- Как вы и сами видите, мои ученики, в нашем ромбе не хватает лишь одной стороны, символизирующей Увядание, - продолжал вещать Лазурит. - На наше с вами счастье, наш небольшой междусобойчик практически добровольно соизволила посетить одна высокопоставленная особа... - широкий жест в сторону Начала, откуда, слегка покачиваясь, показалась прекрасно знакомая всем присутствующим фигура. На этот раз первая превласта и не думала возмущаться. Надо признать, своим подданным она в одурманенном состоянии понравилась куда сильнее. - Её, с натяжкой, естественно, можно поставить в один ряд вместе с такими великими существами, как Боги. По крайней мере, так утверждают теоретики альданских традиций...
Наследницу престола, в отличие от её товарищей по величию, пришлось аккуратно поддерживать сзади, чтобы ненароком её пресветлие не ухнуло своим очаровательным носиком вперёд к ногам высшего Агра. Однако это укладывалось в планы Лазурита, он лишь слегка кивнул, когда наследница заняла своё место:
- Итак, этот вечер будет необычайно богат на знаменательные встречи! Совсем скоро, мои ученики, нас посетит ещё одна великая личность - последний в своём роде Повелитель Духов! И мы с вами будем причастны к его появлению! В общем, не стоит медлить, пока неумолимый ллог не вмешался в наши планы!
Увлечённый главной мыслью, таившейся в словах высшего Агра, а-Йелли едва не пропустил момент, когда Лазурит вышел из импровизированного ромба, оставив внутри... Ллог! Ллог и ещё раз ллог!! Неужели он не мог найти никого лучше своей уличной девки?! Неужели...
И тут впервые за долгое пребывание в наперсницах Лазурита она откинула капюшон и сорвала с лица бабочку. Зрелище, открывшееся площадке, повергло соратников в самые противоречивые чувства. Непоколебимой явилась одна только непробиваемая, мёртвая тишина... Ах, нет, всегда ведь найдётся тот, кому есть что высказать вслух! И всё же, пожалуй, никто не ожидал, что разбившее тишину на куски слово будет звучать именно так...
- Мама-а-а?!!!..
XIV
Появление на овальной, как папин столик в лазарете, лысой местности портала, из которого вывалился а-Йелли не столько удивило, сколько огорчило. Правда, много времени на грусть не подвернулось: пришлось отвлечься на Таску, чтобы удержать на месте девицу, решившую мне торжественно ткнуть пальцем в парня которого она "где-то видела! Да-да, именно его!" Не даром что акробатка: так и норовила выписать какой-нибудь крендель с целью привлечения общественного внимания. Мне публичная слава была не нужна... пока... поэтому пришлось спешно принимать меры. Кое-как утихомирив вырывающуюся Таску, я продолжила наблюдение: сначала на площадке появились все три подопечных Птенчика. Могущественные Пришедшие Боги сейчас как никогда походили на лишившихся всяких привилегий беженцев, о которых не вспоминали, по крайней мере, последние лет двести. Выстроенные в равносторонний треугольник, они полным равнодушием встретили властительную подругу по несчастью. Признаюсь, появление наследницы меня нисколько не удивило: и отец, и экономически подкованный жених Фиалки ни раз рассказывали об её уникальной способности оказываться в нужном месте в нужное время. А всего через десять минут я испытала настоящий культурный шок: в том смысле, что вырвавшиеся у меня в ту пору слова относились к сугубо цензурным. Не найдя ничего умнее, я вскочила на ноги и закричала что есть силы:
- Мама-а-а?!!!
Она дёрнулась, как от пощёчины. Ничего не понимая, я смотрела в упор на красавицу Эрмосу - любимую дочь эссы Длиез, и не верила своим глазам. Так вот откуда такое непреодолимое влечение папани к смазливой девчонке! Как настоящий фейр, он её прекрасно чувствовал даже в новом теле. Так вот откуда призраки в особняке Длиез! Как же, вернулась последняя Повелительница Духов, надо ведь сходить полюбоваться на Хозяйку! Так вот о чём пытался втолковать мне дух, заключённый в Судебник! Всё-всё-всё внезапно сошлось и взаимодополнилось в моей многострадальной голове! И я ни малейшего понятия не имела по поводу того, что же мне теперь со всем этим делать? А вдруг... вдруг немодный дядька в бабочке как у наследницы всё-таки соврал? А я тут стою дура дурой на виду у нескольких десятков природных магов и не могу оторвать глаз от кукольно красивого личика совсем молоденькой девушки... стыд-то како-ой...
Наш молчаливый поединок закончился яркой вспышкой в моём сознании, после чего я неожиданно обнаружила себя всхлипывающей, лежащей на полу у ног Эрм... нет, это не она, это... Хватит!! Я же...
- ...не хотел я её трогать, но теперь, кажется, придётся... Ты, кажется, и говорила, что её смерть освободит твою душу лучше любых обрядов, ведь с неё началось твоё изгнание?..
- Да. С неё началось. И ею должно закончиться. Она отобрала у меня гнев, а без него я не Повелительница...
- Бери её, не стесняйся, Хозяйка... - дрогнувший при усмешке голос даже сквозь невыносимую боль показался мне смутно знакомым. - Знаешь, сколько есть мест, где мы можем использовать Пришедших Богов? Да и наследницу не мешало бы вернуть обратно... предварительно, конечно, слегка подчистив мозги! Хотя куда уж дальше?..
Нехороший смех рассыпался тысячами мельчайших осколков, которые, словно крошки в постели, впились в тело с кровожадностью речных комаров. Я застонала, больше не сдерживая чувства, и собралась в комочек, как будто наивно решила таким нехитрым способом спрятаться от боли. Нет, она вовсе не была похожа на ту, что я испытывала каждый раз во время приступов... Ллог, я и не знала, что боль может быть настолько жестокой!.. Мама, мамочка, если ты хочешь... хочешь избавиться от меня... сделай это побыстрее...
- Пойдём, я покажу тебе самый короткий путь...
Молочная завеса отступила, бережно обволакивая гибкий силуэт прекрасной женщины. Странно, но здесь, в этом странном тоннеле, больше похожем на сброшенную шкурку серебристой змеи, она предстала предо мной точь-в-точь такой же, как в видении предсказателя. Её ласковые руки отогнали прочь гвоздящую по вискам боль и помогли принять достойное вертикальное положение. Плечом к плечу мы шли с ней вперёд, к едва мерцающему вдалеке неправильному кружочку выхода... Я даже не стала задумываться, куда, - маме виднее. Тем более с каждым моим шагом становилось так восхитительно легко, как не бывало даже когда я пропускала через себя небывалую силу приступа!.. Да и народ здесь интересный (ибо кому ещё захочется толпиться в таком количестве на столь ограниченной территории: некоторые макушками упирались в верхнюю часть стенки тоннеля!). Смутно знакомый... так, будто у меня когда-то была память...
- А ну стой, куда разогналась?! - сквозь плотные ряды встречающих протиснулась худенькая девчушка в одной рубашке почти до босых пяток. Встала по-хозяйски впереди, упёрла руки в бока и грозно сдвинула бровки: - Обрадовалась, да? Между прочим, ты ещё не Повелительница! Придёт твоё время, вот тогда и ты сюда заявляйся, пропустим без всяких претензий! А сейчас ты нам никто, звать тебя никак, и у силы твоей руки-крюки коротки достать до выхода! Правильно я говорю, толпа?!
- Правильно... Отчего бы милой эссе действительно не сгинуть обратно в мир живых? Без законных оснований нечего ей делать в тоннеле, извините за прямоту... Кто пустил сюда ребёнка? Нашли тоже время для игрушек...
- Вы не пускаете меня? - выдохнула мама, и голос её сорвался на стон. - Я так долго шла к вам! Разве я когда-нибудь желала вам зла? Разве я не давала вам по ту сторону возможность ощутить себя снова живыми?! Я разве в полной мере давала вам почувствовать свою хозяйскую руку?!
- Ну ты и разошлась, тёть! Как будто предвыборный призыв в Лешесской Республике! Да ладно тебе, тётенька, не расстраивайся! В следующий раз придёшь, ничего страшного не случится. Не обижайся, слышишь? Просто ты изначально из другого мира, тебе и так было дано слишком много, а ты захотела, чтобы мир по твоему слову перевернулся. Тут пока другие Боги командуют. Я, конечно, не говорю, что так будет вечно...
- Вот именно! - уже не на шутку разгневалась мама. Её похолодевшие пальцы тисками сжали мои плечи. - А теперь пошли вон, пока я не вернулась на ту сторону черты и не занялась вами всерьёз!
- Ты что, так ничего и не поняла? - вкрадчиво понизила голос малявка, внезапно показавшись куда старше своих лет. - Именно этого мы и добиваемся. Возвращайся на ту сторону. Пока тебя не выкинули...
Мне почему-то показалось, что стены покрылись испариной. Несколько капель упали мне на лоб и скатились по щекам и по носу. Я встряхнулась, точно искупавшийся шейф, и, вскинув на маму глаза с покрасневшими ободками зрачков, с силой толкнула её в плечо, повалила вниз и уселась сверху. Брошенный в девчонку неоформленный сгусток силы ударил в пол у ног брызнувшей в разные стороны призрачной толпы, отразился и был без страха пойман детскими ладошками...
...пробуждение от страшного видения было неожиданным, но на редкость безболезненным. Я лишь на секунду ослабила хватку и тут же с новой силой прижала вырывающуюся фигурку к доскам площадки.
- Пусти меня, маленькая дрянь! Как ты смеешь так обращаться со своей матерью?! - извивающаяся подо мной девица на проверку не имела ничего общего с той замечательной девчонкой, которую звали Бэлия.
- Ага, вот теперь, спустя тридцать лет, мы вспомнили о материнских чувствах! - умилилась я. Удлинившиеся клыки кольнули нижнюю губу, но оскал стал только шире, как только в прекрасных глазах Эрмосы Длиез мелькнула тень неподдельного испуга. Тоже мне, Повелительница! Хоть бы народ постыдилась! - А теперь ещё громче, прошу тебя, чтобы все об этом знали. А то ведь не поверят, драться полезут, отношения выяснять. Неудобно получится, потом ещё оправдывайся перед ними... Кошмар!
Однако настоящий кошмар творился кругом! Повсеместно кверху тормашками пролетали орущие маги, вперемешку с ними носились разноцветные молнии, не испытывающие никакого восторга от происходящего светляки и "пчёлки", в небеса выстреливали столбы силы, вспыхивали прочие заковыристые заклинания. А над всем происходящим безобразием парили три всё ещё неполноцветные фигуры Пришедших Богов. Судя по упоительному визгу Афродиты и ехидным комментариям Афины, пришельцы веселились пусть и не в полную мощь, но с достаточной энергией для того, чтобы сбить спесь с заговорщиков. Времени основательно оглядеться у меня не было, но краем глаза я обнаружила ещё несколько действующих лиц, весьма приятных сердцу любой полукровки! Лучший друг успешно отражал чужую магию настоящей фейрской гроздью, мужественно закрывая спиной дорогую невестушку, почти задушившую в объятиях неизвестного паренька-фейра. Чертополох и Таска не показывались, зато наш молоденький хран вовсю строил подлым врагам законопорядка козни, подрывая ткань их плетущихся заклинаний. Хороший мальчик... Кстати, о мальчиках!
- Мамочка, ты сейчас не занята? Ах, да! Кхэм, извини... Ну, раз ты так красиво лежишь, не могла бы ты рассказать мне о девочке, которая не пустила тебя дальше в тоннель? Я её где-то видела...
- Ничего, следующей её увижу непременно я! И вот потом, когда я призову её по праву сильного... посмотрим, как она запоёт! - тёмные глаза влажно блеснули в мою сторону. Хе-хе, я едва не дрогнула, когда впервые заметила слёзы прекрасной Эрмосы! - Что ты смотришь?! Я не знаю, кто она!.. И ты никогда не узнаешь...
- Может быть, всё-таки не будем торопиться с выво-оооо-ой!
Увернувшись от пущенной кем-то добрым парализующей сети, я потеряла бдительность на долю секунды. Однако даже этого времени хватило Эрмосе, чтобы скинуть таки меня с себя и сломя голову рвануть прочь. Зря она, конечно, решила дразнить всегда готового к прыжку зверя! Я была куда проворнее неё в моём нынешнем состоянии, одним прыжком вскочила на ноги и бросилась следом. В результате я была тем заинтересованнее, когда увидела, что где-то в той же стороне мелькнули очаровательные штанишки а-Йелли. Немодный дядька в бабочке тоже должен быть поблизости: нет смысла тратить силу и открывать портал для кого-то одного, когда можно увести из опасной зоны всех ценных личностей сразу. А в том, что эта троица командовала парадом, я не сомневалась.
По дороге удалось подставить ножку одному ретивому эссу, который как раз теснил нашего храна. Мальчишка воспользовался ситуацией, даже не взглянув в мою сторону. Что, в принципе, было только на руку: не полезет с дурацкими советами к прущему напролом морскому змею. Но без советчиков не обошлось. В самый ответственный момент, за миг до того как я бросилась головой вниз с края площадки вслед за мелькнувшими на прощание штанишками, путь мне преградила большая любительница повоевать...
- Оставляю это на своей совести, - со спокойной усмешкой произнесла Мудрейшая. - Не делай вещей, за которые потом получишь по носу от Судьбы.
- Тоже мне советчица! Сама как будто не получила! - разозлилась я, пытаясь бесцеремонно отпихнуть Самую Умную в сторону. - Зачем вот ушли из Храма?! Птенчика удар, наверное, хватил!
- И это говорит мне женщина, которая сначала бежала со всех ног от одного молодого мага! А теперь торопится проверить, не ослабел ли он неожиданно, находясь в компании с могущественным колдуном и стихийной ведьмой. Мы помочь тебе не сможем, можешь даже не рассчитывать, девочка. Если бы не браслет Афродиты, который непонятным образом активировал часть нашей силы, брела бы ты сейчас и дальше по тоннелю со своей матерью...
- Никакая она мне не мать! Была - да вся вышла! Это непонятное существо, укравшее тело красивой девицы, жаждет только одного: какой-то там "былой власти"! А два подвинутых на призраках парня решили с чего-то, что потом смогут держать Повелительницу под контролем. Хе-хе, удачи, ребята! - я сделала ручкой в сторону прощально вспыхнувшего портала. - Жаль только, спросить я не успела, где ллоги носили её тридцать лет... - я и пискнуть не успела, как меня согнуло пополам, выкручивая суставы.
- В ближайшее время - вряд ли представится случай... - Афина придержала меня за плечо, чтобы я не рухнула носом в площадку, и дождалась, пока приступ не покинет моё тело вместе с судорогой.
- Ты врала мне, Богиня... - откашлялась я, восстанавливая охрипший голос. - Разве это возможно предсказать заранее? Между прочим, выбирала бы сначала, кому ярын высыпать на голову: дитё ведь обижаешь, плохие сны потом не замучили?
Афина лишь лукаво прищурила свои раскосые глаза и подтолкнула меня в правильном направлении.
Несмотря на достойный отпор со стороны "приносимых в жертву", большинство магов успешно ретировалось в неведомые дали посредством всё тех же порталов. Совесть, наверное, загрызла... С другой стороны, двое особенно невезучих юнцов, выжатых как пойманный охотником душник, далеко не ушли. Таска и Чертополох с упоением носились друг за другом, в две тянучки привязывая пленников спинами друг к другу. Пойманная парочка выглядела со стороны весьма забавно, уже сейчас сильно смахивая на наспех смотанный клубок ниток. Один из них грозно сверкал глазками по причине занятого рта (кто-то позаботился о том, чтобы парень не ляпнул лишнего раньше времени, соорудив кляп из оторванного у него же края штанины), другой свесил головку на грудь и, кажется, мирно посапывал в очень удобном в его положении обмороке. Заметив меня, стоявший тут же молодой хран скептически поджал губы:
- Вот и верь теперь рекламе. А ещё раструбили на каждом углу, что охранные заклинания "Дома" не подпустят к владельцу даже мошку. Вот он, отпрыск древнего рода, - церемонный жест в сторону вынужденно молчащего фейра, - выясняется, и своих это заклинание защищает не надёжнее традиционных штанишек.
- Ты не ранена? - первым делом поинтересовался Чертополох, отвлекаясь от увлекательного занятия. Я качнула головой и открыла рот, но Афина опередила вопрос:
- Он сейчас связывается с вашими охранниками правопорядка. Хочет поскорее избавиться от невесты и её воздыхателя и сбыть с рук очередного потомка "древнего рода".
- Охранителей, а не охранников, - машинально поправила я. - М-да, признаю, Шиповников в последнее время развелось столько, что хоть засаливай на зиму. О! А этого эсса я тоже узнаю! - я ткнула пальцем во второго пленника. Подошла поближе, разглядывая как следует, и кивнула уже увереннее: - Точно! Старший отпрыск Морских лилий, как он сам представился ещё там, в комнате ложной Эрмосы! Так они, получается, опять попытались подставить Жасмина под пристальный пригляд госохранки! Хе-хе, ну и фантазия! Сначала они сунули во дворец двоюродного братца: бедняга и понятия не имел, что так хорошо зарабатывает на своей профессии наёмного убийцы! А потом решили науськать на него благородные альданские роды! Вот это размах - а мы ещё их недооценивали по наивности своей...
- Дорогуша, мы выполнили твоё задание! - на площадку в лучах распускающихся и увядающих орхидей опустилась Пеннорождённая под ручку с изнывающим Артемисом. Луноликий едва дождался подходящего момента, чтобы отцепить от себя изящные пальчики Афродиты и вытащить ароматизирующие на всю окрестность цветки из длинных волос. - Ой, привет тебе, рыжеволосая дева! Мои глаза снова закрываются, отказываясь видеть твой оборванный вид. И как тебя ещё выносят в приличном обществе... эх, не знаю...
- Афина, нас с Афродитой сделает как ты сказам. Ты думаем, этом помогает потом?
- Ещё бы не помогло, - в тонкой змеиной улыбке растянула розовые губки худосочная Богиня и обратилась ко мне: - Они наложили на рисунки хризантем на телах заговорщиков печати вечности.
- А я раскрасила их в яркие цвета! - радостно вмешалась Афродита, попутно умудряясь строить глазки молодому храну и акробату (хорошо хоть не одновременно, а то сомневаюсь, что косая Богиня смогла бы соблазнить хоть кого-нибудь, кроме слепца). - Они такие скучные были, пусть смертные веселятся!
- О, будь уверена, дорогая, теперь они точно не соскучатся, - похлопала её по ладошке Афина. - Нам пора возвращаться в подземный замок, пока силы окончательно не остыли, и мы не зависли здесь окончательно бесплотными духами. Прощайте и вспоминайте о нас хоть изредка, пока мы не исчезли совсем!
- Подожди, ты не сказала, как вы вернули себе часть силы!
Однако неполноцветные фигуры истаяли в предрассветной дымке, и не собираясь отвечать.
- Не буду хвастаться, сестрёнка, но раз пошла такая пьянка... - Ёжик появился в сопровождении дорогой невесты и всё того же бледноватого всё ещё напуганного фейра. Ох, как же, не будет он хвастаться! Боги, смотрите и запоминайте: его будущее светлейшество отказывается от любимого занятия! - Это всё полностью на моей совести. Точнее, на совести вот этой вещицы, - лучший друг сунул мне под нос тонкий браслетик с множеством непонятных фигурок-подвесок. Я заинтересованно замычала и, как истинная ворона, падкая на блестящее, принялась вертеть цацку перед глазами. - Осторожнее, лучше не шути с ним. Он от Афродиты. Богиня обронила его ещё когда мы были у них в подземелье. Я решил, что небольшой аванс за твои услуги не помешал бы никому и взял её поносить. Судя по тому, как тут летала эта божественная троица, родная вещица как-то активировала их способности.
- Можно посмотреть? - тут как тут нарисовался хран.
- Благородные эссы, а не пора ли нам сматываться отсюда? Наговоритесь в более тёплой обстановке. Впрочем, и здесь в ближайшее время может стать очень жарко... - Чертополох кивнул куда-то вперёд и потянулся к рукояткам, торчавшим из-за спины. Клинки, словно живые, сами скользнули ему в ладони, отзываясь на прикосновения хозяина мягкой дрожью.
Воздух над площадкой постепенно сгущался, насыщенный сладковатым душком давно не мывшихся бродяг. К тому моменту, когда акробат заикнулся о грядущем, края деревянного овала были усеяны карабкающимися к центру тварями, которые от переизбытка отсутствия внимания висли друг на друге гроздями и огрызались. Каким образом они надеялись по-братски разделить девятерых смертных, оставалось полностью на их совести. Хотя, что-то сомнительно, имеют ли душники вообще какое-то понятие о цифрах...
- А вот и подкрепление! - наш хран, наверное, в жизни не подозревал в себе такой отчаянной любви к "пологу", какая отразилась в ту минуту на его лице. Прощай, всякий интерес к божественным артефактам - здравствуй, здоровая конкуренция за то, кому первым шагнуть в спасительную сиреневую дымку!
Выскочившая нам на встречу шестёрка, состоящая из трёх хранов и трёх магов Гильдии (кажется, либо при виде такого сочетания вытянулось не только у меня. Не буду уверенно говорить о мысли по поводу того, а сколько же тысячелетий могло пройти во внешнем мире, пока мы тут прохлаждаемся?), энергично взялась за наведение порядка. Храны организовали навязчивую охрану Фиалки (наследница пыталась напомнить подчинённым, кто тут первая превласта, однако, наткнувшись на вопиющие непонимание, сама принялась вопить не хуже, а потом и царапаться и кусаться. Охранители законопорядка остались равнодушными даже уворачиваясь от метких пинков), пока ребята а-Джастана сдерживали накатывающую осаду прожорливых тварей. Я невольно залюбовалась небывалой слаженностью их работы: как будто фейры всю ночь тренировались на душниках, попутно проверяя, какие из заклинаний вызывают у "уличных бродяжек" наибольшее отторжение. Получалось у них весьма и весьма достойно, будь я не рядовым переводчиком, а талантливым писателем, обязательно сочинила бы героический роман об их самоотверженном колдовстве. И всё же, как бы профессионально они не действовали, переиграть душников в таком количестве не вышло бы и у воинства охотников. Наш хран, не дожидаясь особых приглашений, исчез в сиреневой дымке и уже через минуту выскочил обратно на площадку в компании статного храна с характерными роскошными седыми волосами.
- Вот ты где! - я с трудом уклонилась от размашистого дядиного подзатыльника. - А-ну шагом марш на Цветну! Кипарис места себе не находит от беспокойства, лазарет поставил с ног на уши в поисках Её Рыжести, сейчас увлечённо уродует столицу на пару с безутешным властителем, который тоже лишился старшего чада. А девочки тут развлекаются, у ллога на закорках, в такой недостойной компании!
- Нашёл, кого воспитывать, - огрызнулась я. - Напомнить, сколько лет девочке?
- Это как раз ты подзабыла: по деревьям тут скачешь как молоденькая! Понятно: возраст - что поделаешь.
- Иди ты, - вдохновенно откликнулась я, показала дяде язык и позволила Чертополоху утащить себя за руку. - Слушай, а Жасмина так и не нашли? - воспользовалась я случаем. - Или...
- Да нет никаких "или", - небрежно бросил Чертополох и хмуро добавил: - Мы с Таской облазили весь город, пока вы выясняли на площадке, кто сильнее... Извини.
- Да пожалуйста, извиняю, - не жалко, - преувеличенно бодро отозвалась я. Хотя на самом деле было жалко.
XV
- Если среди вас есть свидетели преступления, в ваших же интересах будет сказать всё сразу, не дожидаясь, пока истина будет установлена органами законопорядка, а вы будете вызваны официально, - средних лет хран с длинной серьгой в левом ухе скучающим голосом произнёс стандартную формулировку и обвёл цепким взглядом завсегдатаев трапезной. Те отупело молчали, уставившись на представителя правоохранительных органов и, судя по всему, вряд ли соображая от страха, что, собственно, от них-то могло понадобиться высокому рыжеволосому фейру. Молодой парень рядом с ним вызывал куда больше доверия одним тем фактом, что выражение его лица ещё не застыло равнодушной маской, как у его коллег, всё ещё сохраняя эмоциональные оттенки. Однако парень, скромно притулившись по правую руку от старшего соратника, пока помалкивал.
Граб беззвучно вздохнул. Госохранке уже перестало казаться странным совпадением такое большое количество знаменательных событий, происходящее в непосредственной близости к этой трапезной. Сначала появление клекатопа, потом смерть дворцового садовника от "жарких объятий" так кстати подвернувшегося душника. Сегодня вот ещё эта... важная особа, в подсобку которой перебегала едва ли не всё мужское население столицы... "Просветить бы эту лавочку от подвала до крыши..." - мечтательно подумалось Грабу. Но - нельзя. Агра а-Эмиллан отдал ясное и чёткое распоряжение действовать с крайней осторожностью, чтобы не спугнуть заговорщиков, а глава госохранки не повторяется. К тому же, кого тут хватать: толстого фея - содержателя трапезной, при одном взгляде на физиономию которого хотелось вывернуть карманы и скинутся ему на ремонт здания, или кого-то из посетителей его заведения, и без того напуганных до животных колик? Ллог, самому смешно!.. Маги ещё эти крутятся поблизости, соблюдая правила временного перемирия между Гильдией и госохранкой, заключённого ещё во время осады дворца душниками. Суют нос во все дырки, так что и не знаешь, кого больше следует опасаться: деятельного колдуна или уличную нежить.
- Простите, эсс хран...
"Наконец-то хоть одна клуша решилась встать грудью на защиту своего курятника", - с некоторым облегчением подумалось Грабу. Дородная горожанка и вправду могла стать украшением любого воинства, вполне сойдя равно как там для прикрытия флангов, так и здесь - в качестве вышибалы.
- Как вы, наверное, знаете, я прихожусь ближайшей подругой сестре тётки супруги дворцового повара, - она даже слегка раздулась от удовольствия, так что молодой ученик Граба едва подавил в себе желание отступить на пару шагов. Завсегдатаев трапезной, судя по их одобрительным кивкам и переглядываниям, инициатива горожанки устраивала. - Я, конечно, не свидетель, да и никто из нас не поручится за то, что видел своими глазами, но кое-что, пожалуй, мы сможем рассказать. Спрашивайте!
Граб опешил. Эта "ближайшая подруга" разве что не великодушно кивнула, обращаясь к - просто Цветна опасно накренилась над необъятной бездной Вселенной! - служащему госохранки! Воистину неладно что-то в Альданском государстве, если прежде законопослушные горожане, дрожавшие от одного слова "хран", произнесённого в случайной беседе, теперь обращались с охранителями законопорядка едва ли не на одной ноге! И ещё эти завсегдатаи смотрят на него так, будто так и ждут, что он сейчас отвесит тётке поклон по всем традициям и вежливо поинтересуется, как здоровье этой супруги сестры повара... или как оно там правильно произносится... Вон, даже прихвостни а-Джастана, забросив сою возню возле тела "важной особы", потихоньку заняли выгодную позицию неподалёку, дабы вдоволь насладиться тем, как непробиваемый служака госохранки сядет в лужу. И мальчишка как-то подозрительно сторонится от наставника, украдкой начиная покашливать и прикрывать рот ладонью.
- Что стоишь, допроси эту... уважаемую эссу, - с мстительным удовольствием остудил его Граб. Мальчишка запнулся, открыл рот для возражений, но очень быстро вспомнил, кто тут наставник, и выдвинулся вперёд. Сам же хран, оставив его на растерзание "свидетелям" прямиком направился к телу девушки. Одному из магов, подозванному небрежным окриком, пришлось покинуть наблюдательный пост. - Жаль, что отбывшие не умеют рассказывать, не так ли? - хран наклонился к девушке и отогнул краешек надорванного рукава роскошного платья. - Так я и думал, - произнёс он без какой-либо интонации, кивая на прекрасно прорисованную, буквально дышащую трепещущей жизнью хризантему. - Как она умерла?
- Так же, как и младший Шиповник с хризантемой на щиколотке, - лениво откликнулся маг, выразительно поднимая глаза к козырьку крыши, нависающему на улицей. - То ли сама шагнула вниз, то ли ей помогли. Во второе верится больше: вряд ли Эрмоса Длиез добровольно отказалась от прелестей жизни по эту сторону черты... А какая красавица была - даже сейчас глаз не отвести...
