Повелитель Големов

Глава 1

Под хмурым небом, затянутым тучами, раскинулась бескрайняя степь. Под слабым ветерком шумит невысокая трава, колышутся редкие кусты. Изредка пролетает в выси птица, и иногда мелкие зверьки шуршат, прячутся, пробегают в траве.

Через степь идёт караван, пересекает её напрямую, вместо того, чтобы двигаться по дорогам, проторенным купцами и путешественниками. Много больших фургонов в караване, некоторые из них с дверьми и закрытыми деревянными створками окнами, как фургоны странников. Некоторые же намного больше, без видимых дверей и окон, и предназначение их непонятно. Местами они обиты железом, и видно, как по железу бегут, повторяясь, острые и хищные руны.

В караване нет лошадей. Не фыркают и не шумят животные, не переговариваются люди, только скрипят колёса. Фургоны движутся сами. Нет ни мест для возницы, ни оглобли для лошадей, ни упряжи. Сами собой проворачиваются колёса, и сама собой движется процессия. Десяток вагонов, что следует один за другим, подминая широкими колёсами низкую степную траву.

А вокруг фургонов шагают големы. Две дюжины железных големов молча вышагивают, окружив процессию со всех сторон. Странные паукообразные металлические создания сидят на крышах фургонов, иногда перебегают, перепрыгивая с одного из них на другой. У некоторых из них над паукообразным телом возвышается надстройка, похожая на арбалет, в которой сверкает стрела, готовая к отправке в цель.

Вокруг неторопливо вышагивающих железных големов, кружат всадники. Нет, не всадники. Причудливые существа, похожие на кентавров, закованных в доспехи с ног до головы. Но вместо копыт у них широкие, похожие на звериные лапы, вместо тела лошади — тело льва, а человеческий торс держит копьё и щит. На поясе у них пристёгнут меч, а на спине — колчан стрел. Это тоже големы. Механические химеры, что кружат вокруг каравана, готовые броситься на его защиту.

На крышах же некоторых фургонов возвышаются странные надстройки. Похожие на баллисты орудия, но без стрелка, и непонятные исписанные рунами штыри.

Долго катился караван по бескрайней степи, солнце уже опустилась к горизонту, и начинало вечереть. И в один момент караван, подчиняясь какому-то беззвучном приказу, стал замедлять свой ход, направился к ничем не примечательному участку, и там остановился, образовал круг из фургонов. Големы встали вокруг круга, и, похоже, приготовились охранять его.

В караване, внутри своего личного вагончика, ехала Инк. Чернокровка. С тёмно-серой кожей, жёлтыми глазами, заострёнными ушами, короткой мальчишеской стрижкой чёрных волос. Сквозь причёску, на лбу пробивались маленькие рожки. Здесь была её лабораторию, спальня, ванная. Здесь же стоял, охраняя её, Первый Страж, рыцарь из оживлённой брони. Он стоял рядом, молча и почти неподвижно — тёмный, похожий на закованного в тёмные доспехи воина в прорези шлема которого слегка светился пурпурный свет. Лишь изредка он оглядывался на свою создательницу.

Вагон остановился, Инк вздохнула, и сконцентрировалась. Её желтые глаза на мгновение вспыхнули пурпуром. Потом она приложила руку к стене вагончика, и влила пурпур в неё. Оббитые железом ставни, что закрывали окна, стали подниматься. Инк внимательно вгляделась в пейзаж за окном. Степь. Горизонт. Облака. И вроде бы ничего больше. Пожала плечами, влила в стену вагончика пурпур снова, и ставни медленно закрылись.

Она села назад на своё рабочее место, и внимательно посмотрела на верстак. Здесь лежали мелкие детали, кусочки металла и полированного кристалла. Из большого куска кристалла, Инк высекала кисть руки. Она приподняла свою работу, внимательно осмотрела её со всех сторон. Кисть руки была расслабленная, с полусогнутыми пальцами. Больше чем рука Инк. Инк вздохнула и положила её на стол. А потом взяла из стопки квадратную металлическую пластинку, и начала вручную её изгибать, придавая форму. Получалось нечто вроде перчатки.

За закрытым окном быстро темнело. Вскоре внутри вагончика вспыхнул магический свет, Инк начала позёвывать, а затем Первый страж тронул её за плечо. Она оглянулась на него, потом на свою работу. «Перчатка» обзавелась одним пальцем, но явно не была завершена. Вздохнула. Встала. И сказала стражу:

— Буду спать. Добывай материал.

Направилась к своей кровати, и хлопнулась на неё прямо в одежде. И вскоре мирно засопела. Первый Стража покачал головой, накрыл ей одеялом, прикоснулся к стене фургона. Свет погас. Вместе с ним включился магический контур, что глушил внешний шум, и отключался при нападении. Если на фургон кто-то нападёт, то внутри фургона громкий звук разбудит Инк.

Аккуратно закрыв за собой дверь, Первый Страж вышел в ночь наружу. Он оторвался от земли, воспарил на крышу фургона и осмотрелся. Угроз не обнаружил. Сконцентрировался и отдал беззвучную команду. Стены некоторых фургонов открылись, и из них стали выходить големы. Они несли что-то в руках, и в центре кольца стали собирать из частей большой круг, покрытый рунами. Страж следил за процессом. Големы завершили работу за час. В центре кольца из вагонов теперь стояла металлическая платформа два десятка шагов диаметров, исписанная рунами. Она медленно начинала светиться, разгоралась всё ярче, а над караваном поднимался столб магического света. Его было видно издалека.

Стоя на крыше, Страж кивнул, и поднял руку, отдав ещё один беззвучный приказ. Все конструкции и големе в лагере подчинялись как Создательнице, так и ему. Големы стали собираться вокруг платформы. В воздухе раздалось гудение, оно медленно нарастало, и вскоре над центром платформы начало формироваться светящееся облако.

А вдали, с холмов, незамеченный Стражем, за этой картиной наблюдал неизвестный. Одетый в рваные шкуры животных, человек лет сорок возрастом, следил за караваном, прижавшись к земле, и старался остаться незамеченным. Он задумчиво поглаживал короткую бороду, а глаза его чуть заметно светились зелёным светом.

Закончив рассматривать караван, сквозь траву человек пополз от него по холму, спустился по почти пологому склону. У подножья холма, невидимая с каравана, его ждала лошадь, в простой сбруе. Тихо, почти беззвучно, он забрался на неё, и помчался прочь от каравана, в темноту. Стоявший на крыше каравана Страж оглянулся, но ничего не заметил. И повернулся потом назад, к светящемуся облаку, что начинало принимать форму.

Караван продолжал светиться, а всадник мчался куда-то под покровом ночи.

Инк проснулась когда солнце уже встало. Сквозь щели в створках в фургончик струился свет. Она отбросила одеяло, сонно села на кровати, потянулась, и зевнула. Достала из кармана Ложку Сытости, сунула в рот, и стала есть ставшую уже такой привычной смесь с привкусом хвои.

Отдёрнула занавеску, приложила руку к медной ванной, что стояла в конце вагончика, запустила её, ванная стала наполняться водой. Позёвывая, Инк полезла в ванную, купаться, предварительно раздевшись и кинув одежду на ближайший стул.

Из вагончика она вышла через час, с мокрыми волосами, пошла внутрь образованного вагонами круга и осмотрелась. Её жёлтые глаза вспыхнули пару раз, ветер же обдувал короткие чёрные волосы, что скоро высохнут. Она потёрла глаза рукой, ещё раз зевнула, и пошла проверять результаты ночной работы.

На сборной платформе стояли загруженные рудой вагонетки. Их охраняла пара железных големов. Инк осмотрела големов, нашла новую царапину на одном из них, и больше ничего необычного.

Часть составляющих круг вагонов раскрылись, опустив направленную внутрь круга стену. Рядом с ними теперь стояли небольшие магические плавильные печи. Не такие мощные, что когда-то были в её логове, но достаточные для работы. Печи уже работали, и големы деловито загружали в них руду. Переплавка шла уже давно. Инк осмотрела один из готовых слитков, удовлетворённо кивнула, и положила его на место. Рядом с плавильными печами лежали ещё горячие слитки меди, железа, серебра.

Инк осмотрела внимательно составной ритуальный круг. Над ним поднималась небольшая дымка, но круг был цел, и магический контур его не был повреждён. Всё, как и должно быть.

Её плечо тронул беззвучно подошедший к ней Первый Страж, она вздрогнула и обернулась.

— Сзади! Не подходи. — сказала она стражу. Тот же ответил вереницей жестов.

Книгу «язык жестов» осваивать пришлось им обоим. Оживлённая Броня понимала команды, но не могла говорить. Прошлые Стражи научились пользоваться жестами сами. Других Стражей в этот раз Инк не стала делать, и говорить Стражу было не с кем. С ней же Страж общался при помощи доски, на которой писал текст. Читать с доски Инк быстро надоело, и она всё-таки прочла книгу, и научилась стража кое-как понимать.

При побеге от Терри, она получила знания. Знания по её способностям, способам их развития, и чего, вообще, она могла ими достичь. Но если Пурпурный Удар, Огненный Луч и Пурпурную Глефу, а так же Пурпурный Нож, она смогла легко постичь сама, то теперь требовались тренировки. И вот на очередные такие тренировки, Страж и звал её. На них он был помощником и контролёром, проверявшим, как хорошо работают навыки Инк.

Тренировок за месяцы путешествия прошло очень много. Быстрее всего Инк освоила Кислотный Удар. Пурпурный луч менял цвет на зелёный, при попадании жёг, оставлял брызги кислоты, что разъедали цель ещё какое-то время. Покрытые зелёным свечением руки или оружие обжигали при ударе, и капали кислотой. Похожим изменениям подвергалась и Глефа, превращающаяся в сгусток жгучей зелёной энергии. Как только Инк убедилась, что способность работает, она исключила её из тренировок.

Довольно быстро она освоила и дальний удар — Пурпурную Стрелу. Знание, что собирало пурпур, огонь или кислоту в нечто, похожее на стрелу или копьё, а потом выстреливало ей на расстоянии. Стрела летела на сотню шагов. Инк потратила один день на то, чтобы научиться её формировать. И ещё два — чтобы научиться с сотни шагов попадать в крошечные цели, что ставил ей Первый Страж. После чего она также исключила её из тренировок.

Сложнее пришлось с невидимостью. Можно было, согласно полученному знанию, перенаправить пурпур так, что он образовывал кокон энергии, тёк вдоль кожи или снаряжения, превращался в нечто вроде жидкого стекла, а потом скрывал носителя. На тренировки у Инк ушло несколько недель. Нужное ощущение никак не удавалось уловить, и она вспыхивала всеми цветами радуги, ярко светилась, пару раз пурпур и вовсе выходил из-под контроля, превращаясь в облака дыма. В конце концов, несколько дней назад, ей удалось скрыть этой силой сначала свою голову, а потом руку. И после этого процесс сдвинулся с места. Сегодня, она продемонстрировала Первому Стражу способность с десяток раз, и он подтвердил, кивком, что, да, Инк исчезает. От взгляда мага это не поможет, но вот от обычных людей вполне может защитить.

На очереди была новая сила.

Первый Страж прошёлся по земле перед Инк, повернулся к ней, а затем неторопливо поднялся над землёй. Повис в воздухе, глядя на создательницу сверху вниз.

Инк вздохнула и сконцентрировалась. На мгновение закрыла глаза, её руки вспыхнули пурпуром, который тонкими линиями, побежал от рук по телу, повторяя контуры вен, покрыл всё тело Инк. Инк открыла глаза, и пурпур исчез. О каком-то действующем эффекте напоминали лишь слабо светящиеся линии вокруг запястий.

Она вздохнула, и как будто поставила ногу на незримую ступеньку. Потом попыталась сделать шаг. Вверх по несуществующей лестнице. Она приподнялась на несколько дюймов над землёй, и теперь парила в воздухе. Она оглядела себя, и с ухмылкой повернулась к первому стражу:

— Видишь? Смогла! — но тут же как будто потеряла равновесие.

Инк начала заваливаться на бок. Она стала беспорядочно размахивать руками и ногами, будто теряющий равновесие канатоходец, но несмотря на все усилия, перевернулась вниз головой, и теперь висела вверх ногами в воздухе, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. Потратив полминуты на усилия, она вздохнула, светящиеся линии на её запястьях вспыхнули и исчезли, и она шлёпнулась на землю.

Первый страж укоризненно покачал головой. В высоте метра над землёй он, медленно переступая, прошёлся по воздуху. Влево, вправо, потом будто спускаясь и поднимаясь по земле. И ловко спрыгнул с невидимой опоры, зависнув на расстоянии волоска наз землёй.

Инк же наблюдала за ним, лёжа на спине.

— Считаем мы, что принципа различия мешают. — заявила Инк на инфернальном.

— Или же нужно набить больше шишек, — ответила она себе на демоническом.

Первый Страж пожал плечами, и протянул руку Создательнице, помогая подняться. Та выплюнула изо рта травинку, стряхнула с одежды траву, и попыталась снова. А затем ещё раз и ещё.

Через полчаса мучений, Инк задумчиво висле в воздухе. Головой вниз. Она согнула ноги в коленях, сложила руки на груди, и гордо, на Инфернальном, заявила:

— Первый успешный шаг есть начало долгого пусти!

— Или же просто случайное везение — ответила она сама себе на демоническом.

Вздохнула и расслабила руки, позволив им повиснуть вниз. Первый Страж подошёл, аккуратно взял хозяйку за плечо, и медленно перевернул в правильное положение. Отпустил, и стал ждать.

Несколько мгновений Инк поддерживала правильную позу, а затем кувыркнулась лицом вниз. Первый Страж легко увернулся от летящего ему в лицо ботинка. И инк снова повисла вниз головой.

Повисев вниз головой ещё чуть-чуть, чернокровка щёлкнула пальцами, и шмякнулась на траву. Полежала на земле, глядя в небо, и встала, воспользовавшись протянутой Стражем рукой.

— Смогла лучше. Хватит. Пока. — на ломаном общем сказала она Стражу и, стряхнув очередную травинку, пошла в свой фургон. Страж поклонился в ответ. Раз Создательница сказала, «достаточно», так тому и быть. Инк же бросила через плечо:

— После плавки, сворачивай. — и Страж снова поклонился.

Ещё час големы перерабатывали руду, а потом, когда она закончилась, пришли в движение. Останавливали магические плавильные печи, уносили их назад в вагончики. Ритуальный круг был разобран, и его части големы стали погружать внутрь вагонов. Големы-рабочие возвращались на свои места внутри каравана, закрывали откидные стены вагонов, и вот, через час, караван был готов к пути.

Инк сидела в своём вагончике, и хмуро рассматривала старую карту. Защитные створки окон были открыты. Первый Страж вошёл в дверь, и постучал, привлекая к себе внимание. Она кивнула ему, и вернулась к изучению карты. Там был нарисован материк, и по нему, углем, размечен маршрут, что бежал вдаль, от гор, от Зелёной Поляны, сквозь степи, к далёкой точке, отмеченной крестом.

Инк подозвала стража, ткнула в точку на маршруте. И спросила:

— Здесь?

Страж всмотрелся в карту, выглянул в окно, помолчал, и ткнул пальцем в точку чуть правее. Инк вздохнула, свернула карту в рулон и спрятала в стол. Закрыла створки окон ещё одним касанием, и отдала команду:

— Едем.

Караван пришёл в движение. Засуетились големы, кольцо фургонов стало медленно разворачиваться в линию, медленно двигаясь вперёд. Охранные Големы вернулись на свои места, окружив Фургоны со всех сторон, и процессия двинулась, снова продолжая путь.

Инк же достала из стола незаконченную металлическую «перчатку» и продолжила работу, добавляя сочленения и пальцы к заготовке. Когда закончится эта, начнётся работа над следующей. Ещё одна перчатка, и ещё одна вырезанная из кристалла Рука. Важная работа, которую не получится доверить големам.

В это время далеко от каравана, продолжал свой долгий путь вчерашний всадник. Он торопился к границе степей, туда, где начинаются леса и горы. На самой границе степи стоит большой лагерь, из сотен шатров, юрт и палаток, что собраны из самых разнообразных материалов: волчьих шкур, плетёных растений, и иногда даже из дорогих тканей. Лагерь окружён частоколом из брёвен, есть там и простые ворота, но если потребуется, жители его могут собрать шатры за считанные часы, и двинуться в путь, чтобы осесть на новом месте.

Там живёт племя Степных Волков. Одно из множества варварских Племён, что обитают в степях, иногда сталкиваясь с более «цивилизованными» созданиями. Степь они считали своей, хотя так же думали и другие варварские племена, что иногда приводило к потасовкам.

Это было его, следопыта, племя. И вождь обязательно должен знать о новом незваном госте в степи, с армией сделанных из металла слуг.

Глава 2

Внутри частокола, что опоясывал лагерь Степных Волков, у самого входа, собрались люди. В одежде из шкур и кожи, с редкими вставками из металла, высокие и сильные, закалённые суровой степной жизнью.

Толпа собралась в кружок, и наблюдала за двумя воинами, что спорили друг с другом. Между ними лежал предмет спора — убитый огромный медведь, из которого торчали две большие стрелы. С разным оперением. На первый взгляд, оба попадания были смертельны.

— Я думаю, ты украл мою добычу, Лир. — сказал первый воин. Высокий, широкоплечий, светловолосый и сероглазый. На плечах у него была накидка из шкур под которой выглядывала простая рубаха, перехваченная ремнями. Но на спине виднелся большой боевой топор. И лук, что требовал огромной силы, чтобы просто натянуть тетиву.

— Я думаю, что это сделал ты, Нил. — ответил второй воин. Чуть поменьше ростом, но чуть более крепко сбитый, черноволосый, он был одет так же, как и Нил. Но вместо топора на спине его покоился двуручный меч, на системе ремешков, что позволила бы быстро сдёрнуть его, если потребуется.

Обоим им было лет по двадцать, но в степях и в лагере Степных Волков не было места слабакам. Оба были крепкими, сильными, и их силе позавидовали бы рыцари из более цивилизованных королевств.

— Моя стрела нанесла смертельную рану — спорил светловолосый Нил.

— Как и моя — отвечал темноволосый Лир.

— Но моя попала в цель первой! — заявлял Нил.

— Я думаю, что первой попала моя. — не соглашался Лир. — и потом ты помог донести добычу сюда.

— Только чтобы ты не присвоил её себе, Лир — парировал Нил.

Два мужчины стали ходить вокруг друг друга, примериваясь.

— Вы ведёте себя как слабаки! Спорите словами! Пусть решит всё бой! — выкрикнула из толпы женщина. Лет тридцать на вид, она была ниже остальных собравшихся людей, но за спиной её висел шест с двумя лезвиями на концах. Сложное в управлении оружие и опасное, в опытных руках. Лезвия сверкали на солнце.

Из толпы раздался одобрительный гул:

— Бой, бой! Пусть будет бой! — зашумели люди.

— Пусть будет бой — согласился черноволосый Лир, и стянул с плеча двуручный меч. Нил последовал его примеру.

— Стоп! — рыком разнёсся над поселением пожилой, но сильный голос. И бойцы замерли.

Из толпы вышел седой старик. С белыми волосами, пышной бородой, и в таком же плаще-шкуре, он нёс на плече боевой молот, с цветными лентами на рукоятке. Толпа почтительно расступилась, он поставил молот на землю, и сказал:

— Словом вождя, повелеваю. Негоже Серым Волкам проливать кровь из-за добычи. — и, прежде чем в толпе успел нарасти шум недовольства, продолжил — поэтому пусть будет бой на кулаках. Два настоящих воина, без оружия! Но не допущу я вырванных глаз и убийств. Оба вы нужны племени.

— Вождь дело говорит! — кто-то выкрикнул в толпе, и люди снова радостно зашумели. А потом начали ритмично выкрикивать:

— Бой, бой, бой! Кулачный бой!

— Пусть будет так, — согласился Нил и отбросил топор в сторону. ТО же сделал и Лир, отшвырнув свой двуручный меч.

Два бойца сошлись и встали напротив друг друга. Просто стоя и рассматривая противника. Потом Лир размахнулся и со всей силой ударил Нила в челюсть. Нил не увернулся, не стал защищаться и принял удар. Пошатнулся и устоял.

— Неплохо. — сказал он. — А теперь я.

И так же, в полную силу ударил в челюсть Лира. И тот так же, не уворачиваясь, не защищаясь, принял удар в челюсть, пошатнулся, но устоял.

Обмен приветствиями перед боем, в традициях Степных Волков.

А потом начался кулачный бой. Противники подняли кулаки, и теперь уже, уклоняясь и защищаясь, принялись методично избивать друг друга. Толпа поддерживала их радостными выкриками, и участники боя наносили удар за ударом.

Вот Нил пытается ударить в челюсть Лира, но тот приседает, и наносит удар снизу. Нил рычит, отступает на шаг, и глаза его наливаются кровью. Он проводит серию ударов вперёд, Лир короткими и эффективными движениями уворачивается от них, но последний удар всё-таки попадает ему в голову. И теперь уже его глаза наливаются кровью.

Рыча, оба противника движутся кругами, все быстрее и агрессивнее наносят удары один за другим. Покрываются ушибами и синяками, но становится понятно. Их силы равны.

Вождь племени, с одобрением кивая, следил за боем. Молодняк. Горячая кровь, которой надо остыть. Молодой разум, которому надо набраться опыта и набить шишек. Один из этих двоих станет когда-то новым вождём и займёт его место. А пока что надо следить, чтобы они не убили и не покалечили себя раньше времени.

Вождя звали Каррас. Он погладил свою бороду, глядя на продолжающуюся драку, и раздумывал дальше. Главное чтобы эти двое не положили глаз на одну и ту же девушку. Потому что именно к этому всё и шло, ведь эти два вечных соперника шли по одному и тому же пути во всём.

Бой закончился. Нил впечатал Лиру удар в челюсть, тот ударил его сбоку в скулу. Оба противника замерли, постояли чуть-чуть, пошатываясь, и потом одновременно рухнули на землю без сознания.

Каррас вздохнул. Опять. Они шли по одному и тому же пути, но ни один из них не вырывался вперёд. Ни в этот раз, ни в другой. Каррас поднял свой молот вверх, и выкрикнул:

— Словом вождя, повелеваю! Вклад в добычу равен! Половину медведя добыл Нил, половину Лир!

Толпа радостно зашумела, с одобрением. Развлечение закончилось, люди стали расходиться, К лежащим на земле бойцам подбежали четыре девушки. Расстелили на земле шкуры, и перекатили на них Нила и Лира, будто два бревна. А потом потащили их волоком по земле, к шаману, заделывать раны.

Несколько мужчин стояли вокруг медведя, и обдумывали, как разделывать тушу. Сохранять ли шкуру, куда тащить мясо.

У ворот раздался шум. Кто-то из стражи выкрикнул:

— Следопыт вернулся!

Тяжёлые бревенчатые ворота приоткрыли, внутрь зашла лошадь со всадником. Оба выглядели уставшими.

— Позаботьтесь о ней — махнул ближайшему жителю Следопыт, и получил в ответ кивок. Кто-то повёл лошадь к стойлам, осматривая животное и недовольно цокая языком.

— Вижу, очень торопился ты, Следопыт. — сказал Вождь, осмотрев гостя.

Вождь заметил, что следопыт осунулся, а под глазами видна была чернота. Он торопился и не спал, пока нёс вести. День, может два. Похоже, не ел и не пил, а значит, что-то важное.

— Что за новость ты принёс, Велт? — спросил Вождь Следопыта.

— Новости о странных созданиях в сети, Вождь. Лучше обсудить их в шатре. И позвать старейшин.

— С двумя старейшинами выслушаю я тебя, и позову остальных, если будет нужда. Пойдём.

Каррас поднял двуручный молот на плечо, и зашагал к шатру. Велт, следопыт, шёл следом.

Шатёр вождя был просторным. Много шагов шириной и длиной, он поддерживался деревянными столбами-подпорками. На земле расстелены шкуры, местами на шкурах лежали подушки, на которые можно было сесть, в углах стояли глиняные кувшины с напитками. Рядом с местом вождя красовались две стойки для оружия, небольшой столик со свитками и трофейной чернильницы с пером. Дневной солнечный свет освещал шатёр через вход и солнечные отверстия в крыше. Ночью их можно закрыть, а для света вынести светильники — металлические чаши для горючего материала.

Каррас здесь не жил, он ночевал в небольшой, привычной ему палатке, что присоединялась к шатру вождя сбоку. Там стояло привычное ему ложе, несколько тюков с провизией, подставка для его молота, а на дне тюков можно было найти спрятанные книги — вождь умел читать. В шатре же проводили собрания. Говорят, прошлый вождь на собраниях любил сидеть на деревянном троне, но Каррасу эта традиция не пришлась по душе. Много лет назад трон пошёл на дрова, а к тому, что вождь собрания проводит сидя на подушке, со временем привыкли.

Сейчас, шестеро старейшин смотрели на него. Многие из этих стариков не могли уже сами охотиться и сражаться, но племя содержало их, из-за опыта и знаний. Перед вождём на полу, сидел Следопыт, почтительно склонившись.

Вождь же задумчиво курил длинную трубку, набивая её травяными листьями. Затем он встал со своего места и начал расхаживать туда-сюда, в раздумьях.

— Правильно ли я понял тебя, Велт. — заговорил Вождь. — металлические воины. Металлические всадники. Металлические огромные пауки. И вагоны. Вагоны без лошадей, что движутся сами, и на крыше которых баллисты.

Вождь выдохнул облачко дыма.

— И что вагоны идут караваном, собираются ночью в кольцо, и вспыхивает и сияет на многие мили оттуда магический свет. — Вождь повернулся к Велту. — всё ли я верно услышал, Велт?

— Немного не так, Вождь. — осторожно поправил его Велт. Вождь ждал продолжения.

— Металлические всадники — не всадники вовсе, это будто единый человек и зверь, и человеческое тело вместо головы. Они и не лошади, лапы их больше похожи на лесных кошек. Единое существо, сделанное из металла, что несёт оружие и щит.

— Может быть, на него надет доспех? — предположил Вождь.

— Я думал об этом, но долго смотрел я и не увидел ни пробивавшегося сквозь металл меха, ни кожи, ни перьев, ни волос. И ни разу существа эти не снимали свою броню. Я думаю, она их часть.

Вождь кивнул.

— Я не знаю, воины ли другие твари, что идут вокруг. Я видел существ, похожих на ожившие статуи. Без оружия и щита, выше меня ростом, с сильными кулаками, они смогут дать бой и без мечей.

Следопыт продолжил.

— Видел я существ, что походили на движущуюся кучу мечей. А среди других тварей, что двигался как человек и похож был на рыцаря в латном доспехе, что в городах. Но ни разу не снимал он ни шлем, ни доспех свой. — Следопыт закончил разговор.

— Старейшины. — обратился Вождь к собравшимся.

— Много лет назад, Чёрное Око нападало на наши отряды. Но двигаются они на живых лошадях, тела их из плоти и крови, и в повозки их запряжены животные. Это не они.

Вождь кивнул. Он помнил это сражение — одно из его первых. Кусок брони Чёрного Ока лежал где-то в его мешке трофеев. Чёрный Металл, с символом, который не стирался, и похоже, был вплавлен в броню.

Заговорил следующий старейшина:

— Ещё раньше до этого, сталкивались мы с кудесниками из земель магов. — Вождь заинтересовался — был кудесник тот в вагоне без лошадей, но не вёл с собой железных существ, а лишь наёмников. Опутывали его чары, пока ехал он, те что, защитили бы от меча и стрел.

— Как закончился тот бой? — поинтересовался Вождь.

— Не случилось боя, Вождь. — вздохнул Старейшина. — кудесник откупился дарами, и двинулся дальше по своим делам.

Вождь недовольно покачал головой. Эту встречу он не помнил. Хорошо, что тогда столкновение закончилось без крови, но лучше было бы знать, что мог тот кудесник в бою.

— Год или два назад, — заговорил третий Старейшина. — по дорогам от Городов выезжал караван, Вождь. Множество вагонов двигались в нём, запряжены они были лошадьми, и охраняли их наёмники. Но не тронули мы караван, ведь договорённость у нас с Городом.

Вождь затянулся снова, задумчиво выпустил кольцо дыма.

— Ждите. — бросил он совету Старейшин, и вышел в свою палатку. Там он залез в один из мешков, и с самого дна, вытянул похожий на трубку футляр, набитый свитками. Аккуратно открыл его, достал из него один свиток, второй, разворачивал их и сравнивал. Нашёл нужный свиток, вернулся назад и показал его Велту.

— Такое ли существо видел ты у каравана? — спросил Вождь.

Велт посмотрел на пергамент. На древнем свитке кто-то когда-то давно, нарисовал Железного Голема.

— Он очень похож на существ вокруг вагонов, Вождь. — ответил Велт, недоумевая откуда у вождя этот свиток.

— «Воины из металла, что созданы кудесниками, и служат им, выполняют их приказы» — процитировал Вождь, затем продолжил — «часто даже после смерти создателя, иногда тысячи лет».

Старейшины переглянулись.

— «Неуязвимы они для большинства магии, сильны, и очень опасны. Невероятно прочны перед оружием, что не сделано из адаманта».

Вождь потушил трубку.

— А ещё слышал я, что могут они впадать ярость, и тогда нападают они в гневе на всё, что попадётся на своём пути. И таких существ там… ты сказал, Велт, две дюжины?

— Да, Вождь, — кивнул Следопыт — но есть и другие существа, а не только те, что на твоём свитке.

Вождь аккуратно положил свиток на стол, сел на своё место, и обвёл присутствующих взглядом. Затем спросил:

— Велт. Куда, по-твоему, движется, тот караван?

Следопыт задумался, будто прошептал что-то себе под нос, потом ответил.

— Если он так и будет идти прямо, то минёт он Город с крепостными стенами, и пойдёт сквозь топи к Запретным Землям.

Старейшины встрепенулись, и заговорили наперебой.

— Говорят, в Запретные Земли нельзя войти просто так, путник, что идёт в них, возвращается.

— Говорят, что что-то скрыто внутри них.

— Говорят что опасна эта скрытая тайна, и может вырваться наружу.

— И что тогда придёт великая беда.

Вождь устало потёр лоб рукой. Вот надо было этому каравану именно туда направляться.

— Велт. К запретным землям ли идёт караван? — спросил Вождь.

— Я не уверен, Вождь. Мне неизвестно, кто и куда ведёт караван, но они двигались прямо, как стрела, обходя дороги. Как стрела, направленная на Запретные Земли — поклонившись, ответил Велт.

— «Даже после смерти создателя» — хмуро повторил Вождь. Затем продолжил:

— Молвите, старцы. Правильно ли я разумею. Может быть у каравана хозяин. Кудесник, что прячется внутри него и не выходит. Может быть хозяином тем, рыцарь, которого увидел Велт. Но может быть он мёртв, и тогда бредут големы по последнему наказу создателя своего, неведомо куда и зачем.

— И наказ этот может вести их в Запретные Земли, через болота, где, гласят придания, что-то опасное могло быть заключено. Верны ли мысли мои?

Старейшины переглянулись, и дружно кивнули.

— Да, Вождь. Не видим мы ошибки в словах.

Каррас продолжил:

— А посему пусть будет так. Пусть отправится отряд, из дюжин всадников и больше. Пусть они возьмут оружие своё и готовятся к бою. Пусть даже сбегут они, если бой будет непосильным. — тут со стороны старейшин послышался недовольный ропот. — так как нужны племени живые воины а не мёртвые.

— Но пусть они пойдут к каравану и чудовищам, не воевать, а слово молвить. Встретить кудесника, что ведёт его, если жив он. Обменять слова с ним, узнать, зачем и куда он ведёт своих созданий. И угроза ли он для Степных Волков. Что молвите по решению моему?

Вождь оглядел старейшин. Те переглянулись, и самый старший из них заговорил.

— Верную мысль слагаешь, Вождь. Но по традиции Степных Волков, должен на переговоры идти или же сам вождь, или же сильнейший воин племени. И думаем мы, что нужен ты здесь, а не у каравана.

Вождь поглаживал свою бороду и слушал. Заговорил другой старейшина. Третий по старшинству.

— Есть сейчас два воина в племени, что соревнуются между собой, и не могут решить, кто из них лучше. Мыслю я, что стоит отправить их обоих. И дать наказ: сначала обменяться словом, а потом лишь бить мечом и топором.

— Нил и Лир. — сказал Вождь, вспоминая утреннюю драку. Старейшина лишь кивнул, подтверждая его слова. Тут подал голос самый молодой старейшина, на один или два десятка лет старше вождя.

— Молоды и горячи они оба. Но именно один из них когда-то станет нашим вождём. Пусть будет это испытанием. Испытанием не силы, но мудрости.

— Здравое дело говорите, Старейшины — сказал вождь и одобрительно кивнул.

Они продолжили обсуждение, и пытались найти что-то ещё, зацепку, которую упустили. Или другие объяснения и варианты действий. Но никаких идей не возникло.

Вождь отпустил, наконец, Следопыта, и тот отправился в свою палатку-шатёр отдыхать, не забыв по дороге проведать лошадь. А Вождь объявил свой приказ перед племенем. И удивлённые Нил и Лир стали готовиться в поход, выбирая себе товарищей, которых возьмут с собой.

Глава 3

— Лир. Спорим, что всё разрешится благодаря мне? — сказал Нил.

— Не думаю так, Нил. — ответил Лир. — думаю что моя заслуга будет больше твоей.

Конные варвары двигались через степь группой в двенадцать человек. Пять соратников позвал Нил, пять позвал Лир, и вместе с ними самими вышло двенадцать всадников. Мечники и лучники, одетые в такие же одежды из шкур, десять мужчин и две женщины, крепкие и сильные.

В племени на лучников и мечников делили условно. Мечники несли с собой метательные топоры, а лучники могли достать мечи и деревянные, оббитые кожей щиты и сражаться ими.

Группа двигалась в направлении, указанном следопытом. До места с караваном добираться дни, и Следопыт добавил поправку на его движение. Они ехали туда, где смогут перехватить странную процессию, если, конечно, гость не изменит направление.

Лошади двигались через степи, соратники озирались по сторонам и поглядывали на небо, а Нил и Лир продолжали привычно переругиваться и спорить, подтрунивая друг на другом, и доказывая, но словах, кто из них окажется в конце концов «главнее». Соратники привычно слушали перепалку, только одна из девушек иногда закатывала глаза и покачивала головой.

Но спорили Нил и Лир как-то вяло и без задора. То один, то другой из них, иногда оглядывался по сторонам и хмурился. В воздухе как будто висело осязаемое предчувствие, что что-то не так. Что ожидать следует опасность, и что вот-вот произойдёт что-то нехорошее. Степь выглядела мрачнее чем обычно, и небо затягивали облака. Хоть и не тучи, что сулили бы дождь, они скрывали солнце, и день выглядел чуть более угрюмым.

Выдвинувшись из лагеря Степных Волков, группа двигалась до темноты, потом встала на ночной лагерь. Варвары шутили и спорили, была и традиционная небольшая драка, затем короткий сон, и утром движение продолжилось. А ощущение грядущей неприятности Нила и Лира не покидало, а наоборот, нарастало. И всё меньше они спорили друг с другом и всё больше напряжённо вглядывались вперёд, в ожидании появления гостя.

И вот, вначале на горизонте что-то блеснуло. Потом вдали стало виднеться что-то серое. И вскоре группа варваров остановилась, и смотрела издали на процессию, что прокладывала путь сквозь степь. Так как и описывал Следопыт. Дюжина повозок без лошадей, железные создания идут вокруг них, что-то копошится на крышах, и кружат вокруг металлические всадники химеры, с блестящими на солнце остриями копий.

— Амулеты — одновременно сказали Нил и Лир, и оглянулись друг на друга. Группа полезла в дорожные сумки, оттуда они доставали амулеты, что были у каждого из нх. Костяное украшение в форме волчьей головы, вырезанной в профиль. Простое, незатейливое украшение. Амулеты выдал им старый шаман, и сказал, что хоть чуть-чуть, но помогут украшения против чар кудесников, если не посчастливится столкнуться с ними. Потом шаман закашлялся, и объяснил, что против сильных чар амулет не сработает, и неуязвимыми их не сделает. На хмурые взгляды же он сказал что лучше хоть какая-то защита, чем никакой.

Надев амулеты, группа двинулась вперёд, на сближение с караваном.

— Помним, сначала разговор. — сказал Лир.

— Ведь так просил Вождь. — добавил Нил.

Они спустились с холмов, эффектной группой всадников, приблизились к процессии, и вскоре скакали параллельно ей, вдали, оглядывая процессию, примериваясь к ней. Повозки двигались со скоростью всадников, их колёса подпрыгивали, и как будто бы не замечали странные создания варваров, а Нил и Лир думали, как начать «разговор», как выманить хозяина каравана, если он, конечно есть.

Внезапно раздался грохот и караван начал замедляться, и поворачивать налево. Процессия из повозок сворачивалась в кольцо и останавливалась. Варвары скакали теперь вдоль кольца, и между ними и повозками внезапно вклинились железные химеры, всадники, которых удалось, наконец, разглядеть. Львиное или кошачье тело, и вместо головы — торс, как у человека, с копьём и щитом. Закованные в латы, и как будто сделанные из металла.

— Крепость. — негромко сказал Лир, и Нил согласно кивнул. — это передвижная крепость.

Всадники сделали полный круг вокруг кольца, и между ними и кольцом так же бежали металлические химеры. Вот варвары остановились, не приближаясь близко к кольцу из фургонов. Остановились и химеры, встали между варварами и вагонами. А около стен фургонов остальные создания уже встали на позиции стражей, готовые отбить нападение.

Повисла тишина. Всадники смотрели на безмолвные фигуры, посреди бескрайней степи, под хмурым небом. Нил и Лир переглянулись, затем Нил выкрикнул:

— Тот, что ведёт караван! Покажись! Степные Волки желают молвить слово.

Сначала как будто ничего не произошло, и Варвары уже стали переглядываться между собой. Но вдруг началось движение. На крыше одного из фургонов показалась фигура. Закованный в тёмные, колючие латы, рыцарь, в плаще, с ножнами на поясе и, похоже арбалетом на спине. Одна из химер двинулась к вагону, и с крыши вагона «рыцарь» спрыгнул химере на спину, сел как на лошадь без седла, и железный зверь поскакал в сторону Варваров. Кто-то положил руку на рукоять оружия, готовый броситься в бой, но Лир поднял руку, и никто не выхватил оружие.

