— Сеньор Мартинес! — удивлению на лице дворецкого, встретившего их, не было предела. — Это так неожиданно! — С плохо скрываемым недоумением он посмотрел на Шонтэль, которая явно была еще большей неожиданностью.
— Мне удалось выбраться из Ла-Паса, — пояснил Луис.
— Ваша мать будет очень… — Слуга будто задыхался, выдавливая из себя каждое слово, и с ужасом смотрел на Шонтэль.
— Позволь представить тебе мою спутницу. Мисс Шонтэль Райт. Шонтэль, это…
— Карлос, — кивнула Шонтэль. — А ведь мы знакомы, не так ли? — Она улыбнулась лакею. Цвет его лица стал землистым. — Впрочем, возможно, вы забыли. Вы сервировали стол во время обеда два года назад.
— О да, конечно, мисс Райт, — ответил он, едва шевеля губами, и тут же добавил:
— С вашего позволения я пойду доложу о вашем возвращении.
Но Луис знаком остановил слугу:
— Пожалуй, не стоит, Карлос. Пусть это будет сюрпризом.
— Но, сеньор…
Непреклонный взгляд Луиса оборвал его на полуслове.
— Возвращайся к своим обязанностям, Карлос, Надеюсь, я выразился достаточно ясно?
— Да, сеньор.
Лакей поклонился. Они поднимались по парадной лестнице, ведущей на второй этаж, к галерее, предшествующей бальной зале, с развешенными по стенам портретами в позолоченных рамах и бесценными предметами искусства, так восхитившими Шонтэль два года назад.
И вот они наверху, не встретив больше никого из прислуги. Музыка стала громче, оркестр исполнял танго.
— Помнишь наше танго? — пробормотал Луис. Она посмотрела на него, и воспоминания вихрем пронеслись перед ней: возбуждающие, чувственные движения, которым он учил ее дома, заставляя двигаться в такт музыке. Каждый раз кончалось тем, что, раздразнив друг друга, они занимались любовью.
Он пожирал ее глазами, и она понимала, что он думает о том же.
— Это было чудесно, — тихо ответила Шонтэль, чувствуя, как сильно колотится ее сердце.
— Поэзия и огонь… это танец души, верно? Она кивнула, не совсем понимая, что он имеет в виду.
Ей в мелодиях танго всегда слышались душевная боль, одиночество. Может, Луис чувствовал то же, что и она?
— Потанцуем сегодня?
Последнее танго? Ее ноги задрожали. Зачем испытывать судьбу, если у них нет будущего?
— Если ты считаешь, что это уместно…
— Я считаю, что это уместно, как никогда. Шонтэль вскользь подумала: веселятся ли сегодня черти в аду? Луис, казалось, был готов на все, чтобы сжечь честолюбивые замыслы своей матери. Я его факел, подумала Шонтэль и решила, что, кроме пепла, вряд ли что-нибудь останется.
В шутку он называл свой дом мавзолеем. Она вспомнила об этом, когда они оказались в галерее. Сокровища почивших предков Луиса сегодня не очень волновали ее. Беспокоили скорее живые — гости, неторопливо прогуливающиеся по галерее, которые любовались всем этим добром либо отдыхали от шумного многолюдья бальной залы.
Неожиданное появление Луиса с не известной никому женщиной было замечено моментально. Голоса умолкли, и все взоры устремились на них. Шонтэль кожей почувствовала, как все ошеломлены ее появлением. Послышался шепот. Шонтэль не разбирала слов, но могла догадаться.
Кто она? Что все это значит? Внезапно кто-то быстро направился к ним. Шонтэль узнала младшего брата Луиса, Патрисио. Он был взбудоражен, явно не веря своим глазам.
— Господи! Вот так сюрприз, Луис! — пробормотал он, стараясь преградить им путь.
Ростом он был пониже Луиса, но нисколько не уступал ему в крепком телосложении, а потому был серьезным противником. Из-за тонких усиков на красивом лице он был похож на плейбоя, но Шонтэль знала, что Патрисио серьезный бизнесмен. Когда выпадало свободное время, он с удовольствием ездил на ранчо в пригороде Буэнос-Айреса, занимаясь верховой ездой и нередко демонстрируя туристам Алана свое искусство наездника. Алан говорил, что это единственное развлечение, которое позволяет себе брат Луиса.
