Моими скромными стараниями маг-прохиндей попал в очень скользкую ситуацию. Эх, как бы проверить, нет ли среди здешней достопочтенной публики разведчиков, так сказать, "со стороны"?..
- Э... Э... Благородные эссы! Благородные эссы! - вскинул руки несколько опомнившийся фейр. Посетители никак не замолкали, по причине чего ему и пришлось прибегнуть к маленькому заклинанию, воцарившему в помещении тишину. - Благородные эссы, внемлите мне! Безусловно, в моей лавке вы сможете найти наисвежайшую ("ох, опять это словечко!") продукцию! Светляки, мыслители, "пчёлки", магический огонь и искры к нему в качестве бесплатного приложения! Зелья: от приворотного и оздоровительного до придающего невиданную силу и ловкость! Любой из вас сможет обрести стройность и прелесть!..
- А ты опытный образец, что ли? - усмехнулся кто-то из потенциальных покупателей.
- Свитки, дающие славу, - воодушевлённо продолжал продавец, - дающие богатство, знакомства (якобы случайные) с высшими лицами государства! И многое, многое, многое другое! Всё, что вам необходимо, что может понадобится и что просто появится желание получить! - похоже, забывшись в пылу стандартной "зазывалки", фейр слегка оживился. Ой-ёй, быть бы ему прекрасным оратором... кабы не судьба...
- А грозди?.. Грозди!.. Где же грозди?.. А вы уже получили грамоту, разрешающую торговлю гроздями?
На наших с продавцом лицах отразились прямо противоположные чувства. Фейр был далеко не дурак: первой же ассоциацией с прозвучавшим голосом у него был тот самый парень "со стороны", о котором я так вовремя запечалилась. Как всё вовремя-то, а?
- Благородные эссы, - продавец повёл в воздухе руками и сделал траурное лицо, - вы должны понять, что распространение нелепых слухов о том, что в моей лавке нелегально можно приобрести фейрские грозди, - это чистой воды провокация. Конкуренты, завистливые к моему успеху, хотят скинуть меня с сильных позиций! Это всего лишь торговля, благородные эссы! Законы торговли, жестокие и безжалостные! Но они только подтверждают правдивость моих заверений в высочайшем качестве продукции!..
- То-то я думаю, чем это запахло, - раздался из толпы всё тот же скептический голос. На мгновение мне почудились в нём знакомые интонации.
- А эта молодая эсса стала слепым орудием в руках негодяев! Где она, покажите! - я смело шагнула вперёд. - Милая эсса, - изобразил маг живейшее сочувствие, - скажите, в какой лавке вам сообщили такую беспросветную ложь? Кто обманул вас?
- А то я помню, - нахмурила я лоб. - Вы лучше скажите сами, любезнейший, что же это получается: я зря пообещала личной магичке первой превласты, что раздобуду у вас фейрскую гроздь ко дню свадьбы? И после этого вы утверждаете, что в вашей лавке можно найти всё?
- Конечно, всё! - весело откликнулся местный циник. Мне он определённо начинал нравится всё больше и больше! - Кроме гарантии безопасности для здоровья...
- Да кто это там вечно вякает?! - впервые за долгое время проявил охватившие его эмоции маг-прохиндей. - Милая эсса, - снова обратился он ко мне тоном опытного врачевателя, - вы пообещали подарок от моего имени? Вам что, трудно было для начала узнать моё мнение?!
- Так я узнавала! Заходила к вам домой, ваша супруга подтвердила, что вы производите отличные клинки!
- Да нет у меня никакой супруги! - взвизгнул продавец на пределе возможностей голосовых связок.
Вот тут воцарилась подстреленная тишина. Последней своей фразой фейр практически вслух подтвердил свою виновность. Ведь, как говорят в государственной охранке, "начал оправдываться - считай, казнён". Во всяком случае, проблем на ближайшие полгода я продавцу обеспечила: разведывательные сети настоящих производителей магического оружия не оставят продавца даже в ванной: сделают двойное дно в бадье и будут по очереди караулить возможную нелегальную поставку. Короче, своё дело я сделала: пока толпа снова ожила в ответ на следующую робкую реплику мага: "Ну... в общем-то, есть, конечно, но наверняка она не могла..." - нужно было выбираться наружу, по ходу дела желательно активно поддакивая возмущённым замечаниям. Навык работы локтями ещё свеж в памяти, и через несколько минут дверь в лавку звякнула колокольчиком, захлопываясь за моей спиной. Любопытство подтолкнуло заглянуть в тёмную от наплыва народа витрину. Залюбовавшись делом рук своих, я едва не пропустила появление ещё одного действующего лица.
- Так и думал, что это была ты, - приветствовал меня Чертополох, торопливо поправляя перевязь с клинками. Проследив мой взгляд, одобрительно кивнул: - Это, конечно, не фейрская гроздь, но тоже стоит золотых - приходится снимать, когда вхожу в помещение.
- Тебе-то он чем насолил? - я кивнула на витрину.
- Ходил к его дочке... к обеим дочкам... - уточнил акробат, не став игнорировать мой недоверчивый взгляд. - Мерзавец сначала улыбался, распевал песни о том, как счастлив, что такой знаменитый фейр вхож в его дом, а сам однажды подсыпал слабительное в малиновый отвар. В принципе, сам виноват: бдительность потерял, воодушевлённый приветливостью этой толстой морды... Почему такая очаровательная девушка гуляет по городу одна, где Эттор?
- В том смысле, что ему вовсе не обязательно бегать за чужими юбками, когда под боком есть своя?.. Ой, ну, не своя, я имею в виду... Ты понял, в общем, - хехекнула я. Чертополох кивнул, покусывая губу, чтобы не рассмеяться. - Откровенно говоря, - расхрабрилась я, - оно и к лучшему, что Ёжик смылся: наверняка не дал бы мне повеселиться вволю. Видел, как он вцепился в меня на площади, едва зубами не рвал на глазах у изумлённой публики! И, естественно, был в полной уверенности, что спасает моё доброе имя!
- Имя у тебя и вправду доброе. Я бы даже сказал, милосердное.
- Намекаешь на добивание отбывающих из жалости? А между тем, отправляться в Заоблачье, приняв яд, считается в некоторых странах хорошей смертью... Что-то меня не в ту сторону потянуло. Пойдём-ка отсюда, пока прохиндей не заинтересовался личностью тупой покупательницы: у меня и без него проблемы с властями... - я живо представила, как маг выбегает на улицу вслед за мной, и тут, как по заказу, на противоположной стороне мощёной дороги появляется знакомый охотник на змее.
- То есть, кроме прошлой стычки с хранами над отбывшим Шиповником, ты умудрилась за несколько дней в Альдане встать поперёк горла ещё кому-то? Слушай, а с тобой ходить не опасно?
- Смотря что ты подразумеваешь под словом "ходить". Если просто "гулять", то это не опасно, а если...
В конечном итоге, я в свойственной себе художественной манере (набила язык на переводах) поведала душещипательную историю об обеих встречах с охотником и его чешуйчатым другом. Безусловно, некоторые детали пришлось пропустить (о Пришедших Богах Чертополоху знать ни к чему), но и без них повествование выдалось на редкость содержательным. Честно сказать, сама не ожидала, что со стороны мои злоключения выглядят настолько смешно! В свою очередь, знаменитейший акробат сообщил о том, что выступления на сегодня отменены в память о безвременно отбывшем Шиповнике. "Дом", правда, закрылся лишь на день (да Близнецы упали бы из Заоблачья, если бы фейры упустили выгоду!). Но, по самым достоверным сведениям, услуги будут оказываться не в полной мере.
У фейров было не в традициях долго горевать по отбывшим. Не верили у них и в то, что "душа его вечно будет жить в сердцах его родных и близких" и в прочие сантименты. После смерти члена семьи в саду возле дома высаживалось то растение, созвучное его имени, возле которого поселялся чёрный голубь. В тот день, когда птица исчезала из сада, в семье считалось, что душа отбывшего нашла свой приют в Заоблачье, а, значит, можно уже не заботится о ревностном сохранении памяти о нём. А о растениях фейры испокон веков заботились старательнее, чем о ком бы то ни было, поэтому того, что "росток отбывшего" погибнет раньше голубя-охранника, не было и речи.
У людей всё было гораздо сложнее, они очень любили цепляться за память об "умерших", как их называют пришельцы из чужого мира. Долгие приготовления, долгие похороны и долгая горечь в сердцах, как человеческий обычай, вызывали в фейрах какое-то брезгливое чувство. Ото всех хлопот, связанных с проводами в другой мир, коренным жителям Цветны была лишь одна польза: их шикарные кладбища были прекрасным местом для сбора вереска - лучшего корма для чёрных голубей...
...В какой-то момент Чертополох застыл на месте и, выждав слегка, резко развернулся на пятках. Молниеносное движение - и вот уже в кулаке акробата зажат воротник чумазого пацанёнка. Малыш вцепился в накрепко стиснутые пальцы взрослого дяди и беспомощно болтал в воздухе босыми ножками. Где-то я это характерное болтание наблюдала...
- Это ты за нами следишь? - сделал нарочито суровое лицо Чертополох.
- Да чего за вами следить, вы и не прячетесь... - крякнул малыш, но взрослый дядя немилосердно тряхнул его за шкибот, и малолетний разведыватель, тяжко вздохнув, выдавил: - А если и следить, то и не за тобой вовсе... а за ней, - быстрый кивок в мою сторону.
- Оказывается, не только власти за тобой ходят, но и малолетки, - улыбнулся Чертополох, разжимая кулак.
- Эй, я тебя видела! - наконец-то осенило меня. - Это ты был там... ну-уу, вчера, помнишь?
- Во-первых, не "был"... - пропыхтел малыш, поднимаясь на ноги и торопливо вытирая испачканные ладошки о рубашку. Чертополох только бровями дёрнул: на белой ткани и следа не осталось от уличной пыли, равно как и на ручках. - Во-первых, я говорю, не "был", а "была". А во-вторых, тётя, мы с тобой ещё не встречались. Я бы запомнила... Тёть, а, тёть, тебе сколько лет?
-- Плохой мальчик... и девочка тоже плохая! Не встречались, значит, не встречались - я тоже умею задавать глупые вопросы. Так зачем я тебе нужна, раз ты за мной от самого...
- ...от самой лавки, - услужливо подсказал Чертополох. Его явно забавляло происходящее.
- Да зачем ты мне нужна! - махнула рукой малышка. - Это я тебе нужна! То есть, не я, а Она...
- Она?! Тебе что-то известно о Ней?! - кажется, шутки кончились. Лично мне было не до смеха.
- Ага-а! Я же говорила! - обрадовано хлопнула в ладоши малышка. Посмотрела серьёзно внизу вверх, для весомости уперев руки в бока и чуть отставив босую ножку. - Хочешь знать о Ней? Тогда иди за мной. И без всяких "к-к-кому сказала", - старательно передразнила мой голос босоногая шпана. Получилось, кстати...
- Ах ты, маленькая паразитка! А-ну постой!.. к-кому сказала! Тьфу... - прозвучало с досадой.
Маленькая паразитка противно захихикала и прибавила ходу. Честно говоря, создалось такое впечатление, что она свободно парила над дорогой, и с каждым моим усилием расстояние между нами лишь увеличивалось. Чертополох не выказывал недовольства по поводу внезапно открывшегося сезона погони, но по звуку лёгких шагов, скорее угадывавшемуся интуитивно, чем на слух, можно было определить степень его заинтересованности в ситуации. А, может быть, ему это всё казалось неожиданной забавой в выходной день.
Девчонка оказалась шустрее, чем на то тщетно надеялись мои ножки. Умело петляя и на бегу перескакивая через возникающие препятствия в виде мусорных ящиков и низеньких лавочек, она создала мне массу проблем, так как, дураку ясно, что учиться на переводчика я отправилась не из-за больших способностей к физическим упражнениям. В какой-то момент мы со шпаной всё же расстрялись. Это произошло в одной из тех узких улочек, которыми Альдан пестрил в своей рабочей части. Дома здесь были каменными, многоярусными, но комнаты в них не отличались большими размерами, а, следовательно, и особым удобством. Зато здесь не было такого безмерного количества лавочек!.. Однако были довольно неожиданные повороты, огибавшие острые каменные углы домов, о которых вполне можно было и пораниться. За одним из таких "смертельных изгибов" и исчезла малышка. Мне от отчаяния подумалось было убавить шаг, но Чертополох сзади упруго толкнул меня плечом в спину и, пристроившись рядом, взял за руку. Вместе мы повторили манёвр нашей малолетней проводницы и на секунду приостановились оглядеться.
- Тёть, а, тёть, а я здесь! - раздался прямо над нашими головами звенящий детский голосок.
- Ты что, вереска объелась? - охнула я, разглядев белую фигурку на балконе второго яруса. - Быстро...
- Знаю-знаю, "слезай оттуда", - продолжила издеваться малявка. И не без удовольствия добавила: - "К-кому сказала"... - на этот раз Чертополох одобряюще фыркнул: получалось у нахалки действительно лихо!
- Ну, погоди, доберусь я до тебя! - сквозь зубы пригрозила я девчонке.
- Давай-давай, тёть! И ты, дядь, тоже добирайся. А то другой дядя, злой такой и страшный, на крылатой змеюке, всё-таки нас догонит и тогда вам обоим придётся "годить".
- Какой ещё дядя? - деловито осведомился Чертополох и, мягко потянувшись за правым клинком, вернулся чуть назад. Я подскочила к углу менее осмотрительно и в спешке едва не вывалилась из-за поворота. Впрочем, та же участь вполне могла и повториться, потому что девчонка не соврала: нас действительно преследовал "дядька на змеюке", и мне он был слишком хорошо знаком.
- Этот мужик с физиономией, как будто он только что перепутал тестя с женой, и есть твой охотник? - уточнил Чертополох. Я буркнула нечто неразборчивое, кажется, в тот момент моя физиономия не смотрелась привлекательнее. Акробат в нелицеприятной форме высказался о том, что "лучше бы охотник душников ловил", и в несколько ловких движений взлетел на балкон. Пока девчонка забиралась ещё выше, Чертополох помог мне, инертному существу, покорить первую вершину. Уже через несколько минут мы ползли к козырьку крыши, чтобы перебраться к фасаду здания. Лично меня так и подмывало свеситься вниз и полюбоваться на то, как охотник беспомощно мечется по улочке в поисках наших следов, но память подсовывала сведения о том, что его крылатое средство передвижения тоже может захотеть полюбоваться на небо в ясную погоду. А мне по-прежнему было интересно, куда так спешит маленькая босоногая девочка.