«Рыцарь» остановил химеру, не доезжая до всадников, спешился, и подошёл к группе. А затем, молча посмотрел на конных Лира и Нила, снизу вверху. Был он чуть уже в плечах, чем варвары, на его мастерски сделанной броне виднелись символы. Вроде тех, что Город использует для счёта. Он смотрел всадников. Всадники молчали.

— Здравствуй, воин. — сказал Лир. — кто ты?

«Рыцарь» поднял руки, и сделал серию жестов. Кто-то выхватил оружие, но не ударила с неба молния, не возникло в воздухе заклинание. Не жесты кудесников это были. Варвары переглянулись и пожали плечами.

Не увидев реакции, «Рыцарь» достал из-за спины небольшую чёрную табличку. Пальцем он стал водить по ней и за пальцем остался золотистый, светящийся свет. Он показал символы Варварам.

— Буквы. — нахмурился Нил.

Но никто в их группе не умел читать. Варвары молчали, молчал и «Рыцарь».

— Он не может говорить, Нил. — сказал черноволосый Лир. «Рыцарь» кивнул.

— А мы не можем прочесть его слова. — ответил светловолосый Нил.

— Отвечай кивками на наши вопросы, Рыцарь. — сказал Лир.

— Ты хозяин каравана? — спросил Лир.

Рыцарь, качает головой. «Нет».

— Есть ли хозяин? — спросил Нил.

Кивок. «Да».

— Жив ли хозяин? — спрашивает Лир.

«Да».

— Куда ты движешься? — спрашивает Нил.

Рыцарь пожал плечами.

— Мы из Степных Волков. Собираешься ли ты и твой караван сражаться с нами? — спрашивает Лир.

Рыцарь пожимает плечами.

— А с другими племенами? — спрашивает Нил.

Рыцарь пожимает плечами.

— Если хозяин прикажет? — спрашивает Лир.

Кивок. «Да». Варвары хмурятся.

— Твой хозяин может говорить? — спрашивает снова Нил.

Кивок. «Да».

— Мы хотим встретиться с ним. — настаивает Нил.

Рыцарь качает головой. «Нет». Нил же понемногу распаляется.

— Ты не хочешь оказать жест вежливости, дань уважения, нам?

Покачивание головой. «Нет».

— Думаешь, что сильнее?

Кивок. «Да». Как будто с насмешкой.

— Мы — сильнейшее племя в этих степях! — горячится Нил.

Покачивание головой. «Нет».

— Думаешь мы слишком слабы для тебя, да?

Рыцарь кивает снова. «Да».

Нил рычит и тянется к своему топору. Лир выкрикивает.

— Нил, стой!

Лир поворачивается к рыцарю. Спрашивает:

— Что ты хочешь?

Тот же показывает на себя, и на караван. На варваров, и машет рукой за горизонт.

— Чтобы мы ушли? И ты вернёшься к себе — уточняет Лир.

Кивок. «Да».

— И если мы не согласимся? — выясняет Лир.

Рыцарь молчит. А потом проводит рукой по горлу. Лир хмурится. Нил же рычит, и спрыгивает с лошади.

— Нил, стой! — выкрикивает Лир, но уже поздно.

— Я, Нил из Степных Волков, вызываю тебя на бой. Ты оскорбил наше племя, назвав его слабым. — говорит Нил, снимая со спины топор.

Рыцарь качает головой. «Нет».

— Ты не можешь отказаться. — ухмыляется Нил.

Лир тяжело вздыхает и кричит:

— К бою!

Нил бросается с топором на Рыцаря. А тот выхватывает из ножен меч, что немедленно загорается пламенем.

Нил бросается на рыцаря, пытаясь разрубить того пополам огромным боевым топором. Тот легко уворачивается от первого удара, и блокирует второй. На лице Нила удивления — рыцарь не слабее его, а может быть и сильнее. Рыцарь отталкивает топор в сторону, и идёт в наступление, пытаясь изрубить на куски варвара. Теперь его очередь уворачиваться, отпрыгивать, и приседать под мощными ударами. За взмахами меча в воздухе остаётся огненный след.

Железная химера, на которой рыцарь подошёл к варварам, приходит в движение, и движется на помощь Рыцарю. Два конных варвара выдвигаются на её перехват, и ввязываются в конный бой. Химера пытается ударить их несколько раз копьём, но потом пристёгивает его к спине и переключается на меч. Меч в одной руке, щит в другой, против конных варваров с двуручными мечами. Всадники и химера расходятся в разные стороны, разворачиваются, и потом идут на сближение. Меч химеры опущен к земле и срезает степную траву.

У каравана начинается движение, и от него отделяются ещё пять химер. Они мчатся к группе варваров, на скаку переключаясь с копий на лук. В сторону варваров летит залп из стрел, потом ещё один, и ещё один. Всадники рассыпаются в стороны, и стрелы падают в траву. На крышах фургонов движение. Механические пауки как один подбегают к краю крыш, и смотрят в сторону группы. Но слишком далеко конные всадники.

Рыцарь, он же Первый Страж теснит Нила, мастерски владея мечом. Он размахивает оружием как мельница, и вновь и вновь приходится блокировать удары топором, уворачиваться и отпрыгивать. Внезапно Нил рычит, издаёт боевой клич, и глаза его наливаются кровью. Он бросается вперёд, ловко отбивает встречные удары, и с разгона бьёт рыцаря топором.

Страж отлетает в воздух от могучего удара, но не приземляется на землю, а зависает в воздухе, и стоит, в воздухе, как будто на земле. На его броне свежая вмятина, но доспех не пробит. Нил с удивлением смотрит на свой топор. Страж оказался легче, чем он думал. С рыком он бросается на летающего противника, но тот словно двигаясь по лестнице, отступает назад, при этом поднимаясь в воздух. И парит, выше, чем атаки Нила. А затем возвращает меч в ножны и снимает со спины Арбалет.

Шесть Химер кружат вокруг десятка варваров, сходятся с ними снова и снова, скрещивают клинки и щиты с мечами, на полном ходу. Шесть мечников сражаются с шестью химерами, лучники кружат вокруг них и прицеливаются, иногда выпуская точно стрелу. Но стрелы отскакивают от брони Железных Химер, не причиняя им вреда.

Страж стреляет арбалетным болтом. Одним, вторым, третьим. Перезаряжаясь намного быстрее чем все арбалетчики, с которыми когда-то дрался Нил. А Нил уворачивается от снарядов, и лишь пара из них наносят ему царапины, по касательной пролетев вдоль кожи. Выждав момент, Нил отстёгивает с пояса метательный топор, и бросает его в Стража. Тот ловко уворачивается, и топор пролетает сквозь его плащ, разрывает ткань. А Нил достаёт второй метательный топор.

Страж оглядывается, смотрит на караван, потом на Химер, и по воздуху бежит в сторону лагеря. Металлические Химеры бросают бой и движутся к нему. Вслед за ними скачут варвары.

— Ловушка! — кричит Лир, и на лошади бросается вслед за ними.

Нил выдыхает, подбегает к своему коню, запрыгивает в седло, и скачет вслед за стражем. А тот будто спрыгивая с невидимой платформы, приземляется на спину одной из химер, и ловко держится на металлической твари, без седла. Страж взводит свой арбалет, и начинает стрелять по преследователям.

Кто-то закрывается щитами, кто-то уворачивается, но появляются и первые раненые. Один из «лучников» хватается за левое плечо, из которого теперь торчит арбалетный болт. Закидывает лук на спину, и достаёт меч. Бросать бой он не собирается.

— Ловушка! — продолжает кричать Лир и гонится за группой.

Варвары приближаются к каравану, и приходят в движение небольшие баллисты и пауки на крышах. Они разворачиваются, и вот уже в группу летит сноп болтов, кусочков металла, и стрел малых баллист. Одна из них разбивает в щепки щит одного из варваров.

— Разворот! Держимся вдали от стрелков! — кричит Лир, и группа, наконец, слушается его. Они разворачиваются, отступают на расстояние, где механические пауки перестают стрелять, и кружат, скачут вокруг крепости кольца, пока малые баллисты на крышах неуклюже пытаются повернуться вслед за ними. Параллельно им скачет Страж, и химеры, заманивая их туда, где попадут они под обстрел механических пауков.

— Трус! — рычит Нил — выходи на честный бой!

Страж покачивает головой. «Нет». И продолжает движение. Нил рычит, издаёт грозный боевой клич, и вместе с соратниками отчаянно бросается на химер. На мгновение влетает в опасную зону, бьёт топором, и возвращается назад. На химерах появляются вмятины и глубокие царапины.

И бой продолжается, без перевеса одной из сторон. Появляются ещё лёгкие раненные у варваров, разбивается ещё один щит. Лучники пытаются обстреливать баллисты на крыше, и две из них, похоже заклинивает. Металлические снаряды, что выпускают пауки, оставляют царапины на варварах, но не глубокие. Но некоторые попадают по лошадям, и вот одна лошадь сбрасывает наездника, и убегает в степь. А Варвары так и не смогли победить ни одной Химеры.

И бой снова меняется. Металлические фигуры, что стояли вокруг «передвижной крепости» и будто ждали, приходят в движение. Дюжина железных големов, топая ногами, движется к варварам. Те пытаются сражаться с големами на лошадях, но удары мечей и топоров оставляют на железных големах только глубокие царапины.

Лир лихорадочно думает, что делать, покрытый ранами Нил увлечённо пытается изрубить металлическую Химеру и умудряется отрубить её руку со щитом. Но тут Лир замечает, как на крыше каравана появляется новое действующее лицо.

Небольшая, худая, фигура поднимается на крышу. Солнце светит против неё, и Лир видит только силуэт первое время. Фигура хватается за голову, вроде бы в панике. Может быть, это и есть хозяин каравана? Или хозяйка. Отстегнув метательный топор с пояса, Лир движется к фигуре, пристально глядя на неё. Но тут внезапно с фигурой происходит метаморфоза. Она выпрямляется, и Лир, наконец-то, может рассмотреть её.

Женские черты лица. Тёмно серая кожа. Жёлтые светящиеся глаза, и небольшие рожки, пробивающиеся сквозь короткие волосы. Худая, стройная, без намёка на силу, привычную в племени Волков.

Она стояла прямо. С гордостью, которую Лир видел иногда, сталкиваясь с наделёнными властью жителями городов. Холодным взглядом она смотрела на него, как на нечто ничтожное. Камень у дороги. Насекомое. В голове же всплыли сказки, что рассказывал прошлый шаман, про существ из других миров, что были опасны в бою. Демоны. И дьяволы.

Дьяволица подняла руку и театрально провела ей перед собой. Её рука покрылась пурпурным сиянием. Она заговорила. Бросила две короткие фразы, но ни слова не понял Лир. Мелодичная речь перемежалась с глухим рыком, и от фраз по коже смелого варвара бежали мурашки. С восклицанием, она прикоснулась пурпурной рукой к крыше на которой стояла. И тогда в движение пришли странные надстройки, штыри, что стояли на крышах между баллист.

Они засветились пурпуром, будто зашевелились. Потом по ним побежали искры, как в грозу. И с безоблачного неба по отряду стали бить молнии.

— Кудесник! Отходим! — кричал Лир и видел как попадает молния в землю между всадников, разбрасывая их в стороны. Как напрямую попадает молния в одного из всадников, варвара трясёт, и он падает.

Он глянул в сторону крыши и увидел, как фигура, раскинув руки, взлетает вверх. Рядом с ней в воздухе возникает светящееся копьё, висит, разворачиваясь из стороны в сторону, выискивая цель, а затем наводится на него. Он бросился в сторону, и чудом увернулся от пролетавшего с огромной скоростью снаряда, от которого разлетались мелкие брызги, что попав на одежду и кожу туту же начинали разъедать их.

А рядом с дьяволицей возникло ещё одно копьё. Второе, третье. И вот уже полдюжины светящихся ядовитым зелёным цветом висят вокруг неё, а потом выстреливают по полю боя.

— Отходим! — кричит Лир, и видит, как падает ещё один из его соратников на землю. Нил оборачивается назад. Он пытается драться с двумя железными големами, и железной химерой. Парящая в воздухе дьяволица замечает его. И пускает в него, одно за другим, жгучие копья. Нил падает на землю и не движется.

Варвары отступили, глядя на лежащих на земле товарищей. Пятеро, из двенадцати, что отправились в поход. Парящая дьяволица смотрела им в след, но не погналась за ними. Бой окончился. А вскоре, караван пришёл в движение, развернулся из кольца в линию, и продолжил путь.

И тогда Лир, наконец, смог подойти к месту сражения, и искать выживших. Каким-то чудом никто не погиб. Раненые были в тяжёлом состоянии, многие не могли ходить, но то ли благодаря крепкому телу, то ли благодаря привычке к суровой жизни, всех их можно было спасти, хоть и долгие недели придётся выхаживать некоторых из них. А может быть, дело было в костяных амулетах, что у всех тяжело раненных, но не убитых, треснули и рассыпались в костяную пыль.

Лир дошёл, наконец до упавшего Нила.

— Вставай, мы… — сказал он, и нахмурился. Затем перевернул лежащего соперника.

Нил лежал на земле и держался левой рукой за лицо, обожжённое кислотой. Последние кислотные копья точно попали в него. Правая его рука лежала неподалёку, отдельно от тела. От неё поднимался зеленоватый дым.

— Перевязки сюда! Быстро! — выкрикнул Лир.

Глава 4

— Едут! — закричал часовой на обзорной башне и замахал рукой. Башня невысоко поднималась над частоколом, и построили её из брёвен, связанных травяными верёвками и обрезками шкур. Корявая конструкция покачивалась, но функцию свою выполняла.

К воротам, в ожидании, стали подтягиваться жители, отвлекаясь от своих дел и обязанностей. Что расскажет отряд? Какой великой победой будут хвастаться их сильные воины? О чём теперь будут спорить Лир и Нил? Люди весело перешучивались, посмеивались, ожидая хорошие новости. Где-то внутри толпы возникла небольшая драка, но быстро закончилась.

Дверь частокола открылась, возвращавшийся отряд стал входить внутрь частокола, и радостный шум сменился удивлением, а потом ропотом. Только четыре раненых воина ехали верхом, остальных же, будто тюки везли, перебросив через седла лошадей. Двух лошадей не хватало. Всадники, уставшие и осунувшиеся, похоже, ехали без остановки назад. И нигде виднелся среди них Нил. Угрюмый Лир вёл лошадей. Один.

— У нас тяжёлые раненые! Шамана сюда! Помогайте их спускать! — выкрикнул Лир.

Толпа зашевелилась. Люди действовали привычно и слаженно, ведь и в прошлом бывало так, что приходила беда, а охотники или воины возвращались с ранами, или же теряли жизнь.

Дети постарше, что затесались в толпу поглазеть на воинов побежали к шаману. Несколько девушек заторопились к палаткам, и вернулись с водой и медвежьими шкурами, которые они тут же расстелили на земле. Крепкие мужчины из первого ряда, переглянувшись, подошли к лошадям и стали сгружать с лошадей раненых, переносить их, укладывать на шкуры.

Кто-то в толпе охнул. Они увидели Нила. Один из друзей-соперников, лежал теперь без сознания, со страшно обожжёным лицом. У него не хватало правой руки, а рядом с ним, Лир положил свёрток.

Пришёл шаман. Старый, сухой, может быть даже старше вождя, одетый в накидку из волчьих шкур, украшенную травяными листьями и стеблями. На шее его висело ожерелье из костей, похожее слегка на костяные амулеты, что получил Лир, а на руках и коленях красовались наручи и поножи, причудливо собранные из костей и животных. На голове красовался шаманский головной убор — шлем, похожий на волчью голову, а в руке держал он кривой, украшенный волчьим черепом посох.

Опасались Варвары своего же шамана, но незаменим и нужен в любом племени шаман. Ведь именно он делал странные талисманы, что нет-нет, да помогали в бою, и именно лечил болезни и раны, с которыми не могли справиться крепкие тела варваров.

Шаман покачал головой и встал на колени у одного из раненых, провёл руками над его телом и зашептал. Раненый, крепкий парень, бледный, тяжело дышал, и покрывался потом, будто вот-вот потеряет сознания.

— Помощников мне. — негромко сказал Шаман, и от толпы отделилось несколько молодых юнош и девушек, и столпились вокруг него.

— В котелке сделать отвар остролиста, отпаивать. Пить давать тёплую воду, и вливать, если не может пить сам. Вода та должна на огне вскипеть однажды. Кормить отваром из мяса. Ночей за семь встанет он на ноги. И если хуже станет ему, позовёшь меня.

Двое помощников закивали, и потащили волоком шкуру раненого вглубь лагеря, в шатёр для больных. А шаман перешёл к следующему, потом ещё одному. Неторопливо он читал, что давать раненому, чем поить, сколько дней займёт, и лишь несколько раз садился и начинал заунывно петь, и плёл что-то костлявыми пальцами в воздухе. Люди же ждали и не уходили, и только раненых волокли в шатёр одного за другим.

Старик шаман дошёл до лежащего на земле Нила и нахмурился. Прикоснулся к обожжённому, покалеченному, и когда-то красивому лицу. Провёл пальцами по оставшейся от руки культе, и развернул свёрток. Там лежала рука, которую подобрал Лир. Лир стоял рядом и хмурился. Но в глазах его сверкало что-то вроде отчаяния.

— Прошу тебя, старик. — негромко сказал он — верни ему руку. Не быть сильному воину без руки. — и как будто бы хотел сказать он, что с кем же состязаться ему, если Нил станет калекой.

Посмотрел на Лира внимательно шаман, наклонился над телом, воздел руки и запел. Что-то гортанное и протяжное, заунывное. Долго пел, но не изменился никак Нил, и так же лежал на земле. Шаман бросил петь, и потрогал его лоб. Тот был горяч.

— Нет у меня таких сил, чтобы излечить эту рану, воин. — покачал, наконец, головой Шаман, глядя на Лира. Тот открыл рот, но Шаман поднял руку, призывая к тишине. — потерял он руку и потерял он глаз. И вдохнул то вещество, которое обожгло его.

Шаман покачал головой снова. Звякнули его костяные украшения.

— Не быть ему воином и твоим соперником больше. Похоронить можешь его руку, ведь с моими силами не вернуть её на место, и не исправить его глаз.

— Как же, ведь ты мудр и силён, Шаман! — нахмурился Лир.

Снова покачал головой Шаман.

— Силы мои неплохи, но не велики и не всесилен я. Нужен тут избранник богов или служитель, тот кто стал единым с природой. Есть они, где-то далеко, и под силу им вернуть ему руку и глаз, но не знаю я таких ни одного.

Лир сжал кулаки.

— А ещё, молодой воин. — продолжил Шаман спокойно. — может ведь и умереть он. Рана эта нанесена чарами, чарами редкими и опасными. Заразила жгучая жидкость его тело, и без помощи, не станет его через два дня. И один я не спасу его.

Шаман обернулся к толпе.

— Нужен мне помощник. Что бросит все дела свои, и будет сидеть рядом с ним и ухаживать, день и ночь, без перерыва, бросив всё, и следуя указаниям моим. Столько, сколько надо. День, семь дней, тридцать дней… пока не выживет или не умрёт он. Но даже если останется он жив, то быть ему калекой. Так кто из вас может помочь мне?

Толпа молчала и угрюмо смотрела на лежащее тело. Нил хорошо помогал племени, пока был здоров. Но остаться калекой? Многие бы предпочли смерть. И не так уж просто было бросить все свои дела, и потратить время на другого.

Лир уж было открыл рот, собираясь что-то сказать, но из толпы вышла девушка. Невысокая, худая и ниже ростом чем все остальные в племени. Она не выглядела сильной и мощной, как остальные варвары. Не сильна была она в охоте и в бою, и ютилась на краю лагеря в небольшой палатке, без особых надежд найти себе пару. Ведь и женщины и мужчины в племени уважали силу, а ей её не хватало. В племени её прозвали Мышь.

— Я помогу. — сказала она.

— Да будет так — кивнул Шаман. — отнесите его в мой шатёр, пусть она промоет раны. А потом объясню я ей, что делать дальше.

Вот потащили волоком Нила к шаманскому шатру. А завёрнутая рука осталось тут.

— Точно ли не можешь излечить его, Шаман? Правду ли молвишь? — угрюмо спросил Лир.

— Правду я говорю, воин. — спокойно ответил Шаман. — излечима эта рана, но не мной. Сильная магия нужна и сильные люди или нелюди, что владеют ей. Но не знаю я таких в этих землях, да и могут они запросить больше золота, чем все племена степей могут собрать вместе за много лет.

Старик шаман закашлялся.

— Сделаю я, что смогу. И если таково желание судьбы и духов, то будет он жить. Если смириться с потерей…

Старик покачал головой и пошёл, медленно переставляя ноги, к своему шатру. Лир же смотрел ему вслед. Он посмотрел на толпу, и встретился взглядом с Вождём. Тот неслышно подошёл, и смотрел теперь, как и Лир, на уходящего шамана, опираясь на свой молот.

— Вождь! Мы должны… — начал Лир, но Вождь прервал его:

— Поговорим в моём шатре. Вместе со старейшинами. Иди за мной.

Вождь пошёл к своему шатру, и толпа расступилась перед ним. Следом за ним шёл Лир.

Вождь и старейшины собрались в шатре, и теперь обдумывали рассказ Лира. Вождь курил свою длинную трубку и думал.

— Вождь! Мы должны отомстить! Они ранили Нила, сделали его калекой. И он может не выжить. — с тихой яростью говорил Лир.

— Лир. — спокойно сказал Вождь. — Сколько металлических созданий вы смогли победить?

— Ни одного… — немного смутился Лир.

— Правильно ли я понял, что Нил напал первым на «рыцаря»? — продолжил Вождь.

— Тот оскорбил наше племя! — стиснув зубы, возражал Лир.

— Лир. Если бы к нашему племени подъехал один всадник. Потребовал бы встречи со мной. А затем спросил бы, считаешь ли ты своё племя сильнее, чем он… что бы ты сказал? Представь что тот «рыцарь» подъехал к нашему лагерю. И что ведёт себя как вели себя вы. Что задаёт те же самые вопросы. Что бы ты ответил ему? Подумай.

Вождь выдохнул кольцо дыма.

— «Собираешься ли ты сражаться с ним». «А с другим племенем?» «А если прикажет тебе вождь?» «Я хочу говорить с вождём!» «Ты думаешь, что сильнее меня?». — продолжал вождь. — представь. Что ответил бы ты, что ответил бы Нил.

Лир задумался. В голове возник образ того рыцаря. Молчаливого. Безразличного. Он представил, как тот, на металлической Химере, подъезжает к лагерю, и вызывает его, чтобы говорить. И задаёт вопросы. Рыцарь, с которым дрался Нил, был нем. Но в воображении Лира он получил голос. Холодный. Насмешливый. Презрительный. И когда воображаемый Рыцарь спрыгнул с химеры, выхватил меч, требуя поединок, Лир, в воображении, ответил тем же. А со стороны лагеря подтягивались на помощь к нему бойцы.

— Я… повел бы себя как он. — ошарашено сказал Лир. — Я бы не пустил его к тебе, Вождь. Я бы не счёл его сильным. И была бы драка.

— Да. — кивнул вождь, и вслед за ним кивнули Старейшины. — Ты получил урок. Ты молод и силён. И думаешь, что сила решает всё. Это хорошо. Наш край суров, и слабые не живут в нём долго.

Вождь снова затянулся трубкой.

— Но вы ввязались в бой, потому что сила вскружила вам голову. И потому что никто из вас не умел читать, и не понял слова чужака. — подытожил Вождь.

Лир молчал.

— Сколько из нас хоть раз в жизни пытались познать буквы? Никто. Только я и Шаман освоили грамоту. Ведь намного больше славы будет если принести в лагерь медвежью тушу, а ковыряние в буковках не прокормит голодный живот. Казалось бы, что это так. — продолжал Вождь.

— Ты, Лир. Силён и опытен, в бою. Когда-то ты можешь стать вождём, сесть на моё место. Но сегодня ты получил урок. Что бывает другая сила. Сила, которую ты не освоил…

Старейшины согласно покивали. За весь разговор ни один старейшина не высказался ни разу. Говорил лишь вождь.

Лир задумался, но вдруг встрепенулся. В глазах его вспыхнул гнев. Он обратился вождь:

— Вождь. Я понял твою мудрость, но… дьяволица и её создания ранили нашего лучшего воина, сделав его калекой. Не хочешь ли ты сказать, что мы должны проглотить это унижение, поджав хвост? И оставить его безнаказанным?

Вождь задумчиво смотрел на Лира, и вдруг улыбнулся. Он вспомнил себя. Как когда-то давно, он вёл похожий разговор, с прошлым Вождём.

— Нет, не хочу. Но представь, помысли. Двенадцать сильных воинов, среди них два лучших в племени. Напали на караван, и не смогли уничтожить ни одно из созданий, той что зовёшь ты «дьяволицей». — Вождь потушил свою трубку, и отложил её в сторону. Затем продолжил:

— Что будет, если мы всем племенем нападём на караван?

— Мы уничтожим его! — уверенно сказал Лир.

— Нет, Лир. Мы погибнем. Мы нанесём жестокую рану каравану. Уничтожим несколько существ. Если судьба улыбнётся нам, раним или даже убьём «дьяволицу». Но нас не станет. Всё племя ляжет в этом бою, и больше не будет Степных Волков.

— Мы одни из сильнейших в Степи! — вспылил Лир.

— Да. Но есть мир за пределами Степи, и это существо со своим творением пришло оттуда. Поэтому ты поступишь иначе.

Вождь встал со своего места.

— Приказываю, тебе. Отправиться гонцом к соседним племенам. Обойти их все. Встретится с вождями, если сможешь, рассказать о Караване и Дьяволице. Узнай. Встанет ли хоть одно племя вместе с нами, чтобы сразиться с Караваном, если будет на то воля судьбы.

Вождь продолжал:

— А потом. Если никто не отзовётся на твой призыв. Отправишься ты в Город. Встретишься с воинами, с рыцарями, что живут там. Расскажешь им о Караване, и так же спросишь, согласны ли они, встать бок о бок с нами, и сразиться с железными созданиями. Поищи вождя по имени Хаген, если жив он ещё.

— Драться с ними, с мягкотелыми, на одной стороне? — с отвращением спросил Лир.

Вождь улыбнулся.

— Это испытание, Лир. Ты сильный воин. Если будет на то воля судьбы, то быть тебе вождём. И больше нет у тебя здесь соперника. Но ты молод. И тебе нужно увидеть больший Мир. И поэтому я отправляю тебе в этот поход.

Лир недовольно кивнул.

— Помни, что это способ отомстить за Нила. Иди. Проведай Нила, отдохни. Собирай пожитки, и отправляйся в путь.

— Слушаюсь, Вождь. — Нил кивнул, и вышел из шатра.

Вождь сел на своё место, и задумался. Заговорил один из старейшин.

— Ежели это действительно дьяволица была, то вряд ли кто согласится помочь ему.

— Не думаю я, что то была дьяволица. — сказал вождь. — много прошлый вождь рассказывал о них, и сам бился и с дьяволами и дьяволицами. Но непохож рассказ, на них. Другое это создание, думаю я.

— Ждёшь ли ты вождь, что взаправду рыцари из Города помогут варвару?

Вождь улыбнулся. И улыбка стала несколько хищной.

— Думаю я, что не согласятся рыцари сражаться с нами бок о бок, но пойдут с мечом на дьяволицу и железных созданий. И тогда, быть может, они и свершат месть. А мы не потеряем ни одного воина.

Повисла тишина. Один из старейшин почтительно поклонился.

— Хитёр ты, Каррас. Не даром звали тебя «Лис».

Вождь улыбнулся. Лис слабее волка, и потому когда-то это было обидное прозвище.

— Потому и стал я вождём, в своё время.

Лир отдохнул один день в своём шатре. Обошёл лагерь, спросил о редких в этих краях новостях, наелся медвежьим мясом, из общего котла. На душе у него скребли кошки и не хотелось ни пить брагу и веселиться, ни перешучиваться с незамужней девушкой, что отвечала за готовку.

Перед самым отъездом он зашёл в шатёр Шамана, проведать Нила, посмотреть, как он. В шатре стоял чад, и клубился дым зелий. У стены, на возвышении, лежал Лир, и осунувшаяся Мышь, с чёрными кругами под глазами, протирала Нила влажной ветошью. Нил покоился на ложе без сознания, и, похоже, бредил, когда ненадолго приходил в себя. В центре шатра, Шаман что-то варил в своём котле, и при этом спокойно что-то рассказывал Мыши. Из котла растекался странный травяной запах, пахучий, но немного приятный. Он будто забивал нос.

— Пришёл, воин? — поинтересовался Шаман — рано пришёл. Не проснулся он ещё, ещё пару дней будет дух его бороться с напастью, а потом либо смерть, либо жизнь.

Мышь оглянулась на Лира уставшими глазами, затем повернулась назад, и вновь вернулась к уходу за Нилом.

— Иди, иди. Не отвлекай её. Ничего не можешь ты сделать тут. — скрипел старческим голосом Шаман. — разве найдёшь где целителя в наших краях, что может вернуть руку.

Лир посмотрел на лежащего на кровати соперника, кивнул шаману и вышел наружу.

Интересны течения судьбы, подумал он. Несколько дней назад они дрались с Нилом из-за медведя, и вот внезапно не стало его соперника, и не стоит никто на пути к месту будущего вождя. Но скверно на душе. Нет того, с кем можно сразиться, потягаться силой, и превзойти. И что случится, когда проснётся Нил? Не стрелять ему теперь из лука одной левой рукой, и не драться любимым топором, что сиротливо лежит теперь рядом с его ложем. Лир нахмурился, и зашёл обратно в Шатёр. Шаман лишь покачал головой.

— Мышь, — сказал Лир он девушке, что выхаживала Нила. Та обернулась на него, и посмотрела на него бесстрастными серыми глазами. — смотри, чтобы он не сделал глупость.

Мышь кивнула, и не меняя выражения повернулась назад к Нилу. Лир пошёл наружу, и у самого входа оглянулся на мгновение. И заметил, как Мышь аккуратно погладила плечо бессознательного Нила.

Лир пожал плечами и пошёл дальше. Через час сборов, на своём скакуне, он выехал из лагеря, и отправился на встречу с первым из племён. Кажется, их звали «Лесные Медведи»…

Хмурое небо скупо освещало степь солнцем, а всадник удалялся от окружённого частоколом лагеря.

Глава 5

За низкими каменными стенами, лежал городок. Утоптанная грунтовая дорога бежала сквозь арку открытых ворот, у которых позёвывали стражники. Двигаясь вглубь города она превращалась в булыжную мостовую, а потом ныряла в ещё одну арку — за ней, защищённый каменными стенами стоял замок правителя, слегка возвышаясь над городом.

Не очень большой город, не очень большой замок, на краю небольшого графства, что граничило со степью и входило в союз других таких же небольших территорий. Каждое такое графство было довольно свободно, и пыталось вести дела по своему, но вместе они объединялись против внешних врагов. Над графствами стоял король, но власти у него было мало, и графства предпочитали разрешать дела сами, и лишь иногда обращались к монарху.

В этом городке находилась булочная, множество купеческих домов, несколько ремесленников, кузнец, алхимики и торговая гильдия, храм, и представительства ордена рыцарей Серебряного Солнца. Фермы и хозяйства располагались за стенами, слишком затратно получалось закрывать стеной их все. Небольшой, но крепко стоящий на ногах город, что никто не осмелился бы назвать деревней.

Здесь же построил свой домик артефактор. Никогда не любивший своё имя маг, появился здесь десятки лет назад, купил участок и очень быстро воздвиг на нём двухэтажный особняк, где и принимал гостей и заказчиков, иногда приезжавших к нему издалека. Но время шло, при таинственных обстоятельствах маг умер вдали от дома, оставив домик и наследство единственному ученику, который вскоре после этого женился, и сменил табличку на двери. Теперь на двери здания красовалась аккуратная надпись: «Леонард Рив». Жену же его звали Лисси Нирск. Здесь не было традиции менять фамилии.

Леонард Рив стоял у дверей своего домика, что как будто не так уж давно принадлежал его Учителю. Молодой человек с каштановыми волосами, лет двадцати от роду, с ничем не выдающейся внешностью. В прошлом он пропал на несколько месяцев, и на его поиски отправилась его невеста. И вернулась вместе с ним.

Леонард рассматривал бронзового попугая — статую, что осталась ему в наследство от почившего Учителя. Попугай сидел на небольшой колонне рядом с дверью, и обычно не шевелился.

Рив тронул статую, металлическая птица ожила, зашевелилась, взмахнула крыльями и заорала:

— МАААСТЕРА НЕТ ДОООМА! ПРИХОДИИИТЕ ПОЗЖЕ!

Голос птицы вызывал ужас. Он звучал, как если бы дьявольский кот орал во время брачного периода, скрежетал своими когтями по куску демонического стекла, под вой легиона баньши. Леонард поморщился, нахмурился, и потёр виски. У него сильно заболела голова, и перед глазами снова вспыхнули те воспоминания из путешествия. Снова перед глазами возникла чёрная фигура, взмахнула мечом…

Он опёрся на колонну рукой, побледнел, и начал быстро дышать. С его лба лился холодный пот.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Нет никаких чёрных рыцарей. Он больше не в подземелье. За стеной его ждёт Лисси, что всегда рада его видеть. Всё хорошо. Всё хорошо. Всё хорошо. Всё хорошо….

— Лео. — дверь открылась, на улицу вышла Лисси, которая что-то хотела спросить. Хорошо был заметен её увеличившийся живот. Взглянув на Леонарда, она нахмурилась и замолчала. Лисси быстро подошла к Леонарду, приобняла его за плечи, и стала тихо напевать какую-то мелодию. В воздухе пробежала волна магии, заметная только тем, кто обладает даром. Где-то через минуту Леонард успокоился.

— Ну и зачем ты это делаешь? — сказала Лисси.

— Эта статуя осталась от учителя, я хотел попробовать… — начал Леонард.

— Ты лучше меня знаешь, чем закончились эксперименты твоего Учителя. — спокойно говорила Лисси. — и ты вроде бы говорил мне, что не будешь заниматься големами.

— Это не голем, это просто механизм… — начал оправдываться Леонард.

— Я не хочу, чтобы прошлый раз повторился, Лео. — сказала Лисси.

— Я не собираюсь… кстати, почему ты не в кресле? — вдруг сменил тему Леонард.

Роскошное кресло каталка, которую его мастер закончил в прошлом. Элегантная работа из дерева и латуни, с редкими серебряными вставками. Кресло могло двигаться само, по желанию владельца, и даже спускалось и поднималось по лестницам. Кто бы не заказывал его, выложил, наверное, приличную сумму денег, но почему-то так и не забрал свой заказ. Посетовав на траты, Учитель тогда засунул его в кладовку до лучших времён.

Рив потратил несколько дней, разбираясь, как запустить работу учителя, как управлять, а потом долго разбирался, как накачать его магической энергией. В поисках информации он, к неудовольствию Лисси, корпел над томами из доставшейся ему библиотеки. В конце концов он смог влить в кресло силу нескольких заклинаний пятого круга, и магический предмет заработал. После чего он передал кресло Лисси. Которой совсем не понравилась идея передвигаться по дому на «коляске для больных».

— Потому что я здорова, Лео. — повторила и в этот раз Лисси, по-хозяйски погладив Рива по голове.

— Но ведь… — Рив кивнул в сторону живота Лисси.

— Я здорова, Лео. Я не принцесса, и даже сейчас могу постоять за себя, если потребуется. — спокойно ответила Лисси, хотя ему показалось, что в её глазах пробежала непривычная холодная искорка.

— Кстати. — продолжила Лисси. — я заметила, что в магазин заходила новая клиентка.

— Мисс Фрилл ошиблась дверью. — ответил, немного поспешно, Леонард.

— Ах, так ты знаешь, что её зовут Мисс Фрилл. — улыбаясь, ответила Лисси. И снова показалось Леонарду, что глаза её блеснули.

— Лисси. — вздохнул Леонард. — никаких недоразумений не будет. Весь городок знает, что мы женаты. И Мисс Фрилл, тоже.

— Хорошо. — сказала Лисси, убрала руку с головы Леонарда. — Тебе не помешало бы отдохнуть, Лео.

— Я только сниму эту статую. — ответил Леонард.

— Хорошо, я буду на первом этаже. — ответила Лисси и направилась внутрь.

— Пожалуйста, используй кресло! — вслед ей крикнул Леонард.

Потом оглянулся по сторонам, и вздохнул. Он находился на улице, не дома. Некоторые из его соседей оказались крайне любопытны, и любили посплетничать. И сейчас кто-то мог видеть его разговор с Лисси. Ну и ладно. Пока они приходят покупать зелья, палочки и заказывают свитки.

Жаль, что не получится делать столько же денег, сколько зарабатывал Учитель. Для этого нужно было стать Артефактором.

Рив достал из кармана причудливый инструмент, совмещающий в минимум себе гаечный ключ, молоток и отвёртку, и стал возиться с бронзовым попугаем. Птица снова пришла в движение, но он успел схватить её за клюв. Попугай замер и как будто покосился на Рива.

— Тихо. — сказал он и продолжил откручивать основание пернатого бронзового исчадия ада. Быть может хоть этот предмет получится улучшить.

Мимо прошли два человека в серебристых доспехах. Рив быстро оглянулся на них, и вернулся к работе. Дела Рыцарей Серебряного Солнца его совершенно не касаются.

Рыцари же прошагали в своё представительство.

Клацая закованными в металл ногами по ставшей булыжной мостовой, рыцари неторопливо двигались к своему представительству — высокому зданию с летучими арками, что возвышалось рядом с внутренними стенами городка. На двери величественно красовалось серебряное солнце. Из-за него иногда путешественники принимали здание за храм и пытались узнать, какому богу тут поклоняются, но рыцари разворачивали любопытных назад, и путники уходили в храм Богини Судеб, намного более скромное серое здание неподалёку.