— Уйди, Патрисио. Не мешай, — велел Луис, не повышая голоса.
— Мы думали, ты в Ла-Пасе, — последовал растерянный ответ.
— Лучше посторонись, — предупредил его Луис. — Кстати, поздоровайся с Шонтэль. Если ты не забыл, это сестра Алана.
— Шонтэль? — Лицо у Патрисио вытянулось, глаза расширились. — Простите, я не узнал вас. И я… — Он перевел взгляд на Луиса. — Я не совсем понимаю…
— Ты и не должен, — отрезал Луис.
— Да ведь ты сам сказал, что все члены семьи Райт — нежелательные персоны, — не унимался Патрисио.
— Да, но не они оказались виновниками происшедшего. Я поступил несправедливо и обязан исправить ошибку.
— Всему есть время и место, Луис, — настаивал Патрисио. — И момент сейчас совсем неподходящий.
— А я иного мнения. Лучшего момента не сыскать.
— Ты выжил из ума? Семья Гальярдо здесь, в полном сборе! Не можешь же ты появиться с другой женщиной на глазах у Клаудии!
— Могу, братец. Еще как могу.
Луис произнес это с такой злобой, что Патрисио невольно отпрянул. Затем он перевел на Шонтэль отчаянный, беспомощный взгляд.
— Поймите, Шонтэль, я не имею ничего против вас. Но ситуация слишком деликатна. Дело в том, что моя мать намерена объявить…
— Не объявит, — прервал его Луис. — Когда я звонил ей из Ла-Паса, то просил не делать этого. Я говорил ей, что выбор за мной.
Патрисио покачал головой.
— Луис, улетая в Ла-Пас, ты не был против. Когда смолкнет оркестр…
— Она объявила бы о помолвке даже в мое отсутствие, — подытожил Луис. Выглядел он угрожающе. Отстранив Патрисио, Луис взял Шонтэль под руку и направился к зале таким быстрым шагом, что она еле успевала за ним.
Патрисио не отставал от них, умоляя Луиса одуматься.
— Это ведь все равно что публично сделать себе харакири.
— Она не оставила мне выбора.
— Позволь, я позабочусь о Шонтэль. Пусть сейчас все идет своим чередом, а потом мы…
— Нет. — Он прижал руку Шонтэль еще крепче, так, чтобы это бросалось в глаза. Единственный выход — избавиться наконец от этой опеки.
— Луис, о чем речь? — спросила Шонтэль, недоумевая. — Ты говорил, что будет большой прием, но по какому случаю?
— По случаю его помолвки с Клаудией Гальярдо, — ответил Патрисио.
— Что?! — вскрикнула она в ужасе.
— Нет! — Луис покачал головой. — Никакой помолвки не будет. Я не допущу этого.
Все было так неожиданно. Шонтэль не могла поверить своим ушам.
— Но ты знал… О Боже! Ты привел меня сюда, зная об… И прошлой ночью… Он остановился, посмотрел ей в глаза.
— Я никогда не делал Клаудии предложение, Шонтэль.
— Но ты дал им повод думать, будто это вполне вероятно, — встрял Патрисио, подходя ближе.
— Они сделали поспешные выводы и сегодняшний урок запомнят надолго, — прорычал Луис, глядя на брата. — Я не собираюсь быть преемником Эдуарде. А ты уж сам решай, что тебе больше подходит.
Патрисио отступил назад. Слова Луиса явно привели его в замешательство.
— Я вовсе не это имел в виду, Луис.
— Тогда не мешай мне.
— Луис, так нельзя! Ты ничего мне не объяснил! — воскликнула Шонтэль, высвобождая руку и борясь с ненавистным ей ощущением, что она лишь орудие мести.
— А Клаудия? А моя мать? Им можно? бросил он ей с такой яростью, что она застыла в нерешительности. — Ты обещала, что будешь рядом. — Он приблизился к ней вплотную, и она почувствовала его дыхание. — Значит, я не могу на тебя рассчитывать?
Его глаза умоляли ее. Она была частью плана — так было задумано. Но он умолчал о помолвке. Он говорил, что между ним и Клаудией ничего не было.
— Ты повторяешь собственные ошибки, скрывая от меня такие вещи, Луис, — произнесла она.
— Мы должны добиться справедливости, настаивал он.
Разве? Мысль о том, что он ласкал Клаудию, целовал ее…
— Ты занимался с ней любовью? — спросила она, вспомнив, что он делал с ней прошлой ночью.
— Господи Иисусе! — воскликнул Патрисио. — Да какое право она имеет…
— Молчи! Права нет у тебя! — рявкнул Луис. Он посмотрел на Шонтэль, надежда еще не оставила его. — Я никогда и не помышлял об этом. Между мной и Клаудией Гальярдо никогда не было близких отношений.
— Тогда почему же все зашло так далеко? растерялась Шонтэль, не зная, что и думать.
— Мне было все равно, на ком жениться.
Клаудия, преследовала меня, а мать поощряла ее. А ты бросила меня, поверив им.
Выходит, что виновата она? Чего он добивается: справедливости или мести?
— Луис, оркестр умолк, — вмешался Патрисио.
— Шонтэль, ты не со мной? — спросил он, казалось заглядывая ей в душу.
Потрясение было слишком сильным, какая-то ужасная путаница. Шонтэль отказывалась что-либо понимать. В конце концов, если для него так важно — раз уж она здесь с ним использовать ее, чтобы стать свободным, почему не помочь ему? По крайней мере свою вину загладит.
— Я с тобой, — прошептала она.
Он глубоко, прерывисто вздохнул и вновь предложил ей руку. Они направились в бальную залу, за их спинами не стихало шушуканье. Все предвещало скандал. Распутница, подумала Шонтэль и действительно почувствовала себя очень легкомысленной особой.
Когда они завернули за угол, в маленький коридорчик перед бальной залой, их снова нагнал Патрисио и, поравнявшись с Шонтэль, зашагал слева от нее. Втроем они привлекли еще больше внимания. Жужжание среди гостей нарастало.
— Лучше отойди, Патрисио, — посоветовал Луис.
— Нет.
— Это касается лишь меня.
— Я понятия не имею, что ты затеял, но если ты не хочешь быть преемником Эдуарде, то я тем более. И мать не заставит меня. Так что я с тобой.
— Это мое личное дело, Патрисио.
— Полагаю, лучше выступить единым фронтом.
— Поздновато, учитывая, как ты пытался остановить меня.
— Главное — не остановиться теперь.
И все трое двинулись дальше. Полные решимости Патрисио и Луис, а между ними Шонтэль, чувствующая приближение Армагеддона, крушение эры господства тиранов. И она, одетая как принцесса, была оружием в этой битве. Нет, символом, карающим мечом справедливости.
Эта мысль вызвала у нее улыбку. Она действительно очень легкомысленная. «Не плачь обо мне, Аргентина», — вспомнила она слова из песни, входя в бальную залу. Вся аристократия собралась здесь. Мужчины во фраках, женщины, увешанные драгоценностями. Они наблюдали за ней. Она держалась прямо — Золушка на балу в сопровождении принцев Мартинес.
Тут она услышала до боли знакомый голос. Голос одной из самых богатых и влиятельных женщин Аргентины.
— Друзья мои, спасибо, что пришли. Я рада видеть вас здесь сегодня вечером, на торжестве, посвященном важнейшему для моей семьи событию. К сожалению, из-за беспорядков в Ла-Пасе мой сын Луис не смог сегодня быть с нами, но…
— Нет, мама! Луис здесь! — выкрикнул Патрисио.
В эту секунду он уподобился Моисею, коснувшемуся посохом моря. Море людей расступилось, давая им дорогу к помосту, где, подобно всемогущему фараону, стояла Эльвира Роза Мартинес, распоряжаясь своим миром.
Она была великолепна: голубой — королевский — наряд с золотыми узорами, золотые серьги и браслеты на запястьях. Но победная улыбка, сиявшая на ее лице, погасла, стоило ей понять, кто именно предстал перед ней.
Луис был не один.
И сопровождал его не только младший брат.
Луис, чудом выбравшийся из Боливии, чтобы вовремя поспеть на помолвку с женщиной, которую выбрала для него любящая мать, был не один. С ним была другая женщина, которая недвусмысленно держала его под руку.
Шонтэль понятия не имела, узнала ли ее Эльвира, но одно она почувствовала безошибочно — все взгляды были устремлены на них. Это была акция неповиновения — они бросили вызов этим очень важным персонам и не собирались отступать.