- Стоять! - детская ладошка упёрлась мне в нос. Сурово сведённые бровки сошлись над переносицей. - Спускаться будем через чердак. Не отставать, - она толкнула круглую оконную раму, расположенную каким-то чудо-строителем сбоку от козырька, и ужом проскользнула внутрь. Сейчас Чертополох предоставил мне право идти первой, а сам остался прикрывать.
Не обладая молодостью и ловкостью нашей проводницы, я буквально провалилась в окошко, пыльным мешком с болезненными костями упав на оставленный, наверное, специально для таких случаев деревянный сундук. Пока сидела, трясла головой, пытаясь привести мысли таким образом в некоторое соответствие с реальностью, на меня сверху чуть было не приземлился Чертополох. Хвала Богам, малышка оказалась проворнее - ущипнула за ногу с чисто детским энтузиазмом, так что бедная старая тётя взвила почти под потолок. Акробат же тем временем спокойно спрыгнул на ящик.
- Ты, маленькая паразитка! - я удачно упала из-под потолка рядом с девчонкой и не преминула подтянуть её за ухо - пусть подрастает. - Это ещё что за выходки? Долго ты нас гонять собираешься?
- Пусти! Ну, пусти! - вырывалась чересчур самостоятельная малявка. В конце концов, сообразила, что чьи-то там желания я выполнять не намерена, и обречённо повесила нос: - Вон он, глаза-то разуй...
- Поговори у меня ещё! - тоном ворчливой старушки прикрикнула я (ллог, как стремительно летит время!) и, подняв голову, ахнула.
Свет, лившийся из единственного криво расположенного в крыше чердачного окошка, почему-то был узконаправленным, обозначая в таинственном сумраке надстройки лишь небольшой круг на деревянном ящике. Поначалу я (да и, скорее всего, Чертополох тоже) внимания не обратила на то, что находится всего в нескольких коленях от места высадки. Теперь же, узрев во всём пышном великолепии невероятный шатёр, без конца переливающийся меняющими форму фигурками, с трудом верилось в возможность пропустить столь невероятное зрелище. Хрустально-серые тени по известной одним из траектории огибали пространство вокруг, не доползая до наших ног каких-то полтора колена. Увиденное напомнило старую лампу, которую папа, обустраивая мою детскую, поставил в изголовье кроватки. Она состояла из двух чашек, которые вдевались одна в другую. На внешней были вырезаны разные фигурки, бутоны цветов, узорные звёзды и снежинки, она вращалась, создавая в помещении нереальный мир - настоящий полёт для детской фантазии. Не помню точно, куда она делась, кажется, как-то раз приходил некто незнакомый, я спросонья испугалась, неаккуратно взмахнула рукой... папа не умел при помощи магии возвращать вещам их прежнюю форму, а от новой лампы я отбрыкивалась всеми конечностями подряд... И чего это меня в прошлое потянуло?..
- Курара? Курара, слышишь? Отпусти ребёнка - у неё уже уши как створки у ракушек...
- Что, правда? - заинтересовались мы обе в один голос, переглянулись, и я разжала пальцы.
- У-уух, - отбежав немного, погрозила мне кулачком малявка. - Ну, если у меня уши и вправду стали как ракушки, я тебе... я... ух! - не придумав ничего стоящего, проводница развернулась и дунула к шатру.
- Похоже, нам за ней, - пожал плечами Чертополох. - Может быть, всё-таки расскажешь, пока мы не попали внутрь, за кем это ты погналась? Что за "Она", причём с большой буквы?
- Надеюсь, мне здесь об этом и расскажут, - искренне сокрушилась я. Акробат не удовлетворился ответом, но делать было нечего, и мы с чистыми сердцами отправились за девчонкой.
- Кто так строит? Хоть бы табличку повесили с надписью "дверь". У тебя топора нет, окошко прорубить?
- Какая грубиянка-а! - переливающаяся ткань зашевелилась, и наружу выглянула соблазнительная девичья ножка, смуглая и почему-то обнажённая до колена. Явление незнакомки народу отдельными частями продолжилось изящной ручкой. - Деревенщина, наверное? - полог приоткрылся сильнее - большие серые глазищи блеснули в обрамлении густых чёрных ресниц. - Только они в гости с топорами ходят...
- А как же! - автоматически откликнулась я. - По лесу-то знаешь как опасно гулять - у-уууу!
- Ясно. Я так и знала, - продолжила мурлыкать девица, наконец-то явившись полноценной фигурой. Непонятное платье её, состоящее из отдельных разновеликих полос легчайшей ткани, как и длинные пепельные локоны, постоянно пребывали в движении, словно от игривых порывов ветра. Да и сама девица - стройная и почти невесомая - порхала весенним сквознячком. Сначала обошла вокруг Чертополоха, прикасаясь то к его плечам, то к волосам, то к щекам; потом оглядела меня, впрочем, не удостоив подобного же внимания (оно и к лучшему). - Что ж, заходите, - тяжко вздохнула, но тут же озарилась лучистой улыбкой и услужливо распахнула полог, пропуская нас вперёд.
Я прошмыгнула мимо, будто сзади мчался неугомонный охотник на змеюке, зато Чертополох задержался, потянулся к руке девицы. Миг - и отброшенный в сторону полог, вернувшись на место, гулко хлопнул шустрого акробата пониже спины. Припоминая обидный хохот в ответ на дразнилки нашей провожатой, я позволила себе оторваться вволю и мстительно похехекать.
- Так где топор? - неожиданно возникла прямо передо мной девица. - Всё оружие оставлять здесь.
- Это вопрос ко мне, - не потерял надежду на свою неотразимость Чертополох, взявшись за перевязь.
- Оставь, это не оружие, - незнакомка ещё раз обогнула акробата, на секунду задержавшись у его плеча. - Это продолжение рук. Оно будет с тобой, даже находясь на другом конце города... - серые озёра остановились на мне: - А вот топор в её руках - это оружие действительно грозное. Уж не убьётся, так покалечится обязательно! Да ещё и шатёр нам разнесёт...
- И вовсе не жалко! Сейчас такую мелочь можно в любой лавке купить, стоит не дороже золота! Я, конечно, впечатлена столь радушным приёмом, да и вообще, персональная вентиляция - это всегда преимущество, особенно когда на улице парилка. Но, на мой взгляд, дешевле было бы купить вечное опахало, чем держать в доме девицу, которая трещит без умолку... А вдруг она ещё и лопает не переставая?!
- Кто, я? - захлопала ресничищами девица-красавица. Я зажмурилась - ведь действительно, сдувает!
- Ты долго будешь их держать у порога? - противоположный кусок ткани, отделявший эту часть шатра от следующей, сам собой отворился, гостеприимно приглашая в изумрудный сумрак. - Заходи... ох, прости, не заметил, что ты со спутником. Всё равно, заходите оба: раз ты не отделалась от него по дороге, значит, имеешь повод доверять уличному артисту.
- А я и не скрываю, что я уличный!.. артист... И, в отличие от некоторых, действую открыто! - прокричал Чертополох в образовавшийся проём. Как фейр, я прекрасно чувствовала, что он ничуть не раздражён - научился за долгие годы бродяжничества не обращать внимания на мелочи, - скорее, здесь работали законы естественного отбора. Имеется в виду борьба за женщину.
- Это он так поздоровался, - не преминула вмешаться я и покачала головой в ответ на невинный взгляд акробата. - Вообще-то одна знакомая малявка (а, кстати, где она?) хвасталась, что мне смогут приоткрыть, так сказать, завесу тайны на некоторые особо волнующие аспекты знаний, полученных не так давно... ээ...
- Всё! Ещё раз повтори, я запишу, придёшь через неделю, как раз будет готова расшифровка, там и поговорим... - молодой человек, до боли похожий на встретившую нас девицу, мягко улыбнулся и подался вперёд. Неяркое серебристое свечение, так часто в часы ночной работы тянувшее любопытные лапки к разбросанным по столу листкам с черновым переводом, выпустило юношу из объятий. И всё же его блёклые слабо мерцающие одежды создавали впечатление, что нити для них ткались из лунных дорожек. Перед ним не было столика в форме распустившегося яблоневого цветка, как у всех уважающих себя фейров и феев - гадалок, лишь оборванный со всех сторон в неизвестность кусок тёмно-вишнёвого шёлка. И уютное кресло с мягкими подушками. Одно. Моего спутника явно не ждали. Хотя, заметив мой невольный взгляд, молодой человек повёл бровью, и кресло, слабо задрожав, просто-напросто разделилось на два полноценных предмета.
- Садитесь, прошу вас. На неё не обращайте внимания, - поспешно оговорился юноша, обращаясь к Чертополоху и имея в виду очаровательную незнакомку. - У неё что на уме, то и на действиях. Сейчас в голове гуляет ветер, отсюда и результат.
- Хотелось бы надеяться, - пробормотал акробат, несколько неуклюже умещаясь в кресле. Конечно, ему привычнее было трястись в кибитке, свесив ноги к самому лицу дорожного полотна. Или как неугомонному скакать по сцене, вытворяя немыслимые вещи в компании неразлучных клинков.
- А кто вам обо мне доложил? Неужели вчерашний мальчишка?..
- Которого ты спутала с девочкой? - уточнил юноша. Я без колебания кивнула. Чертополох всё равно пока не вник в суть дела, а если придётся что-то объяснять, уж я как-нибудь выкручусь. - Ну, скажем так, - юноша наклонился чуть вперёд и, уперев локти в невидимую нашему глазу плоскость, сцепил пальцы замком у подбородка, - скажем так, по ночам мне бывает скучно, вот и приходится развлекаться как умею. Вчерашняя ночь выдалась на редкость полная событий...
- Вы из Гильдии? - быстро спросил Чертополох. Не знаю, почувствовали ли незнакомцы, как он внутренне собрался, приготовившись к прыжку. Девица, крутившаяся тут же, рассмеялась.
- Будь мы из Гильдии, - она присела на подлокотник кресла акробата, подняла его лицо к себе за подбородок и пристально вгляделась во внешне равнодушные глаза, - вас давно бы заковали в какие-нибудь магические штучки, да просто воспользовались бы теми же клинками, что у тебя за спиной! - девица снова вскочила и уже в следующее мгновение нависла над моей макушкой. - Из них бы вышли чудные кандалы!
- Девушка, вы поаккуратнее, пожалуйста. Я на своём веку побольше вашего повидала: поверьте, я с топором - это ещё не так кошмарно! - я подняла голову, чтобы видеть девицу, но та уже упорхнула. - И вообще, мало ли какими методами начал действовать добрый дедушка а-Джастан! Я не маг, тем более женщина доверчивая, вот все и пользуются бессовестно. Откуда мне знать, к чему вся эта мишура с детьми и шатрами?
- Хочешь определённости? Тогда зови нас... к примеру, Таис и Маис. Устраивает?
- Уже куда лучше, друзья мои, вы на глазах приобретаете черты законопослушных жителей Альдана! Ллог с вами, зовитесь хоть Репка и Турнепка, главное, теперь хоть известно, на кого потом нецензурно ругаться.
- По-моему, мы так тут до ночи просидим, - нарочито хмуро заметил Чертополох, исподлобья стреляя горящими очами в красавицу Таис: - Я вас не тороплю, но и о личной жизни нужно подумать.
- Ваше слово, - моментально посерьёзнел Маис. Он повернул ко мне стальной взгляд, отчего что-то колючее предательски заколотилось в горле. - Итак, тебя интересует Она. Я постараюсь помочь, но для этого нужна будет и твоя помощь. Смотри сюда, - стальной взгляд опустился к бессмысленному куску шёлка, который под мягкими, въедливыми серебряными лучами начал понемногу оживать, наливаясь красками. Перед нами точно карта раскинулась, только странная она была, непонятная. Все места на ней были перепутаны, создавая причудливый мир, который при менее пристальном изучении вполне мог бы показаться чужим. Но только при менее пристальном изучении. Мне, например, хватило и нескольких минут, чтобы различить на странной карте силуэт крепости Майера Смутного, некогда превращённой в груду живописных развалин стараниями Агра Океана; чуть ниже произрастал лес Фей, до сих пор называемый так в народе, несмотря на то что люди давно превратили его в заповедник магической славы; в уголке полотна красовалось Озеро Утопленников, лет этак семьсот назад в обилии заражённое непонятными тварями, от которых потом с трудом удалось избавиться (поговаривают, правда, что не до конца); а вот и мой родной университет! Хм, любопытственно: насколько мне удалось уловить, карта выдавала объёмные изображения-копии только отметившихся в истории Цветны мест! Университет-то тут с какого бока?
- Как это с какого? - шепнула над самым ухом Таис. Я подпрыгнула и чуть не впечаталась темечком ей в нос, который упорно совали куда не просят. Девица отшатнулась и поспешила спрятаться за плечом Маиса.
- Не с какого бока, а с какого времени, - наставительно поправил юноша.
- Есть разница?
- В противном случае, тебя бы здесь не было, - обиженно буркнула Таис из своего укрытия.
- Ребят, вы извините, но что-то я окончательно запутался, - признался Чертополох. - Не очень мне хочется влезать в чужие тайны, но от этого я себя чувствую ещё в большей... кхэм, растерянности...
- Может, тебе лучше будет на свежем воздухе? - уточнил Маис так, что не было понятно, усмехается он или говорит искренне. - Только скажи - Таис тебя проводит.
- А... - акробат запнулся. Однако лишь на долю секунды. - Я лучше посижу. Выходной день всё-таки.
- Как хочешь... Давай руки, - я не сразу уловила, что последнее было обращено в мою сторону. Обзор университета с такого выгодного ракурса неожиданно оказался закрыт двумя мужскими кистями, призывно повёрнутыми ладонями вверх. - Давай же, не бойся. Это будет гарантией того, что если с тобой что и случится, то со мной это повторится в двойном размере.
- Как будто ты согласишься дважды за меня отбывать в Заоблачье. Во второй раз они там тебя наверняка запомнят и больше не пустят, - привычно разворчалась я, но руки протянула и решительно положила их в ладони Маиса. Они были странно тёплыми при общем ощущении достаточной холодности юноши.
Но через несколько минут мне уже было всё равно...
* * *
...Это было странное чувство: стоять под чьим-то окном в довольно гадостную погоду, продуваемой всеми ветрами и нещадно истязаемой ветвями, на которых с каждым порывом становилось всё меньше зелени. И с каждым ударом длинные плети плакучей ивы ополчались на меня ещё больше, наверное, изумлённые тем, что их старания прошивают насквозь фигуру, кажется, видимую им одним.
За окном было куда уютнее: тёплый свет очага, колыхаемого особенно беспощадными дуновениями, положил на траву мне под ноги кривую сетку с выкрашенными в светло-жёлтый квадратиками. Отсюда не было видно, но я находилась в полной уверенности, что на полу перед камином был расстелен цветастый эспадский ковёр, толщиной в ладонь. А ещё в том, что в опасной близости перед очагом стояли два кресла или, может быть, больше (вспоминалась почему-то зала жилища Пришедших Богов). Впрочем, последнее утверждение можно было проверить, просто придвинувшись ближе и приподнявшись на цыпочках. Ну-ка...
Ах, так и есть! Вот чудеса: я как будто была здесь когда-то, много лет назад... Ллог, естественно! О чём говорю, старая поганка - дочка пня! Комната практически точь-в-точь повторяла моё собственное временное пристанище при университете. По крайней мере, до того момента, как моя кипучая деятельность не поменяла в ней всё кардинально. О, припоминаю, с каким лицом Ёжик под моим чутким руководством перетаскивал мебель из одного угла в другой! Очень скоро (примерно минут через десять) лучшему другу надоело это "бесполезное занятие", и он протопал прочь, громко хлопнув на прощание дверью. Вернулся Ёжик примерно через тот же промежуток времени, но не один, а в тёплой компании двоих парней с отделения воинской подготовки. Позже он рассказывал, что их помощь ему ничего не стоила, за исключением пламенной речи о пользе физических упражнений в процессе перестановки. Таким заверениям можно было доверять почти с полной уверенностью: он умел уламывать в рекордные сроки, причём непременно в своих интересах.
Значит, я на территории университета. Точнее, на земле Гряды - ограниченной местности, точно по контуру огибавшей остров с самим учебным зданием. Она была отгорожена от большого континента лентой реки Всезнайки, через которую, как и через внутреннюю - Пристанище ("Последнее Пристанище", как именовали её студенты разных времён), - можно переправиться только на плоту.
Однако с головой на отсечение клясться в том, что стараниями Маиса меня забросило именно в моё время, я не смогу. Информации маловато, если честно. Приходится, точно самой распоследней двоечнице, вознамерившейся нагло стащить у преподавателей билеты перед экзаменом, стоять под чьим-то окном. Не имевшая понятия, к кому в сад залезла, а потому сторожившая на всякий случай: вдруг повезёт!
И оно почти так и произошло...
- Ты что-то долго...
Несмотря на своё постыдное положение, я каким-то непостижимым образом услышала низкий мужской голос, шедший от одного из кресел. Пока не видно, к кому он обращается, однако немного левее небрежно стукнула дверь, и раздались тяжёлые шаги мужских сапог. Вторая фигура не позволила себя разглядеть как следует. Быстро скинув плащ по пути, пришедший устроился во втором кресле, так что были видны лишь его скрещенные ноги, вытянутые в сторону очага.
- Молись Близнецам, что я вообще добрался по такой погоде до твоего домика! - последовал хриплый ответ. - Меня едва не снесло на внутренний остров порывом ветра! Не знаешь, кто бы мог так развлекаться?
- Официально? Понятия не имею: университет ведь не обучает магов для Гильдии, это направление не входит в обширную программу учебного заведения, - тон первого был слишком надменно-казённый, чтобы показаться правдивым. - А по старой дружбе... - он многозначительно замолчал, и прошло не меньше нескольких секунд, прежде чем оба собеседника загоготали в полные глотки. Что ж, хоть у них достигнуто полное взаимопонимание. Потому что лично я, кроме того, что всё дело происходит ещё до времени моего рождения, не взяла толк ни слова из произнесённого. - И вообще, ты просил результат? Будет тебе результат! В ближайшее время завалится, сам увидишь!
- Это вместо вежливого приглашения? - радостно прохрипел второй. - Как не стыдно, с девушкой-то!
- Она - девушка?! Кто это тебе сказал? - изобразил дурачка первый (кстати, неплохо у него получилось! Может, тренируется каждый день перед зеркалом?), и комната снова заполнилась счастливым гоготом.
- Надеюсь, ты продумал все наши действия, - второй откинулся назад, так что над спинкой показался его косматая макушка. - Вряд ли выдастся случай соображать по ходу дела.
- Ты паникуешь, что ли? Или это тебя озноб пробирает из-за сквозняка? Если хочешь согреться, могу предложить тебе трубку. Хоть какая-то польза от этих людей, - пробормотал он, через подлокотник кресла свесилась рука, сжимающая дымящуюся розоватым трубку. - Иначе фейрам так и пришлось дышать парами розмарина над котлом...
Розмарин, Близнецы... Всё это наводило на размышления. Близнецы лет двадцать назад растеряли те остатки верующих, которые ещё оставались среди простых жителей. А вот розмарин отец нынешнего властителя изданным указом запретил курить... да-да, ровно двадцать девять лет назад, почти через год после моего рождения. Там произошла какая-то тёмная история с массовым погромом, учинённым обкурившимися студентами при училище Гильдии. Да-а, знатно тогда пылила башня магов! Развеселившиеся ученички устроили внеочередной выпускной, после которого в городе ещё долго подсчитывали убытки от практически полного разрушения здания главного управлении госохранки (ребята решили повторить подвиг Агра Океана, разгромившего крепость злобного Майера Смутного, в связи с чем вознамерились взять здание приступом), от сильного урона, нанесённого многим домам простых жителей (в том числе и особняку директора училища, который студенты с криками "Круши эту обитель зла, братья и сёстры!" забросали навозными комками. Многих там и поймали поутру, блаженно сопящими по уши в не докинутых "снарядах") и некоторым памятникам. Как учителя потом разбирались с нерадивыми ученичками, история отдельная...
Но полученных сведений было недостаточно для точных выводов. Ладно, пока потерпим...
- Властитель очень правильно сделал, что запретил государственной охранке шастать по территории университета, - задумчиво произнёс второй, пока первый увлечённо дымил трубкой. - Я слышал, а-Эмиллан и в Гильдию своих ребят запустил. Вынюхал бы в два счёта, что у нас учится настоящий...
- Тихо! - первый даже от трубки оторвался, жестом заставив собеседника прислушаться.
Я тоже навострила ушки. Хм, до этого места доносился лишь настойчивый стук в двери, скорее всего, наружные. Потом грохот прекратился и после минутной тишины раздались торопливые шаги по направлению к комнате. Дверь распахнулась от сильного толчка, и в помещение буквально ввалилась непонятная фигура. Ой, нет, вот теперь вижу длинные растрёпанные волосы, рассыпавшиеся по спине, когда капюшон упал на плечи. Эта была женщина. Она на минуту застыла, сделала несколько неуверенных шагов по направлению к очагу, обо что-то споткнулась и рухнула на пол. Раздался оглушительный детский плач.
- Это ещё что за дрянь? - оба вскочили, и первый бросился к женщине. Теперь я могла разглядеть его долговязую фигуру, облачённую в стандартную форму преподавателей университета. Ага, зелёный цвет стоячего воротничка, манжет и нашивок! Значит... парень с отделения врачевания?
- Что там? - второй, здоровый как какой-нибудь полководец со старой гравюры, с гривой непослушных волос, трогательно заплетённых сзади в косичку, не двинулся с места. Ему и свысока всё было прекрасно видно.
- Эта ненормальная притащила с собой новорождённого младенца, - проговорил долговязый тоном, никак не вяжущимся у меня с добрым дядей врачевателем. - Ему... точнее, ей, похоже, нет и получаса.
- И она в таком состоянии прибежала сюда? Хоть бы мальчишку родила, а тут... девка вторая! И когда она только выносить её успела? И от кого?
- Вместо того чтобы задавать глупые вопросы, лучше бы покрывало принёс с моего кресла: ребёнок едва закутан в какую-то тряпку! - рявкнул первый. - Пошевеливайся! То, что ты не хочешь возиться с этой куклой, ещё не означает, что она не может нам пригодится потом!
- Имеешь в виду, что девчонке может передаться её сила? - великан подал долговязому тёплое покрывало и, не удержавшись, наклонился ниже. - А вдруг она не унаследовала дара? У людей сила не обязательно передаётся следующему поколению. А, хотя... если она не чистокровная!.. Кто её отец, знаешь?
- Да кто угодно! - в сердцах бросил недовольный чем-то долговязый. Повозился немного с ребёнком, поднялся вместе с непрестанно орущим свёртком и отнёс его к ближайшему креслу. - Присмотри за ней, пока я буду возиться с нашей очаровательной эссой... Жаль, не время сейчас, иначе я бы выведал, кто её так наградил... - с каждым его словом я всё больше уверялась, что не встречалась с этим милым преподавателем в университете. Либо к тому времени, когда я подросла, почтенный возраст не позволял ему учить, либо за пределы Гряды его выдворило другое обстоятельство...
- Думаешь, счастливый папаша сбился с ног в поисках дорогуши с ребёнком? - естественно, великан не мог долго стоять возле вопящего кулька, ему, видите ли, приятнее было любоваться на то, как долговязый возится с женщиной. - Брось, не думаю, что ему придёт в голову заявиться в такое время на учительскую территорию!
Наверное, не мне одной показалось, что на сей счёт у бушующего за окном ветра было иное мнение. Иначе он не стал бы так открыто выражать его, громогласно дунув в дымоход, отчего пламя в очаге взметнулось, опасно оскалившись на голосящий в кресле комок. Малыш даже притих от неожиданности.
- Что за... - великан запоздало метнулся к покинутому посту, и свёрток потерялся в его огромных ручищах.
Долговязый не отрываясь следил за женщиной, в которую порыв словно вдохнул жизненную силу. Она пошевелилась, сначала слабо, потом более решительно - и, наконец, вскочила, сшибив врачевателя. Покачнулась, схватилась за лоб и застыла как вкопанная.
- Что...
- Бэлия, всё в порядке, ты в безопасности, - медовый голосок долговязого можно было в банку собирать и на продажу нести. Он не спеша поднялся из неудобного положения, надо сказать, довольно ловко справившись с неуклюжей позой на полу. Постоял напротив женщины и потянулся к ней.
- Где дочь? - она с трудом справилась с голосом, но произносила слова довольно чётко и без особой на первый взгляд любезности. Великан шагнул вперёд, но долговязый подал ему знак не приближаться. Он сам принял комок на руки и улыбнулся женщине.
- Вот, Бэлия, она здесь... Нет, - решительно отвернулся он, когда женщина потянулась к ребёнку. - Ты ещё слишком слаба, чтобы... - новый порыв ветра хлестнул по оконным стёклам (я даже отшатнулась на всякий случай). На этот раз пламя в очаге испуганно пригнулось, едва не погаснув совсем. - Ну, как хочешь... - долговязый с сожалением на физиономии передал свёрток женщине. Та прижала его к груди, торопливо заправила за ухо мешавшую прядь длинных спутанных волос и отогнула край покрывала. Лицо её лишь на долю секунды озарилось просветлённой улыбкой, после чего приобрело вполне живые черты. Я ощутила, как ноги мелко задрожали и подогнулись. Ветер, окрылённый долгожданной победой над равнодушной к его стараниям фигуре, схватил целый пук длинных ободранных ветвей и швырнул его наискось в окно. В свою очередь дымоход так загудел, что, казалось, дрожью отозвался весь дом.
Бэлия резко вскинула ресницы на очаг, и пламя тотчас выровнялось. Женщина мотнула головой и рассеянно посмотрела прямо перед собой. Как же тут было не заметить долговязого!
- Эсс а-Крозал? Как... как я здесь оказалась?.. - жалобно пролепетала Бэлия.
- О, милая Бэлия, ты пострадали серьёзнее, чем я полагал... - долговязый обнял женщину за плечи и отвёл её к своему креслу. Великан отступил чуть в тень и пока не вмешивался. - Садитесь, моя милая, садитесь, вам нужен отдых. Как не стыдно относится так к собственному здоровью, милая эсса, вы только что пережили самые счастливые, в то же время и одни из самых трудных минут в вашей жизни ("Вот заливает, а?! Просто хоть в книжку записывай!")! Не стоило так уж ответственно относиться к моей просьбе и приходить сюда! Тем более в такую погоду...
- Я не понимаю, что со мной, эсс а-Крозал, у меня такое чувство, что именно эта погода... этот ветер, а, может быть, что-то ещё... Они словно выгнали меня на улицу... Я не помню, как выбралась из лазарета, как взяла с собой ребёнка... Пресветлая Лагрима, ребёнок! Как я могла потащить его в такую бурю, он мог...
- Не говори ничего, Бэлия. Боги очень чутки, особенно в такую бурю. Не стоит произносить того, чего мы с вами никогда бы не пожелали этому крошечному созданию! У неё ещё столько всего впереди: жизнь, полная слёз и разочарований, перемежающихся светлыми полосами счастья, любви... Вы вся дрожите.
- Я проморожена насквозь, эсс а-Крозал... Я сбита с толку, понятия не имею, как сюда добралась... Но если вы позволите мне остаться...
- Как тебе только в голову пришло, что я могу отпустить вас из дому?! Немедленно отдам распоряжение о том, чтобы приготовили самую тёплую комнату в доме. Клён этим займётся. Клён! - великан шагнул в свет очага и кашлянул. Долговязый продолжил разыгрывать сценку из жизни замечательных фейров. - Клён, прошу тебя, разбуди Мойру, передай ей, что у нас гости, пусть позаботится о необходимом...
- Но... - великану явно не по душе пришёлся хозяйский тон подельника.
- Ты что, оцепенел, Клён? Слышал, что я сказал? Двигайся, пока не замёрз сам и не заморозил эссу!
- Не стоило так с ним обращаться, - шмыгнула носом Бэлия. - Всё-таки не такой я важный гость.
- Для меня каждый твой приход важен, Бэлия, - а-Крозал присел на одно колено перед креслом женщины и поцеловал её руку, не сводя глаз с измученного бледного лица. - Ты знаешь, как я к тебе отношусь.
- Давайте не будем сейчас об этом, - женщина как заворожённая оглядывала макушку долговязого, пока тот занимался своим слюнявым делом. А-Крозал изобразил душевные муки и оторвался от руки Бэлии, но не отпустил её. - Я с трудом понимаю, где нахожусь и что происходит... О, Пресветлая Лагрима, совсем забыла! - она снова поспешила с действиями, вследствие чего долговязый едва снова не очутился на полу. - Извините, эсс а-Крозал, но я вообще не должна была приходить сюда. Там, в лазарете, остался...
- Мой счастливый соперник?.. - с грустью продолжил а-Крозал. Но Бэлия его не слушала, развернулась на каблуках и бросилась к двери. В тот момент, когда она взялась за ручку, послышались шаги, и в комнату завалился хмурый великан. Увидев отступившую перед ним Бэлию, недоумённо взглянул на долговязого. Тот незамедлительно вынес решение: - Тащи их обоих обратно, - притворно-тяжко вздохнул а-Крозал.
- Давно бы так, нашёл, с кем сюсюкать... - буркнул Клён ("да скорее уж Дуб! Причём самый любимый у кого-то из фейров, так что тот сам недоедает, лишь бы малютке было хорошо!"), без труда схватил пискнувшую Бэлию в охапку и понёс обратно к очагу. Небрежно свалил ношу к ногам долговязого и отступил.
- Что это значит?! - несмотря на дикий ор, поднятый младенцем, голос Бэлии зазвенел по комнате.
- А это значит, что невежливо уходить из гостей, так и не узнав у хозяев, зачем тебя приглашали.
- В каком смысле вы употребляете слово "хозяева", а-Крозал? Рабство отменено уже...
- Я знаю, в каком году отменено рабство, милая Бэлия, всё-таки я учитель, - рассмеялся а-Крозал над собственными же словами. Клён гулко заухал, взглянул на разъярённую, как змея, которой отдавили хвост, Бэлию и расхохотался открыто, откинув голову назад. - Но к делу! Я слишком долго ждал этого момента, милая Бэлия, позволь тебе сказать...
Даже если бы я могла быть услышанной, то не стала бы кричать. Хотя прекрасно представляла (интересно, откуда?), что произойдёт в самом ближайшем будущем... Самоуверенный голос долговязого потонул в отчаянном визге бури, заглушил даже мысли в голове. В комнате разом лопнули окна, прогнулись внутрь помещения, точно пузыри, и разлетелись осколками по полу. На этот раз пламя погасло окончательно, лишь искры брызнули по сторонам, удивительным образом минуя сидящую на коленях женщину с ребёнком на руках. В одно мгновение тёплая уютная некогда гостиная заполнилась воплями ужаса, топотом, шумом, сопровождавшим столкновение тела с тяжёлым предметом. А ещё тенями, мимолётными, почти неуловимыми глазу, но их было так много, что и у меня кровь стыла в жилах, несмотря на моё весьма завидное положение. Ведь, по сути, я и сама была лишь тенью, будто случайно забредшей довольно далеко от дома... Дальше можно было не смотреть (тем более всё равно уже ничего не было видно сквозь сплошную пелену, застившую оконные проёмы). Через несколько минут к разбушевавшемуся зданию сбегутся перебуженные невообразимым грохотом учителя и некоторые студенты. Буря к тому времени полностью перенесётся внутрь дома добропорядочного преподавателя с отделения врачевания. Слуги в ужасе разбегутся, взывая о помощи. И толпа собравшихся окружит дом, не осмеливаясь войти в наполовину выбитые двери, чтобы узнать что-либо о судьбе учителя и его гостей. А подоспевший на крики молодой выпускник, фейр, подающий большие надежды (один из знаменитейших на своём отделении), только что ставший счастливым отцом очаровательной рыжеволосой девочки, продерётся через оцепление и первым ворвётся в особняк. Когда он достигнет разгромленной гостиной, там уже никого не окажется. Никого.
Кроме новорождённого существа, мирно засопевшего под аккомпанемент притихшего ветра...
* * *
...Первым, что я сделала, когда вернулась в своё тело, было бессознательным рывком вперёд, через кусок магического шёлка, с тщетной попытке достать мерзкого колдунишку.
- Ах ты, гадёныш! - Маис, видимо, не ожидал такой уж бурной реакции и просто не успел отскочить. Карта смялась под весом моего тела, и я безнаказанно повисла на шее предсказателя. - Столько лет отец молчал о тайне смерти матери, а ты за какие-то полчаса выложил мне всё на золотом грэве?!
- Но... разве... не этого... ты так... хотела-аа... - Маис опомнился и попытался разжать мои руки. Взвизгнувшая Таис выскочила из-за померкшего сияния за спиной предсказателя, вцепилась в плечи брата и принялась тянуть их на себя. Чертополох тоже не преминул вмешаться и обхватил меня сзади за талию. Все скопом они как-то умудрились вытащить из моих крепко сжатых пальцев добычу. Акробат тяжело упал обратно в кресло, надёжно удерживая меня в объятиях. Если он считает, что данное обстоятельство может кого-то задержать... - Ты... - Маис потёр горло и откашлялся. Дышалось ему с трудом. Ничего, это я ещё не в форме! - Ты ведь сама этого хотела... Иначе ты бы не пришла сюда за девочкой.
- Я? Хотела?! - это было ещё одной искрой в магическое пламя, я принялась вырываться с неистовостью голодной росомахи, так что Чертополоху понадобилось приложить немало усилий для моего усмирения. - Да меня обманули, как самую последнюю фею сладкими заверениями в вечной любви! Мне обещали рассказать о Ней, о той, кто повелевает духами-и-и!! Да пусти меня, паук ты вооружённый! Хуже будет!
- Хуже будет, если я тебя выпущу, - улыбнулся Чертополох. На секунду решимость покинула меня.
- А ты хочешь сказать, - продолжал восстанавливать истину произошедшего полузадохнувшийся Маис, - ты хочешь сказать, что несколько минут не это произошло? Ты не узнала о повелительнице духов?
Я оцепенела, позволив Чертополоху одержать в недолгой схватке верх. Ллог... он что, правда...
- Я выполнил своё обещание! - прогремел набирающий мощь и прежнюю уверенность голос предсказателя. - Я показал тебе всё, что смог! Разве я хоть раз заикнулся о плате за свой труд?
- Ты и так получил сполна, - мрачно произнесла я спустя целую вечность оглушающей тишины. - Тебе часто бывает скучно, не спится, хочется чего-нибудь этакого. Надеюсь, полученных сегодня впечатлений надолго хватит? Или уже есть кто-то следующий на примете?..
- В тебе говорит отчаяние... - серебристый шёпот Таис раздался словно бы у меня в голове. - Тебе страшно, что какая-то часть тебя может принести такое же разрушение, как Она...
- Отчего же страшно? - неожиданно оскалилась я. - Наоборот, теперь я знаю, что надо делать!
- Ты когда-либо повелевала духами? - Маис опрометчиво подался вперёд. Его глаза блеснули.
- А как же! Десятью штуками на день, как говорят завзятые продавцы-фейры, оптом!
- Значит, нет, - похоже, предсказателя это несколько успокоило. А чего он, собственно, ожидал? Что я сейчас вскочу с дико горящими глазами и, завывая, как ветер в видении, примусь размахивать руками наподобие водяной мельницы? Движения же окажутся столь интенсивны, что невидимые духи проявятся, дабы выразить присутствующим претензии. "Да когда же это прекратится?! - представила я себе разъярённый дух чьей-нибудь тётушки, опасно помахивающей невесомой сковородой. - И чего вам, живым, спокойно не сидится?! Вот я в ваши годы..." - Это хорошо с одной стороны...
- А с другой? - насмешливо поинтересовался Чертополох. Маис нахмурился.
- А с другой, я сделал всё, что было в моих силах. Теперь ей самой придётся решать, как быть, и я...
- Конечно же, уже догадываешься, что я решу, - хехекнула я. Что ж, большего из него не вытянешь. Даже если как следует припугнуть (слегка успокоившись, я осознала, насколько далека была от того, чтобы причинить Маису сколько-нибудь серьёзный вред. На самом деле, хвала ллогу, ну, и Богам заодно, что парень от неожиданности не пустил в ход свои жизнеохранительные возможности). Предсказатель погрузился, точно в сладкие объятия, в серебристое сияние и промолчал. Нас ненавязчиво выставляли за... наружу, в общем.
- Кто покажет нам выход? - воодушевлённо подскочил с кресла акробат, почти смахнув меня на пол.
- Сам не промахнёшься! - раздался за нашими спинами бойкий девчоночий голос. - И вот так! - с наигранной суровостью топнула малявка босой ножкой и вдруг лучезарно улыбнулась и лукаво подмигнула Чертополоху: - А ты что думал, тут дом свиданий? Сказано же: она девушка ветреная! Ясно тебе?..
X
Величайший из современных врачевателей в сопровождении будущего мужа первой превласты нашли его светлейшество в дворцовой оранжерее. Властитель шумно отдувался после темпераментной перепалки с садовником, угрюмым низкорослым шейфом. Тот хмуро покусывал длинный курчавый ус, повернувшись к его светлейшеству спиной, и изображал увлечённость в раскапывании пятой по счёту лунки в полосе рыхлой земли. Над обоими в некоторой растерянности жужжали пчёлы, составляя диковинное сочетание с изящными тонкокрылыми бабочками, любопытно парившими тут же. Казалось, даже запах сотен и сотен цветов, входивших в неповторимый букет ароматов, пеленой висевший в воздухе оранжереи, сейчас был слегка резковатым, острым, словно в точности передавал обстановку.
- Ваше светлейшество?.. - Вольский заговорил первым, сильно засомневавшись, что поглощённый чувствами властитель заметил их с а-Лилли приход.
- А, Эттор! И вы, Кипарис, тоже здесь, - в голосе властителя просквозили пылинки раздражения. - Проходите, проходите. А я тут, как видите, пытаюсь провести проверку организованной работы! Я ведь говорил - причём не один раз! - что не намерен на этот раз проиграть соревнование между фейрскими властителями! - тон государя неизменно повышался, он бросал негодующие взгляды в сторону шейфа. Садовник не оставался в долгу, бормоча что-то в ответ, но густая борода глушила почти все звуки. - И если кому-то всё ещё не ясно, что меня не устраивают поющие колокольчики и рассыпающие вокруг себя искры ирисы, то этому кому-то надо вытащить голову из грядки и смиренно развернуть уши к государю! И понять наконец, что мне нужна победа! ПОБЕДА! И ничто другое меня не устраивает! Ничто, я сказал, и розы, которые распускаются и увядают по слову "ё-моё" - тем более! В случае если появится желание получить немедленно ценный совет от врачевателя, благородный эсс а-Лилли как раз прибыл к чьим-то услугам! - властитель, всё более распалявшийся под неодобрительное гудение чахнущего над очередной лункой садовника, решительно повернулся к гостям: - Кипарис, вы ведь не откажитесь помочь моего уважаемому садовнику? - и тут же, не дожидаясь ответа, обратился к согнутой спине шейфа: - Ты слышишь, борода, сам эсс а-Лилли готов пожертвовать временем, лишь бы тебе, садовнику, доступно растолковать, как пахнет правильная навозная куча! - Кипарис и бровью не повёл, услышав о ближайших перспективах. - Стыдись! Прямо здесь и сейчас, при мне начинай стыдится! Иначе я к тебе даже во сне приходить буду! Не слышу-у! Ты всё понял ли, любезный эсс садовник?
Шейф с кряхтением распрямился, встал с властителем лицом к лицу и чинно откашлялся в бороду.
- Всё понял, ваше светлейшество, - прогудел он, попыхтел, но отвесил государю поклон на свой манер, то есть практически без отсутствия последних, равно как и почтения. Но - удивительное дело - его светлейшество, пробуравив взглядом садовника, со вздохом облегчения кивнул ему:
- Ступай, любезнейший, ступай... и чтоб глаза мои тебя не видели, пока не создашь победоносную растительность!.. Благородные эссы, прошу меня простить за излишнюю эмоциональность, - властитель склонил голову, но лишь на долю секунды. - Альданское государство не выигрывало традиционные соревнования властителей по созданию редкостного растения вот уже двадцать лет, с тех самых пор как в Заоблачье отбыл мой прежний садовник. Пресветлая Лагрима, неудобно ведь: соседи смотрят!
- А, по-моему, Шалфей неплохо справляется со своими обязанностями, - пространно заметил Вольский, когда они поравнялись с объёмной кадкой человеку по пояс. В ней могла бы уместиться целая клумба на сотню разномастных цветков, вместо которых из слегка тронутой мхом земли ввысь колен на шесть взлетал толстый - в руку ребёнка - стебель, ближе к бутону закручивавшийся спиралью. Туго стянутые лепестки ядовито-оранжевого цвета с бордовой окантовкой кружев вызывали в воображении образ тюльпана.
- Ты об этом уродстве, что ли? - властитель скривился, стараясь не поднимать глаз на "спящий" бутон. Но, стоило его светлейшеству произнести последние слова, как лепестки с какой-то хищной скоростью брызнули в стороны, едва не оторвавшись от венчика.
- Да как вам не стыдно, ваше вы светлейшество?! - возмущённо донеслось откуда-то из глубины мохнатых вишнёвых тычинок и пестиков. - Это я-то уродство?! Да я стою всех этих мелких отростков вместе взятых! Пошли отсюда! - отмахнулись лепестки от сердито загудевших над ним пчёл. Маленькие труженицы оранжереи выразили недовольство относительно слов о "мелких отростках". Гигантский цветок занялся борьбой со стремительно увеличивающейся чёрной гудящей тучкой.
- Нет, вы видели?! - махнул властитель в сторону кадки. - Если каждый сорняк берётся оспаривать мои решения, то что можно говорить о верноподданных? Вот вчера...
- Ну, вот, вдобавок к уроду меня ещё и сорняком обозвали, - смешно закрутились лепестки, потеряли бдительность и были немедленно атакованы сгрудившимися в форме громадного жала пчёлами.
Вольский схватил властителя за рукав и на всякий случай оттащил от кадки. Кипарис, засмотревшийся необычным сражением, не успел вовремя отступить, за что ему отдавили ногу. Врачеватель взвыл от неожиданности, его светлейшество - из чувства вины, Вольский - стиснув зубы от боли (властитель отступил чуть назад, совсем позабыв, что рядом Эттор); гигантский цветок собрал лепестки обратно в бутон и глухо заворчал под воинственное гудение разобиженных пчёл. Со стороны сложившаяся ситуация выглядела довольно смехотворно, что и озвучила появившаяся в противоположных входным дверях оранжереи превласта. Показавшийся из зарослей остролистного растения садовник ухнул и кинулся наводить порядок.
Спустя мгновение истинный хозяин оранжереи навёл в вотчине порядок. Бросил что-то неразборчивое пчёлам, те недовольно понизили тон гудения, но шейфа ослушаться не посмели. Цветок осторожно разомкнул лепестки и, оценив обстановку, выдохнул. Однако вид сжимавшего громадные устрашающего вида садовые ножницы Шалфея выветрил из бутона все светлые надежды на продолжение прерванной беседы. Фыркнув напоследок в бороду шейфа ядовито-жёлтой пыльцой, питомец садовника плотно завернулся в широкие листья. Шейф от души плюнул в кадку, но ножницы опустил и направился обратно к кустам.
- Ваше светлейшество! - радостно воскликнула вторая превласта. - Помнится, ты собирался заниматься подготовкой к соревнованиям? А вместо этого развлекаешь в оранжерее таких замечательных гостей! - она приблизилась к мужчинам, наскоро приведшим себя в порядок, и ответила лёгким кивком на поклоны Вольского и а-Лилли. - Рада, что вы вернулись так скоро, эсс а-Лилли. Не могли бы вы ещё раз заглянуть к первой превласте? Уходя, я слышала, как она из окна своих покоев кричала на столпившихся внизу в служебном рвении хранов. Она требовала немедленно прекратить бесцельное топанье, кажется, вызвавшее у неё приступы некой диковинной аллергии на представителей госохранки.
- Тогда позвольте откланяться, - знаменитый врачеватель скорее забеспокоился о душевном состоянии властителя, у которого при словах дочери на лбу проступил пот, а из ушей вырвались первые струйки пара. Его светлейшество через силу кивнул, сдерживаясь от желания оставить Кипариса на месте, а лечением наследницы заняться самому.
- Даже как-то неудобно перед ним, - превласта взглянула вслед а-Лилли с искренним сожалением.
- Зато теперь ты сможешь мне всё спокойно рассказать? - Вольский скорее утвердил, чем спросил.
- Причём немедленно! - воодушевился властитель. - Эттор, сделай милость, разберись с этим делом как можно скорее, пока мой дворец не превратился в частное отделение госохранки! Ещё несколько часов - и аллергия Фиалки передастся мне. Ты же понимаешь, я бы с удовольствием вытолкал их всех за ворота и лично запер последние на увесистый человеческий замок! Эта ллогова дипломатия мне все штаны проела... - его светлейшество выразительно опустил глаза, зарычал и громогласно рявкнул: - Шалфей!! Когда ты прекратишь выращивать всякую дрянь в каждой грядке?!
Из только что взрыхлённой земли торчала гладкая безволосая голова, похожая на сморщенную коричневую картофелину, только с узкими щёлками глазок, сейчас сильно зажмуренных, двумя дырочками ноздрей и огромным, почти от уха до уха, ртом, полным острых клыков. Значительно небольшое по сравнению с головой тельце, высунувшееся наполовину, было снабжено короткими ручками с цепкими когтистыми пальчиками, накрепко вцепившимися в атласную штанину государя (властитель ревностно следил за модой, да и сам был большим изобретателем, в частности, он сделал популярными среди своих коллег шаровары, идею которых подсмотрел у людей). Существо подтянуло ткань ближе ко рту и сомкнуло на ней челюсти, несмотря на потуги властителя отнять у него добычу. На крики уже спешил шейф.
- А-ну пошёл прочь от его светлейшества! - заревел садовник, как будто неизвестно как пробравшийся в оранжерею роксали нанёс ему личное оскорбление. Вместо того чтобы использовать по назначению ножницы, которые всё ещё сжимал в руке, или растительную магию, шейф отбросил орудие труда и бухнулся коленями на грядку, чтобы оттащить пакостника от властителя. Роксали послушно сгрёб густую перспективную бороду садовника и с довольным урчанием сомкнул челюсти и на ней, тем более что "жидкая" штанина верещащего властителя занимала не так много места.
- Ты что расселся там, борода?! Кто за тебя будет заниматься оранжереей, Агр Океана?!
- Ваше светлейшество... - прокряхтел Шалфей. - Я не могу-у-уууу!
- Не знаю такого слова! Первый раз в жизни слышу!.. А! Да что же это за день такой, Пресветлая Лагрима!
Прыснувшая со смеху Маргаритка вовремя отступила от злосчастной грядки. В следующее мгновение небольшой пятачок вокруг властителя, шейфа и роксали был заполнен суровыми хранами. Пора было уносить ноги, пока превласту с Вольским не закрутило в заварившемся зелье. Без зазрения совести бросив властителя самостоятельно разбираться с проблемой, они не спеша покинули оранжерею и направились в жилое крыло. По пути поговорить не удалось: на второй превласте лежала организация празднества по случаю свадьбы, которую отец с лёгким сердцем свалил на Маргаритку, аргументировав это тем, что "пусть любимая дочь устраивает всё так, как ей, ну, и сестрице её старшей, нравится". Не сказать, чтобы вторая превласта была недовольна поручением, однако в свете произошедшего ей бы хотелось получить в пользование побольше свободного времени. Ей непременно надо было самой разобраться в странной ситуации, а вместо этого приходилось отвечать на сыпавшиеся со всех сторон вопросы по поводу цвета скатертей и точного количества лепестков у цветочной гирлянды. Просители выскакивали порой из самых неожиданных мест навстречу Маргаритке и её спутнику: от ниши со статуей супруги одного из предков-фейров, при жизни слывшей величайшей магичкой современности, до занавесей на дверях и ящиков с золотистыми зёрнышками, корма разгуливавших по двору возле пруда фламинго. Создавалось такое впечатление, что вторая превласта намеренно пряталась от подданных, заставив их поджидать себя, спрятавшись в укромных местечках по всему замку.
Маргаритка, всю лестницу до жилого крыла тащившая Вольского едва ли не волоком за руку, пролетела дуновением ветерка. Хлопнув дверями перед самым носом у повара, прибежавшего для снятия превластой пробы с блюд в компании целого выводка поварят, её пресветлие строго-настрого наказала стоявшим на часах хранам к ней никого не пускать. После чего шумно выдохнула, задумчиво оглядела спутника, точно вспоминала, зачем привела его сюда, и махнула Вольскому следовать за собой.
- Такое ощущение, что вся челядь одновременно растеряла остатки самостоятельности! - отдувалась девушка, озираясь на мелькнувшее мимо окно: мало ли, до чего дойдёт изобретательность подданных. - Мне ещё повезло, что придворные эссы не толпятся у дверей покоев с нижайшими просьбами подсказать, кому какое идёт ожерелье. На мой взгляд, так на них на всех, что не навесь, будет выглядеть как хомут!
- Ну, толпа придворных модниц тебе явно не грозит. Его светлейшество, насколько помнится, в замке первый по вопросам моды, - заметил Вольский, привычно устраиваясь в плетёном кресле напротив резного низкого столика. Маргаритка отпрянула от замочной скважины, к которой приникла в страхе услышать ответную реакцию с той стороны, и искренне рассмеялась. - Вчера властитель тоже кого-то консультировал?
- Уж кто-кто, а отец верен традициям, - ехидно пожала плечами Маргаритка, устраиваясь на кушетке у окна. - Пуфф, невероятная жара сегодня! Или, может, я уже окончательно замоталась из-за вчерашнего... В общем, слушай внимательно, Эттор... - и вторая превласта со всеми возможными подробностями поведала Вольскому о событиях прошлой ночи. К чести Эттора, он впитывал нужную ему информацию с жадностью высохшей земли - всю до капельки, так что Маргаритке не надо было повторять что-то дважды, только если собеседник хотел что-то уточнить. - Храны допросили гонца от Гильдии ещё ночью, естественно, с пристрастием, тут и я не смогла бы ему ничем помочь. Но моими стараниями - непрестанным нытьём над ухом у отца - удалось слегка сократить время так называемого "сбора фактов". Отец разразился целым потоком разномастных указов, некоторые из которых привели госохранку в такое смятение, что руководство тут же собрало всех своих на срочное совещание. Ха, как будто они первый день служат на властителя!
- Ещё одно подтверждение постоянства действий его светлейшества. И откуда пошли слухи о его импульсивности? Всё вполне предсказуемо, - важно подтвердил Вольский. - Что он об этом всём думает, и так ясно. А вот что скажешь мне ты?
- Что тут говорить? - Маргаритка с детства была известна своей необычайной деятельностью. "Вся в отца", - промолвила мать, едва взяв в руки новорождённую малышку. Вторая превласта разговаривать начала раньше, чем ходить, а совать нос не в своё дело раньше, чем разговаривать. По воле случая, в отличие от старшей сестры, Маргаритка оказалась напрочь лишена магических способностей (по причине чего властитель и не имел права передавать трон по наследству трон именно второй дочери, несмотря на настоятельное желание так и поступить. Пришлось его светлейшеству обеспечивать будущее государства, просватав Фиалку за Вольского). Что с лихвой перекрывалось неуёмной натурой молодой девушки. Будь у властителя воля, он оставил бы Маргаритку советницей при дворе Альдана, кабы не вынужденная необходимость налаживать дипломатические связи с соседями. Кроме того, будущий супруг второй превласты был таким размазнёй, что у его светлейшества были все основания рассчитывать на предстоящее присоединение его государства к своему.
- Кто-то пожелал уничтожить наследницу накануне свадьбы чужими руками. Даю волосы на обстригание для магических зелий, что посланец а-Джастана тут не причём.
- А сам а-Джастан?
- Глупо, - фыркнула Маргаритка. - Я уже рассматривала такую возможность. Но этот почтенный мудрец уж выдумал бы что-нибудь пооригинальнее, умудрился бы обставить дело так, что храны всё землю бы изрыли, а к нему не нашли бы ни одного отросточка!
- Получается, если кого-то и хотели подставить в случае неудачи, то однозначно не а-Джастана, - Вольский откинулся назад и покусал по привычке губу. Вчера у него тоже была ночка не из простых. Поспать удалось часа полтора, не больше, и соображалось с трудом. - Значит, целью был посланник, пришедший с шуршем. Кто он такой? Или храны в порыве служебного рвения даже его имени не узнали?.. Маргаритка? - протянул Вольский, когда вторая превласта, дёрнув головой, пристально всмотрелась в голубеющий оконный проём. - Маргаритка, ты ещё здесь?..
- Я... - девушка, казалось, решилась на что-то, когда во дворе раздался странный звук, похожий на звон разбившегося разом целого столового набора из хрусталя. Небо наискось перечеркнула сияющая тонкая полоса, собравшаяся в искристый комок, спустя мгновение расколовшийся на миллионы разноцветных песчинок. Они разлетелись, шипя и осыпаясь, и составили зыбкую фразу: "Ваше пресветлие, устроят ли Вас аквамариновые орхидеи в окантовке вторых блюд?" Вторую превласту буквально подкинуло с кресла. Она подскочила к окну, рывком распахнула раму и, свесившись едва не до половины, подобно старшей сестре, взревела военным горном: - Я уже сказала вам родным языком, что должны быть фиалки!! Фиалки цвета утренней зари!! И оставьте меня в покое, ради всех Богов, пока я не попросила мэтра Иву вырастить их на месте ваших ушей для напоминания!! Всё, приём окончен!! - Маргаритка хлопнула рамой так, что зазвенели не только оконные стёкла, но им вторили собратья во всей комнате. Отряхнув руки, превласта шумно уселась обратно в кресло, промахнулась, чуть было не упала с подлокотника, но удержалась и сурово выпалила: - Да, я пробралась ночью в узницы и увиделась с этим молодым человеком! Так вот, Эттор, его зовут Подсолнух а-Карриг - ничего смешного тут нет!.. Хотя, ладно, можешь пару раз улыбнуться - я ведь хохотала полвечера, когда ты впервые был мне представлен... Не сбивай меня, ради ллога! - она глубоко вдохнула и продолжила менее возбуждённо: - Он не представляет ровным счётом никакого интереса для нашего расследования. Он служит посланником при Гильдии, как и многие поколения в его семье до него. Никто из его предков ни разу не продвигался по службе дальше помощника при составлении зелий... И не делай такое лицо, Эттор, я, конечно же, не собиралась верить никому на слово. Просто тут же отправилась к ученику мэтра Ивы (он давно проявляет ко мне излишнюю благосклонность, а мне ради дела ничего не стоило поговорить с ним поласковее). Милый мальчик нарушил пару правил, пробравшись в отдел кадров госохранки...
- О, так слухи о развивающемся сотрудничестве между Гильдией и хранами не лишены оснований?
- Я тебе этого не говорила! - Маргаритка подняла вверх указательный палец. - А-Джастан долго возился с разведчиками охранки... в общем, они взаимно друг другу встряли приворотным зельем в глотках. Повоевали немного, устроили десяток-другой поединков подальше от населённых пунктов. А потом как-то раз кто-то из магов Гильдии в запале выпустил в одного чересчур язвительного храна парочку магических облачков - н-не помню точно, что именно там было, по-моему, Забвение, Облысение на левую сторону, Лай на вышестоящих, м-м, ещё что-то там... Короче, суть в том, что произошло это при довольно большом скоплении народа. Да ты, верно, читал о массовой эпидемии склероза в небольшом городке северной бухты Альдана? Помнится, газеты слезами обливались, выкидывая одну версию за другой. Пока одной ноченькой Гильдия совместно с госохранкой не провела сеанс одновременных бесед с особо сующими свой нос не в своё дело. "Начальник Над Всеми Хранами" - агр а-Эмиллан - оказался дальновиднее, чем можно было предположить на расстоянии. Они с а-Джастаном переговорили при личной встрече и решили уменьшить количество трений между учреждениями. Таким образом был произведён обмен личными сведениями о работниках низших чинов. О высших служащих известны только их фамилии, имена и самая общая информация.
- Покончим с отступлением, милая превласта. Скажи-ка мне вот что. Вряд ли ты настолько наивна, чтобы предположить, что у а-Эмиллана о вашей вылазке никто не узнал. Или ты и не пыталась скрываться?
- Вот именно! Уверена, в госохранке изначально знали, кто к ним залез. А своим интересом к личности посланника я всего лишь обратила на него внимание хранов! Пусть теперь поломают голову.
- Что-то у меня большие сомнения в последнем, - покачал головой Вольский. Маргаритка вскинула бровь. До неё медленно начала доходить весьма неприятная реальность. - Скорее всего, ломать они отправятся как раз голову посланника, свои им ещё пригодятся...
- Ллог бородатый, как я могла не подумать об этом! - превласта подорвалась с места и метнулась к двери, но на полпути остановилась. Повернулась и беспомощно посмотрела на Эттора: - А... что же делать?
- Ну-у, - Вольский отстранённо побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. - К его родным храны в открытую не полезут - поостерегутся пока. Но наблюдение установят. И, естественно, постараются перерыть даже кусты чёрных голубей в саду а-Карригов. А вот мальчика потрясут основательно. Но несильно. В живых оставят. По крайней мере, до тех пор, пока не докопаются до сути... Или ты рассчитываешь на него в чём-то другом?
- В каком смысле? - невинно захлопала ресницами Маргаритка. От дверей она отошла, однако взгляд её приобрёл некоторую рассеянность. Второй превласте необходимо было хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию, и Эттор, и без фейрских штучек чувствовавший настроение собеседника, засобирался покинуть девушку. Маргаритка вежливо кивнула ему: - Поразмысли над этим как следует, пожалуйста, и непременно доложи отцу о соображениях, иначе он мне все уши обтреплет твоим именем... Вольский! - окрикнула превласта Эттора. - Терпеть не могу быть кому-то должной.
- А кто любит, - усмехнулся Вольский и осторожно прикрыл за собой дверь. - Только ты, похоже, собралась отдавать ему долг на протяжении всей его жизни... Ха, Подсолнух! Дали же имечко...
* * *
И зачем Чертополох удержал меня? Не понимаю: ну, отправилась бы я во дворец, ну, снесла бы пару ворот вместе с охраной. Так ведь моё дело! Я снесла - я и обратно поставлю! Как будто мне не доводилось переводить произведений по кузнечному искусству! Да полно, между прочим, разобралась бы... Так нет ведь, надо было тащить меня в трапезную, усаживать за стол, заказывать поздний завтрак... Правда, против последнего я ничего не имела: крошки с утра во рту не было из-за некоторых несознательных личностей.
Чертополох, вопреки всем подозрениям, оказался весьма неоригинален, приведя меня в то же самое заведение, где мы только вчера сидели с Ёжиком ("Ой, а я вас где-то видела... - захлопала длиннющими ресницами наша разносчица-фея и, робко прикусив кончик ноготка зубками, перевела взгляд на моего спутника: - Ой, вот чудо: были вы здесь или не были, а молодой человек с вами опять красивый!.."). Я с энтузиазмом, неистребимым ни единой посторонней мелочью, заказала себе ещё пяток разных блюд - как раз тех, что не успела опробовать в предыдущие дни своего пребывания в Альдане. Чертополох не отставал, и нагруженная нашим заказом фея отправилась на кухню, бормоча про себя что-то вроде: "Нет, в прошлый раз красивый столько не кушал..." Я порадовалась за разносчицу: хоть к кому-то просветление явилось раньше второго пришествия человеческих Богов на Цветну. Относительно себя я не была столь же уверена в удачном и скором исходе мучений...
- А я ифё фумал, фто эфоф фень пфопаёт фря, - уплетал за обе щеки Чертополох спустя несколько минут. Я повела кончиком уха, выражая заинтересованность, ибо оторваться от ужина не нашла в себе сил. Акробат милостиво проглотил не пережёвывая и, довольно фыркнув, пояснил: - С тобой занимательно гулять по Альдану: так много нового и доселе невиданного для себя открываешь в, казалось бы, обычном курорте.
- Фаф-ыыы... кхэм! - говорить с набитым ртом, видимо, тоже было целым искусством, что косвенно доказывало многогранность таланта Чертополоха. - Как будто ты что-то понял из услышанного сегодня.
- Ну, не так много... - уклончиво откликнулся собеседник, лукаво улыбаясь и с чисто актёрским мастерством утаскивая из моей тарелки один из особенно аппетитных кусочков сыра, сознательно оставленных мной на потом. Очень близкое потом, надо сказать... - Но если ты мне объяснишь...
- Вот за это, - я выразительно опустила глаза в свою тарелку, - ты ещё меня до особняка проводить будешь обязан, что там говорить о каких бы то ни было разъяснениях. Нет - мне не жалко! - поспешно заверила я. - Тем более что платишь ты - я, извини, мешочек с золотом оставила в других штанах (спросишь потом мой долг с Ёжика), - Чертополох заметно погрустнел, что сказало ещё и о его разумности: спрашивать что-то с Ёжика... Однако, тут же воспрянул духом, наверное, вообразив, что, раз он платит за этот банкет, то может таскать сыр из моей тарелки и дальше, причём не прибегая к ловкости рук. - А потом... мне и самой сначала надо разобраться в том, что только что произошло. Мне бы сначала поговорить с папаней...
- Может, Эттор с ним лучше поговорит, а то я отчётливо представляю себе, как ты набросилась на отца, представив на его месте Маиса, и пытаешься вытрусить из родителя правду!
- За него не переживай: он у меня врачеватель - справится. А не справится, придётся ему всё-таки вступить в Гильдию: а-Джастан, поговаривают, при вступлении туда обычно бесплатно выполняет одно заветное желание новичка. Правда, тогда останется надеяться, что папаня пожелает именно жизни себе, а не немедленно смерти своей горячо любимой дочурке...
Какое-то время мы молчали, уже без прежнего пыла уплетая ужин. Слова Чертополоха навели на не очень весёлые размышления: у меня всё ещё путались мыли, и перед глазами вставали картинки куда отчётливее, чем у собеседника. Странная она была, эта Бэлия... Да и я, в принципе, не самое понятное существо в мире.
В трапезной было довольно шумно. Гости столицы Альданского государства, местные и просто любопытные, ободрённые отсутствием хранов, вовсю за столиками обсуждали последние новости: вчера погиб представитель одного из самых именитых фейрских магических родов, а сегодня по городу поползли слухи о таинственных происшествиях во дворце. Что-то там такое "загадочно-любопытственное" приключилось у всенародно обожаемого властителя, и мнения по этому поводу расходились: то ли напали на кого-то из его семьи, то ли напал кто-то из его семьи на кого-то другого... Не даром присутствовавшая здесь же ближайшая подруга сестры тётки супруги дворцового повара во всеуслышание заявляла, как тётка супруги повара говорила, что супруга повара слышала... Короче, сегодня днём её пресветлие наследница престола изволили свеситься наполовину из окна своих покоев и неприличными словами накричать на половину двора.
- Наконец-то проявила свою суть, кормилица наша будущая, - прокряхтел содержатель трапезной, толстый энергичный фей. Его крылышки, довольно тонкие, для того чтобы поднимать такое счастье в воздух, трепыхались за спиной, помогая ему держать равновесие: он вылезал из погреба с подносом, доверху груженым головками изумительного сыра, который тут же был отправлен на кухню с двумя разносчицами. Феи обладали крыльями, подобно сильному полу, но они были скорее изящным дополнением к их невесомой прелести, чем подспорьем в делах. Девушки явственно пошатывались под тяжестью ноши, но сдаваться не желали, выполняя ежедневную, казалось, для себя работу.
- Точно, эсс Эфей, - хмыкнул муж той самой ближайшей подруги (наверное, охранял свой "ларец с бесценными сведениями"), провожая фей взглядом одобрения. - Проплакала о нас своё Лагрима, а вдруг и вправду открыла властителю глаза на собственное чадо, которое он собирается вместо себя на троне оставить?
- Хранов на тебя нет, - булькнул какой-то хмурый фейр из кружки душистого жолуха - местного искристого напитка, довольно легкопереносимого для душевного самочувствия, но сильно бьющего по двигательной возможности конечностей. Так, пошатываясь, суровый дядька выглядывал из-под кустистых бровей вполне осмысленно.
- А вот и нет! - взвилась несколько минут закончившая душещипательный рассказ ближайшая подруга. - Мне Мариэтта сказала, что ей Фелиция передала, что ей Кар-р... да тьфу уже на них на всех! В общем, нет хранов! Все они почти собраны были во дворце по приказу властителя! И вот что я скажу вам, уважаемый эсс, - ткнула она пальцем в хмурого любителя жолуха, - его пресветлие Маргаритка, точь-в-точь как её сестра, спустя несколько часов тоже свешивалась через подоконник и осыпала двор страшными ругательствами! Так вот, спрашиваю я, а не напала ли наследница на младшую сестру, так что и у той с головой что-то приключилось! А хранов во дворец согнали, чтобы эту странную заразу не выпустить в город!
Новая версия начала обсуждаться уже изрядно порозовевшими от обилия выпитого и жарких откровенных разговоров, по которым они так изголодались под гнётом ежеминутных проверок госохранки, горожанами. Спустя несколько кружек круг вокруг "ближайшей подруги" уплотнился, в нём обсуждались уже "две наследницы престола", ещё спустя несколько минут магическим образом уменьшившихся до одной - Маргаритки. Народ настолько искренне переживал серьёзное заболевание новой "будущей кормилицы" (на старой, видимо, всё-таки поставив крест. Эх, на их счастье, в трапезной не было самой Фиалки, иначе "осыпаны" бы они были "страшными ругательствами" прямо по темечкам...), что посмеивавшийся втихаря эсс Эфей прекратил подозрительно оглядываться на пребывающих посетителей ("а, Лагрима с ними! Будь здесь хоть один разведыватель от госохранки - давно бы помещение трапезной наполнилось сознательными блюстителями порядка, а то и разнесли бы заведение к таким-то ллогам!..") и сам присоединился к народным массам. Мимолётным движением брови феям-разносчицам, включая только что справившихся с сырными головами девиц, было приказано нести свежесваренный жолух и закуску. Всё-таки политика политикой, а о прибыли добропорядочный содержатель трапезной никогда не забудет...
- Вот ещё и об этом надо спросить у отца, - заметила я, уже несколько минут прислушиваясь к разгоревшемуся обсуждению. - И пусть только попробует хотя бы с ноготок информации пропустить! Сам виноват: надо было меня с собой брать... - я замолчала: а действительно - взяли бы они с Ёжиком меня во дворец, и не случилось бы ничего!
- А хранов и вправду острый недостаток, - мельком оценил обстановку Чертополох, откидываясь на стуле и умело скрывая заинтересованность за сытой расслабленностью. - Значит, во дворце кому-то сильно прижали хвост, раз госохранка утратила служебное рвение в поимке убийцы младшего Шиповника.
- Ты напомнил мне мою хозяйку из гостиницы: та тоже всё утро пыталась выведать у меня подробности "трагической гибели бедного мальчика" - вбила себе в голову, что его кто-то убил. Вот только мне интересно, если это и вправду так, то за что? Каким бы там "бедным" он ни был, а дедуля, подстрекаемый надобностью в сохранении доброго имени "Дома", всегда оплатит долги обожаемого внучка, пусть даже тот и будет в списке любимчиков под номером пять после трёх жасминовых кустов и самого первого дуба, выращенного своими собственными руками. Я, например, кроме чересчур пристального внимания со стороны дотошных хранов, не заметила ни единого признака насильственной смерти. Ну, полз парень по отвесной крыше к балкону любимой и единственной, пока счастливый папаня последней хлопал ушами на представлении акробатов на площади. Ну, пролетала мимо птичка - мальчику стало скользко, он сорвался... Где состав преступления, как говаривала моя двоюродная тётка по линии отца - тоже, между прочим, в недалёком прошлом из госохранки?
- Таска - девушка, которая танцует в перерывах между моими выступлениями... ну, помнишь, светловолосая акробатка, порхающая по остриям кинжалов? - я кивнула: ещё бы: по-моему, если женская половина Альдана бегала на выступления как на ответственные дежурства при покоях властителя из-за Чертополоха, то мужская половина млела от вида гибкой красавицы. - Она наполовину фея, поэтому порхает не только с лезвия на лезвие, но и от возлюбленного к возлюбленному. Так вот, в наш первый же день в Альдане, когда мы выступали при дворе властителя, Таска познакомилась с младшим Шиповником. Пылкая их страсть оказалась недолгой, что, в принципе, устраивало обе стороны. Однако Таска, во время короткого периода увлечённости "бедным мальчиком", минуты не могла прожить, чтобы не произнести его имени. А как-то раз она обмолвилась, что младший Шиповник порой ведёт себя непонятно: задумывается о чём-то в разгар жаркого поцелуя или вдруг начинает говорить о каких-то "хризантемах". Таска ни разу не замечала в парне особой тяги к садоводству, поэтому такая любовь к цветам, причём почему-то одной разновидности, вызывала нездоровые подозрения... Вернее, вызвала бы, - усмехнулся Чертополох, - будь у Таски хоть капля здравого смысла в голове вместо того, что там есть... или нет...
- Хризантемы? - медленно, словно пробуя слово на вкус, протянула я. - Хм, кажется, хризантемы у меня как-то перекликаются с Шиповниками... И не надо так на меня смотреть! У меня в роду феев не было! Мне и папочки-фейра хватает по Заоблачье!.. Вот ллог мордатый! Ведь видела же что-то... - в голове вертелись самые различные образы: один красочнее другого, но всё не то! Создавалось понемногу чувство, что столь активный отдых действует на мозги, как молоденькая фея на сдержанность Ёжика - то есть крайне отрицательно. Ллог!! Старею, что ли?.. Пресветлая Лагрима, неужели замуж пора?!!
- ...а я тебе говорю: успокойся. Сейчас выпьем, поговорим, ты человек неглупый, спокойный... иногда... случается... О! Погляди, какая компания подобралась, прямо как нас ждали! О! Чертополох!
Произнесённое имя послужило Гимном Зацветающим Розам (боевой песней фейров, часто называемым отдельными личностями Гимном Лютикам): тут уж и я обернулась посмотреть на неисправимого оптимиста. На нас надвигались две самые разные фигуры, которые я когда-либо видела одновременно в одном помещении шагающими плечом к плечу. Один низкорослый, крепко сбитый, с мускулистыми руками, густой тёмной курчавой растительностью был покрыт буквально каждый ноготь его тела, за небольшим исключением минуя лишь небольшой клочок носа, глаз и умилительно розовых губ - вполне типичный шейф, без лишних примесей чужой крови: наверное, служит в саду какого-нибудь зажиточного мага или человека, так как таких искусников редко пропускают. Второй - необычайно высокий, задевающий макушкой свисающие со сводчатого потолка виноградные лозы, и столь же необычайно худощавый: казалось, наклонится в поясе и переломится пополам. Несмотря на это, Чертополоха приветствовал один из лучших канатоходцев мира - человек по роду, которому, скорее всего, гораздо легче было перемещаться по воздуху, нежели по земле: его шаг был слегка неуклюж и даже несколько забавен. Глядя на него снизу, с плит площади, я и представить себе не могла, что прежний практически небожитель - заоблачный чёрный голубь - покажется мне смешным при более близком рассмотрении...
- Своеобразного вам вечера, милая эсса, - где-то я вас уже видел, - заметил канатоходец, пододвигая от ближайшего к нам столика стул и первым делом буквально плюхая на него бородатого спутника. Потом огляделся, нашёл ещё один для себя, но не успел сделать больше ни шага. Вскочивший на ноги Чертополох "пчёлкой" метнулся к стулу и так же стремительно вернулся, предоставив его канатоходцу. - О... ты уже, - нисколько не смутился от такой заботы парень и безропотно опустился за стол. - И как некоторые живые существа умудряются передвигаться по захламлённой местности?..
- Разносчица - жолуху нам! Две дюжины кружек! - хрипло прокричал шейф, впервые поднявший глаза от своих рук, которые озирал с пристальным вниманием.
- Вот! Вот! Молодец! - канатоходец в порыве чувств так хлопнул по столешнице, что моя тарелка подалась в воздух, пролетев в нескольких пальцах перед моим носом и вновь опустившись на прежнее место. - Я же говорил, что тебе, друг мой, стоит отвлечься! Успеешь ты ещё вернуться в свой дворцовый сад, никуда он от тебя не сбежит!
- А вы служите во дворце? - ляпнула я, прежде чем успела об этом подумать. Шейф закрыл рот, который открыл для ответа спутнику, и, засопев, повесил голову на грудь, спрятав нос в гутой бороде. Канатоходец, наоборот, вдохнул воздуха и укоризненно покачал головой:
- Я определённо где-то видел эту бестактную девушку! Милая эсса, как вам не стыдно? Разве не видите, что взрослому мужчине необходимо забыться? Я, к примеру, в вашем возрасте...
- Да что вы, правда? - хмуро заметила я. - Может быть, мы ещё и в один день родились?
- А похожи-то как друг на друга! - хмыкнул Чертополох. - Кроме шуток, Гор, это Курара, она...
- Вспомнил! - расплылся в радостной улыбке канатоходец по имени Гор. Ну, если его родители имели в виду его рост, то им удалось угадать с разницей всего в несколько коленей. - Хран, который меня допрашивал (всё время забываю их имена: нечеловеческие какие-то)... ээ, о чём это я? А, так вот! Хран, который меня допрашивал в госохранке, показывал мне изображение некой рыжеволосой девицы! Это были вы! - уверенно ткнул он пальцем мне в грудь. Я невольно вжалась в спинку стула. - И что удивительнее всего... друг мой, тебе известно, с какой стати храны вдруг начали пользоваться магией передачи изображения на расстояние? Вроде бы это привилегия Гильдии, если я правильно припоминаю официальную речь а-Джастана?..
- Вас схватили храны? - суеверный страх в моём голосе не мог быть подавлен вчерашним довольно близким общением с работниками госохранки, отделаться от которых оказалось куда проще, чем казалось раньше. А, может, и нет... - Храны интересовались мной?
- Теперь то я вижу, что вами, милая... ээ, Курара? - Гор бросил быстрый взгляд в сторону Чертополоха, который кивнул. - Мой хран задавал какие-то странные вопросы, узнав, что некогда покойный Шиповник частенько хаживал к нашим шатрам на площади. Любопытство его, видите ли, одолело выяснить, не видел ли я когда-нибудь эту рыжую девушку вместе с юношей... ну, или, по крайней мере, где-то поблизости...
- Они что, решили, что я его преследовала?! Да я ему в ма... то есть, в сёстры гожусь!.. старшие...
- Пока Эттор годов защищать тебя, храны и не чихнут в твою сторону, - успокоил меня Чертополох. К столику скользнула гибкая фигурка разносчицы, словно гриб - шапкой, прикрытая непомерных размеров подносом с двумя десятками кружек жолуха и закусками. Честно говоря, на неё со стороны страшно было смотреть: того и гляди хрупкая "ножка" диковинного "гриба" жалостливо хрупнет и завалится шляпой вперёд. Однако тут высунул нос из кудрей бороды наш шейф, выбросил в воздух крепкую руку и, ухватив поднос за край, легко поставил его перед собой.
- Иди-иди, милочка, мы здесь надолго, - улыбнулся едва дышащей фее канатоходец. Девушка покосилась на него, выразительно выставила одну руку ладонью вверх, другую - упёрла в бок и затопала ножкой. - Чертополох, чего ты ждёшь, - заплати девушке, что в этом чудном заведении будут думать об акробатах?
- Значит, с тебя сняли все обвинения? - Чертополох невозмутимо вложил в ладонь феи несколько золотых листочков и потянулся за кружкой с подноса сопящего шейфа.
- Как видишь, - Гор зачем-то поднялся и, словно призывая убедиться в своей целостности и сохранности, развёл руки в стороны и чуть прогнулся вперёд (с соседнего столика были сметены карликовые розочки в земле, оплетённой виноградными лозами - так и повисли в воздухе, опасно накренившись; позади канатоходца раздался стук поваленного стула). Выпрямившись, как будто его коварно пнули или ужалили "пчёлкой" пониже спины, он прочистил горло и уселся обратно. Но сидеть долго в одном и том же положении прилежного воспитанника ему не казалось занимательным, поэтому уже через несколько секунд он подался в сторону Чертополоха, торсом протянувшись над столешницей практически от края до края. Акробат следил за ним поверх кружки. - Как же могло быть иначе, ты себе хотя бы представь, что бы было, если бы храны хватали всех кого ни попадя и сваливали на них преступления, лишь бы блюсти законность!
- По-моему, ты забыл историю Грации, - медленно протянул Чертополох. - Девочку осудили без вины...
- Там была личная обида! Вспомни, что она сделала с патрулем госохранки! - несмотря на напряжённость момента, артисты от души загоготали над чем-то понятным только им. - Но я, например, изображал законопослушного гостя столицы Альданского государства, всецело готового отдать себя в руки правосудия! Они задавали вопросы - я отвечал. Да, эсс хран, я готовился к выступлению, поэтому находился на крыше... Нет, эсс хран, я не натягивал канат в момент, когда там появился молодой человек в длинном чёрном плаще... Нет, эсс хран, я понятия не имел, что парнишка, погибший на плитах площади, является представителем рода Шиповников... Я и вправду понятия не имел, кто он такой! - канатоходец скорчил виноватую физиономию, как будто всё ещё находился в учреждении госохранки и пытался оправдываться перед его ревностными служителями. Я живо представила себе эту картину: прекрасно освещённое помещение, довольно ограниченное, но заполненное небольшим количеством органично сочетающихся предметов, с горшочком карликового правдоведа, скромно притулившегося на столе между неподвижно зависшим в воздухе светляком и подставкой с письменными принадлежностями. Как приятно было осознавать, что возникший образ - всего лишь фантазия!
- Но, уже будьте уверены, запомню юношу на всю жизнь! Он вёл себя довольно странно: дрожал, спешил забраться на козырёк крыши, оскальзывался, потом что-то бормотал себе под нос... - Гор покачал головой, в его удивлённо округлившихся глазах отражались видения прошлого. - Первой мыслью было: довела мага работа на Гильдию... Он ещё отмахивался от кого-то, причём так натурально, что я на секунду захотел предложить ему работу в труппе - ну, ты же знаешь, Чертополох, мы за год трёх актёров сцены потеряли по дворцам именитых кумушек!.. И он упал, - неожиданно заявил канатоходец, уронив голову на грудь и вперив взор куда-то в тарелку акробата. Шейф даже от жолуха оторвался, чтобы взглянуть на то, что Гор нашёл в чужом блюде. Я под шумок стянула с подноса ещё одну кружку.
- Замечательно! - Чертополох так неожиданно прервал тишину, что я прыснула набранный глоток жолуха обратно в кружку. - Хм, никогда бы не подумал, что когда-нибудь буду сожалеть, что в своё время не попал в Гильдию... - нет, это определённо заговор! Второй раз не могу сделать полноценный глоток:
- Ты хочешь сказать, что обладаешь магическими способностями?! Но разве ты не... ээ...
- Полукровка? Да, так и есть, - с улыбкой подтвердил акробат, в его голосе просквозила непонятная гордость. - Я полукровка, который унаследовал от матери способность к магии. Не знаю, насколько сильную, но полагаю, что достаточную, иначе а-Джастан не пожелал бы видеть нечистокровного в рядах своих прихвостней.
- Ещё один Агр Океана? - уточнила я. М-да, шутка неудачная...
- Кто знает, кто знает, милая эсса, - лукаво скосился на меня Гор. Ему в попытке стянуть кружку с подноса удача показала красивый кукиш: шейф проводил уплывающую порцию выпивки налившимся кровью глазом, и на некоторое время завязалась потасовка. Несмотря на внешние различия противников, силы оказались практически равны, и перетягивание кружки грозило затянуться надолго.
- Я к тому, - словно не замечая напряжённого пыхтения в колене от себя, продолжил Чертополох, - что, будучи неучем, понятия не имею, насколько сложна магия невидимости.
- Кхэ-кхэм, - жолух всё-таки пришлось отставить, - вообще-то папаня обмолвился как-то, что исчезновение, как и настройка порталов, является признаком несомненного мастерства...
Невольно вспомнился кусочек прошедшей ночи: "молокосос" а-Йелли уж точно был настоящим талантищем... такого а-Джастан ни за что не мог проворонить! "Я отвечаю на вопросы его господина, Картас..." Не предводителя ли Гильдии прервослужитель Керст имел в виду? Вот ллог, как стукнет в голову невероятным прозрением, так рядом обязательно не окажется никого, кто смог бы выслушать и, хмыкнув, сказать: "Опять перечитала на ночь своих переводом, сестрёнка! Лучше сходи Ёжика-младшего полей, пока не засох окончательно от твоей заботы!.."
- Клекато-о-оп!!! - резкий визг, вонзившийся в двери и стёкла трапезной спиралевидными жалами, почти материальной волной всколыхнул скатерти на столиках и заставил виноградные лозы выписывать замысловатый танец нетрезвого роскали. - В небе над Альданом клекатоп!!! Спасайся кто може-е-ет!!! По домам, быстрее!!! Беги-и-ите-ееее!!!
- Клекатоп? - эхом пронеслось по помещению. - В небе над Альданом? Но они лет сто как не появлялись...
Вместо того чтобы внять разумному призыву неизвестного горлопана, ободрённые отсутствием хранов посетители, теперь уже щедро разбавившие первоначальное чувство безнаказанности внушительным количеством выпитого и произнесённого вслух, хлынул всё сметающим на своём пути потоком к оконным стёклам. Особенно "возрадовавшиеся" вывалились в дверной проём, наваливаясь друг на друга и пролезая в редкие дыры частокола из ног, и вперили восторженные взгляды в щедрый кусок неба над улицей. Не удержавшись от соблазна, я с ближайшего стола залезла на плечи Чертополоха и таким образом получила недоступный остальным шикарный вид.
Сказки и легенды о клекатопах ходили как среди фейров, так и среди людей. Переселенцы впервые встретились с незнакомыми чудищами на Цветне и были так поражены их видом, что... первым делом стали собирать вооружённые отряды против гигантов, вообразив себе небывалую выгоду, которую можно будет получить при поимке хотя бы одного из них. И в этом всё человечество - нет чтобы общество в защиту вымирающих животных организовать... Клекатопы были едва ли не самыми изначальными обитателями Цветны. Об этом говорит одно лишь то, что в незапамятные времена, ещё в начале своей истории, фейры и роксали (тогда бывшие целым подземным народом, значительно измельчавшим к настоящему времени) поклонялись гигантам как небесным божествам. Никто уже не помнит, чем там у них дело кончилось, но постепенно фейры, заселившие почти каждый уголок бескрайних просторов Цветны, вытеснили роксали окончательно из верхних переделов. Потом от древнего народа отпочковались феи и шейфы, потребовавшие свой кусок жизненного пространства. И клекатопы, видимо, понявшие, что на земной поверхности им больше делать нечего, а, возможно, просто-напросто обидевшись, окончательно удалились за миллионы коленей от фейрских поселений, лишь изредка в дальнейшем появляясь в небесах над поселениями. Их место в верованиях фейров заняли другие Боги. Какое-то время на Цветне ещё можно было встретить храмы клекатопов, как сейчас - святилища Близнецов, но потом и они были покинуты окончательно - остались от них привлекательные для исследователей истории руины, и по сей день вызывающие интерес. Сами чудища селились где-нибудь в бескрайних водных пространствах, облюбовывая одинокие скалистые островки. Фейры или их младшие собраться не помышляли даже выяснять конкретные местоположения этих объектов: клекатопы и не думали забывать окончательно о тех, кто их фактически вытеснил из исконных владений, и периодически наведывались поглядеть, как ребятки хозяйничают занятым миром. Судя по всему, не всегда проведённая проверка устраивала древних чудищ, потому что порой от поселений не оставалось даже гнилых сорняков. Громадные по размерам (современные животные - лишь бледная тень былых времён), они просто падали вниз, накрывая обиталища целиком, вместе с жителями и всем, что им дорого. В зависимости от желания, небесные каратели выслеживали спасшихся или оставляли их судьбу на волю их же Богов. В дальнейшем, с появлением людей и городов, нападения становились всё реже. Изменялся и грозный облик самих чудищ: казалось, даже в своём изначальном состоянии они не могли бы полностью одним "падением" накрыть "укреплённые камнем поселения", поэтому отпала необходимость в громадных размерах. Наверное, именно этот факт и ввёл людских переселенцев в заблуждение в отношении своих способностей и их несостоятельности. Человеческих отрядов хватило клекатопам на несколько добровольных вылазок, после которых они, сытые и удовлетворённые, около полусотни лет не показывались вблизи живых разумных существ. Это потом уже были долгие войны людей и фейров, на протяжении которых появления клекатопов проходили в целом незаметно на фоне всеобщей разрухи. А с воцарением мира и появлением Гильдии магов народонаселение нашло, на кого скинуть возникавшую проблему. И, окончательно обидевшись на подобное пренебрежение, клекатопы исчезли надолго и не появлялись, если быть точной, вот уже сто шестьдесят три года (а не сто лет, как кто-то заявил сквозь пьяное икание). Гильдия заявляла, что это именно заслуга мужественно сражавшихся с угрозой в течение прошедших лет магов. И жители, в общем-то, и не возражали: ну, заслуга и заслуга - главное, чтобы и дальше действовало...
И вот оно снова здесь - это величественное обидчивое существо, легко пронзающее небосвод.
Его узкое вытянутое тело по-прежнему покрыто радужными перьями, такими жёсткими, что ими можно резать как ножом. Хвостовое оперение, делавшее клекатопа похожим на праздничную стрелу, оставляло в воздухе широкую искрящуюся полосу, таявшую по мере дальнейшего продвижения чудища. Два ряда крыльев: верхний - весомее, нижний - миниатюрнее - мог бы с тем же успехом принадлежать отъевшейся стрекозе или бабочке с удлинившимся телом. С той лишь разницей, что крылья клекатопа тоже были покрыты почти полностью прозрачными перьями, так что видна была каждая жилка. Морда - увенчана массивным клювом, как у коршуна (страшно поверить, что давным-давно испускаемый им клёкот выкашивал целые поселения); круглые сиреневые глаза снабжены непробиваемыми плотными веками, надёжно их защищавшими; особую прелесть чудищам придавал хохолок из разноцветных перьев - каждое в половину фейра среднего роста. Да и в целом лично у меня клекатопы вызывали больше восхищения, чем ужаса. Фейры и люди же боялись чудище скорее интуитивно, страх был передан им предками вместе с кровью и сознанием. Которое некоторые особо чувствительные уже успели потерять... и почему-то на мою ногу!
- Эй! - к тому моменту я налюбовалась клекатопом вволю и успела спуститься на пол... чтобы тут же быть жестоко травмированной по любимому, единственному большому пальцу левой ноги!
- Друг мой, вы раздавите девушку... а вдруг на неё у Чертополоха ещё имеются планы?.. - прокряхтел канатоходец, являясь откуда-то сбоку и войлоком оттаскивая шейфа в сторону. Странно, это когда он успел до такой степени набраться? Или это общение с хранами действует на невменяемость?
Моё внимание снова было привлечено - на этот раз восторженным криком, как-то неожиданно сменившим прошлый испуганный.
- Явились, как говорится, спасители! - крякнул кто-то из посетителей трапезной, кажется, тот самый хмурый дядька - любитель жолуха. Тут даже спрашивать не надо было о причине его скептицизма: послышался лёгкий треск, а затем полыхнуло сиреневым. Маги Гильдии. Те ещё спасители...
Не без труда вернувшись на прежнюю наблюдательную позицию (дело не в том, что я приносила Чертополоху неудобства - всё ж таки мужчина, потерпит, - а в том, что рукояти его клинком не очень приятно тыкали в ту часть тела, которой я к ним без зазрения совести повернулась), на фоне посиреневевшего неба я разглядела несколько парящих верхом на змеях фигур. Ещё пяток стоял внизу, вытягивая вверх руки, увенчанные плоскими дисками, искрящими по краям. Кажется, я невольно упёрлась ладонью в затылок акробата, и рука от резкого движения соскользнула ниже и схватилась за характерный нос красавца.
- У-а-а, ...ай ...не во...тух!
- Ага, и я о том же: ай-яй-яй, совсем не фонтан... выглядит этот а-Джастан. Когда папаня приходил в гости к дяде в Гильдию и брал меня с собой, чтобы посмотреть на "эсса самого главного мага", он выглядел свежее...
- Чё он там орёт, ни ллога не слышно из-за этой пернатой стрекозы?! - крикнула "ближайшая подруга", просовывая голову в единственную оставшуюся незанятой дырку в дверном проёме.
- А ллог его знает! - бодро отвечал размазанный по оконному стеклу супруг. - Чё-то орёт! Да чё тут гадать: улетай, мол, отсюда, пока по хвосту не получила... птичечка...
Что бы там на самом деле не кричал а-Джастан, "птичечке" это явно оказалось не по душе, и в единую секунду окрестности были усыпаны стальными перьями. Посетители дружно ахнули и, как по команде, всосались обратно в помещение. Последовавший сразу за хлопком закрытой двери рёв сотряс здание до крыши. На ногах остались лишь самые пьяные и смелые, что в данных условиях практически было равно. Маги Гильдии, видимо, окончательно разочаровались в мирных переговорах и взялись за привычную работу засучив рукава... Через несколько минут беспрерывного мельтешения за окном я поняла, что а-Джастан, несмотря ни на что, дело своё знал. И ребята, пришедшие с ним, уступали ему лишь самую толику в мастерстве. В остальном же действия магов были чётко выверенными, последовательными, никто никому не мешал, словно они молча общались между собой. Памятуя о том, что они все - фейры, удивляться не приходилось... А-Джастан, коренастый мужчина с роскошными седыми кудрями, вышел на первую полосу и оттуда, прикрываемый вставшими чуть позади магами, уверенно отвечал на выпады клекатопа. Бедное чудище, наверное, уже и не радо было, что заявилось в город после столь долгого отсутствия.
Наконец, спустя несколько мучительных минут (а чудилось, будто прошло не менее часа или двух сражения!) клекатоп с обиженным рёвом взмахнул крыльями и, ловко развернувшись в противоположном направлении, стремительно ретировался. А-Джастан, не теряя мгновений, открыл портал в неизвестность, оставил кого-то здесь прибирать последствия атаки чудища и исчез вместе с большинством команды. Парившие на крылатых змеях маги уже двинулись вслед за клекатопом на почтительном расстоянии.
- Что-то слишком легко мы отделались... - выдохнул Чертополох, стаскивая меня с плеч за руку и ловя в объятия. - Десяток красующихся магов не мог причинить ему настолько существенного вреда...
- Хочешь сказать, он вернётся? - уточнила я, на всякий случай оглядываясь: вернётся он не добрее прежнего.
- Нет, но... - акробат бережно опустил меня на ноги, не отрывая пристального взгляда от вернувшего естественный цвет ночного неба.
- Откуда ты вообще знаешь, может, ему надоело плеваться в неблагодарных зрителей! А, может, просто перья закончились... сколько можно, как говорится, совсем облысеет раньше времени...
- Чертополо-о-ох!.. Чертополо-о-ох!.. - сдавленно донеслось откуда-то со стороны основного зала. Первая мысль была: ранили канатоходца. Правда, потом пришла вторая: ранили шейфа, а тот, падая придавил Гора... Передёрнув плечами от перспективы тащить к врачевателям обе... скажем так, значительные фигуры, я ме-едленно оглянулась. Вторая мысль оказалась вернее. Правда, на первый взгляд на шейфе не обнаружилось видимых повреждений. Однако что-то же его свалило с ног прямо на подающего надежды и собирающего гонорары канатоходца! И причиной явно послужило не количество выпитого, если только организм бедняги не принимал жолух, ибо только в этом случае его могло так неистово сотрясаться всем телом. Вот ллог: а Гор ещё довольно ничего держится!
- Этого только не хватало, - проворчал наш хмурый любитель жолуха, молча понаблюдал за тем, как Чертополох стаскивает бьющегося как в цветочной лихорадке шейфа с канатоходца и одобрительно фыркнул, когда акробату это удалось.
- Что произошло? - кинулась я к Гору, предоставив Чертополоху возможность и дальше возиться с шейфом.
- Это... это... это просто ужасно! - выдыхал канатоходец. - Он вдруг взял - и ка-ак завалится на бок!
- Всё ясно, - разочарованно отпустила я его плечо. - Чертополох, что там у тебя?
- Похоже... - только и успел произнести акробат. А затем уже все присутствовавшие поблизости смогли лицезреть, что именно он хотел сказать, остальная же часть трапезной могла и на расстоянии быть в курсе дела. Могучее тело шейфа выгнулось вперёд в неожиданном приступе, так что Чертополох отшатнулся, вовремя оперевшись сзади на руки, чтобы не упасть на спину. Закадычный друг нашего канатоходца издал оглушительный рёв, на зависть улетевшему клекатопу, и распахнул совершенно безумные глаза, сверкавшие неестественно-красным сквозь спутанные кудри, упавшие на лицо. Пухлые губы пожевали воздух, и из них полился совершенно непохожий на бывший шейфов голос:
- Когда-то Она повелевала духами, и почитали они за честь склонять перед Ней голову...
Кажется, я слишком резко присела рядом с Чертополохом, потому что он со странным выражением лица пристально на меня посмотрел.
- ...И была у Неё Любовь, любовь взаимная и нескончаемая... И было у Неё Дитя... И только Её дитя могло претендовать на Её могущество. А потом у Неё отняли тело... И обозлилась Она, и исчезли все знания о Ней, но Она не исчезла... Не исчезла, чтобы возродиться снова. Ибо настал Час и настал День...
...По-моему, у меня начался приступ... Дрожь, как недавно тело шейфа, родилась на кончиках пальцев и наперегонки с кровью охватила все мышцы разом. Перед глазами встало сминаемое в порошок плечо знаменитого канатоходца, что обязательно произошло бы, не успей я его отпустить...Чьи-то крепкие пальцы прочно сжали мои запястья, так, чтобы я не могла ответить не менее жарким рукопожатием... Пальцы не хотели слушаться и сжиматься в кулаки... Захват усилился... Вряд ли ты сможешь сдержать меня, если... если он сейчас же не прекратит...
- И явятся вместе с Ней подвластные Ей духи... И будет Она идти бок о бок с Любовью... И скажут о Ней: только с большой буквы может существовать любовь, от которой единственное спасение - смерть...
...лло-о-ог... Отпустило так же внезапно. В себя привела острая боль: я подняла ладони к почти ослепшим глазам и сквозь пелену разглядела дугообразные лунки от ногтей, стремительно наполнявшиеся кровью. Кто-то слева сунул мне в руки платок. Пальцы казались тряпичными, но я нашла в себе силы надорвать край зубами и порвать ткань на неровные половинки. Наскоро замотала кровоточащие ладони и подняла глаза.
Шейф сидел напротив, его глаза по-прежнему отсвечивали затухающим красным пламенем. Они были устремлены на меня. Да-да, помню, помню почти каждое слово из запутанного "ответа" Судебника, а вот только что к нему добавилась ещё парочка неясностей. Замечательно! Даже удивляться не приходится...
- И что... это всё? - осторожно поинтересовался канатоходец, взгляды почему-то перевелись на меня.
И тут - посетители бросились врассыпную резвее, чем в прошлый раз от рёва клекатопа - шейф подскочил как укушенный злобным роксали и, мотая головой из стороны в сторону, понёсся напролом к дверям. На ходу наталкиваясь на предметы и сбивая их на пол, бедняга верещал не переставая, правда, на этот своим голосом: "Не-ееет!! Не-еееет!! Оставьте меня в покое!! Не прикасайтесь ко мне!! Оставьте меня в покое!! Не-ееееет!!!.." Собственно, это он предвосхищал события: хоть народ и рванул следом за ушибленным на голову, но приближаться - а тем более прикасаться! - к нему никто и не думал!
- Друг мой, постойте! - нашёлся таки один сердобольный. - Я не причиню вам вреда! Куда вы? Мы же вместе с вами сидели в самом логове хранов!
Посетители с единодушным воплем кинулись в разные стороны от канатоходца, и тот, воспарив в длинном прыжке в освободившемся воздушном коридоре, не долетел и трагически плюхнулся плашмя на порог. Пятка шейфа, бывшая пределом мечтаний Гора, непостижимым образом ускользнула от его тонких цепких пальцев. Вдобавок ко всему, артиста хлопнула по лбу закрывшаяся за шейфом дверь, а я едва замедлила ход, чтобы не наступить на Гора с разбегу. Чертополох вырвался вперёд, ловко перескочил через распластанного товарища по работе и вывалился на улицу. Я - вслед за ним с секундным опозданием.
Мы подоспели как раз вовремя, чтобы увидеть, чем закончится история с несчастным садоводом на службе его светлейшества. Шейф, видимо, совсем был невменяем, потому что не видел, куда бежит. Прямо из сумрака переулка навстречу ему шагнула рослая фигура в лохмотьях и гостеприимно распахнула объятия. Наверное, потрясение оказалось слишком сильным: мы даже с места не сдвинулись; оставленный а-Джастаном маг исчез в неизвестном направлении... Ах, нет, вот он, вывернул из переулка по противоположной стороне и тут же выстрелил в душника незнакомым мне светляком диковинной формы, так сказать, "с кружавчиками"... Поздно, любезнейший, шейф даже шелохнуться не успел, как его открытая воздействию извне душа была высосана мерзкой тварью.
Раздался оглушительный хлопок - на месте душника осталось выжженное пятно, стремительно подобравшее щупальца и съёжившееся до размеров неразличимой глазу точки. Маг подбежал к шейфу и склонился над ним. Потом резко разогнулся, оглянулся на нас и парой отрывистых движений открыл в воздухе портал. Секунду спустя фейр исчез в светящейся дыре вместе с безжизненным телом садовника.
- А он всего-то не успел вовремя проверить грядки на наличие роксали... - трагически-плаксивым тоном выдавил канатоходец и уронил лицо в порог, истоптанный сотнями посетителей.
XI
Видимо, в папане проснулись отцовские чувства, потому что он отыскал меня даже в трапезной, куда с шиком прикатил в карете. На властный окрик "Марш домой - там поговорим!" я и не подумала обидеться: родитель подоспел как раз вовремя, чтобы во второй раз (о первом позаботился Ёжик) спасти меня от близкого знакомства с учреждением госохранки. К тому времени улица просто кишела хранами (остальной народ благоразумно попрятался за закрытыми дверьми и ставнями), и всем что-то было от меня надо. Не помогло даже естественное желание казаться меньше своего роста: меткий глаз законника выцепил крадущуюся фигуру из остальной толпы и безошибочно ткнул пальцем: "Сюда! Быстро!" Одно радовало: Чертополох и Гор вполне могли составить мне компанию в тесном кабинете с правдоведом. С появлением отца радость эта лишь усилилась, причём на этот раз приобрела обоюдный характер: актёров отпустили под покровительством знаменитого врачевателя (на самом деле, едва завидев грустно повесившего голову Гора один из хранов так перекосился, что мигом растерял всё своё обычное равнодушие. Таким образом, радость стала трёхсторонней!).
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги