1

Зовні, під світлом місяців, спали спокійним сном стародавні королі Фомальгаута, висічені з каменю. Вздовж всієї дороги від світлого міста до розкішного палацу височили їх статуї. Одинадцять династій, більше сотні королів — душі тих, хто проходив по цій дорозі наповнювалися страхом і повагою. Дорога під місяцями залишалася пустельній і тихою, і в їх мінливому світі кам’яні обличчя, здавалося, посміхаються і хмуряться, розмірковуючи про щось своє, потаємне.

Стоячи обличчям до величної алеї у великому, похмурому просторі тронного залу Джон Ґордон відчував себе маленьким і незначним. З висоти стін на нього дивилися інші обличчя, написані маслом, і йому здавалося, що він читає у їх поглядах презирство. «Землянин, людина з древнього XX століття, що робиш ти тут, поза своїм часом і простором?»

І дійсно, що він тут робить?

Він відчував себе нескінченно чужим до всього навколишнього. Фізично відчував, як провалюється у безодню парсеків і тисячоліть. Вже не вперше він боровся з цим відчуттям. Секстильйони кілометрів і тисячі століть відгородили його від світу, в якому він народився. Тричі він перетнув неймовірну прірву простору і часу, але сам при цьому не змінився. Він залишався Джоном Ґордоном з Нью-Йорка XX століття.

Чому? Заради чого він смертельно ризикував? В ім’я чого атоми його тіла перетинали безодню часу, щоб возз’єднатися у далекому майбутньому? Він думав, що робить це через жінку, яку покохав, будучи в образі Зарт Арна. Але тепер вона бачила в ньому лише чужого, прибульця, і залишалася недоступною. Навіщо він тут опинився? Навіщо???

Він стояв у гнітючій темряві величезного залу. І раптом здригнувся, почувши свистячий нелюдський голос:

— Так дивно, Джоне. У хвилини найбільшої небезпеки ви зовсім не відчуваєте страху, а зараз весь тремтите. У густих сутінках можна було б прийняти Коркханна за людину, якби не шерех його пір’я і обличчя з гачкуватим дзьобом і мудрими спокійними очима.

— Здається, я просив вас не читати мої думки.

— Ви не розбираєтеся у телепатії, — сказав Коркханн. — Я не заглиблююсь у ваші думки, але не можу заборонити собі відчувати ваш емоційний настрій. — Помовчавши, він додав: — Я прийшов до вас, щоб проводити на Раду. Мене попрохала Ліанна. Ґордон знову відчув, як у душі оживають роздратування і образа.

— Що треба від мене Раді і принцесі Ліанні? Я не в курсі тутешніх справ. До того ж я — примітив, не варто забувати це.

— В якійсь мірі ви маєте рацію. Але Ліанна — жінка і принцеса. Ваші почуття настільки ж складні для неї, як і її для вас. Не забувайте про це.

— Дідько! — Вибухнув Ґордон. — Не вистачало ще мені, як відставному коханцеві, вислуховувати слова втіхи від… Від…

— Від гіпертрофованого горобця, — закінчив Коркханн його думку вголос. — Гадаю, це одне з пернатих, які населяють вашу Землю. Заспокойтеся, ви мене не образили.

— Вибачте, я не хотів, — розгубився Ґордон. Він сказав це цілком щиро. Хоча спілкуватися з негумано’ідами досі було незвично, але з Коркханном їх пов’язувало багато. Без його допомоги він навряд чи вибрався б з тих труднощів, які довелося пережити разом. — Добре, я йду.

Вони покинули величезну темну залу. Було вже досить пізно, і у широких коридорах палацу вони нікого не зустріли. Але у цій тиші й порожнечі Ґордон відчував невимовну напругу, яка завжди передує небезпеці. Відчуття це не було породжене його уявою: адже небезпека звідси далеко, вона зачаїлася на границях Маркізатів Зовнішнього Космосу, далеких, диких кордонів Галактики. Однак той факт, що Рада зібралася такої пізньої години, відразу після їх раптового повернення, говорив про серйозність і розміри небезпеки.

Коли вони увійшли до невеликого приміщення, обшитого дерев’яними панелями, до Ґордона звернулося чотири обличчя. Він прочитав на них багату гаму почуттів: від неспокою до неприкритої ворожості. Коркханн був єдиним негуманоїдом тут.

Ліанна, головуюча за столом, привіталася і представила Ґордона чотирьом чоловікам, своїм колегам.

— Це справді необхідно? — Поцікавився наймолодший з них, піднявши густі брови, і різко додав: — Нам відома ваша прихильність до цього землянина, принцеса, але я, щиро кажучи, не бачу сенсу…

— Я не напрошувався, — перервав його Ґордон, — Я…

Блакитні очі Ліанни зустріли його погляд.

— Так, це необхідно, Абро. Сідайте, Джоне.

Він сів за стіл, готовий до відсічі, і тут же почув шепіт Коркханна:

— Не слід бути таким агресивним…

Зауваження істоти, настільки схожої на величезного птаха з бурштиновими, повними мудрості очима, змусило Ґордона посміхнутися, і він дозволив собі трохи розслабитися. Абро заговорив, грубо, не дивлячись на нього:

— Ситуація складається таким чином. Наважившись використати силу проти суверена Фомальгаута, НаратТейн став нашим ворогом. Моя думка — слід нанести удар на випередження. Відправити на Тейн ескадру важких крейсерів, щоб добряче провчити Нарата і його Геррнів.

У глибині душі Ґордон не міг з цим не погодитися: знову він бачив, як вони ледь вислизнули від неминучої загибелі. Однак Ліанна повільно похитала головою, увінчаною ореолом золотого волосся.

— Мій кузен Нарат не представляє небезпеки, хоча давно вже плете змови проти мене. Та, що він може зі своїми варварами? Але тепер його союзники — графи Зовнішнього Космосу.

— Тоді треба вдарити по ним, — суворо мовив Абро. Ґордон відчув мимовільну симпатію до цієї прямої, рішучої людини, хоча той і прийняв його так недоброзичливо. Але почув свистячий, тремтячий голос Коркханна:

— Це теж не головний противник. Невідомі таємні сили ховаються за спиною графів і Нарат Тейна. їх посланець ледь не став причиною нашої загибелі. Нам не вдалося дізнатися, хто це був. Ґордон згадав закутану в сіре істоту, яка прибула на Тейн разом з Сін Крівером і атакувала їх розум могутньою, руйнівною силою. Ліанна зблідла. Вона теж згадала.

— Вдаривши по графам, ми відкриємо, хто стоїть за ними, — сказав інший радник. — Абро має рацію.

— Ви, схоже, забуваєте, — втрутилася Ліанна, — що графи — союзники Імперії.

— Як і ми, — сказав Абро. — Тільки ми лояльні.

Ліанна кивнула.

— Звичайно. Однак ми не можемо нанести удар, не проконсультувавшись спочатку з Трооном.

Ґордон відчув загальне незадоволення. Цим людям, як і більшості громадян маленьких королівств, було притаманне непомірне почуття гордості, тому їх обурювала думка, що вони залежні від когось у своїх рішеннях. Але Імперія є Імперія. Наймогутніша держава Галактики, яка панує над неймовірним числом зоряних світів…

— Я посилаю для переговорів Коркханна, — сказала Ліан. — Супроводжувати його буде Джон Ґордон.

Ґордон відчув, як шалено закалатало серце. Троон! Він знову побачить Троон!..

Абро став гаряче заперечувати, а Астус Нор, старійшина Ради, встав, щоб висловити загальний протест. Змірявши Ґордона довгим вивчаючим поглядом, він повернувся до Ліанни.

— Ми не маємо права судити про ваш вибір фаворитів, ваша високість, але не можемо мовчати, коли вони починають пхати свого носа у державні справи. І ми говоримо — ні. Ліанна теж встала, розгнівана, але старий витримав її спопеляючий погляд. Однак вона не встигла сказати й слова, як втрутився Коркханн. Він перервав її, але з таким тактом і витонченістю, що ніхто не образився.

— З вашого дозволу, ваша високість, я хотів би відповісти на це зауваження. — Він пильно подивився на чотири розгніваних обличчя. — Ви, здається, не сумніваєтеся у тому, що я володію певними здібностями і рідко помиляюся у фактах?

— Ближче до справи, Коркханн, — пробурчав старійшина.

— Добре, — відповів міністр, опускаючи пазури на плече Ґордона. — Я наведу один-єдиний, зате незаперечний факт. У всій Галактиці немає нікого, підкреслюю, НІКОГО, хто мав би у керівництва Імперії таку довіру, яку має цей землянин на ім’я Джон Ґордон. Ворожий вираз на обличчях членів Ради змінився крайнім подивом.

— Але чому… Яким чином? — Промовив Абро.

— Отже, ви все-таки копирсаєтесь у моїх мізках, — з підозрою пробурмотів Ґордон, — Якщо, звісно, вона сама вам нічого не розповіла…

Коркханн не звернув уваги на його бурмотіння:

— Я навів факт. Додати мені нічого.

Всі дивилися на Ґордона з інтересом, але як і раніше недовірливо.

Потім Астус Нор пробурчав:

— Якщо Коркханн так каже, то, так воно і є. Проте… — Він запнувся, потім продовжив твердим голосом: — Добре, нехай летить.

— Чомусь ніхто не запитав, чи хочу я летіти, — тихо сказав Ґордон.

Йому набридло бути слухняним виконавцем чужої волі, які не мають навіть права голосу, і він би сказав все, що думав з цього приводу, якби не Ліанна. Тоном, який не терпить заперечень, вона вимовила:

— Раду закінчено, панове.

Жодного слова більше не було вимовлено. Коли всі віддалилися, Ліанна підійшла до Ґордона:

— Чому ви так сказали? Ви ж згорає від бажання потрапити туди.

— Ви думаєте?

— Не вдавайте. Я ж бачила, як просвітліло ваше обличчя при згадці про Троон. — Вона подивилася на нього докірливо і продовжувала: — На якийсь момент, на Тейні, коли смерть була поруч, мені здалося, що ми знову стаємо близькі… Як колись. Мабуть, я помилилася. Я нічого для вас не значу.

— Ви говорите дивні речі. Дивні для людини, яка ризикував життям, щоб бути з вами поруч!

— Про це я і думаю… Заради чого ви ризикували, Джон Ґордон? Чи про мене ви мріяли?.. Чи все ж про пригоди, зоряні кораблях, все те, чого не було у вашому часі?

Зерно правди у цьому припущенні було. Достатнє, щоб стримати гнів Ґордона. Очі, мабуть, вони його видавали — посмішка Ліанни була гіркою і розчарованою.

— Так я і думала. — Вона відвернулася. — Вирушайте на свій Троон, і нехай він стане вашим попутником!

2

Весь вільний час по дорозі до Канопуса Ґордон проводив на командному містку корабля-розвідника. Крізь ілюмінатори (які насправді ілюмінаторами були) він спостерігав, як з’являються, збільшуються, а потім зникають зірки. Після безплідних років, проведених на Землі, він все ще не міг вдосталь насолодитися цим видовищем. Гігантська шарове скупчення у сузір’ї Геркулеса, зарозумілі барони якого вважали себе рівними королям, неквапливо стискалося на заході. Корабель повільно огинав ледь освітлену масу планетних тіл, так званий Провал Лебедя, і виходив у той сектор простору, в якому колись розігралася вирішальна битва об’єднаного космічного флоту Імперії з армадою Ліги Темних Світів.

Ґордон згадував. Далеко-далеко на південь виднілася темна, чорніша за ніч, пляма Хмари, звідки йшли у наступ кораблі Ліги. Згадалися Талларна і ІІІорр Кан, вождь Ліги, який пішов з життя, визнавши себе переможеним.

— Ви занадто багато думаєте про минуле, — зауважив Коркханн, лукаво поглядаючи на нього жовтим оком. — Це шкодить сьогоденню…

— Якби ви знали мене краще, — посміхнувся Ґордон, — то, безсумнівно, менше б дивувалися. Так, я був самозванцем, я майже не розбирався у тому, що робив під час цієї битви, але я там БУВ. Таке не забувається.

— Сп’яніння владою… У ваших руках був всесвіт. Мабуть, ви шкодуєте, що все це у минулому?

— Ні, — швидко відповів Ґордон, здивований тим, що припущення Коркханна збігаються з думкою Ліанни. — Та й, чесно кажучи, я був наполовину паралізований страхом.

— Ви в цьому впевнені?

І, не чекаючи відповіді Ґордона, Коркханн залишив місток. А в ілюмінаторі тим часом виростала з галактичної безодні центральна зірка Середньо-Галактичної імперії… Сліпуче, біле з блакитним відтінком полум’я Канопуса затьмарювало світло інших сонць. Незабаром стало видно і планети. Від однієї з них Ґордон не міг відірвати погляду. Сіра сфера, закрита хмарами… Троон.

Він згадав, як вперше побачив цю планету, оглушений і засліплений грандіозністю майбутнього світу. Тоді він грав роль, до якої абсолютно не був готовий, і відчував себе пішаком у руках могутніх політичних діячів космічного масштабу.

А що тепер? Можливо, історія повторюється? Адже його, ймовірно, послано на Троон з єдиною метою: сприяти збільшенню впливу Коркханна на Джал Арна, володаря Імперії. Щоправда, це потрібно не заради якихось абстрактних політичних інтересів Фомальгаута, а скоріше для Ліанни, для боротьби проти зловісної загрози, яка виникла у прикордонних світах…

На величезному сіро-зеленому шарі планети вже чітко проглядалися великі рівнини і міста, які блистіли у білому сонячному світлі. Далі був океан, а на його березі те, що з таким жадібним нетерпінням жадав побачити Ґордон, — сліпучий блиск Кришталевих гір, величне віяло стріл і списів блискучого кварцу. Проминувши цей феєричний пейзаж, корабель почав спускатися до витончених скляних башт столиці Імперії. Ритм життя центрального космопорта вразив Ґордона своєю напруженістю. За вказівкам електронного мозку, колосальні космольоти з Денеба, Альдебарану чи Сонця, у супроводі флотилії малих суден, на диво точно виходили до причалів. Корабель офіційної місії з Фомальгаута позачергово приземлився на території військового порту, у доках якого терпляче чекали свого часу величезні чорні крейсера Імперії.

Менше ніж за годину після посадки новоприбулі вже входили до величної будівлі родового королівського замку. їх вийшов зустріти Зарт Арн, але посмішка його згасла, щойно вони з Ґордоном потисли один одному руки.

— Я сподівався, ми зустрінемося не за таких надзвичайних обставин, — Він повернувся до Коркханну. — Брат обізнаний про причини, які викликали ваш візит. Ви не перші, хто приносить звістку про цю небезпеку.

— Єй інші новини з Межі? — Жваво запитав міністр.

— Так, але поговоримо про це пізніше. До біса дипломатію. Ходімо, Джоне, вип’ємо по чарочці.

Рухома доріжка доставила їх до великої зали, скляні стіни якої прикрашали зображення чорних зірок і згаслих сонць, уламки космічних кораблів, які справляли величне і зловісне враження. Ґордон добре пам’ятав цю похмуру пишність, як і безліч вогнів суміжного залу… Доріжка несла їх на верхні поверхи. Зустрічні слуги та придворні низько схилялися перед Зарт Арном, але не могли приховати свого подиву при вигляді принца, який панібратськи розмовляв з незнайомцем.

— Дуже дивно йти ось так разом, — сказав Ґордон. — Адже колись кожен з нас був у тілі іншого. Незвичне відчуття.

— Для мене — ні, — посміхнувся Зарт Арн. — Не забувай, що я перетинав час неодноразово і жив у багатьох чужих тілах. Але я тебе розумію.

Нарешті вони досягли покоїв Зарт Арна. Ґордон пам’ятав ці високі кімнати, строгий білий колір яких прикрашали витончені шовкові завіси на вікнах. Стелажі з касетами думкозаписів залишалися на своїх місцях. Він привітався з Мери і вийшов на широкий балкон помилуватися панорамою міста. Все було як і минулого разу. Знову хилився до заходу Канопус, опромінюючи своїми феєричними променями чудові вежі столиці, безкрає смарагдове дзеркало океану і Кришталеві гори. Голос Зарт Арна вирвав Ґордона зі спогадів.

— Пам’ятаєш смак сакви? — Він простягнув високий келих, наповнений темно-коричневою рідиною. — Нічого не змінилося, чи не так?

— Не зовсім, — тихо сказав Ґордон.

Зарт Арн відразу зрозумів:

— Ти маєш на увазі Ліанну? Мені було незручно розпитувати. Що між вами сталося?

— Серйозною сварки не було, але, ти розумієш… Словом, я прилетів сюди не заради неї, а заради всього цього. Широким жестом, ніби укладаючи панораму в свої обійми, Ґордон вказав на сяюче місто, неймовірно красиві гори, наповнені прозорим світлом, космічні кораблі, які величаво йшли у небо. Зарт Арн хотів ще щось запитати, але не встиг, бо на балконі з’явився високий кремезний чоловік, весь у чорному, на грудях якого виблискував невеликий знак Комети. Він дивився на Ґордона вивчаюче. Ґордон впізнав Джал Арна, повелителя Середньо-Галактичної імперії і старшого брата Зарта.

— Дивно, — сказав той. — Ви мене добре знаєте, а ось я вас бачу вперше. — Вони потисли один одному руки. — Зарт розповів мені, що саме таким чином вітали один одного люди вашої епохи. Ласкаво просимо у Троон, Джоне, я щасливий приймати вас у цьому палаці. — Імператор вимовив це без всякої афектації, але потиск було міцним, — На жаль, ви прилетіли не просто погостювати. Втім, не тільки ви. Один за одним прибувають посли найвірніших наших союзників. Вони теж стривожені.

Джал Арн підійшов до балюстради і задумливо подивився на місто, яке запалювало свої перші вогні. У сутінковому небі вже світилися обидва місяця: один — густого золотистого кольору, другий — холодний і сріблястий.

— Галактикою повзуть чутки. Джерело їх невідоме, але кажуть, що на кордонах Зовнішнього Космосу з’явилася грізна невідома небезпека. Нічого конкретного ніхто не повідомляє, але керівники деяких королівств стурбовані. Інші, щоправда, вважають, що все це вигадки.

— Те, що ми бачили на Тейні, не плід нашої уяви, — заперечив Ґордон. — Коркханн розповість вам усі подробиці.

— Він це зробив. Я прийняв його відразу ж після прибуття. І я не в захваті від його звіту. — Джал Арн скрушно похитав головою. — Рішення треба приймати невідкладно. Сьогодні ж. Навіть, якщо є ризик поставити під загрозу усталений політичний устрій Галактики. На жаль, інформації недостатньо. Він замовк і попрямував до виходу. Обернувшись у дверях, посміхнувся:

— Ви працювали замість мене кілька днів, Джон Ґордон. Можу вас запевнити, що з того часу мої обов’язки не стали ні на йоту приємніше.

Джал Арн вийшов.

— Я проведу тебе до ваших з Коркханном покоїв, — сказав Зарт. — Я розпорядився, щоб їх приготували тут, поблизу. Нам є про що поговорити.

Опинившись у своїх апартаментах, Ґордон був вражений їхньою розкішшю.

Порівняно з ними, житло Зарт Арна виглядало спартанським: подібно до більшості вчених, принц надав перевагу скромній, суворій обстановці. Над спинкою одного з крісел стирчав пучок пір’я. У кріслі, як з’ясувалося, сидів Коркханн. Обличчя міністра було звернуте до чудової панорами міста, тепер уже яскраво залитого ілюмінацією, і зіркам, в якому спалахували час від часу бортові вогні кораблів.

— Мені дуже не подобається те, що я дізнався, — почав Ґордон, наближаючись до Коркханна. І раптом закричав зі страху: — Коркханн!.. Тіло пернатої істоти було на диво нерухомим, як і його обличчя зі смішним дзьобом, до якого Ґордон за останні дні звик і навіть відчував певну симпатію. Бурштинові очі потьмяніли, ставши схожими на холодні дорогоцінні камені. Ґордон схопив Коркханна за плечі, відчуваючи дивну крихкість покритого пір’ям тіла.

— Коркханн! Що трапилося? Прокиньтеся! Прошу вас!..

В очах негуманоїда промайнув проблиск свідомості… Нескінченна біль. Такий вираз очей могла б мати чиясь проклята душа.

На лобі Ґордона виступили рясні краплі поту. Він тряс непритомного, щось кричав. У погляді міністра знову з’явилося страждання, потім відблиск нелюдської боротьби, яка відбувалася всередині, потім щось ніби вибухнуло. Коркханн зігнувся навпіл, його крихкий тулуб затремтів.

З горла його почулося невиразне бурмотіння.

— Що трапилося? — Повторив Ґордон. Але тільки за хвилину Коркханн спрямував до нього очі, наповнені розгубленістю і болем.

— Це те, що ми вже один раз випробували. І ви і я. Тільки набагато гірше. Ви пам’ятаєте ту істоту в сірій рясі, яка намагалася позбавити нас розуму на Тейні?..

Ґордон відчув, як кров холоне у жилах. Так, він пам’ятав, занадто добре пам’ятав таємничу істоту — союзника графа Сін Крівера та інших прикордонних владик. Його боялися навіть Геррни…

— Так, — прошепотів Коркханн. — Один з них знаходиться тут, у палаці.

3

Імператорський палац сяяв у ночі тисячами вогнів. Крізь сотні вікон виливалися яскраві промені світла, виривалися вибухи музики, чулися незліченні голоси. На честь іменитих гостей давали великий бал. Строката юрба гостей, які прибули зі світів, де пір’я, луска або шерсть замінювали шовковий одяг, веселилася у величезних залах і дегустувала напої. Очі, вузькі і круглі як тарілки, очі фасеточні і очі без вій жваво блищали у світлі тисяч люстр. Смішні силуети блукали у саду серед сяючих квітів з системи Ахернара.

Як нагадування, що Імперія вміє не тільки розважатися, біля двадцяти кораблів одночасно піднялися у повітря, заглушивши музику ревом двигунів. Легкі розвідники і «привиди» злетіли раніше, тепер настала черга важких крейсерів. Блиск їх корпусів на мить затьмарив сузір’я. Вони прямували на базу у районі Плеяд.

Ґордона практично не був на святі. Разом з Зартом він взяв участь у церемонії виходу Джал Арна, потім всі троє піднялися до кабінету імператора. Ґордон здогадувався, що дуже багато хто запитує себе, чому це якийсь землянин без чинів і звань всюди супроводжує владику Імперії.

— Даремно я кинув Коркханна, — сказав він. — Він ще не зовсім оговтався.

— Його охороняє моя особиста гвардія, — пояснив Джал. — На нараду він прибуде… І ще одна людина, яку, думаю, ви добре пам’ятайте.

На порозі кабінету з’явився високий широкоплечий чоловік у формі Флоту. Чорняве волосся, бронзовий загар на обличчі. Ґордон скочив.

— Хелл Беррел!

Офіцер подивився на нього з подивом:

— Здається, ми незнайомі…

Ґордон опустився у крісло. Звісна річ, Хелл його не впізнав. Так, він став незнайомцем для кращих друзів і для коханої. Яка неприємна ситуація!

— Капітан Беррел! — Почав Джал Арн. — Ви пам’ятаєте агресію Ліги проти Імперії? Коли на мене здійснили замах і брат змушений був стати на чолі держави?

— Хіба можна це забути, ваша величність? — Засмагле обличчя Беррела просвітліло. — Під керівництвом принца Зарт Арна ми добряче дали перцю Лізі біля Денеба!

— Кинувши проти нас свої армади, — продовжував Джал Арн, — Шорр Кан розповсюдив по всій Галактиці послання, яке я хочу нагадати.

Він зробив жест. Настінне панно засвітилося, перетворившись на екран телестерео. На ньому з’явився огрядний, широкоплечий і сивоголовий чоловік, пронизливі глузливі очі якого, здавалося, світяться у напівтемряві приміщення. Рішучий і твердий голос довершував образ людини поза мораллю і забобонів.

— Шорр Кан, — розгублено прошепотів Ґордон. Він добре пам’ятав всевладного, цинічного диктатора Ліги Темних Світів, з яким колись боровся не жаліючи сил, в той час як доля Імперії висіла на волосині.

— Слухайте! — Підняв руку Джал Арн. І Ґордон мимоволі заново пережив свій вже одного разу пережитий страх, коли Шор Канн, як і тоді, сказав: «Зарт Арн — це зовсім не Зарт Арн, він самозванець. Зоряні королі і барони, не жертвуйте собою заради нікчемної мети!»

Екран телестерео згас. Хелл Беррел з подивом подивився на Джала.

— Я це добре пам’ятаю, ваша величність. Його звинувачення були настільки сміховинні, що ніхто не надав їм ніякого значення.

— Він говорив правду, — сказав Джал Арн.

Хелл Беррел розгублено дивився на свого повелителя.

Потім повернувся до Зарт Арна. Той посміхнувся:

— Так, Шорр Кан говорив правду. Мало хто це знає, але сталося так, що кілька років тому я винайшов і випробував на практиці метод обміну розумом з людьми з інших світів і часів. Один з цих людей — присутній тут Джон Ґордон. Саме він був тоді в моєму тілі і привів Імперію до перемоги. Шорр Кан дізнався про це. — Вчений знову натиснув кнопку телестерео. — Як ви пам’ятаєте коли ми розгромили ворожу армаду, керівництво Ліги визнало свою поразку і запросило миру. Подивіться скорочений варіант цієї передачі.

Телестерео відтворило сцену, яка назважди закарбувалася у пам’яті Ґордона. Група переляканих людей в одному із залів цитаделі диктатора Ліги Темних Світів. Один з них виступив наперед. Голос його був хрипким:

— Ми згодні на ваші умови, принце. Тиранію Шорр Кана повалено. Коли він відмовився здаватися, ми повстали. Зараз я його покажу. Він помирає.

Телестерео переключилося на інше приміщення, особисту кімнату Шорр Кана. Диктатор сидів у кріслі, оточений озброєними хмарниками. Обличчя було блідим як крейда, по лівому скроні тяглася темна смуга запеченої крові. Але тьмяні очі на мить прояснилися, йому вдалося навіть слабо посміхнутися.

— Ви виграли, Джоне… Я б ніколи не подумав, що ви посмієте взятися за Руйнівника. Дурням щастить, інакше ви б самі загинули при цьому… Може, я залишок вашого світу, Джон? Народився невчасно? Може бути…

ІІІорр Кан звалився. Один з хмарників схилився над ним.

— Мертвий. Але для нас було б краще, якби він взагалі не з’являвся на світ.

Запис на цьому скінчився. Деякий час у кімнаті панувало мовчання: кожен з глядачів по-своєму переживав побачене. Потім Хелл Беррел виголосив дещо здивовано:

— Так, я пам’ятаю це. І пам’ятаю, що ніхто з нас не зрозумів, чому він так назвав принца — «Джон». Ніхто… — Він пильно подивився на Ґордона. — То, значить, це ви були тоді поруч зі мною? Тоді, під час битви… Це ви… перемогли Шорр Кана?!

— Саме так, — відповів за Ґордона Зарт Арн.

А сам Ґордон полегшено простягнув руку:

— Ось ми і зустрілися, Хелл. Антаресець ще секунду недовірливо дивився на землянина, потім схопив його руку і став гаряче трясти, даючи вихід своїм почуттям.

І тут з’явився Коркханн. На німе запитання Джал Арна він відповів:

— Нічого, ваша величність, я у відмінній формі.

Ґордон дозволив собі засумніватися в цьому: в жовтих очах Коркханна він бачив відблиски страху, якого раніше не було.

— Палац обшукано від верху до низу, — сказав Джал Арн. — Жодних слідів цієї містичної істоти не виявлено. Розкажіть детальніше, що відбулося.

Голос Коркханна знизився до шепоту:

— На жаль, сказати мені майже нічого. Те ж саме відчуття нестерпного психічного удару, що і на Тейні, тільки більш сильного. Опиратися я зміг лише лічені секунди, потім втратив свідомість. Тільки допомога Ґордона дозволила мені прийти до тями. І ще… Я переконаний, що поки був непритомний, мій мозок, всі мої знання та пам’ять детально обстежили. Поруч з таким телепатом всі мої здібності не більше ніж дитяча забава.

Імператор нахилився до нього:

— Скажіть, Коркханн, коли це сталося, чи не відчули ви у мозку холод?

— Як ви здогадалися, ваша величність? — Здивувався Коркханн.

Джал Арн не відповів, але обмінявся з братом багатозначним поглядом.

З’явився камергер і оголосив про прибуття запрошених високих гостей з інших систем. Ґордон почув знайомі імена і побачив знайомі обличчя.

На нараді було не менше трьох зоряних королів: молодий Сат Самар з Полярної, старий король-регент з Кассіопеї та хитрий чорношкірий повелитель Цефея. Прибули також прем’єр-міністри двох інших королівств і Джон Оллен, могутній барон з Скупчення Геркулеса. Його володіння, які простягалися до самих кордонів Зовнішнього Космосу, були більшими від багатьох королівств. Сухе, аскетичне обличчя було похмурим, що красномовно свідчило про важкі турботи. Ґордон уже досить добре знав галактографію, щоб збагнути — всі представлені на нараді регіони межують з Зовнішнім Космосом.

— До вас, безперечно, дійшли чутки, — без передмови почав Джал Арн, — що деякі графи Зовнішнього Космосу готують раптову агресію. Загроза стосується всіх нас, але найбільша небезпека загрожує королівству Фомальгаут. Ось чому тут присутні Коркханн і мій друг Джон Ґордон, — Джал зробив наголос на слові «друг», і всі з цікавістю подивилися на Ґордона. — Коркханн, розкажіть, що сталося на Тейні.

Міністр Фомальгаута коротко розповів присутнім про спробу Нарат Тейна захопити у полон Ліанну, про його несподіваний союз з деякими графами Зовнішнього Космосу і дивною істотою, обличчя і тіла якої ніхто ніколи не бачив, але яка володіє жахливою телепатичною силою. Коли розповідь підійшла до кінця, у залі повисла важка тиша. Потім слово взяв Сат Самар.

Голос його злегка тремтів:

— Ми нічого не чули про таємничого незнайомця, але графи поводяться на території мого королівства надзвичайно нахабно. На кожному кроці загрожують силою, яка, за їхніми словами, розчавить нас. Чорношкірий повелитель Цефея нічого до цього не додав, зате старий регент Кассіопеї підтвердив:

— На Межі щось відбувається… Ніколи ще граф не були такими зухвалими.

Коркханн спокійно подивився на барона:

— А ви, Джон Оллен? Мені здається, ви щось приховуєте.

Обличчя барона спалахнуло.

— Я не давав дозволу копатися у моїх мізках, чортів телепат!

— Як би я зміг це зробити, — з сарказмом запитав Коркханн, — якщо ви щільно прикрили свій розум, щойно перетнули поріг цього приміщення?

— Зайві турботи мені ні до чого — з погано прихованим роздратуванням відповів барон. — Від моїх володінь до Зовнішнього Космосу рукою подати. Вони найбільш вразливі.

Голос Джал Арна став владним:

— Але ви союзник Імперії. Якщо вам загрожує небезпека, допомога прибуде негайно. То ж говоріть.

На обличчі Оллена відбилося коливання, потім він зважився:

— Нічого конкретного я не маю. Але… Неподалік від кордонів мого баронства є одна планета, Аар. Віднедавна там відбуваються таємничі явища.

— А точніше?

— Одного разу ми звернули увагу, що торговий корабель, який повертався із Широкого Космосу, іде за незвичною траєкторією. На сигнали він не відповідав, і один з моїх крейсерів вирушив розібратися, у чому справа. Коли люди проникли на борт «купця», вони виявили, що всі там збожеволіли. Принаймні, поводили себе саме так. Якщо вірити автоматичному борт-журналу, їх останньою зупинкою був Аар. Іншим разом ми прийняли 508 з корабля, який перебував у районі цієї планети. Передача раптово перервалася. До порту призначення корабель не прибув.

— Це все?

Обличчя Оллена витягнулося.

— Якось мене відвідав граф Сін Крівер. Він згадав мимохідь, що через якісь наукові експерименти Аар і прилегла область простору стали небезпечними. І рекомендував мені дати своїм кораблям відповідні вказівки. Щоб вони уникали цей регіон. Власне, з його уст це звучало як справжнісінький наказ.

— Що ж, — помовчавши, промовив Джал Арн. — Схоже, що Аар — якщо не центр, то хоча б один з центрів цієї чортівні.

— Можна направити туди ескадру і розібратися на місці, — запропонував Зарт Арн.

— А якщо вона нічого не знайде? — Вигукнув Джон Оллен. — І графи звинуватять в цьому вторгненні мене? Поставте себе на моє місце!

— Ми всі розуміємо, — сказав Джал Арн і глянув на брата. — Ні, Зарте, барон прав. Якщо там нічого не буде, графи сказяться. Ми не можемо йти на ризик прикордонної війни по всьому кордону. Мені здається, краще буде послати туди легкий розвідник з кількома надійними людьми. Вони все розвідають. Капітан Беррел, доручаю це вам.

Вперше з початку засідання Ґордон попросив слова. — Я теж полечу з Хеллом. Ніхто, крім мене, не бачив цих загадкових союзників графів. За винятком Коркханна, але він не створений для такого роду подорожей.

— Чому це? — Все пір’я Коркханна скуйовдилося від обурення.

— Тому що більш ніхто не зможе бути радником принцеси Ліанни, — спробував заспокоїти міністра Ґордон. — Не можна допустити, щоб ви її залишили.

— І все-таки ризик великий, — пробурмотів Джон Оллен. — Прошу вас про одне — не вплутуйте мене у цю справу.

— Мене глибоко вразила ваша турбота про долю моїх друзів, — крижаним тоном зауважив Джал Арн, але барон ніби не помітив сарказму:

— Я негайно повертаюся до себе. — Він підвівся. — Я ні в що не замішаний. Ваша величність, панове… До побачення. Двері за бароном закрилися.

— Чорти б його взяли! — Не витримав Сат Самар. — І це не вперше. Ще коли ми билися з Темними Світами, коли інші барони подавали приклад відваги, цей вагався до кінця. До того моменту, коли поразка Шорр Кана стала неминучою.

— Так, — погодився Джал Арн. — На жаль, через стратегічного положення баронства союз з ним необхідний. Ми змушені терпіти його жахливий егоїзмом.

Коли королі та інші учасники наради розійшлися, Джал Арн подивився на Ґордона з легким смутком.

— Мені не хочеться вас відпускати, мій друг. Не для того ви повернулися сюди, щоб знову ризикувати своїм життям. Ґордон вловив уважний погляд Коркханна і здогадався, про що той думає. Згадалися гіркі хвилини прощання з Ліанною. Але як і раніше він вперто вірив, що повернувся у цей грандіозний блискучий світ тільки через неї, а не заради повного пригод життя.

— Ви щойно самі згадали, — сказав він Джалу, — що королівство Фомальгаут у найбільшій небезпеці. Все, що загрожує Ліанні, безпосередньо зачіпає і мене. Але він далеко не був впевнений, що імператор йому повірить, зате був переконаний, що Коркханн не повірить взагалі.

Як би там не було, за три дні потому легкий корабель вже чекав їх у Імперському космопорті Троона. Це був розвідник- «привид» без розпізнавальних знаків. Весь екіпаж, навіть капітан Беррел, не був одягнений у форму.

Напередодні відльоту Ґордон востаннє розмовляв у палаці з Зарт Арном. При розмові була присутня Мери.

— Сподіваюся, Джоне, тобі вдасться роздобути нові відомості. В іншому випадку рівно за тридцять днів на Аар прибуде весь Імперський флот.

— Але ж це може спровокувати війну з Прикордонням, — розгубився Ґордон. — Зовсім недавно твій брат говорив…

— Є речі гірші за прикордонні війни, — похмуро зауважив Зарт Арн. — Ти ж вивчав нашу історію. Пам’ятаєш Бренн Біра?

— Так. Це ваш далекий предок, засновник династії. Саме він викинув за межі Галактики агресорів з Магелланових Хмар.

— І при цьому знищив частину нашої Галактики… Відповідна інформація зберігається у таємних архівах палацу. Так ось, деякі деталі з опису сірого незнайомця змусили нас з братом ще раз уважно з нею ознайомитися.

Жахливий здогад промайнув у голові Ґордона. Подальші слова Зарта його підтвердили:

— Описуючи прибульців, Бренн Бір згадує про їх неймовірну телепатичну силу, якій ніхто, чи то людина, чи негуманоїд, не в силах протидіяти. І тепер, схоже, вони повернулися!

4

Колись зона Зовнішнього Космосу була досить невизначеною областю простору, яка розташовувалася, якщо вірити старим галактичним атласами, між західними і південними зоряними королівствами на околиці Галактики. Історично події розвивалися так. Три найбільших технічних досягнення XXII століття — відкриття надсвітлових хвиль і методів управління інерційною і гравітаційною масами зробили можливими міжзоряні подорожі. І людство кинулося підкорювати Галактику, спрямовуючи свої кораблі головним чином у її центральні області та нехтуючи пустельними околицями. Тисячоліття потому, коли далеко від Землі оформилися і зміцніли незалежні від колишньої метрополії королівства, окремі відчайдухи з цих нових світів проникли і сюди, засновуючи невеликі колонії, які часто обмежувалися однією зіркою та її планетною системою.

Саме ці графи Межі — як вони себе називали — і стали найбільш нахабними, зарозумілими і жорстокими правителями Галактики. У своїх домаганнях вони не рахувалися ні з ким, а з Імперією уклали чисто формальний договір, який гарантував їм захист у разі нападу когось із сусідів. Межа давно вже перетворилася на центр всіляких інтриг, тут знаходили собі притулок найзапекліші злочинці. Протягом багатьох століть такий стан справ залишався незмінним. «І дуже шкода, — розмірковував Ґордон. — Якщо добряче прочистити ці зоряні джунглі раз і назавжди, не стало б місця для тієї небезпеки, яка загрожує зараз всій Галактиці». Тримаючись обхідних шляхів, розвідник-«привид» проник вже далеко у зону Межі. Швидкість його за галактичним мірками була середньою, та й озброєння складалося всього з декількох гармат. Але для успішного виконання своєї місії у нього були більш надійні засоби — він міг ставати невидимим. Кожен флот Галактики прагнув мати у своєму складі якомога більше таких кораблів.

— Скоро нам доведеться «зникнути», — зауважив Хелл Беррел, — А переміщатися наосліп у такому хаосі буде досить важко. «Якщо це і хаос, то чудовий!» — Подумав Ґордон. На чорному оксамиті неба алмазами, смарагдами та рубінами виблискували десятки зірок. Екрани радарів показували скупчення космічних брил і уламків всіх розмірів, хмари космічного пилу велично перетинали порожній простір Межі. Вдалині добре було видно Скупчення Геркулеса, яке нагадувало хмару нічних метеликів, що злетілися на світло лампи. Ще далі можна було помітити і слабку точку Канопуса. Побачивши його Ґордон твердо пообіцяв собі повернутися назад живим.

Знову подивившись вперед, він відчув, як уява несе його все далі і далі — за рукави гігантської спіралі Галактики, у незмірну космічну безодню, в глибині якої мерехтіли слабеньким світлом Магелланові Хмари.

— Задалеко далеко, — зітхнув він. — Ймовірно, Зарт Арн помиляється. Магелланійців тут бути не може. А якби вони й з’явилися, то навіщо секретність? Вони нахлинули б, наче лавина. Хелл Беррел заперечливо похитав головою.

— Так вони вже приходили. І були знищені Руйнівником. Тепер їм мимоволі доводиться вигадувати щось нове. Але я згоден — повірити у це важко. Адже попередня навала була чортзна коли!

«Привид» все глибше входив у простір Межі, ухиляючись від численних уламків, які кам’яними потоками мчалися у порожнечі, огинаючи величезні згаслі сонця, несучись все далі від цивілізації. Та ось настав момент, коли Хелл Беррел вказав на маленьку помаранчеву зірку, що з’явилася на екрані.

— Це Аар.

— І що буде тепер? — Поцікавився Ґордон.

— Тепер ми станемо «невидимками», — буркнув антаресець. — І це нам сильно ускладнить решту шляху.

Він віддав наказ, заревіли сигнали тривоги, а у кормових відсіках запрацювали потужні генератори поля, які робили корабель невидимим у звичайному світлі. Одночасно на екранах і «ілюмінаторі» пропало всяке зображення. Ґордон не вперше летів на кораблі цього типу, тому це його не здивувало. Генератори створили навколо корпусу своєрідний енергетичний кокон, який змушував світло і випромінювання радарів його огинати, і корабель став абсолютно невидимим. Але у кожної палиці є два кінці — екіпаж теж втратив можливість спостерігати за навколишнім середовищем. Просуватися можна було лише повільно і обережно, розраховуючи на спеціальний субспектральний радар.

Повільно тяглися години. Ґордон мимоволі порівняв це з підводним човном XX століття, який прокладає собі шлях у океанській безодні. Те ж відчуття сліпоти і безпорадності, той же страх зіткнення — у даному випадку з метеоритами, виявити які субспектральний радар не здатний, і навіть те ж істеричне бажання скоріше побачити Сонце… Тонкі цівки поту стікали по обличчю Хелла Беррела, який прокладав курс до єдиної планети помаранчевої зірки. І ось за наказом капітана корабель завмер на місці.

— Під нами повинна бути поверхня планети, — промовив антаресець, витираючи піт, — Нічого більше повідомити не можу. Будемо сподіватися, що ми не «з’явимося» прямо над головою місцевих. Ґордон знизав плечима.

— Джон Оллен стверджує, що планета практично незаселена.

— Я все життя захоплювався оптимістами, яким не треба ні за що відповідати, — пробурчав антаресець, — Втім, чекати далі немає сенсу. Вимкнути екранування!

Генератори замовкли. На місток хлинуло яскраве помаранчеве світло.

Всі кинулися до ілюмінаторів.

— Оптимісти мали рацію, — зазначив капітан. — Вибрати краще місце неможливо. Навіть з відкритими очима. Корабель висів у повітрі над густим покровом великого лісу. Рослини — незважаючи на розміри, Ґордон не міг назвати їх деревами — піднімалися на десять-дванадцять. Пучки витончених пружних стебел здіймали до неба величезну кількість золотистого листя. Це золоте покривало тяглося в усі сторони, наскільки сягало око.

— Негайно вниз! — Скомандував Хелл Беррел. — Поки нас не засікли радари!..

Корабель плавно приземлився серед золотистих стебел на ґрунт, порослий дрібним колючим чагарником. Кущі були усіяні незнайомими чорними плодами. І раптом Ґордон, який жадібно розглядав рослинність через ілюмінатор, вигукнув:

— Дивіться!

Одним стрибком капітан опинився поруч.

— Що там?

— Це вже зникло. Щось маленьке, ледь помітне. Воно шмигнув під ті кущі.

— Так. У довідниках зазначається, що планета не заселена. Колись тут намагалися заснувати колонію, але потім відмовилися від цієї ідеї — життя тут дуже небезпечне. Можливо, це якийсь хижак?

— Не думаю. Воно було таке маленьке!

— І все-таки я волів би розгледіти його краще, перш ніж робити вилазку. — Звертаючись до одного з офіцерів, Хелл Беррел наказав: — Варрен, ви підете зі мною на розвідку. У повному озброєнні.

Ґордон підвів голову.

— З Варреном піду я. Щоб виконати доручену нам справу, один з нас повинен залишитися на кораблі. Було б краще, якби ця людина могла ним керувати.

Незабаром Ґордон і Варрен ступили на землю, одягнені у комбінезони подвійного призначення: у космосі вони були скафандром, на планетах — захисним одягом. Зовні було тихо, лише густе золотисте листя ледь шелестіло під подувом легкого вітерцю. Крім цього шелесту, навушники шоломів доносили до людей тільки слабке неясне шарудіння. Ґордон навіть засумнівався — чи не привиділася йому ця істота?

— Де ви побачили цю тварина? — Запитав Варрен.

— Десь тут… Точно не пам’ятаю… Невже це була просто гілка. Раптом Ґордон зупинився і подивився вгору. У чотирьох метрах над ним, в розвилці деревного стебла, виднівся дивний предмет, який віддалено нагадував гніздо білки… Але це була не купка гілок і листя, а невелика витесана з дерева коробочка. В одній зі стінок навіть була дверцята.

— Істота, яку я помітив, зникла саме тут. Погляньте.

Придивившись у крону дерева, Варрен напівголосно вилаявся. Ґордон сказав:

— Спробую туди забратися. Не думаю, що це небезпечно, але… У разі чого, прикрийте мене, Варрен.

Висота була невелика, але лізти заважав незручний комбінезон. Ґордон весь змокрів, поки не опинився на одному рівні з маленьким будиночком, міцно впираючись ногами в одну з гілок. Обережно штовхнув маленькі двері. Пролунав сухий тріск, ніби лопнула дротова дужка. Він натиснув сильніше. Двері піддавалися, але повільно. Щось — чи хтось — їх тримали. Раптом опір припинився. Двері відчинилися. Зазирнувши всередину, Ґордон спочатку не побачив нічого, крім червонястого смерку. Потім, коли очі звикли до темряви, стали видні всі деталі. Ті, хто з усіх сил заважав йому відкрити двері, злякано тулилися до далекої стінки будиночка. Зростом вони були не вище тридцяти сантиметрів, проте будова тіла була людська. Це були чоловік і жінка, абсолютно оголені, якщо не враховувати довгих рукавичок, які призначалися, очевидно, для захисту рук від колючок при збиранні ягід.

Незвичайність їх виду посилювала напівпрозорість тіл, ніби виліплених зі склопластику. Деякий час Ґордон розглядав їх, не в силах вимовити ні слова. Чоловік сказав щось тонким високим голосом, але цю майже «пташина» мова була Ґордону абсолютно незнайома. Він зісковзнув на землю.

— Варрен, лізьте тепер ви. Можливо, зрозумієте їх мову.

— їх… що? — Варрен подивився на нього як на божевільного, але, ні про що більше не питаючи, поліз на дерево. Спустився не скоро. Вигляд у нього був приголомшений, обличчя бліде, очі блукали.

— Я з ними говорив. — Відчувалося, що він сам не може повірити у це. — І добре зрозумів їхню мову. Кілька тисячоліть тому… Словом, у нас спільні предки.

Ґордон недовірливо на нього подивився.

— З цими створіннями? Але вони…

— Вони нащадки наших колоністів. Пам’ятайте, капітан розповідав?

Колонія була евакуйована, але піти встигли не всі. Деякі вже стали жертвою невідомої небезпеки… Є у тутешньому повітрі або воді якась хімічна складова, під впливом якої за кілька поколінь розміри людського тіла різко зменшуються… — Варрен скрушно похитав головою. — Бідолашні! Уявляю, що їм довелося пережити. По-моєму, їх напівпрозорість — наслідок ще однієї мутації, можливо, це захист від інших мешканців планети…

Ґордон мимоволі здригнувся. Зоряний світ вселяв відчуття не тільки краси, але й жаху.

— Ще мені здалося — вони дуже бояться чогось, що знаходиться на сході, — продовжував Варрен, — Виразно пояснити, що це таке, вони не змогли.

Коли розвідники повернулися на корабель, капітана Беррела найбільше зацікавила саме остання деталь.

— Це збігається з даними радарів. У декількох сотнях кілометрів на схід фіксується великий металевий об’єкт. Ймовірно, саме він нам потрібен, — Деякий час капітан мовчки розмірковував, — Пішки нам туди не дійти. Отже, вирішено. Щойно стемніє, спробуємо підкрастися ближче на кораблі. Рухаючись над самими кронами, ми, можливо обдуримо їх радари. Споночіло. Привид, ледве не торкаючись дерев, беззвучно летів над лісом — було чути лише шелестіння листя, яке слабо виблискувало у тьмяному світлі поодиноких зірок галактичної околиці. Капітан сидів за пультом, а Ґордон не зводив очей з екрана переднього виду. Там було чорно.

І раптом йому здалося, що він щось бачить. Так, далеко з’явився тьмяний металевий відблиск.

— Я бачу, — випередив Хелл Беррел його жест. — Сідаємо.

Однак корабель, всупереч очікуванням Ґордона, продовжував повільно рухатися вперед. Мабуть, капітан шукав зручний майданчик для приземлення, якусь галявину. Металевий блиск наближався, і незабаром Ґордон вже розрізняв будови невеликого містечка. Куполи, стіни, вулиці… Все з металу, жодного вогника у вікнах. Ліс, ймовірно, вже давно наступав на місто — більшість будівель охопила густа рослинність. Так, сумнівів не залишалося — це була покинута база невдачливих колоністів. Неподалік від міста Ґордон помітив кілька замаскованих джерел світла. Вони освітлювали те, що залишилося від стародавнього космопорта: великий майданчик з твердим покриттям, який ліс поки був не в силах зламати. Вдалося також розрізнити невиразні форми декількох легких кораблів типу А-5 — розміром вони навряд чи перевершували «привида». Поруч з ними стояв ще один зореліт, силует якого здався Ґордону незнайомим. Він повернувся до Беррела, щоб звернути його увагу на дивний корабель. Але капітан на питання не відреагував. Більш того — він виявляється, і не думав шукати місце для приземлення! Погляд його був спрямований прямо по курсу — до космодрома з розташованими на ньому кораблями.

— Якого біса! — Скрикнув Ґордон. — Що ви робите?! Ми ж сядемо точно у них під носом!!!

Антаресець не відповідав. Ґордон схопив його за руку, але був з силою відкинутий. Не втримався на ногах і впав. Зате встиг ясно побачити обличчя капітана — зсудомлені риси, скляні, безглузді очі… Наступної миті Ґордон вже все зрозумів. Зібравши всі свої сили, він знову кинувся до антаресця, щоб відтягти його від пульта управління. Але той з нелюдською силою тримався за важелі. Після короткої боротьби Ґордону вдалося його від них відірвати, але перед цим, мабуть, капітан встиг щось натиснути. «Привид» зірвався у піке. Голова Ґордона боляче вдарилася об металеву перегородку, і він втратив свідомість.

5

Кругом була повна темрява. Голос мертвої людини виголосив:

— То ось, значить, як він виглядає! Ну й біс з ним.

Чий це був голос? Понівечений розум Ґордона відмовлявся відповідати на це питання. І чому він вирішив, що голос належить покійнику? Невідомо. Проте він був переконаний — власник цього голосу мертвий. Він спробував відкрити очі, щоб побачити людину, яка здатна розмовляти після власної смерті. Це викликало біль. Ґордон знову втратив свідомість. А коли прийшов до тями вдруге, то чомусь зрозумів, що часу пройшло дуже багато. Голова гула як ніколи в житті. Цього разу очі відкрити вдалося. Він лежав на металевій підлозі, над ним нависала металева стеля, з усіх боків блищали металеві стіни. В одній з них були масивні двері. Все з металу! Крізь заґратоване віконце ледве пробивалося оранжеве світло дня. На підлозі біля стіни валявся Хелл Беррел, нерухомий, як труп. Ґордон піднявся. Тіло слухалося погано, він ледь не впав. Через силу зробив кілька кроків і опустився біля капітана на коліна.

На підборідді антаресця виднілося одне-єдине садно, інших ран на засмаглому обличчі не було. Однак, судячи з усього, стан його був вкрай важким. Бронзове обличчя втратило твердість і скульптурну чіткість, риси стали в’ялими, невиразними. Очі були закриті. Тонка ниточка слини стікала з напіввідкритого рота.

Ґордон струснув його за плечі, голосно покликав. Раптом мляве тіло поворухнулося, у ньому прокинулася воістину нелюдська сила. Як у оскаженілого тигра або ягуара. Хелл Беррел люто відбивався — і руками, і ногами. Очі горіли, як у загнаного в клітку дикого звіра. Ґордон відлетів до протилежної стіни. Потім дикий блиск в очах капітана згас, м’язи його розслабилися. Він з подивом дивився на Ґордона.

— Що це зі мною, в ім’я Неба?

— Вас оглушили, — відповів Ґордон. — Тільки не дубиною, а уявним ударом. Хтось вторгся у вашу свідомість, поки ми летіли сюди.

— Сюди? — Перепитав Хелл Беррел, оглядаючи металеву камеру. — Я нічого не пам’ятаю. Це що, в’язниця?

— Мабуть, так. Ми зараз у покинутому місті колоністів. Тюрми є в кожному місті. — Ґордона сильно мучив головний біль, але ще більше вражене самолюбство. — Хелл, минулого разу, коли я був у тілі Зарт Арна, ви вважали мене героєм, правда?

— Так, — здивувався Беррел. — Але…

— Мені знову випала така можливість, — з гіркотою продовжував Ґордон. — Я хотів довести, що і у власному тілі чогось вартий. І мені це вдається, чи не так? Троон, Ліанна… Всі знову будуть мною пишатися.

— Кораблем командував я, — похмуро заперечив Хелл Беррел. — Це через мене ви потрапили у таку халепу. — Він подивився через віконце назовні, насупився і знову повернувся до Ґордона: — Ви говорили про уявне навіювання. Отже, десь ховається хоча б один з цих проклятих магелланійців.

— Звісно. Нікому більше таке не під силу. Нас розвели, як малих дітей. Ми самі влізли у цей капкан.

— Варрен, Кано, Ранн, де ви? — Щосили крикнув раптом Хелл. Але ніхто з його людей не відгукнувся.

— Отже, їх немає поблизу, — рішив антаресец. — А ми сидимо у цій залізній мишоловці. Що ж робити?

— Чекати, — лаконічно відповів Ґордон.

Чекати довелося більше години. Потім, без будь-якого попередження, двері відчинилися. На порозі з’явився молодий чоловік з гордовитим виразом обличчя. На його чорній формі виблискував знак Булави.

— Емблема Сін Крівера! — Вигукнув Ґордон, — Так я і думав!

— Граф готовий вас прийняти, — сказав молодик. — Ідіть. Якщо, звісно, не вважаєте за краще, щоб вас волокли силою.

За його спиною у коридорі стояли двоє охоронців, озброєних паралізаторами.

— Ми підемо самі, — сказав Ґордон. — 3 мене досить і головного болю.

Вони вийшли під жаркі промені сонця і попрямували вулицею, колись широкою, але з часом вона поступилася натиску лісу і перетворилася на вузьку стежку. Подекуди крізь листя блищали металеві фасади будинків. В одному місці посеред просторої колись площі височів навіть пам’ятник — статуя людини у космічному скафандрі. Безсумнівно, це був один із Зоряних Капітанів, які привезли сюди нещасних колоністів.

«Поглянь-но довкола, Капітане, і радітиме твоє серце! — Подумав Ґордон, — Все, що ти створив тут, давно вже мертве. Нащадки твого народу у результаті непередбаченої мутації давно вже перетворилися на крихітних полохливих тварин, яку ховаються у густому листі дерев. Але не піддавайся розпачу, Капітане. Возрадуйся, що очі твої сліпі і не бачать плодів твоєї діяльності…»

Бранців завели до будівлі, яка, ймовірно, колись була мерією. У просторому, похмурому залі комфортабельно влаштувався зі склянкою в руці граф Сін Крівер. Він був одягнений у чорне, лише на грудях зухвало блищала родова емблема. На Ґордона він дивився майже дружелюбно.

— Ви заподіяли нам на Тейні чимало клопоту. Але зараз, вважаю, попалися цілком надійно… — Він спустошив келих і додав: — Хочете добру пораду? Ніколи не довіряйте негідникам… Таким як Джон Оллен, наприклад.

— Он воно що! — Зрозумів Ґордон, — Оллен — ваша людина!

Дійсно, це все пояснювало. Оскільки барон виявився зрадником, то саме він, безумовно, провіз на Троон телепата з Магелланових Хмар.

— Де мої люди? — Похмуро запитав Хелл Беррел.

Сін Крівер привітно посміхнувся.

— Ми не претендуємо ні на ваших людей, ні на ваш корабель. Вони нам не потрібні і, отже, знищені. Так само, як будете знищені і ви, коли зникне потреба у вас. Хелл стиснув кулаки. Здавалося, він готовий кинутися на графа. Але конвоїри з паралізаторами зробили крок вперед. Сін Крівер продовжував:

— Ми допитаємо вас пізніше. До речі, ви тут лише виключно тому, що вас побажав побачити один старий друг. Бард, скажіть йому, що вони вже прибули.

Один з охоронців попрямував до дверей в глибині залу і вийшов. При звуці кроків волосся на голові Ґордона встало дибки — він зрозумів, що очікує на них з Хеллом. Але передчуття цього разу виявилося хибним. У дверях з’явився аж ніяк не силует, закутаний з ніг до голови у сіру тканину, а високий, широкоплечий чоловік з жорсткими рисами обличчя і пронизливим поглядом. Він зупинився, з посмішкою розглядаючи полонених.

— Клянуся Небом! — Вигукнув Хелл Беррел. — Шорр Кан!

— Неможливо, — прошепотів Ґордон. — Це обман. Я сам бачив, як Шорр Кан помер від рук своїх же людей… Двійник Шорр Кана розсміявся від щирого серця.

— Ви бачили по телестерео те, що хотіли побачити, Джонен. Ви дозволили обдурити себе. Погодьтеся — якщо врахувати брак часу, я розіграв це зовсім непогано. Голос був точнісінько таким, як голос Шорр Кана. І ще — як голос мерця, який виголосив у безпросвітній ночі: «То ось, значить, як він виглядає!» Але людина була цілком живою.

Підійшовши ближче, він перейшов на задушевний тон:

— Ситуація, у яку я потрапив з вашої ласки, виявилася досить складною. Проклятий Руйнівник погрожував рознести мій флот на тріски. Пронюхавши про неминучу поразку, народи Темних Світів збунтувалися і вийшли на вулиці. Моя шкура була під загрозою. Потрібно було знайти вихід, і дуже швидко. — Він задоволено посміхнувся.

— Ви всі попалися на вудку, чи не так? Кілька вірних офіцерів розіграли сцену капітуляції з бідним старим Шорр Каном у головній ролі. Яка рана! Яка гра! Який актор зіграв би власну смерть настільки достовірно? Він переможно зареготав. Мозок Ґордона відмовлявся вірити почутому, однак перед ним, безперечно, стояв справжнісінький Шорр Кан.

— Але ж у руїнах цитаделі знайшли ваше тіло…

— Там знайшли чиєсь тіло, так буде точніше. Тіло одного з оборонців. Фігура, мабуть, була схожа на мою, тільки і всього. Точне впізнання навряд чи було можливим — ми спалили все, перш ніж зникнути.

— І з того часу ви ховаєтеся тут, на Межі? — Остаточно примирився з фактом Ґордон.

— Вірніше сказати, перебуваю при дворі деяких своїх друзів. Граф Сін Крівер — один з них. І коли стало відомо, що у наші краї заглянув мій добрий знайомий Джон Ґордон, якого я, щоправда, ніколи не бачив, я, природно, поспішив його привітати. «Він як і раніше надзвичайно нахабний і цинічний», — подумав Ґордон. А вголос сказав:

— Ну що ж. Я щасливий, що вам вдалося врятувати свою шкуру, Шорр Кан. Звісно, жити на милостиню якогось Сін Крівера — це велика честь. Особливо якщо ти був колись володарем Темних Світів… Але навіть це — краще, ніж нічого.

Колишній диктатор знову зареготав:

— Чуєте, Сін? Тепер ви розумієте, за що я люблю цього хлопця? Навіть перед лицем неминучої смерті він не може упустити момент, щоб не образити мене і не посіяти розбрат між нами!

— Чуєте, Хелл? — У тон підхопив Ґордон. — Як тримається! Непогано, правда? Володар Хмари, повелитель Темних Світів, який ледь не підкорив Галактику… І ось він ховається на Межі, зводячи дрібні інтрижки з підручними цих графів, з яких і взяти нічого, крім хіба якої-небудь вошивої планетки…

— Досить! — Ґордон побачив поблажливу посмішку Шорр Кана і бліде, перекошене обличчя Сін Крівера. Граф дивився йому прямо в очі. — Ви побачили свого старого ворога, цього достатньо. Бард, прив’яжіть їх до цієї решітки. Увечері сеньйор Суссюр покопається в їх мізках, а коли витягне з них що- небудь, решту можна буде викинути на смітник.

— Значить, сеньйор Суссюр, — повторив Ґордон. — Тобто один з ваших підлих союзничків-магелланійців, яким ми втерли носа на Тейні?

Сін Крівер, раптом заспокоївшись, дивився на прив’язаних з холодною усмішкою.

— Розмірковуючи про те, що чекає на вас у недалекому майбутньому, я не в силах заборонити собі відчувати до вас певну жалість… Але досить! — Він обернувся до них спиною і звернувся до вартового: — До прибуття сеньйора не зводити з них очей. Він прийде відразу ж після заходу сонця.

— Ось так, мої друзі, — весело додав Шорр Кан. — Переконаний, що ви помрете героями. Я завжди вважав — приймати смерть треба як личить справжньому чоловіку… якщо її неможливо уникнути. Але вам, по-моєму, останнє не загрожує.

У відповідь пролунало приглушене прокляття антаресця, і бранці залишилися наодинці з офіцером. Хелл продовжував вивергати найвражаючі лайки, які тільки були відомі у зоряних світах.

— Сифілітична зміїна шльондра! — завершив він свою тираду. — Вся Галактика вважає його небіжчиком, а він вискакує як чортик з табакерки та ще й сміється нам у обличчя!

— Не треба про минуле, — сказав Ґордон. — Мене більше хвилює майбутнє. Те, що станеться сьогодні ввечері, коли прийде цей Суссюр.

— А що він зможе нам зробити?

— Думаю, щось на зразок вівісекції мозку. Мабуть, він здатний увійти в нашу свідомість і витягнути з неї всю потрібну інформацію. Після цього ми перетворимося на маріонеток, повністю позбавлених розуму. Хелл здригнувся. Його голос був сповнений стримуваної ненависті:

— Не дивно, що Бренн Біру залишалося тільки викинути їх з Галактики геть.

Запала довга мовчанка. Все було вже сказано. Розтягнутий, як на дибі, Ґордон стояв, прикутий до грат ланцюгами. Ланцюги боляче впивалися у руки. Зціпивши зуби, він стежив, як за відкритими дверима повільно згасає день. У приміщення пробилися помаранчеві промені призахідного сонця. Вітер ворушив золоте листя, картина нагадувала ранню земну осінь. За деревами статуя Зоряного Капітана так само гордо дивилася на міські руїни. Перед дверима ходили охоронці, час від часу кидаючи всередину короткі погляди. Інших рухомих деталей у полі зору не було…

Що ж все-таки відбувається? Планета, безсумнівно, грає у змові графів і магелланійців ключову роль. Однак це не головний центр змовників, інакше зрадник Джон Оллен про неї б не згадав. Пастка, ймовірно, розрахована лише на Ґордона і його групу, але аж ніяк не на весь Імперський флот. А Джал Арн говорив, що якщо зв’язок урветься, саме флот вишлють на допомогу. Якщо це так, то вони з Хеллом заварили непогану кашу. Ліанна може пишатися!

Ґордон згадав Ліанну і їх розставання. Щоб відволіктися від гірких думок, він став вдивлятися у гру листя та плям світла…

Час йшов. Золоте світло тьмяніло. Вийшовши із заціпеніння, Ґордон зрозумів, що вже сутеніло. Охоронці нервово походжали взад-вперед, поступово відходячи все далі і далі від дверей. Мабуть, у них не було особливого бажання зустрічатися з сеньйором Суссюром. У залі запанувала вже повна темрява. Почувся легкий шерех, Ґордон насторожився. Позаду них у приміщенні щось було. І це щось повільно наближалося.

6

Ґордон відчув, як по спині пробігли мурашки. Тихі кроки обігнули їх збоку і були чутні тепер попереду. Раптом він побачив прямо перед собою на тлі дверного отвору різкий профіль Шорр Кана.

— Слухайте і мовчіть, — пошепки наказав той. — Перш ніж знову зійде сонце, ви будете мертві. І навіть гірше ніж мертві. Так буде, якщо я вас звідси не виведу. Атака можливість є.

— Але навіщо вам це треба? — Теж пошепки здивувався Ґордон.

— Зрозуміло, тільки з величезної любові до нас, — з сарказмом зазначив Хелл Беррел. — У нього настільки чутливе серце, що він не здатний бачити наші страждання.

— Клянуся Небом! — Пошепки вигукнув ІІІорр Кан. — Краще мати розумного ворога, ніж дурного друга! У нас всього кілька хвилин. Потім сюди заявиться цей Х’харн.

— Х’харн?

— Так називають себе ті, кого ви називаєте магелланійцями. Суссюр — один з них. Якщо він з’явиться сюди, вам кінець. Зрозуміло? Заперечувати цей аргумент було безглуздо, проте Ґордон зауважив з сумнівом у голосі:

— Але він же сильний телепат. Він повинен знати, що ви тут.

У голосі ІІІорр Кана прозвучала нотка презирства:

— Усі чомусь вважають, що Х’харни всемогутні. Це не так. У певному сенсі вони навіть дурні. Так, їх парапсихічна сила жахлива — але лише тоді, коли вони концентрують увагу на одному об’єкті. Більш того, радіус дії цієї сили порівняно невеликий. З певної відстані вона швидко падає…

Ґордон і сам помітив це на Тейні, але коментувати повідомлення ІІІорр Кана не став. Той озирнувся на вартових, які, як і раніше, помітно нервуючи, топталися на чималій відстані від дверей, потім ледь чутно продовжував:

— Діяти треба швидко. Слухай мене. Я живу на Межі з моменту поразки Темних Світів. Я розраховував, що вдасться посіяти смуту серед графів, підняти одних проти інших. А там, хто зна — до моменту, коли туман розвіється, я міг би бути королем Межі… Але мої плани зірвалися. Із сусідньої галактики з’явилися розвідники Х’харнів, які увійшли у контакт з Сін Крівером та іншими графами. Щоб оговтатися від нищівної поразки, Х’харнам знадобилося досить багато часу, але вони відновили сили і знову, використовуючи різні засоби, намагаються завоювати нашу Галактику.

— Яким чином? — Запитав Ґордон.

— Не знаю. Сумніваюся, що навіть Сін Крівер у курсі. Але я впевнений, що Х’харни у Магелланових хмарах щось готують… Щось таке, проти чого Галактика буде безсила. Не уявляю, що б це могло бути. Суссюр і ще кілька розвідників шукають союзників, щоб укласти з ними договір, який розчистить шлях загарбникам. Вони пообіцяли графам, що розділять з ними Галактику порівну. І ці кретини їм вірять!

— А ви ні?

— Послухайте, Ґордон… Ви ж мене знаєте. Невже ви вважаєте мене повним ідіотом? Х’харни настільки негуманоїди, що старанно приховують свої тіла під покривалами навіть від найближчих союзників. Вони покінчать з графами відразу ж, як тільки перестануть потребувати їх допомоги. А що ви самі думаєте про ці обіцянки?

— Те ж, що і ви.

Шорр Кан приглушено засміявся.

— Радий, що ми прийшли до однакових висновків. Але доводиться старанно маскувати свої думки. Якщо у цього проклятого Суссюра з’явиться хоча б найменша підозра і він прозондує мій мозок — я пропав. Я і так у них засидівся. Давно треба було змитися звідси, але одному не впоратися з кораблем. Утрьох — справа інша. Ось чому я тут. — Його шепіт став наполегливим. — Дайте слово, що підете зі мною, і я негайно звільню вас.

— Дати слово ІНорр Кану? Ну і ідея…

— Стривайте, Хелл, — перервав товариша Ґордон, — Навіть якщо ІІІорр Кан задумав зіграти якийсь злий жарт, гірше не буде, ніж якщо сюди заявиться Суссюр. Дайте йому слово. Своє я даю.

— Згоден, — не дуже охоче відгукнувся антаресець, — Я теж даю слово.

ІІІорр Кан квапливо витяг з-під одягу металевий предмет. Щось на кшталт серпа — важкий напівкруглий крюк, внутрішня поверхня якого була гостро відточена.

— Ключів від ваших пут у мене немає. Спробуємо цим… Натягніть-но ланцюг, щоб я вас не поранив ненароком.

Він обігнув Ґордона і став пиляти ланцюг. Ґордон злякався, що звук приверне варту, але ті нічого не почули.

— Ще трохи. Якщо хочете…

Раптом ІІІорр Кан замовк і перестав пиляти. Більш того — за шерехом одягу Ґордон зрозумів, що він віддаляється.

— Куди ви?.. — Пошепки почав Ґордон і подивився на двері. І побачив таке, що серце у грудях шалено закалатало. На вулиці, слабо освітленій останніми променями призахідного оранжевого сонця, охоронці майже бігом ретирувалися на протилежну сторону. А у дверному отворі стояла фігура зростом трохи менше людського, закутана у сіру накидку, яка тьмяно блищала у світлі вмираючого дня. Абсолютно беззвучно фігура попрямувала прямо до Ґордона. Рухи її тіла нагадували огидні виверти рептилії. Ґордон почув здавлений зойк Хелла — той ще жодного разу не бачив Х’харнів — і мимоволі напружився, з острахом чекаючи дотику чужого розуму.

У густих сутінках приміщення майнула темна тінь. Х’харн видав свистячий переляканий вигук і гепнувся на підлогу. У другому силуеті Ґордон вгадав ІІІорр Кана. Колишній диктатор розлючено молотив своїм серпом розпростерте на підлозі тіло. Охоплений жахом, Ґордон рвонувся щосили, і підпиляний ланцюг, не витримавши, лопнув. Х’харн повільно відповзав до дверей під градом смертоносних ударів ІІІорр Кана.

— Допоможіть! — Задихаючись, вигукнув той.

Ґордон схопив важке крісло і кинувся на допомогу. Мозок потрясла хвиля нестерпного болю — свідомо чи несвідомо, але прибулець скористався своєю могутньою зброєю. Ґордон захитався і сів прямо на підлогу. По всьому тілу пройшла судома, потім біль відпустила. Він знову піднявся, коліна тряслися. У дверному отворі з’явилися силуети двох охоронців. Але увійти вони не наважувалися.

— Сеньйор Суссюр? — Тремтячим голосом гукнув один з них.

У темряві пролунали постріли, і охоронці впали додолу.

— Швидше! Пиляйте ланцюг Хелла! — Крикнув Шорр Кан, простягаючи Ґордону свою жахливе зброю. Крюк був весь у липкій рідині. Звільняючи з пут Хелла Беррела, Ґордон бачив мигцем, як Шорр Кан зірвав туніку з нерухомої маси, яка лежала на підлозі. Але у залі було дуже темно, щоб розрізнити форми тіла Х’харна, і Ґордон лише почув мимовільний вигук відрази, який видав Шорр Кан. Ланцюг нарешті піддався. Шорр Кан пішов у глибину залу.

— Швидше! Обмаль часу!

…Невеликий космопорт на околиці міста був занурений у темряву і тишу. Шорр Кан зупинився біля невеликого корабля, який стояв далеко від інших. Ніколи ще Ґордону не доводилося бачити зореліт з такими незвичними обрисами.

— На ньому зі своєї галактики прилетіли четверо Х’харнів, — пояснив Шорр Кан, беручись за вхідний люк, — Троє вирушили на Тейн і інші системи. Корабель залишили Суссюру. Наскільки я розумію, він набагато швидше за наші. Якщо вдасться злетіти, то нас вже ніхто ніколи не наздожене. Люк нарешті піддався. Опинившись всередині поста управління, Хелл Беррел не зміг втриматися від вигуку захоплення.

— Не час роззявляти рота, — вивів його з ступору Шорр Кан. — Ви єдиний серед нас професіонал. За роботу, чорти б вас взяли! Ви повинні витягнути нас звідси якнайшвидше.

— Я ніколи не бачив такого пульта. Призначення деяких важелів управління мені просто незрозуміле. Я…

— А інших?

— Зрозуміле, але я…

— Тоді беріться за них і скоріше злітайте.

Беррел насилу втиснувся у завузьке для нього пілотське крісло. Ймовірно, спочатку він відмовлявся просто зі скромності, оскільки дуже скоро корабель стартував, миттєво пробив атмосферу і вирвався у відкритий космос.

— Куди тримати курс? — Запитав антаресець.

Шорр Кан повідомив йому координати. Деякий час Хелл марно намагався співставити їх з невідомою йому системою відліку.

— Я зроблю все, що ви говорите, але хай мене грім поб’є, якщо нас не занесе до якоїсь космічної діри.

Ґордон вдивлявся у поодинокі зірки, які швидко зростали на оглядових екранах. Нервове напруження останніх годин потроху спадало.

— Здається, ми наближаємося до околиці Галактики, — зазначив він.

— Абсолютно вірно, — кивнув Шорр Кан.

— І коли ми збираємося повертати?

— А навіщо повертати? — Відповів Шорр Кан. — Ми будемо летіти прямо, прямо…

— Куди? — Різко повернувся до нього Хелл Беррел. — Перед нами позагалактичний простір, там же нічого немає.

— Ви забуваєте про Магелланові Хмари, друже, — нагадав Шорр Кан. — Про батьківщину Х’харнів.

— Але навіщо нам… туди?

— Не хочеться? — Розсміявся Шорр Кан. — Але не забувайте: ви дали мені слово. Бачите, у нашому світі Х’харни щось готують. Ми ж наведемо деякі довідки у їхньому світі і в результаті дізнаємося, що саме. А коли повернемося з інформацією, Імперія дасть цим земноводним добрячого прочухана котушку. Хіба не таку задачу ви перед собою ставили?

— Але з чого б це вам ризикувати своєю шкурою? — Здивовано запитав Ґордон.

— Відповідь проста. Перебувати серед зрадників-графів мені більше не можна було. Варто було комусь з Х’харнів трохи покопатися у моїй голові — і я загинув. З іншого боку, як повернутися до Імперії? Мене негайно повісять.

— Неодмінно, — буркнув Хелл.

— І ви це схвалюєте, — посміхаючись, продовжував Шорр Кан. — Радий чути. Але якщо я з’явлюся з інформацією про плани цих тварюк, про моє минуле забудуть. Я стану героєм, а героїв у нас не вішають. Готовий побитися об заклад — за рік у мене буде трон однієї з планет.

Хелл Беррел не звик до такого відвертого цинізму. Його пересмикнуло.

— Невже ми станемо йому допомагати?!

— Так, Хелл, — обережно відповів Ґордон. — І не тільки тому, що дали слово. Він має рацію, нагадуючи нам про наше завдання. Антаресець хитромудро вилаявся.

— Ви божевільний, Ґордон. Але я йду з вами. Я прожив уже досить довге життя, щоб дозволити собі поставити його на карту у авантюрі на зразок цієї таі у веселій компанії божевільного і найбільшого галактичного злочинця. Шорр Кан дружньо поплескав його по плечу.

— Дуже добре сказано! Ніщо у всій Галактиці не встоїть перед союзом таких трьох друзів!