуда ты можешь знать?

— Я просто уверен, — ответил он. — Называй это даром, я просто знаю людей.

— Жаль, что я не могу вспомнить все это.

— Наверное, тебе лучше не помнить, — сказал он. — Но теперь я расскажу тебе, как я узнал, где ты живешь.

Было очевидно, что он хотел сменить тему. Разговоры о его сестре причиняли ему слишком сильную боль.

— Как? — спросила я.

— Я был здесь раньше, — прошептал он. — Те ночи, когда мы были вместе. Каждый четверг и воскресенье, когда у Виктории были групповые собрания, а Александр гулял с ребятами. Я приходил к тебе, и мы проводили время вместе.

— Просто проводили время? — спросила я. — Я чувствую, было что-то ещё.

— Если хочешь знать, было, — сказал он, и я увидела искру в его фиалковых глазах.

Было гораздо больше.

И он наклонился, чтобы поцеловать меня, и как раз перед тем, как наши губы встретились, я увидела, как его глаза засияли.

Глава 13

Его рот был невероятен. Это было все, что мне нужно, и даже больше. Он поцеловал меня крепче, чем в лабиринте живой изгороди. Он целовал меня так, словно я принадлежала ему. Как будто теперь я его, и это было именно то, что мы должны делать.

Я прильнула к нему. Только так я могу это описать. Я держалась за него, словно он был моим спасательным плотом посреди океанского шторма, волны разбивались вокруг меня, угрожая утащить меня под воду и разбить о скалистый берег.

Я почти чувствовала воду в легких.

Но прикосновение Люка стерло это. Он успокоил вихрь, который продолжал завывать в моем сердце. Постоянная голодная потребность в информации.

Чтобы заполнить пустоту знаниями и памятью. Восстановить свой мир по мгновению за раз.

С Люком все это исчезло. Он был моим миром, моим всем. Он был всем, в чем я нуждалась, чтобы удержать свою душу.

Он издал самое восхитительное рычание в глубине своего горла, и его руки стали настойчивыми. Они путешествовали вверх по моей спине под рубашкой, его горячая кожа касалась моей холодной плоти. Я задрожала, когда он согрел меня, вытягивая кровь на поверхность и возвращая к жизни.

— О боже, — прошептала я ему в губы. — Мне это нужно. Ты мне нужен.

— Ты всегда нуждалась, — пробормотал он в ответ, и опытным движением пальца расстегнул бретельку моего лифчика. Мои груди освободились и отяжелели от желания, когда я страстно захотела, чтобы он прикоснулся к ним.

Он так и сделал. Казалось, он точно знал, чего я хочу, как будто изучил мое руководство по эксплуатации «Книга Уиллоу».

— Ты хочешь этого? — спросил он, как только оказался передо мной. — Скажи мне, что ты хочешь, Уиллоу. Скажи мне, что ты хочешь меня. Мне нужно услышать это из твоих уст.

— Я хочу, чтобы ты прикоснулся ко мне, — простонала я и обхватила пальцами его запястья, прижимая его руки к своей груди. — Я хочу этого.

— Произнеси мое имя, котенок, — прохрипел он и, наконец, обхватил их ладонями. — Произнеси мое гребаное имя и скажи, чего ты от меня хочешь.

— Люк, — выдохнула я. — Я хочу тебя, Люк. Ты, черт возьми, так сильно мне нужен. Я хочу, чтобы ты прикасался ко мне везде, оставлял свои отпечатки пальцев по всему моему телу, внутри меня. Оставляй свои следы. Сделай меня своей.

— Ты действительно помнишь, — прорычал он и внезапным движением схватил мою рубашку спереди изнутри и разорвал ее на части. Пуговицы оторвались и со стуком упали на пол, напоминая о таблетках, которые были приняты накануне вечером, но за ними скрывалось гораздо больше страсти и любви. — Ты точно помнишь, что мы делали здесь, в этой твоей верхней комнате. Ты пошлое, прекрасное создание.

Я застонала, запустила пальцы в его густые, лохматые волосы и помогла ему снять с меня лифчик, оставив меня обнаженной перед ним.

Он опустился и притянул меня к себе. Я села ему на бедра, оседлав его, когда он наконец взял мою грудь в свой горячий, голодный рот.

Он посасывал и покусывал одну сторону и играл с другой, перекатывая ее между большим и указательным пальцами. Я застонала животным звуком чистого удовольствия и распутной похоти. Я обхватила его голову руками и прижала к себе, держа его как ребенка, в то время как он продолжал сосать и облизывать меня до такой степени, что мне стало нужно больше.

— Ты возвращаешься, котенок, — сказал он, протягивая руку, чтобы убрать волосы с моего плеча. — Ты вспоминаешь, или твое тело вспоминает за тебя?

— Мое тело помнит, — сказала я, скользя рукой вниз по его телу, ткань его шерстяного жилета царапала мою кожу. Мне нужно было почувствовать его, его тело. Я отчаянно нуждалась в этом. Я начала дергать за пояс его классических брюк, форма Академии Кримсон, которую носили все парни, Высшие и Низшие.

Он оттолкнул мою руку и, подпрыгнув, поднял меня на руки. Я ахнула и рассмеялась, когда мы совершили переход.

— Ты такой сильный, — сказала я, гордясь его широкими плечами и мускулистыми руками. Он казался сильнее, чем я ожидала от него, как будто он вырос с тех пор, как в последний раз обнимал меня.

— А ты такая легкая, — сказал он и поднял меня повыше, как ребенка на руках. — Ты слишком сильно похудела. Я беспокоюсь за тебя. Тебе следует больше есть и наращивать свои мышцы. Мы могли бы возобновить тренировки.

— Тренировки? — спросила я. — Мы тренировались вместе? Что мы делали?

— Боевые искусства, — ответил он. — Мне интересно узнать, есть ли у тебя какие- нибудь телесные воспоминания об этом.

— Я чувствую, что умею драться, — сказала я.

Он поставил меня на пол и встал, подняв руки вверх. Я последовала его примеру, смерив его самым свирепым взглядом, на который был способен. Мы продержались всего секунду, прежде чем оба расхохотались от того, как нелепо мы выглядели.

Я начала расслабляться, но он сделал ход. Его рука взметнулась, когда он попытался приблизиться ко мне, дать пощечину или нанести удар по плечу.

К моему удивлению, у меня действительно была мышечная память. Моя рука взметнулась и отразила его удар, с силой блокируя его.

— А вот и она, — ухмыльнулся он. — Мой котенок нашел свои коготки.

Он нанес мне серию ударов, и я смогла блокировать каждый из них. Мы мягко спарринговали, пока я не устала, но я отказывалась показывать ему, как это меня изматывает.

Внезапно он перешел в полноценную атаку. Я попыталась контратаковать, но он уперся своей ногой в мою и запутал мои ступни. Я упала вперед, в его ждущие объятия, и решила расслабиться, когда он поймал меня. Я решила, что с меня хватит отпора, но я не хотела, быть пойманной, поэтому я попыталась вырваться.

Это, казалось, взволновало его, и свет вспыхнул в его глазах, сияя, когда он попытался удержать меня неподвижно. Он схватил меня за запястья, и я, наконец, оказалась в ловушке, не в силах ни пошевелиться, ни убежать.

— Вот так, — медленно выдохнул он и притянул меня к себе. — Это котенок, которого я люблю. Твоя борьба всегда делает меня твердым, как скала.

Затем я почувствовала, как его член прижался к моей верхней части бедра, когда он притянул меня к себе, чтобы я снова оседлала его. Он держал мои связанные руки в своих объятиях и целовал меня.

Я слабо сопротивлялась, не то чтобы желая убежать, но и не желая отказываться от борьбы. Мне нравился бой так же сильно, как и ему, моя киска была насквозь влажной от возбуждения, и я пульсировала достаточно сильно, чтобы чувствовать это в животе.

— Отпусти меня, и я покажу тебе, что я могу сделать с этим членом, — сказала я, прижимаясь к нему тазом.

Он застонал, как будто от боли, и сказал:

— Сражайся со мной. Сражайся за свою свободу или умоляй о ней.

Я боролась с удвоенной энергией, но в том-то и дело, что он просто одолел меня. Я все еще была слаба, я была уверена, что в какой-то момент была сильнее, и у меня все еще было похмелье от двойной дозы синих таблеток накануне вечером. И, по правде говоря, я подозревала, что лекарство, которым пичкал меня доктор Норрис, на самом деле создавало много тумана, который окутывал мою голову и ослаблял все остальное тело.

Так что долго я не продержалась. Всего несколько минут, но, по крайней мере, я нанесла ему пару сильных ударов, прежде чем снова сдаться.

— Тебе не сбежать, — сказал он с волчьей ухмылкой, его лицо было в нескольких дюймах от моего. — Ты должна умолять.

— Пожалуйста, отпусти меня, — сказала я с вялым энтузиазмом.

— Я сказал тебе умолять, — прорычал он и скрутил мои запястья. Боль вспыхнула там, где он крепко сжал меня, но она вплела в себя возбуждение, когда я услышала его голос, и превратилась в извращенное удовольствие.

— Пожалуйста, — выдохнула я. — Молю, отпусти меня.

— Ты хочешь, чтобы я отпустил тебя, или тебе нужно что-то еще? — потребовал он.

Теперь его глаза полностью сияли похотью, и они стали темно-фиолетовыми. Он был так душераздирающе красив, я думала, что умру, просто глядя на него. Он был похож на ангела, сошедшего на землю, небесное тело с копной темно- русых волос, ниспадающих на половину лица древнего бога.

— Что-то еще, — ответила я. — Я хочу кое- чего другого.

— Тогда моли об этом, — снова прорычал он. — Черт возьми, умоляй меня об этом!

Приказ в его голосе был подобен прорыву плотины внутри меня. Я сразу растаяла и обмякла, но он поднял меня, и я посмотрела в его невероятные глаза. Они прожигали меня, как лучи света, устремленные в мою душу, и я не смогла бы убежать от него, даже если бы он отпустил меня. Я была статуей Бернини, в то время как он был стрелой, парящей надо мной, готовой пронзить меня насквозь, пока я неподвижно висела в состоянии экстаза.

Я не хотела. Я никогда больше не хотела расставаться с ним.

— Умоляю, — прошептала я и застонала, когда мое тело корчилось от желания.

— Пожалуйста, сделай мне приятно, Люк. Заставь меня вспомнить, каково чувствовать твой член внутри меня.

— Раскрой меня и трахай до тех пор, пока я не буду помнить ничего, кроме тебя и того, как ты ощущаешься.

— Хорошая девочка, — сказал он и отпустил меня. Я рухнула на пол, а он стоял надо мной. Он стянул через голову жилет и бросил его на пол. Он осторожно, медленно расстегнул свою рубашку, глядя на меня сверху вниз. Он расстегнул ремень и вытащил его из петель, стянул брюки и нижнее белье со своих длинных, жилистых ног, прихватив с собой носки.

Я наблюдала в полном восхищении. Мне казалось, что я в миллионный раз вижу, как он раздевается, и все же это был первый раз, когда мне открылось его великолепное тело.

— Мне нравится, как ты смотришь на меня снизу вверх, когда стоишь на коленях, — сказал он и застегнул ремень на своей руке. — А теперь делай то, что у тебя получается лучше всего, котенок. Соси мой член. Высоси меня досуха.

Мой взгляд опустился с его лица на член, и я ахнула.

Он был так же великолепным, как и его тело. Он был толстым и длинным, с гладкой головкой и замысловатыми венами, опоясывающими его в обхвате.

Единственная капля спермы сочилась из щели, которая была на уровне моих глаз, и я облизнула губы, глядя на нее.

Я подняла взгляд, чтобы посмотреть на его лицо, когда взяла его в рот. Я провела языком по щели, попробовал сладкую, солоноватую капельку и провела по головке. Я нашла чувствительные нервы прямо под гребнем и лизала их круг за кругом, пока он не застонал животным звуком и не обхватил мою голову руками.

— Подожди, — прохрипел он. — Давай сделаем это правильно, как тебе нравится.

Я не знала, как именно. Я не могла вспомнить, но я ждала, что он покажет мне.

Он приподнял мои волосы и затянул ремень у меня на шее. Сначала я вздрогнула и попытался отстраниться, но его рука удерживала меня на его члене, и я не могла отодвинуться. Он продел ремень в пряжку и держал конец, как поводок, затягивая его вокруг моего горла.

Он отпустил мою голову и потянул сильнее, поднимая меня с колен ровно настолько, чтобы я могла изящно балансировать, словно на натянутом канате. Если опущусь обратно или разогну ступни, я упаду на пол и задохнусь. Если я останусь в таком положении, это будет пыткой для моего тела, а ремень на моей шее затруднит делать ему минет, но почему-то это казалось знакомым.

Безопасным.

Он контролировал меня, мог сильно дернуть и перекрыть мне дыхание, или мог ослабить его и дать мне воздух. Он мог сильно дернуть ремень и заставить меня заткнуть рот его толстым членом, или он мог отстранить меня от него, чтобы наказать, если это необходимо.

Потому что мы оба знали, что мне нужно выпить его семя. Мне нужно было почувствовать горячие струи его спермы в глубоко в горле, и мне нужно было видеть его лицо, когда он трахал мой рот. Когда он объявил меня своей и отметил своим запахом.

— Черт возьми, да, — простонал он и затянул ремень потуже. — Вот так.

Моя голова застыла на месте, а он двигал бедрами, отстраняясь и толкаясь вперед. Я поперхнулась, но не могла набрать воздуха, поэтому была вынуждена расслабиться и позволить ему засунуть свой член глубоко, за пределы рефлекторных конвульсий. Он трахал меня медленно, обдуманно, оставляя висеть на болезненно скрюченных ступнях, цепляющуюся за его бедра, и меня использовали не более чем как куклу для траха.

Я поняла динамику власти, которая добавила дополнительный уровень. Что я была Высшей, его превосходящей в соответствии с нашим обществом, а он был Низшим. Расходный класс, не стоящий ничего, кроме рабочей силы, которую они могли бы предоставить.

И он использовал меня так же, как я использовала его.

И, черт возьми, мне понравилось. Мне нравилось отказываться от своей свободы и отдавать ему контроль над самой моей способностью набирать воздух в легкие.

Я доверяла ему. Я знала, что он не причинит мне вреда. По крайней мере, он не причинит мне больше боли, чем я могу вынести.

Мы продолжали в том же духе еще несколько толчков, и я поняла, что он близок к этому. Я воспользовалась шансом отпустить его бедро и обхватить его член одной рукой, а другой обхватить его яйца. Он хмыкнул и ускорился, слюни и сперма смазывали мои губы и издавали влажные шлепающие звуки, когда трахал мое лицо.

Наконец я почувствовала, как он напрягся. Все его тело напряглось, и ремень затянулся вокруг моей шеи настолько туго, что я не могла перевести дыхание.

Но я не жаловалась. Когда свет потемнел по краям моего поля зрения, удовольствие расцвело у меня между ног, и я сильно затрепетала, когда он изверг свое горячее семя в моё горло. Я вскрикнула, прижимаясь к его члену, когда он вошел глубже, чем раньше, удовольствие от того, что я полностью принадлежу ему, затопило мое тело так же сильно, как его толстый член заполнил мой рот.

— Черт возьми, да, — выдохнул он с глубоким рычанием. Он медленно двигал бедрами, пока я выпивала из него последнее.

— Хорошая девочка. Ты лучший маленький членосос для своего Низшего, не так ли?

Я кивнула и пробормотала «да».

— Хорошая маленькая соска, моя Высшая шлюха, — продолжал он. Ремень ослаб, когда он расслабился. — Черт возьми, котенок, мне это было нужно. Прошло слишком много времени с той ночи, когда…

Я замерла и посмотрела на него снизу вверх. Он бросил ремень и вытащил его. Он наклонился и помог мне подняться на ноги. Прежде чем я успела встать, он подхватил меня на руки и отнес на кровать.