- А-Джастан передал вам новые указания по поводу написания отчётов для госохранки? - бесцеремонно прервал его Граб. Маг поморщился (вот уж кто никогда не умел хранить эмоции при себе), но кивнул. - Напишите отчёт и найдите меня в нашем здании. Тело мы забираем с собой: не хватало ещё консилиум тут устроить по поводу того, какая она красивая была и как рано отбыла в Заоблачье. До встречи.
Когда молодой ученик храна возненавидел свою работу, законопослушных горожан и старшего наставника и поспешно распрощался с разговорившимися завсегдатаями (те к тому моменту успели напрочь позабыть и о цели своего здесь пребывания, и о именитости дородной "ближайшей подруги", найдя в лице фейра благодарного слушателя, и принялись изливать на беднягу всё, что накопилось за душой. Юноша чувствовал, как медленно косеет от обилия свалившейся на него абсолютно бесполезной информации вроде того, кто сколько вчера выпил и почему за это не заплатил и в каком непонятном положении - то ли вертикальном, то ли горизонтальном - вернулся под утро чей-то муж). Однако потенциальной поддержки в лице всё того же Граба на прежнем месте как ни бывало, лишь тающее облачко сиреневой дымки невесомым пёрышком зависло над тем местом, где двадцать минут назад лежало тело одной из прекраснейших женщин на Цветне.
"Получается, подозреваемый Жасмин а-Карриг в ту памятную ночь правду говорил о "пологе" - что-то с ним действительно не так, - задумчиво промычал про себя молодой хран. - Впору начинать пользоваться магическими порталами: вот порадуются в Гильдии за своих друзей-хранов!.. А, может, и вправду пешком через весь город - давно я не дышал свежим воздухом, пугая одной своей профессией простых горожан..."
* * *
- Ум-м... Если он сию же секунду не закроет рот... - я мешком перевалилась через край кровати, тут же существенно приложившись коленками о мраморный пол и в очередной раз пожалев о собственном ослином упрямстве. Предлагал же отец попросить мэтра Иву наложить на покои охлаждающее заклинание, так нет ведь! "Не на-адо, я сама-а, только уберите с пола этот лохматый ковёр, чтобы я окончательно не спеклась!.." Что, не спеклась?! Лезь теперь опять в старую сумку, ищи просроченные заживляющие заклинания - вечная память о моём любимом торгаше "наисвежайшими продуктами"... Хе-хе, зато не жарко!
Вооружившись первой попавшейся под руку штуковиной, на проверку оказавшейся увесистой чашей из хрусталя Страны Языков, я доковыляла до окна и свесилась наружу, потрясая "грозным орудием". Завидев меня, канатоходец замолчал, изобразив нескончаемое блаженство на лице. Видел бы он, какую физиономию состроил Чертополох, стоявший чуть в стороне с гитарой в руках. Не понимаю, причём тут может быть дружба, если дорогой товарищ выставляет тебя полным идиотом перед целым дворцом! Давно бы надел гитару на голову этому запевале! Эх, нет на него любимой бабушки Ёжика! Сия милая женщина уж точно не стала бы разводить долгих церемоний, как частенько два счёта ставила на место дражайшего внучка...
- Закрой рот, пока всех светляков в округе не переругал! - зашипела я, тряхнув в воздухе хищно сверкнувшей чашей. Песни песнями, а собственной головой Гор дорожил, отступив поближе к Чертополоху и почему-то посчитав это расстояние более безопасным, нежели предыдущее. - А ты что ухмыляешься? - напустилась я на акробата. - Что, скажешь, так трудно было удержать на месте лучшего друга? Проще было тащиться за ним через весь город, чтобы побренчать под дворцовыми окнами! Заметьте, это я ещё добрая: ещё пара минут вашего выступления, и на арену вышла бы разъярённая новая первая превласта!
Чертополох скосился на "сослуживца", тщетно надеясь на взаимопонимание. Канатоходцу, похоже, было возмутительно всё равно, кто в ближайшее время должен был стать прямым наследником престола властителей... Кхэм, в отличие от меня... Конечно, то был настоящий праздник во всём Альданском государстве в тот священный момент, когда старшая из детей государя наотрез отказалась покидать своего возлюбленного и даже (о, Лагрима, хвала тебе!) официально объявила (ну, как сказать, "объявила" - только глухой бы не услышал, как она кричала на непривычно притихшего отца), что передаёт права на престол младшей сестре. Надо было видеть лица собравшихся. Кажется, счастьем дворец засиял так, что стал похож на шар гадалки, видный аж с острова Морских Лилий. Куда там их очередному охранному заклинанию - подумаешь, опять у них что-то живописно рвануло, кажется, в ту пору это заметили едва ли в ближайшей к ним части столицы. А властитель перевыполнил тогда план по выдаче нежностей по отношению к старшей дочурке на столетие вперёд: Фиалка надолго замолчала от хлынувшего на него потока и, если бы государь вовремя не остановил сам себя, наверняка задержалась бы ещё на недельку, а то и вообще передумала... Впрочем, ни на какие неудобства отрёкшаяся от престола особа себя добровольно не обрекала, поскольку по тем же пресловутым традициям бывшему наследнику, самолично покинувшему насиженное местечко, полагался титул агра (в нашем случае, агры а-Карриг), солидный земельный участок в пределах государства со всеми удобствами не только во дворе, но и внутри (короче, как говорит Вольский, "всё включено"), ну и, естественно, пожизненное содержание. В общем, Фиалка себя ни в коем случае не обидела, заблаговременно обеспечив себе практически прежнее существование. Только отныне - в компании с возлюбленным.
Поднявшаяся на ступень выше в списке наследников превласта Маргаритка вместе с новыми привилегиями обзаводилась одним из самых завидных женихов, как бы не соврать, на всей Цветне. Не буду в красках описывать то, что творилось со мной в тот день... потому что Фиалку в качестве жены Ёжика я ещё кое-как, с изрядной долей злорадства, могла бы и потерпеть, но Маргаритка - дело совершенно другое. Проблема в том, что эту обманчиво хрупкую девицу я по-настоящему уважала... а потому - боялась до бородатых ллогов... Превласта, за одну ночь построившая в ряд практически всю Гильдию и столичную группу охотников, а затем на голову разгромившая осаду душников, заслуживала не только престола Альданского государства, но и замечательной судьбы, способной повергнуть в чёрную зависть все последующие поколения! Ибо до тех пор история ещё не знала массовых нападений тварей, следовательно, понятия не имела, каким образом их предотвращать. А проникшиеся серьёзностью ситуации маги во главе с а-Джастаном и суровой ученицей мэтра Ивы сотворили буквально невероятное. Рецепт сплетённого заклинания тогда же наполовину забыли, бросившись обнимать друг друга прямо на дворцовых стенах, и теперь рвали на себе волосы и бились лбами о стены в напрасных попытках восстановить чудесное колдовство всё для тех же потомков. Потому что победа победой, а заговорщики Хризантемы, как поименовали выявленный орден преступников все периодические издания на следующее утро, так и не были пойманы. А ночные попрошайки - существа настырные и весьма прожорливые: такие не разжимают смертельных объятий до самого конца, не своего, разумеется... Оставалось ещё выяснить, как соратники загадочного волшебника умудрялись управлять не поддающимися никакому убеждению тварями, но данный вопрос уже из области интересов Гильдии и охотников. Лично мне достаточно было того факта, что ближайшей ночью душники наверняка под моим окном не объявятся... Хотя в данный момент я бы не отказалась от парочки, можно даже одного, - Чертополоха всё-таки жалко...
- О, душистый яд, что проливается бодрящим бальзамом на мою душу! - упоённо завыл Гор вместо того чтобы опомниться, как ему отчаянно сигнализировал акробат, и убраться из сада пока насильно не выставили дядьки с хмурыми с недосыпа физиономиями. - О, несравненная роза, что заперта там, наверху, словно птичка - в клетку!..
- Слушай, Гор, может, хватит уже? Она ещё прошлой ночью всё поняла и усвоила. Пошли спать...
- Какое "спать"? Что значит "спать"? Какой же ты всё-таки противно жестокий, полуночный мой друг, рядом с тобой решается судьба твоего товарища и коллеги, а ты произносишь какие-то пустые слова...
- О, да, воистину решается судьба: либо тебя убьют метко выпущенной из рук вазой, либо ты попадёшь в лазарет с сильными побоями на разных частях тела, - мрачно пробормотал Чертополох. Гитара, мягко тренькнув, переехала за спину, потянутая за ремень, и надолго затихла. Пресветлая Лагрима, по крайней мере, одно существо в сегодняшней ночи я с полным на то правом могла назвать если не другом, то сочувствующим уж точно.
- Ах, ты, ха-а-ам, - укоризненно протянул Гор. - Больше никогда не буду сочинять писем для твоих девиц!
- А больше и не надо: я как раз научился писать без ошибок. И потом, при личной беседе оно как-то надёжнее, - спокойно пожал плечами Чертополох и украдкой подмигнул мне. Какое же он обаяшка! Надо обязательно познакомить его с Ёжиком-младшим: думаю, они подружатся.
- Всё! Приём окончен, благородные эссы! - зачастила я, ободрённая поддержкой со стороны, поставила на пол хрустальную штуковину, больше похожую на ночной горшок, чем на искусно выполненную вазу, и свесилась через подоконник, чтобы подцепить створки оконной рамы. В сумраке перед глазами пронеслись трагичное лицо Гора и короткий прощальный кивок акробата, и ночное небо отгородилось от мирно почивающих покоев непроницаемым блеском прозрачного стекла.
Я отвернулась от окна с чувством выполненного долга и непоколебимого достоинства. Странным образом эта несуразная полуночная парочка подняла мне порядком упавшее в последние дни настроение. Подхватив с пола хрустальную чашу, я с нарочитым оханьем разогнулась и застыла лицом к лицу... или что там ещё бывает у светящихся изнутри фигур, висящих в нескольких пальцах от пола?
- И з-з-здрасьте... - пробарабанили мои зубы приветственную дробь. Кому как, а я не привыкла неожиданно обнаруживать в непосредственной близости от себя призрачные фигуры. Хорошо хоть не неприкаянный дух!
- У меня мало времени... - так и не разомкнулись прозрачные, как лепестки зимней вишни на солнце, губы.
- Может быть, тогда не стоит тратить его на меня? Уверяю вас, я возмутительно не вкусная! Некоторые даже считают, что ядовитая... - поспешно откликнулась я. Тело незваной гостьи сплошь покрывали постоянно меняющиеся узоры диковинных цветов и ветвей, именно они, да ещё шевелящиеся от неощутимого ветра роскошные волосы давали едва ли не дневное свечение, в считанные секунды заполнившее, казалось, каждый уголок покоев. Даже Ёжик-младший в своей новой резной банке переливался радостной иллюминацией, наверное, ему чудилось, что таинственная эсса с ним общается... Острые лепестки сияния тянулись ко мне, касаясь рук, лица, шеи, и мне невольно хотелось втянуть голову в плечи, а то и вовсе полностью втянуться куда-нибудь под кровать, желательно в обществе мощного мага и кучей охранных заклинаний. Это светопреставление так явственно что-то напоминало... О! Я поняла: солнце - вот что! Огромный светляк, безвозмездно испускающий в пространство непомерное количество энергии... Ой-ой...
- Ядовитая... Поэтому так и назвала... - по пухлым губам зазмеилась тёплая до жути улыбка. - Поэтому пришла. Давно надо было отпустить свою силу, чтобы передать её тебе. Мне она теперь ни к чему... Так что владей, доченька, и обещай мне быть хорошей девочкой, слышишь?
- Нет!! Нет! Мама, прошу тебя!! Нет!! - отчаянным порывом я вскинула руки к лицу, но защита была чересчур хиленькой. Так же, как Заоблачье проникает по эту сторону черты, так же магическая сила не может остаться без владельца и в поисках цели прошибает насквозь любые преграды. Тем более такие хрупкие...
...всепроникающие лучи чужой воли пронзили полное жизни тело, покидая бесполезную ныне мёртвую оболочку прежней хозяйки, и распяли новую владелицу на фоне чёрного провала окна. Появление новой Повелительницы ознаменовалось торжественным звоном лопнувших наружу стёкол и слабым вскриком ночных птиц, случайно угодивших под дождь из пылающих осколков. Две почти скрывшие в сумраке фигуры, удалявшиеся от дворцовых стен, скрючились под ближайшим кустом, поостерёгшись выглядывать до тех пор, пока несколько окон на втором этаже не перестанут нестерпимо сиять. А потом с удвоенной скоростью не сговариваясь рванули обратно. "Только бы не было поздно", - мелькнуло в голове Чертополоха...
* * *
Маргаритка и Вольский столкнулись в коридоре нос к носу, переглянулись и решили не спешить.
- Ты думаешь, кто-то мог ей сказать? - первая превласта снизу заглянула в глаза новоявленного жениха. - Ну, о том, что её мать...
- Вряд ли, - решительно отрезал Вольский, как-то незаметно для себя крепко ухватив Маргаритку за локоть, точно подозревал, что слегка ослабит хватку, и девушка сломя голову помчится выяснять, что могло разбиться в покоях дочери врачевателя. - Иди-ка к себе, я сам разберусь. Впрочем, если ты не хочешь отпускать меня одного, - тут же протянул он, заработав суровый взгляд невесты. - Хм, это значит, что мы договорились? - и, не дожидаясь подтверждения, легонько подтолкнул превласту в обратном направлении, а сам зашагал к сереющему по левую руку прямоугольнику двери. Всего несколько минут назад вспыхнув по периметру иголочками белого свечения, тот сейчас хранил напряжённое молчание, как море перед бурей.
- Стой! - Маргаритка перегнала его и снова очутилась с ним лицом к лицу. - Я передумала. Я тоже иду.
- Брось, - от недостатка самоуверенности Вольский никогда не страдал, - она всего лишь разгрохала об пол очередную вазу, всего-то и проблем, что припрятать куда-нибудь под кровать осколки.
- Тогда зачем ходить? - и куда только делась властная дочь альданского государя? Девчонка девчонкой! И хуже всего, что Маргаритка и сама это прекрасно понимала. Как и её будущий супруг.
- А вдруг в разбитой вазе был Ёжик-младший? Я сентиментален, между прочим, и переживаю.
- Прекрати надо мной издеваться, Вольский! Её мать - последняя Повелительница Духов!.. была...