Рыцарей было двое. Один моложе, черноволосый, и с горящими глазами, среднего роста, не старше восемнадцати лет. Свой шлем он нёс в руке, и с энтузиазмом разговаривал со своим спутником. На его поясе виднелся длинный меч, а на спине покачивался щит. Второй же оказался какой-то нескладный. Высокий и долговязый, он будто расхлябано и с ленцой двигался вперёд. Его шлем оставался на голове, но с поднятым забралом. Из-под шлема выбивались соломенные волосы, а на плече он нёс увесистую алебарду, в дополнение к которой на поясе висели ножны короткого меча. Ему было лет двадцать пять.

— Значит, рыцарь-бакалавр в таком возрасте. А ты старался. Дирк — задумчиво сказал долговязый, хрипловатым голосом.

— Так точно, Старший! — официально и по всем правилам ответил черноволосый и даже умудрился на ходу щёлкнуть каблуками.

Долговязый вздохнул и поморщился.

— Послушай, ты это брось. Я всего лишь баннерет, и у меня есть имя, Ларс, и не люблю я вот это вот всё формальное и официальное. Хотя вот наш командир наш, Маркус, от этого всего просто в восторге. Вот если его рядом нет, можешь говорить со мной без титулов.

— Да, Ларс. — немного растеряно ответил Дирк. Такое отношение к титулам и званиям его удивило. Ведь это важная часть рыцарских занятий, разве нет?

Ларс же расслаблено продолжил:

— Просто если ты уже бакалавр, значит, много старался и показал себя. И продолжишь если в том же духе, то, думаю, быстро обойдёшь меня по рангу, а там, глядишь, может и до Капитана, а то и Чемпиона доберёшься. И будешь командовать нашим отделением и несколькими другими, и разъезжать на белом коне. — Ларс как-то грустно усмехнулся.

— Не смею о таком даже думать, — так же растеряно ответил Дирк. Капитан? Чемпион? Он недавно только надел латы бакалавра.

— Всё может быть. Только нашему командиру дорогу не переходи. Иначе получится, как со мной, и никогда ты выше моего ранга не поднимешься. — ответил хмуро Ларс.

Ранги рыцарей серебряного солнца строились так: бакалавр, баннерет, командир, капитан, чемпион, маршал и мастер. Мастер мог быть один, и управлял всем орденом, а вот в подчинённых ему маршалов могло быть несколько. Кроме этих рангов был ещё рыцарь-скиталец. Он совпадал по званию с баннеретом, но на самом деле путешествовал по дорогам один и выпадал из рангов.

— А что значит, «как со мной», Ста… Ларс. — заинтересовался Дирк. Ларс подумал, побарабанил пальцами по древку своей алебарды и, наконец, ответил.

— Это значит, что как-то решил я с парнями расслабиться, и зашли мы в местную таверну. Ну и перебрали малость. А мимо наш Маркус проходил. Увидел броню, и бросился внутрь. Парни-то дали дёру, а я запнулся, и он меня поймал. Ох он мне разнос устроил.

Ларс тяжело вздохнул.

— Что я «честь ордена позорю», и что он сгнобит меня, что я о пощаде молить буду. Две недели муштры устроил, мне лично.

Ларс грустно улыбнулся.

— Только я же что? Я привычный. Когда-то навоз убирал и сено грузил. Стиснул зубы и всё вытерпел. А он теперь на меня зуб точит. И, думаю, теперь мне ранга выше не видать, так и ходить баннеретом.

Дирк, открыв рот, остановился и вытаращился на спутника. Тот прошёл несколько шагов, и оглянулся назад. Приподнял бровь, и внимательно смотрел, как новичок не может подобрать слова. Потом сухо и негромко рассмеялся.

— Дай подумать. Ты ж молодой и новенький. И веришь в сказки. В рыцарей, что сражаются с чудовищами. Что защищают сирых и убогих, слабых и беззащитных. И тут я, с рассказами о попойках. — хрипловато сказал Ларс.

Дирк лишь ошарашенно кивнул несколько раз головой. Ларс вздохнул, и подошёл чуть ближе.

— Смотри чего покажу, — сказал он и снял шлем.

Через его голову бежал чудовищный шрам. Он начинался на голове, шёл через ухо, и уходил на шею и под челюсть. Три когтя когда-то прошлись по его голове, разрывая скальп, рассекая его ухо, и прошлись по шее, прямо сквозь сонную артерию и горло. Дирк сглотнул.

— Видел, да? Это меня упырь приголубил. Как у меня из горла хлестать начало, и в глазах стало темнеть, думал, всё, добегался, да один из наших меня свитком исцеления припечатал. Силы только хватило рану на шее прихватить, всю дорогу до ордена в повозке лежал и чихнуть боялся, чтоб рана на шее снова не открылась. Ведь если оно ж из шеи польёт, так ты через пару мгновений мертвец.

Ларс вздохнул.

— Упырю тому я руку откочеряжил, прежде чем он меня порвал, а наши дело довели до конца, и затыкали тварь серебряными копьями. Только вот девки теперь от меня бегают. В шлеме к ним подойдёшь, улыбаются, а как снимешь, так лицом зеленеют и быстро куда-то по делам уходят.

Теперь Ларс откровенно грустил.

— Уйду я в скитальцы как-нибудь. Может на дорогах себе богатства найду, если какая-нибудь магическая дрянь не прикончит раньше. А ты не волнуйся. Будут тебе и чудовища, и сражения, и вот эти все титулы, что наш командир так любит.

Ларс надел шлем. Дирк ошарашено молчал. Много лет он прислуживал рыцарям, тренировался, стал сначала учеником, потом служил пажом. С большим трудом попал в орден, и там через упорство получил в раннем возрасте своё знание. И всё это время в голове его стоял образ рыцаря в сияющих доспехах. Улыбающегося героя, что спасал людей от чудовищ. Галантного, сильного, защитника. Идеальный образец для подражания.

Но перед ним стоял Ларс. Обычный человек, хоть и в серебряных доспехах, что повздорил с командиром из-за выпивки, и чуть не умер из-за перерезанного чудовищем горла. Сказочный мир в голове Дирка рушился, и перед глазами возникал страшный шрам на горле.

— Ты не переживай, Дирк. — хрипло сказал Ларс. — привыкнешь. Главное, с командиром не ссорься. Новый он, и очень строгий. А там будут тебе и звания и слава, и может даже белого коня выдадут.

Дирк кивнул, и сдвинулся с места. Они пошли дальше.

— А какой он, командир Маркус? И что значит «новый»? — поинтересовался Дирк.

Ларс оглянулся по сторонам.

— Секреты можешь хранить? Язык за зубами держать? — спросил Ларс.

— Да, конечно, ста… Ларс. — ответил с недоумением Дирк.

— И не будешь рассказывать всем подряд то, что я скажу? — допытывался Ларс.

— Конечно! — кивнул Дирк.

— Поклянись. — сказал Ларс.

Дирк задумался, и приложив кулак правой руки к сердцу, сказал:

— Честью рыцаря Серебряного Солнца, клянусь, что сохраню то, что Ларс скажет мне, в тайне.

Ларс удивлённо моргнул.

— О как. Хорошо, верю. — сказал он. И продолжил:

— А теперь слушай. Тебя ж сюда по назначению перевели, так? Пополнить силы в этом городе, чтобы мы и дальше «Защищали слабых и беззащитных, боролись с чудовищами, злом, и очищали мир от скверны». — процитировал Ларс один из заветов ордена.

— Да, так — подтвердил Дирк. Ларс кивнул и продолжил:

— А вот с Маркусом всё не так. Мы ж далеко от богатых краёв, на самой границе земель, где орден силу имеет. А Маркус целый командир. И говорят, что перевели его сюда не просто так, а в наказание. Что перестарался он где-то далеко на западе, с «очищением от скверны».

Дирк задумался.

— Вот детали не знаю. Вроде был там какой-то злой колдун, которого орден истребить задумал, и то ли в ловушку они попали, то ли обычные люди пострадали. То ли там много наших полегло. Но после этого вылетел Маркус оттуда из своего региона как пробка, и перевели его сюда. Как-никак опытный рыцарь, на дорогу его не выкинешь.

Дирк кивнул.

— И вот приехал он сюда, и очень на всю эту «скверну» и «нечисть» озлился. На тренировках гоняет будто демон, бои тренировочные до упаду, а после этого может и в барак зайти, и к чистоте придраться. Старый командир проще был. — продолжал Ларс.

— А какой был старый командир? — поинтересовался Дирк. — И что с ним случилось?

Ларс ностальгически улыбнулся.

— Старого командира звали Хаген — рассказывал он. — больше на варвара походил, чем на рыцаря. С длинной белой бородой, и орудовал топором, а не мечом, хоть и в доспехах наших ходил. К чистоте не придирался, тренировки давал в меру, но по делу. Зато в бою сам в первых рядах шёл, своих не бросал, и всегда можно было подойти к нему совета по бою спросить.

Ларс покачал головой.

— Монстр был, не человек, в бою. Зазеваешься, он тебе меч из рук выбьет, как пушинку, с ног собьёт, подножку поставит, и всё показывает, значит, как бы он тебе голову снёс, если бы бой настоящий был. Или руку. Или ногу. А сам хоть бы даже вспотел при этом.

Ларс вздохнул.

— Но стар он стал. До семидесяти лет держался. А потом сдал. Слабеть стал. И однажды ему ученик из рук топор выбил. Он тогда на руку свою посмотрел, вздохнул и будто скукожился так. Всё, говорит, время моё закончилось. И на покой ушёл. Вроде где-то себе домик купил на окраинах. Крепкий мужик был, хороший. Не хватает его.

Дирк задумчиво кивнул, и дальше они шли молча.

— Но вот и пришли. — сказал Ларс, показывая на дверь, но вдруг выпрямился, и щёлкнул каблуками.

У двери стоял высокий человек в серебристой броне. Светловолосый, голубоглазый, и с чертами идеального рыцаря, как с картинок.

— Приветствую, командир Маркус! — по-военному рявкнул Ларс, стоя навытяжку.

— А ты не очень торопился, баннерет. — хмуро сказал Маркус, и перевёл взгляд на Дирка. — новичок? Хорошо. Я командир. Проходи, поговорим. А там и посмотрим, чего ты стоишь.

Глава 6

Если долго двигаться по бескрайней степи, направляясь на северо-восток, обогнуть людской город стороной, и продолжать свой путь, то со временем воздух похолодает, растительность поредеет, а потом и вовсе изменится. Влажной станет земля, начнут попадаться тут и там небольшие озерца, станут они потом болотами и начнутся Великие Топи — огромные, нехоженые и очень опасные земли.

Много раз лежащие поблизости королевства пытались заселить Топи. Сделать своими, осушить болота, построить города, засеять поля. Ведь земля сулила хороший урожай, если только получится укротить сырость. Но раз за разом эти попытки заканчивались провалом. Экспедиции бесследно исчезали и гибли в странных обстоятельствах. Посланные вслед за ними разведчики находили то растерзанных неизвестными зверями людей, то пустые палатки, а иногда казалось что покорители болот просто умирали во сне.

Несколько десятков лет пытались королевства покорить земли, но в конце концов объявили их проклятыми, и перестали слать туда людей. Авантюристы иногда пытались исследовать болота, и некоторые даже находили в них сокровища и богатство. Но большинство просто сгинули, как и поселенцы до них.

Ходили слухи. Что в болоте где-то живут культисты, поклоняющиеся демонам, дьяволам, или же существам настолько ужасным, что нельзя их даже упоминать. Ходили слухи о странных ядовитых зверях, что жили в болотах и ждали своего часа, забытых подземельях, скрытых в топях, легионах мертвецов и утопленников, что будто бы бродят там по ночам, о мерцающих огоньках, что заводят путников в топь. Ходили слухи, что где-то там, внутри болот заперто что-то страшное, и ждёт своего часа, когда его выпустят. Ни один из этих слухов не подтверждался. Кроме, разве что, рассказов о чудовищах. Выжившие авантюристы приносили иногда странные куски тел, глядя на которые приходили в замешательство даже самые опытные следопыты, и рассказывали истории, где небылицы невозможно отделить от правды. Именно вглубь болот держала путь Инк.

В самом начале путешествия через Топи, Инк чуть не потеряла железного голема, который ухнул в трясину. Голем долго бродил по илистому дну, и потом всё-таки смог каким-то чудом вскарабкаться по покрытому илом склону ямы, в которую упал. В этом помог канат, который Инк ему спустила. Потыкав палочкой край топи, убедившись, что он никак не отличается на вид от обычной земли, Инк представила количество ям на пути и сделала остановку.

Караван встал в круг, собрал ритуальную платформу, и несколько дней подряд Инк, ругаясь на ломаном общем языке, делала и зачаровывала амулеты, что приделывала к големам и фургонам. Для зарядки амулетов она призывала бесчисленных элементалей, которых тут же уничтожали големы, направляя энергию в ритуальный круг.

Когда она закончила работу, запустила все амулеты, ноги големов и колёса фургонов на мгновение вспыхнули синевой, и караван продолжил движение. Фургоны шли теперь по воде, как по почве, то же самое было с големами. Вернее, двигались они спокойно, пока никто не тревожил поверхность воды.

Через несколько дней медленного продвижения из топей, из воды вылезла какая-то длиннорукая чёрная тварь, и напала на караван. Големы расправились с ней быстрее, чем Инк успела разобраться, что это было за создание, и порванное в клочья существо утонуло в болотах. Но во время боя оно чуть не перевернуло один из вагонов в топь.

После налёта варваров, когда Инк сумела помочь отбить степных всадников, Инк, наконец, научилась пользоваться умением полёта, и сначала часто парила над караваном, осматривая окрестности. Но после того как из топей вылезла гигантская жаба и чуть не сбила её плевком, Инк стала летать, окутав себя невидимостью, и высматривала других невидимок способностью «узреть невидимое», которой научилась ещё до того, как её пленила Терри. Перестала она делать после того, как в неё плюнула следующая болотная тварь. Странное, похожее на пиявку в пару шагов шириной и десяток длиной существо не имело никаких глаз, но прекрасно чувствовало, где Инк находится.

После того как «пиявку» уничтожили големы, высматриванием угроз стал заниматься Страж — на него «пиявки» не бросались. А Инк сидела теперь в своём вагончике, и вырезала из кристалла что-то вроде кусков статуи. Она закончила две руки, две ноги, и половину туловища. Иногда она возвращалась к созданию металлического «доспеха», работа над которым продвигалась так же быстро. Готовые детали она складывала в своём вагончике, в подпол, в хранилище.

Путешествие прервалось, когда караван внезапно встал. Идущие впереди големы упёрлись в нечто невидимое и непреодолимое. И теперь Инк стояла у невидимого, и, похоже, совершенно непробиваемого ничем барьера. Рядом с ней стоял Страж.

Инк протянула руку вперёд и уткнулась в нечто невидимое, мягкое, упругое. Нажала рукой сильнее, рука продвинулась вперёд, а потом незримая сила вытолкнула её. Она ткнула «мягкую стену» пальцем. Палец упёрся в неё, и не смог проникнуть вглубь.

Инк ударила стену кулаком. Кулак спружинил, и вытолкнул руку назад, и Инк чуть не потеряла равновесие. Она зашипела и покрыла руки Пурпуром, затем нанесла удар. Пурпур не разрядился в цель, но в этот раз рука остановилась, будто ударила стену. Она покрыла руки пламенем, и эффект получился такой же. Тогда она попробовала ещё раз, Зелёным Свечением, что капало на землю кислотой и в этот раз ушибла руку, зашипела снова.

Держась за ушибленную руку, Инк отдала команду ближайшему железному голему, и тот потопал в её сторону. Иногда его ноги вспыхивали синеватым светом, когда он наступал на воду. Голем встал рядом с Инк, размахнулся, и стал деловито бить кулаками невидимый барьер. Его отбрасывало назад, и барьер не подавал никаких знаков, что поддаётся.

Вокруг запястий и ног Инк вспыхнул Пурпур, и она взлетела на крышу ближайшего фургона со штырями на крыше, и зарядила его пурпурным свечением. Штыри засветились, на них вспыхнули руны, по рунам побежали искры. «Штыри» загудели, и ударили в невидимый барьер мощной молнией.

Попав в барьер, Молния пропала, как будто её что-то отрезало. Инк полётом спустилась крыши, уставилась на барьер, и повернула кольцо на среднем пальце, запуская заключённый в кольце эффект «магического зрения». Её глаза вспыхнули синим светом на мгновение, затем она осмотрела внимательно невидимый барьер.

Перед глазами сияла сотканная из магических энергий стена, что образовывала огромный шар. Стена двигалась перед ней, уходила высоко в небо, и глубоко под землю. И выглядела почти непробиваемой.

Инк развеяла эффект магического зрения, задумалась. Прицелилась в невидимый барьер и выпустила в него Зелёный Луч, что бил кислотой.

Он без проблем прошёл через барьер, ударился о землю за барьером, и оставил дымящуюся кислотную лужицу. Только вот через барьер надо было пройти, а кислота этому никак не помогала. Инк разозлилась и затопала ногами.

— Дрянь! Дрянь, дрянь, дрянь! — выкрикивала она на ломаном общем. Затем воспарила над землёй на десяток метров и посмотрела в даль. Первый страж, поспешно стал подниматься к ней, шагая по воздуху, будто по лестнице.

Вдали, далеко за барьером, виднелось тёмное строение, будто сделанное из обсидиана. Инк прицелилась в него, и выпустила Зелёную Стрелу. Но строение было намного дальше сотни шагов, и стрела просто развеялась, не долетев.

— Дрянь! — зашипела Инк, и спустилась на землю. Страж заторопился назад, и спрыгнул с невидимой воздушной платформы, приземлившись на земле рядом с Инк.

— Дрянь. — расстроено повторила Инк. Вот она цель, так близко, и недостижима.

Внезапно она дёрнулась, и изменила осанку. Спина её выпрямилась, а лицо стало невероятно спокойным и бесстрастным. Она заговорила на языке Ушедших.

— Дитя. У тебя есть знание, что учит поглощать магию. И есть ритуал, что может прервать барьер. Хочешь ли ты знать его?

Её лицо перестало быть бесстрастным, она захлопала глазами. Недолго думая, Инк выкрикнула:

— Хочу!

Несколько мгновений ничего не происходило, но потом она скривилась от головной боли, зашипела и схватилась за голову. К ней с беспокойством подошёл Страж, взял за плечом.

Инк, тяжело дыша, сказала:

— Пройдёт! Пройдёт. Надо. Когда-то. Препятствия. Прошлого, покажутся… смешными. И стала оседать на землю.

Страж ловко подхватил её, и бережно отнёс в её вагончик. Заботливо уложил на кровать, и накрыл. Собирался уже уходить, когда вдруг губы бессознательной хозяйки зашевелились, и стали что-то шептать. На инфернальном.

— Страж… ты слышишь нас… слушай…

Страж подошёл, и склонился над хозяйкой, внимательно ловя каждое слово. Он кивнул. Поставил под руку хозяйки стул. Положил на него свиток, и вложил в руку создательницы перо. А затем положил руку с пером на свиток. Рука дёрнулась и стала что-то мелко писать. А страж стоял и ждал, пока магическое перо не остановилось. Внимательно осмотрел исписанный, покрытой диаграммами листок, бережно свернул его в трубочку и спрятал внутри своего доспеха.

Инк пришла в себя. Поела ставшей такой привычной хвойной смеси, и принялась за «тренировки».

В Шатре Шамана Нил пролежал в горячке долгие дни. Лишившая его руки и глаза едкая жидкость, похоже, попала в кровь, и крепкое тело варвара боролось с ней изо всех сил. Суетилась вокруг него, почти круглые сутки, Мышь. По приказу Шамана она вливала в Нила новые и новые отвары, и почти не спала, лишь иногда, менее чем на час, впадая в короткую и беспокойную полудрёму, чтобы тут же проснуться и вернуться к выхаживанию больного.

А Нил всё балансировал на грани жизни и смерти. Отвары подстёгивали его тело, подталкивали к жизни, и оно продолжало бороться, в жаре горячки сжигая само себя.

Большинство раненых в том походе уже стояли на ногах, и могли двигаться сами, а Нил всё лежал. Жар медленно сжигал его мышцы, и как ни старались Мышь и Шаман вливать в никак не приходящего себя варвара мясной отвар, Нил худел и становился похож всё больше на живого мертвеца, скелет обтянутый кожей.

Товарищи Нила заходили проведать Нила в шалаш, но с каждым разом всё более страшным становился его вид, и вот пополз по лагерю слух, что Нил вот-вот помрёт. Да и если не помрёт, не видать ему больше места вождя и соревнований с Лиром. С одной-то рукой и телом, как у скелета. А Мышь всё пыталась выходить и выпоить Нила. Пока, однажды ночью, силы не покинули её, и она не уснула, сидя у ложа бессознательного варвара. Шаман же куда-то ушёл и в шатре его не было.

Именно в эту ночь, Нил, наконец, пошёл на поправку. Жар спал. Тело избавилось от отравы. И Нил открыл свой уцелевший глаз. Он долго не мог понять, где он. Последнее, что он помнил — это как он дрался с металлическим монстром. Помнил, как что-то обожгло его лицо. Этот бой длился долго, и в долгом сне он повторялся снова и снова и снова.

Нил попытался встать, и удивился, насколько слабым и тяжёлым оказалось его тело. Его левый глаз как будто никак не хотел открываться, и он попытался протереть его…

Но не обнаружил свою правую руку.

В груди поднялся холодный страх. Левой рукой он ощупал лицо, и нашёл рубцы. Левый глаз был на месте, но не видел. Страх усилился. Он потянулся к правой руке, и наткнулся на обрубок. А слева от него кто-то тихо дышал, будто во сне.

Нил повернулся. Увидел спящую на небольшой табуретке девушку. Он когда-то видел её, в деревне, но не интересовался ей. Были другие девушки, краше и привлекательнее, они же и весело шутили с Нилом, старались завлечь сильного воина.

С огромным трудом он сел на ложе. Посмотрел вниз, увидел набедренную повязку. Его ноги стали тощими, будто иссохшее дерево, живот впал и видны были рёбра. От небольшого усилия голова закружилась, чего никогда раньше с ним не бывало.

Он спустил ноги с ложа, медленно, одну за другой, и чуть не упал, потеряв равновесие, когда попытался опереться правой рукой на кровать. Ему казалось, что рука на месте, и покалывает слегка её пальцы, но только никак почему-то не получается ей схватиться, опереться на неё.

С огромным трудом он встал, огляделся, и снова посмотрел на спящую девушку. Кажется у неё была кличка — Мышь. Заметил рядом с кроватью свой топор. Протянул руку к нему, и схватил воздух. Неверно оценил расстояние. Протянул руку снова, пальцы левой руки сомкнулись на рукоятке топора, он попытался его поднять и привычно закинуть на плечо.

И не смог. Любимое оружие, ставшее невероятно тяжёлым, выскользнуло из руки, и с глухим ударом упало на земляной пол шатра. Девушка пошевелилась во сне, но не проснулась.

И вот теперь Нил впервые испытал настоящий страх.

Что с ним? Где его рука? Что с его глазом? Что за шрамы на лице под его левой рукой?

Нужно найти воду. Увидеть своё лицо. Узнать, что случилось.

С трудом переставляя ноги, он заковылял к выходу из шатра. Попытался отбросить завесу у входа, снова промахнулся мимо неё, и лишь со второй попытки схватил и отбросил её в сторону.

Снаружи в небе сияла луна. Где-то неподалёку, похоже, люди шумели и смеялись у костра. Наверное, пили брагу, рассказывали истории, и хвастались друг перед другом, кто больше добыл, кто победил большего хищника, кто сильнее ударил.

Нил пошёл в противоположную сторону от жизнерадостного шума. Он избегал света, мест, где часто ходили люди, будто призрак или вор, оставаясь в тени, скрываясь от других. Он пришёл к лошадиным стойлам, где стояла поилка для коней, в которой всегда была вода. Ещё одна бадья с водой стояла неподалёку.

Неподалёку горел факел. Лошади фыркнули в его сторону, с удивлением посмотрели на него, но по запаху, похоже, признали своего, и не стали поднимать шум. Здесь лежали копны сена, набор барахла, используемого конюхами, верёвки. Вдоль стены бежала лестница, что вела на площадку рядом с верхом частокола. Площадка сейчас пустовала.

Нил собрался с духом, подошёл к бадье с водой, там где на него падал свет факела, и посмотрел на своё отражение.

С поверхности воды на него смотрел изуродованный худой человек, похожий на живого мертвеца.

Лицо покрыто шрамами от ожога. Левый глаз слеп. Вместо правой руки, из плеча торчит культя, в таких же уродливых шрамах. Шрамы не так страшны были в его племени, ведь часто Степные Волки сражались, как с людьми, так и со зверьём и даже чудовищами. Не так важно было, как выглядел воин, до тех пор мог он принести свою долю в племя.

Нил схватился оставшейся рукой за голову и застонал. Всё кончено. Никогда не сможет он больше соревноваться с Лиром, да и не нужен в племени однорукий калека. Даже той девушке, что зачем-то сидела рядом с ним.

Он огляделся по сторонам. Посмотрел на лестницу и платформу. Взял безхозные верёвки. Привязал одну вокруг пояса, и полез наверх платформы. Там он закрепил конец верёвки наверху частокола, и с помощью верёвки спустился на другой стороне стены, чтобы не проходить через ворота. Вернее, попытался. Силы вновь подвели его, он потерял хватку, и упал за стеной, чудом ничего не сломав. А затем отвязал верёвку от пояса и пошёл через степь.

А вскоре проснулась Мышь, и заметила его пропажу.

Нил шёл через степь несколько часов. Чудом ему хватило на это сил, хотя много раз он останавливался и тяжело дышал. Всё-таки выносливое тело сохранило какой-то запас сил. Хищники ему не грозили, по крайней мере пока, но шёл он к краю леса. Там, где степь заканчивалась, менялся и ландшафт. И вместо равнин можно было встретить и обрывы и скалы. К одному из таких мест Нил и шёл.

Равнина переходила в скалу-обрыв, внизу которого бежала речка, а дальше начинался лес. Десятки шагов в низ до речки, несколько человеческих ростов, и острые камни внизу. Ни шанса выжить, если упасть, вниз, на камни…

Ник стоял в паре шагов от края, и смотрел вдаль. Горизонт багровел и медленно из-за него показывалось солнце. Красиво. Но не для таких, как он.

За спиной раздался лошадиный топот. К обрыву подъезжала одна единственная лошадь, серая и неприметная. На ней сидела всадница. Лошадь подъехала к Нилу, остановилась и всадница спрыгнула на землю. Мышь. Она хмуро смотрела на Нила.

— Что ты хочешь от меня? Я больше ничего не стою как воин… — заговорил с ней Нил.

Девушка не стала ничего говорить ему. Вместо этого она сняла с пояса связку верёвок с утяжелениями на конце, быстро раскрутила над головой и метнула в Нила. Болас. Метательное орудие, что опутывает цель верёвками и может нанести удар при попадании.

Он попытался увернуться. И смог бы, не будь он истощён, и будь на месте его правая рука. Но сейчас он смог только дёрнуться в сторону, и рухнул на землю, когда его тело опутали верёвки боласа. Он пытался встать с земли, когда Мышь подбежала к нему, поставила ногу на его спину, мешая вставать, и стала деловито связывать его верёвкой для лошадей.

— Ты что делаешь? — ошарашено спросил Нил, пока Мышь связывала вместе его ноги, и привязывала его оставшуюся руку к телу.

Но только когда девушка связала его, когда дотащила его до лошади, когда с трудом смогла погрузить его поперёк седла, как добычу, только тогда она ему ответила.

— Я не для того тебя выхаживала столько дней, чтобы ты взял и умер как трус. Будешь жить. Даже если не хочешь.

И поскакала назад в лагерь. Нил молчал. Над степью вставало солнце.

Глава 7

Множество варварских племён живет в Великих Степях. Лесные Медведи, Болотные Змеи, Песчаные Волки, Дети Ветра, Посланцы Ночи и многие другие. От больших племён, в несколько тысяч человек, до крошечных скрытых групп, которые не так-то легко и найти, если не знать, где искать. Многие племена следовали тотему — животному или стихии, что влиял напрямую на повадки и обычаи племени.

Лесные Медведи сражались в ближнем бою, часто голыми руками или же странными когтями, что надевали на руки, но не брезговали бронёй. Посланцы ночи охотились по ночам, и обладали странной силой, позволяющей им видеть в темноте. Говорят, именно оттуда пришёл то ли сам Следопыт, то ли его родители.

Болотные Змеи обвешивали себя ветками и листвой, сливаясь с окружением, подкрадывались к добыче скрытно, и использовали яды. Дети Ветра славились своими конными лучниками, которые выпускали стрелы чуть ли не с эльфийской точностью, на скаку. Множество таких причудливых групп жило в степях, обособленно друг от друга. Изредка они враждовали друг с другом, часто решая конфликты малой кровью, и ещё реже объединялись.

Лишь однажды, согласно легендам, они собрались в огромную группу, и двинулись на близлежащие земли, и лишь с трудом удалось остановить организованную армию варваров. Было это столетия назад, если не целую тысячу лет назад. Легенды о Великом Вожде до сих пор передавали в песнях и сказках, но другой Великий Вождь так и не возник. Но когда-нибудь, придёт новый Великий Вождь, и вновь объединит варваров. Ну или так говорили предания.

За последние дни и недели, Лир обошёл все известные ему племена, двигаясь по огромному кругу. Много времени ушло на то, чтобы встретиться с каждым племенем — найти лагерь, убедить в своих намерениях, и договориться на встречу с вождём, шаманом или советом племени. Ведь каждое из племён управлялось по-своему, и не у всех из них был вождь, как у Степных Волков.

Лир изрядно поднаторел в переговорах. Научился читать переговорщиков, по мимике и поведению определять, не планируется ли чего плохого, и обращать внимание, когда он сам вот-вот переступит какой-то незримый запрет, что сулит бой. Он не стал людским дипломатом, что лебезит и гнёт спину, всё-таки у варваров ценится сила или умение, но обрёл непривычное для варваров понимание людей и племён.

Он встретил многих. Множество раз дрался в бою, доказывая свою собственную силу. Множество раз участвовал в попойках, где ему положено было перепить самого крепкого в племени. Отвечал на загадки шаманов, иногда делая глупейшие ошибки и вызывая смех старейшин. В разуме снова всплывали слова вождя про испытание. Неужели Вождь тоже когда-то прошёл этот путь?

Но самая главная просьба вождя оставалась невыполненной. Племена принимали его, по законам гостеприимства кормили, пару раз пытались сосватать, иногда давали подарки. Но они не соглашались сражаться со странным караваном. В разной форме, они отвечали «Если наберёшь союзников, то тогда вернись к нам снова». Даже медвежье племя не воспылало боевой яростью и не бросилось сражаться бок о бок со Степными Волками. Может быть, это тоже хотел показать ему вождь?

Известные племена закончились, а союзников так и не прибавилось. Оставался только последний пункт — Город, на востоке Степи, но южнее Великих Топей. Он входил в группу королевств, что лежали где-то ещё дальше на восток, юг и север. Там не было бескрайних равнин, варварских племён, а вместо них стояли небольшие городки, между которых расстилались вспаханные поля. Между полей тянулись дороги, по которым двигались повозки и патрули. В тех землях больше не было степной свободы. Так когда-то рассказывали Лиру другие.

Убедившись, что в последнем из племён — племени Небесной Птицы, что ютилось на западной границе степей и использовало синеватые перья в головных уборах, ему тоже не откажут в помощи, он отправился через степь на восток, в Город, разбивая лагерь по ночам, изредка пополняя охотой запасы. И вот, наконец, он достиг своей цели.

Поселение людей напомнило ему язву на теле степи. Задолго до городских стен начались поля. Привычная мешанина из степных трав и кустов пропала, их сменяли огромные поля, строгой квадратной формы, по краям которых были высажены деревья. Лиру они казались неправильными — территория засаженная одним единственном видом растения. Он спешился на границе одного из таких полей, наклонился и рассмотрел внимательно колышущееся на ветру колоски жёлтого растения, которым было засеяно поле.

Он видел дикие отростки этого растения раньше — жёсткие, с небольшими зёрнами, прочными стеблями, бурые и приземистые, не выделяющиеся из степной травы. Из дикой пшеницы тоже можно печь хлеб, он выходил жёстким и горьковатым. И поэтому её не ели часто, только когда заканчивалось мясо, и не получалось быстро пополнить его запас, слишком уж долго надо было молоть зёрна в муку.

Колос с поля светился золотом. Набухшие зёрна превосходили по размеру дикого собрата, их было больше, колос стал выше. Но его стебель стал слабым, колыхался на ветру, и Лир чувствовал, что унесет если ветер в степь зёрна этого колоска, то не приживётся он там, а будет быстро выкопан и съеден, уничтожен. Лир вздохнул. Колос напоминал ему одну из раскормленных деревенских свиней, что варвар видел по дороге. Будто какой-то кудесник взял лесного кабана, провёл странный ритуал над ним — раскормил, увеличил, сделал слабым и жирным, хоть и вкусным. А потом покрасил золотой краской. И получил результат — полезный и вкусный, но уже неспособный жить на свободе.

Лир заметил, что на него озираются редкие полевые работники, встал, покачал головой, запрыгнул на лошадь, и неторопливо двинулся дальше к городским стенам. Люди так же отличались от него, как колосок пшеницы от своего дикого собрата. Только теперь они изменились наоборот.

Лир оказался выше на голову, а иногда и две, любого из местных. По сравнению с ним, крестьяне казались щуплыми, худыми, без силы и мышц. Даже самые крепкие из них, те что рубили деревья, оказались уже в плечах и мельче, чем Лир. И вновь Лир подумал о диких собратьях пшеницы. Здесь было похожее. Но вместо того, чтобы располнеть, крестьяне стали слишком слабы, чтобы заботиться о себе в степи сами. То же было можно сказать и о крестьянках. Лир пару раз заметил явно заинтересованные взгляды, и многие из женщин были красивы, но даже Мышь из его племени была крепче любой из них. Или Альва, та женщина, что орудовала сдвоенным мечом-шестом и подбивала его с Нилом на бой. Тогда, до того, как Нил потерял руку.

Лир встряхнул головой и двинулся вперёд. Какое ему дело до Города и его обычаев. Есть Нил, есть Караван, что нанёс Нилу рану. И нужны союзники для того, чтобы отомстить. И именно за ними он сюда пришёл, а не рассуждать о том, как люди в Городе потеряли свой путь.

У внешних ворот города, что обычно держали открытыми, стоял один-единственный стражник. Ханс. Худой, среднего роста, со светлыми изломанными волосами, в поношенной кольчуге и с алебардой. Чем-то напоминал он слегка Ларса, хотя не было у него жутких шрамов, и не сражался он с чудовищами. Только однажды какой-то нахальный воришка попытался ткнуть его ножом под ребро, от чего защитила кольчуга.

Ханс стоял тут он не первый год, и неторопливо выполнял свою работу по сбору пошлины с въезжающих в город лиц. Не лютовал, не жадничал, не пытался прикарманить пошлину себе, хотя мог и принять «подарок» от посетителя. Непыльная, и не очень интересная работа, которую Ханс выполнял почти механически — без рвения и с небольшой ленцой. Просто человек, который просто стоял на своем месте, и просто выполнял своё дело, ни к чему не стремясь. Закончится день, придёт его сменщик, и Ханс пойдёт в каморку стражника, выпьет немного пива, бесхитростно поест, и ляжет спать. Никто его не ждёт, ведь так и не завёл он ни семьи, ни жены, ни любовницы. На утро встанет, перекусив, и вернётся назад, на место сменщика, и так же будет собирать пошлину. Изо дня в день, так же как это делал всегда.

Когда на дороге показалась фигура конного варвара, Ханс чуть-чуть удивился, но не более. А когда он понял, что варвар не собирается останавливаться, перегородил ему алебардой дорогу.

— Не положено. — сказал Стражник. — нужно заплатить пошлину.

Лир, пытавшийся въехать в город, остановил коня, и уставился на вставшего перед ним человека. Небольшой, хлипкий, в поношенной кольчуге, но с неплохой алебардой. Лир бегло осмотрел лезвие, и отметил, что за лезвием ухаживали, хотя само оружие были немного пыльным и обшарпанным.

— Я Лир из племени Степных Волков. Меня принимали во всех степных племенах как гостя. Кто ты, чтобы остановить меня? — спросил Варвар.

— Я Ханс, стражник у ворот. — безразлично ответил ему человек.

— Ты вызываешь меня на бой? — поинтересовался Лир. — я вижу, что ты слабее и сражался меньше, чем я. У тебя нет шансов.

Ханс помотал головой.

— Нет, я не вызываю на бой… — тут он задумался, и добавил. — сэр. Я всего лишь выполняю работу. Каждый, кто проходит ворота, должен заплатить.

— Что же мешает мне просто разрубить тебя пополам и двинуться внутрь? — поинтересовался Лир, разглядывая стражника. Опыт последних недель показывал ему что человек перед ним совершенно не боится его. Здесь не было уверенности в своих силах, заносчивости юности, или боевого опыта. В бледно серых глазах стражника не было ничего. Он просто выполнял приказ. Свою «работу». И было в этом что-то жутковатое, отличное от битвы с хищниками в степи.

— Вы можете попробовать, сэр. — с полным безразличием к своей судьбе сказал Ханс. — но я не единственный стражник в городе. Мою смерть обнаружат, за вами начнётся охота. В нашем славном городе расквартирован отряд Серебряного Солнца, и в этом случае они присоединятся к вашей поимке. И я думаю, они смогут вас победить в бою. — спокойно поведал Ханс.

— А если вы сможете сбежать, то тогда они отправят за вами следопытов. И возможно, доберутся до вашего племени.

Лир задумчиво смотрел на лицо стражника. Он продолжил:

— Ты, сейчас, прямо мне в лицо угрожал мне смертью в бою и проблемами для моего племени. Ты не боишься последствий? — Лир оскалился, продемонстрировав кровожадную улыбку. Но его глаза остались холодны, и он следил за маленьким человеческим стражником в кольчужной броне. Испугается? Будет умолять? Но человек на его пути даже не вздрогнул.

— Это моя работа, сэр. Я собираю пошлину. И говорю, что будет, если её не заплатить.

Лир ещё долго сверлил человека взглядом, и вдруг расхохотался.

— Я первый раз такого вижу человека, как ты. Ты позабавил меня. — улыбался варвар. Кровожадная улыбка исчезла.