Я хотела спросить его, имел ли он в виду ночь аварии, но прежде чем я успела его о чем-либо спросить, он стянул с меня юбку и нырнул своим голодным языком между моих бедер.

И все снова забылось.

Глава 14

Мы лежали в объятиях друг друга на моей кровати после того, как утолили голод друг друга. Вкус наших смешанных ароматов все еще был сильным на моем языке, и часть меня подумывала о том, чтобы притянуть его к себе, чтобы погрузить его массивный член в мой жаждущий жар, но я не знала, делали ли мы это раньше или нет.

Я могла помнить секс как абстрактное понятие, и я была уверена, что у меня был секс, но детали были скрыты в тумане. Я была слишком застенчива, чтобы заговорить с ним об этом, на случай, если мы еще не дошли до этого, и я выглядела как помешанная на сексе сумасшедшая.

Я лениво водила пальцем по его груди, слушая, как он рассказывает о своих занятиях боевыми искусствами, когда услышала звуки в коридоре.

Люк напрягся и спросил:

— Это Виктория?

Его голос был напряженным, и я поняла, что мы должны быть обеспокоены. Но я не была точно уверена в причине этого. Черт, этот туман в моей голове лишал меня способности воспринимать слишком многое; это начинало мешать жить нормальной жизнью, и я не мог этого вынести. Я хотела бороться с этим, разорвать его, как паутину на лесной тропе.

— Думаю, да, — ответила я приглушенным тоном. — Будут проблемы, если она найдет нас?

Он выглядел удивленным и нахмурил брови.

— Ты не можешь быть серьезной. Будет больше, чем проблема, если тебя поймают на том, что с Низшим. Во-первых, меня исключат. И твою помолвку с Александром, вероятно, расторгнут.

— Меня это не волнует, — ответила я. — Он такой ужасный. Он задира, который думает, что его деньги позволяют ему безнаказанно делать все, что угодно.

Проблема в том, что его деньги позволяют ему делать все, что он хочет, — тихо ответил Люк. — Если он узнает об этом, ни один из нас не будет в безопасности.

Я хотела поспорить с ним, но на это не было времени. Голос Виктории позвал:

— О, Уиллоу, где ты? — из коридора.

— Бля, — воскликнул он. — Черт!

Он вскочил с моей кровати и собрал все свои вещи. Он бросился в мою ванную, а я последовала за ним, отчаянно пытаясь придумать историю для прикрытия. Он начал натягивать свою одежду обратно, и я сказал:

— Тебе вообще нельзя здесь находиться.

— Очевидно, что мы только что переспали

— Куда я могу пойти? — спросил он, его глаза бегали по моей комнате в поисках укрытия. — Мы в ловушке.

— Оставайся здесь, за дверью, — сказала я шепотом. Я включила воду и заткнула ванну пробкой. — Я скажу ей, что собираюсь принять ванну.

— Я не думаю, что это сработает, — сказал он, но я уже уходила. Я почти полностью закрыла дверь и повесила на нее длинное полотенце, чтобы скрыть щель, в которой она могла видеть, как он стоит. Я накинула халат и затянула веревки вокруг талии. Я нырнула обратно, чтобы плеснуть немного воды на лицо, и снова выскочила наружу.

Как раз в тот момент, когда я направилась к двери, она открылась, и Виктория вошла так, словно это место принадлежало ей.

— Надеюсь, ты не возражаешь. Я воспользовалась своим ключом, — сказала она, покачивая набором на розовом пушистом брелке. — Я забеспокоилась, когда ты не ответила.

— Я была в ванной, — сказала я. — Я просто вздремнула, а теперь мне нужно принять ванну.

— Звучит как ужасный способ провести субботний день, — сказала она, оглядываясь по сторонам, ее взгляд упал на все в моей комнате, как будто она могла сказать, что там был кто-то еще. У нее было сверхъестественное шестое чувство, которое выбивало меня из колеи. Ее постоянная потребность в социальном доминировании давала ей такие наблюдательные способности, каких я не видела ни у кого другого. — Похоже, ты испортила свою рубашку.

Она указала на то место, где на полу лежала моя блузка с оторванными пуговицами.

— А, это, — ответила я и нервно рассмеялась. — Я не знаю, что произошло, но в ту минуту, когда я оказалась здесь одна, мне показалось, что моя кожа горит. Как будто у меня была лихорадка или что- то в этом роде.

— Опять? — спросила она. — Не из-за этого ты вчера до чертиков перепугалась?

— Вроде того, — сказала я. — Не знаю.

— Думаю, у меня плохая реакция на лекарства. Иногда таблетки заставляют меня делать странные вещи.

— Я вижу, — ответила она, ее идеально завитые блестящие светлые волосы сияли в свете, падающем из окна. — Как например, этот халат. Бе. Он выглядит чертовски старым. Может быть, на твой день рождения я подарю тебе что-нибудь новенькое.

— Это было бы так великодушно с твоей стороны, — ответила я с доброй улыбкой. По крайней мере, я надеялась, что это была добрая улыбка, а не маниакально- злобная маска клоуна, которую, как мне казалось, я натянула в данный момент. Я чувствовала противоречие между тем, чтобы убить ее добротой и выпроводить из моей комнаты, и просто убить ее.

Может быть, и не совсем убить, но мне казалось, что я уже сыта по горло такими девушками, как она. Я уже смирилась с этим и не могла понять, почему позволила Виктории править в прошлом году.

— Ладно, шлюшка, — сказала она беспечным, незаинтересованным голосом.

— Я на выход. Надеюсь, ты почувствуешь себя лучше после долгого купания.

Она перекинула волосы через плечо и расправила их воланами. Я снова заперла за ней дверь и подумала о том, чтобы обзавестись раздвижным замком на засов, чтобы, по крайней мере, с этой стороны двери у меня было гарантированное уединение.

— Она ушла, — сказала я, возвращаясь в ванную.

Но когда я толкнула дверь и выключила воду, я поняла, что и он тоже ушел.

Окно было открыто, и занавески колыхал легкий ветерок, но, кроме этого, не было никаких свидетельств того, что Люк Ланкастер когда-либо был в моей комнате.

Я высунула голову из окна и огляделась по сторонам. Крыша имела крутой скат, но это было выполнимо, если кто-то был осторожен. До земли было опасно далеко, но, к счастью, достаточно высоко, чтобы никто не смог увидеть его оттуда.

Мне было интересно, как ему удалось добраться до своей части кампуса, но это должно было остаться загадкой, пока я в следующий раз не увижу его одного.

До тех пор я могла просто наслаждаться воспоминаниями, которые ясно отпечатались в моей голове, о его губах, ремне, его члене и его голове между моих ног.

Этого было достаточно, чтобы продержаться на данный момент.

* * *

Выходные прошли без происшествий. Я больше не видела Люка, а Харлоу, казалось, исчезла вместе со всеми остальными Низшими. Я проводила время в одиночестве столько, сколько могла, или крутилась с Высшими в столовой или во внутреннем дворе.

Виктория была нехарактерно мила со мной, что было облегчением, но в то же время тревожило. У меня возникло ощущение, что она была добра только к тем, кого ей нужно было использовать, или к тем, кто находился в ужасной ситуации. Я подумала, сказал ли ей Норрис, что я умираю, или что-то в этом роде.

Но я сомневалась в этом. Я чувствовала себя фантастически. Испытав оргазм с Люком, я вновь почувствовала прилив сил и решимость продолжать в том же духе.

Неудивительно, что люди становились сексуально зависимыми. Это было восхитительно и помогло мне продержаться до начала занятий в понедельник.

Сестра Бейкер снова была там в понедельник утром, предупредив всех нас, что ожидается безупречная посещаемость, а также то, что мы должны быть в строю и следовать правилам.

Наказания, однако, различались между Высшими и Низшими.

Низшие будут исключены сразу же после любого нарушения, — сказала Бейкер своим строгим голосом. В лекционном зале было около сотни студентов, и они пытались разделить нас: Высшие справа, Низшие слева. Но я сидела с Харлоу сзади, там, где проход расходился в сторону выходов, и там был островок из трех рядов сидений. Мы были единственными вдвоем в этом помещении, что обеспечивало нам больше уединения, чем я ожидала.

— Что за гребаная шутка, — услышала я бормотание девушки позади меня, со стороны Низших. Несколько других девушек вокруг нее ахнули, а я съежилась, ожидая, что ее поймают.

— Ей повезло, что сестра Бейкер продолжала бубнить о правилах и наказаниях.

— Высшие уведомят свою семью, и с них будет взыскан штраф, — сказала она. — Это приведет к неловким визитам домой, и вы знаете, каким наказаниям они подвергнут вас, если вы будете стоить им денег.

Она улыбнулась этому, как будто это была какая-то отличная шутка, но единственными звуками, которые я слышала среди Высших, были стоны и сердитый шепот.

— Почему это так важно? — тихо спросила я Харлоу. — Ты знаешь?

— Только потому, что я Низшая, не значит, что я ничего не знаю, — ответила она себе под нос. — Моя семья из высших слоев общества. Просто мои родители Низшие.

— Я этого о ней не знала.

— Семья будет публично унижена, а твоя неудача будет опубликована в газетах «Новости Верхушек», — продолжила она. — Это будет означать потенциальную потерю деловых контрактов для твоего отца и социальные санкции для твоей матери.

— Они выместят это на тебе.

— Как? — спросила я и повернулась, чтобы посмотреть на нее.

— Заткнись, — прошипел кто-то из Высших через проход. — Из-за тебя у всех нас будут неприятности.

Ее звали Грейс. Она была подругой Виктории, а иногда и помощницей, когда я была не нужна. Я свирепо посмотрел на нее, а она вздернула нос, посмотрела вперед и погладила свои светлые волосы.

Я хотела узнать обо всем побольше, но не могла продолжать спрашивать. Сестра Бейкер могла бы обвинить Харлоу, а я не могла так рисковать.

Мой разум продолжал перерабатывать информацию, как будто я была туристкой в незнакомой стране. Ни одно из этих правил или социальных систем не имело для меня смысла, и мне казалось, что чем больше я пыталась понять, тем гуще становился туман и распространялась тьма.

Обычно он витал по краям моего внутреннего мира, а клочья тумана змеились по центру. Это была чернильно-черная виньетка, которая впитывалась в остальные мои воспоминания, когда я пыталась слишком сильно сосредоточиться на них.

Я была уверена, что это из-за таблеток. Лекарства вызывали у меня сонливость, и я была не в состоянии ухватить простые воспоминания. Но я боялась того, что произойдет, если я перестану их принимать. Могло ли все стать еще хуже?

После речи сестры Бейкер о том, как хорошо вести себя и усердно трудиться, чтобы стать такими женами, какими нам суждено быть, мы отправились на занятия.

Я ожидала какого-то постоянного расписания, поскольку большинство академических курсов отнимали у меня много времени. Однако в Академии Кримсон все было иначе, и я обнаружила, что изо дня в день сталкиваюсь с самым причудливым сочетанием гнетущего патриархального дерьма и устаревших домашних забот.

К пятнице я была готова сойти с ума. Я не могла проводить с Люком, а находясь рядом с Ромом не понимала печали и горя, которые я испытывала всякий раз, когда мы разговаривали, все это немного сводило меня с ума.

— О, слава богу, я могу идти на процедуры, — сказала Виктория после нашего урока фехтования в тот день. Она разговаривала с Грейс, и в ее голосе слышалось отчасти раздражение на меня, а отчасти самодовольное хвастовство, потому что у нее был доступ к тому, чего не было ни у кого другого.

— Эта неделя была ужасной, и, клянусь, я постарела на десять лет, просто имея дело с сумасшествием Уиллоу.

— Я была бы еще более странной, чем она, если бы мне пришлось с этим мириться, — рассмеялась Грейс, и их группа фанаток тоже рассмеялась, как будто она отпустила самую умную шутку на свете.

Грейс никогда не упускала шанса нанести мне удар. Она была похожа на надоедливую чихуахуа, всегда огрызалась и лаяла на меня, но визжала и пряталась за Викторию, как только я что-нибудь говорила.

У меня было тревожное чувство, что она охотится за Александром, и как бы мне ни хотелось бросить его и позволить ей увести его с рук, я не могла отрицать привилегий, которыми обладала как его невеста.

Я оставила их и направилась через кампус к современному исследовательскому корпусу. Без них я больше не могла переваривать игры Высших.

Когда я проходила мимо лабиринта живой изгороди, я с тоской посмотрела на него, подумав о том, чтобы спрятаться там от всех. Было заманчиво уклониться от процедур и исчезнуть на некоторое время, предпочтительно в объятиях Люка.

Но я продолжала, готовая столкнуться со странными ощущениями процедур и, наконец, узнать, что они должны были со мной сделать.

Я прошла то же самое, что и неделей ранее, с регистратором и сканированием, но на этот раз никакой реакции не последовало. Виктория прибыла как раз в тот момент, когда я шла к Флоре, и ее раздражающая энергия стекала с нее, когда я оставила ее позади.

Флора была рада меня видеть. Мне не нужен был переводчик, чтобы понять это. В тот момент, когда я вошла, ее лицо просияло, и она сказала:

— Уиллоу! Я так счастлива видеть тебя здесь. А теперь, пожалуйста, не убегай от меня на этот раз.

Я почувствовала себя неловко из-за всей этой ситуации, и мои щеки вспыхнули жаром.

— Я очень сожалею об этом, — ответила я.

— Не знаю, что на меня нашло. Я просто отреагировала. Или слишком остро отреагировала. Это нормально — быть на взводе после такой серьезной травмы, — улыбнулась Флора, утешая меня. — Я видела и похуже. Твоя реакция была не так уж плоха.

— Хуже, чем обезуметь, убежать и исчезнуть? — я рассмеялась.

— Хуже, я серьезно, — ответила она. — А теперь давай на этот раз просто перейдем к процедурам, хорошо?

Я кивнула и уселась на белый пластиковый стул под странным колпаком, похожим на фен в салоне красоты.

Я была так напряжена, пока она нажимала кнопки и проводила калибровку оборудования, что чуть не выпрыгнула из кожи вон, когда открылась дверь.

Однако я ожидала увидеть Викторию, поэтому расслабилась и позволила Флоре продолжать.

Но когда она опустила серебряный купол мне на голову, я увидела, что кто-то наблюдает за мной из дверного проема.

Роберт Ремингтон, отец Александра и мой будущий свёкор. Его глаза блестели темно-черным, и, клянусь, я видела, как чернильная тьма скользнула по ним, когда он исчез из виду.

Я могла видеть только внутреннюю часть купола. В ответ на меня уставились мои собственные широко раскрытые глаза.

Глава 15

Я начала паниковать и хотела поднять купол, но он был зафиксирован на месте, а мои руки были связаны. Я попыталась снять их с подлокотников кресла, но каким-то образом, в процессе того, как я устраивалась, Флора обмотала ремни вокруг моих запястий, и я оказалась в ловушке на месте.

— На этот раз я не собираюсь убегать, — сказала я и пошевелила пальцами. — Тебе не нужно меня привязывать.

— Это для твоего же блага, — услышала я приглушенный голос Флоры с другой стороны металлического купола.

— Подожди, пусть процедуры начнут действовать, и ты расслабишься.

— Возможно, ты также поймешь, что происходит.

— Послушай Флору, — сказал Роберт. — Она эксперт.

Я почувствовала, как она накрыла меня тем же металлическим одеялом, которым они пользовались в больнице, и моя паника усилилась. Аппарат начал гудеть, и это заглушило то, что говорила Флора, но я могла слышать ее кокетливый голос, разговаривающий с ним, когда начались процедуры.

Я не видела, как проходит процедуры Виктория, поэтому не могла сказать, было ли у меня так же. Я почувствовала, как кто-то похлопал меня по плечу, и из динамика в куполе донесся голос Флоры.

— Я выхожу, чтобы заняться Викторией.

— Под твоей левой рукой есть зуммер. Ты можешь нащупать кнопку на подлокотнике кресла. Позови меня, если я тебе понадоблюсь.

И я осталась одна в комнате. По крайней мере, я думала, что я одна. Насколько я знала, Роберт Ремингтон мог стоять прямо передо мной и наблюдать за мной.

Я чувствовала себя ужасно неловко и снова боролась, пытаясь освободиться от процедуры. Было не больно, но неприятно. Не только неведение, незнание того, была ли я одна в комнате или нет, но и гул в моей голове, который снова начал раскручиваться в ровный ритмичный темп.

Загорелся зеленый огонек, и я крепко зажмурилась, когда он, казалось, просканировал мое лицо. Когда свет попал мне в глаза, я увидела яркое свечение под веками, очерчивающее кровеносные сосуды и вены, похожие на галактики и созвездия, разбросанные по моей плоти.

Свет не двигался, и чем дольше я смотрела на пятна и линии на своих веках, тем больше они кружились и стягивались в одну большую, темную, вращающуюся черную дыру.

Это было то же чувство, что и раньше, когда я была в церкви… или, лучше сказать, на ритуале. Было важно перестроить свой язык, иначе я продолжу оскорблять людей в моем посткоматозном мире.

Черная дыра вращалась, бесконечно втягивая все вокруг себя во тьму в центре. Я смотрела и наблюдала, как он растет, становясь тем больше, чем дольше я смотрела. Мой желудок начал скручиваться в узел. Это знакомое притяжение вернулось, тяга упасть в темноту и позволить себе раствориться в черной дыре.

Я крепче зажмурила глаза, когда на них навернулись слезы и потекли по краям.

Гул становился громче, и басовая пульсация вибрировала у меня в черепе. Мой мозг казался слишком большим для этого, как будто я не могла вместить его в свой череп.

Стало больно. Больше, чем дискомфорт от давления, расцвела боль там, где мне хотелось отделиться от своего тела и поплыть в бездну.

Я почувствовала, что поднимаюсь. Мои руки были свободны, и я чувствовала себя бескостной, бесформенной. Мои глаза не открывались, я не могла видеть, что происходит, но я чувствовала, как слезы текут по моим щекам, когда я начала исчезать.

Где-то вдалеке заревел сигнал тревоги, звонок клаксона, предупреждающий о том, что со мной что-то происходит. Что- то опасное.

Внезапно все стихло. Я услышала рев Роберта Ремингтона:

— Черт возьми, Флора! Тащи сюда свою задницу! Она не может уйти. Она все еще нужна нам!

Дверь распахнулась, и голос Флоры произнес:

— Боже мой, она…

Флора не закончила фразу. Купол поднялся, и яркий свет залил мое зрение. Я разлепила веки и обнаружила, что смотрю в ее потрясенное лицо. Ужас, царивший там, сбивал с толку, потому что я чувствовала себя фантастически. Я чувствовала себя совершенно новой, как будто меня снова собрали воедино всеми правильными способами, как будто кусочки головоломки наконец-то сложились.

— Что случилось? — спросила я и протянула руку, чтобы убрать прядь волос со лба.

Ее глаза были огромными, когда она уставилась на мою руку, затем перевела взгляд на другую.

И тут у меня щелкнуло. Я была пристегнута ремнями, а теперь я свободна.

Робер Ремингтон все это время находился в комнате, но теперь я была свободна.

Неужели он ослабил мои путы?

Я посмотрела вниз и обнаружила, что они все еще застегнуты, нетронутые.

В моей голове царила путаница, и испуганные выражения на лицах Флоры и Роберта не помогли мне успокоиться.

— Что вы со мной сделали? — спросила я, и Флора немедленно переключилась в профессиональный режим.

— Ничего, дорогая, — улыбнулась она и провела рукой по моей руке, чтобы успокоить меня. — Абсолютно ничего.

— Мистер Ремингтон просто подумал, что процедура слишком затянулась для тебя, но ты выглядишь совершенно сногсшибательно. Разве она не выглядит потрясающе?

— Действительно. Александр будет в восторге, — сказал Роберт Ремингтон, но его голос был ровным и бесстрастным. Он выбивал меня из колеи одним своим присутствием, но когда он говорил обо мне, я чувствовала себя так, словно сделала что-то не так.

— Можно посмотреть? — спросила я. — Я хотела бы знать, что дают эти процедуры.

Я выпрямилась и вытолкнула себя из кресла. Я пошатнулась на мгновение, когда тьма снова потянулась, последнее щупальце змеилось, пытаясь затянуть меня внутрь. Но сейчас я была слишком сильна для этого. Я полностью проснулась и осознавала свое окружение, мои ноги прочно стояли на ногах в этом мире.

— На стене висит зеркало, — сказала Флора, тревожно метнув взгляд на Роберта. — Ты хочешь посмотреть сейчас?

Я кивнула и прошла за кресло к маленькому зеркалу, встала перед ним и осмотрела свое лицо.

Сначала я отстранилась, потому что на полминуты не узнала себя. Опять же, я ожидала чего-то другого. Более жесткое лицо с резкими чертами от суровой жизни, крашеные волосы, пирсинг. Я не была похожа на ту Уиллоу, которая была у меня в голове.

Эта Уиллоу была прекрасна. И я не думала, что когда-либо была красивой. Эта Уиллоу действительно была потрясающей, с идеальной кожей, идеальными зубами и красивыми, ясными глазами. Гладкие, ровные черты лица, ни морщин, ни сухих пятен — ничего, что указывало бы на что-либо, кроме жизни в абсолютных привилегиях.

— Я когда-нибудь выглядела усталой? — спросила я, пытаясь найти способ получить информацию, не раскрывая глубокую, бесконечную пустоту внутри меня, дыру там, где должна была быть моя жизнь. — У меня когда-нибудь были розовые волосы?

— Увеличь ей дозу лекарств, — сказал Роберт, прищурившись. — Ей нужно оставаться сосредоточенной до свадьбы. Я собираюсь включить все это в отчет, но ей нужно больше, если она думает, что у нее были розовые волосы.

С этими весомым, мрачным неодобрением он повернулся и вышел из комнаты. Он оставил меня в замешательстве и стыде из-за того, что я сделала что-то не так, но я не знала, что бы это могло быть.

— Мистер Ремингтон просто понимает, что для тебя это очень трудное время, — сказала Флора бодрым голосом, но она не смогла скрыть напряжение в уголках своих глаз. Я увидела, как дернулась кожа на ее левой щеке, когда она сжала зубы в натянутой улыбке.

— Я приведу в порядок твои лекарства, и мы все их разложим. Я могу расфасовать их по суточным дозам, чтобы ты случайно ничего не пропустила.

— Что произойдет, если я это сделаю? — спросила я. — Будет ли это так уж важно, если я откажусь от лекарств все вместе? Я чувствую, что от них меня клонит в сон.

— Нет, — цыкнула Флора. — Вовсе нет. Они не дают тебе уснуть. Ты рискуешь снова впасть в кому, если резко откажешься от них. Доктор Норрис продолжит оценивать информацию, которую мы собираем при каждом лечении, и определит, можно ли снизить дозу. Но ты никогда не должна заниматься этим сама.

— Но это не имеет смысла, — упрямо сказала я. — Как таблетки могут удерживать меня от обратного погружения в тьму?

— Приступы, — ответила она. — Или это может быть связано с черепно-мозговой травмой, вызывающей разновидность нарколепсии. Вот почему ты чувствуешь себя странно, когда видишь мигающие огни или слышишь ритмичные удары. Это погружает тебя в стадию сна, пока ты бодрствуешь, как в коме.

— Жаль, что ты не сказала мне об этом раньше, — выдохнула я с облегчением. — Мне казалось, что я схожу с ума. Значит, лекарство все же не вызывает затуманивания мозга?

— Нет, — сказала она и нахмурилась. — Я не знаю, почему это продолжается, но это прямой результат травмы головы. Эти процедуры помогут тебе снова связать все воедино. Это, в сочетании с таблетками, которые доктор Норрис и мистер Ремингтон подобрали специально для тебя, подготовит тебя к свадьбе. Не беспокойся об этом.

— Когда свадьба? — спросила я.

— В конце года, когда ты закончишь учёбу, — сказала она. — Ты не помнишь?

— Я думала, колледж — это четыре года, — ответила я, роясь в поисках любой информации о свадьбе. Там ничего не было. Я никогда не хотела выходить замуж. Я думала, что это в некотором роде мое. Я была против замужества, из тех, кто мог бы жить вместе и предлагать вечную любовь и верность, но никогда не проводить церемонию или не подписывать документ о браке.

— Два для женщин, — сказала она. — Если ты не из Низших, как я, то можешь выбрать четырехлетнюю программу, если это полезный предмет. Я выбрала профессию медсестры, так что это было очень полезно.

— Я могу стать медсестрой? — спросила я.

— Что ещё можно сделать, чтобы избежать свадьбы?

— Зачем тебе это? — с недоумением спросила Флора. — Ты выходишь замуж за самого богатого человека в училище и становишься частью самой влиятельной семьи в стране, если не в мире.

— Не знаю, — ответила я, оглядывая углы комнаты, наполовину ожидая увидеть камеры. — Мне нравится учиться, и я была бы не прочь продолжить учебу.

— Это решать твоему мужу, — ответила Флора. — Мы должны закончить с этим, чтобы я могла закончить с Викторией. Я уверена, что вам двоим не терпится начать свои выходные.

Я сразу поняла, что от меня отмахиваются.

У меня не было выбора, поэтому я последовала за ней через дверь, по короткому коридору и в комнату Виктории. Виктория спала, когда Флора выключила купол и подняла его. Когда Виктория открыла глаза и посмотрела на меня, она впервые одарила меня открытой, честной улыбкой и сказала:

— Эй! Ты снова выглядишь как прежде!

— Правда? — спросила я и смущенно дотронулась до своего лица. Кожа была гладкой и более теплой на ощупь, чем обычно. В зеркале я выглядела сногсшибательно, но внутри чувствовала себя все так же. Растерянная, злая и опустошенная, как будто кто-то пытался лишить меня моей индивидуальности.

— Так и есть, — сказала она, вскочила, обняла меня и сказала: — Наконец-то! Ты готова к вечеринке? Ты действительно вернулась к нам?

И в тот момент я поняла, что ей нужно от меня и что мне нужно сделать, чтобы выжить в этом странном и уродливом мире.

Я хихикнула, обняла ее в ответ и сказала:

— Ты знаешь это, детка.

Она заметно расслабилась и обняла меня крепче.

— О, слава богу, — яростно прошептала она мне в волосы.

Потом это прошло, и она отпустила меня. Она отступила назад, оглядела Флору с ног до головы и приподняла идеально вылепленную бровь.

— Ты закончила с ней? Я хочу уйти.

— Да, — сказала Флора, затем повернулась ко мне. — Я распоряжусь, чтобы тебе в комнату прислали новые таблетки. Они будут готовы к вечерней дозе.

— Спасибо, — ответила я и последовала за Викторией, которая схватила меня за руку и потащила из здания.

— Мне не терпится увидеть лицо Александра, когда он увидит тебя, — маниакально рассмеялась она. — Серьезно, ты выглядела такой Низшей, что я испугалась, что он отменит свадьбу. Если бы его семья не нуждалась в твоей семье, он, вероятно, так бы и сделал.

— Подожди, — сказала я, и когда она продолжила тянуть, я сказала громче. — Подожди!

Но она впилась ногтями в мои запястья, как когтями, и потянула меня за собой.

Когда мы вышли из современного исследовательского корпуса, это было похоже на возвращение назад во времени. Готические шпили окружающих зданий, казалось, угрожающе загибались внутрь, когда мы пробирались через внутренний двор.

Я знала, куда мы идем, и она выпустила меня из своей хватки, когда мы подошли к лестнице, ведущей вниз, на мужскую половину колледжа.

— Они умрут, — прошептала она с с ликованием в голосе. — Ты снова выглядишь как прежде. Это такое безумие.

Я не думала, что разница была настолько велика, чтобы оправдать ее чрезмерное волнение, но я молча последовала за ней, играя свою роль.

Когда мы завернули за угол к группе парней, собравшихся вокруг, я уже заметила знакомую светловолосую голову в толпе.

Грейс была там перед нами. Когда мы подошли, никто из парней или девушек не заметил нашего приближения.

Они были слишком заняты, наблюдая за Грейс, которая медленно танцевала с кем- то.

Я поняла, что это был Александр, и почувствовала вспышку ярости, вспыхнувшую в моей груди. Я не ревновала его к ней, потому что даже не хотела его, но я была в ярости от того, что она думала, что может забрать то, что принадлежит мне.

Я отдернула руку, чтобы ударить ее, и небольшая группа в шоке расступилась, когда я бросилась на них двоих.

Но прежде чем я успела что-либо предпринять, Ром схватил меня за запястье и прорычал:

— Держи себя в руках. Это не то, на что похоже.

И прежде чем я успела отреагировать на это, он притянул меня в свои объятия и закружил в нашем собственном медленном танце.

Я хотела оттолкнуть его, но когда наши взгляды встретились, я была потеряна, и я принадлежала ему.

И Александр, Грейс, Виктория — все они растаяли, как снежинки под солнцем.

Глава 16

— Александр не заметил твоего кулака, — сказал Ром, глядя на меня сверху вниз, пока мы танцевали. — Ты сорвалась с крючка, принцесса.

— Это имеет значение? Он притирается к единственной девушке, которую я здесь терпеть не могу, — пробормотала я в ответ.

— Она чертовски несносна и заслуживает подзатыльника.

— Дело не в ней, — прошипел Ром мне на ухо, наклоняясь надо мной, держа меня в своих объятиях. — Дело в нем. Если бы он увидел, что ты так себя ведешь, ты была бы в опасности.

— Почему мы танцуем? — спросила я, мой закипающий гнев утихал по мере того, как мое тело таяло, прижимаясь к телу Рома.

Это было приятно. Больше, чем приятно. Это казалось запретным, и я знала, что если Александр сможет заглянуть в мою голову, мы оба окажемся в опасности.

— Они репетируют танец в Большом зале, куда приходят некоторые родители посмотреть выставку, — сказал он.

— Почему бы мне не быть партнершей Александра? — спросила я.

Ром усмехнулся и посмотрел вниз, на пространство между нами.

— Ты же знаешь, что не умеешь танцевать, верно? Ты только что наступила мне на ноги десять раз подряд.

Я была подавлена.

— О боже, серьезно?

Я посмотрела вниз и посмотрела на свои ноги, и, конечно же, я продолжала задевать носки его ботинок своими. Я оставила там пыльные отпечатки и была потрясена своей неуклюжестью.

Музыка закончилась, и Александр оттолкнул Грейс от себя. Ром остановился на полушаге и убрал от меня руки, как будто я обожгла его. Мы оба повернулись к моему жениху.

— Уиллоу, любовь всей моей жизни, почему тебя не было здесь раньше? — сказал Александр громким и великодушным голосом. Он был в хорошем настроении.

— Сегодня пятница, — сказала я и оглядела группу. — Процедуры, помнишь?

— Ах да, — сказал он и пристально посмотрел на меня, внимательно изучая. — Ты выглядишь потрясающе.

— Мне уже говорили.

— Она действительно великолепна, не правда ли? — воскликнула Виктория, обнимая меня за плечи. — Теперь она определенно достойна помолвки с Ремингтоном.

Я бросила взгляд на Грейс, в глазах которой были нарисованы ножи, готовые метнуться в мою сторону с мрачным, ледяным взглядом. Но она поймала мой взгляд и мило улыбнулась.

— Да, она идеальна для Александра, — согласилась Грейс.

— Идеальная, — пробормотал Ром себе под нос, едва слышно, чтобы я расслышала это слово. Я резко подняла глаза, чтобы посмотреть на него, стоящего так близко и в то же время разделенного огромной пропастью между нами.

Пропасть была создана его преданностью Александру и моей преданностью ему. Мы оба были бы убиты, если бы пересекли эту пропасть, но когда я посмотрела в глаза Рому, я почувствовала, что падаю.

— Что они с тобой сделали? — потребовала Грейс. — Ты выглядишь по- другому. Лучше. Меньше похожа на Низшую, что, я полагаю, хорошо. Хорошо для Александра и его семьи. Но ты не сможешь избавиться от всего своего Низшего зловония.

— Ты не будешь так с ней разговаривать, — взревел Александр, удивив нас всех, когда все отскочили от него. Его рука вытянулась, и он схватил Грейс за запястье и притянул ее к себе.

— Она моя невеста, и поэтому ей будет оказано все то уважение, которое ты оказываешь мне. Понимаешь?

Она захныкала, и ее глаза метались вокруг, когда она отчаянно искала поддержки у друзей Александра. Ни один из них не выказывал ей ничего, кроме пренебрежения.

— Теперь ты можешь уйти, — продолжил Александр, и я увидела яркие слезы в уголках глаз Грейс. Мне не нравилась эта девушка, но я съежилась, видя, как кого-то унижают подобным образом.

— Все в порядке. Она может остаться, — сказала я, подходя к нему. — До тех пор, пока она знает свое место и будет держать свое мнение при себе.

Грейс плохо отреагировала на это. Она посмотрела на меня еще пристальнее.

— Мне не нужна твоя благотворительность, — сказала Грейс. — Тебе лучше быть поосторожнее, особенно теперь, когда мой отец собирается стать владельцем компании твоего отца.

— Подожди, что? — спросила я, но Грейс уже топала прочь от нас, ее белокурая стрижка подпрыгивала при каждом шаге. Она была типичной Карен, отправившейся поговорить о чем-то с менеджером, чтобы подать жалобу.

— Ее отец пытается купить компанию твоего отца, — сказал Александр, пренебрежительно махнув рукой. — Все это бред и позерство. Твой отец находится под защитой моего отца.

И вот она, еще одна причина, по которой я должна была оставаться рядом с Александром. Мой вид не выбирал, за кого выходить замуж. Высшие приносили присягу на верность союзам, чтобы укрепить семейные узы.

Я не знала всего этого, когда очнулась от комы, но инструкции, полученные за неделю, наполнили мою голову правилами и предписаниями, которым я должна была следовать. Туман в моем мозгу позволил мне создать новые воспоминания и сохранить новую информацию, но это не позволило мне получить доступ ко многому из прошлого. Я не могла вернуться назад через мутные воды и ухватиться за то, кем я была раньше.

— Забудь все эти скучные деловые разговоры, — сказала Виктория с усмешкой. Она протянула руки и обняла одной рукой меня за плечи, а другой — свою подругу с другой стороны от нее.

— Сегодня пятница. Мы собираемся устроить легендарную Высшую вечеринку в Тайн-Холле. Предполагалось, что там будет ремонт, но я заплатила охране, и на ночь это все наше.

Вокруг меня раздались одобрительные возгласы, и я нерешительно присоединилась к ним. Мне не терпелось возможности скинуть ботинки, залезть в удобную пижаму и свернуться калачиком с книгой сегодня вечером.

Кроме того, мне нужно было быть дома самое позднее к одиннадцати, чтобы принять таблетки перед сном, и я подозревала, что это может создать проблему, когда речь идет о Виктории.

Она была из вида «делай все по-крупному или иди сиди в комнате», как будто сидеть в комнате было так уж плохо.

Мы на самом деле пошли в комнату переодеться, и она была полна энергии, когда мы добрались до нашего этажа. Она выскочила из лифта, запрыгала вверх- вниз, покружилась и указала на мою дверь.

— Сначала мы подготовим тебя, — сказала она. — Нам нужно воспользоваться тем, что ты снова выглядишь потрясающе. Нам надо вырядить тебя шлюшкой и возбудить Александра.

— Я не думаю, что он такой парень, — сказала я, думая о том, что он возбуждался только тогда, когда я сопротивлялась. Он не хотел шлюшку, он хотел покорную, а моя натура не позволяла мне так себя вести перед ним.

— О, поверь мне, такой, — сказала она с лукавым видом. — Я видела, как он смотрит на тебя, когда ты надеваешь что- то откровенное. Как будто ты ходячее ребрышко, а он голодный пес.

Она хихикнула над собственной шуткой и подождала, пока я отсканирую карту- ключ, чтобы открыть дверной замок.

Оказавшись внутри, она сразу же нырнула в мою гардеробную и начала выбрасывать вещи, чтобы я их примерила.

Это было уже слишком, и она устроила беспорядок с кучей одежды на полу, но, в конце концов, я должна была признать, что она знала, что делала.

Сначала я оделась и подумала, что выгляжу действительно потрясающе в простой короткой юбке Gucci, плиссированной и приглушенной в коричневую и бежевую клетку. На мне была белая водолазка от Шанель, а поверх нее мужской темно-коричневый пиджак от Армани с подвернутыми манжетами.

Но в ту минуту, когда я вышла и покрутилась, Виктория закричала:

— Черт возьми, нет! — и бросилась на меня, как атакующий хищник. Я засмеялась и изо всех сил попыталась не снять пиджак, но она стянула его и сказала:

— Ты не шестидесятилетний профессор английского языка. Ты великолепная молодая девушка, ты Высшая, и ты помолвлена с самым сексуальным парнем в нескольких городах. Самый завидный холостяк, возможно, в мире прямо сейчас. Ты будешь одеваться так, как будто знаешь это.

Я сдула липкую прядь волос со лба и закатила глаза, глядя ей в спину, пока она перебирала одежду, которую я отвергла.

Наконец, мы остановились на коротком черном шелковом платье-комбинации.

Это было симпатичное платье от «Майкл Корс» с нежными вышитыми цветами по подолу. Я попыталась надеть поверх жакет или кардиган, но Виктория наложила вето на эту идею.

— Ты не представляешь, как это великолепно выглядит, — сказала она, поправляя сползшую бретельку-спагетти.

— Оно достаточно скромное. Я имею в виду, что доходит до твоих колен. И твои сиськи не торчат наружу. Ты можешь идти.

Я надела к нему черные босоножки на плоской подошве и проигнорировала ее насмешливое фырканье. Я все еще не могла согнуть ноги ни в одном из высоких каблуков, которые были у меня в шкафу.

Казалось, что время, проведенное в больнице, изменило строение моих пальцев на ногах или что-то в этом роде. Они бы в них не втиснулись, и в итоге я почувствовала бы себя скорее уродливой сводной сестрой, чем Золушкой, если бы продолжала пытаться.

Я позволила Виктории немного накрасить меня — классический смоки айс и красную помаду — и последовала за ней в ее комнату. Она выбрала красное шелковое платье-комбинация от Шанель, но ее платье демонстрировало гораздо больше ее тела, чем мое. Это больше походило на то, что можно носить под обычной одеждой, но ей так нравилось.

Мы встретили группу девушек во дворе, и я почувствовала себя странно, когда оглянулась и увидела Харлоу, сидящую в одиночестве у разделительной стены посреди лужайки.

Я попыталась улыбнуться ей, когда мы проходили мимо, но она не подняла глаз. Она, казалось, отмахнулась от меня, и я ее не винила. Я бы тоже отмахнулась от себя, если бы у меня была такая возможность.

— Тебе так повезло, — сказала мне одна из подруг Виктории, когда мы обходили какие-то барьеры на мужской стороне. — Твой жених такой чертовски мечтательный.

Ее глаза были прикованы к Александру, когда она это говорила, и я согласилась, но не могла отвести глаз от Рома, стоящего рядом с моим женихом, снова выглядящего как любовь всей моей жизни.

Они оба были одеты в брюки цвета хаки, рубашки поло и куртки поверх. Они были типичными богатыми парнями, у которых денег было больше, чем забот, и им не нужно было хвастаться.

Хотя, если присмотреться повнимательнее и знать, что видишь, можно понять, что одни только их наряды стоят тысячи, не говоря уже о неброских часах Patek Phillipe, которые носил каждый из них.

В этом и заключалась разница между Высшими и Низшими. Они могли носить похожие вещи и находиться в похожих обстоятельствах, но Высшим просто нужно было тратить деньги и выглядеть безупречно независимо от того, где и когда.

— Вот она, моя великолепная невеста, — сказал Александр и протянул мне руку. Вот каково это — быть частью внутреннего круга элиты. Высший клуб в кампусе, который управлял Академией Кримсон из-за кулис. Это то, ради чего девяносто девять процентов студентов Кримсон готовы убить, броситься в самое пекло.

А я этого не хотела. Мне здесь не место с ними. Я чувствовала это всем своим существом и по тому, как я физически отшатывалась каждый раз, когда мой жених втягивал меня в свою орбиту.

Я всегда искала поддержки Рома, и независимо от того, где я была или что он делала, он оказывал мне ее. Всякий раз, когда я оглядывалась в поисках него, он наблюдал за мной. Иногда я ловила его на голодном взгляде, застывшем на его классически мужественных чертах, но оно исчезало в тот момент, когда он ловил мой взгляд. Он ободряюще улыбался мне вместо той теплоты, которую я ожидала.

— Детка, расскажи Майлзу о том разе, когда я застукал тебя роющейся в моих вещах, — сказал Александр и подтолкнул меня локтем, когда мы шли к Тайн-Холлу.

— Это было так мило. Она такая ревнивая и властная, когда чувствует, что какая-то цыпочка заинтересовалась мной.

Я вообще не могла вспомнить, что он имел в виду, в моей разбитой голове не было никаких воспоминаний о подобном событии, поэтому я подыграла.

Я не могла позволить никому думать, что они могут украсть тебя, малыш, — ответила я и позволила ему притянуть себя ближе. Он поцеловал меня в щеку и крепко прижал к себе, положив руку мне на плечо. Я чувствовала себя в ловушке.

— Я люблю эту часть тебя, — сказал он и уткнулся носом мне в шею. — Вот какой ты должна быть. Податливой и доброй. Я не хочу причинять тебе боль, но я сделаю это, если это того потребует.

Он не всегда был жесток, но я всегда чувствовала скрытое напряжение прямо под поверхностью. Прямо под его тонкой оболочкой цивилизованных манер Высшего скрывалось сердце зверя, и он одновременно пугал и приводил меня в ярость.

Я могла бы предвидеть будущее, в котором я погибну от рук Александра Ремингтона, если не буду осторожна.

И я могла предвидеть ту часть своей реальности, где я хотела, чтобы это произошло. Где бремя этого странного существования стало непосильным, и я приветствовала ботинок на своей шее.

Если бы только я не была такой упрямой, вот что было бы. Моя упрямая, злая жилка должна была поддерживать во мне жизнь и заставлять двигаться дальше.

— Я знаю, — пробормотала я ему в ответ и приняла его грубые, покрытые щетиной прикосновения к моей шее. На каком-то уровне это было приятно. Я чувствовала себя живой. — Я постараюсь быть хорошей.

— Это все, чего я хочу, чтобы ты была хорошей девочкой, — сказал он.

Я не была хорошей девочкой. Я не могла быть хорошей девочкой. К черту быть хорошей девочкой. Снова проснулась та гребаная упрямая часть меня, вспыхнувшая и бьющаяся о прутья клетки в середине моей головы, где я заперла ее.

Мы шли по мощеной дорожке между деревьями и небольшими зданиями, выполненными в том же готическом стиле, что и главный кампус. Группа вокруг нас становилась все громче, и смех становился все более хриплым по мере того, как к нам присоединялось все больше людей. Раздавали пиво и крепкий алкоголь, но я от всего этого отказалась. Я не была уверена насчет выпивки и знала, что люблю пиво.

— Давай, детка, — сказал Александр и протянул мне маленькую бутылочку с прозрачным крепким алкоголем, чтобы я понюхала. Меня затошнило от его запаха, и все они рассмеялись еще громче. — Это домашний самогон садовника Джеффа.

— Ты можешь выпить этого два больших стакана и проснуться на следующей неделе.

Я покачала головой, и они снова рассмеялись надо мной, но мне было все равно.

Наконец мы добрались до Тайн-холла, который больше походил на большое эдвардианское поместье на окраине кампуса. Он был огромным, темным и готовым принять нас.

Александр потянул меня за собой, когда мы шли впереди всех, прямо по парадным ступеням и через огромные дубовые двери с двойными арками. Петли громко заскрипели, когда мы распахнули их, и я закашлялась от поднятого ими облака пыли.

— Первые здесь!

Александр объявил так, как будто мы были какой-нибудь командой исследователей, а не группой подростков, желающих напиться и натворить плохих вещей.

— Не совсем, — произнес голос из темноты. Я услышала, как кто-то чиркнул спичкой, и вспыхнуло пламя, зажигая свечу. — Я заявляю права на эту вечеринку от имени Низших!

Люк держал фонарь с единственной мерцающей свечой посередине. Он поднял его над головой, и он осветил его, делая его еще более свирепым и одичалым, чем раньше. Я не могла оторвать от него глаз.

Рядом со мной Александр зарычал, сжал руки в кулаки и попытался заехать ими Люку в лицо.

Но я, играя роль социально грациозной Высшей невесты, встала перед ним, обняла его за шею и сказала:

— Давай найдем место, где можно поговорить.

Он понял, что я имею в виду, бросил на Люка взгляд, полный дерзкого, самоуверенного триумфа, и потащил меня в темноту особняка.

Я сглотнула, оглянулась на единственный огонек, сияющий под прекрасным лицом Люка, который теперь был соединен с Ромом, стоящим рядом с ним, и задалась вопросом, как я вообще собираюсь пережить все это.

Глава 17

— Что делает твой Низший бойфренд, разгуливая вокруг тебя, словно ты ему принадлежишь? — потребовал Александр, как только мы нашли комнату дальше по коридору. Куда-нибудь, где можно было бы побыть наедине, чтобы он мог отругать меня подальше от остальных.

— Я спрашиваю, что он здесь делает? — потребовал Александр и схватил меня за предплечье, сжимая его в своей руке. В окно проникал свет от уличного фонаря на стоянке. Вот и все. Во всей комнате было странное подводное ощущение, сине-зеленое мерцание теней и света, которое отдаляло нас от остальных. Их голоса были приглушены, и время от времени я слышала взрывы смеха.

— Я не знаю, — ответила я. Я полагала, что должна была бы хныкать, если бы играла свою роль, будучи хорошей Высшей невестой. Но это было не так. Не там, в этом свете, я уже чувствовала себя так, словно балансирую между двумя мирами: тьмой в моей голове и пастельным дерьмом Академии Кримсон.

— Я не говорила ему об этом. Я узнала об этом только сегодня вечером, примерно три часа назад. Ты был там.

— Тогда как он узнал? Александр настаивал.

— Ты написала ему подробности, когда вы с Викторией собирались после ужина?

— Я даже не знаю его номера, — ответила я сквозь стиснутые зубы. У меня было представление о себе до аварии, о том, какой девушкой я была. Я бы скрючилась под силой его пальцев на моей руке. Я бы заскулила, чтобы он прекратил.

Сейчас? Мне хотелось пнуть его по яйцам и врезать кулаком по затылку, и я была уверена, что знаю, как это сделать. Это была мышечная память. Мое тело знало, как отреагировать, если бы только я дала ему волю. Я могла бы скакать в темноте, как гомункул, наблюдая, как плоть справляется с беспокойством, причиняемым нашим женихом.

Но и это не было оптимальным решением. Я остро осознавала, насколько шатким было мое положение в Кримсон, пойманная в паутину этого причудливого мира Высших и Низших. Поэтому я выдернула свою руку из рук Александра и встала рядом с ним. Мое лицо было в дюйме от него. Сине-зеленое сияние освещало его лицо, придавая ему неземную красоту, от которой у меня перехватило дыхание от внезапности моего влечения.

— Я понимаю. Ты ревнуешь, — прошипела я на него. — Но знаешь что? Я не твоя принцесса, я котенок, и у меня есть коготки. Если ты не можешь справиться с тем, что у меня особые вкусы, значит, ты вообще не можешь справиться со мной. И я знаю, что ты хочешь справиться со мной, Александр. Я чувствую это в твоем запахе. Я свожу тебя с ума и преследую в твоих лихорадочных снах. Ты ни черта не можешь с этим поделать.