Маргаритка осеклась на полуслове и проследила тревожный взгляд Эттора, устремлённый поверх её головы. У распахнутой двери, прижавшись к косяку и благодушно наблюдая за разыгравшейся у порога покоев сценой, замерла главная тема сегодняшней ночи. Превласта быстро оглядела стройную фигурку в традиционном фейрском платье с длинными разрезами по бокам. Вроде бы всё на месте: иронично прищуренные глаза - в данный момент цвета глубокой, как тоска, зелени, - насыщенное золото локонов, каскад тонких браслетов на запястье. Разве что лицо слегка бледновато, но это легко объяснить: всё-таки ночь на подворье, а законопослушные горожане в такое время имеют обыкновение спать... Почему же, в таком случае, настолько невыносимо хочется накинуть на плечи что-нибудь тёплое, желательно, с магическим подогревом? Холодные мурашки можно было собирать в баночку и заспиртовывать на память.
- Доброй ночи... Курара, - непривычно сбилась на самой элементарной фразе новая наследница. - Мы вовсе не хотели тебя беспокоить, просто такой шум трудно было не услышать и...
- Может быть, стоило всё-таки послушать невесту, Ёжик? - игнорируя попытки Маргаритки завести беседу, Курара пристально смотрела прямо в глаза лучшему другу. - Пришли, разбудили, нашумели... ай-яй-яй...
- Курара... - Вольский прервал сам себя, горестно поджал губы и оттеснил Маргаритку чуть в сторону.
- А вы неплохо смотритесь рядом, - Курара окинула пару будущих властителей оценивающим взглядом и довольно кивнула. - Ох, простите, а я так и не успела сделать вам свадебный подарок! Как насчёт...
- Курара! Подожди! - окликнули её из противоположного конца коридора. Чертополох так резко остановился на месте, что пыхтевший следом канатоходец со всего размаху налетел на напарника сзади и едва не сшиб с ног. - Да будь ты мужчиной, наконец, жердь ходячая! - в сердцах ругнулся на Гора акробат. Канатоходец устоял на ногах с кошачьей грацией и успел за шиворот придержать друга от падения.
- Такие волнения! Такие волнения! - затарахтел Гор, обращаясь ко всем сразу и, естественно, умилённо прижимая руку к сердцу при виде предмета своего обожания. - Мы идём по саду! Сзади: ба-бах-рам-тарарам! Стёкла - наружу, повсюду свет, как на том представлении, когда у нашей гадалки взорвался шар! Помнишь, Чертополох? Перед этим как раз градоправитель спросил, как долго он ещё будет во главе города...
- Заткнись, - душевно, сквозь зубы попросил Чертополох, не спуская глаз с мило улыбающейся Курары.
- А мне понравилось! Спой-ка нам всем ещё что-нибудь, милый Гор! А аккомпанемент я тебе обеспечу!
Короткий взмах рукой, словно магическим жезлом, и двери в покои были разбиты в мелкую щепу, с силой ударившись о стены. Порыв ветра, хлынувший в коридор, сбил с ног и разметал в разные стороны будущих властителей и бродячих артистов. И нежно всколыхнул локоны новорождённой Повелительницы духов, бережно коснулся её лица и слегка приподнял над полом, пощекотав ступни.
- Курара, стой! - превозмогая ветер, закричал ей вслед Ёжик. - Подожди, мы во всём... - он закашлялся, но сглотнул и упрямо продолжил кричать: - Подожди! Давай разберёмся... во всём вместе!
- Разбираться будешь со своей "сестрёнкой", Вольский! - расхохоталась в ответ Повелительница в теле дочери врачевателя. - Полежишь спокойно - дам тебе возможность её поискать! Иначе разбираться начну я!
Чертополох дёрнулся было вслед за ней, но был откинут обратно к стене, болезненно приложившись лопатками к выступающему краю мраморной рамы. Вырванный из руки клинок жалобно звякнул в нескольких локтях от акробата. А потом громыхнули, намертво смыкаясь, двери коридора за спиной стихийной ведьмы, и помещение погрузилось в непроницаемую тишину. Впрочем, ненадолго.
- Её надо остановить! - немедленно вскочила на ноги Маргаритка и, не став тратить время на открытие глухой ко всяческим мольбам двери, бросилась бежать в другую сторону.
- Ты что хотел сделать-то? - мрачно поинтересовался Вольский у постанывающего Чертополоха.
- А ллог его знает! - махнул тот рукой и поморщился: - Но чтобы я ещё хоть раз замахнулся на женщину клинко-ом...
Покой верноподданный окончательно был нарушен дробным топотом каблучков превласты по коридору, а потом вниз - по ступеням побочной лестницы на подворье. Поднятый шум так и не улёгся, постепенно только усиливаясь вместе с вовлекавшимися во внеплановый забег с препятствиями. Агры а-Прэлан, родственники со стороны отбывшей властительницы, подгадавшие приезд к свадьбе наследницы ещё двулуние назад, сейчас устало переглядывались. "Приедем пораньше, приедем пораньше... - ворчал старший агр, злобно поглядывая на дражайшую половину, ещё более ненавистную в ночном чепчике. - Где обещанный покой за счёт государства?!" - "Ну, откуда я могла знать, что это не дворец, а чистой воды спортивный лабиринт?" - вяло оправдывалась супруга, настороженно вынося вперёд палочку, подгонявшую переносного светляка. Что не говори и как не относись к происходящему, а долг вежливых гостей приходилось отдавать принимающей стороне, неохотно выползая из уютных покоев и присоединяясь ко всеобщей суматохе.
- Ваше пресветлие, что произошло?! - Пустырник выскочил прямо перед Маргариткой и по инерции схватил её за руку. Судя по широко раскрытым блестящим глазам ученика мэтра Ивы, для него эта ночь стала не первой в череде бессонных. Маргаритке вспомнилось, что следующим утром у Пустырника должен был быть экзамен на повышение магической степени и решительно тряхнула головой:
- Пустырник! Срочно вызовите мэтра Иву! Срочно! - юноша кивнул и уже повернулся к зависшему в воздухе порталу, когда превласта окликнула его: - Нет! Стой! Сначала отправь меня на подворье!..
- Ваше пресветлие, я уже здесь, давайте скорее руку! - мэтр Ива, не тратя время на собственный пространственный коридор, безропотно воспользовался порталом ученика. - Спешим! Пустырник, что ты стоишь? Сейчас мне понадобится любая крупица силы. Скорее, ты нерасторопен, будто не спал всю ночь!
Подоспевшие ко времени Вольский и Чертополох чуть ли не головами вперёд нырнули в закрывающийся портал. Опоздавший канатоходец обречённо всплеснул руками вслед ловким спутникам, одним движением расчистив себе проход в толпе любопытствующих, и горестно повесил нос: "Опять пешком по лестнице..."
Разбуженное подворье сонно перекликалось птичьими трелями, стрекотом цикад и торопливыми репликами безнадёжно проворонившей опасность стражей. Прибежавших на зов охотников (после случая с душниками денно и нощно дежуривших при дворце, иногда в парах с магами) встретила красноречивая картина размётанных практически по всей площадке более быстрых, но менее удачливых соратников. А посреди живописного великолепия не спеша вышагивала дочь известнейшего на Цветне врачевателя.
- Эсса а-Лилли! - среди стражей нашлись и те, кто знал гостью властителя по имени. Окликнутая, она заинтересованно обернулась на зов. - А что здесь произошло? Кто всё это сотворил?
- Ой, а, кажется, это сделала я!.. Ах, нет-нет, вспомнила: всё действительно так и есть! Хотите, покажу?..
Дочь врачевателя вскинула к небесам руки, явно красуясь, и размашисто поманила какое-то невидимое существо. Однако в засеребрившемся звёздном пути ярко вспыхнула и в считанные доли секунды увеличилась красная сфера, взорвавшаяся у самой земли классическим порталом фейрских магов. Из него на подворье хлынули всё те же, но на этот раз в сопровождении личной колдовской поддержки.
- Не спеши, воплощение бессмысленной жестокости! - пафосный старческий голос раздался над подворьем, вселив в сердца уже почувствовавших на себе ледяное дыхание ветра стражников надежду на благополучное разрешение конфликта. Мэтра Иву во дворце знали как фейра, не имеющего обыкновение разбрасываться словами впустую, и ни у кого не возникло даже капли сомнения в могуществе главного мага. - Я не позволю тебе нарушать спокойствие дворца властителя по одной только прихоти!
- Кхэм! Ну, так бы сразу и сказали, что не хотите, с чего вдруг сразу обвинять невинную женщину во всех своих неудачах? Я ведь не настаиваю! - Курара неожиданно так задорно улыбнулась, совсем по-старому, что заставила Эттора и Гора недоумённо переглянуться. Правда, обманчивое "потепление" длилось недолго: - Да, кстати! Совсем забыла сказать... Чихать я хотела на занудного старикашку, будь он даже самим владельцем дворца! Командовать будешь своим ученичком, дедуля, вон он стоит, лихорадочно вспоминает ругательные слова!
- Несносная девчонка! Да я даже на поединок не хочу тебя вызывать - боюсь, в заклинании запнёшься...
- И правильно, дедуля, бойся, - лукаво шепнула "несносная девчонка" и послала мэтру воздушный поцелуй.
Маг среагировал в мгновение ока, выставив магический щит, но вопреки логике колдовского поединка поднявшийся ветер вихрем забился вокруг одиноко фигурки ведьмы, непроницаемым коконом скрыв её от посторонних глаз. Мэтр Ива, несколько сбитый с толку, обратился было к ученику с просьбой подержать щит, пока он будет плести другое заклинание, и обнаружил, что Пустырник бесследно исчез.
- Я расстроила твоего наставника, мой дорогой, - Курара по ту сторону кокона вплотную приблизилась к дрожащему, как постиранный мешок для ярына на ветру, ученику мага и протянула к нему руку.
- Не прикасайся ко мне... уродина! - Пустырник, обозлённый собственным бессилием, не придумал лучшего прозвища. Ну, не признаваться же ему было в том, что он действительно позабыл все "ругательные слова"!
- Я? Уродина? А ну-ка, а если вот так? - она на миг спрятала лицо в ладонях и тут же их отдёрнула. Пустырник испуганно попятился, споткнулся и неуклюже бухнулся на зад. - Неужели забыл?
- Не может быть... - потрясённо прошептал юноша. - Эрмоса... Это не можешь быть ты! Не можешь!
- Значит, помнишь её, хороший мальчик. А хочешь, я тебя поцелую от её имени, на прощанье? В последний раз?
- Нет! Нет! НЕТ!! - Пустырник вскинул руки почему-то к глазами и крепко зажмурился.
- Не хочешь - как хочешь! Я ведь не настаиваю, - она громко искренне рассмеялась и снова взмахнула руками, собирая ветряное полотно и накидывая его на себя как плащ. - Передавай старикашке привет! Ещё свидимся!
И исчезла, оставив окончательно раздавленного ученика мага рыдать, сидя на холодных плитах подворья.
- Пустырник... - Маргаритка протянула было руку к юноше, но передумала и оставила всё как есть.
- Она ничего не сделала тебе, мой мальчик? - неожиданно тепло понизил голос мэтр Ива. Не прекращая всхлипывать, ученик помотал головой, покоившейся на скрещенных руках. - Тогда не стоит так убиваться...
- Конечно, вам легко говорить, у-учитель... Не вас она довела до истерики, а потом любовалась вашим бессилием и ужасом! Ну ничего, - продолжил он бормотать себе в рукава, - она ещё увидит, ещё узнает! У-уу!
- А, может, всё-таки не стоит? - сочувственно поинтересовался Чертополох. Пустырник вскинул на доброжелателя опухшие глаза, но акробат уже переключил внимание на мага: - Мэтр, вы успели срисовать её магический след? Я бы с удовольствием предоставил вам свои услуги, но у меня, к сожалению, сущностный слепок выходит куда реалистичнее. Только теперь вряд ли мы её по нему отыщем.
- О, юноша, с такими масштабами единовременных желаний эта эсса долго не останется вне поля нашего зрения. Более чем уверен, что не пройдёт и дня, как мы услышим о её новых похождениях и тогда уже в спокойной обстановке попробуем сделать объёмный слепок. Ну а пока не соблаговолите ли вы пройти со мной в лабораторию, чтобы мы сняли свежие оболочки образа для начальной заготовки?
Чертополох согласно пожал плечами: для него намечающееся действо было в новинку и отказываться от подвернувшегося случая прикоснуться к настоящей магии, а не самодельной, с какой ему приходилось иметь дело всю свою сознательную жизнь, было бы большой глупостью. Он любезно пропустил первым в портал старшего и сделал ручкой как всегда пропустившему всё на свете канатоходцу.
- Что? Всё уже закончилось? - тоскливо крикнул ему в спину Гор и на этот раз всё-таки весьма болезненно приложил какого-то шустрого зеваку по уху. Тот шарахнулся в сторону, как пьяный, и, чуть присев, поражённо уставился на канатоходца. - Ой, извините, я вас не заметил. А вот не надо лезть под руки!
- Под какие руки?! - знаменитым на всё государство голосом принялся возмущаться пострадавший. - Это два берёзовых ствола, причём дерево в детстве сильно болело и потому выросло сигнальным столбом!
- Что такое? Ах вы, нахал! Смотрите, с кем разговариваете, нелюбезный! Вас мама не учила не грубить?
- А вот мамы попрошу не касаться! - подбоченился фейр, украдкой подтягивая атласные шаровары. - И вообще, с чего бы это мне церемониться жердью длиной в четыре с половиной колена? Стража!!
- Папа! - укоризненно окликнула мужчину Маргаритка. - Все уже давно собрались здесь и ждут твоих распоряжений, прекрати шуметь, - она отвернулась от недоумённо вскинувшего брови властителя. - Эттор, и что же нам теперь делать?
- Пойдём досыпать, - спокойно ответил Вольский и подцепил нахмурившуюся девушку под локоть: - Посуди сама, если она ничего не разрушила и никого не убила, пока у неё была возможность, то вряд ли она прямо из дворца бросится нарушать спокойствие мирных горожан. Так что мэтр Ива прав: надо всего лишь подождать. Ведь она ещё не привыкла к новым способностям, для начала ей надо опробовать собственную силу...
- По-моему, с этой задачей она справилась на высшую оценку, - недовольно буркнула превласта и недоверчиво покосилась на жениха: - А ты... так спокойно о ней говоришь, будто со всем смирился.