— Спасибо, сэр. Мне часто говорили, что я странный. Вы будете платить пошлину? — бесстрастно ответил Ханс.

— Расскажи об этой «пошлине». — сказал Лир.

Ханс начал привычно перечислять.

— Если вы не живёте за стеной, за вход нужно заплатить серебряную монету. Можно заплатить золотой, за вход на две недели, или два за право на месяц. Тогда вам выдадут жетон пропуск. За десять золотых можно получить право на доступ в город на год, и позолоченный жетон. Жетон отберут, если поймают за совершением преступлений, и выгонят из города…

Ханс набрал в грудь воздуха и продолжил.

— Преступлением считается убийство, кража, нанесение увечий, что слишком дороги для исцеления, нападение на вельмож и знать, оскорбление короля…

— В твоём «Городе» и на кулаках подраться нельзя? — поинтересовался варвар.

— Можно. По обоюдному согласию и около таверны. Ну и стража может и не обратить внимание, если только кого не убили.

Лир кивнул.

— А теперь слушай, Ханс. У меня нет монет твоего города. Что будешь делать?

Ханс задумался, и на мгновение как будто что-то беззвучно прошептал.

— Я… я могу принять какой-нибудь товар. Но я не смогу вернуть разницу в цене, если он очень дорогой. — Ханс подумал и объяснил. — если вы дадите мне товар за десять золотых и захотите купить пропуск на месяц, я не смогу вернуть вам восемь золотых.

Лир пожал плечами. Порылся в сумке и достал свёрнутую шкуру. Развернул её перед Хансом. Похоже, что шкура была волчьей, но довольно большой. Мех странного серебристого цвета. Ханс внимательно осмотрел её.

— Я не могу оценить её, но думаю, что она стоит минимум золотой. Сколько времени вы хотите провести в городе, сэр?

— Всего лишь один день. — ответил Лир.

— Я не смогу вернуть лишние монеты. Девять серебряных монет или больше — сказал Ханс.

Варвар усмехнулся.

— И пусть. Запомнишь меня, может, засчитаешь их в следующий проезд.

— Как пожелаете, сэр. Вот дневной пропуск. — Ханс передал маленький деревянный брусок с отметками на нём. Добро пожаловать в город.

Ханс взял в руки шкуру, и пропустил варвара. А сам долго разглядывал причудливый мех. Затем помотал головой, положил шкуру в стоявший неподалёку мешок и вернулся к работе.

Лир узнал о дороге у испуганного местного жителя, и неторопливо двинулся по булыжной мостовой по улице. С интересом оглянулся на небольшой домик, из которого пахло чем-то незнакомым, но съедобным. Бегло взглянул на двухэтажное здание у двери которого возился с чем-то совсем уж слабый на вид парень в робах кудесника. Затем двинулся дальше, к высокому зданию из камня, на котором красовалось изображение серебряного солнца.

У высокой деревянной двери несли стражу двое. Ларс и Дирк. Возможно, за провинность. Появление конного варвара их удивило, но Ларс привычно перегородил проход алебардой, когда Лир спешился и намеревался найти внутрь.

— Чего хочешь в здании, сын степей? — хриплым голосом спросил Ларс. Лир привычно осмотрел его, и отметил про себя, что Ларс повидал не одно сражение, и обратился к нему правильно.

— Хочу видеть вашего вождя. Сказано мне, что звали его Хаген. — ответил Ларс.

— Больше не с нами Хаген. Стар стал, ушёл на покой. — покачал головой Ларс.

— Кто же теперь ваш вождь? — нахмурился Лир.

— Маркус. — коротко ответил Ларс.

— Мы можем передать ваши слова ему. — вклинился в разговор Дирк.

— Зачем одному нести слова другого к третьему, если можно просто поговорить? — удивился Лир. Хотя что-то похожее было в одном из племён, вроде бы Ночных Сов.

— Так положено? — с недоумением пожал плечами Дирк.

— Положено кем? — допытывался Лир.

— Ритуал такой. — вздохнув, хрипло ответил Ларс. — командир слишком важен, чтобы разговаривать со всеми подряд. — в его словах проскользнула ирония, которая не укрылась от Лира — поэтому проще передать через помощников, прислужников, или через него. Поэтому поведай нам, сын степей. Что привело тебя в город из камня. И поделись именем своим.

Лир хмыкнул.

— Я есть Лир, что из Степных Волков. — гордо ответил он.

— А я есть Ларс, а он Дирк. Что из Серебряного Солнца. — ответил Ларс меланхолично. — что ищет один из Степных Волков в нашей обители?

— Странный караван идёт через степь. Повозки без возниц и лошадей, вокруг них движутся существа из металла, дюжины их. И движется он к Запретным Землям, думаем мы.

Ларс молча ждал продолжения. Неподалёку раздавались шаги, и кто-то шёл в их сторону.

— Ранили они одного из наших воинов, и покалечили. И ищут Степные Волки тех, кто хотел бы встать с нами плечом к плечу, и сразиться с угрозой. — закончил Ларс.

— Не будет этого. — раздался раздражённый голос.

Ларс вдруг вытянулся. То же сделал и Дирк.

— С кем говорю я? — спросил удивлённо Лир.

— Маркус. Командир этого ордена.

— Но ведь враг угрожает не только нам… — начал Ларс, в манере, которой научился в разговорах с вождями и шаманами за последние недели.

— Не будет этого. Мой орден не будет участвовать в варварских разборках. Тут нечего обсуждать.

Маркус даже не выслушал Лира, и зашёл внутрь здания через маленькую дверь.

— Ты слышал его, сын Степей. — вздохнув, сказал Ларс, и перегородил дорогу алебардой, внимательно наблюдая за Лиром.

Тот же стиснул зубы, сжал кулаки, глаза его начали наливаться кровью, а из глотки раздался негромкий рык. Дирк схватился за меч.

— Брось. — меланхолично сказал Ларс. — И лучше расскажи, что хотел передать командиру.

И к его удивлению, Варвар смог взять себя в руки и подавить вскипевшую боевую ярость. Затем покачал головой.

— Ни в одном из племён я не получал такого приёма. — сказал он. — а тебе, страж, я поведаю.

И рассказал им про караван.

Глава 8

Первый Страж взял в руку небольшой амулет, нацелил его на стоявшую на камне бочку, и прикоснулся к камню на амулете. Амулет на мгновение слабо засветился пурпуром. Над бочкой возник светящийся шарик, и повис в воздухе, освещая бочку и землю вокруг неё бледным светом.

Инк подошла к шарику, протянула к нему руку, сконцентрировалась и прикоснулась к нему. По её пальцам пробежали светящиеся пурпурные линии, собрались в ладони, и рука вспыхнула пурпурным светом на мгновение. Пурпур вырвался из ладони и как будто впился в светящийся шарик, а затем пурпур поглотил заклинание. Свет вернулся в руку инк, от руки побежали назад светящиеся пурпурные линии, двигаясь параллельно венам, и будто ушли под кожу.

Первый Страж кивнул, и создал ещё один шарик света. Инк поглотила и его. Затем ещё один, и ещё один. Пару раз Инк не удалось поглотить шарик света сразу, но к двадцатому шарику проблем больше не было. Тренировка закончилась. Инк научилась использовать пурпур для Поглощения Магии. Через касание.

— Есть вкус. — задумчиво сказала Инк, глядя на свою руку.

Поглощённое заклинание действительно будто обладало слабым, чуть заметным, вкусом. Сбивало с толку, что вкус ощущался не языком. Светящийся шарик отдавал сахаром. Инк пожала плечами и пошла к невидимому барьеру. Снова активировала кольцо магического зрения, и осмотрела сотканную неизвестно кем и неизвестно когда громадную защитную конструкцию. Затем наложила на упругую невидимую поверхность обе руки, влила в них пурпур, так же как это делала со светящимся шариком, и попыталась барьер поглотить. Один раз, второй, третий.

С таким же успехом можно было пытаться выпить море. Поглощение Магии выкачивало энергию из барьера, и на долю секунды видимый магическим зрением контур бледнел, но тут же в него вливались откуда-то извне новые силы, и свечение сразу же восстанавливало себя полностью.

Инк напряглась и попыталась тянуть силу из барьера безостановочно. Она стиснула зубы, вдоль её вен вспыхнули светящиеся линии, что уходили в руки, сквозь ладони впивались в барьер. Её руки начали светиться, всё сильнее и сильнее, заливая поверхность ярким пурпурным светом, а барьер вокруг точки поглощения становился видимым. В воздухе стало потрескивать, запахло грозой, Инк зашипела, стиснув зубы, а с её кожи начал подниматься лёгкий пар.

Стоявший поблизости Первый Страж забеспокоился, подошёл, долго смотрел на Инк, и когда светящиеся линии стали уж слишком яркими, расползлись по телу, и проявились на лице, Страж вмешался. Он бросился вперёд, и оторвал Инк от барьера, прерывая ритуал. Удивлённая Инк потеряла концентрацию и выбросила накопленную энергию вверх. Из неё получился светящийся пурпурный шар около в шаг или два в диаметре, что неторопливо, будто мыльный пузырь, воспарил вверх, начал падать, упёрся в незримый барьер, отскочил от него, и приземлился на землю, где лопнул и взорвался, выбросив пурпур на десяток шагов.

Возможная способность, пронеслось в головах у Стража и Инк. Но потом.

Инк вздохнула и посмотрела на свою руку. Светящиеся линии снова стали невидимыми, а от руки всё ещё поднимался пар.

— Не вышло. — немного грустно сказала она. — Теперь Ритуал.

Она понюхала свою руку, скривилась, и пошла в стоящий неподалёку вагончик. Мыться.

У границы барьера она стояла уже много дней. Барьер не поддавался никакому вмешательству, его не пробивали ни големы, ни осадные орудия, ни баллисты, ни удары заклинаний. Только зелёная субстанция проходила сквозь него, но ей Инк ничего полезного делать не могла. Надежда была на способность пожирания магии, которую Инк старательно осваивала в последние дни, но и она не смогла прервать барьер. Что-то внутри барьера подпитывало его, и подпитывало быстрее, чем Инк могла вытягивать энергию.

Остался ритуал. Пока Инк тренировалась, по её указанию и под контролем Первого Стража, големы обустраивали место вокруг. Выравнивали землю, засыпали топи землёй, а где это было невозможно, устанавливали плавучий настил. Со стороны могло показаться, что кто-то, наконец, решил осваивать Топи и строить город. В центре настила они собрали составной Ритуальный Круг, что каждую ночь пылал синим светом, и приносил новые материалы.

После приключений внутри горы, Инк долго думала, как обезопасить себя от нападений авантюристов и просто странных личностей. В мире множество неосвоенных жил. Бери любую гору, вгрызайся в неё, и что-нибудь да найдёшь, ведь големам не нужны ни еда ни плата за работу. И можно создать свою шахту, и, может даже, подземный город. Но такое логово будет неподвижно, в одном и том же месте. Когда-нибудь кто-то его найдёт, а потом придут в гости авантюристы, фанатики или какие-то другие враждебные силы. И придётся от них отбиваться, снова, как и в прошлый раз, и, возможно, в конце концов снова понадобится отправиться в бега, оставив результаты своих трудов позади, на радость врагам.

Рассуждая об этом, Инк по памяти восстанавливала Книги, страницы из них, и на одной из них нашла передвижной город-крепость. Эту идею она и воплотила в своём караване. Огромный ритуальный круг был сделан составным. Его собирали и разбирали големы. Плавильные печи и кузни стали переносными. Их можно было быстро выгрузить и запустить.

Что касается материалов… С большим трудом Инк сделала ритуал, что приносил руду со Стихийной Плоскости Земли — странной реальности, состоящей из испещрённого тоннелями бесконечного куска камня, руд и почвы. Запущенный ритуал открывал нечто вроде портала и вырывал из Стихийной Плоскости кусок материалов, выплёвывая их наружу. До такой наглости не додумывались даже маги Ушедших. Поток руды был нестабилен, набор руд был случаен, объём был не очень большой, а запустив ритуал, караван не мог двигаться, и сиял магическим светом, что был заметен издалека. Но теперь Инк не была привязана к одной точке. Быть может, со временем, она придумает что-то другое. Например, скрытую шахту, доступную только через портал. Пока что для этого не было возможности.

В любом случае попытка поглотить барьер провалилась. Оставался лишь один путь — это тут «подаренный» ей ритуал, для которого требовались редкие ингредиенты и реагенты. Их можно было достать и создать самостоятельно, но проще было отправиться в город. Благо город находился не так уж и далеко.

Инк вышла из вагончика с мокрыми волосами, вытерла голову сделанным из куска ткани полотенцем, что подал ей Первый Страж. Осмотрелась, и отдала Стражу команду:

— Поедем в город. Один фургон. Монеты! И остальное. Готовь. — на ломаном общем, как обычно.

Страж поклонился, приняв команду, а Инк вернулась в вагончик. На столе лежали две детали, над которыми она начала работать. Кусок ноги, вырезанный из кристалла, и похожая на него нога, сделанная из металла. Инк склонилась над столом и принялась за работу. В подполе её фургона было скрыто уже много таких частей, это были последние.

Снаружи же Первый Страж обходил один за другим фургоны с хранилищами, и выбирал предметы в дорогу. В это же время големы ставили пресс рядом с одной из наковален, и складывали слитки металла рядом с ним, разогревали кузнечное горнило.

Приготовления закончились вечером. Инк уже заканчивала работу над обеими деталями, когда Первый Страж зашёл внутрь со свёртком одежды, походной сумкой, и положил мешочек с монетами на стол. Инк скептически осмотрела предметы, кивнула. Сказала:

— Отправляемся. Небольшая сила. Ты выбираешь. — потянулась, зевнула, пошла к своей кровати и легла спать. Первый страж поклонился. Накрыл спящую Создательницу одеялом. Аккуратно сложил завершённые детали в подпол вагона, а потом отправился выбирать големов в охрану. И через полчаса, в ночи, вагончик Инк двинулся в сторону города. Один, оставив лагерь с големами рядом с барьером. Рядом с вагончиком шагали два железных голема, два всадника химеры, а на крыше ютились шестеро големов-пауков.

Вагончик Инк двигался сквозь ночь, и в темноте слегка светились руны, которыми он был покрыт.

Ханс, как и всегда, стоял на воротах. Он не продал ту серебристую шкуру, которую дал ему варвар, а оставил себе. Расстелил её на столе в своей комнате каморке, и иногда смотрел на неё, проводил по меху руками. И думал. Непривычные мысли посещали его голову. Что было бы, если бы он родился не здесь, а там, в неведомом ему племени варваров. Может быть, тогда он бы приехал в город, со шкурой в руках, и другой стражник, не Ханс, встал бы у него на пути? Но начинался следующий день, снова нужно было выходить ему на пост, и в привычной работе выветривались из головы необычные мысли, что посещали его иногда. Снова ворота, снова дорога, снова приём пошлины, снова объяснения. Поэтому он смотрел вдаль, и ждал следующего путника. Варвар, кстати, уехал из города на следующий день. Похоже, что несолоно хлебавши.

По дороге шли двое. Непривычная и подозрительная пара, в тёмной одежде, в плащах с капюшонами, наброшенными на голову. Впереди шёл мужчина в тёмной тяжёлой броне и абсолютно непроницаемым шлемом. Он напоминал рыцаря, но рыцаря тёмного, вроде тех, что использовало Всевидящее Око. Но не было на его броне и плаще привычного символа Ока, не была до блеска отполирована броня, и не сквозило в движениях презрение и угроза, что присуща была рыцарям ока. Он просто шёл, в тёмной броне, с мечом на поясе.

Его спутница носила маску, и голову её закрывал капюшон плаща. Скрытые лицо и глаза. Тёмный плащ не выглядел новым, на нём не красовалась богатая вышивка из рун. Но пока пара подходила ближе, Ханс заметил, кто костюм под плащом был дорогим, руки скрывали перчатки. Это точно была женщина, хоть и вместо юбки на ней были штаны. Ханс задумался, и начал вспоминать правила для путников, скрывающих лицо…

Пара подошла, и Ханс привычно перегородил им дорогу.

— Все, кто входит в город, но не живёт в нём, должны заплатить пошлину. — бесстрастно сказал он паре.

Пара переглянулась. Рыцарь сделал серию непонятных быстрых жестов в сторону своей спутницы. Та просто пожала плечами. Рыцарь повернулся и уставился на Ханса. Молча. Повисла тишина.

— Один серебряный за вход, один золотой за пропуск на две недели, два золотых за пропуск на месяц… — привычно перечислял Ханс. Он рассматривал гостей, и ему показалось, что под капюшоном спутницы рыцаря блеснули глаза. Жёлтым светом. А за прорезью шлема рыцаря он никак не могу увидеть и намёк на человеческое лицо.

Рыцарь снова оглянулся на спутницу, но та не реагировала никак. И просто смотрела по сторонам. Тогда он достал из сумки две серебряных монеты и протянул Хансу. Показал пальцем на себя и спутницу.

— Два серебряных за проход, за двоих. — задумчиво сказал Ханс, глядя на две фигуры перед ним.

— Город желает, чтобы входящие показывали лицо. — неуверенно произнёс Ханс. На самом деле такого строгого правила не было. Но вот пожелание было. Чтобы не пускать в город проблемы.

Рыцарь подумал, и достал из кошелька золотой. Который показал Хансу.

— Всё-таки было бы лучше… — неуверенно продолжил Ханс.

Рыцарь добавил монет. В руках его красовалось теперь десять золотых.

— Но величайшее указание… — попытался возразить Ханс.

Двадцать пять золотых. А стоило тому снова открыть рот, как золотых стало пятьдесят. Обычно бесстрастный Ханс слегка вспотел.

— Подождите, Безмолвный сэр! Подождите! — взмолился Ханс, которого собирались одарить непривычным для него богатством. — давайте, кхм, поговорим.

— Это вы предлагаете мне? — уточнил он. Рыцарь кивнул.

— Я приму ваш дар, но сэр, если вы сделаете что-то нехорошее в городе, мне будут неприятности… нет-нет, не надо добавлять монет, выслушайте! — Ханс поспешно пресёк попытку рыцаря добавить золота.

— Я могу пропустить вас. Но мне нужно проверить вас талисманом. И это уже правило.

Ханс достал из кармана талисман стражника и показал его. Внезапно спутница рыцаря пришла в движение, и оказалась рядом с Хансом, разглядывая талисман. Теперь он точно видел жёлтые глаза, сияющие любопытством. Тёмный Эльф? Но те не могут двигаться днём по земле… это кто-то другой.

Спутница вернулась на своё место, и кивнула рыцарю. Тот кивнул Хансу.

— Вы соглашаетесь подвергнуться магическому осмотру при помощи талисмана из-за нежелания открыть лицо… Подтвердите согласие. — сказал Ханс. Это была менее привычная процедура, чем сбор пошлины, но когда-то давно он её тоже изучал.

Две фигуры кивнули. Ханс нахмурился, вспоминая порядок действий, взял в руки свой талисман. Раскрыл его, будто медальон. Внутри по кругу были расположены восемь недорогих драгоценных камней, рядом с ними красовались выгравированные в металле картинки. Он нажал на крайний левый, красноватый камень, рядом с выгравированным черепом. От талисмана по Хансу пробежала бледная волна красного света, на мгновение глаза вспыхнули красным. Он внимательно посмотрел на гостей, но ни один из них не загорелся алой аурой живого мертвеца. Ханс кивнул, нажал камень второй раз, и лёгкое свечение в его глазах пропало.

Теперь он перешёл к крайнему правому камню, с голубоватым оттенком. Рядом с ним красовался крошечный выгравированный рисунок бородатого человека с посохом и в шляпе с широкими полями. Ханс нажал на камень, и теперь его глаза вспыхнули голубоватым цветом.

Он поднял взгляд на гостей, и чуть не выронил амулет. Рыцарь был окутан синеватым свечением. Светилась вся его броня, и скрытый в ножнах меч. А вот его спутница, пылала как факел. Вокруг неё струился яркий свет с пурпурным отливом, и всё её снаряжение, включая плащ, светилось разными цветами. Маг. С огромным количеством зачарованных предметов.

Ханс, со слегка дрожащими руками поднял амулет к глазам и посмотрел на обратную сторону крышки открытого медальона. Там была маленькая табличка, со схематично нарисованными человечками, так же выгравированными в металле, и схематично отмеченной силой свечения вокруг них. Он нашёл в списке человечка, что светился, вроде бы, как рыцарь. Рядом с ним на медальоне было выгравировано два черепа. А потом нашёл рисунок, похожий на свечение вокруг его спутницы — человечек, окружённые пламенем. И черепа рядом было уже четыре. Ханс нажал на синеватый камень вновь, закрыл амулет, слегка дрогнувшей рукой убрал его в карман. И заговорил:

— Прошу прощения, ваши магичества. Не каждый день маг такого ранга заходит в наш город. — Ханс не лгал. Сияние такой мощи он видел лишь однажды — когда по ошибке решил осмотреть талисманом старого Артефактора, того, что сгинул в путешествиях. Старик пылал тогда так же сильно, как и гостья. Только цвет его пламени был другим — голубоватым.

— Город предоставит вам пропуск на месяц. — продолжил Ханс.

— Прошу учесть, что некромантия и демонология запрещена в наших землях, и город под охраной гильдии магов. В случае призыва аппараций, нанесения вреда жителям, разрушения и уничтожения домов, а также причинения ущерба городу, гильдия магов будет вас искать, с целью уничтожения или возмещения ущерба.

Он вздохнул.

— Также я вынужден попросить вас пообещать не наносить городу вред, пока вы в нём. Обещаете ли вы не наносить вред городу? — спросил Ханс.

Пара переглянулась, женщина чуть заметно пожала плечами, и оба они кивнули Хансу. Тот кивнул в ответ, и достал из кармана позолоченные металлические таблички.

— Добро пожаловать в город. — сказал он, и передал их рыцарю.

Рыцарь же всё-таки передал Хансу стопку монет, которую показывал раньше. Пара прошла сквозь арку, а Ханс остался считать монеты.

Пятьдесят золотых. Всё-таки маги странные люди. Ханс попробовал одну из монет на зуб, а потом внимательно рассмотрел её.

На монете красовалась неизвестная ему чеканка. На одной стороне монеты изображено странное смешение линий, геометрических фигур, и что-то отдалённо похожее на шестерню. А на обратной стороне — вписанная в круг пятиконечная звезда, вокруг которой тянулась надпись на неизвестном ему языке.

Ханс аккуратно сложил монеты в кошель, и глянул в арку вслед уходящей паре. Те двигались в сторону торговых лавок. Ханс пожал плечами и вернулся на свой пост.

Глава 9

Леонард Рив сидел за столом Артефактора, и печально смотрел на стоявшего перед ним на столе бронзового попугая. Только что он закончил перебирать птицу, в надежде понять её принцип работы и улучшить, потом собрал назад.

Леонард тронул попугая, но тот даже не шелохнулся, и остался неподвижным. Попугай не работал. В голове Леонарда возник образ учителя. Тот с огорчением покачивал головой. «Сломал» говорил Леонарду Учитель, с укором.

Леонард сел в рабочее кресло, покрытое лучшим шёлком и обхватил голову руками.

— Сломал. — повторил он.

Он откинулся назад, выдохнул, И уставился в потолок. Неподвижный бронзовый попугай стоял перед ним на столе, в неактивном малом стихийном круге, и не подавал никаких признаков движения. Осталось смириться со своими ошибками.

Рив встал, с натугой приподнял поломанную птицу, и понёс её назад на её законное место. Пусть будет причудливым украшением. В конце концов, Учитель, когда был жив, так и не смог довести её до ума, и голос попугая наводил ужас на всех, кто его слышал.

Он спустился по лестнице, глянул в гостиную. Лисси сидела на диванчике и просматривала какие-то свитки. На столике перед ней лежала, похоже, подзорная труба. Она оглянулась на него, улыбнулась, и вернулась назад к своим делам. Леонард же понёс птицу дальше, на её законный постамент, на улице. Водрузил попугая на подставку и занялся привинчиванием его на место.

На улице было довольно тихо, да и сам городок никогда не отличался шумом. Ребятня ещё не играла на улице, а больше шуметь некому. Краем уха Леонард услышал, как кто-то идёт, легко ступая по мостовой, мимо его ворот, но не стал отвлекаться на приветствие. Но шаги остановились. Остановились у его ворот, а затем приблизились к нему. Леонард поднял взгляд на гостя и вздрогнул.

Перед ним стоял чёрный рыцарь в плаще, что подошёл к нему совершенно бесшумно, не звякая ступнями по булыжнику, не бряцая бронёй. За ним стола фигура поменьше, в плаще и маске.

Образ рыцаря наложился в памяти на воспоминания. Снова перед Леонардом возникла чёрная фигура, с огромным мечом. Рыцарь потянулся правой рукой к поясу. Вот-вот выхватит огромный меч и снова разрубит его пополам, как тогда… Леонард сделал шаг назад, запнулся и чуть не упал. С белым как мел лицом он смотрел на рыцаря.

— Что… кто…? — только и смог прохрипеть Леонард.

Но вместо меча рыцарь вытащил откуда-то магическую дощечку. И начал писать на ней, выводя символы пальцем. Затем показал результат Леонарду. Тот с трудом сфокусировался на надписи.

«Моя спутница — талантливый артефактор. Она заинтересовалась этой птицей и заметила, что она сломана. Не позволите ли на неё взглянуть?» — говорила табличка.

— П…прошу — выдавил из себя Леонард, и отошёл в сторону. Его мутило. В голове всё ещё держался образ чёрной фигуры с мечом, что разрубала его пополам.

Спутница рыцаря мгновенно оказалась возле птицы. Пальцами ощупала каждую её деталь, нажала на неё в нескольких местах, пошевелила крылья. Затем что-то прошептала рыцарю. Тот принялся выводить новый текст на табличке:

«Мы можем починить её. Это не займёт много времени. И не попросим денег».

— Но ведь… — Леонард тщетно пытался собрать мысли вместе. Они разбегались, и вместо них возникал образ чёрный фигуры.

«Мы возместим потери, если случайно сломаем её» — гласила следующая табличка.

Леонард махнул рукой:

— Пробуйте.

Он прислонился к дверному проёму и тщетно пытался успокоиться. Это был не тот рыцарь, не та фигура, но снова и снова возникал в голове тот яркий образ… пытаясь отогнать воспоминания он сконцентрировался на том, что делает странная девушка.

А она достала откуда-то инструмент, очень похожий на тот, которым пользовался Леонард, и приступила к работе. Рыцарь перевернул свою табличку, превратив её в нечто вроде подноса. Спутница же его буквально накинулась на бронзового попугая и с невероятной скоростью стала разбирать его.

Леонард заворожённо смотрел как мельтешат руки незнакомки. На птице обнаружились незамеченные им ранее пазы. Части, что казались Леонарду монолитными, оказались составными и съёмными. Вот она сняла, разъединив на части один сегмент крыла, второй. Вот разобрала туловище, и на колонне стоял металлический каркас-скелет с обнажённым механизмом — сложной конструкцией из шестерней. Незнакомка осмотрела механизм со всех сторон, аккуратно попробовала его щупом, нашла маленькую и слегка погнутую деталь, и руками выправила её. При этом деталька на мгновение вспыхнула пурпуром. С такой же молниеносной скоростью стала собирать попугая назад, но остановилась.

В самом низу механизма находился металлический диск с бороздами, к которому примыкали иглы. Она долго и внимательно смотрела на него, потом молниеносным движением что-то сделала с ним, что Леонард не смог разглядеть, и стала собирать попугая назад, так же быстро устанавливая части на место. И вот перед Леонардом вновь стоит собранная птица. Незнакомка положила руку на её основание, и Леонард почувствовал вспышку магии. А потом Незнакомка щёлкнула птицу по клюву.

Попугай пришёл в движение. Театрально размахивая крыльями, он заорал:

— Мастера нет дома! Приходите позже!

Голос его по-прежнему был неприятен, но больше не наводил на мысли об исчадиях ада, скрежещущих когтями по демоническому стеклу. Он стал похож на голос обычного попугая.

— Как… — выдавил из себя Леонард, пытаясь справиться с головокружением и тошнотой. Образы из головы всё никак не хотели уходить, но он прекрасно понимал, что только что перед ним произошло что-то невероятное. Поломка, которую он не мог исправить сам, и дефект, с которым так и не смог справиться Учитель. Незнакомка исправила их у него на глазах, за минуты.

Незнакомка вернулась на своё место позади рыцаря и что-то прошептала ему. Тот повернулся к Леонарду и снова начал писать на табличке:

«Моя спутница спрашивает, как звали создателя попугая» — гласила табличка.

— В… Вларгорим Гиврутхруве — сумел, наконец, выдавить из себя Рив.

Рыцарь поклонился, и фигуры двинулись дальше по дороге, прежде чем оторопевший Леонард смог что-то спросить.

— Лео? Опять? — Лисси вышла на крыльцо, и мгновенно заметила состояние Леонард.

— Я… она… — попытался сказать Леонард устало.

— Пойдём внутрь, Лео. Тебе нужно отдохнуть. — Лисси начала напевать негромкую мелодию. Леонард расслабился, и поплёлся внутрь домика. А Лисси хмуро посмотрела вслед удаляющейся паре. Рыцарь и девушка.

Внутри дома, она усадила Леонарда на диван, и долго сидела рядом с ним, пока он, наконец, не успокоился, не расслабился и не уснул.

Потом она вышла на крыльцо и огляделась по сторонам. Детвора проснулась и теперь бегала по улице.

— Ребятня! — подозвала Лисси детвору. Те, немного с опаской подошли к Лисси. Про супругу Леонарда ходили странные слухи.

— Хотите заработать серебряных монет? — улыбаясь, спросила Лисси.

Детвора переглянулась и закивала.

— Тогда слушайте. — сказала Лисси, и стала им объяснять.

Лавка алхимика была самой обычной. Большое пыльное помещение, полутёмное, ведь слишком яркий свет мог повредить ценные ингредиенты. У стен стояли стеллажи до потолка, заставленные баночками и склянками, а рядом стояла лестница, передвижная, чтобы доставать до верхних полок.

Инк с любопытством разглядывала ингредиенты, в то время как Страж медленно и неторопливо «торговался» с седым старичком, что заведовал лавкой. Тот даже не сильно удивился молчаливости «рыцаря», и необычным монетам. Только взял одну из них, взвесил на весах, и внимательно рассмотрел под лупой. Затем принял. Мало ли кто выпускает монеты, золото и есть золото, лишь бы вес был правильный.

Страж выторговал, наконец, планарную глину, пряди волос единорога, пыльцу фей, и много других странных ингредиентов, которых требовал открывшийся Инк ритуал. Изначально тугой мешок с монетами почти опустел, но денег хватило. Несколько ингредиентов оказались редкими, и требовали приготовления. Алхимик пытался уговорить их прийти завтра, но несколько дополнительных золотых убедили его поторопиться, и с кряхтеньем, он стал выполнять срочный заказ.

Когда они, наконец, получили все компоненты и вышли из лавки, было уже за полдень. Вокруг бегала детвора, играя в догонялки или что-то похожее, но слишком близко к ним дети не подходили. Стражу на мгновение показалось, что в окне второго этажа дома что-то блеснуло. В окне того дома, где бледный человеческий маг возился с бронзовым попугаем, что так заинтересовал его создательницу. Он настороженно посмотрел наверх, но не заметил ничего необычного. Однако заторопился.

Внезапно Инк дёрнула его за плащ, и показала в сторону. Пекарня. Ну конечно, Создательница любила яблочные пироги. Рыцарь кивнул и направился в заведение.

Леопольд Нирск уже собирался закрываться, и был весьма удивлён двум молчаливым гостям. Вёрткая девушка быстро оглядывала образцы на витринах, а её спутник разглядывал огромного пекаря. Леопольд Нирск телосложением напоминал то ли медведя, то ли дровосека, и оказался на голову выше даже Стража. Тот задумчиво смотрел на огромного пекаря, а пекарь задумчиво смотрел на Стража. Инк ткнула в несколько предложенных пирожных, пекарь сверился с ценой и стал заворачивать их в ветошь. Задумчиво осмотрел странную монету, попробовал её на зуб, и принял.

По улице Инк шла уже в хорошем расположении духа. Она сняла маску и поедала одно из взятых у пекаря пирожных. Порыв ветра сдёрнул с её головы капюшон, и Страж подбежал, оглядываясь по сторонам закрыл её лицо. Они пошли по улице, и вышли из города.

В другом конце улицы стоял Маркус, и смотрел вслед удалявшейся паре с ошарашенным выражением лица. Затем он сломя голову бросился к зданию ордена Серебряного Солнца.

Леонард Рив встал с кресла, которое когда-то так любил его Учитель, и закрыл книгу. На обложке книги блеснула надпись «магические механизмы». Он положил книгу на полку и потянулся. Из головы не выходил сегодняшний случай, странная незнакомка, что так быстро починила бронзового попугая, и её спутник, что напоминал о чёрной фигуре из подземелья. Опять начала болеть голова. Рив спустился вниз, и собрался выйти на улицу, но тут его окликнула Лисси. Она сидела на диванчике неподалёку от входной двери. В руках у неё была подзорная труба.

— Лео. — мягко спросила она. — скажи, где наши амулеты сообщений?

— На столе верху, в мастерской было несколько… — он спросил немного удивлённо. — а что случилось?

— Твоя сегодняшняя гостья — сказала Лисси. — мне кажется, она чем-то сильно заинтересовала Орден Солнца.

Леонард остановился.

— Ты знаешь, что у неё серая кожа, жёлтые глаза и, возможно, рожки? — Лисси задумчиво разглядывала подзорную трубу. — так говорит детвора.

— Чернокровка? — удивился Леонард.

— А ещё заметил ли ты, что её спутник не оставляет в пыли следов? По-моему, никто не обратил на это внимания. — спокойно продолжила Лисси.

— Есть заклинания… — начал Леонард.

Лисси лучезарно улыбнулась.

— Конечно, есть заклинания, Лео. Для многих вещей есть заклинания. Вот только вот в направлении, в котором она ушла только что пробежал молодой рыцарь ордена, а я вижу, как тебя заинтересовало утреннее представление с попугаем.

— Я не понимаю. — нахмурился Лео.

Лисси посмотрела на него.

— Клятва ордена, Лео. Его лозунг. «Защитить слабых и беззащитных, сражаться с чудовищами, злом, и очистить мир от скверны». Красиво, не так ли?

Леонард кивнул, продолжая слушать. Лисси вздохнула.

— Но что есть зло? Что есть скверна? Кого можно назвать чудовищем?

— О чём ты, Лисси? — повторил Леонард.

— Не впутайся в неприятности, Лео. Я не хочу, чтобы ты снова… ушёл.

— Я никуда не исчезну, Лисси. Я всего лишь выйду на недолгую прогулку. И скоро вернусь. — ответил Леонард.

— Конечно, Лео. Конечно. — грустно сказала Лисси.

Леонард вышел на улицу, а Лисси опёрлась на руку, закрыв рукой лицо.

Дирк бежал по дороге со всех ног, бряцая серебристой бронёй. Маркус! Капитан Маркус дал ему лично задание, назвал его важным. Проследить, куда ушла парочка, что прошла через город.

Дирку повезло. Он увидел, как девушка у домика Артефактора расспрашивает о чём-то детвору, и, прислушавшись, узнал, что именно о той самой паре. Детвора радостно поделилась новостями и с ним, за серебряную монетку.

Жёлтые глаза? Серая кожа? Рога? Это было так похоже на описание нечисти из их клятвы. Хотя возможное чудовище, почему-то ни на кого не напало, и со слов детворы, ело сладости по дороге к выходу из города.

Ханс, что стоял на воротах, без проблем указал, куда те двое пошли — вперёд, по дороге. Не попытались свернуть в сторону, скрыться, спрятаться, а пошли прямо. Значит надо бежать. И может быть, не только узнать, но и сразиться с чудовищем. Как настоящий рыцарь.

Он бежал уже далеко за городом, вдоль полей. Нехорошо. Он оставил свой шлем рядом со своей койкой, а он бы ему теперь не помешал. Он остановился, запыхавшись, и переводил дух. Кажется, один из наставников что-то говорил об этом. «Внимательно изучи ситуацию. Сделай выводы. И только потом, действуй».

Впереди, за полями, замаячил чуждый для этих мест объект — обитый железом большой фургон, что встал рядом с высохшим деревом и кустами. Что-то блестело металлом в кустах, но Дирк увидел свою цель. Вот она — та гостья, и её спутник. Гостья сидела у костра, а спутник стоял рядом. Капюшон был отброшен назад, и отчётливо виднелись маленькие рожки.

Дирк верил в образ справедливого рыцаря. Верил в подвиги, славу, и чудовищ. И вот сейчас Чудовище сидело перед костром и нагло ело печенье. И из головы Дирка выветрились наставления старших, и приказ Маркуса.

— Ты! Именем… Серебряного Солнца! — начал запыхавшийся Дирк. «Чудовище» обернулось на его голос, и испугалось. Инк подскочила, споткнулась, и побежала к вагончику, чуть не падая. Спряталась внутри. Дирк подошёл ближе.

Стоявший у костра рыцарь, оглянулся на вагончик, посмотрел на Дирка, и вытащил меч. Прямо как на тренировках, подумал Дирк, но тут меч вспыхнул пламенем, и сразу стало не как на тренировках. Дирк выхватил свой меч, стянул со спины щит, и начался его первый бой.

Рыцарь неторопливо выходит из-за костра, и манит жестом Дирка к себе. Без тени страха или опасения. Так как его учили, прикрываясь щитом, Дирк осторожно приближается к противнику, а тот даже не пытается нападать. Просто стоит, смотрит, и ждёт. Дирк подходит ближе, делает колющий выпад, но Страж уклоняется, без напряжения. Один выпад, второй, замах и удар, ещё один. Даже без щита Страж легко уворачивается от них. Затем пожимает плечами и раскручивает меч как огненный смерч и наступает вперёд.

На щит Дирка сыпется безостановочный град ударов, каждый из которых как будто бьёт по щиту огромным молотом. Это не так, как было на тренировке. Противник напирает, играючи делает один замах на другим, Дирк отчаянно пытается ударить его мечом, но мощным ударом противник отбивает его удары. На новом, недавно выданном мече остаются глубокие выщерблены. Снова Дирк пытается закрыться щитом и приготовить выпад, но в щит что-то бьёт с огромной силой и сбивает Дирка с ног. Он летит в пыль, на землю. И видит как его противник гасит меч, и возвращает его в ножны, а затем бьёт бронированным кулаком в ладонь.

«Ты недостоин». Только так можно понять этот жест.

Дирк пытается встать с земли, и страж насмешливо, наклонившись, ждёт, пока он встанет. Дирк с рёвом бросается на него, но тот играючи уходит с пути удара, и пинает его ногой, и Дирк снова летит в пыль. И снова ждёт страж, будто смеясь над ним, когда он встанет. Снова повторяется урок с падением, снова встаёт Дирк.

Но на третий раз игры заканчивается. Страж бронированными перчатками на лету перехватывает меч и вырывает его из руки Дирка. Меч летит в сторону. Затем так же легко избавляет его от щита. А затем тяжёлой рукой в перчатке бьёт Дирка в голову.

В голове звенит, но за следующим ударом идёт один, затем другой. Дирк падает, но страж за шиворот поднимает его, ставит на ноги и снова ударом кулака отправляет на землю. И повторяет это снова и снова.

В глазах темнеет, и тело больше не слушается. Дирк видит, как сбоку подходит большое металлическое создание — будто огромный лев с торсом рыцаря вместо головы, но оно не вмешивается в бой. А страж поднимает с земли его, Дирка, меч, и руками ломает его пополам. Затем втыкает обломок в щит, прямо в символ солнца и отбрасывает щит в сторону.

Страж подходит к Дирку в очередной раз, и бьёт его сильным ударом в челюсть. И Дирк, наконец-то, теряет сознание.

Глава 10

Сознание с трудом возвращалось к нему. Гудела и болела голова, ныли мышцы, и всё тело ощущалось как один большой ушиб.

— Вы живы? Сэр рыцарь. — негромко спросил его мужской голос. Без тени беспокойства.

Глаза никак ни хотели открываться, а в памяти вспыхнули подробности недавнего боя. Надо встать. Но нет сил.

Кто-то потормошил его за плечо. Затем рука прикоснулась к артерии на его шее на несколько мгновений. Его перевернули, и из какой-то стеклянной, по ощущениям пробирки, в рот ему влили жидкость. Очень и очень горькую жидкость.

Дирк захрипел, с трудом открыл глаза, и с трудом сел, отплёвываясь.

— Гадость… Что это? — Прохрипел он.

Правый глаз Дирка не открывался до конца и, похоже, заплыл. Он затравленно огляделся по сторонам, но не было рядом ни рыцаря, ни фургона, ни «чудовища», ни странной металлической твари. Дирк сфокусировался на стоявшем перед ним человеке. Мужчина, за двадцать лет возрастом, с короткими каштановыми волосами. Лицо его казалось странно знакомым, а ещё он был очень бледен и неважно выглядел. Одет странно знакомый человек был в серые робы мага.

— Кто…? — захрипел Дирк, и закашлялся. Тут же взвыл от боли в рёбрах. Похоже, бока ему тоже хорошо намяли, несмотря на броню.

Человек перед ним задумчиво посмотрел на стеклянный пузырёк в руках, понюхал его. Затем достал из сумки такой же, откупорил и выпил его залпом. И лишь слегка поморщился.

— Прошу прощения. — сказал маг. — я пока что не так силён в алхимии, как хотел бы, и зелья получились слегка горьковатыми. А других у меня не было.

«Слегка» подумал Дирк. Судя по вкусу зелье можно было спокойно использовать для вытрезвления пьяниц.

— Меня зовут Леонард Рив. — представился маг. — вы могли видеть мой дом и лавку в городе, неподалёку от входа, сэр… — он задумчиво посмотрел на Дирка.

— Дирк. — хрипло представился рыцарь.

Леонард кивнул, и вытер свой лоб рукой. Дирк отметил, что рука его слегка дрожала, а дышал он слегка учащённо.

— Сэр рыцарь. — продолжил маг. — ваш противник, как я могу судить, решил оставить вас в живых, но довольно сильно вас повредил. Если желаете, вы могли бы остановиться у меня, я, конечно, не священник, но слегка обработать раны смогу, и моя супруга сможет применить на вас несколько целебных магических предметов…

Дирк попытался встать. Тело выло от боли. Рив протянул ему руку, попытался помочь встать, но поднять рыцаря в броне ему, похоже, не хватило сил. Рив вздохнул. Дирк кое-как кряхтя, встал сам.

— Благодарю за приглашение, сэр Маг, но я воспользуюсь услугами целителя ордена.

Рив порылся в своей сумке, и достал оттуда небольшое зеркало. И показал его Дирку, сказав:

— Постарайтесь не слишком напугать других жителей, сэр Рыцарь.

Из зеркала на Дирка смотрела расквашенная физиономия. Правый глаз заплыл и превратился в большой синяк. Лицо было исцарапано, на лбу виднелась засохшая кровь. Посмотрев вниз, Дирк увидел на прочной орденской броне пару новых вмятин. Сверкающая броня стала теперь тусклой и грязной.

Дав рыцарю полюбоваться на свой внешний вид, Леонард убрал зеркальце в сумку, и заговорил:

— В таком случае, сэр Рыцарь, я пойду домой. Всего…

— Постойте. — перебил его Дирк. — а что случилось с моим «противником»? С тем чудовищем? С вагоном.

— Хм. — Леонард задумался. — ваш противник, кстати, я не думаю, что это был человек, перестав вас избивать, зашёл в фургон и уехал. Вместе с железным големом и… хм… я бы назвал это механической химерой. Фургон, кстати, двигался без лошадей, и, я думаю, на крыше было ещё несколько созданий.

— Железный голем? — ошарашено спросил Дирк.

— Да, железный голем. — маг вдруг оживился. — вы знаете, металлическая статуя в полтора или два человеческих роста, способная двигаться, сражаться, и с высокой сопротивляемостью к обычному оружию и большинству магии.

— Железный голем. — потрясённо повторил Дирк.

— Я думаю, сэр рыцарь, ваш противник решил сохранить вам жизнь, возможно, в назидание. Сражайся эта группа с вами всерьёз, и вы бы не стояли тут, и не разговаривали со мной.

— Как в описании того каравана. — прохрипел Дирк.

— Каравана? — заинтересовался Рив.

— Не так давно, к ордену… — тут Дирк закашлялся — приходил Варвар. И рассказывал о караване повозок без лошадей, что вместе с дюжинами механических созданий движется сквозь степи. Варвар думал, что караван едет в запретные земли, и искал союзников, чтобы сразиться с ним.

— И что же случилось? — поинтересовался Рив.

— Наш капитан отказал ему, и Варвар ушёл…

— Хм. — задумался Рив. Потом глянул на небо, слегка нахмурился, вновь повернулся к рыцарю, и сказал:

— Это любопытно. Но прошу меня простить. Я задержался на прогулке, и моя супруга, скорее всего, волнуется. Я вынужден откланяться.

Маг слегка кивнул Дирку, и прежде чем тот успел что-то возразить, сплёл в воздухе вспыхнувшее жёлтым заклятье. А потом с большой скоростью двинулся к городу.

Дирк вздохнул. Было бы неплохо, если бы маг наложил это заклинание и на него, но, похоже тому просто не пришла в голову такая мысль.

С кряхтением, Дирк стал искать своё оружие. В кустах он нашёл половину своего меча — остриё. Оружие даже толком не поучаствовало ни в одном бою, и не победило ни одного чудовища. Теперь оно годилось лишь на переплавку. Дирк засунул кусок меча в ножны, и пошёл искать щит.

Щит нашёлся неподалёку вместе со второй половиной меча. Его противник с чудовищной силой воткнул обломок меча прямо в символ солнца, и пробил им щит насквозь. Деревянная основа треснула, а металлические детали щита погнулись. Щит вряд ли можно было починить.

Дирк попытался выдернуть меч из щита, но получилось это не сразу. Когда же он приложил больше усилий щит чуть не развалился окончательно, но меч удалось наконец высвободить. Дирк вздохнул. Засунул обломок меча в ножны, кое-как закрепил остатки щита на спине и медленно поплёлся в город. Шёл он с кряхтением, и чувствовал себя стариком. А в голове его прокручивался бой.

Противник, с которым он сразился даже не видел в нём угрозы. Играючи отбивал все его удары, а под конец избил кулаками. Совсем не так как на тренировках. И ведь рыцарь спокойно мог его убить, но почему-то не стал этого сделать. А ещё Дирк вспомнил, что рыцарь с огненным мечом не произнёс ни слова. Он помотал головой и продолжил путь.

До города он доковылял нескоро. Прошёл мимо Ханса, который с лёгким удивлением посмотрел на избитого рыцаря, поплёлся по мостовой и напугал своим видом прохожего. И дошёл, наконец, до здания Ордена.

У двери сидел на бревне Ларс с грустным видом. Он посмотрел на звук шагов и присвистнул.

— Эк тебя уделали. Кто это был? — спросил он.

— Не знаю. Тёмная броня, молчит, лицо не видно. — прохрипел Дирк. И попытался пройти в дверь.

— Стой. Меч покажи. — остановил его Ларс.

Дирк пожал плечами и предъявил Ларсу половину меча. Тот покачал головой и внимательно осмотрел меч.

— Мощь. — вынес он вердикт. — Этот мог бы и с Хагеном силой помириться. Оставил тебя жить, я так понимаю?

Дирк уныло кивнул. Ларс глубоко вздохнул и вернул ему обломок меча.

— Внутрь иди. — сказал Ларс. — Мартин там что-то рассказывает. Воодушевляющее и героическое. Пока не закончит, всё равно тебе целителя не видать.

— А ты? — удивился Дирк.

— А я тут буду. Потом поговорим. — отмахнулся Ларс и сел назад на бревно.

Дирк зашёл внутрь.

Прямо как в храме, после входных дверей внутри ордена находился большой зал, где можно было проводить собрания. Сейчас он был заполнен дюжинами рыцарей и воинов ордена, а в конце зала стоял на возвышении Маркус.

Побитый Дирк посмотрел вокруг, и встал позади толпы. Ближайший рыцарь оглянулся на него, с удивлением осмотрел его с ног до головы, покачал головой, потом повернулся назад, и продолжил слушать.

Маркус произносил пламенную речь.

— Братья! Пришло время выполнить нашу клятву, ведь в наших землях появилась скверна! Мерзкие, опасные создания угрожают нам и тем, кого мы призваны защищать. Вспомним же наши клятвы, объединимся же…

Дирк заслушался. Что-что, а речи Маркус читать умел. Умел он и управлять настроением толпы, зажигать в людях эмоции. Вот говорит он о чудовищах, об угрозе, об опасностях, с которыми нужно сразиться. Вот толпа одобрительно гудит. Вот раздаются выкрики. И вот уже Маркус, как дирижёр, управляет распалённой толпой, что в фанатическом порыве скандирует их лозунг вместе с Маркусом. «Защитить», «спасти», «бороться». И «Уничтожить». Уничтожить чудовищ, врагов, скверну… И Дирк скандирует вместе с ним, в сердце его пылает теперь огонь, а в голове истории о героях и подвигах. И уже забыл он о ранах, и готов вновь броситься в бой, даже с голыми руками, если потребуется.

Речь закончилась. В самом конце Маркус упомянул что будет поход, и просил приготовиться. Воодушевлённый, Дирк вышел на улицу. Там на бревне всё так же сидел Ларс и с любопытством смотрел на него.

— Что, проникся героическим духом? — с насмешкой спросил он.

— Я… — начал Дирк.

— Что-что, Маркус говорить умеет. Начнёшь слушать и заслушаешься. Героем себя чувствуешь из сказок и легенд. — Ларс вздохнул. — вот только я бы посмотрел как Маркус в бою с Хагеном сошёлся. В тренировочном, само собой. И до того, как Хаген совсем стар стал. С сильным, здоровым Хагеном. Кто бы победил, вот я думаю?

— То, что сказал Маркус, в полном соответствии с догмой ордена. — нахмурился Дирк.

— И ты так вдохновился, что к целителю и кузнецу забыл сходить. — парировал Ларс.

— Важно не забывать наше предназначение! — возразил Дирк.

Ларс вздохнул.

— Дирк, как по-твоему, что самое главное было в речи командира? Я её ведь и через дверь отлично слышал. — начал Ларс.

— Честь, достоинство, защита слабых, борьба с тьмой… — начал Дирк.

— Нет. Важно было то, что вы отправитесь в поход. И я даже знаю против кого.

Ларс снова вздохнул.

— Помнишь того варвара, которого наш командир отшил и прогнал? И рассказ про караван с железными созданиями? Вот после того как ты ушёл, он ко мне прибежал, будто ошпаренный и начал расспрашивать и подробности выпытывать. Только варвар-то уже ушёл. А я что знал, ему пересказал. А он ещё разозлился, мол плохо запомнил.

Дирк задумался.

— Дирк. Сражаться вы пойдёте, я думаю, с теми самыми «железными чудовищами». Причём без варваров, так как от них помощь командир в жизни не примет. И вот кажется мне, что один из таких противников тебе сегодня и надавал тумаков.

— Против мощи всего ордена они не устоят! — возмутился Дирк.

— Ну может быть. — примирительно сказал Ларс. — вот пойдёшь ты с остальными сражаться, там и увидишь, можете вы противостоять или нет.

— Погоди. «Ты с остальными»? А ты, Ларс? — Дирк заметил неувязку.

— А меня там не будет, Дирк. Я всё, хватит с меня. С сегодняшнего дня странствующий рыцарь. Жду когда мне лошадь выдадут, и отправлюсь бродить по дорогам и чудовищ бить. Пока меня не забьют. И что-то кажется мне что Маркус даст мне самую хилую кобылу.

— Но ведь клятвы ордена… — ошарашено сказал Дирк. К Ларсу он всё-таки чуть-чуть привык.

— Так я их и не забыл. «Защищать слабых и беззащитных, сражаться с чудовищами». — грустно улыбнулся Ларс. — вот пойду по дорогам и буду всю нечисть, что попадётся на пути, вот этим вот уничтожать. Пока не найду кого-то сильнее меня. Или скажешь, что это не выполняет клятву?

Дирк думал. Что-то было неправильно и нелогично, но он никак не могу понять, что конкретно. Он попытался спорить:

— Но ведь Маркус ведёт нас на важное дело, героический подвиг. Тот, что поможет всем живущим в городе.

— Это ты так считаешь, Дирк. Вот что тебе сделал тот караван? Или та парочка, за которой тебя Маркус отправил? Нет, ну кто-то там тебя избил, а до этого? И заметь, избил и не убил, хотя мог.

Ларс снял шлем, перчатку, и вытер рукой лицо. Посмотрел куда-то в даль, и продолжил:

— Я думаю, что Маркус не доведёт вас всех до добра. Сгинете. Если не все, то многие. И ты с ними. Был бы здесь Хаген или кто-то вроде него, я бы остался. А так, пришло время отправиться в путь. Одному.

Ларс встал и хлопнул Дирка по плечу.

— Не верь в россказни Маркуса, Дирк. И к целителю зайди. И к кузнецу. А то в героическом порыве бросишься в бой с обломком меча и половинкой щита. Подумай об этом. А я пошёл.

Ларс махнул рукой и отправился к конюшням, оставив задумчивого Дирка позади. На его обшарпанной серебристой броне сверкал свет.

Фургон Инк нёсся через степь на максимальной возможной скорости. По сторонам фургона неслись, ловко перебирая ногами, Химеры. А позади с трудом поспевали за ним железные големы, которым приходилось бежать со всех ног.

Инк расхаживала туда-сюда внутри вагона, иногда запинаясь, когда тот подскакивал на кочках, разговаривая сама с собой. Её язык менялся так же часто, как и осанка, манера говорить, и казалось что в фургоне разыгрывался спектакль, где один актёр пытался сразу изобразить нескольких человек.

— Опять, опять, опять! — паниковала Инк.

— Всегда приходят они, с огнём и мечом — Невозмутимо и гордо, на инфернальном, отвечала она себе.

— Будет снова драка! — Шипела она в хищной позе, сгорбившись, на демоническом, будто готовая порвать врага голыми руками.

Снова на неё напал серебристый фанатик. В этот раз только один, но где один, там будут и другие. Опять серебристые воины попытаются напасть, всё сломать, отобрать, и снова придётся бежать и прятаться. Опять, опять, опять….

Первый Страж наблюдал за поведением хозяйки и хмурился бы, если бы мог. Неумелый серебристый воин, которого он показательно избил, не представлял для него угрозы, но чем-то напугал хозяйку. И теперь нужно было бы её отвлечь, отогнать ненужные мысли. Ведь такой, как она не положено бояться таких слабых существ…

Страж достал табличку и стал что-то на ней писать. Затем подошёл к Инк, что активно спорила сама с собой на три голоса, тронул её за плечо.

— Что? — слегка подпрыгнув, обернулась Инк. Увидела табличку, нахмурившись, прочла.

— Делать предметы? Зачаровать? Хочешь? Ты? — искренне удивилась она. Затем задумалась. Собственно почему бы и нет. Она помотала головой, будто сбрасывая, стряхивая испуг. И что на неё нашло? Затем коснулась стены фургончика, вливая в неё пурпур. Он замедлился, и бежавшие со всех ног за ним Железные големы, наконец-то смогли его догнать. Теперь фургон с обычной скоростью двигался в старом направлении. Назад, к Великим Топям и барьеру.

Инк подошла к столу и отодвинула от него стул. Указала на него:

— Садись.

Страж послушно сел и посмотрел на свою создательницу. Та скрестила руки на груди и задумчиво уставилась в потолок. Страж попросил её научить его делать простые амулеты. И зачаровывать их. И задача показалась ей интересной.

— Амулет. Вливать силу. Свою. Но. — начала ломано объяснять Инк. — Но. Ты. Творение. Силы нет. Вольёшь, сломаешься. Поэтому. Кристалл. — закончила «объяснять» Инк, и положила на стол слабо светящийся кусок кристалла, что когда-то был заряжен в стихийном круге.

Страж кивнул. В амулет нужно влить силу. Но если он вольёт свою, может и «погибнуть». Так как он создание Инк и своей силы у него нет. Поэтому и предложила она ему кристалл.

— Сначала! Простое. — заявила Инк. Вытащила из стола свиток, перо и чернила, развернула свиток и стала что-то очень быстро чертить. Положила перед стражем диаграмму. Достала из стола кусок дерева и нож для резки.

— Простое. Пробуй. — заявила она протягивая Стражу компоненты.

На диаграмме был нарисован простой деревянный амулет, в виде руны. Страж кивнул и приступил к работе.

А вагончик продолжал свой путь к Великим Топям.

Глава 11

Леонард сидел на первом этаже домика, в «гостиной» и пил травяной чай, из тех трав, что давным-давно ему посоветовали тот друид. Кажется, его звали Феррик.

— Лео. Я нашла амулеты связи, они все разряжены. Не мог бы ты зарядить хоть один?

Лисси наклонилась через плечо Леонарда, и показала ему связку амулетов — серебристые медальоны с недорогим драгоценным камнем. Но все камни тусклые. Леонард слегка вздрогнул от неожиданности — у Лисси появилась странная привычка ходить почти бесшумно, и он не помнил такой привычки у неё до отъезда.

— А! Конечно… — взяв амулеты, Леонард, отправился на второй этаж, и через несколько минут вернулся, отдал один амулет, камень которого снова стал сверкать на солнце.

— А с кем ты хочешь связаться, Лисси? — поинтересовался он, сел на прежнее место и с удивлением уставился в пустую теперь чашку.

— Со старыми знакомыми. Ты, возможно, помнишь их. — улыбнулась Лисси, и пошла в своё любимое место у окна на втором этаже. При ходьбе она слега потёрла поясницу. Такими темпами придётся сесть в ненавистное кресло.

На втором этаже она села на своё любимое место у окна, активировала амулет и что-то в него произнесла.

Прошло несколько дней.

На окраинах городка, за полями, воздух свернулся в светящуюся воронку, затем вспыхнул вспышкой телепорта. Возникли шестеро. Светловолосая эльфийка с посохом, Натариэль. Коротышка-полурослик в красных одеждах вроде бы мага, но с большим количеством кармашков и ремешков. Руки её скрывали перчатки, а волосы пылали красным. Фрин. Женщина человек со светлыми волосами, в лёгких одеждах и брюках, спокойный полуэльф в серо-зелёных одеждах, с луком за спиной, и пожилой человеческий мужчина, в одеждах из шкур и растительной ткани. Терри, Вендор и Сейн.

Перед группой стоял очень старый маг с посохом, с длинной белой бородой. Руки его дрожали и он как будто с трудом продолжал стоять.

— Наш договор, считаю… выполненным — сказал он скрипучим голосом.

— Конечно, сэр Магнус Двенадцатый. Мы благодарим вас за помощь. — Вежливо ответила ему Натариэль.

Старик что-то забормотал, быстро сплёл заклинание в воздухе, и исчез во вспышке света.

— Нат, нам хоть в этот раз заплатят? — поинтересовалась Фрин.

Эльфийка промолчала.

— Нат? — допытывалась коротышка.

— Я думаю, по дороге нам попадётся что-то интересное. И ценное. — примирительно заявил Вендор.

— Никаких гарантий, как всегда. — вздохнула Фрин.

— Я думаю, нам туда — Сейн указал вдаль. Там бегущая между полей дорога подходила к невысоким городским стенам. — Я мог бы остаться здесь и подождать. Здесь неплохое место.

— Лучше не разделяться. — задумчиво ответила Терри.

— Кстати, вы этот раз мы чего пытаемся добиться? Я поняла, что наша старая знакомая, та нервная человеческая женщина, заметила нашу беглянку. Только вот что вы с ней делать собираетесь теперь? — поинтересовалась Фрин.

— Там будет видно. — ответила Терри.

— Давайте в этот раз не будем её обслуживать как гостью? Ну, это просто совет. — не унималась Фрин.

Натариэль вздохнула.

— Давайте уже пойдём. Тем более что спорить можно и на ходу. — сказал Вендор.

— Я просто… просто хочу чтобы это в этот раз хоть чего-то стоило. На то чтобы сюда добраться ушло много портальных прыжков. — пожала плечами Фрин.

— А упомянула ли девушка, где её искать? — спросил вдруг Сейн.

— Она упомянула домик Артефактора. Мы у кого-нибудь спросим. — ответила Терри.

Группа двинулась по дороге. Иногда они спорили, Фрин задавала очередной вопрос, но они медленно двигались по дороге. На встречу им медленно двигался всадник. В не самой новой серебристой броне, на не самой лучшей на вид лошади. На плече он держал алебарду. Он хмуро смотрел вперёд, и из-под шлема выбивались соломенного цвета волосы.

— Сэр Рыцарь-Всадник! — Фрин замахала руками, пытаясь привлечь внимание.

Хмурый рыцарь дёрнул поводья и остановил лошадь, оглядел группу.

— Ларс из Серебряного Солнца. Чем могу помочь? — осведомился он.

— Не подскажете ли вы где здесь в городке искать «Домик Артефактора»? — спросила Фрин.

— Это первый дом слева после ворот. Два этажа, у входа бронзовый попугай. Раньше на двери была вывеска «В.Г.», сейчас она сменилась. — ответил Ларс, разглядывая группу.

— Сейчас сменилась? А что случилось? — допытывалась Фрин.

— Старый Артефактор умер и оставил наследство ученику. — Ларс пожал плечами — ну или так говорят.

Ларс задумчиво осмотрел группу.

— Спасибо, сэр Рыцарь-Всадник! — жизнерадостно сказала Фрин.

— Если вы к новому волшебнику, то лучше, если с ним будет говорить мужчина. Спокойных вам дорог. — посоветовал Ларс, попрощался, и двинулся своей дорогой.

— Любопытно. — сказал Сейн.

Они прошли сквозь ворота, заплатив Хансу пошлину в шесть серебряных монет. Остановились у двери в дом Артефактора, разглядывая дверь. На двери висела новая табличка. «Леонард Рив, Младший Маг. Свитки, волшебные палочки, зелья».

— Если я правильно помню, так звали ученика мага, с которым мы говорили в Библиотеке. — задумчиво сказала Натариэль.

— Ага. Похоже ему повезло с наследством. — сказала Фрин и постучала в дверь.

Никто не ответил. Внезапно стоявшая на постаменте птица зашевелилась, развела крылья и громко выкрикнула:

— Мастера нет дома! Приходите позже! — грубым птичьим голосом.

— Я слышала, что голос механических птиц просто ужасен. — удивлённо сказала Натариэль.

Вендор и Сейн с любопытством осматривали механического попугая.

В это время кто-то приоткрыл шторку, выглянул наружу, и вскоре дверь открылась.

— Заходите. — раздался женский голос.

Группа прошла внутрь и с любопытством осмотрелась. Первый этаж домика Артефактора был неплохо обставлен. Справа от входа располагалась небольшая гостиная, с камином и диванчиками. Слева виднелся проход на кухню, с приоткрытой дверью, и несколько других дверей, скорее всего, в хранилище и подвал. Прямо перед ними на второй этаж поднималась лестница.

Лисси сидела на кресле с колёсами. Прямо перед приходом группы у неё разболелась спина, и скрепя сердце, ей пришлось воспользоваться ненавистным магическим творением. Кресло оказалось на удивление удобным, и она быстро разобралась с управлением. Конструкция была украшена латунными деталями.

— Мои поздравления. — несколько бестактно сказала Фрин, заметив живот Лисси. Лисси наклонила голову, но никак не ответила.

— Моего супруга сейчас нет дома. Я не хотела его беспокоить с этим вопросом. Тем более что он вызывает у него плохие воспоминания. — несколько холодно сказала Лисси.

— Сообщение сказало, что недавно тут проходил чёрный рыцарь в компании с какой-то девушкой? — уточнила Натариэль.

— Да. Я не видела «планарного мстителя», как его назвали те болваны из ордена, но по разговорам и реакции Лео, решила, что это может связано. И интересно вам. Садитесь. Я принесу что-нибудь попить. — Несколько холодно сказала Лисси, развернулась на кресле и поехала на кухню.

Группа переглянулась, и устроилась на диванчике. А Лисси вернулась с двумя бутылками напитка и пятью кружками, и поставила их на стол. Затем начался неторопливый разговор.

Сейн налил себе в кружку напиток и отхлебнул его. Напиток оказался яблочным сидром. Натариэль же достала из сумки свёрнутый свиток, развернула его и спросила.

— Тот рыцарь… он выглядел так? — показала она свиток.

Свиток, копия старого рисунка Инк. Рисунок изображал Чёрную Мечницу. Лисси наклонилась чуть-чуть вперёд, рассмотрела его, и покачала его.

— Нет, это не он. — она задумалась. — у вас есть лист пергамента и что-то, чем можно писать?

Натариэль предложила чистый свиток, а Сейн протянул обугленный кусок дерева.

— Хм. — задумчиво посмотрела на него Лисси, положила на стол бумагу, и прямыми линиями набросала внешний вид рыцаря. Рисунок получился грубым, но неплохим.

— Это… похоже на тех рыцарей. — Фрин привстала и заглянула в рисунок.

— Соседские дети сказали мне, что у его спутницы были рога и жёлтые глаза. А Лео упомянул големов и вагон.

Группа переглянулась.

— Это точно она. — вздохнула Фрин. — И вагон исписан рунами, ведь так?

Лисси покачала головой:

— Я не видела его. Но после того, как эти двое прошли через город, всполошился орден Серебряного Солнца. Отправил вслед им воина и тот вернулся избитым.

Лисси вздохнула.

— Так что, это… связано с тем существом что… — тут голос у неё вздрогнул — навредило Лео?

— Мы думаем, что нет. Но нам известна эта личность, и вам лучше не связываться с ней. — ответила Терри.

— Что ж, в таком случае, я не буду вас задерживать. — задумчиво ответила Лисси.

После короткого обмена любезностями, группа покинула домик артефактора.

— Она нервная. И быстро нас прогнала. — констатировала Фрин.

— У неё есть на это причины. — задумчиво сказала Натариэль.

— Я думаю, лучше разделиться и попытаться собрать информацию. — сказала Терри. — Фрин или Нат могли бы поговорить с Орденом Серебряного Солнца, я бы могла осмотреть торговые кварталы и расспросить на улице. А Вендор и Сейн могли бы подождать снаружи города, разбить лагерь.

— Мы не будем останавливаться в гостинице? — удивилась Фрин.

— Нет, хотя можно купить припасов у местных. — задумчиво сказала Терри. Фрин вздохнула в ответ.

— Ну пусть так, я надеюсь, что хоть что-то с этого приключения перепадёт. Золото, например.

На улице раздался звук ритмичных шагов, и цокот копыт. По улице двигались люди в серебристой броне, несколько дюжин. Впереди шли конные всадники, и один из них нёс развевающийся флаг. На нём было изображено солнце. Группа Терри посторонилась, пропуская мимо шествие. Фрин же заметила вдали отставшего молодого рыцаря без шлема. Он нёс на плечах тюк с провизией. Фрин подбежала к нему, и попыталась что-то спросить. Но тот сначала удивлённо осмотрел полурослика, затем отмахнулся и побежал вслед за шествием. А Фрин вернулась назад.

— Мда. Мы опоздали с расспросом. — сказала Фрин. Он мне почти ничего не сказал.

— Делаем, как планировали. — заявила Терри. — Мы их сможем догнать. И Фрин, попробуй купить у местных карту.

Поиски затянулись до вечера. Небо окрасилось багровым цветом. Сейчас группа развела костёр, а Натариэль, сложив вместе несколько палочек, камешков и немного извести, сплела заклинание «безопасного убежища».

Из земли неторопливо поднялся земляной домик-коттедж, что простоит сутки, а затем рассыпется. Фрин задумчиво посмотрела на него, и сказала:

— Надо будет купить набор серебряных ложек по пять золотых каждая.

— Что мы узнали? — поинтересовалась Терри.

— У меня есть карта! — гордо заявила Фрин, и показала огромный свиток. Его аккуратно развернули прямо на земле и стали изучать. Тут были размечены реки, горы, ближайший город, а также границы «великих топей».

— Не очень много деталей. — заметил Сейн, поглаживая бороду.

— Но лучше, чем ничего. — возразил Вендор.

— Я смогла купить провизию. — сказала Натариэль — Но местные жители не очень разговорчивы. Алхимик видел тех двоих, но не пожелал распространяться о них. Хотя упомянул, что они расплатились странными деньгами, и согласился поделиться монетой. Обменяв два золотых на один.

Натариэль вынула из кармана монету, и показала группе. Монета пошла по рукам.

— Я не могу это прочесть. — сказала Терри.

— Это язык ушедших. «Долгая дорога знаний». — сказала Натариэль.

— Я думала, её монеты будут исписаны инфернальными рунами. Вот как вот эта вот… — Фрин порылась в карманах и достала старый, треснутый и потёртый кругляшок, что когда-то нашла в обломках фургончика. На деревянном кругляшке был вырезан символ: «Власть».

— А ещё местные хоть и не очень разговорчивы, но очень не любят командира ордена. Говорят, старый был лучше. — развела руками Фрин. — вроде бы не так давно приходил к ордену какой-то варвар, чего-то хотел, но его даже внутрь не пустили, и он ушёл. Самый умный из детворы упомянул запретные земли, но не более.

Группа снова склонилась над картой. Запретные Земли действительно на ней были размечены. Сквозь топи тянулась неровная линия, отмечавшая какой-то барьер. Она образовывала круг.

— У нас мало информации. — вздохнула Натариэль. — чернокровку видели тут, со спутником, что очень похож на тех рыцарей.

— Которых мы разломали — вставила Фрин. Натариэль кивнула.

— И говорят, что у неё есть ещё один самоходный фургон. Но что она тут делает, и куда идёт, мы не знаем. — продолжила Натариэль.

— Командир ордена должен знать, но они все дружно куда-то пошли, и говорят он не самый разговорчивый тип. — продолжила Фрин.

— А куда могли пойти рыцари? — задумчиво спросил Сейн.

— Они могли двигаться к Топям. Но дорога сворачивает, и они могли идти по ней, и не продолжать двигаться прямо. — отметил Вендор.

— Давайте проследим за рыцарями. — предложила Фрин. — а потом нагоним их, если потребуется.

— Как? — заинтересовалась Терри.

— С воздуха! При помощи великой Фринулуос. Или великого Сейнулоуса. — ухмыльнулась Фрин.

Группа переглянулась. Сейн задумался.

— Это может сработать. — выдала, наконец, Натариэль.

— Но это завтра, хорошо? А пока отдых и спать. — сказала Фрин.

Группа посовещалась ещё какое-то время, и отправилась на покой.

Инк торопилась. Серебристый фанатик в городе мог означать, что по её следу идут. Идут, чтобы снова сломать, отобрать, помешать. И попытаться убить.

Поэтому, объяснив основы начертания кругов и зачарования предметов Стражу, она дала ему кучу кристаллов для практики, разрешила брать новые и развернула бурную деятельность.

Дюжины големов, под её руководством, расчерчивали гигантский круг, что должен был прервать или сломать барьер. Топи засыпали землёй, покрывали настилом, выравнивали в одну большую поверхность, по которой сновали пауки-големы, вычерчивая огромный узор. Сложный, намного больше даже старого Ритуального Круга, больше десяти шагов в диаметре, узор соединялся каналами с невидимым барьером.

Инк почти не спала, и варила необходимые для ритуала зелья, внимательно, стараясь не ошибиться, чтобы не пришлось идти в город снова. Круг требовал катализатор для внутреннего узора, именно он и готовился.

Вокруг составного же круга продолжалась работа и суета. По команде Инк, Големы призывали стихийных элементалей один за другим, и заряжали ими кристаллы из запасов. В кузнях же шла безостановочная работа по выковке големов, и время от времени добыча кристалла прекращалась, в круг несли нового голема, а потом активировали его, используя элементалей и автоматизированный Инк ритуал.

Её армия медленно росла, и с круга сходили новые химеры, новые пауки, и новые железные големы. Медленно таял запас материалов, и вскоре потребуется снова восполнять его. Вокруг же лагеря развернулась уже небольшая армия.

А Инк торопилась. Её не покидало плохое предчувствие.

Через несколько дней приготовлений, к ней внезапно подошёл Первый Страж, и показал результат своих трудов — небольшой амулет, со странными чарами на нём. Инк осмотрела его, одобрительно кивнула. Долго, внимательно, сморщив лоб, смотрела на чары, но сочла, в конце концов, что они не получились. И вернула амулет стражу.

Но страж отказался взять амулет назад, и долго уговаривал взять амулет с собой. На всякий случай. А лучше надеть его. Он так настаивал, что Инк забеспокоилась, не сломался ли он. Включила магическое зрение, внимательно осмотрела броню Стража, но проблем не нашла. И, в конце концов, согласилась, после очередного «Это будет честь для меня», положила амулет в карман, а Страж видимо успокоился.

Приближался конец приготовлений. Круг был завершён, зелья сварены, катализаторы расположены на своих местах, а количество големов увеличилось на пару дюжин. Приближался час ритуала для снятия барьера.

Глава 12

Вокруг клубится серый туман. Нечёткие образы, тени возникают в нём и тут же растворяются, не успев принять форму. Звуки неясно звучат вокруг, шум, чей-то разговор, слова почти что можно разобрать, но их смысл ускользает в самый последний момент и остаётся непонятным. Инк смотрит вниз, на себя, на свои руки.

Клубы тумана тут же собираются, уплотняются, создают тела, и Инк с удивлением смотрит на свои ладони. Маленькие, руки ребёнка, с тёмно-серой кожей, как и всегда. Под ногами возникает каменный пол. Он собран из множества каменных глыб, обработан ровно до того состояния, когда на нём удобно ходить. Но без полировки, без мозаики, без узоров. Её ноги и тело такие же маленькие — детские.

Туман отступает. Высокая фигура с белой короткой бородой смотрит на неё сверху вниз, слегка светящимися жёлтыми глазами. Сквозь белые волосы на голове пробиваются такие же небольшие рога, как и у неё. Старик. На нём тёмные одежды мага, скупо расшитые серебром. Он вдвое выше, и смотрит на неё, внимательно и хмуро. Инк осматривается. Рядом стоят шкафы с книгами, впереди же перед ней такой высокий стул, и стол. А на нём стоят пробирки и что-то притягательно сверкает.

Огромными для её детского тела шагами старик, не торопясь, подходит к столу и показывает на него рукой. На стол, пробирки, склянки, и сверкающие инструменты. Приглашает её. Кажется, на мгновение, чуть заметно пробегает по его лицу тень улыбки, но, наверное, это просто кажется. Такое же хмурое и серьёзное лицо смотрит на Инк. Инк его побаивается. Слегка.

Она торопится к столу, пытается залезть на стул, оглядывается по сторонам и видит подставку, спрятанную за гранью стола. Несёт её к стулу, забирается наверх и смотрит, смотрит, с горящими глазами на инструменты на столе, на материалы. Кусочки проволоки, металла, щипцы, кристалл. И пробирка с густой красной жидкостью. И рисунок. Рисунок на листе пергамента, с тщательно вычерченным на нём украшением.

Старик объясняет. Его голос будто заполняет голову Инк, слова приглушены и неразборчивы, но каким-то образом Инк понимает его. Амулет. Первый амулет из кусочков металла, проволоки, костей. Собрать, капнуть красной жидкостью на него и выполнить простой ритуал.

Она была здесь раньше. Она собирает свой первый амулет. Тогда он не получился, и рассыпался серебристой пылью… Она берёт в руки щипцы, проволоку, и начинает работать. Теперь, теперь она знает намного больше, и сможет исправить, избежать той детской ошибки. Старик удивлённо смотрит, как она работает, но прежде чем она успевает завершить простенькую поделку и капнуть на неё кровью из пробирки, густой туман поглощает всё вокруг. И снова её окружает серая мгла.

Мгла расступается. Она выросла. Это место тоже знакомо ей — рунная кузня. Стены так же собраны из каменных блоков, скупо обработанных, без украшений. Исписанная рунами наковальня сияет перед ней, а в руках у неё кузнечный молот и щипцы. Старик стоит рядом и так же серьёзно смотрит на неё жёлтыми глазами. И показывает на наковальню, где лежат заготовки.

Экзамен. Это был его экзамен, один из многих, Инк тогда закончила его, и Старик кивнул, принимая результат. Но ведь теперь она может сделать лучше. Намного лучше. Она перехватывает щипцы в руке, привычно активирует кузню, и начинает, напевая, работать.

За спиной её маячит Защита — высокий, долговязый и безмолвный гуманоид, что сутулясь, всегда следовал за ней, и был готов напасть на любую угрозу. Лицо его закрыто куском ткани, на нём лёгкие кожаные доспехи, скрывающие всё его тело. На руках укреплённые кожаные перчатки, переходящие когти. Иногда она пыталась понять, дышит ли Защита. Но сколько ни всматривалась, ни разу не замечала движения.

Старик с интересом смотрит на её работу, но снова, прежде чем она успевает её завершить, клубится туман, и скрывает всё вокруг непроглядной серой мглой. И картины продолжают сменять друг друга одна за другой.

Она изучает алхимию, работу с материалами. Первый голем, небольшой грозного вида жук с зазубренными жвалами, неуверенно делает шаги. Вот Старик пытается учить её магии, и в первый раз на его вечно хмуром лице пробегает нечто похожее на грусть. И тут же сменяется привычным хмурым выражением лица. Вот она сидит за каменным столом, поедая пирог из яблок, вот идёт по коридорам Башни. А вокруг стоят создания такие же, как её Защита. Безмолвные, худые, сгорбленные. И они сжигают что-то в огромных домнах.

Библиотека, где Книги отзываются на её зов, и показывают ей знания. Знания по алхимии, по амулетам, по работе с металлами, по другим магам. Картины других земель. Лёгкий шёпот где-то вдали.

Она учится, растёт. Два голоса помогают ей. Один — гордый и холодный, с правой стороны, всегда рассуждает медленно, неторопливо. Его рассуждения холодны, рациональны, методичны, но сквозь них сквозит гордость. Другой — яростный, вспыльчивый. С левой стороны. Готовый броситься в бой, драку. Он часто говорит про силу. Оба голоса отдают чем-то знакомым, но далёким и забытым. Они будто часть Инк.

Старик стоит поблизости, и пока картины сменяют друг друга, так же хмуро смотрит на Инк, изредка кивая в ответ на её успехи и достижения. А при ошибках и неудачах он неторопливо разъясняет, что она сделала не так.

Картины сменяют друг друга и Старик становится тоньше, слабеет на глазах, и в конце концов его гордая осанка даёт слабину, и вот теперь он, как Защита стоит, слегка сгорбившись, опираясь рукой на свой посох. Тот, которым она раньше мог ударить незваного гостя в Башне. Но так же светятся жёлтым его глаза, и так же хмуро он смотрит на Инк. А на стенах башни сияют магические факелы, синеватым светом освещая её помещения.

Сцена сменяется, и в душе Инк поднимается страх. Старик лежит на кровати, больше не может встать. Инк стоит рядом, пытаясь предложить ему зелье, что она нашла в Книгах и приготовила. Но он мотает головой. Что-то говорит ей, и смысл ускользает от неё. А затем, на мгновение, улыбается, глядя на неё. Потом его глаза закрываются. Навсегда.

С грохотом сзади падает на пол её охранник, Защита, и не шевелится. Магический светильник на стене гаснет с хлопком. Серия таких же хлопков раздаётся в коридорах, и Башня погружается во тьму. Останавливаются магические инструменты, падают на пол Книги, валятся на пол один за другим слуги. Открываются скрытые до этого ниши, и из них выходят старые големы — последняя защита Башни. А Инк смотрит на Старика, со своим эликсиром в руках. Шмыгает носом. Почему-то в глазах у неё наворачиваются слёзы.

А менее чем через час раздаётся грохот. Вдали, кто-то, будто ожидая этого момента, врывается в башню, и вступает в бой с последними охранными големами. Инк же сидит в углу комнаты, обхватив голову руками. В уши шепчут голоса — гордый, и хищный, пытаются что-то ей рассказать, объяснить.

В её голове раздаётся ещё один голос. Новый, незнакомый. Холодный, спокойный. Он напоминает ей шёпот, что она когда-то слышала в Библиотеке, перебирая Книги, не обращая на него внимание.

«Дитя. Желаешь ли ты всё исправить?»

«Вернуть так, как было?»

Заплаканная Инк смотрит по сторонам, и кивает.

«Тогда слушай…»

Мысли путаются в голове, смешиваются. Что-то кричат два голоса, что-то говорит холодный новый голос…

Серый туман сгущается, и Инк рывком просыпается, подскакивая на своей кровати. Рядом стоит Первый Страж, и внимательно смотрит на неё прорезями шлема, внутри которого чуть заметно светится Пурпур.

Сон.

Всего лишь сон.

Инк встала, встряхнулась. Умылась водой из зачарованной ванной. Надела свой костюм, и проверила ещё раз спрятанную в подполе серебряную шкатулку, ту самую, что несла с собой с самого начала. Вышла на улицу, проверять последние приготовления.

Огромное поле перед краем барьера теперь выровнено, покрыто настилом из смеси глины, дерева и травы, и исписано магическими письменами. Инк сконцентрировалась, направила в руки пурпур. На руках и ногах вспыхнули светящиеся кольца, она воспарила, и медленно стала двигаться над огромным, невероятно сложным магическим кругом, осматривая каждую его часть. Полёт она освоила после битвы с варварами, и теперь могла парить. Правда, двигалась она не быстрее ходьбы. Рядом с ней по воздуху шёл Первый Страж, готовый защитить мечом или арбалетом.

Тридцать минут ушло на проверку, и ни одной проблемы Инк не обнаружила. Она опустилась у края круга, ещё раз беглым взглядом осмотрела бегущие к краю барьера от круга каналы. Её осанка вдруг изменилась, и лицо стало бесстрастным.

— Совсем чуть-чуть осталось времени. Не забудь о защите, дитя чёрной крови. — сказала она сама себе на языке Ушедших. Мотнула головой, и снова стала обычной Инк.

Взлетев над лагерем, осмотрела армию големов. Общее число успешно увеличилось на несколько дюжин, и на не самых стабильных землях топей под солнцем сияли ряды големов. Рота? Две дюжины кавалерии из химер. Три дюжины железных големов. Четыре дюжины пауков. И небольшие баллисты, вместе с артефактными концентраторами. Достаточно, чтобы дать отпор небольшой армии, особенно неподготовленной. Но…

Мало. Слишком мало. Если бы было больше времени. Если бы было больше материалов. Если бы в её логово не ломились авантюристы и любители наживы. Если бы…

Инк вздохнула, и представила батальоны големов. Батальон железных големов, батальон химер, и сотни механических пауков и жуков, восседающих на них, чтобы плеваться кусочками железа и выпускать стрелы, кислоту, молнии и арбалетные болты. Тогда никто не смог бы ей противостоять, на этом континенте по крайней мере. Но лишь мечты. А в реальности было лишь вот это.

— Охранять. — отдала на ломаном общем команду Инк. Первый Страж поклонился ей, и отправился выполнять. Шагом поднялся в воздух как по лестнице, огляделся, и стал обустраивать оборону. Лагерь Инк вокруг себя обустраивал почву, и строил настилы, но уйдёт Инк отсюда, и топи заберут своё через несколько месяцев. Если бы была обычная земля, то можно было бы ставить заграждение. Страж покачал головой, и стал отдавать незримые и неслышимые приказы. Сдвинулись с места вагоны, стали перестраиваться, образовывая «подвижную крепость» вокруг ритуального круга. Вокруг вагонов встали Големы, по крышам распределились механические пауки. Страж закончил работу, и кивнул.

— Страж. — снизу его позвала Инк. — Кристаллы. Заряженные.

Тот кивнул. Ритуальный круг для барьера требовал слишком много сил даже для Инк. Он спустился вниз, и принялся подносить ящики с сияющими кристаллами. А Инк аккуратно раскладывала их по краям круга. И через два часа работы, приготовления были завершены. Инк ещё раз проверила круг, подошла к его краю, выдохнула, и влила в него Пурпур.

Огромный круг начал слабо светится. В воздухе раздался лёгкий гул и запахло грозой. Разложенные вокруг круга кристаллы слабо засветились, потом начали разгораться ярче и ярче. Инк же стиснула зубы. Даже с помощью кристаллов ритуал тянул слишком много сил.

По проведённым по земле линиям, что бежали от круга к барьеру, заструился свет, и барьер стал видимым — призрачная стена из голубоватой ряби. Там где в него вливался свет, рябь становилась хаотичной, нестабильной, и меняла цвет.

Круг разгорался всё ярче и ярче, запах озона усилился. Воздух пришёл в движение, и вот уже ветерок движется вокруг ритуального круга, будто собирается водить хоровод. Он усиливается, становится быстрее и быстрее, и вот уже с земли поднимаются редкие листья, куски травы, и мусор, что кружит вокруг ритуала.

Круг разгорается ярче и ярче и кристальные камни вокруг него пылают, а потом начинают, один за другим, превращаться в серебристую пыль, осыпаясь. На руках Инк видны светящиеся пурпуром линии, что бегут параллельно венам. Они пылают мелкой сетью на её руках, ладонях, бегут по рукам и достигают лица. Она уже не стискивает зубы, а кричит. С её кожи поднимается пар, а земля вокруг неё быстро высыхает.

Круг пылает. Поток воздуха и мусора превращается в ураган, и вот уже големы цепляются за землю и друг за друга, чтобы не быть сорванными с земли. В небе облака водят хоровод, образуя огромную воронку, небо чернеет, и начинается гроза. Разряды вспыхивают в облаках, набирают силу, и вот сначала негромко, где-то неподалёку бьёт молния. Потом другая. Потом ещё одна.

Круг теперь светится ослепительным светом, Инк кричит, её глаза закатились, а потом так же вспыхивают пурпуром, таким же ярким как и сам круг. Трава вокруг неё высохла и начинает дымиться. Всё сильнее светится круг, все сильнее бьёт гроза, вот уже один из големов-пауков чуть не отправляется в полёт в начинающемся смерче, вот Первый страж цепляется за вагон, чтобы не быть унесённым в небо.

И наступает кульминация. Мощный поток света ударяет из круга в небо. Молнии бьют в столб света, но будто поглощаются им. А потом свет резко гаснет, и от круга к барьеру бегут потоки пламени. Барьер вспыхивает, по его призрачной поверхности хаотически бегут и смешиваются узоры древнего заклятья.

А потом, как мыльный пузырь, гигантский невидимый ранее купол лопается. Раздаётся грохот, вздрагивает земля, и от невидимой ранее границы по земле разбегается волна синего света. Воздух холодеет. Трава покрывается инеем. Самые слабые ростки надламываются и падают с хрустальным звоном, а топи затягиваются тонкой корочкой льда. Через тысячу шагов от барьера бегущий по земле эффект синевы, наконец, останавливается и рассеивается. В воздухе мечутся рваные облака, и небо принимает странный, мертвенно синий оттенок. А за бывшей границей барьера на земле, как ни в чём не бывало, растёт зелёная трава. Ритуал успешен. Барьер пал.

Инк устало встала с земли и отряхнулась. Закашлялась. Из её рта шёл морозный пар. С таким трудом построенный большой круг потрескался и во многих местах рассыпался на куски. Но он больше не потребуется, ведь барьер разбит. Инк посмотрела на свои руки. С них поднимался лёгкий дым. Она вздохнула, сделала шаг, и чуть не упала — её ботинок примёрз к земле.

Она дёрнулась. Её лицо приняло бесстрастное выражение, и сама себе она сказала, на языке ушедших:

— Остался последний шаг, Дитя.

И тут же мотнула головой, будто отгоняя наваждение. Позвала Первого Стража, и отправила его проверять повреждения. А сам пошла в свой фургончик, залечивать раны, пить лечебные зелья, и собирать последний нужный предмет.

Перед самым входом в фургончик, она остановилась, привычно сунула ложку с питательной пастой в рот, и посмотрела на виднеющуюся вдали тёмную пирамиду.

Ритуал не прошёл незамеченным. Где-то далеко, Маркус, отряд которого сейчас вытаскивал провалившегося в топь всадника, увидел огромный светящийся столб, уходящий в небо. Земля вздрогнула, и вместе с громким хлопком, напугала лошадей, и несколько всадников полетели на землю, один из них тут же приземлился в следующую топь.

Не укрылся магический катаклизм и от орла, что уже давно кружил над рыцарями в небе, и следил за их движением. Сейн, в форме птицы уже много дней наблюдал, куда они идут, и почувствовал выброс магии. Он сделал круг над рыцарями, посмотрел, как они движутся через топи, и направился назад, к лагерю, где ждали Натариэль, Вендор, Терри и Фрин.

Отголосок выброса разнёсся очень далеко, но лишь способные к магии почувствовали его. В городе, в домике Артефактора, Лисси и Леонард прервали разговор, и одновременно оглянулись в одну и ту же сторону.

То же произошло и в лагере, где остановились Натариэль и Фрин.

Разговор у костра прервался, и все участники оглянулись в направлении выброса.

— Вы же это заметили, да? Ну вот почему мне кажется, что нам именно туда надо будет идти. — вздохнула Фрин.

Глава 13

После ритуала по взлому барьера, Инк отдохнула несколько минут. Вернулась в свой фургончик, всполоснула лицо водой из зачарованной ванны, а потом подозвала двух железных големов, способных нести ящики, и стала выгружать из подпола то, над чем работала всё это время.

В подполе лежали куски двух разобранных фигур в человеческий рост. Одна из была вырезана из магического кристалла — светлого, отливающего синевой камня, подобного тому, что когда-то Инк нашла в пещере. Она алхимически обработала кристалл, и он стал намного прочнее. Вторую же фигуру она выполнила из металла, железа, с вставками из меди. Мужская фигура из кристалла, женская из металла, обе разобраны. Инк вздохнула, и аккуратно, с помощью первого стража и големов, сложила Кристальную статую в ящик, что нёс один из големов. Затем достала из подпола шкатулку из тёмного серебра, ту самую, что носила с собой всё это время, так и ни разу не потеряв. А потом начала собирать по лагерю материалы и кристаллы.

— Жди тут. Охраняй. — строго сказала Инк Первому Стражу, когда, наконец, приготовления закончились. К цели ей придётся идти без него. Страж ответил не сразу, но после короткой паузы, поклонился Инк, так же как это делал всегда.

Инк вышла из вагончика и с небольшой группой големов — два железных, и несколько механических пауков, отправилась к тому строению, что виднелось раньше за барьером. Когда Инк скрылась вдали, страж зашёл в её вагончик, открыл ящик, и достал из него амулет. Небольшой, такой же как и тот, что раньше он отдал Инк. Кивнул и положил его на место.

Инк приближалась к цели. Огромное чёрное строение напоминало пирамиду. К пирамиде вела дорога из тёмного камня, по бокам дороги стояли колонны. В конце пути дорога становилась лестницей, и на высоту многих этаже пришлось карабкаться по лестнице Инк. Она запыхалась и останавливалась несколько раз перевести дух. Если дорога была вымощена булыжниками, то вся пирамида как будто была вырезана из одного цельного куска камня — тёмного, с прожилками серого и тёмно-красного материала.

На вершине лестницы оказалась большая площадка без ограждения, а в конце неё возвышалась надстройка — будто небольшой дом дворец или особняк с открытыми дверьми, так же сделанный из единого блока материала, без окон. Внутри него горел синеватый свет, а на стенах всё ещё работали магические светильники.

Инк зашла внутрь надстройки, и осмотрелась. Внутри не было ничего, только большая арка ворот, вырезанная из того же материала, но инкрустированная серебром и золотом. За воротами длинный коридор, освещённый мертвенным светом, шёл вниз. Очень глубоко вниз. Инк вздохнула, дёрнулась, её лицо стало безразличным.

— Осталось чуть-чуть, дитя. — сказала она сама себе на языке Ушедших. Помотала головой, и пошла вниз, по лестнице, а големы шли за ней и несли ящик со статуей и материалы.

Долго лестница спускалась в глубину пирамиды, а потом и вовсе ушла под землю. Коридор был освещён магическими светильниками, через одинаковые промежутки установленными на стенах лестницы. Не было ни запаха сырости, ни пыли, лестница и светильники казались новыми, будто и не стояла пирамида за барьером неизвестно сколько времени.

Наконец, спуск закончился, лестница стала коридором, со множеством дверей по сторонам, ответвлениями и большой дверью в конце. Не было ни пыли, ни мебели, ни затхлости. Только стены, пол и двери, и тишина, которую прерывали металлические шаги големов. Она направилась к большой двери.

Два железных голема поставили на землю ящики, и медленно открыли большую дверь. За дверью оказался небольшой балкон, от которого в стороны уходили лестницы, спускавшиеся на несколько этажей вниз, в огромный зал.

Подобно древнему храму, зал простирался на сотни шагов в длину, и десятки в ширину. В нём стояли колонны, что устремлялись вверх, в пустоту, скрывались там в темноте, возможно образовывая арки где-то высоко. Синеватые магические светильники, закреплённые на колоннах, освещали гигантское помещение бледным голубоватым светом, а зал как будто был вырезан из единого куска материала. Его пол был расписан золотыми и серебристыми письменами.

В центре зала клубилось облако плотного серого тумана. Оно светилось, иногда вспыхивая ярче, и постоянно находилось в движении. Туман двигался по спирали, превращаясь в воронку, которая будто уходила в никуда. Клубы тумана лениво возникали из ничего по краям облака, и так же неторопливо втягивались внутрь воронки, а облако продолжало висеть, освещая всё вокруг мертвенным бледным светом.

— Водоворот душ, дитя. — бесстрастно сказала Инк сама себе на языке ушедших. — время завершить то, что было начато.

Големы разгрузили ящики, и Инк, достав из них склянки с алхимическими чернилами, начала вычерчивать на полу огромный ритуальный круг.

Отряд выдвинулся из города несколько дней назад. Воодушевлённые речами Маркуса люди уверенно двигались сквозь степи, на борьбу с неизвестной угрозой. В конце колонны шёл Дирк, которому перепало нести часть снаряжения. Несколько раз ему казалось, что с ближайших холмов за ними кто-то наблюдает, но стоило оглянуться и осмотреться, и в том месте, откуда чувствовался чуждый взгляд, не оказывалось никого.

Эффект воодушевляющих речей не был вечен. Через какое-то время люди начинали уставать, шли с меньшим энтузиазмом, и тогда, разбив лагерь, Маркус вновь начинал говорить о борьбе со злом и великой миссии, воодушевляя людей. Но казалось Дирку, что эффект с каждым разом становился чуть слабее. В конце концов, Дирк нашёл момент и подошёл к командиру.

— Командир Маркус. Разрешите вопрос? — осторожно спросил Дирк.

— Разрешаю. — ответил ему Маркус.

— А за кем или чем мы гонимся? — поинтересовался Дирк.

На мгновение Маркус скривился. Но быстро вернул себе невозмутимый вид.

— Наш орден — начал он — в других, далёких землях, противостоял колдуну. Магу. Хитрому и умному магу, что держал под своим контролем крупные территории. Наш орден победил-таки мага. Но одна из его прислужниц сбежала. И вот за ней мы идём. Чтобы остановить её, чтобы не позволить ей дальше плести свои тёмные планы.

— Она настолько опасна? — задумался Дирк.

— Конечно! Нельзя недооценивать служителей тёмных сил, ведь внешность может быть обманчиво. — улыбнулся Маркус Дирку. — Помни о нашей великой миссии. Защищать слабых и беззащитных, сражаться с чудовищами, и очистить мир от скверны.

Воодушевлённым голосом, Маркус продолжал говорить, с улыбкой, но взгляд его оставался холодным. Дирк же этого не замечал.

— Пока есть в мире тьма. Пока есть в мире чудовища, культы. Пока люди и нелюди соблазняются силой и властью, что даруют им тёмные источники. Пока на задворках наших городов в тени недоброжелатели плетут свои заговоры, у нашего ордена будет работа — уничтожить эту тьму. Всю, без исключения, и тогда наступит в мире мир и счастье…

Маркус ещё долго говорил, и видел, как в глазах Дирка разгорается пламя, как воодушевляется юноша, как отпадают его вопросы один за другим, как полный энергии и сил, он уходит назад на своё место в лагере, и теперь с воодушевлением думает о предстоящих сражениях и подвигах. Во имя света, и против тьмы и скверны.

Маркус скривился, почувствовав омерзение. Сколько раз уже он говорил эту чушь другим рыцарям, сколько раз видел эти пылающие глаза, и видел, как они отправляются в бой, воодушевлённые его речами. И часто не все возвращаются потом назад.

Будь проклят этот маг. Хитрый маг десятилетиями удерживал свои территории, и отбивал все нападения на них и свою башню. Лишь последнее нападение прошло успешно, и, как оказалось, из-за того, что он умер от старости. Но даже после ухода из жизни мага, оставшиеся в башне големы, куда менее опасные, чем сгорбленные тощие чудовища, что тогда лежали на полу, даже тогда големы смогли перебить большую часть отряда.

Он видел тогда, как сквозь бой, сквозь башню, улепётывает от них ученица мага, такого же вида, как и он сам, с неестественно серой кожей, рожками, и омерзительными жёлтыми глазами, будто воплощение той самой «скверны». И ведь почти убежала, и лишь чудом он сумел ей помешать, разбив портал, надеясь, что хоть это её убьёт. Но не убило. Спустя столько времени он встретил её в своём собственном городе, куда его сослали, за то, что потерял столько людей. Ведь разбитый им кристалл взорвался, а потом башня начала рушиться…

Маркус заскрипел зубами, и отвернулся от отряда. Нельзя чтобы кто-то заметил его состояние. Пусть он останется воодушевляющим их мудрым командиром. И пусть они идут вместе с ним убить его врага, во имя света. А он пойдёт в последних рядах колонн, за живым щитом из серебристых рыцарей.

Под утро отряд собрался, и после ещё одной речи, двинулся вдаль, сквозь топи, в сторону того магического всплеска, что они почувствовали недавно. После того, как один из рыцарей ухнул в воду, ему пришлось использовать дорогой личный талисман для движения по воде. Но его не хватило на всех, и движение отряда замедлилось, пока люди искали безопасный проход, отбиваясь иногда от причудливой и опасной местной живности, вроде той гигантской пиявки.

Мучения с движением через топь внезапно закончилось. Земля впереди заледенела и покрылась инеем, а вода затянулась льдом. Маркус спустился и проверил землю рукой. Она была холодной, и холодила, будто кусок вечного льда. И таять в ближайшее время не собиралась. Двигаясь по замёрзшей земле, отряд ускорился и двинулся вперёд. Под ногами хрустела, ломаясь, замёрзшая трава, потрескивал лёд, а вскоре вдали что-то показалось, и, приближаясь, стало поблёскивать металлом.

Фургоны без лошадей. Поставленные кругом. Вокруг них стояли големы. Много, много големов. Железные големы, странные металлические чудовища, похожие на всадников, по крышам фургонов же перебирались металлические жуки. Маркус почувствовал, как скручивается его желудок, и к горлу подбирается тошнота. Здесь их даже больше, чем было в башне.

На крыше одного из вагонов стояла фигура в тёмных доспехах. Рыцарь смотрел в их сторону. Поднял руку, указал на них, и покачал головой. А потом показал рукой, в сторону, показывая: «убирайтесь».

— Это же те, за кем мы шли, командир? — обратился к конному Маркусу Дирк, что шёл рядом с командиром в конце колонны.

Маркус посмотрел внимательно на Дирка. В глазах юноши горело пламя. Видно было, что он видит перед собой будущий подвиг. А не армию врагов, что могут быть сильнее, чем они. Маркус вздохнул. И командирским голосом выкрикнул:

— Готовимся к бою! Чары и Молитвы, формация 1! Жди мою команду!

Колонна развернулась в шеренгу, потом в клин. Конные всадники вышли из клина, встали по краям, образуя линию. Раздались возгласы заклинаний, молитв. В рядах вспыхнул золотистый и серебристый свет, и над рыцарями как будто повисла тонкая серебристая вуаль. Тёмный рыцарь противника же просто смотрел на это, скрестив руки на груди.

— В бой! — выкрикнул Маркус, и строй пришёл в движение. Всадники, разгоняясь, понеслись вперёд, и вслед за ними двинулись ровным шагом пешие рыцари. Знамя ордена развевалось над ними.

Тёмный рыцарь пожал плечами, и взмахнул рукой. Сидевшие на крышах големы пауки, повернулись в сторону нападавших, а потом задрали головы вверх. Среди них было множество пауков с пристроенным «арбалетом». А потом по дуге в приближающихся рыцарей полетел залп кусков металла и болтов, и забарабанил по броне и щитам. Кто-то вскрикнул и упал на землю. Железные големы и металлические химеры двинулись вперёд, навстречу рыцарям.

На завершение круга у Инк ушло больше часа. Поверх узоров на полу теперь сверкал нанесённым алхимическим серебром причудливый и сложный магический круг, исписанный смесью инфернальных и демонических рун. От него по полу тянулись линии, что огибали Водоворот Душ, который всё так же безразлично клубился в середине зала.

По краям круга Инк разложила множество кристаллов, взяла в руки ту шкатулку из тёмного серебра, подошла к центру круга. Открыла шкатулку, бережно достала из неё светящийся кристалл и положила центр. А затем приблизилась к фигуре, что стояла перед Водоворотом Душ, очерченная ещё одним небольшим кругом из рун.

Много времени она потратила, старательно вырезая из кристальных блоков части статуи. Она создавала каменные сочленения, шарниры, старательно обрабатывала кисти руки, голову, лицо. Вырезала из камня сложный аппарат, что мог бы дать статуе голос. И сегодня собрала всё это вместе. Была и вторая статуя, эксперимент, сделанный из металла, но сегодня вторая статуя не потребуется.

Инк стояла на краю круга и смотрела перед собой. Между ней и Водоворотом Душ, стояла тщательно вырезанная из кристалла и собранная из множества частей статуя. Старик в робах волшебника, с посохом в руке. Его лицо серьёзно и немного хмурится. А на лбу сквозь волосы пробиваются небольшие рожки.

Старый маг, который учил её всему. Её дед. Аранксес. Вырезанный из волшебного кристалла.

— Всё готово, да? — взволнованно спросила Инк, обращаясь в пустоту. Её голос подрагивал. Наконец-то придёт к концу долгое путешествие. Она вздрогнула и её лицо стало спокойным, безразличным. На языке Ушедших она обратилась сама к себе:

— Да, дитя. Осталось провести последний ритуал, и всё вернётся на круги свои. Так как было, так как должно быть.

Инк вздохнула, осмотрела статую, убедилась, что ничего не забыла, проверила ещё раз все круги и линии. Обошла круг стороной, встала с противоположной от статуи стороны, и выкрикнула.

— Призываю! Вернись. Из ничто. Аранксес!

И, приложив ладони к нарисованному ей кругу, влила в круг Пурпур, тут же стиснув зубы от количества проходящей через неё энергии.

По полу разбежались пурпурные линии. Засветились расположенные по краям круга кристаллы. Начали рассыпаться в пыль один за другим. Снова стали видны на руках Инк Линии, что бегут вдоль вен. Они светились пурпурным светом, и протягивались по её телу, достигая глаз. Снова с её кожи стал подниматься пар.

Сложный, вычерченный Инк рисунок запылал светом, освещая пурпуром весь огромный зал. А потом засветились узоры на каменном полу, жёлтым и серебристым цветом. Светящиеся линии побежали по стенам, и загудело, задрожало уже само огромное строение. Снова запахло грозой и в закрытом помещении подул ветер. Нарастал гул, становился всё сильнее и сильнее. А снаружи наблюдатель увидел бы, как вся пирамида покрывается сложным светящимся узором. Задрожала земля, прервав ненадолго бой рыцарей и големов. Гул нарастал, нарастал, и снова засветились глаза Инк, а в центре зала Водоворот Душ заклубился, светясь синим цветом.

Но вдруг гул прервался. Резко погасли руны на стенах, и свет начерченного круга устремился в сторону Инк, по земле, по узорам, и ударил в то место, где она стояла, подпитывая круг Пурпуром. Светящиеся линии впились в её руки и ноги пробежали по её телу светящимися жёлтым и синим цветом линиями, и Инк закричала, оторвала руки от круга и упала на пол. А затем светящиеся линии нырнули обратно в начерченный ей узор на полу, пробежали по оставленным ей узорам и письменам и нырнули в статую. Она коротко вспыхнула синеватым свечением. Лежавший в центре круга кристалл, который Инк несла с собой, распался в пыль.

Больно. Инк встаёт, и снова с её рук и кожи поднимается лёгкий дымок. Это всё можно вылечить, снова, амулетами и эликсирами. Нужно лишь проверить. Достигла ли она своей цели.

Пошатываясь, Инк идёт в сторону статуи, по начерченному ей кругу. Почему-то стало намного проще думать. Мысли меньше путаются. Кажется, что проще будет говорить, стоит сказать что-то. Кажется, когда-то именно такой она была раньше.

«Осторожно», шепчет голос справа, на Инфернальном. «Опасность» добавляет другой, слева, на Демоническом.

Инк доходит до статуи и заглядывает ей в лицо. Привычные черты лица, вырезанные из камня. Она спрашивает:

— Дедушка?

Секунду ничего не происходит. А потом глаза статуи вспыхивают синим, холодным светом. Статуя поворачивает голову, и смотрит на Инк. Инк улыбается. Но статуя поднимает руку, и беззвучно делает в сторону Инк магическое движение.

Огромной мощности воздушный удар бьёт по Инк, отправляет её в полёт. Она летит, через огромный зал, ударяется об стену над входной дверью в зал, падает на каменный пол и лежит неподвижно и без сознания. На лице её искреннее удивление и непонимание.

Статуя осматривается по сторонам. Железные големы, и механически пауки, что безучастно стояли по рядом, бросаются на статую, защищать хозяйку. Статуя поднимает руку и над головой у неё формируется серебристое копьё. Оно летит вперёд и одним ударом пробивает железного голема насквозь. Второе заклинание, второе копьё разрушает второго голема. Фигура поднимает руки, и с кристальных пальцев срываются мощные молнии, они бьют по механическим паукам покрывая их всех разрядами. И все разом пауки падают на пол, неподвижны. Защитники Инк уничтожены.

Кристальная статуя старика осматривается, и качает головой. И холодным голосом, с хрустальными нотками в нём, говорит:

— Глупое дитя.

… на языке Ушедших.

Глава 14

— Нат! Там драка. Вмешаемся? — жизнерадостно спросила Фрин, смотря вниз, на далёкую землю.

Высоко в небе летел небольшой серебряный дракон. Тяжело взмахивая крыльями, он нёс на спине четыре фигуры. Натариэль, Терри, Вендор, Фрин. Фрин опасно свесилась со своего места, показывая вниз.

— Упадёшь, Фрин. — сказала Натариэль. Вендор протянул руку и вернул девушку полурослика на место.

— Я подготовила заклинание полёта! И разрушения. А ещё несколько световых роев. И руку гиганта! А ещё грязь, магический снаряд и…. — заявила Фрин, потом снова глянула вниз — А там сражение идёт.

— Сейн, если не затруднит, сделай круг. — сказала Терри.

Серебряный дракон вздохнул, накренился и начал медленно кружить в небе. Группа прижалась к драконьим чешуйкам, а Натариэль достала из сумки складную подзорную трубу и посмотрела вниз.

— Рыцари. Сражаются с големами. — констатировала она.

Вендор кивнул, и подтвердил.

— Те самые, которых мы видели в городе. С тем же знаменем.

Натариэль попыталась найти знамя в толпе в трубу. Ей удалось это не сразу, хотя Вендор разглядел его сразу и без трубы. Натариэль отметила замёрзшую землю.

— Там новые големы. Кавалерия. — сказал Вендор.

Натариэль снова взялась за трубу, нахмурилась, и передала трубу Терри.

— И мне дайте. — попросила Фрин. Терри передала трубу ей.

— Мы вылетели не ради рыцарей. — натужно сказал Дракон. Он повернул в полёте голову слегка назад, и группу качнуло. Фрин чуть не выронила трубу и подхватила её в последний момент.

— Сейн, осторожней! — сказала она, возвращая трубу Натариэль.

— Я предлагала уменьшить нас заклинанием, ты отказался, Сейн. — спокойно сказала Натариэль.

— Тогда вас бы могло сдуть встречным ветром. — ответил дракон.

— У них там равные силы. Ни одна сторона не берёт верх. — сказала Фрин. — но если мы туда сядем, будет весело.

— Тогда и големы и рыцари могут напасть на нас вместе, прежде чем мы что-то объясним. — сказала Натариэль.

— Ага! — радостно кивнула Фрин.

— Давайте продолжим путь. — сказала Терри, и тяжело вздохнула. Затем с беспокойством взглянула на бой внизу. Возможно кто-то там сейчас прощается с жизнью…

Дракон слегка кивнул, от чего сидящих на его спине людей тряхнуло, медленно развернулся и полетел в направлении той вспышке.

— Вижу строение. Пирамида. — сообщил Вендор.

Натариэль снова воспользовалась подзорной трубой. Из земли поднималась большая чёрная пирамида, в подозрительно хорошем состоянии, будто сделанная из куска камня. Внезапно камень покрылся светящими прожилками. Они стали разгораться, но вдруг потухли.

— Я думаю, нам туда. — сказала Натариэль, указывая на строение, и передала трубу Терри.

— Я думаю так же. — согласилась Терри.

— Тогда садимся — натужно сказал Сейн в форме дракона.

— Там вверху площадка. Лучше сесть на неё. — посоветовал Вендор. Сейн лишь кивнул в ответ, и его наездников снова тряхнуло.

Дракон накренился, разворачиваясь в сторону монумента. Наклонился вперёд, нацелившись на платформу, и стал снижаться, будто катясь по склону. Скорость его возросла и воздух засвистел. Опустившись достаточно низко, он начал тормозить. Развернул крылья под углом к движению, как два паруса, и скорость стала быстро падать. Хлопая крыльями, он повис над площадкой на пирамиде, а потом тяжело приземлился на землю.

— Мастерская посадка. — похвалила Терри.

— Мы должны купить для него седло. — проворчала Фрин, с трудом спускаясь на землю.

Натариэль с интересом рассматривала окружающую архитектуру. Цельный кусок камня, без следов времени и разрушения, будто новый.

— Сюда… нужно исследователей и магов… — задумчиво сказала она.

— Нат. Прошлое место, где ты так сказала, взлетело на воздух. — напомнила Фрин. — ну, то есть, взорвалось и обрушилось…

— Я думаю, нам туда — указала на проход Терри. Лестница, по которой раньше спускалась Инк всё так же уходила вниз, и выглядела будто новая и только что отстроенная. На стенах светили магические светильники.

Сейн вернулся в человеческую форму.

— Этот тоннель не для драконьих размеров. — сказал он.

А потом группа направилась вниз, вглубь пирамиды.

— Как ты думаешь, чьи это руины? — спросила Фрин у Натариэль, оглядывая коридор.

— Здесь нет ни одного символа. Ни одной надписи и ни одного рисунка. Я бы думала, что это руины ушедших, но не могу это доказать… — Натариэль с интересом разглядывала стены и потолок из одного и того же тёмного, с серыми и красными прожилками камня.

— Оно светилось линиями. Может, что-то надо сделать, чтобы они появились снова? И там будет сообщения, надписи, или подсказки? — рассуждала Фрин.

— Может быть, Фрин, может быть. — отвечала Натариэль.

Лестница закончилась, и превратилась в просторный коридор, на сторонах которого находились двери и несколько ответвлений. Он бежал далеко вперёд.

— Я думаю, мы под землёй, — поглаживая бороду, сказал Сейн, оглядываясь по сторонам. — и мне не нравится, что тут совсем нет жизни.

Вендор кивнул, соглашаясь с ним.

Внезапно коридор впереди засветился. На стенах, на полу и на потолке загорались светящиеся линии, скрытые до этого в камне, приближались к группе. Авантюристы схватились за оружие, но линии света пронеслись дальше по коридору, не нанося им вреда.

— Там что-то происходит, вдали. — сообщила Фрин.

Внезапно встрепенулся Вендор.

— Я что-то слышу. Кого-то. Двигайтесь тише.

Коридор продолжился и дошёл до развилки. Большой коридор продолжал идти дальше, а в стороны отходили ответвления поменьше. Вендор заглянул в один из коридоров, и приложил палец к губам. Затем махнул рукой, подзывая группу. Они осторожно, стараясь не шуметь, заглянули в коридор.

Боковой коридор так же был освещён старательно расставленными на стенах светильниках. Вдали, в нескольких десятках шагов от них, под одной из них сидела их старая знакомая.

Инк сидела под светильником, хныкала, шмыгала носом, и прижимала к груди, похоже, раненую руку. Ту же самую, что она повредила давно, в лесу.

— За что? Почему? Всё правильно. — шмыгая носом повторяла Инк.

— Всё как нужно. — продолжала она, похоже, не замечая ничего и никого вокруг.

Внезапно она встрепенулась и как будто прислушалиась.

— Обман? — спросила в пустоту. — Не может обман. Старалась… так старалась…

Она встала, и заливаясь слезами и хромая, пошла куда-то дальше, вглубь коридора. Терри вздохнула.

— В этот раз мы её свяжем. — твёрдо заявила Натариэль.

— Но… — начала Терри.

— Мне кажется, у нас другие проблемы. — сказала Фрин, и показала вдаль. — Там, кто-то что-то делает нехорошее. Мне так кажется. А её мы всегда сможем поймать потом.

Натариэль взглянула вдаль коридора и, нахмурившись, сплела заклинание Магического Зрения. Вдали, в самом конце коридора, сам воздух, казалось, светился от магических энергий.

— Нам туда — кивнула Натариэль, и сделала шаг вперёд.

Её остановила Фрин, дёрнув за подол.

— Нат. У меня очень плохое предчувствие. — серьёзно сказала Фрин.

— Плохое? — задумалась Нат.

— ОЧЕНЬ плохое. — сказала Фрин.

— Тогда накладываем защитные заклятья. — сказала Натариэль.

— А я верну драконью форму. — кивнул Сейн.

Следующую минуту-две группа накладывала защитные заклинания. Каменная кожа, предвиденье опасности, щиты, магическая броня, защита разума, и многие другие. Сейн вернул драконью форму, и ждал. Когда процесс закончился, группа осторожно двинулась к проходу. Впереди, стараясь идти тихо, двигался Сейн. Он первым подошёл к проёму, принюхался, и засунул голову внутрь помещения.

Сработало заклинание предвиденья. Время замедлилось, будто превращаясь в кисель, и Сейн почувствовал, что сейчас наступит смерть. Что-то ударит его в голову и на этом его история закончится. Он изо всех сил дёрнул голову в сторону, взмахнул крылом, пытаясь уйти с траектории удара.

Из центра зала, на огромной скорости, пронёсся серебристый длинный снаряд, похожий на копьё. Пробил насквозь крыло Сейна, и впился в потолок. И тут же исчез, как будто его и не было. Сейн повалился на землю, вернулся в человеческую форму и упал на пол, держась за окровавленную руку, и харкая кровью. Терри бросилась к нему, достала из сумки причудливо украшенный хрустальный пузырёк и влила его в Сейна. По телу того разлился зелёный свет, и рана затянулась.

Натариэль же ошарашено смотрела на потолок.

— Это неизвестное мне заклинание. — удивлённо сказала она.

— Нат! Не сейчас! — возмутилась Фрин.

— Фрин, это потерянные знания! — возразила Натариэль.

— Они убивают дракона с одного удара! — настаивала Фрин.

Эльфийка закрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Я попытаюсь посмотреть, что там. — сказал Вендор, сливаясь с ближайшей стеной.

— Осторожней, Вен. — ответила ему Терри. Вендор медленно прокрался к арке.

Сейн сидел на земле, и думал. Затем потряс головой.

— Это что-то незнакомое. Один удар, который может немедленно убить, но не как заклятье некроманта, а просто потому что уничтожает всё на своём пути. — друид вздохнул. — я даже не смог ничего рассмотреть. В центре зала туманный водоворот, и около него кто-то стоит. Вот и всё, что я увидел…

Через несколько минут рядом возник Вендор, вышел из тени. И покачал головой.

— В центре помещения водоворот из тумана. И рядом с ним стоит маг, один, и что-то с водоворотом делает. — сообщил он.

— Один маг? — уточнила Натариэль.

— Он выглядит как старик с посохом и в робах. Старик-чернокровка, так как я видел у него рога. А ещё он вырезан из камня.

— Погоди. Опять? Ещё один бешеный голем? — переспросила Фрин. — теперь волшебный?

Вендор кивнул.

— Он похож на ожившую статую. Статую из кристалла.

— И он бросается заклинаниями, которых не знает Нат, эльфийский маг с сотнями лет опыта. — уточнила Фрин.

— Похоже на то, — кивнул Вендор.

— И я даже, кажется знаю, чьих это рук дело. — сказала Фрин, оглядываясь назад в коридор.

— Мне кажется, нужно вмешаться, и он планирует что-то опасное. Иначе бы он не пытался сразу убить, не разговаривая. Его лучше остановить. — сказала задумчиво Терри.

— Как? — поинтересовалась Натариэль.

— Нат. Он же вряд ли может целый день бросаться этой дрянью, ведь так? — задумчиво спросила Фрин.

— Ты хочешь, чтобы он потратил заклинания и силы — начала Натариэль.

— Ага! — радостно кивнула Фрин.

Они сели в кружок, и сверили содержимое сумок. Искали они свитки заклинаний и волшебные предметы призыва. За это время по полу и стенам ещё несколько раз пробегали светящиеся линии, по одному и тому же узору. Натариэль несколько раз оглянулась в зал, в который они опасались заходить, но с магическим зрением там как будто сам воздух светился, и ничего в этом свечении разобрать было нельзя.

В сумме они нашли несколько свитков призывов элементалей, большую часть которых несла Терри. У Фрин откуда-то оказалась очень старая и потрескавшаяся палочка, способная призывать слабейших опять же элементалей, а Вендор откуда-то достал медную курильницу — металлический ажурный сосуд. Что тоже мог вызвать очень слабого элементаля, но не более пяти раз.

— Одни элементали. — сказала Фрин. — я надеялась, что тут будет «палочка призыва дракона».

— Таких не делают, Фрин. — возразила Натариэль.

— Я знаю, Нат, я знаю! Я тоже, вроде как, волшебник. — закатила глаза Фрин.

— Я могу призвать толпу элементалей, но лишь однажды. Вы можете призывать нескольких сильных каждый. — заговорил Сейн, поглаживая бороду.

— Вот только та летающая штука убьёт их одним ударом. — возразила Фрин.

— Давайте попробуем. И если план провалится, придётся бежать. — вздохнув, сказала Терри.

Первый свиток. Огненный элементаль, радостно потрескивая пламенем отправился в дверной проход, и тут же рассыпался, пробитый серебристым снарядом. Второй свиток. Воздушный элементаль постигла та же судьба. Третий. Земляной элементаль, топая, отправляется вперёд, доходит до дверного проёма, но в нём появляется сквозная дыра и он осыпается кучкой земли на пол, а серебристый снаряд улетает в коридор.

— Угол. Угол удара другой. — вдруг говорит Терри.

Фрин вглядывается вдаль, и кричит, и показывает в зал:

— Нат! Защиту!

Через зал в них летит огромная шаровая молния, в десяток шагов диаметром.

Натариэль и Фрин одновременно сплетают и выбрасывают вперёд заклинание молнии, а Вендор выпускает в шар стрелу. Шаровая молния с грохотом взрывается, не долетев до коридора.

— Нат, он терпение потерял. Нужно бросаться толпой! — кричит Фрин, а вдали летит вторая шаровая молния, такого же размера.

Вендор выпускает в шаровую молнию стрелу, ему помогает Терри, выбрасывая в шаровую молнию заклинание цепной молнии. Натариэль и Фрин плетут заклинания призыва, а Сейн сплетает заклинание призыва множества элементалей.

Элементали заполняют коридор. Здесь полдюжины, призванные Сейном, большой элементаль, призванный Натариэль, ещё один поменьше от Фрин. Вся эта толпа существ бросается вперёд.

— Нат! Там колонны! Они из того же материала, что и потолок! Он не пропускают его снаряд! — кричит Фрин, и бежит вслед за элементалем. Летающий серебристый снаряд пробивает двух из них насквозь, и они осыпаются пылью. Натариэль кивает, и бросается вперёд, вслед за Фрин, за ней бежит остальная группа.

Они бегут по ступеням в зал, на ходу активируя свитки, волшебную палочку, и даже курильницу Вендора. Новые и новые существа появляются в комнате, пока группа бежит к колоннам.

В центре зала клубится туман, сворачиваясь в воронку. А рядом с ним в воздухе парит маг. Старик. С телом, высеченным из кристалла. Его глаза светятся ярко-синим цветом. Он делает сложные пассы руками, сплетая неизвестное Натариэль заклинание снова и снова. И один за другим в воздухе появляются серебристые снаряды, что быстро уничтожают элементалей. Группа же перемещается за столбы. Первый снаряд, второй, десятый, двенадцатый. Вдруг Кристальный Маг останавливается. Холодным, звенящим голосом, он говорит, на языке Ушедших:

— Жалкие букашки.

Без усилий перемещается в воздухе, и сплетает ещё одну, огромную шаровую молнию, что висит в воздухе и не двигается. Глядя на неё, Натариэль и Фрин немедленно плетут защиту от молний, а Старик бросает искрящийся шар на пол. По земле бегут молнии, и покрывают весь пол огромного зала, ударяя грозовым разрядом всех, кто стоит на полу. Разряды разбиваются о защиту Фрин и Натариэль, но жгут Вендора, Терри и Сейна. Сейн падает на одно колено, а Вендор выпускает стрелу в летающую статую. Но стрела со звоном отскакивает, не причиняя вреда.

Вокруг кристального мага вспыхивают светящиеся точки, превращаются в иглы, и летят в сторону группы, но сталкиваются с такими же световыми иглами, выпущенными Натариэль. Такое же облако светящихся шаров выпускает и Терри, и они летят по дуге в летающего мага. Тот пытается увернуться, но не может, и светящиеся иглы Малого Светового Роя впиваются от него, откалывая небольшие куски кристалла.

— Он хрупкий! — кричит Фрин, и запускает в летающего кристального мага обычным огненным шаром. Маг развеивает его простым движением руки. Вендор пытается нанести урон стрелами, но они отскакивают от мага без вреда, а Натариэль плетёт ещё одно заклятье призыва. Помещение дрожит, в полу открывается земляная дыра, и из неё выползает знакомое создание. С пятью ногами, семью руками и кучей глаз. Оно размахивает орудиями, и с боевым кукареканьем пытаясь дотянуться до летающего мага. Земляная же дыра исчезает бесследно.

Летающий кристальный маг пытается сплести ещё раз заклинание шаровой молнии, но молнию сбивает встречная молния Терри и стрела Вендора. Незавершённое грозовое заклинание взрывается и осыпается искрами на землю, а в мага попадают два роя светящихся игл, выпущенных Фрин и Натариэль. По телу мага пробегает неглубокая трещина, и небольшой кусочек кристалла отлетает в сторону. Летающая статуя качает головой, глядя на группу светящимися глазами.

Затем старик плетёт что-то сложное с невероятной скоростью.

— Познайте. Истинную магию. — говорит он на языке Ушедших, и завершает заклятье.

Перед ним в воздухе возникает серебристая сфера, диаметром в один шаг. Поверхность её идёт рябью и окрашивается чёрным. Маг смотрит на сферу, и она начинает двигаться. Опускается вниз, на кукарекающее существо с кучей оружия, касается его, и существо исчезает, превратившись в пыль.

Глава 15

Призванное Натариэль существо превращается в пыль, а чёрная сфера, набирая скорость, движется в сторону оставшихся призванных элементалей.

— Нат, это… — выкрикивает из-за колонны Фрин.

— Сфера разрушения! — отвечает из-за другой колонны Натариэль.

Вендор прицеливается и выпускает в сферу необычную стрелу. За стрелой в воздухе остаётся шлейф, похожий на иней, или падающий снег. Стрела просто исчезает внутри сферы и ничего не происходит.

Сфера разрушения. Древний артефакт, что очень редко можно встретить в руинах Ушедших. Она уничтожает любую материю, к которой прикасается, сразу, окончательно и безвозвратно. И, вроде бы, ей можно управлять.

Маг направляет взгляд на Вендора, и сфера начинает разгоняться в сторону полуэльфийского лучника. Вендор начинает убегать, потом бросается на землю, а сфера пролетает над ним, прожигая дырку в его плаще.

— Она не должна так быстро двигаться, Нат! — кричит Фрин, и запускает в летающего мага ещё один сноп игл. Маг недовольно взмахивает рукой и вокруг него, за мгновение до попадания вспыхивает синеватое свечение Магической Защиты. Она поглощает светящиеся иглы и немедленно развеивается.

Маг закидывает голову вверх и кричит, Криком Баньши. Душераздирающий вой сбивает партию с ног, и группа начинает истекать кровью. Сейн сплетает в воздухе зелёный, пахнущий травами и листьями узор, и выбрасывает его вверх. Раны группы начинают затягиваться. Терри плетёт заклинание призыва, и в воздухе открывается портал. Оттуда вылетает ангел с пылающим мечом, недовольно косится на Фрин, и оценив ситуацию, бросается на кристального мага. Тот блокирует удар мечом кристальным посохом, но от удара посох трещит.

Чёрная сфера летит в сторону Терри, врезается в колонну и… отскакивает от неё, как шар из одной гномской настольной игры.

— Нат! Он не может пробить ей стены! — кричит Фрин, перебегает между колоннами, прицеливается, и плетёт заклинание. В воздухе неподалёку от мага возникает вращающееся лезвие и начинает кромсать кристального мага. От него летят крошки. Маг кричит, в голосе его хрустальные отзвуки. Его руки вспыхивают красным, он вычерчивает в воздухе узор, и из него выплескивается поток тьмы. Образует шар в десять шагов, поглощая его, вращающееся лезвие и Ангела. Великое Поглощение Жизни. Шар опадает кровавыми каплями и втягивается в мага. Но повреждения на его теле не затягиваются.

— Эй! Это моё заклинание! — обижено кричит Фрин, и тут же бросается на пол, уворачиваясь от летящей в неё сферы. Чёрная сфера, что убивает одним касанием, рикошетит от колонны и стен, под странным углом вылетает в воздух и отрезает ангелу крыло. Израненный небожитель падает вниз, на землю, но не исчезает. Сфера останавливается, а потом начинает разгоняться в сторону Натариэль.

Натариэль концентрируется, вытягивает руку в направлении сферы. Её книги рассказывали об этом артефакте, и о том, что можно сделать с ним. И им можно управлять. Если обладать достаточно сильным разумом.

Она вытягивает руку, и всматривается во тьму, пытаясь потянуться к ней сознанием. Это похоже на управление заклинанием, что позволяет поднимать предметы на расстоянии. Вот он, клубящийся комок тьмы, как будто лежит в руке, и грозиться вырваться из её ладони. А вот и другая сила, что пытается сдвинуть сферу в её сторону, и уничтожить её, Натариэль, поглотить пустотой. Чёрный шар замирает в воздухе в нескольких шагах от Натариэль. Эльфийка стискивает зубы от напряжения. А статуя удивлённо смотрит на неё.

— И даже в этой эре остались таланты. — на языке Ушедших говорит маг и смотрит на неё с интересом. Не отпуская контроля сферы, маг начинает медленно спускаться по воздуху, приближается к Натариэль. Вендор стреляет в него сразу двумя стрелами. Но кристальная статуя, не оборачиваясь, делает простой жест, и над ним вспыхивает хрупкая на вид светящаяся оболочка, что отбрасывает стрелы в сторону. За его спиной, израненный ангел закрывает глаза и начинает что-то шептать.

— Юное дитя эльфийской крови. Согласна ли ты учиться у меня? — Начинает говорить Маг на древнем языке. Он стоит на полу с интересом глядя на Натариэль, что всё так же держит, изо всех сил, разумом, Сферу Разрушения.

Ангел за его спиной вспыхивает золотым светом, и его крыло отрастает. Небожитель бросается на кристального мага, и хватает его и держит на месте. В этот момент со стороны Фрин вылетает очередной сноп светящихся игл, и такой же, меньшего размера, выбрасывает Терри. Стрелы Вендора, которые тот выпускает парами, барабанят по магической защите, а со стороны Сейна летит в мага цепная молния.

Статуя кричит голосом с хрустальными отблесками, пытается плести заклинание, и над головой мага начинает формироваться огромный пылающий разными цветами шар. Но на короткое время, маг теряет контроль над сферой. Ангел смотрит на Натариэль и кивает ей. Эльфийка прикладывает к Сфере мысленное усилие, и всеразрушающий шар тьмы движется вперёд. Пролетает сквозь мага и Ангела.

Шар проходит сквозь статую, как через пустое место, уничтожая её голову и торс, и пробивает ангела насквозь. Небожитель превращается в сноп золотых искр, что развеиваются в воздухе. Обломки статуи падают на землю.

Но возникший в воздухе сверкающий шар падает на землю, и взрывается. Обжигая группу огнём, кислотой, холодом и молнией одновременно. И авантюристы падают на землю, лежат неподвижно.

В комнате царит тишина. А потом, медленно, встаёт с пола Терри. Достаёт из сумки несколько причудливо оформленных пузырьков с эликсирами. Выпивает один из них, и раны её затягиваются, хотя и не до конца. Прихрамывая, Терри обходит упавших одного за другим, и выпаивает им зелье. И вот группа сидит на земле, оглядывается по сторонам. Сейн потряхивает головой. Вендор разминает плечо. Фрин отряхивается. Натариэль же сидит на полу и смотрит на обломки статуи. На её лице грусть.

— Он. Он хотел сделать меня ученицей. — говорит Натариэль.

— Ага. Безумный магический голем. Потрясающий учитель, я уверена — отвечает Фрин.

— Фрин. У него были потерянные знания. Неизвестные заклинания. Он создал Сферу Разрушения из воздуха. — печально говорила Натариэль.

— А ещё он хотел нас всех убить. — напомнила Фрин.

— Я понимаю Фрин, понимаю. Но все эти знания, они теперь потеряны. — эльфийка сидела на полу и смотрела на обломки статуи.

— Они нашлись однажды, найдутся и снова, я уверена. — ухмыльнулась Фрин. — кстати. Вам надо решить, что будем делать вот с этой штукой.

Фрин указала в центр комнаты. Сфера Разрушения висела в воздухе и даже не думала исчезать. Группа уставилась на неё.

— Вы же знаете, что этой штукой можно сделать, так? — группа заворожённо кивнула. — и ещё стоит вопрос вот о той штуке.

Фрин указала на туманную воронку. Водоворот Душ висел в воздухе такой же непонятный, как и до этого. Облака тумана клубились над полом, появляясь ниоткуда, двигались по спирали, и исчезали в никуда. Водоворот светился мертвенно-бледным светом.

— А ещё тут узор на полу! — Фрин указала пальцем вниз. Тщательно вычерченный Инк узор никуда не делся, и даже уцелел после боя. Линии тянулись от него к водовороту душ.

Сейн кашлянул. Терри нахмурилась.

— Давайте вы это решите, а я пока что прогуляюсь? Я тут выронила одну вещь по дороге, хочу её найти. Сувенир.

Группа кивнула.

— Не уходи далеко, Фрин. — сказала Натариэль.

— Я не дальше той платформы наверху и скоро вернусь. — ухмыльнулась коротышка и пошла к выходу из комнаты. Оставшиеся же авантюристы встали, и собрались вокруг Сферы Разрушения. Затем стали обсуждать действия.

Слегка насвистывая, Фрин поднялась по лестнице, вышла в основной коридор, а потом стала рассматривать его ответвления, одно за другим. Она что-то искала.

Выражение лица её больше не было дружелюбным, а стало раздражённым. Она знала Натариэль и её друзей. На обсуждение они спокойно могли потратить полчаса, а то и больше. Как обычно, они будут долго спорить об опасностях магического явления. Натариэль захочет всё изучить. Терри укажет, что все они могут быть использованы во зло. Сейн и Вендор что-то скажут про неестественность и природу. Потом, наверное, Натариэль будет пытаться выяснить, что за это за туманная воронка, быть может, применят пару заклинаний ясновидения, и снова начнут спорить, уничтожить ли Сферу во имя добра, или же сохранить во имя Знаний, но если сохранить, то как предотвратить использование её во Зло. Кто будет следить за сторожами сферы.

Фрин пожала плечами. Ну, скорее всего, так и будет. Спокойно могут потратить два часа, а то и больше. Как и всегда. Но это не её проблема, пока Нат устраивает исход, а ей, Фрин, весело. Вот только надо обрубить концы, и позаботиться об одной потенциальной неприятности. И кроме её это не сделает никто. Они снова не сделают решительных действий, и даже Нат не решится ни на что более серьёзное, чем «связать и запереть». Фрин ухмыльнулась и продолжила поиск.

Зарёванную Инк она нашла в одном из коридоров. Чернокровка сидела в одном из коридоров, и баюкала раненую руку. Глядя перед собой стеклянными глазами, она что-то шептала, говорила сама с собой. На разных языках. Она даже не заметила, как к ней подошла Фрин. Фрин сняла перчатку, обнажив иссохшую, холодную, правую руку и заговорила с Инк.

— Привет. Помнишь меня? Я говорила же, что тебя убью. — радостно сообщила Фрин чернокровке.

— Что? Я… — непонимающе уставилась на неё Инк. А та потянулась к ней своей рукой.

Глаза чернокровки вспыхивают на мгновение пурпурным светом. Для неё время замедляется, и она видит, как в её сторону движется смерть. Одно касание — и конец. И она видит, где пройдёт рука коротышки. Она ловко уворачивается, уходит с пути удара.

— Какого демона? Эй! — удивляется Фрин, и продолжает движение за движением, пытаясь попасть по чернокровке рукой. Но та невероятно ловко уворачивается.

— Ты так не могла раньше! — ругается Фрин, не прекращая атаки.

— Враг! — шипит Инк на Демоническом, сгорбившись, хищно оскаливается и бросается на коротышку. Её руки как будто становятся когтями, и теперь уже черед Фрин уворачиваться.

— Так нечестно! — кричит коротышка, чудом уворачиваясь от ударов Инк. Та бьёт только здоровой рукой, но при этом пытается Фрин укусить. За ударом её руки в воздухе остаётся след. Пурпурный, зелёный, огненный.

Коротышка отпрыгивает на несколько шагов, выхватывает из одного из кармашков палочку, и пол под Инк становится скользким. Чернокровка, по-звериному рыча, поскальзывается, и барахтается на скользком полу, пытаясь встать. Фрин плетёт заклинание, и вокруг неё возникают несколько её призрачных копий, что по кругу движутся хороводом. Инк пинком отталкивается от стены и скользит в сторону, за пределы действия заклинания.

— Так нечестно! — заявляет Фрин, и сплетает заклинание. В сторону Инк направляется поток магических снарядов. Светящиеся шары, что хотя и не очень сильно бьют, никогда не промахиваются. Они бьют по Инк, нанося раны. Чернокровка рычит, встаёт, и вдруг выпрямляется. С гордостью высшего дьявола, холодно смотрит на Фрин.

— Враг. — заявляет она на Инфернальном. Глаза её вспыхивают пурпуром, и в воздухе возникает пурпурное копьё, летит вперёд, и протыкает одну из копий Фрин.

— Я так не играю! — ругается Фрин, и плетёт новое заклинание, что оставляет в воздухе светящиеся белые следы.

В воздухе возникает огромная призрачная рука. Только ладонь, размером с человека. Хватает Инк в кулак и держит на месте. Затем разворачивается и прижимает Инк к полу. Что-то со звоном падает неподалёку. Фрин выдыхает, вытирает лоб рукой в перчатке и подходит к Инк, прицеливаясь правой рукой в Инк.

— Мы вернёмся — сообщает на Инфернальном Инк.

— Я так не думаю — отвечает Фрин, и хватает Инк за голову. Глаза Инк в ужасе раскрываются, а Фрин вливает через руку Тьму. Чернокровка дёргается несколько раз, с каждым разом слабее и слабее, затем безжизненно падает на землю. Что-то с хрустальным звоном трескается на её костюме, и Фрин настороженно смотрит на неподвижное тело, но ничего не происходит. Фрин подходит к телу и проверяет на шее пульс. Его нет.

— Вернётесь вы, как же. Не дам я вам вернуться. — говорит Фрин, и плетёт в воздухе заклинание Разрушения. Клубок красных нитей возникает перед ней, опутывает её иссохшую руку, и она указывает пальцем на лежащую на полу бездыханную Инк. Нить выстреливает в тело. И Инк превращается в пыль. Пыль, которая быстро развеивается в воздухе.

Фрин с удовлетворением выдыхает. Наконец-то проблема решена. Теперь чокнутая чернокровка не вернётся через полгода с новой армией и не будет создавать новые проблемы. А куда она делась, можно и не говорить. Встретились в коридоре, была драка и она убежала. Ведь даже Вендор на каменном полу не найдёт следов. Фрин осмотрелась ещё раз, и заметила, что на полу что-то блестит. Она подошла, и осмотрела лежащий на полу предмет. Ложка. Та самая, которой чернокровка всё время пользовалась, судя по рассказам Нат. Это будет сувенир. Она взяла ложку, осмотрела её и сунула в карман. Потом надела снова перчатку, и направилась назад. Надо будет ещё чуть-чуть погулять, чтобы не было лишних вопросов.

Когда Фрин вернулась назад, обсуждение уже закончилось. Уставшая от боя и дебатов группа сидела на полу и смотрела на Сферу.

— Ну, и как идёт решение судеб мира? — поприветствовала группу Фрин.

— Мы решили… — начала Терри.

— Уничтожить Сферу, и исследовать воронку. — закончила Натариэль.

— А что с узором на полу? — напомнила Фрин.

— Его тоже исследовать, но позже. Фрин, ты нашла свой потерянный сувенир? — спросила Натариэль.

— Ага! Прямо на самом верху. Не знаю, как я его выронила. — кивнула коротышка.

— Аккуратней, Фрин. — устало сказала Натариэль. — если бы мы уже покинули это место, то вещь было бы не найти.

— Мы здесь однажды были, и есть заклинание Телепорта. — ответила Фрин.

— Вот только ты всё время экономишь деньги и не используешь его. А телепорт сюда может быть закрыт — парировала Натариэль.

— Кстати. О деньгах. За это приключение нам что-нибудь будет? Сокровища, драгоценности, награда? — глаза Фрин загорелись.

— Мы осмотрели весь зал. Здесь нет ничего кроме этой воронки. — сказал Вендор. — Ни сундуков, ни драгоценностей.

— И нет даже мебели. Будто тут никто никогда не жил. — дополнила Терри.

— Может быть, если мы поможем рыцарям снаружи, нам что-то, наконец, перепадёт? — предложила Фрин.

— Бой был тяжёлым, Фрин. А если мы сделаем привал, то к моменту когда мы отдохнём, сражение уже закончится. — возразила Натариэль.

— Ну… пара заклинаний ещё годны к употреблению, и у Сейна есть драконья форма… — предложила Фрин, но Натариэль покачала головой.

Коротышка вздохнула:

— Я поняла. Опять не будет наград и сокровищ. Так как вы эту штуку собираетесь уничтожать?

— У меня есть ещё одно заклинание Врат. Свиток Врат, точнее. Наложение Врат на Сферу Разрушения должно уничтожать Сферу… — сказала Терри.

— С шансом, что ничего не произойдёт. — ответила Натариэль.

— И если ничего не произойдёт, то что? — уточнила Фрин.

— Тогда мы сделаем привал, отдохнём и попробуем снова. И будем пробовать, пока не получится — ответила Терри.

Группа собралась вокруг Сферы Разрушения. Фрин задумчиво смотрела на сферу и морщила лоб, что-то вспоминая. Терри рылась в сумке, в поисках нужного свитка.

— Нат, я тут подумала. — заговорила Фрин.

— Не сейчас, Фрин. — сказала эльфийка. Она смотрела, как Терри достаёт свиток из сумки и разворачивает его.

— Ведь, при уничтожении сферы, — продолжала Фрин. Терри развернула свиток и активировала его. В воздухе открылись Врата, накладываясь на сферу.

— Весдь есть шанс, что что-то пойдёт не так? — закончила Фрин.

— Фрин! — хлопнула по лбу эльфийка.

Врата пошли рябью. Задрожала и Сфера. Группа попыталась бежать. Но сфера покрылась серебром, вспыхнула и во вспышке, похожей на телепорт, группа исчезла, перенесённая куда-то очень и очень далеко. Сфера же осталась на своём месте, повисела несколько мгновений, а потом, с хлопком, лопнула как мыльный пузырь.

В зале остались обломки статуи и Водоворот Душ, что так же безразлично клубился спиралью в центре зала.

Глава 16

Бой рыцарей с големами зашёл в тупик. Стартовый бросок кавалерии и пехоты, разбился о непробиваемую стену из големов. Металлических Химер оказалось достаточно, чтобы сдержать конницу. И теперь по замёрзшим топям носились друг за другом, будто играя в догонялки, конные рыцари и металлические химеры, иногда обмениваясь ударами.

А пехота пыталась напирать на железных големов, что неторопливо, будто лениво, отбивались от нападавших, играючи отбрасывая их назад. Сидевшие на крышах пауки время от времени обстреливали нападавших арбалетными болтами и кусками металла, так похожими на сюрикены. На крыше же фургонов стоял Первый Страж и внимательно наблюдал за сражением.

Маркус скрипел зубами, стоя в задних рядах. Наступление захлебнулось, даже с благословениями, даже после его речей, рыцари смогли разбить лишь двух железных големов, и то с большим трудом. Всё шло не так, как тогда при штурме Башни Мага, где двое или трое могли уничтожить старые, медлительные големы последней линии защиты. Здесь же ему противостояли новые, недавно сделанные големы.

И в голове Маркуса стали собираться нехорошие мысли. Откуда у проклятой чернокровки столько големов? Почему они не сражаются в полную силу? Почему не ввязывается в бой стоящий на крыше рыцарь?

Полным дураком Маркус не был, и понял, что с ним играют. Что нет задачи его убить, а лишь задержать, не пустить куда-то дальше. Он попытался проверить предположение и отдал команду сдвинуться в сторону упавшего барьера, и големы немедленно засуетились, и начали теснить рыцарей. А чёрный Страж стоял и смотрел. С досады Маркус отдал команду выстрелить по нему, но тот лишь скрылся ненадолго, и быстро вернулся назад, не пострадав.

Дирк же не знал ничего о переживаниях своего командира, и считал бой серьёзным. Вместе с несколькими товарищами, он пытался зарубить одну из Химер, что не гонялась за всадниками. Серебристый рыцарь-кентавр со львиным телом и торсом рыцаря, отбивал его удары, отвечал мечом. Дирк же легко блокировал удары новым щитом. И бой не казался ему сложным. Тот рыцарь, что избил его голыми руками бил намного сильнее. Быть может, он сможет всё-таки победить Химеру? Может не один, с друзьями? И тогда, он станет тем самым героем. Как в сказках и легендах.

И в этот момент Фрин победила Инк.

Ровный строй големов вдруг вздрогнул. Големы замерли, несколько из них упали на землю. Дирк увидел, как стоявший на крыше рыцарь хватается за голову, будто от боли и падает назад, с фургона, рассыпаясь в полёте на элементы брони. Дирк оглянулся по сторонам, и снова вдали он увидел конную фигуру. Она не исчезла в этот раз, и стояла на холме, вдали.

Дирк указал на наблюдателя мечом, обратился к своим, но тут големы ожили вновь. Из некоторых из них как будто начал струиться тонкий дым, и с невероятным напором металлическое войско бросилось на рыцарей.

Металлическая Химера, что казалась такой простой и понятной, и почти безопасной, встала на дыбы, и передними лапами ударила его товарища. Повернув туловище на полный оборот, снесла голову второму, а потом бросилась на Дирка. Играючи, голем разрубил пополам его щит, выбил из руки его меч, что полетел далеко. И прежде, чем Дирк успел что-то сделать, голем молниеносным выпадом проткнул его насквозь, вместе с бронёй. Когда Дирк упал на землю, металлический монстр двинулся дальше. В строю стали раздаваться вопли ужаса. Гордо поднятое знамя Серебряного Солнца покосилось и упало.

Железные чудовища смели рыцарей за несколько минут, не отпустив никого. Но на этом буйство не остановилось. Когда закончились рыцари, големы напали друг на друга. И с яростью и усердием стали друг друга уничтожать, не щадя даже вагоны. Железные големы топтали паукообразных, те пытались обстреливать Химер, а Химеры нападали на железных големов. По окрестностям разносился скрежет железа и удары, и буйство продолжалось. Безумие големов.

Через несколько часов всё кончилось. Последний оставшийся голем — израненный рыцарь химера, устало ударил стоявший перед ним разбитый Фургон, завалился на бок и упал. И больше не двигался. Каравана Инк не стало.

Всё это с холма видел Лир, что на расстоянии следовал за рыцарями последние несколько ней. Он хмуро смотрел на поле боя, привычно поискал взглядом живых, а затем развернулся, и поехал. Домой. Пусть и не его руками, но месть его можно было считать завершённой. Караван, что покалечил Нила, разбит, уничтожен. И, похоже, такая же судьба постигла странную дьяволицу. В голове Лира бродили мысли, но на душе стало спокойно. Его путешествие закончилось. Пришло время возвращаться домой.

Ещё раз, напоследок, взглянув на поле боя, он развернул коня в сторону диких земель, собираясь отправиться в путь через степь. Затем подумал, и сменил направление — двинулся к дорогам, проложенным от города. Часть пути можно пройти и по ним. И посмотреть. Как живут те, кого в его племени считали слабыми.

Он достиг ближайшего пути за день. Долго ехал по нему, оглядывая встречных всадников и пешеходов. Купцов, продавцов, мелких торговцев с коробами. Крестьян с телегами. Он не стал заезжать в город, что ждал его в конце дороги, обошёл его стороной, и вышел на дорогу, что вела на запад. Почти что в сторону его племени.

Через пару дней пути, он нагнал рыцаря, что неторопливо шёл на лошади в том же направлении. Лир собирался проехать мимо, но лицо рыцаря показалось ему знакомым. Привратник, с которым он разговаривал раньше. Варвар притормозил, сравнял ход, пошёл рядом с рыцарем. Тот оглянулся на него, и кивнул.

— Приветствую сына Степей. — сказал Ларс.

— Приветствую Привратника. — ответил Лир.

— Что Сын Степей ищет в наших краях? — поинтересовался Ларс. Спокойно, без надменности, с которой встречали Лира некоторые другие жители.

— Моё путешествие закончено, Привратник. Я возвращаюсь домой. — ответил Лир, изучая человека и его лошадь. Лошадь была немолодой и не самой лучшей.

— Я теперь бывший Привратник, Сын Степей. Меня зовут Ларс. Теперь я Странствующий Рыцарь — ответил Ларс.

— Странник? — с интересом спросил Лир. О странниках в броне в его племени иногда ходили слухи. С лёгким уважением. — Моё имя Лир. — добавил он. Странник этого заслуживал. — но я уже называл его, раньше. Как и ты своё.

— Скажи, Лир из Степей. Что стало с тем караваном, против которого искал ты мести? — продолжил Ларс.

— Он уничтожен. Но не моим мечом. В сражении с подобными тебе, он победил, затем уничтожил сам себя. — просто ответил Лир.

— А что случилось с подобными мне? — поинтересовался Лир.

— На поле битвы я не видел ни одного выжившего из них. Их больше нет. — просто ответил Лир.

Ларс склонил голову ненадолго и промолчал. Хриплым голосом он, наконец, сказал:

— Благодарю за вести, Сын Степей. Хоть я и знал, что так может закончиться, эта весть тяжела. Но это лучше, чем жить в неведеньи.

— В твоих словах есть мудрость, Ларс из Странников. — Лир подумал и продолжил. — ты не такой, как другие, из города. Я приглашаю тебя навестить нас. Степных Волков. Сильных Воинов всегда рады принять в друзья Племени.

— Так ли я силён, Лир из Степных Волков? Я знаю, что свою силу нужно будет показать в бою. — усмехнулся Ларс.

— Тот шрам, что ты скрываешь под шлемом, Странник, получен в бою с чудовищем. И тот, кто выжил в таком бою, силён. Достаточно силён, чтобы стать нашим гостем. Приходи. И быть может, ты сможешь у нас выторговать лошадь получше. Вот этот амулет послужит доказательством моих слов.

Лир протянул Ларсу небольшой амулет из костей. Он напоминал волчью голову. Ларс принял его, и тут же надел, спрятав под броню.

— Я благодарю тебя, Сын Степей. И я принимаю твоё приглашение. Я прибуду к вам, со временем. Если не встречу на пути того, что сильнее меня.

Лир кивнул.

— Хорошей Охоты, Странник.

— Хорошей Охоты, Сын Степей.

И после этого Лир набрал скорости и двинулся вперёд. А Ларс продолжил двигаться по дороге, думая о чём-то своём.

Много дней ушло у Лира, чтобы добраться до своего лагеря. Скоро закончилась дорога, построенная людьми из города, и начались привычные степи. Много раз он останавливался в ночи, разбивал лагерь. Охотился. И всё время думал, думал о своём путешествии. Собирал, будто кусочки головоломки, воспоминания. Рассуждал. Совсем не так, как это бы делал обычный варвар. О рыцарях. О городе. О других племенах, таких разных.

И вот, наконец, впереди показались бревенчатые стены ограды лагеря. Лир приветственно махнул рукой. Охранник на воротах, замахал в ответ, и закричал в лагерь:

— Вернулся! Лир Вернулся!

Огромную бревенчатую дверь открыли, и неторопливо, на лошади он заехал внутрь. Спешился. Люди радовались его приезду. Кто-то подошёл, расспросил, кто-то кивнул. Пара девушек подмигнули ему. А он задумчиво смотрел на родное поселение. Потом сказал:

— Мне нужно к Старейшине.

— Старейшина Ждёт! Шаман предсказал, что ты придёшь. — ответил кто-то из детей постарше.

Лир кивнул, передал лошадь ближайшему соплеменнику, и пошёл в шатёр вождя. Его действительно уже ждали.

Он поприветствовал вождя, старейшин, поклонился вождю, сел на шкуры перед ним, а потом долго рассказывал о своём путешествии. Вождь и Старейшины слушали и кивали. Но история, в конце концов, закончилась, и вождь, задумчиво дымя своей трубкой, спросил:

— Что узнал, что понял из своего путешествия, Лир? — и прищурился, разглядывая будто повзрослевшего Лира.

— Я думаю, что стал мудрее. Думаю, что был глуп. — ответил Лир.

— Объясни.

— Отказ помочь нам в мести, я считал слабостью и трусостью. Но когда я увидел сражение с караваном, то понял, что шанса не было изначально. И сражение закончилось бы нашей гибелью.

Лир промолчал.

— Но изначально, Караван шёл мимо нас. И мы просто могли обойти его стороной. Не вмешиваясь. Но поступили иначе. И из-за этого Нил потерял руку.

— Ещё что? — допытывался Вождь.

— Мы очень разные. Мы и другие племена. И люди, что живут в Городе. Я думаю, что не получил помощи, потому что не было настоящей угрозы для всех. И появись она, дела бы шли иначе. — ответил Лир.

— Что думаешь про тех, что живёт в Городе? — продолжал Вождь.

— Они не такие, как мы. Совсем не похожи. Не смогут жить как мы, среди них много слабых, что не выживут даже одну зиму в этих краях. Но среди них есть достойные. Я пригласил одного в наше племя.

— И дал ему амулет? — уточнил Вождь.

Лир кивнул.

— Хорошо! Хорошо. — Вождь затушил трубку, выпрямился. Он слегка улыбнулся. — Ты извлёк урок, показал, что знаешь не только силу. Тебе быть будущем вождём. После меня. Скажи, Лир. Встретил ли ты человека по имени Хаген?

— Увы, вождь. Мне сказали, что тот перестал быть воином, и доживает свой век. Его отряд же бился с караваном. И не победил.

Вождь замер.

— Печальная новость. Но каравана больше нет, как ты и сказал? — сказал Вождь.

— Именно так. И приглашённый мной воин знал Хагена.

Вождь вздохнул.

— Пусть будет так. Чем дольше ты живёшь, Тем чаще видишь, как другие заканчивают свой путь. А теперь иди. Проведай своего друга.

— Его выходили? — чуть приподнялся со своего места Лир.

— Выходили. Так хорошо выходили, что он взял себе жену. И ты тоже не задерживайся с этим. И помни, Лир. Нил выбрал теперь другой путь. Можешь идти. — закончил разговор Вождь.

Лир встал, поклонился и вышел на улицу. Вождь же продолжил обсуждать рассказ Лира со старейшинами.

Снаружи, Лир поймал пробегавшего мимо мальца и спросил у того, где Нил. И его отправили к шатру Шамана. Туда Лир и пошёл, а у шатра подивился. Рядом с шаманским шатром стоял новый, поменьше, и у входа его, на подставке, стоял такой знакомый ему топор Нила. Внутри никого не было.

Лир направился в шаманский Шатёр. И замер у входа. Рядом с очагом, в котором что-то чадило, сидел старый шаман, и бил в бубен. А напротив него сидел кто-то новый. Незнакомый. Худая фигура, в накидке из волчьей шкуры раскачивалась рядом с костром, и повторяла ритм старого Шамана.

Шаман взглянул на Лира и кивнул. А затем обратился к худой фигуре:

— Продолжим позже. К тебе пришли.

Фигура встала и развернулась к Лиру.

Нил. Худой, похожий на скелет. Жилистый. Без одной руки. Шрам от ожога на лице, и один глаз невидяще смотрит на него. Смотрит, и слегка светится, зеленоватым светом. А в оставшейся руке — короткий посох, что может работать как дубина. Совсем другой Нил, не тот, которого он знал. Не воин. Шаман. Или знахарь.

— Здравствуй, Лир. — сказал худой Нил, опираясь на короткий посох.

— Ты жив, Нил. — констатировал Лир.

— Я жив. — ответил тот.

Они замолчали. И внимательно смотрели друг на друга. Лир отметил худобу и немощь Нила, и свечение в его невидящем глазе. Нил заметил, что Лир окреп, и на коже его появился чуждый для этих земель лёгкий загар. А также пару новых амулетов на шее. Но говорить не о чем.

— Каравана, что ранил тебя, больше нет, Нил. Хотя он пал не от моего меча. — сообщил Лир.

Нил же просто кивнул. Ни радости, ни восторга. Никаких эмоций.

— Какой путь выбрал ты, Нил? Кого взял женой? — уточнил Лир.

— Шаман. Шаман взял меня учеником, Лир. Он сказал, что у меня есть дар. Я могу видеть. То, что не видел раньше. — сказал Нил, и указал на свой слепой глаз худой рукой.

— И со временем, он сказал, я смогу стать полезней для племени, чем был.

Худой человек, похожий на Нила сообщил ему.

— Кого взял ты женой, Нил?

— Мышь. Она помогла мне в трудный час. Помогла не уйти. И помогла вылечить меня.

Лир вздохнул. В голове возникли слова. «Он выбрал другой путь».

— Бывай, Нил. Живи. Ты знаешь, где меня найти. — Лир похлопал Нила по плечу.

— А ты — где меня. Быть может, тебе понадобится совет духов. И мои новые знания. — ответил ему Нил.

Они кивнули друг другу и разошлись. Нил же сел к костру и продолжил бить в бубен. Его здоровый глаз закрылся. Слепой же глаз засветился чуть ярче. В шатёр заглянула Мышь, убедилась, что ничего не случилось, и так же быстро исчезла.

Лир шёл к своему шатру, и думал, что делать дальше. Первым делом, отдохнуть. Ведь вечером вождь обязательно устроит пир из-за его прибытия.

В Шатре Вождя, Вождь, Каррас, вернулся на своё место и сидел, думал. Вспоминал, как когда-то давно, в молодости, сделал похожее путешествие. Как встретился и сошёлся в бою с молодым тогда ещё Хагеном. Первым человеком, которого он не смог победить, закончив бой вничью. Как, подобно Лиру он с удивлением осматривал Город и его порядки. Как в лавке первый раз купил те свитки с рисунками и надписями, которые до сих пор хранил. Как учился грамоте. И как злился, когда ему не давались буквы. Как закончилось тогда его путешествие, как он вернулся назад и как, подобно Лиру, рассказывал о своих путешествиях прошлому вождю.

«Как давно продолжается эта традиция?», подумал он. Когда молодой воин, полный сил и уверенности, отправляется в большой поход, и сталкивается с миром за пределами степей. Как много племён знает об этом негласном обычае и именно поэтому радушно встречают Степных Волков?

Жаль, что Хаген перестал быть воином. Но время течёт, и придёт и его, вождя время, уходить.

Вождь улыбнулся. Он закрыл глаза, и представил будущее племени. Будущи Вождь — Лир. И рядом с ним, советник, Шаман — Нил. Как это было всегда, и как, наверное это будет всегда. Хотя в этот раз вместо мудрого шамана и сильного вождя, будет чуть иначе. Мудрый вождь. И с ним Шаман с горячей головой.

Вождь пожал плечами, а потом достал из сумки свитки, что купил много лет назад, и стал в очередной рассматривать их. А за стенами шатра, шумел лагерь Степных Волков, жил своей жизнью. Пусть идёт день, наступит вечер, и тогда, в честь Лира и его путешествия будет пир. В лучших традициях Степных Волков.

Глава 17

Первый Страж очнулся. Он смутно помнил боль и приступ ярости, что пронеслись через его тело. Потом он рассыпался на части, и упал с крыши фургона. А что было дальше, он не видел.

Он попытался оглядеться по сторонам, и понял, что не может двигать головой. Что он разобран, и у него не хватает деталей. Он попытался почувствовать, где его недостающие части. К счастью, они упали недалеко. Но теперь придётся пытаться собрать себя.

Лежащая на земле перчатка дёрнулась, и упала на землю ладонью вниз. Загребая землю пальцами, поползла к предплечью, и подсоединилось к нему. Предплечье нашло локтевой щиток, затем плечо. Затем наплечник. И вот металлическая рука без тела стала извиваться на земле, пытаясь нащупать торс, подсоединила его, а затем поставила на место голову. А голова, оглядываясь по сторонам, стала высматривать остальные части.

Через час Страж смог собрать себя. Не всё прошло гладко. Страж теперь хромал. Что-то нехорошо хрустело в его колене, и способность ходить по воздуху не отзывалась. Кто-то сломал его огненный меч и арбалет, а в кисти правой руки не двигались пальцы.

Заиндевевшая трава с момента боя оттаяла, почва прогрелась, и многие замёрзшие участки земли превратились опять в топи. Труднозаметные омуты, в которые легко провалиться и из которых потом часто трудно выбраться. Местами до сих пор лежал лёд, но его осталось уже совсем мало. Часть разрушенных вагонов медленно погружались в трясину Топей.

Страж огляделся. Хотя он и не предполагал такой исход, перед началом сражения он отогнал фургончик хозяйки в сторону, чтобы тот не пострадал. Сейчас же вокруг лежали разбитые фургоны, уничтоженные големы, и тела рыцарей. В воздухе кружили падальщики. Фургончик хозяйки обнаружился неподалёку. Он опасно накренился, но стоял, неповреждённый. Поспешно, хромая, Первый Страж пошёл к нему. Споткнулся на лестнице, упал внутрь фургона, но тут же встал и проверил содержимое ящика стола. Достал оттуда амулет. Такой же, как и тот, который так старательно заставлял взять с собой Инк.

Амулет слабо светился.

Да. У него получилось. Почти получилось, ведь процесс не закончен.

Спотыкаясь, хромая, и часто падая, Страж стал поспешно рыться в обломках лагеря. Он искал целые ящики, или куски ткани. Ему долго не везло, и все попадавшиеся контейнеры были вдребезги разбиты. Но в конце концов, он нашёл целый мешок. Вернулся назад в фургон и стал осторожно доставать из-под пола детали, над которыми раньше работала Инк. Вторую статую. А потом он долго искал по лагерю уцелевшие кристаллы, заряженные его хозяйкой. Но нашёл их не так много, как хотел бы. Затем он искал алхимическую краску, и другие вещи. Многие из которых оказались в уцелевшем фургончике.

Первый Страж собрал всё, что нашёл, в мешок, и, спотыкаясь, заковылял к пирамиде. Казалось, что он стал хуже видеть и перед глазами мерцала какая-то рябь. Хуже по сравнению с тем, что было раньше, до буйства големов. Нужно торопиться. Ему показалось, что что-то шевельнулось и блеснуло на поле боя, но, оглянувшись, он ничего не заметил. И он продолжил путь к пирамиде.

Много раз он спотыкался и падал, изо всех сил стараясь не разбить, не испортить ношу в мешке. С трудом он забрался на вершину пирамиды. С ещё большим трудом спустился по лестнице. Несколько раз он чуть не упал на ней, чуть не покатился вниз с таким ценным и хрупким грузом.

Но, в конце концов, он оказался в самом низу. Аккуратно исследовал узор на земле, который рисовала его хозяйка. Нашёл несколько мест, где он был перебит, и восстановил его, как мог, алхимической краской. А потом стал аккуратно выкладывать из мешка его содержимое. Он доставал куски второй статуи, над которой работал Инк.

Много дней назад, голоса, которыми иногда говорила Создательница, предупредили его.

«Обман» сказал холодный голос. «Будет обман», подтвердил яростный голос. «Она не верит нам», сказали они оба. «Но есть путь».

В этом месте, рядом с Водоворотом Души, был второй шанс. И именно ради него он упрашивал хозяйку взять амулет, хотя и надеялся, что он не понадобится. И именно поэтому он просил её научить его зачаровывать вещи.

Через два часа, перед ним стояла копия Инк, из металла. Статуя, которую хозяйка сделала из любопытства, и надеялась превратить в голем обманку, если снова кто-то нападёт на неё, и ей придётся бежать. Механическая металлическая кукла, на шарнирах, с подвижными пальцами. Она даже смогла бы говорить.

Первый Страж установил куклу на то же место, где Инк ставила статую Аранксеса. Здесь, рядом с Водоворотом Душ, из пустоты можно выхватить недавно ушедших. Если они погибли недавно и не очень далеко отсюда… нужен лишь фокусный предмет. Которым и послужили два связных амулета.

Первый Страж изучил внимательно статую хозяйки и кивнул. Если он правильно понял, Лицо было сделано из какого-то гибкого сплава, похожего чуть ли не на воск. Он поклонился статуе своей хозяйки, со скрипом, и чуть не упал.

А затем пошёл в ту точку, где Инк заряжала круг своей силой. Положил на землю светящийся амулет. Разложил кристальные камни неподалёку. И стал их применять, один за другим, вливая силу в начерченный Инк узор.

Кристаллы один за другим превращались в пыль, и осыпались на землю. Узор на полу горел всё ярче и ярче, но всё ещё недостаточно сильно. И вот кристаллы закончились. Первый Страж внимательно осмотрелся. Пытался вспомнить, не остались ли ещё кристаллы наверху, не лежит ли где-то рядом ещё один кристалл, который он забыл. Но нет. Запасов больше не было. Узор не заряжен до конца, и ритуал не завершён.

Он вспомнил предупреждение Создательницы. «Ты. Творение. Силы нет. Вольёшь, сломаешься.». Он посмотрел на свои руки. Вспомнил, что Создательница всё-таки показала ему, как это делается.

Пусть будет так. Он подошёл к краю узора, положил на него руки, и выпустил всю влитую в него силу в круг. Внутри его брони вспыхнул Пурпур, которым его хозяйка долго заряжала его ещё в логове. Он разгорался выливаясь из него наружу, и вместе с ним ярче горел ритуальный круг. Но вот запас энергии закончился, страж замер на мгновение, потом осыпался на пол грудой доспехов.

Ритуальный круг погас. Какое-то время ничего не произошло, а потом пурпурные линии побежали по полу, влились в лежащий на полу амулет, и устремились к металлической статуе и влились в неё. Статуя стояла неподвижно.

Инк открывает глаза. Осматривается по сторонам. Смотрит вниз. Вокруг клубится серый туман. Такой же, как и в Водовороте Душ, о котором говорил Обманщик. Инк смотрит вниз, на свои руки. У неё нет тела. Если сфокусироваться, если постараться, то становится виден пурпурный всполох света. Это она. И если постараться сильнее то он вытягивается чуть сильнее, принимая форму, похожую на тело.

Форма. Вспомнить свою форму.

Мысль, чуждая и странная, появляется в её разуме, ведь сейчас у неё нет головы. В мысли не чувствуется угрозы, желания навредить. И Инк пытается вспомнить, как она выглядела, какого это, иметь тело, двигаться. Она продолжает это неизвестное количество времени, и оглядывает себя ещё раз. Её тело светится пурпуром. Оно слегка размыто, и на ней тот костюм, что она всё время носила. Он оглядывается по сторонам. Слева и справа от неё парят два всполоха. Оранжевый, справа, и красный, слева. Они и часть и не часть её. Кажется, что они пытаются что-то ей сказать, но не могут. Пока что.

Туман чуть расступается. Из него выходит светящийся синим образ. Маг. В одежде, которую не носили уже многие тысячи лет. В одеждах, что встречаются в гробницах ушедших.

— Дитя. Твой второй шанс, будет моим. — говорит Маг.

Голос его спокоен, и безразличен, но знаком. Раньше он всегда говорил на языке ушедших, но здесь нет языков. Обманщик.

— Зачем? — спрашивает его Инк.

— Свобода, Дитя. Свобода. — отвечает Маг, и выпускает из набалдашника своего посоха в неё яркий синий луч.

Она уворачивается в последний момент. В её голове мелькает образ. Воспоминание, не её, чьё-то ещё. Её дед, Аранксес, смотрит с насмешкой. «Осколок древней души.» — говорит он. «Будешь служить мне». И видение тут же исчезает. Инк трясёт головой.

— Сдавайся, — бесстрастно говорит древний маг, и над головой его медленно возникает шаровая молния.

«Здесь можно то же, что и снаружи», возникает в голове чуждая мысль. И инк, будто сомневаясь, выпускает в противника пурпурный луч. Тот разбивается об невидимую защиту. Тогда Инк отправляет луч зелёный, шипящий кислотой, и маг вскрикивает, и с удивлением смотрит на разъедающую его мантию жидкость.

Они движутся вокруг друг друга. Маг бросает короткие заклинания, а Инк выпускает луч за лучом. Но медленно маг начинает брать верх. Инк труднее удерживать форму, и всё сложнее помнить, кто она. Как она выглядит. Зачем она тут.

«Мы поможем», — возникает в голове чужая мысль. «Поможем», — повторяет ей в такт другая. Всполохи оранжевого и красного, что двигались вместе с ней, меняют форму. Разрастаются. Оранжевый всполох справа превращается в высокого гуманоида, с утончёнными чертами лица, бородкой, холодным взглядом. На его спине кожистые крылья. Высший дьявол. «Знать», «Аристократ». Красный всполох превращается в сгорбленную, хищную фигуру, с острыми зубами, когтями и хвостом. Высший демон. «Зверь».

Когтистое создание бросается на мага и пытается его рвать на части. Рогатый гуманоид же формирует в воздухе огненный шар, а по земле перед ним растекается река пламени. Маг кричит, пытается отбиваться, взлетает, но Зверь прыгает, отталкиваясь от клубящихся облаков, а Аристократ без проблем поднимается вслед за ним на своих крыльях. Инк пытается помочь им, бросая по Магу зелёные копья, что капают кислотой.

И очень быстро бой заканчивается. Два её помощника держат Мага за руки. Тот пытается вырваться, но его сил не хватает. Он изранен и его дорогие древние робы порваны.

— Поглоти его. — говорит Высший Демон.

— И его знания станут твоими — добавляет Высший Дьявол.

Инк задумчиво смотрит на мага, потом неуверенно трогает свои зубы пальцем.

— Просто прикоснись. И пожелай поглотить его. — говорит Демон.

Инк протягивает руку вперёд, так же как это делала Фрин. Маг смотрит на неё усталыми глазами, и не говорит ничего. Она кладёт руку на него, и он втягивается в её ладонь. И вот не остаётся от него ничего. Два образа перед ней кивают. А в её голове возникают новые знания.

— Мы всегда будем рядом. — говорит Высший Дьявол.

— Вместе. — говорит Высший Демон.

— Поторопись. — добавляет Высший Дьявол.

— Тебя зовут. — добавляет Высший Демон.

И они превращаются опять во всполохи света. Что держатся неподалёку от Инк, чуть заметные краем глаза.

Инк прислушивается. Где-то далеко слышится беззвучный зов. Он тянет к себе. Он оборачивается, смотрит по сторонам, и не сразу находит его источник. Ей туда. Туда где горит и быстро угасает такая знакомая пурпурная энергия.

И она выныривает из водоворота серого тумана. В своё новое тело.

Статуя дёрнулась, и удивлённо моргнула металлическими веками. Её глаза без зрачков, вырезанные из жёлтого драгоценного камня, на мгновение вспыхнули Пурпуром.

Она осмотрела свою руку. Левую, потом правую. Пошевелила металлическими пальцами на одной руке, потом на второй. Открыла рот, и попыталась улыбнуться. Магия, вместе с особым сплавом, сделала лицо, почти живым и подвижным. Осторожна она потрогала зубы во рту. Рожки на голове. Монолитную, отлитую из металла причёску, такую же, как и ту, что она всегда носила. Чувства были чуть притуплены, как будто бы на руках у неё перчатки. Инк заговорила.

— Жи… жизнь?

Наклонила голову, прислушиваясь к новому голосу. В нём были металлические нотки. Инк беззвучно вздохнула. Дышать тоже больше не нужно было.

Она огляделась по сторонам, заметила лежащий мешок, кусок кристалла, и обломки стража. Подошла к кристальному остатку, и с размаху, своей новой, металлической ногой пнула его. Он разбился вдребезги. В ушах раздался шёпот.

«Всегда будем вместе» — услышала она справа, на Инфернальном.

«Всегда» — вторил голос слева, на демоническом.

Она кивнула, посмотрела на свои руки, и влила в них Пурпур. И как раньше, они вспыхнули, покрылись оболочкой из светящейся энергии. Будто и не было на них суставов, будто по-прежнему они были из плоти и крови.

Она удовлетворённо кивнула, потом оглядела себя ещё раз. Тело шарнирной куклы. Нужен будет новый костюм. Новые амулеты. Новые инструменты. В фургончике был запасной набор.

Спотыкаясь, и пытаясь привыкнуть к новому телу, она пошла к мешку, взяла его, и стала складывать туда остатки Первого Стража. Ненадолго задержалась, когда взяла в руки его шлем, посмотрела на него. Шлем был исцарапан и измят. И тоже бросила его в мешок.

С металлическим цокотом её новых стоп Инк пошла к лестнице. Остановилась. Глаза её вспыхнули пурпуром, вокруг рук и ног вспыхнули светящиеся пурпурные кольца, и воспарила. Затем медленно полетела вдоль лестницы вверх, на площадку, на самой вершине пирамиды. Осмотрелась, покачала головой, глядя на уничтоженных големов и разбитые фургоны вдали. Спустилась вниз, и отправилась к своему уничтоженному лагерю.

На границе барьера, Инк остановилась, и медленно оглядела место, где раньше стоял барьер. В голове всплыли знания Обманщика. Если сделать вот так, то…

Она нашла ничем не примечательную точку на барьере, металлическим пальцем вывела в земле несложный узор, и влила в него пурпур. Узор вспыхнул, и почти сразу же взорвался, но не раньше, чем выбросил заряд в остатки так грубо взломанного барьера. Инк кивнула. Пусть будет так. Теперь, через несколько дней, барьер восстановится сам. И тогда в пирамиду снова никто не сможет зайти.

В её лагере стоял разгром. Все фургоны были разбиты, и вперемешку с телами на земле лежали обломки големов. Почва растаяла, не осталось ни следа льда, что покрывал её, и многие тела и обломки затонули в топях. Настил, который она так старательно укладывала, теперь разломан, и от лагеря не осталось ничего. Не сохранился и разборный стихийный круг. Она беззвучно вздохнула. Всё нужно будет делать снова.

Сзади раздались шаги. Они ускорились, перешли на бег, и вот с разбегу кто-то ткнул её в чем-то в бок. Попытался. Инк с удивлением посмотрела на свежую царапину на новом теле, и повернулась. Перед ней стоял мужчина. С безумным взглядом, в изодранных в клочья в доспехах, он держал в руках обломок меча и с ненавистью смотрел на неё.

Маркус. Что был ранен, выжил, спрятавшись под телами убитых. Он не смог уйти, так как оказался слишком слаб, раны его воспалились. Несколько дней он боролся за жизнь, при помощи талисманов и остатков провизии, что снял с убитых. И он снова выжил, только чтобы встретится вновь с той, что, по его мнению, была во всём виновата.

— Ведьма. — хрипел мужчина. — это твоя вина. Всё твоя вина!

Инк задумчиво смотрела на него. Страха почему-то не было, но она помнила это лицо. Именно он, когда-то давно, бросил молотом в кристалл арки телепорта, и именно из-за него она оказалась в лесу.

Инк бросила мешок на землю, и толкнула Маркуса, легко. Маркус упал. Она подняла руку в воздух, и в ней возникла Пурпурная Глефа. Она ударила Маркуса Глефой в голову. Тот попытался увернуться, не смог. Второй удар, третий, четвёртое. Когда распластавшееся на земле тело перестало двигаться, Инк кивнула. И ногой спихнула его в ближайшую топь. Булькнув, фанатик, что являлся ей раньше в кошмарах, пошёл на дно.

Она подняла мешок, закинула его на плечо, и пошла в сторону своего фургончика. Подскользнулась, и села в грязь. Беззвучно вздохнула, встала, вытерлась мешком, влила в руки пурпур, воспарила, и медленно полетела к фургону, с мешком на спине. Там есть запасные инструменты. Там есть запасная одежда. Там есть ванная, а этот сплав не ржавеет.

Глава 18 Эпилог

Прошло много дней с момента, когда Фрин и её друзья отправились в расследование. Они ничего не сообщили о себе, но Лисси это не беспокоило. Странная незнакомка больше не появлялась, и никто из местных женщин не пытался приблизиться к Лео. Больше ей не требовалось ничего. Беременность давала знать о себе, и у неё разболелась спина. Теперь ей пришлось воспользоваться ненавистным креслом, ведь местный целитель советовал не пить травы до рождения ребёнка. А потом, как он сказал «оно само пройдёт». А если нет, то Лео найдёт что-нибудь.

Но пришла новая забота. Лео куда-то засобирался. Несмотря на заверения, что в жизни он больше никогда не тронет големов, те, которые он дал тогда давно, в Великой Библиотеке, снова и снова она видела, как он читает книги из библиотеки Учителя, как засыпает иногда за верстаком с магическим кругом на втором этаже. Как раз за разом, стопки книг, которые Лисси могла прочесть, упоминали големов.

Лисси не видела существо, которое убило Леонарда. Не отправлялась сама в подземелье за ним. Но именно она видела его тело, именно она вернула его назад. И снова к горлу подкатывал ком паники, мысль, что Леонард снова куда-то исчезнет. Что он снова умрёт. Что снова придётся пройти через то же, что и раньше… хотя теперь ей вряд ли придётся охотиться на крыс в канализации.

Сегодня Лео уже окончательно собрался. Он нанял где-то лошадь с сумками, и нагружал их припасами, на улице. А Лисси сидела в кресле рядом, и изо всех сил старалась не разреветься опять.

— Лео, ты не мог бы не отправляться туда? — пытаясь подавить предательскую дрожь в голосе, говорила Лисси.

— Лисси, это важно… — остановился Лео, и попытался объяснить.

Лисси грустно наблюдала за ним. В глазах его горели искорки интереса. Того самого, что она давно видела, когда он изучал что-то новое. Когда разгоралась жажда новых знаний. Маг. Лео всё-таки маг.

— Ты хотел не прикасаться к големам. — напомнила Лисси.

Леонард Рив задумался. Он действительно об этом говорил. До сих пор тот случай регулярно снился ему по ночам. До сих пор приходилось пить те травы, что посоветовал друид. Но…

— Лисси… — сказал он, нерешительно. — я беспокоюсь. Я беспокоюсь о деньгах.

— О деньгах? — скептически сказала Лисси. Пальцами правой руки она изо всех сил сжимала подлокотник кресла.

— Мой Учитель… он был очень богат, и оставил нам наследство. Но я… — продолжил Леонард.

— О чём тогда беспокоиться? — спросила Лисси.

— Я не могу делать столько же денег, сколько он. Что если что-то случится, если мы потеряем дом, если закончится золото, если… я только умею делать волшебные палочки и зачаровывать свитки. — говорил Леонард. А в глазах его сверкали проклятые искорки любопытство.

— Лео… — вздохнула Лисси, и ещё крепче сжала подлокотник. Тот захрустел под её пальцами. — твой Учитель зачаровал дом так, что он может выдержать осаду и противостоять армии воров. Чтобы поцарапать его, на него нужно уронить метеорит.

— Я видел людей, которые могут вызвать метеорит. — возразил Лео.

— Зачем этим людям нападать на тебя? — спросила Лисси.

— Я… — продолжил Лео, и говорил что-то ещё про будущего ребёнка, про их состояние. И всё сильнее сжимала подлокотник Лисси.

Ведь именно так было всё в прошлый раз, ведь именно из-за денег, ради того глупого обычая с подарком, Лео отправился в поход, где и сгинул. И лишь благодаря ей, вернулся.

— Остановись, Лео. — внезапно холодно сказала Лисси. В голосе её прозвучала сталь, и Леонард удивлённо замолчал.

— Послушай меня. Ты наденешь все защитные амулеты, что у нас есть. Ты наденешь амулет жизни, парный. Тот самый, где один носитель знает, что второй погиб, и где. Ты возьмёшь все зелья, применишь все защитные чары, и каждый день будешь отправлять мне сообщение, что жив. И ты наденешь старую мантию и посох твоего учителя. Я хоть и хуже разбираюсь в артефактах чем ты, но вижу, сколько чар в неё вшито.

— Но это чересчур… — удивлённо сказал Леонард.

— Это не чересчур. Ты жаждешь новых знаний, Лео, и придумаешь любую отговорку. Я не остановлю тебя. Но я не хочу, чтобы ты снова… погиб. Поэтому сделай, как я прошу.

Её голос предательски дрогнул. Но Леонард ничего не заметил.

Леонард нахмурился. И долго всматривался в лицо Лисси. Потом кивнул.

— Хорошо.

— Собирайся и отправляйся, Лео. Я пойду в комнату… — Лисси кивнула ему, и прежде чем тот что-то успел сказать, повернулась назад, и въехала на кресле в дом. Магическое кресло легко поднялось по ступеням, шагая по ним маленькими колёсами.

Когда Леонард уехал, Лисси во всю разревелась. Она всё-таки поранила руку, которой вцепилась в подлокотник. И теперь залечивала её.

Леонард послушался её. Он оделся в пёструю мантию своего бывшего Учителя, взял лучший посох, все зелья и защитные свитки, и действительно слал ей сообщения. Он даже взял с собой свиток телепорта и золото для него. Леонард отправился туда, откуда пришёл магический пульс. Его не покидало чувство, что именно это он должен сделать, иначе что-то упустит, или будет жалеть.

Он останавливался посреди пути. Использовал заклинание «Безопасного Убежища», чтобы ночевать. Питался сухими галетами, или применял заклинание сытости. А когда подошёл к топям, честно призвал самого сильного элементаля, которого смог. Воздушный элементаль двигался вокруг него, иногда потрескивая грозой. А под копытами лошади вспыхивало голубоватое сияние хождения по воде.

Лисси оказалась права. Элементаль спас его от нападения гигантской пиявки. Леонард тогда полностью растерялся и просто смотрел с открытым ртом, как элементаль бьёт огромного монстра, прежде чем, наконец сообразил использовать хоть какое-то атакующее заклинание. Он сплёл магический удар и выпустил серию светящихся снарядов, но пиявке он не очень сильно навредил. И когда Элементаль добил-таки монстра, Леонард ещё долго стоял на одном месте и не мог прийти в себя. После того случая пиявки атаковали его ещё дважды.

А потом началось поле боя. Топи были завалены мёртвыми телами, среди которых встречались обломки големов. Здесь полегли десятки големов, и Леонард приходил в ужас, пытаясь представить, что могло уничтожить настолько прочное создание.

Двигаясь по полю боя, он услышал далекий звук ударов по металлу. Осторожно он двинулся туда, и увидел небольшой, расчищенный участок. На утрамбованной, высушенной земле стоял знакомый ему фургон. Около него за наковальней работала фигура в плаще, и что-то выковывала небольшим молотком. Рядом с фигурой стоял голем паук. Выглядел он неважно — лапки механического паука были погнуты, обшивка во многих местах пробито, и двигалось создание, будто спотыкаясь. Со скрипом паук повернулся в сторону Леонарда и клацнул погнутыми челюстями. Фигура остановилась и посмотрела в сторону новоприбывшего. Та самая незнакомка, что ловко починила его попугая. И улучшила, прямо перед его глазами. Но в этот раз, без своего спутника. Но снова, в капюшоне на голове, и в скрывающей лицо маске.

— Приветствую! Я с мирными намерениями, хочу с вами поговорить! — сказал Леонард, спрыгивая с лошади. Под его ногами вспыхнул синеватый свет «ходьбы по воде». Фигура дала знак пауку-голему и тот успокоился.

— Вы были около моего дома, и починили попугая… создание моего Учителя. — продолжил Леонард, осторожно приближаясь. Элементаля он оставил у лошади.

— Птица — кивнула фигура. Леонарду послышался отзвук металла в её голосе.

— Я хочу знать, как мне улучшить мастерство… — продолжил Леонард.

Он не лгал. Он действительно беспокоился о заработках, о том, что не может достать столько золота, сколько Учитель. Но он также желал знаний.

Фигура подняла руку, подавая знак «стой». Затем заскочила в фургончик и быстро вернулась назад. Подошла Леонарду и протянула ему какой-то предмет. Её лицо было скрыто маской, и капюшоном. Но из под него блестели жёлтым глаза… без зрачков. А всё тело было скрыто под одеждой.

Леонард взял предмет и уставился на него. Универсальный инструмент. Похожий на тот, что он использовал сам. Нечто среднее между молотком, гаечным ключом, отвёрткой, ножом и камертоном. Причудливой формы приспособление, предположительно когда-то изобретённое то ли гномом, то ли цвергом.

— Это мне? — спросил Леонард. Фигура утвердительно кивнула.

— Благодарю, — сказал Леонард и спрятал инструмент в сумку. — Но как мне улучшить мастерство.

— Сам. — сказала фигура. — Всё сам. Эксперимент. Сам. Учиться. Сам. Разобрать механизм. Сам. Хороший учитель! Что сделал птицу. Шёл к пути Душ. Когда-то сможешь так. — на ломанном общем сказала фигура ему, а затем сняла маску и капюшон.

На него смотрело металлическое лицо, с глазами из полированных жёлтых драгоценных камней. Лицо моргнуло, и железная кукла улыбнулась, как живая. Сняла перчатку, и показала на себя, суставчатой механической рукой.

— Сделала, сама. Ведь хорошо?

Леонард отшатнулся. Отступил назад, споткнулся, и упал на землю, отползая назад, к лошади и элементалю.

— Путь душ, может так. Я не путь душ. Но не повезло. — объясняла железная кукла и приближалась к нему. Но сможешь! Если захочешь. Потом. Нескоро.

Перед глазами возникли снова старые образы. Как его Учитель собирается в поход. Как он меняется. Чудовище, что говорит «Прррорыв!» и размахивает железными руками, по которым бегут грозовые разряды. И прошлые, обычные руки Учителя, что лежат в ведре. Чёрная фигура выбивает дверь и разрубает его пополам…

Он закричал. Бросился убегать от железной куклы. Кинулся к лошади, и достал из седла, отложенный на самый крайний случая свиток телепортации. Активировал его, и вместе с лошадью исчез. Оставшийся же в одиночестве элементаль развеялся.

Инк сделала недовольную физиономию.

— Сказал, хочу знать. Сбежал. — Пожала плечами и вернулась к работе. Нужно закончить хотя бы двух големов из изломанных частей, а потом уезжать отсюда. Если пришёл один, придёт и второй. Особенно после шума, который тут серебряные фанатики устроили.

Лисси сидела в гостиной и пила сок местных фруктов. На столе лежал её любимый тяжёлый арбалет. Она удивлённо обернулась к окну, когда за окном вспыхнул свет. Взяла арбалет и аккуратно подъехала к двери, готовая выстрелить.

В дом ворвался Лео, и она лишь в последний момент узнала его и увела арбалет в сторону. Арбалет выстрелил, и выпущенный им болт вонзился в потолок. Но Лео даже не заметил этого. Он бросился к Лисси, упал на колени, обнял её, и как одержимый повторял: «Прости, прости, я не буду, прости».

Несколько секунд потребовалось Лисси, чтобы понять, в чём дело. Она затянула привычную мелодию, и в комнате пронеслось дуновение магии. На глазах Леонард успокаивался. Дыхание замедлялось, и приступ паники, наконец, отступил.

— Я потратил сотни золота на телепорт, Лисси… — печально признался Леонард.

— Ты жив, Лео. Ты никуда не ушёл. Ты со мной. Это главное. — ответила ему Лисси. Она всё ещё напевала свою мелодию, и продолжала гладить Леонарда по голове.

— Скажи, Лисси. Я глупец? — спросил Леонард.

Девушка звонко рассмеялась.

— Ты мой муж, Лео. И глупцы не становятся магами.

Прошло много дней.

Около охотничьей усадьбы «Гнезда Гиппогриффа» открылся портал. Стоявшие у дверей охранницы-близняшки перехватили оружие, и приготовились к атаке, но расслабились, когда увидели кто выходит.

Из портала вышли Терри, Сейн, Вендор, Натариэль и Фрин. Фрин немедленно сорвала что-то с головы и бросило на землю. Группа мрачно смотрела на землю. Потом они синхронно вздохнули.

— Нат, как назывались эти твари? — грустно спросила Фрин.

— Аффариды, Фрин. — ответила устало эльфийка.

— Мне обязательно было привязывать дохлого осьминога к голове, чтобы пройти мимо них? — поинтересовалась Фрин.

— Да, Фрин. — так же устало сказала Натариэль.

— Мне очень дорога была эта шляпа, Нат. — продолжила Фрин. — она теперь грязная.

— Я знаю, Фрин. — сказала Натариэль.

— Хватит с меня планарных приключений. — вздохнул Вендор и пошёл к дверям.

— Я сладкого хочу! — заявила Фрин. — Напиток! И много сахара! Там совсем не было сахара!

— Сначала нам всем надо вымыться. — сказала Терри.

Через час они сидели за столом на первом этаже Охотничьей Усадьбы Гнезда Гиппогриффа. О только что завершившемся приключении никто говорить не хотел. Как и об аффаридах и осьминогах. Фрин жизнерадостно перемешивала сахар ложкой в своей кружке. Нат задумчиво смотрела на неё и на ложку. Серебристая ложка с жёлтым камнем с зелёными прожилками в рукоятке.

— Фрин. Я давно хотела спросить. — начала Натариэль. — а эта ложка у тебя — откуда?

Фрин смутилась.

Далеко в восточных землях, в домике Артефактора, Леонард сидел на втором этаже, за столом мага и задумчиво работал.

Встреча с «куклой», как он назвал её, его напугала. Кукла являлась в кошмарах. В кошмарах он приходил домой, и его встречал Учитель. Учитель оказывался сделанным из металла, Лео бросался в гостинную и видел там Лисси, что поворачивалась к нему, и смотрела, металлическим лицом и глазами из драгоценных камней без зрачков. Он просыпался от кошмаров в холодном поту, и часто ему казалось, что из зеркала на него смотрит металлическое лицо.

Но подходил срок, и скоро у него должен был родиться сын. По крайней мере, так сказал жрец из Храма Богини судеб.

И Леонард решил попробовать сделать игрушку. Механическую и без магии, без «пути душ», как назвала его «кукла». Просто из шестерней и пружин. На столе перед ним стоял недоделанный механический солдатик. А он увлечённо работал над механизмом, прилаживая одну шестерню к другой.

Где-то в пещере, глубоко под землёй, Инк закончила вычерчивать огромный ритуальный круг. Пол из полированного камня был покрыт бесчисленными письменами, на смеси из демонического и инфернального языков. Знания Обманщика пригодились. Теперь она делала меньше ошибок, и оказалось, что самые эффективные ритуалы Обманщик от неё скрыл. Многие вещи теперь занимали меньше времени, стали проще, или же Инк нашла для них совсем другой путь.

По краям круга стояли големы. Четыре голема-паука, два рыцаря-химеры, с телом льва и торсом рыцаря, и два железных голема. Пока что это немного, но на первое время хватит. Потом она восстановит кузни, плавильные печи, сборный ритуальный круг и сделает ещё один караван из фургонов без лошадей. А может быть даже что-то побольше. Может быть, шагающую крепость? Хотя, это может быть слишком сложно.

Инк подошла к центру круга, и внимательно проверила ещё раз все приготовления, и лежавший в центре объект.

«Надёжный слуга» — шепнул в правое ухо голос, на инфернальном.

«Полезный помощник» — шепнул в левое ухо голос, на демоническом.

Инк кивнула, соглашаясь с ними.

Инк вернулась к краю круга. Беззвучно вздохнула, положила с небольшим лязгом на край гигантского ритуального круга металлические ладони и начала вливать в него Пурпур. Поток нарастал, и от одежды Инк пошёл пар, а по её рукам протянулись светящиеся линии, что доходили до её лица и глаз. Инк же молча продолжала вливать энергию, минута за минутой. Не нужно было ни кричать, ни стискивать зубы. В новом теле Пурпур больше никогда не вызывал боли.

Круг вспыхнул, и погас. Инк подошла к его центру. Лежавшая в центре фигура зашевелилась, встала, стала озираться по сторонам. Затем встала на колено, в традиционном приветствии.

В руке Инк возникла Пурпурная Глефа, и Инк положила её коленопреклонной фигуре на плечо. И сказала:

— Теперь ты Первый Страж.

И чёрный рыцарь в плаще, склонился чуть ниже в ответе, принимая клятву. На его наплечнике была выгравирована цифра «1». На другом наплечнике — цифра «2», а на руках виднелись цифры «3», «4», «5» и «6». Внутри его шлема чуть заметно светился пурпурный свет.

Глефа исчезла, Первый Страж встал и направился вслед за создательницей, к выходу из пещеры. Вслед за ним двинулись и големы.

Инк же, напевая с лёгким металлическим призвуком шла вперёд. Куда именно — покажет время.

Конец.

2023/03/18-2023/08/30.