- При чём тут смирение, Маргаритка, - несколько рассеянно произнёс Вольский, по пути кланяясь будущему тестю: - Доброй ночи, ваше светлейшество, - тот промычал в ответ нечто нечленораздельное и машинально посторонился. Они взошли на побочную лестницу, шествуя сквозь толпу перебуженных придворных, и углубились в злополучный коридор, так и не обмолвившись больше ни словом. И когда Маргаритка отчаялась получить чёткий и ясный ответ на вопрос, раздался глухой голос Вольского: - Просто это уже не она...
XVI
Заброшенный маяк, венчавший самую высокую скалу в череде прибрежных, по достоверным слухам среди обитателей долины Близнецов был выращен Солнечной Богиней из брошенного в случайный разлом соснового семечка. То случилось в пору очередного разногласия между братом и сестрой, сводившееся к банальному "опять ты взял поиграть моё Солнце! Всё! Я обиделась!" После чего Богиня удалилась в добровольное скитание по острову в поисках подходящего местечка для постройки "скита". Надо сказать, отшельническая обитель у Солнечной сестры вышла добротной: находясь практически в любой точке долины можно было увидеть, какой нехороший Лунный брат, заставивший единоутробную близняшку подвергать себя отрешению от окружающего мира. Особенно прониклись скорбью моряки во внешнем мире, на который транслировался призрачный образ маяка. А, поскольку остров Близнецов в этом изгибе реальности полностью повторял своего собрата с Цветны, природное сооружение из соснового семечка спасло не одну жизнь.
После отречения от Близнецов во внешнем мире о "ските" было забыто: у Богов появились куда более важные дела, например, как вообще не исчезнуть из любой реальности, когда в тебя почти никто не верит. Так что последние несколько сот лет невесомое здание, похожее на искусно вырезанный из дерева посох со множеством ажурных изразцов, стройных колонн и изысканных арок во внутренних помещениях, пустовало без любимой хозяйки, представляя собой бесхозный символ наступивших тяжёлых времён для божественных сущностей. Многие населяющие долину народцы и племена, а то и отдельные личности, возжелавшие тоже изобразить из себя обидевшихся на всех и вся, пытались присвоить маяк в собственное безраздельное пользование. Однако башня, на которой лежала печать Солнечной сестры, довольно быстро поворачивала судьбы своих новых обитателей в такую сторону, что им срочно приходилось искать новое жилище: либо по счастливым обстоятельствам, либо... по не очень. Однако, как бы то ни было, маяк неизменно избавлялся от пришельцев, и большая чаша с огнём в верхнем помещении остывала, затихая до поры до времени. Отсюда не менее достоверное предположение, что от скуки Богиня наделила башню живым духом, который и был обречён вечно смиренно ожидать свою возлюбленную...
Этой бессонной ночью маяк впервые за двадцать три последних года не пустовал. Причём вмешиваться в судьбы посетителей дух башни не имел ни малейшего желания, притаившись в единственной неосвещённой нише залы под крышей. Да и сами незнакомцы, скорее всего, не собирались надолго здесь задерживаться. Зачем они тогда сюда пришли? Разве им непонятно, что для них маяк - не место?..
- У вас будут большие проблемы с эссами долины, - практически спокойно произнёс паренёк, похожий не то на фея, не то на шейфа, не то на потомка от столь странного союза. Его длинное копьё привратника, сломанное ровно пополам, теперь уже безжизненными дубинками было небрежно отброшено в сторону. Связанный по рукам и ногам, парень умудрялся держать спину прямой и взирать на окружающих как на слегка расшалившихся гостей. - Это всего лишь моя обязанность предупредить. Как хранителя спокойствия Близнецов.
- Вот видишь, как всё замечательно получается! - нарочито радостно откликнулся маг, старательно выписывая на полу вокруг большой огненной чаши знаки подобранными ранее угольками. - Они совершенно не расстроятся из-за твоего отсутствия. Потому что после обряда о спокойствии им подумать будет некогда...
- В таком случае учтите: лично вам проход в долину будет заказан. Потому что я вас запомнил.
- Ага... - отстранённо согласился маг, полностью поглощённый своим занятием. - Уже трепещу-у...
Юноша согласно покивал с умным видом и пожал плечами, словно посчитал свою миссию выполненной и теперь оставлял дальнейшее на совести "гостей". Тем более что спутники мага на действия соратника поглядывали со смешанными чувствами недоверия и неодобрения. Особенно скептически ухмыляющийся молодой фейр в длинной мантии. Но, в отличие от прочих пяти, этот маг молчать не собирался.
- Почувствовали себя большим баобабом, Орешник? Ещё бы, место Лазурита заманчиво в его отсутствие.
- Заткнитесь, а-Йелли! - открыто оскалился маг, впервые оторвавшись от магических художеств. - Нам всем нужна эта сила! Когда Высший Агр вернётся, он увидит, что мы не просто так называемся его соратниками!
- Короче говоря, хотите выслужиться, - поставил окончательную точку а-Йелли и передёрнул плечами. Для ветра на площадке было настоящее раздолье, и только мощь Богини, ещё живущая её башне, поддерживала огонь, вновь возрождаемый из почерневших углей. - А привратник-то вам чем не угодил?
- Слишком много из себя мнит, - поддался на явную провокацию маг, заслужив искренние злорадные ухмылки соратников. Но, ошибившись, не стал сдаваться: - Пусть послужит на благо нашей идеи!.. Всё. Готово. Ведите его к огню! - воодушевился маг, поднимаясь с пола и взмахивая руками, чтобы распрямить длинные рукава. Однако никто из колдунов не горел желанием бросаться сломя голову ему на помощь, предпочитая наблюдать за развитием событий на расстоянии. Пришлось Орешнику самому хватать пленника под мышки и волоком подтаскивать к чаше, поскольку привратник тоже не собирался облегчать своему палачу задачу собственного жертвоприношения. Соратники открыто посмеивались: независимо от результата мытарств мага, они свою долю веселья получили.
- А я имею право последнего желания? - невозмутимо вскинулся привратник. Маг тихо зарычал.
- Обойдёшься! Что за человеческие привычки? В самом скором времени от тебя останется лишь временно приносящая пользу оболочка! Так что закрой рот и начинай молиться своим Близнецам, может, услышат... - привратник снова открыл было рот, но Орешник легонько хлопнул юношу по губам, и тот утерял дар речи. Убедившись, что строптивая жертва больше не помешает плетению заклинания, маг медленно закрыл глаза и протянул руки к пламени. Алые язычки доверчиво ткнулись в раскрытые ладони, вкусно затрещали снопом искр и уютными шариками скакнули в чуть шевелящиеся пальцы. Пленник у ног Орешника беспокойно завозился, но маг, соединив руки ковшиком, нежно выдохнул над огоньками какое-то слово, словно обращался к возлюбленной, и резко развёл руки в стороны. Заметавшиеся в центре "клубочков" серебристые мотыльки расправили крылышки, лишь украшенные огненной бахромой, и скатились по услужливо наклонённым ладоням. В считанные секунды рассыпавшиеся искрами огоньки окрасили черневшие сажей надписи, и неравномерно освещённое помещение маяка стало похожим на вращающийся калейдоскоп.
Блики мошкарой кружили в раскалившемся воздухе, вовлекая в сумасшедший танец огненные искры, то и дело собираясь в диковинные узоры, оседавшие на стены и плащи, но даже не касавшиеся пола. Охваченный неповторимо блаженным процессом вплетения в заклинание всё новых и новых компонентов, Орешник неожиданно преобразился. Тень, падавшая ему на лицо, придавала магу сходство со старыми гравюрами Майера Смутного в ужасные моменты его возвышения над всем миром. Это случилось ещё в те счастливые дни, когда сильнейший маг в истории Цветны не познакомился с не в меру талантливым полукровкой Агром Океана. Впечатление оказалось столь сильно, что привратнику вдруг по-настоящему стало страшно. Какие там честь и покой Близнецов?! Самому бы не упокоиться на веки вечные! А тут ещё пламя взметнулось к потолку, боязливо отхлынуло обратно в чашу, оголив на потеху всем ветрам маковый цветок. Нежно прядая бархатистыми лепестками, он медленно раскрылся и в мгновение ока растерял для юноши всю свою завораживающую прелесть. Как бы не прекрасно было отбытие в Заоблачье таким способом, привратник всё же предпочёл низменную жизнь по эту сторону черты... А потом храбрый стражник заглянул в глаза своему палачу и с головой окунулся в серебристое сияние тоннеля, переливающегося змеиными чешуйками...
- Вы не опоздаете с жертвой? - ехидно поинтересовался а-Йелли. Орешник вздрогнул, неловко дёрнул рукой, протянутой к огненному цветку, и зашипел от внезапной боли.
- Я убью вас, а-Йелли, - прохрипел Орешник, так что пришедшему в себя привратнику показалось, будто змеиный тоннель рисовали с мага. Колдун меж тем глубоко вздохнул, едва успев удержать кальку заклинания сплетённой, и хрипло добавил: - Но чуть позже... а сейчас...
Привратник, качнувшись, шлёпнулся на бок, гулко ударившись о неприятно тёплую деревянную мозаику, выстилавшую пол, и крепко смежил веки. Каркнул у него над головой нечто непереводимое маг, и невероятная лёгкость наполнила тело юноши. Очень хотелось представить, словно тебя, маленького ещё мальчика, подхватывает бережно на руки мать, чтобы убаюкать непослушное дитя. Ой, как хотелось...
- Это ещё что за дрянь? - недоумённо пробормотал Орешник. Привратник, почти смирившийся с неизбежностью, поначалу не уловил ничего странного в резко поменявшейся интонации мага. Кто их знает, этих безумных "детей Хризантемы"? Иногда создаётся такое впечатление, что у современных колдунов просто страсть к дешёвым эффектам, ну, вроде того же цветка (ох, не приведи Близнецы во сне такого увидеть: прачка засмеёт!)... Так. Что-то неладное происходит: слишком уж долго ему удаётся мыслить как живому существу! Может, стоит всё-таки открыть глаза и оценить обстановку?..
- Ого! - искренне присвистнул привратник, обнаружив себя парящим без всякой посторонней помощи над самым центром чаши. И, конечно же, совершенно пропустил факт возвращения возможности говорить. Ветер, словно сорвавшийся наконец-то с цепи морской змей, хозяйничал в верхнем помещении башни, видимо, вознамерившись выгнать из маяка незваных гостей, которые мало того что наследили, надымили, так ещё и ноги на стол положили, приспособив чашу со священным огнём для корыстных целей! Пламя, ворчливо отплёвывавшееся поначалу, постепенно пристыжено притихло, истаяв до маленького очажка, а затем и вовсе свернувшись калачиком и зарывшись в чуть тлеющие угольки.
Соратники, несколько сбитые с толку, развесили по помещению с десяток храмовых светляков - самых неприхотливых из их семейства - и слаженно рассредоточились, заняв позиции у огромных окон. Все, кроме Орешника. Маг, страдальчески скорчив физиономию, так и замер на прежнем месте с разведёнными руками - только на этот раз в его жесте не было ни капли недавней самоуверенности. Привратник поймал себя на том, что в некотором роде сочувствует неудавшемуся "укротителю огненной стихии", однако вслух высказываться по этому поводу, а тем более давать ценные советы (а ведь мог же!) поостерёгся.
- Ты-ы!.. - с горловым булькающим звуком вырвалось из груди мага. От негодования он махнул рукой, вознамерившись дотянуться до безвольно болтающихся на ветру ступней пленника, но не достал и даже пару раз злобно подпрыгнул на месте, как легендарный Ловец Шуршей.
- Это не я! - клятвенно положил привратник руку на сердце, чему весьма способствовали упавшие в чашу путы. Орешник наконец-то вспомнил, что вообще-то является соратником могущественного мага и...
- Угомонитесь, Орешник! - осадил его один из коллег, бросая мимолётный взгляд через плечо. - Алоэ, вы, как растительный маг, улавливаете, откуда исходят волнения магического поля?
- Й-я, к-кажется, уже и-итак всё ска-казал! На-нашли, н-на кого свалить то, ч-что ру-руки растут не из то-того места! В-высший Агр пре-предупреждал, что з-за ба-башней следит ду-дух! - сварливо отозвался единственный среди учеников Лазурита шейф, нервно отбрасывая на плечи капюшон. - И-и что з-за д-дурацкая т-традиция н-напяливать на голову эту б-бесполезную тряпку?! К-как будто мне м-мало с-собственных лохм, л-лезущих в глаза!
- Ну и кто догадался задать ему вопрос? - риторически вопросил неестественно чернеющее небо.
- Извините, что вмешиваюсь! - радостно откликнулся вспыхнувший в нескольких коленах от окна звёздный вихрь. А-Йелли опасливо отступил от края площадки - и покатился через голову к огненной чаше, сбитый с ног разыгравшимся порывом ветра. Маг несколько раз неуклюже кувыркнулся и довольно проворно вскочил на ноги. - Кажется, я повторяюсь, но... мне нравится!
Соратники, не сговариваясь, одновременно ударили сконцентрированной волной неоформленной силы. Девица с визгом подпрыгнула, подхваченная воздушным потоком, и шутливо погрозила пальчиком.
- Ай-яй-яй! Вы такие негостеприимные, будто лично строили башню, а теперь жадничаете! Нехоро...
"Ещё одна безмозглая кукла", - с отвращением подумал а-Йелли, с холодной расчётливостью швырнув в девицу огненную крошку, безошибочно заставляя ведьму отпрыгнуть прямо в расставленные сети. Оглушить, уничтожить, растоптать эту ядовитую тварь, пока она не оказалась очередной наперсницей Лазурита!.. Однако "ядовитая тварь" на глазах изумлённой публики просочилась сквозь частые ячейки магической сети и без особых усилий ушла из-под удара длинной шипастой лозы, в холостую ударившей по полу.
- А теперь играть буду я! - злобно, в точности так, как и полагалось безмозглой рептилии вроде неё, зашипела девица, и закружилось, замельтешило вокруг соратников помещение, наполняясь белёсыми тенями.
Повеяло такой безысходной пустотой и ледяным отчаянием, что недавнее буйство ветров рядом с ними показалось морским солоноватым бризом. Безвольно окунаясь в обрывки чьих-то воспоминаний и голосов, соратники становились беспомощнее человеческих детей. Лишь Орешник и вездесущий а-Йелли попытались противиться неумолимому зову ушедших на ту сторону черты духов. Стоит ли говорить о том, что когда цепкие призрачные руки перестали тянуть магов за собой, у них едва оставалось сил на то, чтобы начать лихорадочно вдыхать воздух. Перепуганный до полусмерти увиденным привратник, по-прежнему подвешенный на центром погасшей чаши, уверовал в то, что смерть в пасти огненного цветка была не столь уж и страшна...
- Видите ведь, какими вежливыми вы умеете быть, - покровительственным тоном хлебосольной хозяйки похвалила девица, не спеша прохаживаясь меж безвольными телами и дотошно вглядываясь в бледные лица. - И каким поразительным гостеприимством лучатся ваши лица! Любо-дорого посмотреть! Значит, мальчики, будем знакомиться. Я...
- Повелительница Духов! Единственная и неповторимая! Самая могущественная ведьма на всей Цветне!
Соратники пришли в вялое движение. Неважное, конечно, приветствие Высшего Агра у них вышло. Но всё лучше, чем срубленными стволами лежать вокруг чаши, смазывая бесполезные надписи Орешника. Лазурит не изменил своей привычке появляться в самый интригующий момент, когда на его вмешательство перестают надеяться. Обычная лишь для обрядов бабочка наполовину скрывала его лицо, что косвенно говорило о полной осведомлённости Высшего Агра о разыгравшихся в башне событиях. А-Йелли, не глядя на Лазурита, повернул голову к девице и досадливо заскрежетал зубами: бесновавшаяся "из-за проявленного к ней неуважения" ведьма оказалась той самой девчонкой, с которой они впервые столкнулись ещё на Альмире, в святилище Судебника! И это она - Повелительница Духов?! Может, пора уже уверовать в существование Сетеплёта? Иным способом объяснить происходящую в его, а-Йелли, жизни дребедень просто невозможно!
- Кто из них убил мою мать? - пророкотала новоявленная Хозяйка. Неупокоенные духи, от безделья заинтересовавшиеся было скромной персоной привратника-полукровки, мгновенно образовали зыбкую, но, без сомнения, прочную стену. Картинка навевала мрачные воспоминания о древних сражениях между людьми и фейрами: порой войску той или иной стороны хватало одного колдуна, повелевающего мертвыми телами, и героическая битва превращалась в бесславную резню. И хотя магов с такой страшной силой не рождалось на Цветне уже более четырёхсот лет, бесплотность неприкаянных духов тоже не могла ввести в заблуждение своей хрупкостью и неустойчивостью.
- Его здесь нет, - мгновенно ответил Лазурит таким спокойным тоном, словно неумолимые оковы Заоблачья, плотно сжавшие горла соратников, сделали ему скидку на высокородность. Впрочем, смертельная хватка тут же ослабла, очертания призраков размылись, стремясь покинуть башню вместе с Повелительницей. - Он уже поплатился за свою глупость и поспешность...
- Ах, поспешность, - немедленно отреагировала девица, возвращаясь на прежнее место. - А если я по причине крайней эмоциональности выну из ваших магических подкованных тел тщедушные душонки, это чем будет?
- Большо-ой ошибкой, - широко улыбнулся Лазурит и точно между делом стянул с лица бабочку. Ведьма с минуту молчала, а потом, откинув голову назад, с наслаждением расхохоталась. "Н-ну да, он не у-умудрённый се-сединами ста-арец, - пробормотал про себя шейф. - Н-но фи-физиономия как фи-физиономия: со-совершенно не смешная..."
- А ты думал, Птенчик, что я тебя до сих пор не прощупала сквозь... телесную оболочку?..
- Вот знаешь, сумасшедшая, ни секунды не сомневался в способностях твоей матери, - ещё один церемонный поклон. Странно было видеть так много любезности от непримиримого смотрителя. Ох, как же растяжимо было понятие "телесная оболочка"! - А теперь и твоих собственных. Тем более, кому, как не тебе, знать всё об этом теле. Может быть, поговорим в более тёплой обстановке? Тебе наверняка хотелось бы много о чём меня расспросить?
- Более тёплая обстановка - там, где я смогу познакомиться с убийцей матери? - прищурилась ведьма.
- Если ты попадёшь туда, сумасшедшая, у тебя появится шанс ещё и мать расспросить во всех подробностях!
- В этом всё ваше семейство? Пакостить другим, выполняя их работу?.. Стоять! - красная каёмка радужек мгновенно затопила всю зелень, добравшись до самых зрачков. Пронзительный взгляд, привыкший к беспрекословному подчинению, заставил духов расступиться с поклонами в стороны. Никому из них даже в призрачную голову не пришло покрывать товарища по несчастью. Хотя, скромному хранителю башни возлюбленной Богини помощь нужна не была. Диковато оглянувшись на Повелительницу, дух через силу ухмыльнулся и с разбегу прыгнул прямо в оконный проём. Противоречивое это было зрелище: словно легчайший полупрозрачный шёлковый платок подбросили в воздух и тот, распластавшись по ветру, закружился по направлению к земле. - Я приказываю тебе: стой! Стой! Стой!! - всемогущая Хозяйка кинулась вслед за нерадивым "слугой" и в забытьи шагнула чуть дальше края площадки. Победно застонав, а-Йелли резко приподнялся на месте. И тут же получил настойчивый тычок в грудь, поваливший его обратно. Повелительница спокойно вернулась на твёрдую поверхность, в ярости сжимая губы, и прямиком направилась к притихшему свидетелю своего первого в карьере стихийной ведьмы поражения. - Кто сотворил этого сторожевого морского змея? - девица схватила привратника за щиколотку и с силой толкнула назад, заставив беднягу раскачиваться, как маятник. - Кто? Молчишь, ошибка природы? А дай-ка я сама угадаю: Солнечная Богиня, так? - она любовно понаблюдала за тем, как привратник, выпучив глаза, болтается над чашей, и вытянула вперёд руку, медленно сжимая пальцы, словно на чьём-то горле: - Где она?
- Не думал... - пропыхтел юноша, бессильно свесив руки по бокам, чтобы наглядно выразить своё нежелание бороться, - что... упоминание о вашем... возрасте... так вас... заденет...
- О нет, дорогуша, ты ещё представления не имеешь о том, что может меня задеть! - поморщившись, ведьма оттолкнула привратника, демонстративно вытерла руку о широкий рукав как раз подвернувшегося Лазурита и задумчиво приподняла левую бровь. "И с этой то же самое, - печально подумал привратник, безуспешно пытаясь прочистить лёгкие. - И снова любовь к дешёвым эффектам... Но разве такой сделаешь замечание?.." Юноша и дальше развил бы мысль, что хоть в какой-то мере позволяла ему чувствовать себя живым, когда невыразимая лёгкость с головой накрыла его шумной волной и потащила полукровку за собой туда, назад в серебристое сияние тоннеля. Только на самом деле та сторона черты не всем открывала гостеприимные объятия. И целую вечность спустя привратник обнаружил себя вытянувшимся по струнке перед новой Хозяйкой. Необычное это было зрелище: смотреть со стороны, как могущественный Высший Агр с лицом будущего зятя властителя внешнего мира медленно опускает раскрытую в потолок ладонь, а вместе с ней опускается прямо в угли твоё... ох, простите, уже абсолютно чужое тело... И вовсе это не больно! Грустно...
- Вот что, местный правдолюб, - заговорила Повелительница, обращаясь непосредственно к новому подчинённому. - Награждаю тебя за преданность своей Богине. Отныне ты будешь сторожить башню наравне с её изначальным хранителем. Делай что хочешь, хоть песни вместе с ним распевай, но ждать ты будешь только меня. До встречи, мальчик, будь паинькой, шали, но сильно маяк не раскачивай!..
Она ушла, сопровождаемая Высшим Агром и свитой из безмолвных теней. Исчезли и соратники.
Привратник послушно огляделся, привыкая к новой подведомственной территории. Удивительно, но в нынешнем своём состоянии новый хранитель башни не испытывал ни малейшего неудобства из-за излишней отчуждённости помещения и присутствия лишь естественных тусклых светил. Обидно, конечно, что так бесславно закончилась его насыщенная жизнь... Но кого теперь это интересует? За гранью бытия, вне телесной оболочки у него тут же нашлась достойная служба! Разве мог он об этом мечтать раньше, по ту сторону?.. Так, а это ещё что такое? Не успел он вступить в права хранителя, как незримую границу уже нарушают? Непорядок...
- Назовите себя и цель посещения башни! - отчеканил хранитель, обращаясь к размытым фигуркам.
- Ой, как вы громко кричите, любезнейший, - жеманно раздалось в ответ. - Не могли бы вы потерпеть несколько минут, пока мы соберёмся с ответом. Благодарю вас, - стройная женщина кивнула юноше и обратилась к спутнику: - Мой герой, похоже, нас снова выбросило за пределы тоннеля. Признайтесь, вы успели разглядеть, как хотя бы выглядит Заоблачье? Хотя бы одним глазком?
- Не велите казнить, прекрасная эсса, но, к сожалению, оба моих глаза как всегда смотрели только на вас, - иронично вздохнул мужчина с бритой на лысо головой. Его подруга, фыркнув, задрала носик, но спутник не спешил с дальнейшими комплиментами: - Ныне же вы не заслоняете мне обзор, и я великолепно вижу, что у многострадальной Цветны очередные неприятности. В частности, новая Повелительница Духов, - он сделал вид, что не заметил выражения лица женщины, с которым та вырвала из его руки свою руку. - Судя по всему, дорогая, нам всё-таки придётся слегка вмешаться в планы живых. Как вы на это смотрите?
- Делайте что хотите, только побыстрее покиньте башню! - поспешно вмешался хранитель. Вечные спутники понимающе переглянулись и, слегка подпрыгнув на месте, провалились сквозь доски пола, наконец-то оставив полукровку наедине с новым долгом.
* * *
- Фи-и-и-и, мой молодой господин заклинатель, что это? - не меняя вальяжной позы, несравненная Афродита подплыла по воздуху к чаше, имеющей форму перевёрнутой вверх дном пирамиды, и заглянула в чёрную воду. Затянувшая её поверхность плёнка потрескивала и поблёскивала, почти закончив старательно выстраиваемую Пустырником магическую форму. Несмотря на кропотливый труд последнего часа (а кому не хотелось бы сдать экзамен без пресловутого вытягивания бумажек с заданиями и нудного пересказа заклинаний, имеющих исключительно практическую пользу?), ученик мага вздрогнул, упустил не доплетённое заклинание и во все глаза воззрился на божественную красавицу. - Что за неряшливое ремесло? Надеюсь, этот уродец - не женщина? Как бы она не обиделась и выцарапала тебе глаза...
- Э... э-э-э-то... Гм! - Пустырник выпятил грудь, напустив в глаза властной надменности (Богиня скромно захихикала, прикрывая ротик зажатой в пальцах толстенной косой), мучительно поискал достойный ответ и выпалил то, что первым пришло в голову: - Это не женщина! Это - эсса Курара а-Лилли!
- Да что ты говоришь, мой господин... - пристально вгляделась в разрозненные частички образа Богиня, тщетно пытаясь разглядеть в них недавнюю знакомую. - Надо же, как немилосердна к ней судьба... Говорила я ей: перестань натягивать на себя что попало! И вот исход!.. О-о-ох, как же карму искромсало...
- Карму? - переспросил Пустырник и посмаковал новое слово: - Карму... Да нет! Это магический след!
- След? - разговор уже сейчас напоминал занимательную беседу двух глухих товарищей, шуткой случая занесённых на разные берега бурной реки. - Что-то я не очень понимаю... Может быть, ты хотел сделать вот так? - Богиня перебросила косу через плечо за спину (та мягко бухнула по полу) и наморщила очаровательный носик. Не прошло и полуминуты, как на глазах изумлённого ученика мага гибкие пальчики красавицы прямо в воздухе соорудили полноцветный слепок искомого объекта: причём не только магический, но и кармический, и даже естественный. Точно отлитая из бронзы, фигурка покрутилась вокруг себя, опускаясь на поверхность чёрной воды. Пустырник, раскрасневшийся от восхищения, наклонился к слепку, боясь дышать, и испуганно отшатнулся от чаши, когда многогранная копия вдруг распахнула веки и вполне осмысленно посмотрела на ученика. Поражённый юноша был беззлобно осмеян прекрасной мастерицей и запоздало вспомнил об избранном образе надменного профессионала. И тут же не удержался от наивного вопроса:
- А она нас не видит?
- А ты помаши ей рукой, посмотрим, может, ответит, - лукаво прянула роскошными ресницами Богиня.
Пустырник вскинул было кисть, но вовремя остановил себя и залился краской до самых корней волос.
- Ой, какой ты смешной, мой молодой господин! - Афродита кокетливо повела плечиком и, подплыв ближе, слегка коснулась губами пламенеющей щеки: - Проси, что хочешь!
- А... А покажите мне ещё раз, как вы это делаете! - воодушевился юнец. Афродита разочарованно поджала губки, но добросовестно взялась за разъяснение. Пока не надоест, можно и подержать слово.
- Кажется, он только что с треском провалил экзамены, - философски заметил Вольский. За чайным столиком их разместилось пятеро, включая Эттора: Чертополох, наотрез отказавшийся отправляться в лагерь бродячих артистов отдыхать после бессонной ночи (что не помешало ему изготовить по собственному рецепту отвар, возвращающий силы, который, по его же собственным словам, ни раз выручал его на выступлениях после бурных ночей. Видимо, занимался он тогда чем угодно, но только не магией, ибо теперь широко зевал, периодически опускаясь носом в ароматный чай); Афина, на правах хозяйки потчевавшая гостей отменным напитком и мудрыми советами; мэтр Ива, выглядевший куда бодрее акробата, и великий а-Джастан, в свете последних событий и не подумавший оказаться в стороне.
Властитель и Маргаритка, неподражаемая в своих сверкающих доспехах, с серьёзными лицами внимали чему-то из уст польщённого вниманием Артемиса. Впрочем, нетрудно было догадаться о причине напряжённых выражений на лицах правителя и его наследницы, беря в расчёт манеру речи Луноликого: "А этом палкам замахнёшься я высоко и резкий насаждаешь быстрым змей, понимает?.." - "Ага, как тут не понятно - тьфу! - понять..." - неизменно повторял властитель.
Врачевателю а-Лилли решили пока не сообщать о дочери. Безусловно, слухи о злобной ведьме, запугавшей всё подворье властителя, быстро просочится в город, но знавшие эсса Кипариса лично уповали на его чрезвычайную занятость: в последние дни участились случаи нападения душников на мирных горожан. Жадные до чужих душ твари, немногие из спасшихся после триумфального колдовства магов Гильдии у стен дворца, преследовались охотниками, всё же успевая в промежутках между погонями поживиться припозднившимся мелких торговцем или непослушным малышом, сбежавшим от отвлёкшейся матери. Так что работы у эсса а-Лилли было хоть отбавляй, а во время неё врачеватель не имел обыкновения отвлекаться.
- Пусть мальчик развеется, - по-отечески кивнул мэтр, благодарно принимая из рук Мудрейшей третью по счёту дымящуюся чашку. - С его-то "усидчивостью", всё равно я отправил бы его на пересдачу. Причём, боюсь, не единственную: возможно, не трудно привить себе любовь к прекрасному, разглядывая цветные гравюры обнажённых фей по ночам, однако практически невозможно выучить материал по двум листкам, которые он поспешно бросает сверху на картинки, едва я покажусь на пороге... - продолжил он под приглушённый смех собеседников. - И листки, надо вам сказать, преотвратнейшие: мятые, испещрённые нераспознаваемыми каракулями. Никакого уважения к старшим...
- Вспомните-ка себя в его годы, старый вы хрыч, - "тонко намекнул" глава Гильдии. - Сами что прятали?
- Думаете, противоположный лагерь в данный момент тоже обсуждает нечто подобное? - с привычной хитринкой в раскосых глазах вскользь поинтересовалась Афина. Ударившиеся было в воспоминания о минувших днях маги притихли, словно нашкодившие котята, и исподлобья переглянулись. А-Джастан кивнул коллеге, и тот небрежно поманил великолепный слепок работы Пеннорождённой Богини. Пустырник и Афродита, увлечённые то ли спором, то ли некой животрепещущей темой, даже не оглянулись на проплывшую мимо фигурку. Доставив последнюю к чайному столику, маг увеличил образ почти до натуральных размеров. Фигура прикрывшей глаза Повелительницы, переливаясь тремя различными оболочками, медленно вращалась вокруг своей оси, позволяя рассмотреть себя во всей красе. Рядом была растянута карта Альдана и окрестностей, включая приграничные воды с основными островами. Жёлто-серебристым медальоном в бирюзовом море поблёскивал Альмир.
- Сомневаюсь, что Судебник может заинтересовать их теперь, когда они и без того знают все ответы на свои вопросы, - продолжила озвучивать витавшие в воздухе мысли Мудрейшая. Вид непривычно молчаливой Курары доставлял ей видимое удовольствие, но не больше. - У вас ведь есть что сказать и без бесполезного приплетания сюда святилища возродившихся Близнецов, - Афина пристально посмотрела на а-Джастана.
- В каком смысле, возродившихся? - немедленно очнулся от тихой дрёмы Чертополох.
- Вы что-то знали и молчали? - недобро нахмурился крупный промышленник. - Выкладывайте.
- Эттор, вы как разговариваете с главой Гильдии? - мэтр Ива сдвинул брови как суровый воспитатель.
- Ничего, друг мой, - а-Джастан откинулся на спинку кресла и, уперев локти в подлокотники, сплёл пальцы. - Нашего будущего властелина судьба эссы а-Лилли касается напрямую. Он разговаривает так, как говорил бы на его месте деловой человек. Естественно, было прекрасно, если бы каждый ощущал и вёл себя соответственно настоящему статусу, а не намечающемуся в обозримом будущем...
- В таком случае мы бы и сейчас топтались на месте, размениваясь на любезности, - усмехнулся Вольский.
- Да-да... да-да... - а-Джастан прикрыл веки, так что из-под них поблёскивали только щёлочки глаз, и приготовился к неторопливому повествованию: - Это случилось... давно, в общем, вас тогда ещё и на свете не было, исключая, естественно, Пришедших Богов. Но на Цветне в те времена и своих хватало...
Эттор выразительно цокнул языком, демонстрируя всё своё отношение к нудным старческим воспоминаниям - таким "своевременным" именно сейчас. Однако собеседники не разделяли его нетерпения, и постепенно вынужденно прислушавшегося Вольского с головой затянуло в омут тех далёких дней...
...В храме Пресветлой Богини Лагримы стоял прохладный полумрак. Говорят, что вершители судеб Цветны никогда не стареют, но главная заступница, намеренно выбрав образ матери взрослых детей, и вела себя соответственно образу, избегая частого нахождения на солнце. Однако неземная красота, когда-то на заре мира пленившая Вербена, супруга Богини, и по сей день вводила почитателей Лагримы в благоговейный трепет и не позволяла им даже на мгновение усомниться в том, что эта женщина - самая прекрасная из виденных ими когда-либо в жизни.
И всё же, приводя к ней достигших семилетнего возраста детей, счастливые родители руководствовались далеко не принципом "увидеть Богиню - и умереть". Чистокровные отпрыски фейров в день исполнения совершеннолетия по обычаю должны были быть сопровождены в храм Пресветлой, дабы та своей неумолимой рукой определила дальнейшую судьбу чада. Младший сын славного рода а-Джастан, Гладиолус, даже в столь юном возрасте заранее знал, чему посвятит жизнь. Его привлекали опасные странствия и невероятные приключения, о которых так часто читал по ночам под одеялом. Что бы там ни говорили отец или мать, но прирождённые способности мальчика нужны были ему лишь для того чтобы сплетать светляка размером с грецкий орех - достаточного для освещения отдельно взятой страницы. Конечно, родители будут в восторге, если хотя бы младший отпрыск вступит в Гильдию и значительно продвинется там по служебной лестнице, в то время как самого Гладиолуса манили затерянные в необъятных водных просторах острова, населённые загадочными, опасными, но оттого не менее прекрасными древними зверьми - клекатопами. Ах, как было бы замечательно сразиться с таким чудищем, чтобы раскрыть пусть одну, самую-самую мелкую и неинтересную, но тайну!..
Вид Богини, величественно и вместе с тем совершенно незаносчиво восседавшей в плетёном кресле из цветущих веток черёмухи, на некоторое время вышиб из светловолосой головы младшего а-Джастана все решительные мысли. По разные руки от Пресветлой, повернувшись друг к другу спинами, стояли похожие как две капли воды юноша и девушка - знаменитые Близнецы. Видимо, в который раз разругались в пух и прах, потому что слишком уж независимо глядели в разные стороны. Лунный Бог пристально разглядывал мерно кивающую изумрудной макушкой плакучую иву за окном, а Солнечная Богиня небрежно поигрывала золотым шариком на цепочке, то выпуская его из пальцев, то вновь сжимая в кулаке. Блики от игрушки зайчиками скакали по стенам, полу и потолку, увлёкшийся Гладиолус поймал их взглядом и до слёз зажмурился. Мать, видя, что чадо замешкалось на пороге, легонько подтолкнула сына, но тот увернулся и решительно зашагал к креслу Богини. Отец несколько обогнал его, выступил перед Лагримой первым и низко склонился. Вблизи Пресветлая оказалась ещё прекрасней, так что поражённый Гладиолус забылся, и матери пришлось легонько упереться ему в спину между лопатками, чтобы мальчик не забывал о почтении. Однако стыдливо опускать ресницы отпрыск так и не подумал, не спуская глаз с Лагримы. Та кивнула с тёплой улыбкой, разрешая посетителям подняться из поклона, а Солнечная Богиня, искоса поглядев на Гладиолуса, приподняла уголки губ и проказливо ему подмигнула. Мальчик поскорее перевёл взгляд на Лунного Бога, но тот сохранял отстранённую безучастность к происходящему, как бы невзначай навострив слегка лопоухое ухо. Пока младший а-Джастан изумлённо наблюдал за вершителями судеб Цветны, отец успел произнести приветственную речь, а Лагрима - вежливо её выслушать и согласно чуть наклонить голову набок.
- Я помню старших детей рода а-Джастан, - наконец заговорила Пресветлая, внимательно посмотрев на притихшего мальчишка. - Они добьются больших достижений на выбранном пути. По крайней мере, их жизненные пути дойдут до черты в отмеренное время, отдав им всё до последней крохи...
Мать приглушённо потянула носом, потянувшись за платком, но так и не осмелившись воспользоваться им в присутствии Богов. Средний сын, подававший большие надежды на прославление рода, не дожил до своего восемнадцатилетия, погибнув во время учебной вылазки, неожиданно переросшей в вооружённое сражение с превосходящими силами противника - войска соседнего Ласточкиного Гнезда. И хотя сейчас, почти год спустя, напряжение между государствами спало, в основном стараниями нынешней главы Гильдии, след от пережитого горя был ещё очень свеж, а мама часто плакала, заперевшись в комнате брата...
- Вы не плачьте, - неожиданно заговорила Солнечная Богиня, обращаясь к матери Гладиолуса. - Ему там хорошо, он почти не скучает и ни на кого не обижается. Он умный мальчик и считает, что всё случилось так, как должно было случиться...
- Она уже не расстраивается, Солнечная Богиня, - поспешил заверить её отец. Мать, опустив ресницы, покорно кивнула и перестала сопеть. - Вы видите что-нибудь в нём, Пресветлая Лагрима?
- О да, я много чего вижу! - с пылом воскликнула Лагрима и протянула к мальчишку руку. Тот поднял глаза, чтобы найти поддержку у родителей, но тут же тряхнул соломенной чёлкой и смело направился ближе к Богине. Та сжала его ладошку своими нежными пальцами и коснулась его лба. - Храбрый воин вырастет! Храбрый и в чём-то справедливый. Но не всегда ведь можно идти, сохраняя светлое сердце и помыслы. Только немногие способны на подобный подвиг. Ведь гораздо легче действовать так, как подсказывает тебе голос разума, тот, что решает, что для тебя благо, а что - нет... - Гладиолус хотел было возразить: как это такое может случиться, что вдруг он станет действовать во вред другим? Он же не сделает никому ничего плохого, разве его желание может кому-то помешать? Но открыто заявлять о своём несогласии с Богиней мальчик не стал. Все ошибаются, так неужели вершители судеб всегда правы?..
- Я вижу дальний поход по морям и поиск сокровенного. Берегись! Не всё то, что ты сумеешь отыскать, принесёт счастье другим! Впрочем, - Лагрима лукаво вскинула бровь, - тебе выбирать, мой маленький маг. Сетеплёт наделил тебя большой силой, ты добьёшься с её помощью богатства, славы, власти... И прошу тебя, не забывай о том, о чём ты только что подумал. Пусть оно так и сбудется, как ты себе обещаешь...
Она разжала руку и положила её на подлокотник. Отступая, Гладиолус чуть было не споткнулся и наткнулся на заинтересованный взгляд Лунного Бога. "Не забуду... никогда!" Мать светилась счастьем - впервые за прошедший год неподдельным. Отец глубоко поклонился Пресветлой и её детям и, обняв сына за плечи, повёл семью прочь из храма. Как бы то ни было, но за дальнейшую судьбу Гладиолуса он был спокоен...
...Чертополох тихонько всхрапнул и уронил голову на плечо Вольского. Эттор вздрогнул, и дымка оживших перед глазами чужих воспоминаний осыпалась с него снежной крошкой.
- Я всё-таки исполнил детскую мечту и достиг таинственных островов, - тихо продолжил а-Джастан. - Но лишь спустя много лет вспомнил предостережение Богини и понял, насколько она была права... Порой действительно легче поступать так, как велит тебе не честь и не долг перед кем-то, а собственная выгода. Мы все стремимся занять самое тёплое уютное местечко и чаще всего не считаемся с тем, что оно могло согреть кого-то другого, в то время как ты мог обойтись и шалашом из еловых ветвей...
Сокрытые в тайне от посторонних острова древних зверей хранили в себе настоящие сокровища, во сто крат превосходившие наивные мальчишеские надежды.
- Вы сражались к клекатопами? - недоверчиво вскинул брови Вольский. - Сомневаюсь, что они добровольно показывали свои сокровища каждому желающему... Хм, в таком случае вы действительно великий маг.
- Благодарю за долгожданное признание, - наигранно прижал руку к сердцу а-Джастан. - Вот властитель обрадуется, узнав, кого я завербовал себе в поклонники! А если серьёзно, эсс Вольский, такого ужаса, какого натерпелся на островах своей мечты, я не испытывал ни до ни после. Существо, появившееся в воздухе над столицей несколько дней назад, не идёт ни в какое сравнение со старшими сородичами. Именно так, эсс Вольский, недавний посетитель Альдана - всего лишь полугодовалый детёныш.
- Ничего себе! - присвистнул мгновенно пробудившийся Чертополох - непосредственный свидетель укрощения летучего чудовища. - А как же тогда выглядят взрослые, кхэм, клекатопчики?
- Поверьте мне на слово - впечатляюще, - криво улыбнулся глава Гильдии. - Но суть сейчас не в этом. Мудрейшая Пришедшая Богиня просила меня поведать совершенно о другом. Не буду вдаваться в подробности кровавого разгрома самонадеянных охотников за клекатопами: если возникнет желание, расспросите меня позже. Главное кроется в самом слове "сокровище". Спасаясь с островов, я прихватил с собой несколько кусочков сброшенной шкуры зверя. О, это поистине невообразимая красота! Как я мог отказать себе в возможности несколько возместить убытки от вдребезги разбитой надежды? Это уже вернувшись в столицу и продолжив обучаться магическим премудростям, я случайно обнаружил древнюю грамоту, чудом сохранившуюся ещё с тех времён, когда клекатопам поклонялись как Богам. Поняв о сути письмён по великолепным гравюрам, я загорелся идеей перевести их на современное наречие и провёл несколько двулуний над пожелтевшими листками. К концу работы грамота практически рассыпалась у меня в руках, однако это было уже не важно: каждый день исследуя её, я выучил текст практически наизусть. Из него и узнал, какой уникальной магической силой обладают добытые мной сокровища...
- Значит, клекатоп прилетал в Альдан за активированными кусочками? - предположил Вольский.
- Совершенно верно! - а-Джастан неподдельно обрадовался проницательности будущего властителя.
- Следовательно, вы испытывали некий артефакт у меня за спиной? - поразился мэтр Ива. - Мой друг, вы меня разочаровываете: почему я до сих пор не слышал ничего о ваших... сокровищах?..
- Потому что их действие так и не было исследовано! Слишком опасно было обнародовать голословные выводы, основывавшиеся на записанных легендах давно канувших в историю предков! К тому же, друг мой, Гильдия никоим образом не причастна к активированию артефактов. Хотя я отлично представляю, откуда они могли взяться у тех, кто их использовал, наверняка в корыстных целях.
- Получается, клекатоп прилетал, чтобы безвозмездно защитить нас от опасности? С трудом верится...
- Ну... не совсем так, эсс Вольский. По сути говоря, древний зверь заботился в основном о собственной безопасности. Ибо если артефакт действительно так силён, как в расшифрованных мной письменах, то от их зыбкой неприступности на островах проку будет не больше, чем населению материков - от ярынов при контратаке. О, нет, я вовсе не пытаюсь вас запугать! И дело даже не в том, что магия древних фейров и их Богов до конца не изучена. В своё время я позаботился о том, чтобы исследование не вышло за границы вовлечённых в него объектов, и отыскал блокирующее заклинание. Совсем недавно оно себя оправдало...
- Так это его действие испытали на себе душники? - воодушевился Чертополох. А-Джастан важно кивнул. - Так или иначе, но мы снова выходим на души. Точнее на духов. Неупокоенных. Тоже верно?
- Я долго ждал возможности испытать полученный артефакт, - глава Гильдии не стал подтверждать очевидного. - Однако магов с подходящими способностями всё не рождалось. Артефакт вытягивает из Повелителей активные частицы силы, так что любое живое существо, обладающее разумом и мало-мальски сплетаемой магией, может управлять ими как своими собственными. Однако редко небо бывает безоблачным, и у совершенного, казалось, предмета есть недостаток: как и всякий артефакт, шкурка имеет особенность расходовать накапливаемую мощь и по прошествии небольшого времени отмирает. Поэтому необходима постоянная подпитка, то есть непосредственная близость к источнику. Естественно, на Цветне проживали два Повелителя, но они вряд ли добровольно согласились бы жертвовать собой ради науки. Силу они бы не утратили, но и чувствовать себя подопытным шуршем... В общем, мне нужен был достаточно способный маг, только недавно столкнувшийся со своей природой и до конца не узнавший её настоящей ценности. И такой маг появился тридцать три года назад. Тогда наши посланники были направлены во многие районы Цветны, и сообщение пришло оттуда, откуда я его не ожидал при всём желании. Будущая врачевательница, за которой наблюдали вот уже три года со времени её поступления в университет, неожиданно проявила возможности управлять стихией. А там, где стихия, всегда есть место Повелеванию Духами! Вот так мы взяли на разработку будущую матушку эссы а-Лилли, прекрасную Бэлию. Впрочем, если бы не её привлекательность, столь свойственная либо феям, либо магам, сомневаюсь, что мой посланник распознал бы её. Прилежная девушка, одна из лучших на своём отделении, в компрометирующих связях замечена не была, длительное время встречается с уже тогда знаменитым Кипарисом а-Лилли. Замечательная пара, ничем не примечательная жизнь... и вдруг - Повелительница Духов! К тому времени ещё не последняя, и всё же... Абсолютно не искушённая властью или хотя бы помыслами о ней! Идеальный вариант. И всё-таки мы просчитались.
Какое-то время всё шло превосходно. Мы усилили слежку за университетским городком - Грядой. А-Крозал, мой посланник в университете, проникший туда под видом преподавателя, втёрся в доверие студентки так непринуждённо и прочно, что Бэлия в нём души не чаяла. Доверяла ему свои маленькие секреты, не гнушалась испросить у него совета, в общем, действовала так, как нами и было намечено изначально. Выждав для надёжности ещё три года, я отправил в университет своих специалистов с кусочками шкуры клекатопа и приказом к началу исследования. Не прошло и двух дней, как глубокой ночью меня вытащили из рабочей лаборатории взволнованные посланники. Пришлось срочно бросать все намечающиеся разработки нового заклинания и порталом отправляться на Гряду и, скажу вам, незаписанная магическая форма, распавшаяся до мельчайших частиц через полминуты - ничто по сравнению с открывшимися мне ужасами. Тогда я впервые вспомнил о предостережении Лагримы, касающемся блага посторонних. Мне действительно не следовало настолько самолюбиво пренебрегать волей и выбором других, ведь как бы я не оправдывался в своих же собственных глазах, я жаждал исследования исключительно в корыстных целях... И вот во что всё это вылилось...
- Она сбежала? - тихо спросил Вольский. А-Джастан, закрывший лицо рукой в неподдельном раскаянии, надолго замолчал. Фигура Курары, прекратившая бессмысленное вращение, зависла на месте и слегка приоткрыла веки. Её практически осмысленный взгляд был устремлён на главу Гильдии.
- Она исчезла, - внезапно чётко, без единой эмоции, произнёс а-Джастан и вскинул ресницы на многогранный образ Повелительницы. - Самоуничтожилась. Проводить магическую зачистку пришлось с крайней осторожностью и в великой тайне: прихвостни а-Эмиллана вертелись в университетском городке вопреки всем приказам ныне отбывшего властителя. А уж этот почтенный агр не упустил бы возможности поживиться - вот уж кого ни разу в жизни не мучили угрызения совести или память об укоризненном тоне Богини-предсказательницы. Да и сама трагедия, ни с того ни с сего разыгравшаяся в домике любимого студентами преподавателя с "зелёного отделения" основательно потрясла не только Гряду, но и всех праздно сочувствующих в районах страны с ежедневно выпускаемой периодикой.
- Друг мой, неужели речь идёт о том единичном случае, когда магом выставляется "ответный барьер"?
- Это ещё что за ллогня? - любопытно влез Чертополох.
- "Ответный барьер" - защитная реакция магической сути на прямую угрозу, - обстоятельно разъяснил а-Джастан. - Иными словами, волшебнику угрожала прямая опасность и он оказался настолько беспомощен, что в некотором роде "отошёл от дел", а проблемой его обороны занялась его внутренняя сила. Естественная оболочка в таком случае на время отмирает, а действиями руководит магический слепок. Сила Повелительницы вырвалась из размывшейся границы тела и смела непосредственную угрозу с просторов Цветны. Проблема состоит в том, что, единожды освободившись, сила не имеет обыкновения вновь оформляться в естественную оболочку, как... мм, предположим, приговорённый к смерти, единожды сбежав из заточения, никогда не вернётся обратно в последнее пристанище перед казнью.
- То есть, Повелительница умерла, - вынес окончательный вердикт крупный промышленник и реалист.
- Да, но не отбыла в Заоблачье, а зависла над границей между мирами. Обычно "ответный барьер" выставляют многоопытные умудрённые годами маги с высшими степенями способностей, и в результате мы получаем злобное привидение, гораздое на всякие пакости. Действуя по принципу "а вот вам всем!", оно приносит немало неприятностей как тем, кто попадается им на пути, так и тем, кто заразится благородными побуждениями толкнуть несговорчивого духа за черту.
- Получается, оболочкой управляют животные инстинкты? Как же тогда она вселилась в Эрмосу Длиез?
- Скорее всего, сила Повелителя Духов распространяется и на так называемое междумирье, - пожал плечами а-Джастан. - Подтвердилась ещё одна теория древних магов. Сущностная оболочка стихийных колдунов обладает разумом, который лишь дремлет до поры до времени, а не отмирает, проявляясь в дальнейшем лишь как придаток. А на примере эссы а-Лилли я могу утверждать, что освободившаяся после физической смерти Повелителя тоже может высвобождаться магический слепок. Которая вновь выбирает новою естественную оболочку. Таким образом, мы получили более могущественную стихийную ведьму, у которой собственные способности не позволили разуму прежнего владельца силы завладеть телом до конца.
- Фу-у-у-уу, - шумно выдохнул акробат и обмяк в кресле, - значит, это "всего лишь" раздвоение личности. А я уж было подумал, что ей власть в голову ударила, вот она и мечет ветряные бури направо и налево!
- Так мы сможем избавить Курару от силы матери? - уточнил Вольский. - При помощи вашего заклинания?
- По крайней мере, здесь хуже сделать я уже не смогу, - развёл руками глава Гильдии. - Стоит попробовать. Боюсь, придётся ей навсегда распрощаться со всеми магическими способностями, включая знаменитые "приступы", к которым мою исследовательскую группу так и не подпустили братья а-Лилли. А ведь какая теория бы вышла! Есть у меня одно предположение, что эти "приступы" - тоже "ответный барьер", разве что некая неизвестная доселе его разновидность: защита от собственных же магических способностей! И...
- Друг мой, кажется, вы увлеклись, - покачал головой мэтр Ива. - А ещё я просто уверен, что с некоторых пор роль укоризненной предсказательницы... гм, предсказателя, буду играть я...
От долгих препираний давних товарищей избавил дикий визг, эхом прокатившийся под сводами потолка, сегодня затенённого предрассветной дымкой и инкрустированного зависшими в воздухе капельками росы. Причём, судя по тембру голосов, громче и отчаяннее звук вышел у Пустырника, чем у его очаровательной собеседницы. Афродита уважительно хмыкнула, оценив вокальные данные ученика мага, и снова ткнула пальцем в чашу:
- Кош-шмар! Уберите же, наконец, отсюда этот отживший анахронизм!
- Великие боги, какое сложное слово ты выучила, о, Афродита! - с изрядной долей ехидства умилилась Афина, легко поднимаясь из кресла. - Пусть твой собеседник почаще приходит к нам, общение с мальчиком идёт тебе на пользу. Ну, что тут у тебя? О-о, замечательно! И где обещанный кошмар? Приветствую вас! - Богиня наклонилась к поверхности чёрной воды, с которой в блеске мелкой ряби на неё смотрели два бледных лица - давно отбывших мужчины и женщины. Призрак с обритой на лысо головой повёл глазами из стороны в сторону и, повозившись немного, так что блики только усилились, высунулся наружу по грудь. Квадрат чаши был довольно широк, для того чтобы в нём уместились сразу четверо купальщиков, буде таковые отыщутся, и спутница неупокоенного духа, важно осведомившись "не дует ли там", с достоинством благородной эссы поравнялась со спутником.
- Что за ужасный брадобрей поработал над тобой, бедный призрак! И ты, Афина, ещё спрашиваешь, где кошмар? - возмутилась Афродита. Мудрейшая скосилась в её сторону столь недвусмысленно, что Богиня отшатнулась, сложив ладони на пышной груди: - Это - не моих рук дело. Клянусь реинкарнацией.
- Любезнейший, по-моему, нам всё-таки не сюда, - морскими переливами зашуршал голос женщины.
- Не заблуждайтесь, прекрасная эсса, я в лицо узнал близнеца главного мучителя Повелительницы...
- Где? - закрутила головой женщина и запнулась, остановив остекленевший то ли обидой, то ли испугом взгляд на Вольском: - Какого близнеца?! Это он и есть! Куда вы меня привели, чурбан, Она тоже здесь?!
- Курара с Жасмином? Что за бред, - пробормотал Чертополох, вслед за остальными пристально вглядевшись в хмурого Вольского. - Он - в роли главного злодея? Тот, кого Курара называла Птенчиком?
- Это а-Крозал! - воскликнул глава Гильдии так, будто подтвердилась гениальная теория, мучавшая его, по крайней мере, последнее столетие. - Я так и думал! Конечно, никто из тогдашних посланников и не смог бы!
- А-Крозал? Тот нахальный молодой типчик, прославившийся великолепными перевоплощениями? - фыркнул мэтр Ива. - И вы ещё сомневались начёт него, мой друг? Вам положительно пора на отдых.
- Но ведь я действительно не мог сообразить, куда подевался из лаборатории старый медальон мгновенного перемещения в пространстве! - продолжал а-Джастан призывать окружающих в свидетели своей глупости. - Какой же талантливый мерзавец! Он заранее заготовил некий план у меня же под носом... о, и теперь я понимаю, что это не оболочка Повелительницы обладает самостоятельностью, а сам а-Крозал при помощи артефакта заставил её душу заковать саму себя в телесные оковы! Просто восхитительно! Вы только вообразите себе, какой выброс силы произошёл во время выставления "ответного барьера" - уму не постижимо! Артефакт должен был быть заряжен на долгие-долгие годы! При разумной экономии, конечно... Ох, каков же всё-таки плут! В поднявшейся суматохе я ведь действительно не придал значение пропаже, решил, что сам куда-то подевал медальон и не могу вспомнить!
- А-Джастан! - мгновенно нашёлся его светлейшество. - А у вас в лабораториях больше ничего не пропадало? А то я всё никак не могу найти повода устроить у вас внеплановую проверку...
- Папа, прекрати позорить меня перед пришельцами из другого мира, - сурово дёрнула его за рукав Маргаритка. - Дома обсудите... Ой, Афина, что с вами? Вы так побледнели...
- Артемис, - подобралась Афродита, плавно перетекая под защиту юношеской спины Пустырника: не столько надёжное укрытие, сколько реальная возможность перевести гнев с себя на кого-то "менее ценного", - срочно спрячь всё тяжёлое и острое. Кажется, наша сестра сейчас поднимет настоящую бурю...
- Да как он только посмел?! - Мудрейшая из Воительниц взревела раненым морским змеем, выбросила вверх руку со сжатым кулаком, и в потолок откуда-то из угла гостиной ударил разряд молнии. На головы собравшимся посыпалась каменная пыль, забилась в носы и за шивороты, но попавшую под собственную же раздачу Богиня не остановилась на достигнутом: - Как у него смелости хватило пойти против многовековой величайшей цивилизации моих предков?! Дурить меня, Мудрейшую из Мудрейших! Выставлять меня настоящей идио... О, хитрый лис, ты втёрся в доверие самой Богине Справедливой Войны, так знай же, - Афина погрозила кулачком терявшемуся в дымке потолочному своду, и оттуда ей незамедлительно ответили солидным сколотым куском, который приземлился в самый центр чаши, обдав нерасторопных собеседников ртутными брызгами. Призраки, даром что отбывшие, брызнули в разные стороны друг от друга и издалека уставились на воинственно торчащий из воды острый угол камня как охотники на замаскированного под душника актёра. - Так знай же! - вытянув худенькие ручки по швам и крепко сжав их в кулаки, взвизгнула разъярённая Афина. Несколько выбившихся из причёски прядок налипли ей на лоб, с нескольких сразу, как с сосулек в таящее двулуние, закапало на аккуратный носик Богини. - С этих пор - Война для тебя только такая, как решу я, Грозная, Непобедимая и Неубедимая!
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги