Поймать архимага

Пролог.

Лэнс уныло выковыривал воск из гнезд для свечей, расположенных на стыке линий пентаграммы. Это занятие его не вдохновляло, он ужасно хотел спать, но учитель приказал, значит, надо прибрать тут все после обряда, а не откладывать на завтра.

- Чтобы вас хайн побрал,- ругнулся нерадивый ученик, с сожалением глядя на только что сломанную палочку, который он вычищал воск.

Дверь в подвал открылась, и в помещение зашел учитель Лэнса. Архимаг посмотрел на работающего ученика, который измученно вздыхал и всем своим видом пытался намекнуть, что он хочет передохнуть. Но мужчина предпочел сделать вид, что не замечает, и уселся на единственный находящийся в помещении стул и заглянул в какие-то записи, лежащие на столе.

В центре пентаграммы образовался телепорт, и из него вышла высокая темноволосая женщина в строгом черном платье. Подошла к архимагу сзади, обняла за шею и с ленцой поинтересовалась:

- Все учеников гоняешь? Между прочим, сейчас есть дела поважнее. Алеса собирается в город. Одна. Чем не шанс?

- Помнишь, несколько лет назад я сказал тебе, что надо подождать? - спросил учитель у Лэнса, не отрываясь от чтения бумаг.

Лэнс судорожно кивнул, и по позвоночнику пробежались мурашки от дурного предчувствия. И предчувствие не подвело его:

- Самое время действовать. Приведи ее мне,- приказал господин.

Лэнс побледнел и подумал, что легче повеситься, чем достать эту девчонку. Но услужливо согнулся в поклоне и сказал, что готов на все, ради своего господина.

- Выясни подробнее, куда она пойдет, во сколько вернется... Ты же ее подруга, она тебе с удовольствием все расскажет,- обратился архимаг к женщине.

- Ладно,- сказала она и, звонко рассмеявшись, поцеловала мужчину.

Глава 1.

В окно остервенело билась метель. В камине медленно затухал огонь, кидая все более слабые блики на стены.

Я отошла от окна и, хлюпая носом, кинула недовольный взгляд на камин. Одернула подол богато расшитого платья, стыдливо прикрывая толстые шерстяные носки.

- Можно к тебе? - спросила моя подруга и советник Кэсс. Не дожидаясь ответа, зашла в комнату и закрыла дверь.- Все болеешь? А я тебе настойчика лечебного принесла, Наставник сварил.

Она протянула мне кувшин, от которого шел ароматный парок, но я кисло поморщилась и поставила кувшин на стол. Этот, с позволения сказать, напиток по настоянию Лерия я пила каждый день. Он якобы успокаивал нервы. Но только не сегодня. Сегодня мне вообще кусок в горло не лез.

- Да чего ты переживаешь? Подумаешь, некромант твой приезжает! Было бы из-за чего дергаться. Вы же просто друзья,- издевательски протянула подруга.- Кстати, а ты на праздник пойдешь одна или с начальником твоей охраны? Он, говорят, всюду сопровождает свою госпожу. Это порождает определенного рода слухи, кхм.

- Идти на свадьбу к простым людям, которые не должны по идее знать, что я - королева, с охранником? Нет, спасибо,- поморщилась я, присаживаясь на диван.- Я буду изображать обычную горожанку, а где это видано, чтобы у простушки был охранник?

Кэсс недоверчиво хмыкнула, выражая сомнение. Но я не стала с ней спорить и что-то доказывать, уже глубоко задумавшись о свадьбе.

Тень и Марэль - мои друзья, они наконец решили пожениться. Он - маг-наемник, элитный воин, она - довольно-таки посредственная травница, родилась и выросла в деревне. За три года жизни в столице она обучилась письму, чтению и счету, но так и не поступила в Академию, хотя сама об этом мечтала. Все отшучивалась, что за женихом нужен глаз да глаз. Наемник сдался и отстал от нее, и на мои подколки, что у него будет необразованная жена, не реагировал.

Надо же, три года пролетели, будто один день. У меня было такое ощущение, что это все случилось вчера: знакомство с заколдованной Тенью, задача которой была заманить меня в ловушку; знакомство с некромантом со странным именем "Дар"; несуразное спасение Марэля...

- Опять ты задумалась! - недовольно передернула точеными плечиками Кэсс.- Ты стала такой рассеянной! Что с тобой? Тебя как будто подменили.

- Да нет,- отозвалась я,- все в порядке. А можно, я пойду погуляю, а? Ну хотя бы на базар.

Честно говоря, я уже не помнила, когда последний раз выбиралась в город. У меня вообще было такое чувство, что я и из дворца-то не выходила все это время. А может, так оно и было?..

- Ты снова за старое? Нет, даже речи быть не может. Лерий запретил выпускать тебя за пределы дворца. А вдруг с тобой что-то случится?

Ага, дракон на голову упадет, уныло подумала я.

И почему они так переполошились, когда я три года назад пропала на две недели? Ну подумаешь, отправилась на другой конец страны, чтобы узнать, кто хочет меня убить. Так вернулась живая же и без единой царапинки. А они меня сразу успокаивающим зельем поить!

- Но я больше не могу безвылазно сидеть во дворце. Ты по приказу Лерия мне и шагу ступить не даешь. Конечно, если королева снова пропадет, в стране начнется переворот за переворотом, оппозиция возрадуется и попытается влезть на трон или посадит свою марионетку,- проворчала я.

Оппозиция уже несколько месяцев сидела в глубоком подполье. Мне она особо не мешала, но мою советницу это затишье весьма волновало. Она всегда говорила, что это затишье перед бурей, и мы еще с ними хлебнем горя.

- Вот видишь, ты и сама прекрасно помнишь, что говорил тебе Наставник по поводу твоих отлучек из дворца.

Ну и ладно, обиженно подумала я, все равно когда-нибудь не уследят. Тем более на свадьбу они меня не смогут не пустить. В конце концов, я королева и могу делать, что хочу. Только почему-то все равно это никого не волнует. А я делаю то, что говорят они мне.

- Пойду-ка я спать,- сказала я, поднимаясь с дивана.- А то завтра такой важный день, а я буду не выспавшаяся и злая. И обязательно испорчу все.

Кэсс проводила меня задумчивым взглядом.

***

Тремя днями ранее.

Корабль медленно покачивался на волнах, пытавшихся, казалось, прорваться внутрь, в трюм. Снаружи уже который день выла метель, и знаменитый флот Гатты не мог сняться с якоря и отправиться в Отрог.

Штатный маг "Яркого", самого старого и самого быстроходного корабля, проснулся и рывком сел. Сонно заозирался по сторонам, высматривая кажущуюся опасность, и снова откинулся на подушки, облегченно выдохнув - ему это все только приснилось, это был всего лишь кошмар.

Вскоре зашевелилась девушка, разбуженная маневрами мага. Подняла всклокоченную голову, вгляделась в профиль лежащего рядом мужчины.

- Что случилось? - настороженно спросила она.

- Ничего. Спи,- сказал маг и поцеловал девушку.- А мне надо собираться. И так не поспею к сроку. Вернусь через неделю.

Девушка состроила кислую мину и села, раздраженно откинув с лица волосы.

- Ты едешь к этой? - зло спросила она.

Маг поморщился, как от сильной зубной боли, но спокойно ответил:

- Я еду на свадьбу, а не к "этой". И давай больше не будем об этом, мы уже давно все обсудили. Твоя ревность неуместна.

Девушка фыркнула - уж она-то знала, когда ревность была уместна, а когда нет. И ее ревность имела под собой более веские основания, чем банальное недоверие любимому. Эта, к которой он так спешил, как бы сам не отнекивался, заморочила голову ее мужчине. И как бы он не уверял ее, что эта замужем, девушка прекрасно знала, что такие вещи не помеха.

Мужчина встал и принялся одеваться, не обращая внимания на свою ревнивую девушку. Та же медленно вытащила меч, прислоненный к изголовью кровати, из ножен. Маг ничего не заметил, занятый поисками чего-то в шкафчике.

Когда мужчина повернулся, его ждал, не сказать, чтобы приятный, но сюрприз: девушка стояла у выхода из каюты, угрожающе наставив меч на мага.

- Дарисс Самнайский, ты никуда не поедешь,- сказала она.

***

Утро началось с беготни и моей паники - портной еще не доставил платье, в котором я должна была идти на свадьбу. Как сказала Кэсс: "Он же никогда не шил платьев для обычных горожанок, вот и ломает голову, почему нельзя расшить бисером и парчой. И еще причитает небось, почему ему дали обычный ситец вместо шелка" Впрочем, на душевные потрясения моих подданных мне сейчас (да и не только сейчас) было наплевать. Их проблемы.

Я металась по гардеробной, пытаясь найти в груде королевской обуви нормальную пару туфель. Мнение о том, что из себя представляла нормальная пара туфель в моем понимании, расходилось с мнением придворного обувщика. Он считал, что туфли должны быть под стать моим платьям, то есть расшитыми всякими никому не нужными побрякушками. Стоит ли говорить, что он и портной были закадычными друзьями.

- Нет, здесь ничего нельзя найти! - через десять минут поисков вскричала я, швыряя пару туфель к ранее забракованным сестрам по обуви.- Позовите кто-нибудь служанку! - крикнула я, выглянув в коридор.

Стражник у двери передал мой приказ кому-то еще, и через минуту передо мной стояла молоденькая девушка, беззастенчиво разглядывающая гардеробную комнату. Кто она такая, я не имела ни малейшего понятия. Наверное, новенькая.

- Ты кто такая? Я что-то не припомню тебя,- озадаченно выговорила я.

- Меня госпожа Кэссиди к вам приставила, я всего лишь второй день во дворце работаю,- робко выговорила она.

- А, тогда ладно. Сбегай в обувную лавку и купи самые простые туфли, какие найдешь. Деньги у меня на прикроватном столике, там мешочек лежит,- сказала я.

Служанка поклонилась и спешно выбежала из комнаты. Я стащила с себя халат, скомкала и раздраженно бросила в угол. Посмотрела в зеркало на свою недовольную физиономию, нечесаные после сна лохмы и принялась приводить в порядок хотя бы прическу, которая сопротивлялась изо всех сил - колтуны еще больше запутывались.

- Ваше величество, вам платье доставили,- сказал начальник моей охраны, заходя в гардеробную и отвлекая меня от плетения косичек, которые позже будут убраны в высокую прическу. Я посмотрела на мужчину. Длинные русые волосы, яркие голубые глаза, приятные черты лица... Все придворные дамы по нему тайно вздыхали.- Ты чего это в одной сорочке ходишь? Давай одевайся уже, тебе через полчаса выезжать.

Вздохнув, я взяла платье и ушла за ширму. Примерила хорошо сидящий наряд, в котором было намного удобнее, чем в королевских платьях.

- Тебе определенно не идет такая одежда,- сказал Иллий, разглядывая меня.- Как-то слишком уж простенько.

Я недовольно взглянула на него, но ничего не сказала. Это он меня еще в шароварах не видел. Его бы, наверное, удар хватил. Как же так, королева в неподобающем наряде.

Вернулась служанка, стыдливо краснея перед начальником охраны, и протянула мне завернутые в грубую ткань туфли. Я развернула их и с удовлетворением осмотрела. Обычные черные туфли, как раз то, что надо.

- Может, все-таки не поедешь на свадьбу? - в который раз попытался отговорить меня Иллий, по-хозяйски обнимая за талию. Я раздраженно вырвалась. Он сделал вид, что не заметил.- Или хочешь, я с тобой поеду?

Когда же он поймет, что я ничего от него не хочу, и его навязчивость меня немного раздражает?.. Мои мечты несбыточны, видимо.

- Нет, там соберется только узкий круг знакомых,- попыталась выкрутиться я, чтобы совсем уж не обижать мужчину.- Ты их не знаешь.

- Ну так познакомь,- шутливо дернув меня за косичку, предложил он. Я покачала головой и вышла из гардеробной.

Через пятнадцать минут я уже катила в карете по заснеженному Мортану, столице Ксавии. Зябко кутаясь в меховую накидку, я нетерпеливо притоптывала. Случайно краем глаза зацепив свое отражение в окошке, я похолодела: забыла изменить главную деталь своей внешности - цвет волос. Мой натуральный был темно-медный, а королева была блондинка.

Почему-то столь разительная смена цвета волос служила отличной маскировкой - во мне никто не узнавал королеву, если я шаталась по базару, например. Единственный, кто меня узнал сразу, это Марэль. Но он вообще очень наблюдательный, одним словом - воин.

Если честно, больше всего я боялась встретиться с Дариссом, с которым мы не очень хорошо расстались при последней нашей встрече. Хотя некромант и не знает, что мы виделись - он-то приходил на прием к королеве, и меня он знает, как обычную девушку Алесу, ученицу мага, а не правительницу Ксавии по имени Наиль.

Попросив остановиться недалеко у храма Светлоликого, где будет проводиться обряд, я выпрыгнула из кареты и быстро припустила в сторону храма. Все же в туфлях зимой холодно.

Ворвавшись в храм и увидев, что все уже на месте, а сам обряд вот-вот начнется, я поспешно села на ближайшую скамью и перевела дух. Надеюсь, храмовники не узнают во мне королеву, потому что по старинной ксавийской традиции венценосная особа обязательно присутствовала при посвящении послушников.

Храм был украшен лилиями - любимыми цветами Тени. Не представляю, сколько Марэль за них выложил, ведь зимой цены на цветы увеличивались как минимум в три раза, потому что цветы привозили аж из самого Отрога, где круглый год было тепло.

Гостей ребята пригласили не очень много - скамьи были наполовину пусты. Наверняка, это Тень настояла, чтобы на свадьбе присутствовало как можно меньше народу, только самые близкие. Хоть девушка и прожила в столице уже три года - ее родители трагически погибли, и Марэль увез ее в Мортан,- но оставалась все такой же нелюдимой, как и раньше.

Массивные двери храма медленно открылись, и в зал вошли жених и невеста. Тень, у которой уже заметно округлился живот, улыбалась, но как-то скованно, будто не могла поверить своему счастью. Марэль был как всегда внешне спокоен. Он, как настоящий воин, не мог демонстрировать свои чувства перед всеми.

Служитель Светлоликого с отеческой улыбкой их встретил, взял их руки в свои и тихим, но отлично слышным даже с задних рядов голосом, начал читать молитву, упрашивая Шакила благословить брак вот этих вот людей. Судя по тому, что через какое-то время служитель воздел руки к расписному потолку и предложил мужу и жене скрепить брак поцелуем, Шакил благословил-таки брак.

Немногочисленная публика ринулась поздравлять молодоженов, создав при этом жуткую толкучку. Я скромненько пристроилась в конце очереди, втихую пытаясь разглядеть некроманта. Но его нигде не было видно. Не приехал, что ли? - подумала я. Так даже лучше, не придется с ним встречаться и разговаривать.

- Он будет, но позже,- сказала подошедшая ко мне Тень, которую я не заметила, глубоко задумавшись.

- Это неважно, особенно сейчас. Поздравляю! - Я аккуратно обняла подругу.

- Спасибо. Мы идем праздновать в трактир "У Савария", ты с нами? Или тебе пора возвращаться во дворец? - спросила девушка.

Я удивилась, потому что в этом трактире я, Тень и Дарисс познакомились. Вообще-то это было мое любимое заведение в столице, ведь там постоянно что-то происходило. То драка, то концерт какого-нибудь заезжего менестреля, то трактирщик решит рассказать истории из своей жизни.

- Нет-нет, я свободна до вечера.

От храма до трактира было пять минут ходьбы, поэтому решено было это расстояние пройти ножками. За это решение я сейчас всех тихо проклинала, рассекая свежую пелену снега. В туфли набился вышеозначенный, ноги замерзли, и снова появился насморк. Ладно, в трактире отогреюсь вином.

Я была очень рада за Тень. Не знаю, почему многие особы женского пола, провожая своих подруг замуж, рыдают на их свадьбах в три ручья. Зависть - низкое чувство, а за подругу надо радоваться.

"У Савария" как всегда было тепло и уютно, но зал был абсолютно пустой в честь свадьбы ребят. Видимо, трактирщик решил не гнаться за прибылью и уступить помещение для праздника.

Я сняла меховую накидку, повесила ее на спинку стула, стоящего у моего любимого столика, и села. Гости тоже рассаживались, маленькими группками, негромко переговаривались и разглядывали друг друга.

Тут было много незнакомых лиц: человек десять таких же магов-наемников, что и Марэль, какие-то дамочки-болтушки (не представляю, кого из молодожен они могут быть знакомыми), родители жениха и еще пара седовласых мужчин в мантиях библиотекарей.

Пришел специально приглашенный менестрель, достал домру, подкрутил колки, проверил настройку и принялся тихо наигрывать ненавязчивый переливчатый мотивчик. Саварий с мальчишкой-помощником стали принимать заказы.

Потом посыпались тосты. Чего молодоженам только не нажелали. И богатства, и счастья, и здоровья, и полный дом детей. По мне, так и на этом тосты можно было закончить. Сама я ограничилась тем, что поздравила ребят с тем, что у них уже и так есть все, чего им сегодня пожелали.

Настроение мое стремительно падало, несмотря на, в общем-то, весьма теплую атмосферу праздника. И чувствовала я себя здесь лишней.

Я уныло ковырялась в салате, когда дверь трактира открылась, и в зал вошел некромант. Я выронила вилку, со звоном упавшую в тарелку. На миг воцарилась тишина, все посмотрели на меня и снова заговорили. Тень ухмыльнулась и продолжила разговаривать с Марэлем.

Дарисс направился прямиком к молодоженам, поздравил их, подарил подарок. Тень, растроганная то ли подарком, то ли приездом старого знакомого, обняла некроманта. Тот смущенно кхекнул, потом, когда девушка, засмущавшись, выпустила его из своих объятий, пожал руку Марэлю, о чем-то коротко переговорил с ним - и обернулся в зал, высматривая свободное место. Ну и конечно, свободное было только за моим столиком, а я так надеялась, что он меня не увидит!

- Привет,- неловко сказал он.- Надеюсь, я не сильно опоздал.

Да нет, всего-то пропустил саму церемонию бракосочетания - так, пустяки.

Я с сожалением оторвалась от разглядывания салата (вы не представляете, сколько в салате интересного можно разглядеть, когда глаза поднять стыдно) и внимательно посмотрела на Дара. Тот не изменился ни капельки.

- Не очень,- выдавила я, заметно осипнув. И снова уткнулась в тарелку.

Как и все друзья, не видевшиеся довольно-таки большое количество времени, мы не знали, о чем говорить и как себя вести друг с другом. Чтобы не изыскивать тему для разговора, я поспешно принялась есть принесенное жаркое, хотя аппетита не было. Дарисс же смотрел на меня, гаденько улыбаясь. Явно понял, что в его присутствии мне не по себе.

- А ты изменилась,- сказал он.- Какая-то... не такая.

Ну, зато ты очень даже "такой", про себя огрызнулась я.

- Столько времени прошло, чего ты еще хочешь? Мне семьдесят три, я взрослая эльфийка,- слегка горделиво произнесла я, с сожалением откладывая вилку в сторону. Видимо, поесть мне сегодня не дадут.- А вот ты совсем не изменился. Все такой же наглый и бесцеремонный,- я раздраженно скрестила руки на груди. И вообще, почему он до сих пор выводит меня из себя? Я думала, за три года моя необъяснимая злость по отношению к этому человеку должна была исчезнуть.

Некромант рассмеялся, подозвал Савария, заказал жаренную картошку и откинулся на спинку стула, все так же смотря на меня.

- Как муж? - пытаясь скрыть веселье в голосе, спросил мужчина.

"Какой муж?" - чуть не переспросила я, но потом вспомнила: он-то думает, что я замужем. Дар запомнил мое маленькое вранье (или лучше сказать - шутку?), ну надо же.

- Отлично. А у тебя что новенького? - безразлично спросила я, делая вид, что уж мне-то совершенно не интересно.

- Да так, всего помаленьку. Работаю штатным магом на одном из торговых суден, постоянно в море. Путешествую.

Я, не зная, что тут можно еще спросить или самой сказать, отвернулась и стала смотреть на менестреля, лениво перебирающего струны домры. Да кому какое дело, кем там работает этот некромант?!

Паренька никто не слушал, но это его мало волновало, и он спокойно наигрывал какую-то песню, напевая себе под нос. Единственное, что отвлекло его от этого занимательного занятия, это приход Тени. Она подошла к менестрелю, что-то шепнула ему на ухо и ушла обратно, подмигнув мне.

Менестрель заиграл грустную и медленную мелодию, и на середину зала вышли молодожены. Традиционно первый танец был за ними.

Мелодия снова сменилась, и к Тени и Марэлю присоединились другие пары. Сослуживцы наемника пригласили трещащих без умолку дамочек. Седовласые работники библиотеки с одобрением глядели на танцующих, тихо переговариваясь.

Надеюсь, подумала я, Дар не додумается пригласить меня на танец. Но некромант, к счастью, не изменился за эти три года и спокойно, без особого интереса к происходящему вокруг, пил вино из глиняной кружки.

Празднование шло своим чередом. Тамада, оказавшаяся одной из тех болтливых теток, провела несколько интересных конкурсов, менестрель осчастливил-таки нас несколькими веселыми песнями, от которых невольно начинаешь притоптывать.

Но вот все начали расходиться по домам. Тень устала, судя по цвету лица, ее слегка подташнивало. Я тоже засобиралась домой, ломая голову, как добежать до дворца по такой холодине, ведь я не сказала извозчику, во сколько и откуда меня надо забирать.

- О, а ты подросла,- рассмеялся Дар, когда я наконец-то соизволила встать со стула и надеть меховую накидку.

- Я просто на каблуках,- не оценив шутки, холодно сказала я и, махнув на прощанье рукой молодоженам, пошла к выходу.

- Эй-эй, подожди! - крикнула Тень и поспешила ко мне.- Давайте завтра вечером соберемся у нас дома. Как раньше, только все свои.

Дарисс пожал плечами, как бы говоря, что ему, в принципе, все равно. Я же вспомнила, что завтра у меня выступление перед народом, и приуныла. Хотя чисто из вредности надо бы отказаться. А то еще подумают, что я некроманта хочу увидеть хотя бы еще раз.

- Нет, не могу, у меня работа,- сказала я. Потом нехотя добавила: - Давайте послезавтра?

***

- Она вернулась? - спросил архимаг, выныривая из темноты и больно хватая Кэсс за локоть.

Девушка рассержено зашипела, пытаясь разжать стальную хватку мужчины. Но тому было плевать, он словно даже и не замечал попыток советницы вырваться.

- Ну? - нетерпеливо поторопил мужчина Кэсс.

- Да. Что мне надо сделать? - обреченно спросила девушка.

- Завтра у нее выступление, оппозиция должна будет вылезти из подполья и попытаться убить ее,- с этими словами он протянул советнице высокий бокал с чем-то темным. Именно этот напиток каждый день употребляла ее величество, наивно веря, что это успокоительный настой.

- И вылезет она из подполья по твоему приказу? - проникновенно заметила Кэсс, принимая бокал из рук архимага.- У тебя же были другие планы...

- Посмотрим,- не собираясь делиться своими мыслями пусть даже и со своей соратницей, отмахнулся мужчина.- Дашь ей это выпить завтра перед выступлением.

- Хорошо,- вздохнув, сказала Кэсс.

***

Внизу собралось много народа. Я спокойно сидела и ждала, когда маги проверят площадь на наличие затаившейся угрозы для драгоценного королевского здоровья и разрешат мне выйти уже на балкон и начать выступление перед толпой.

Чувствовала я себя на редкость странно. Непонятная апатия, которая вроде и была привычной, хотя я не склонна к ней, с примесью состояния аффекта - осознание приходит ровно на долю секунды позже совершенного действия и тут же стирается. Только настоящее. А тело как будто жило своей жизнью, не спрашивая мнения моего сознания. И, что самое непонятное, это состояние было знакомым, словно не первый раз со мной такое.

Сегодня я должна была объявить новые порядки на будущий год. На улице было на диво тепло, это я успела каким-то чудом заметить из своего "полусонного" состояния. Снег растаял, превратив дороги Мортана в хлюпающую жижу.

Наконец разрешение от магов было получено, и я вышла на балкон здания Созыва. Народ вяло поприветствовал свою правительницу и стал ждать, когда я начну выступление.

- В связи с тем,- отстраненно начала я, равнодушно отглядывая толпу,- что в этом году случилось много пожаров на праздники, Совет Министров ввел запрет на продажу крепких алкогольных напитков.- О хайн, уныло подумала я, что за чушь я несу? И запрет этот глупый, при желании выпить можно и из Призрачных чертогов достать. Тем не менее я продолжала: - Также Совет решил увеличить уровень налогов за держание торговых точек и изменить дату сбора налогов. С тридцатого числа перенесено на десятое.

Случайно я увидела некроманта. Он стоял и внимательно слушал, что я говорю. Это напомнило мне что-то, вяло шевельнувшееся в душе.

Закончив речь, я ушла обратно в помещение. Присела на диван, ожидая, когда стража разгонит зевак на площади. И вообще, подумала я, почему о каждой мелочи должна объявлять моя скромная венценосная особа?

- Смерть королеве! - донеслось с улицы.

- Смерть! - подхватила толпа.

А у меня в голове будто что-то щелкнуло - я вспомнила, где это видела. Три года назад я напилась отвара, способствующего заглянуть в будущее. "Зов грядущего" - так назывался тот отвар. И выпив его, я увидела сон, где как раз показывался сегодняшний день. Окончился этот сон более чем странно.

Там же Дарисс! Что делать?!

Тут же накатило равнодушие - что я могу сделать? Мне абсолютно плевать, если с ним что-то случится. Начни меня сейчас кто-нибудь душить, я бы не сопротивлялась. Да что такое со мной? Там некромант! Он мой друг, мне не все равно, что с ним случится!

В этот момент странная сдерживающая меня апатия пропала, возвращая способность к восприятию действительности.

- Не беспокойтесь, ваше величество, сейчас всех разгонят. Вам ничего не грозит,- сказал буквально влетевший в комнатку маг, видя, что я вскочила с дивана. Подозреваю, взгляд у меня сейчас ошалелый.

Я задумчиво оглядела его фигуру, закутанную в темный плащ, мгновенно взяла себя в руки и сказала:

- Раздевайтесь. Быстро. Мне нужны ваш плащ, рубаха и брюки. Это приказ, и он не обсуждается.

Маг округлил глаза, но подчинился и принялся поспешно раздеваться. Вещи он аккуратно сложил на краю дивана, оставшись в одних портах. Надо же, а ведь он мог просто оглушить меня заклятьем, объяснив тем, что королева помешалась. Но выполнил мой приказ. Какая глупая и похвальная покорность.

- Хотите побыть в моей шкуре? - спросила я, застегивая плащ. С сожалением покосилась на сапоги мага, но они были слишком мне велики. Пришлось остаться в туфлях на каблуках.- Я всего лишь наведу на вас морок, а вы поиграете в меня. Доедете до дворца в карете, с удобствами и охраной. Хотя морок вы и сами можете навести...

- Что вы задумали? - с ужасом спросил мужчина, разглядывая мое платье, которое я ему кинула. Облачаться в женскую одежду он не спешил.- Вы же не собираетесь идти на улицу? Вам нельзя ходить одной, Лерий запретил! Он убьет меня, когда узнает.

- Именно это я и собираюсь сделать. В конце концов, вы подчиняетесь мне, а не Лерию,- слегка уязвлено заметила я, принимая облик Алесы. На улице грохнуло, послышались крики, и я заспешила на площадь.

Выбежав из здания Созыва и свернув за угол, я увидела уже знакомую картину: люди, находящиеся на площади, лежали в неглубоком котловане. Тела некоторых были неестественно изломаны и изуродованы так, что страшно смотреть.

Я быстро подбежала к Дару, послушала, бьется ли сердце, поднапряглась и с горем пополам подняла его. Надо убираться отсюда, пока новый отряд стражи не прибыл, да и маги набегут, будут расследовать, что да как.

Сцепив руки вокруг талии некроманта, я быстро сотворила телепорт, пока у меня еще были силы держать Дарисса. А то уж больно он тяжелый.

А где-то на краю сознания маячила предательская мыслишка, что я даже рада произошедшему. Спустя три года однообразного анабиоза, в котором я существовала, хоть какие-то перемены. Надеюсь, к лучшему.

Телепортировалась я в свой дом на окраине Мортана, где жила до того, как меня постигла незавидная участь быть коронованной. Потом в этом доме несколько лет жил тогдашний ученик Наставника.

Я свалила некроманта на кровать, Дар глухо застонал, дернулся и затих. Я обеспокоенно прислушалась, но некромант дышал спокойно и размеренно. Я сама немного передохнула и решительно взялась за уборку в не видевшем столько лет хозяина доме.

Маленькая кухонька заросла паутиной, как, впрочем, и весь дом. Подушки дивана, что стоял в гостиной, покрылись плесенью - ладно, растоплю камин и просушу. Сам диван придется застелить чем-нибудь, а то взглянуть-то противно, не то что сидеть. В дымоходе камина свистел ветер. Главное, чтобы кладка не обвалилась за столько лет, иначе весь дым в дом пойдет.

Найдя в крохотном чуланчике метлу со сгнившим черенком, я вымела грязь, убрала паутину, растопила камин найденными в сарае дровами. Потом вымыла пол, вытерла пыль, разобрала скопище старой обуви в прихожей, нашла обувку поприличнее и со спокойной душой отправилась на базар - за целебным настоем для некроманта.

Потолкавшись по базару, я узнала много новостей. Оказывается, королева получила серьезные травмы, и сейчас ее лечат лучшие целители Ксавии. Точнее не ее, а бедного мага, так неудачно подвернувшегося мне под руку, но все-то видели морок. А Кэсс хорошо меня прикрыла, спасибо. Был бы в городе Наставник, он бы еще что-нибудь придумал, но Лерия я уже давно не видела. А теперь, значит, у меня развязаны руки и можно немного погулять. Отлично.

Также я узнала, что во взрыве на площади винят оппозицию. Такое объяснение было вполне логичным. Только вот что за заклинание они использовали... Явно что-то противозаконное и малоизвестное, по крайней мере, мне.

Заложив дорогущий перстень и купив у торгаша весьма подозрительной наружности пузырек с лекарственным настоем на тринадцати травах и кое-что из снеди, я отправилась домой. Отпоила вяло реагирующего на происходящее Дарисса настоем, накрыла своим плащом и спустилась на кухню. Долго сидела и думала о странном состоянии, что было у меня с утра. Думала, глядя на чадящую свечу, пока не уснула.

- Эй,- растормошил меня через какое-то время еле живой некромант,- ты что, тут спать собралась?

- А где надо было, на коврике под дверью твоей комнаты? - раздраженно поинтересовалась я, стряхнув руку со своего плеча, и принялась разжигать варочную печь, чтобы приготовить завтрак.- Зачем ты встал?

Дар выглядел ужасно. Бледный, руки трясутся, хоть он и пытался это скрыть, сцепив их в замок. Мужчина присел на стоящий напротив стул и смерил меня тяжелым взглядом. Потом осмотрел окружающее его великолепие и задал вполне закономерный вопрос:

- А мы где?

- Это мой дом. Правда, я здесь не живу уже тринадцать лет. Но это место единственное пришло мне на ум, так что телепортировалась я сюда. Есть будешь?

- Давай... А где твой муж? Он не будет тебя искать? - осторожно поинтересовался Дарисс.

Я рассмеялась и шлепнула перед ним сковородку, на которой шкворчала яичница. Сама облокотилась на стол для готовки.

- Ты где-то видишь здесь моего мужа? Я попросила ее величество пошутить так тогда,- сказала я и с удовольствием заметила, как вытянулось у некроманта лицо.- Не смотри на меня так. Да, может, шутка неудачная, но что сделано, то сделано.

Он покачал головой в знак неодобрения и снова принялся за яичницу. Я поставила перед ним кружку чая и баночку с медом. От сердца оторвала, можно сказать - мед я обожала и предпочитала им ни с кем не делиться.

- Ты мне не нравишься,- сказал Дар, чем изрядно меня ошарашил.- Какая-то чужая, будто мы и не знакомы вовсе. Мы же друзья, передо мной можешь не корчить непонятно что.

Я отвернулась к окну, не желая говорить об этом. И ничего я не корчу, такая и есть. Стала такой, хайн побери эту эльфийскую кровь. И почему эльфы не взрослеют как люди - постепенно? Нет, мы взрослеем резко - вчера ты можешь быть еще девчонкой, смотрящей на жизнь наивными глазами, а сегодня проснуться уже степенной дамой, которая устала от всего. А я ни туда и ни сюда, так, застряла где-то между.

Дарисс кое-как поднялся из-за стола и встал рядом, так же облокотившись о стол. Поболтал остатками чая, задумчиво глядя на водоворот, образовавшийся в кружке.

- Да ладно, не расстраивайся. Все пугаются, иногда даже с ума сходят от неожиданности. Скажи спасибо, что не стала такой же, как Элиана.

Я по привычке хотела взглянуть на бывшую возлюбленную Дара, которую он смертельно проклял, но забыла, что больше не могла видеть призраков - после взросления эта способность исчезла.

- Я больше не могу их видеть,- нехотя призналась я, постыдно шмыгая носом. Надо же, первый раз за три года я смогла выдавить из себя хоть какое-то подобие эмоций.

Дар осторожно обнял меня, и я доверчиво уткнулась носом ему в грудь. Но простояли мы так недолго - некромант обмяк и начал заваливаться.

- Да хайн тебя забери,- раздраженно сказала я, пытаясь подхватить Дара.- Чего ж ты такой тяжелый-то?..

Дотащить некроманта я смогла только до гостиной - на второй этаж уже просто не доползу. Уложила мужчину на диван и сбегала за настойкой.

Так потянулись одинаковые до отвращения дни, в течение которых я бесцельно бродила по дому, напоминая беспокойника, отпаивала настоями Дара, шаталась по базару и часами смотрела на противоположную стену, ожидая, когда же придет в себя некромант.

Спала я на втором этаже, в своей комнате. Когда мне становилось не по себе от возни мышей за плинтусами, спускалась вниз и сидела у камина, слушая спокойное дыхание спящего Дарисса. Это успокаивало.

Вот и сейчас я не могла заснуть, прислушиваясь к шуршанию и топоту на первом этаже. На ум приходила лишь мышь-гигант, но в такие вещи даже дети не верили, поэтому я не спешила проверять, что же там на самом деле. Но когда я отчетливо услышала звук разбиваемой посуды, спокойно лежать стало невозможно.

Я вскочила с кровати, схватила полено, которое на всякий случай держала в комнате (а вдруг мыши?!), и тихо спустилась вниз. Конечно, это мог бы быть и Дар, наконец-то оклемавшийся, кто знает.

На первом этаже хозяйничали две шкафоподобные тени, о чем-то возбужденно переговариваясь. Я прокралась до дивана, на котором спал некромант, и заметила, что он пришел в себя и тоже посматривает в сторону кухни.

Внезапно в комнате вспыхнули магические осветительные сферы, закружились под потолком, ослепляя после темноты.

- Здравствуйте, ваше величество,- с ленцой произнес стоящий ко мне ближе всего мужик, непонятно как так быстро добравшийся из кухни в гостиную. Его товарищ стоял чуть дальше и правее. И этих людей я не знала.- А мы только вас и ждем.

Я услышала, как резко вздохнул некромант, но не стала поворачиваться, чтобы посмотреть на его выражение лица. И так понятно, что ничего хорошего это мне не сулит.

- А вы, собственно, кто? - спросила я единственное, что пришло мне в голову в этот момент.

Мужчины ухмыльнулись, и перед глазами поплыли красные круги, желтые, синие...

Сознание возвращалось долго, будто нехотя, и я его не винила - я бы тоже не хотела к себе возвращаться. От камня тянуло холодом, заползая под тонкую рубашку и добираясь до тела. Ноги, пусть я и была в носках, заледенели и просились в тепло.

Кажется, я во что-то влипла. Наконец-то, радостно подумала я. Хотя подставилась так глупо!

"И вылипать ты снова не собираешься? - уныло поинтересовалась совесть, где-то отдыхавшая (не иначе как на пляжах Сории) три года.- Ваше величество, ты же взрослый человек, в твоем возрасте нельзя радоваться неприятностям"

Я осторожно открыла левый глаз и увидела лежавшего напротив Дарисса. Огляделась. Повсюду камень, камень, камень - далеко наверху, в круглом проеме, небо. Когда в мысли прокралась догадка о каменном мешке, я сдавленно пискнула и попыталась подняться на ноги. От долгого нахождения в одной позе тело не слушалось, и кожу как будто кололи миллионы иголочек.

- Эй,- заорала я, глядя наверх.- Выпустите нас отсюда!

Но никто не откликнулся и не поспешил освободить мое королевское величество. Зато очнулся Дар, с глухим стоном потянулся, выругался сквозь зубы и, цепляясь за шероховатую каменную стенку, поднялся на ноги.

Я, вспомнив, что некромант теперь знает, кто я такая, сделала отсутствующее выражение лица и попыталась затеряться среди окружающего великолепия. Но, к сожалению, меня быстро обнаружили:

- Ты... Вы...- начал мужчина, но я его прервала:

- Вот только не надо устраивать сцену в духе Тени - ваше величество, не ваше величество! Ничего особенного не произошло, да и вообще, сейчас не это главное!

Дарисс огляделся, как я минуту назад, но все-таки решил, что моя персона сейчас главнее. Вот хайн. Хотя то, что он узнал наконец, кто я такая, было огромным облегчением. Не люблю врать.

- Ты... отойди от меня, обманщица! Я-то думал... а ты!

- Ага, сейчас отойду. Просочусь сквозь камень и уйду по подземным водам,- ядовито сказала я.- Или улететь могу. Тебе какой вариант больше нравится?

- Но почему ты сразу не сказала мне, кто ты такая?! Ведь Марэль и Тень знали, получается! А я-то еще голову ломал, почему ты за влиятельная такая особа в Мортане! Да уж, влиятельнее некуда! И что мне теперь делать?

По моим прикидкам, некромант кричал так, что к нам уже должны были прибежать похитители с проверкой. Но никто не появлялся.

- Ну, Дар, я же не виновата, что стала королевой,- удивленно протянула я.- Была бы моя воля, я бы и близко ко дворцу не подходила. И вообще, разве это что-то меняет?

- Это все меняет,- выпалил Дарисс, обличительно тыча в меня пальцем.- Ваше величество, как я могу доверять тебе, если ты меня обманула, а? Какая же это дружба тогда?

Никакая. Потому что мы никогда не дружили. Я хотела большего, а тебе на все всегда было плевать - с кем быть, с кем общаться, кого любить и ненавидеть. И ты меня жутко раздражаешь этим.

- Обычная дружба,- из чувства противоречия самой себе сказала я.- Давай не будем выяснять отношения в такой момент, ладно? Покричишь на меня потом, когда выберемся отсюда.

- И как мы отсюда выберемся? Или ты сейчас крикнешь: "Я приказываю, выпустите меня отсюда, я королева"?

Я недовольно посмотрела на некроманта, но не стала возмущаться вслух. И чего он ко мне прицепился? Какая ему разница, кто я такая? Он вообще убил свою возлюбленную, но я же не ругаюсь на него по этому поводу.

- Нам нужна веревка,- решила я.- Если я встану тебе на плечи, то вполне достану до бортика, подтянусь повыше и вылезу. А потом кину тебе веревку и вытащу отсюда. Мешок-то неглубокий, явно для одного человека делался, даже странно, что они так непредусмотрительно поместили сюда нас обоих, да еще и магии не лишили.

- Веревки нет. У нас даже нет материала, из которого можно эту веревку сделать,- сказал Дарисс, раздраженно оглядывая круглый пятачок земли, на котором валялись камни. Я тоже посмотрела под ноги, но ничего интересного не нашла.

Да, единственным препятствием сделать веревку с помощью магии было отсутствие материала. Например, если есть коротенький кусочек веревки, можно магически удлинить ее. Крепость она сохранит. Также можно сделать веревку из подручных средств. Из нескольких ниток для шитья, например. С помощью магии они сплетутся вместе, и тоже получится веревка, пусть и тонкая.

Я задумчиво потеребила косу, в которую были заплетены мои волосы. А что если?..

- Дар, как думаешь, если найти достаточно острый или зазубренный камень, можно им волосы отрезать? - неуверенно, еще не решив до конца, спросила я.

Некромант понял, что я хочу, и выбрал камень позазубрестей. Показал мне, я кивнула.

- Вперед. Тебе выпала честь отрезать королевские волосы, смертный,- с сарказмом сказала я и зажмурилась. Мне было жалко шевелюру, ведь я ее три года отращивала.

- Ты уверена? - спросил мужчина, наматывая волосы на руку, чтобы создать натяжение.

- Режь, пока не передумала! - раздражилась я.- Только не совсем коротко, я не хочу быть похожа на мальчика.

Дарисс вздохнул и принялся за мои волосы. Я судорожно всхлипнула, когда почувствовала, как захолодило шею. Подергала себя за прядь, теперь достающую до подбородка. М-да, все вернулось на круги своя.

- Тебе не кажется странным, что к нам еще ни разу не приходили и не проверяли, очнулись ли мы? - спросил Дар, плетя с помощью магии веревку.

- Наверное, думают, что мы еще не пришли в себя,- пожала плечами я.

Мужчина присел на корточки, насколько это позволяла ширина нашей тюрьмы, и приглашающе похлопал по плечам. Я, кряхтя как древняя старушка, осторожно встала ему на плечи, и некромант стал медленно подниматься на ноги. Я пошатнулась, но оперлась о стену и удержалась.

- Ну давай, вылезай уже быстрее, тяжело ведь,- недовольно сказал Дар.

- Как я его таскала по всему дому, борова такого откормленного, так это ничего,- проворчала я, цепляясь за каменный бортик. Подтянулась, опираясь ногами за выступающие булыжники, и была вытянута за шкирку самым наглым и бесцеремонным образом.

- Эк тебя жизнь побила, ваше величество,- хмыкнул Марэль, разглядывая мою новую прическу (я даже не хочу смотреть на результат!). Потом ойкнул и сказал: - Надеюсь, Дар не слышал.

- Он знает. Да, Дар? - крикнула я. Снизу донеслось весьма нецензурное подтверждение.- А ты тут откуда? Как ты нас нашел?

- Я не один, со мной еще кое-кто. Думаю, ты удивишься. Как нашли... это долгая история, все потом. Мы прибыли сюда телепортом. Трех магов пришлось задействовать, чтобы у них силы хватило для переброски нас на такое большое расстояние,- сказал Марэль, доставая из заплечного мешка моток толстой веревки. Скинул ее Дару. Отлично, я зря обрезала волосы, просто прекрасно!

Я огляделась и отметила, что находились мы на заднем дворе низенького домика. По всему периметру двора шел покосившейся забор, с кое-где выломанными досками.

Из дома вышел Иллий, оттирая тряпкой меч от крови. Мысы сапог были запачканы кровью - он увидел это, осуждающе цыкнул и принялся оттирать кровь и с сапог. Вот уж кого я действительно не ожидала увидеть здесь. И не сказать, чтобы я была рада такому повороту событий. Опять буду под вечной опекой и присмотром. И ведь не прикажешь ему убираться восвояси, потому как идти ему некуда, только за мной.

- На, возьми, пригодится,- сказал наемник, протягивая некроманту меч, до этого валяющийся на земле.

- Ты что, Тень одну оставил?! - первое, что спросил Дар, вылезши на свет божий и отряхнувшись. Меч он критически оглядел и остался доволен результатом.- У него жена беременна, а он мчится, сломя голову, неизвестно куда!

- Ну так беременна же, а не при смерти,- философски заметил Марэль и стал с интересом наблюдать, как подошедший Иллий пытается выявить на мне малейшие повреждения. Когда мне надоело, что мужчина крутит меня из стороны в сторону, я вырвалась.

- Да в порядке она, что ты ее вертишь, как куклу? - поинтересовался Дарисс, облокотившись о забор. Я благодарно взглянула на некроманта, но он сказал наперед: - А с тобой мы еще поговорим. Не думай, что я забыл о твоем вранье.

Марэль, как всегда не дожидаясь окончания нашей перепалки, пошел в сторону калитку. Я двинулась следом, пристроившись рядом с Даром. Но между нами вклинился Иллий, следящий за каждым моим движением.

- Ты в одних носках! - вскричал вдруг он, показывая на мои ноги.

Надо же, а я-то все думаю, почему ног не чувствую уже? - саркастически подумала я. А тут вот в чем дело.

- Я и забыла уже, мне, если честно, как-то не до этого было,- сказала я, заправляя прядь за ухо. Задумчиво посмотрела на обледенелые носки.- Дар тоже в одних носках... Тебе не холодно?

Некромант нетерпеливо махнул рукой, смерив меня презрительным взглядом. Иногда мне кажется, что за три года ничего не поменялось...

- Тебе срочно надо в тепло,- сказал Иллий, снимая с себя меховой жилет и накидывая мне на плечи.- Марэль, нам надо найти жилье, мы здесь явно надолго - не сегодня же возвращаться в Мортан, да и на телепорт нам денег не хватит.

- Слушайте,- сказала я, осторожно выглядывая из калитки,- вы так говорите, будто мы далеко от столицы. Как это понимать?

- Добро пожаловать в Гатту, ваше величество,- произнес Марэль.

- Что?!

Марэль остановился напротив трехэтажного заброшенного дома. Окна были заколочены толстыми досками, дверь качалась лишь на верхних петлях. И в таком состоянии был весь квартал, ни одного приличного дома нам по дороге не попалось.

- Я не хочу здесь жить,- проныла я.

Но Марэль, не слушая моих причитаний, шагнул внутрь. Иллий, не отпускавший меня ни на шаг от себя, зашел следом. Последний к нашей теплой компании присоединился Дарисс, раздраженно счищавший налипшую на рукав паутину.

Наемник по-хозяйски прошел по коридору, заглядывая в каждую дверь. Я все-таки сумела вырваться из цепкой хватки начальника охраны и открыла ближайшую ко мне дверь. За оной оказалась кухня. Все шкафы были раскрыты настежь, ящики выдвинуты или выкинуты на пол. Я провела пальцем по слою пыли, покрывшей здесь все поверхности. Чихнула.

- Интересно, что это за место? - подумала я вслух.- Ведь в округе все дома заброшены, как-то не похоже это на квартал процветающего гаттийского города.

- Это еще более-менее нормальный квартал,- заметил некромант, облокачивая о дверной косяк.- Здесь не столица, гонений на ксавийцев практически не было. Все ушли сами, не дожидаясь, когда прибудет специальный отряд зачистки. А вот в столице решили наглядно показать, насколько здесь не любят наших соотечественников. Все дома, где жили ксавийцы, пожгли ночью, мало кто выжил. А ты разве не знала? Такими удивленными глазами смотришь...

Я села на стул, задумчиво посмотрела на Дара и нахмурилась.

- Я не знала, мне никто не говорил! И как они смогли это от меня скрыть? - спросила я саму себя.

Дар открыл было рот, но ему не дал высказаться Иллий, вошедший на кухню. Он облазил тут каждый закуток, потом осуждающе посмотрел на меня и покачал головой.

- Ничего тут не трогай, подхватишь еще какую-нибудь заразу. Подождала бы, пока тут все прибрали, а потом уже ходила по дому. Насколько я понял, мы тут основательно засели.

- Вот именно,- подтвердил Марэль и непререкаемым тоном продолжил: - Поэтому сходи в торговые ряды в двух кварталах отсюда и купи все необходимое для проживания здесь

- А по какому праву ты мной командуешь? - возмущенно спросил Иллий.

- Ну, если он тобой командовать не может, то я очень даже могу,- бросила я.- Делай, что сказал Марэль. Обычно его приказы не обсуждаются, ему лучше знать, кого и куда посылать.

Громко хлопнув дверью, начальник охраны ушел. Мы выждали для верности пару минут, но он не вернулся.

- А теперь объясните мне, будьте так любезны, что происходит? - холодно поинтересовалась я.- Не представляйте, как трудно осознавать, что все эти три года жила в полном неведении. Я искренне думала, что у меня в государстве все хорошо и отношения с соседями отличные.

- Она жила в полном неведении, ну надо же! - зло сказал Дар.- Это я, как дурак последний, не знал о нашей прекрасной королеве таких подробностей. Подруга королевы она, якобы. Притворялась обычным магом, прибеднялась, обманщица! А я еще с тобой... да ты...

- Я не желаю, чтобы со мной разговаривали на повышенных тонах. Марэль, скажи этому господину, что ничего обсуждать я не собираюсь. Ни сейчас, ни потом.

Дар плюхнулся на стул напротив и, подавшись вперед, долго меня рассматривал. Я заерзала под пристальным взглядом, неловко поправила выбившуюся из-за уха прядь волос и опустила глаза.

- Давайте вы без меня разберетесь? - жалобно предложил наемник.- А я пойду...

- Сиди! - прикрикнули мы на него.

Марэль не стал спорить с двумя сумасшедшими и сел на краешек стула, сделав вид, что ни при чем.

- Марэль, передай этой... даме, что друзья так не поступают. Хотя, я теперь не уверен, что мы друзья. Я - верноподданный ее величества, ничтожный человечишка, босяк, в конце концов. Мне не то что панибратски общаться, мне даже дышать в ее сторону нельзя. А то еще насморк подхватит, а потом прибежит ее Иллий и наваляет мне,- съязвил некромант.

Наемник кисло улыбнулся и скрестил руки на груди. Вмешиваться и быть гонцом между двумя враждующими лагерями он явно не желал.

- А кое-кто, между прочим, сказал, что смирился и принял меня такой, какая я есть,- упрекнула я некроманта.- А теперь, выходит, берешь свои слова обратно? Ну и что с того, что я королева? Я не упырь и не зомби, чтобы меня чураться. У меня нет рогов, и я не болею чумой. Так какого хайна ты делаешь из этого вселенскую трагедию?!

Дарисс задохнулся от возмущения, я же на это никак не отреагировала, а только упрямо задрала подбородок.

Нет, ну что такое опять? И снова мы не можем быть друзьями. Тогда ему не нравилось, что я похожа на его бывшую возлюбленную, да и вообще Дар был озлоблен на весь женский род, а теперь ему как кость в горле сидит мое происхождение. Он же сказал, что смирился со всеми моими странностями - я помню тот разговор в драконьем гроте!

- Так, все,- сказал Марэль, стукнув кулаком по столешнице.- Мы сейчас в одной команде. Так или иначе, но вам придется общаться, поэтому хватит разыгрывать обиженных и обделенных. Дар, оттого, что Алесин статус в обществе слегка изменился в твоих глазах, она не становится твоим врагом. Она по-прежнему все та же девушка, что путешествовала с нами через всю Ксавию. Или ты забыл, как она тебя из пут Манящей вытаскивала? По-моему, она уже давно доказала, что может быть настоящим другом.

Видимо, претензий ко мне у Марэля не было, что радовало. Я уныло чертила фигуры на пыльном столе, думая, как же мне теперь быть.

Иллий с меня глаз не спускает, как бы я лишний заусенец не поставила, Дар злится и, наверняка, видеть меня больше не хочет. Марэль... Ну с ним все понятно, он, как всегда, спокоен.

Вот хайн.

Вечер. Сквозь дыры между досками в комнату прорывается ветер. Я все так же сижу за столом, глядя на пламя колеблющиеся свечи, в то время как мои спутники мирно спят в соседних комнатах. Это навевает на меня определенные воспоминания.

Я осторожно, побоявшись, что скрипнет дверь, зашла в комнату, где спал некромант. Но Дарисс бесцельно пялился в потолок и на мой приход никак не отреагировал.

- Не спишь? - не придумав ничего более умного и уместного, спросила я.- И мне что-то тоже не спится.

Некромант ничего не сказал, только фыркнул.

- Дар, ну прости меня,- униженно попросила я.- Я правда хотела тебе все рассказать тогда, но побоялась, что ты меня прогонишь или сам же во дворец за ручку отведешь. Может, ты мне и не поверишь, но мне осточертела та жизнь, поэтому я ухватилась за предоставленный шанс. Я терпеть не могу приемы, балы, этикет и, хайн его забери, своего Наставника, который меня во все это втравил. Была б моя воля, я никогда не стала бы ни принцессой, ни королевой, ни даже какой-нибудь графиней завалящей. Но я не виновата. Простишь?

- Нет,- вредно сказал мужчина,- я тебе не верю. Но раз мы теперь повязаны, то так уж и быть, потерплю.

Я облегченно вздохнула. Ну все, раз он начал вредничать, значит, простил. А для переваривания и осмысления этой новости ему понадобиться время, но это уже такие мелочи.

- Я скучала, дурацкий ты некромант,- сказала я, пихая Дара в плечо.- Ну как, не понравилась я тебе в облике королевы тогда? У тебя было такое лицо, будто ты увидел что-то настолько мерзкое, что еле сдерживался, чтобы не уйти.

- Не сказать, чтобы я сильно скучал,- ухмыльнувшись, сказал мужчина, опрокидывая меня на матрац.- Ладно-ладно, шучу. Отвратительная из тебя королева, скажу я тебе. И блондинкой тебе совсем не идет.

- А Марэль и Иллий сказали, что идет,- зевая, сказала я.- Слушай, а как мы будем добираться домой? До границы с Ксавией тут далековато...

- Ножками,- ехидно сказал Дар, накрывая меня одеялом.- Спи уже, хватит болтать.

Я по привычке пристроила голову на плечо некроманту и закрыла глаза. Долго слушала дыхание Дара, которое становилось все спокойнее и размеренней. А потом и сама уснула.

Глава 2.

Солнечный зайчик, просочившийся сквозь щель между досками, которыми были заколочены окна, резво пропрыгал по мебели, забрался на кровать и уселся на мой нос. Я звонко чихнула и выругалась сквозь зубы из-за прерванного сна.

Во сне было лучше, чем наяву, хотя бы тем, что во сне Дарисс был здоров, а не лежал бездыханным на диване в гостиной моего старого дома. Хотя... во сне мужчина откуда-то узнал, что я - королева. Нет, пожалуй, наяву все же лучше.

Я перевернулась на спину и нечаянно пнула что-то большое и теплое. От неожиданности, что в моей постели лежит кто-то еще (неужели мышь-гигант?!), подорвалась и свалилась на пол.

А, всё - вспомнила. Мы же не дома.

- Какого хайна ты спишь у меня? - растолкав сладко спящего некроманта, грубо спросила я.

- Чего ты расшумелась с утра пораньше? - проворчал Дар, натягивая одеяло на голову.- Не у себя во дворце, дай поспать. Лучше бы завтрак приготовила. Ты у нас женщина или как? Вот и отправляйся.

Я возмущенно посмотрела на скрывшегося под одеялом некроманта, подумала-подумала и села обратно на кровать, облокотившись на Дарисса.

- Не пойду, я плохо готовлю, ты же знаешь. Тем более что приказывать королеве ты не имеешь права,- невинно заметила я, отчего получила от мужчины тычок в бок.

- Ты ее величество не видел? - спросил у некроманта Иллий, распахивая дверь. Даже не постучал, кхм.- А что ты здесь делаешь? - увидев меня, недовольно поинтересовался он.- Я заходил к тебе ночью, а тебя не было.

Дар откинул одеяло, заложил руки за голову и спросил, тяжело глядя на начальника охраны:

- А мне вот интересно, что ты мог забыть ночью в комнате Алесы? Клад искал, да? Или начальник личной охраны должен проверять, не сидит ли под кроватью королевы разозленный враг?

Иллий решительно зашел внутрь и закрыл за собой дверь. Я инстинктивно подалась назад, вся сжавшись. Настороженно посмотрела на вошедшего мужчину.

- Алеса, я настаиваю, чтобы ты докладывала мне, если куда-то идешь. Я отвечаю за твою безопасность, поэтому мне надо знать о каждом твоем шаге,- проигнорировав выпад некроманта, сказал он.- Ты будешь мне докладывать, а я буду решать, можно ли тебе пойти или нет. Идет?

Я с ужасом посмотрела на Дара, но тот не заметил, в упор смотря на Иллия.

- А с чего ты взял, что она должна тебе докладываться? Ты отвечаешь за ее безопасность прежде всего перед ней, а не перед кем-то еще,- наставительно заметил некромант.- Если она сочла нужным положить палец в рот дракону, значит, у нее были на то основания. Или ты осмелишься ослушаться приказов своей правительницы?

Начальник охраны побледнел от гнева - какой-то нахальный некромант осмеливается читать ему нотации! - сжал рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев, и вышел вон, громко хлопнув дверью. Я благодарно посмотрела на Дарисса, но укоризненно сказала:

- Он же не специально, у него работа такая. К тому же, как ты верно заметил, он подчиняется только мне. Не надо читать ему нотации, я сама разберусь. А то так только хуже выходит, мы же все перессоримся.

- Это было сказано для него, чтобы не забывался. А ты запомни: никаких опрометчивых выходок я от тебя не потерплю. Если ты, в своей любимой манере, будешь в каждой бочке затычкой, я тебя к себе веревкой привяжи. Где это видано, чтобы королева лезла наперед своих поданных в самую гущу событий?! Это мы расходный материал, а не ты. Уяснила?

Я обиженно накуксилась, скрестив руки на груди, и отвернулась. Да, такого я от Дарисса не ожидала. Злопамятный и слишком принципиальный. Если бы он уже не дулся на мою скрытность, то и не придумал бы мне столько ограничений. В прошлый же раз все было нормально.

- А я думала, что мы друзья,- высокомерно процедила я, делая последнюю попытку оправдать себя. Некромант покачал головой, обессилено вздыхая.- Ну Да-ар, позволь мне самой отвечать за свои поступки. Ты не представляешь, как мне надоело все делать так, как другие того хотят. Ты знаешь, что я три года не была за пределами дворца? Меня не выпускали, потому что боялись, что я обязательно найду приключения на свою... голову или, еще хуже, сбегу! Не подумай, что я давлю на жалость, но это правда.

Дарисс сел и задумчиво пожевал губу, что-то прикидывая в уме. Я ждала, что он скажет. Потому что мнение Дара мне небезразлично. Он был одним из тех немногих, к словам которых я прислушивалась и мнение которых уважала. И мне было не все равно, что он обо мне думает. К сожалению.

- Прости, но я уже не могу относиться к тебе, как к обычной девушке. Ты королева, это налагает на меня определенные обязательства по твоей охране. И что бы там ни говорил этот твой Иллий, я с ним согласен. Но не в такой категоричной форме.

Ладно, Дара я еще смогу слушаться время от времени - привыкла все же,- но Иллия... Нет уж, лучше сразу запереть себя в тюремной камере. Там и то больше пространства для маневров. А с начальником охраны не очень-то погуляешь в свое удовольствие. Сюда не смотри, туда не плюй, здесь не дыши.

- И вообще, я взрослый человек, тьфу ты, эльф! Могу делать что хочу! - возмутилась я.- Что у всех за вечная привычка мною командовать?

Дар только рассмеялся на это заявление и поднялся с кровати. Натянул новенькие сапоги и одернул рубашку.

- Ну что, пошли на кухню? - предложил он.- Спросим у Марэля, что да как. И мне очень интересно, почему мы снова от кого-то скрываемся.

Мне тоже это было чрезвычайно интересно. Подумав, я решила, что до меня добралась-таки оппозиция, которая наконец-то вылезла из подполью. А что, очень даже гладенько спланировали, не подкопаешься. Других вариантов я не видела. Хотя, зачем нам тогда скрываться в Гатте? И зачем меня надо было вывозить сюда похитителям? Получение выкупа или шантаж? И для чего им Дар? Убили бы сразу, а не возились с еще одним грузом. Но ведь потащили же через полконтинента. Хотя... могли подумать, что некромант тоже важная персона, раз с ним сама королева "нянчилась". Нет, что-то тут не вяжется.

На кухне мы застали картину маслом: Марэль готовил завтрак, нетерпеливо помешивая гречневую кашу. Я дорисовала ему в воображении фартучек и прыснула. Ну прямо настоящая хозяюшка, не то что я - нерадивая какая-то.

За столом сидел Иллий и натирал тряпочкой лезвие меча. Видимо, это занятие необычайно его расслабляло, потому что выглядел он уже не таким взбешенным, как несколько минут назад. Мужчина вполне дружелюбно кивнул мне и некроманту.

Я тоже присела на единственный оставшийся свободным стул и оглядела ребят. Дар отлепился от стены и встал позади меня. Марэль, подметив, что мы на него выжидающе смотрим, кинул на стол найденную где-то прихватку и облокотился о стол для готовки.

- Вы хотите услышать мое мнение о происходящем, я правильно понял? - спросил он.

Нет, хотела огрызнуться я, мы просто на тебя полюбоваться пришли. Но пришлось кивнуть, и наемник измученно скривился:

- В общем, я считаю, что на Алесу снова открыли охоту. И только этим дело не обошлось.

- Но с чего ты взял? Ты же убил того мага из Песчаной заставы...

- Ты уверена? Ты не видела его лица тогда, когда каким-то образом переместилась в логово к архимагу. А мы и этого не видели. И я готов поспорить, что ты сейчас уже с трудом вспомнишь, как выглядел тот маг из деревни Тени. А знаешь, почему ты не вспомнишь?

Он вытащил из кармана штанов плотно закупоренный пузырек, поболтал слегка и протянул мне.

Я с опаской осмотрела содержимое на свет, осторожно вытащила крышку, понюхала и, с отвращением поморщившись, поставила на стол. Так пах тот настойчик, что каждый день меня заставляли пить во дворце. За три года он мне настолько осточертел, что от одного воспоминания меня начинало мутить.

- Что, знакомое зелье? - невинно поинтересовался Марэль.- Ты хоть знаешь, что это?

Успокоительное, разве нет? Но судя по вопросу наемника, тут был какой-то подвох, поэтому я покачала головой.

- Тогда какого хайна ты пила его, даже не зная, что это? - спросил Марэль.- Ты вообще помнишь хоть что-нибудь? Что было хотя бы полгода назад?

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить. Вроде картина была целой, но в то же время каких-то отдельных моментов я не помнила абсолютно. Воспоминания были как в тумане. Странно, но раньше я этого не замечала. А сейчас, стоило только сосредоточиться, как память услужливо ставила блок на некоторое свое содержимое.

Светлоликий, чем же меня поили-то?! Да я даже своего дня рождения толком не помню. Утром встала, вроде начала готовиться к торжественному ужину в свою честь, но дальше - пустота.

- Частями,- призналась я.- Вроде помню, но какие-то куски напрочь отсутствуют... Что со мной?!

- Так я и думал,- со вздохом произнес наемник.- Алеса, это зелье притупляет рассудок, ухудшает память и рассеивает внимание. Из человека, которому дали это выпить, можно веревки вить. Этим зельем поят преступников, если те отказываются сотрудничать со следствием добровольно и даже если из них клещами правду не вытянешь. Его подмешивают в пищу, а заключенный даже не замечает. И через несколько дней теряет над собой контроль. Правда, это противозаконно, но кого это будет волновать, если раскрываемость будет чуть ли не стопроцентной, да? Закрывать глаза можно на многое.

Я потрясенно молчала. Как можно было прошляпить такое? Куда я вообще смотрела! И что направила в таком состоянии?

- Но как ты узнал? - спросил некромант.

- Заметил еще на свадьбе, что у Алесы рассеянный и блуждающий взгляд, будто она не может сосредоточиться на одной точке. К тому же она выглядела слегка подавлено, наверняка у нее было ощущение, что она здесь лишняя. Это потому, что под воздействием зелья "сознание настраивается на взгляд внутрь себя", как было сказано в одной книге. Большое количество народа действует угнетающе. И мне очень интересно знать, как долго ты принимала это зелье?

- С тех пор, как вернулась из Песчаной заставы... Раньше только изредка, а последний год... Почти всегда,- опустила голову я.

- А кто давал тебе это зелье? - забил последний гвоздь в крышку моего гроба Марэль.

- Мой советник,- совсем тихо сказала я.- А Наставник его мне варил...

- И ты до сих пор не понимаешь, насколько сильно ты вляпалась? - удивленно подняв брови, спросил наемник.

- Но зачем им это? И что, в конце концов, происходит?

- Знаешь, слишком много странного происходит в последнее время. Я не могу сказать точно... Но сделать хоть какие-то выводы можно. Но для этого нам нужна информация,- сказал Марэль.- Давайте сделаем так: Алеса идет на городскую площадь и пытается разузнать как можно больше о гонениях на ксавийцев. Дар, ты идешь в самый захудалый трактир и собираешь любые сплетни о политике, особенно о политике короля Гатты. Я иду к одному знакомому и расспрашиваю его. А Иллий... а ты остаешься здесь и ждешь нас, если хочешь.

- Я пойду с Алесой,- вскинулся начальник охраны, с пугающим звуком загоняя в ножны меч.- Это моя работа, да и просто я не позволю, чтобы с ней что-то случилось.

- Нет-нет-нет, не хочу сопровождение,- сказала я, вжимаясь в спинку стула.- Что я, сама не справлюсь? Кому я нужна? Никто не знает, кто я такая. Марэль, ну скажи ему!

Наемник покачал головой, то ли соглашаясь с Илией, то ли выражая отношение к моему детскому поведению. Я вышла с кухни, раздраженно хлопнув дверью, и направилась к себе в комнату. Плюхнулась на кровать и посмотрела на заколоченное досками окно.

Нет, что они себе позволяют? Думают, что я за себя постоять не смогу? Да я маг, как-никак! Подумаешь, давно не колдовала, ну так эти навыки быстро вспоминаются! Делов-то!

- Алеса,- отвлек меня от раздумий Иллий, входя в комнату,- позволь мне пойти с тобой. Ну почему нет? Это из-за Дара, да?

- Нет, вовсе нет,- смущенно сказала я, садясь.- Мы с ним просто друзья. И с тобой мы тоже просто друзья.

- А может, я не хочу, чтобы мы были просто друзьями,- хитро сказал он.- Почему бы не быть кем-то большим?

Я отодвинулась подальше от мужчины. Ну здрасьте, приехали! Раньше он хотя бы так прямо не говорил, что позволяло мне сделать вид, что я не понимаю его намеков.

- Мне сейчас не до этого,- отрезала я.- Да и вообще не до этого. Слушай, надо идти на площадь, некогда болтать попусту. Так ты идешь со мной или нет?

Начальник охраны кивнул и, сказав, что оставил меч в своей комнате, вышел вон. Я решила быстренько смыться, пока он не вернулся, и задумчиво посмотрела на доски, скрывающие окно.

Дар застал меня в тот момент, когда я с помощью колдовства бесшумно отрывала верхнюю доску. Он быстро закрыл за собой дверь и подошел к окну.

- Иллий там? - шепотом спросила я.- А то он хочет идти со мной, но я этого не хочу. Чего ты ухмыляешься вообще?

- Алеса, сколько тебе лет, что ты бежишь через окно, как подросток? - спросил некромант, трогая доску ниже, которая после его касания медленно вывалилась наружу.- Иллий разговаривает с Марэлем на кухне, они что-то там уточняют и согласовывают.

Я вылезла на улицу и посмотрела на выглядывающего сквозь дыру некроманта. Он заговорчески подмигнул и махнул рукой - мол, иди уже.

- До вечера? - неуверенно уточнила я. Он кивнул и повел рукой, возвращая доски на место.

Я быстро дочапала по раскисшей дороге - за ночь снег растаял, хотя сейчас уже начинало холодать, да и солнце скрылось за низкими тучами, наплывшими с севера - до ближайшего перекрестка и свернула направо. Надеюсь, Иллий не пойдет меня искать. А то ведь найдет, и придется идти вместе.

Я плутала по многочисленным улочкам и подворотням, по-моему, углубляясь все дальше в трущобы. Мне стало не по себе, когда я проходила мимо дома с выжженным ореолом вокруг окон. Я сразу представила, как от жара трескаются стекла, и огонь выбирается наружу.

Через полчаса подобного блужданья я вышла на площадь. Сегодня здесь был базарный день: торговцы расставили свои палатки по всему периметру, народ сновал меж рядами, приценивался, ругался, торговался.

Скоро я возненавижу базары. И почему в последнее время я постоянно на них ошиваюсь? Судьба такая, что ли...

Еще через час я, безрезультатно прослонявшись по рядам, приуныла и собиралась уже уходить, когда услышала разговор двух торговцев, один из которых продавал приворотные зелья, а второй - сдобу.

- А вот когда здесь жили ксавийцы, выручка была намного больше,- сказал первый и расстроено цокнул языком.- В следующий раз я сюда не поеду, одни растраты на дорогу.

Благодаря тому, что весь континент разговаривал на одном языке, проблем с пониманием не было.

- Скажите, уважаемый, а куда делись эти самые ксавийцы? - спросила я, якобы прицениваясь к ядрено-розовому зелью в прозрачной склянке.- Я в городе проездом, совершенно не в курсе здешних дел, а все только об этом и говорят.

- Ну дык знамо куда! - громогласно сказал второй торговец.- Дорр их всех отсюда выпер потихоньку. За границу, обратно в Ксавию. А те, кто успел скрыться, по родственникам ютятся.

- А зачем он это сделал? - спросила я, оглядываясь по сторонам. А то вдруг кто-нибудь подслушивает? Знаю я эти гаттийские законы. Никаких поношений на правительство.

- Вроде как провокация получается,- признался торговец.- А так - шут его знает. Его величество как-то не делится своими мыслями и планами с народом.

- А королева что? Неужели ей плевать на своих подданных? Что-то не похоже...

- Да королева и знать не знает,- расхохотался торговец зельями.- До нее, говорят, даже слухи не доходят. Ее советница, говорят, запретила.

Я вытаращилась на мужчину, как на чудо природы. Так все-таки Кэсс.

- Спасибо, я, пожалуй, пойду,- сказала я и припустила к заброшенному району.

Что-то тут не вяжется абсолютно. Кэсс это не нужно, она же советник, ничего плохого она не может сделать. Да и зачем? Мы с ней не ссорились даже.

Пора перестать себе врать. Меня предали и очень-очень давно. А то, что это сделали близкие люди, вдвойне обиднее.

- Эй ты, хочешь погадаю? - отвлек меня от раздумий низкий, слегка грубоватый, девчачий голос, заставив машинально остановиться.

Я подняла глаза и уставилась на девочку, закутанную в черный плащ. В руке она перетасовывала замусоленную колоду карт для гаданий. Юная гадалка, слегка прищурив серые глаза, испытующе смотрела на меня, ожидая ответа. За спиной у нее высились две рукояти парных клинков, на навершиях которых был выбит знак смерти. Я невольно попятилась, представив, что эта мелкая послана меня убить, и врезалась в стоящую сзади телегу.

- Да не бойся, не укушу,- скривив рот в презрительной ухмылке, сказала девочка.- Соглашайся, пока карты сами хотят высказаться. А то потом может быть поздно, я не каждому встречному просто так гадаю.

Подумав несколько секунд и придя к выводу, что ничего не потеряю, я согласилась. Девчонка развернулась и, не говоря ни слова, пошла в сторону постоялого двора, примостившегося в дальнем конце площади. Гадалка шла, идеально выпрямившись и задрав подбородок. Надо же, такая странная девочка! Ей лет пятнадцать дашь, не больше, а уже такая деловая. Интересно, в каком ордене воспитывают юных убийц? В Ксавии и Гатте подобные ордены были запрещены, а вот в Тарии, в которой вообще была полная свобода насчет вероисповедания, вполне мог и основаться орден наемных убийц, поклоняющихся смерти.

Так, может, эту девицу послали, чтобы меня убить? Пришедшая в голову мысль (или возникшая на пустом месте паранойя?), что враги не дремлют, и это ловушка, вызвала нервный смешок, который я поспешила замаскировать под кашель.

- Заходи,- сказала девочка, открывая передо мной дверь и пропуская внутрь. Я оглядела богатую отделку помещения, холеного хозяина и совершенно благопристойную толпу обедавших. Никаких выпивох и нищих, похмеляющихся самой дешевой бражкой.

Я поднялась следом за юной гадалкой на второй этаж, прошла в просторную комнату и, по приглашающему кивку девочки, села за стол. Огляделась. Номер был одноместный, значит она здесь одна. Воистину странная девочка.

- Чай будешь? - спросила гадалка. Я покачала головой.- Ну как хочешь.

- А на что вообще можно гадать? - робко спросила я, никогда не имевшая дел с картами для гаданий. Да и вообще сама гадалка вселяла в меня некую неуверенность - будто это мне было пятнадцать лет и я робела перед незнакомой тетей.

Девочка жадно, как-то совсем не по-женски, присосалась к графину с водой, вытерла подбородок, села за стол, перетасовала колоду и только потом ответила:

- На ближайшее событие, на какого-то человека, можно анализировать какую-нибудь ситуацию, например. Но тебе погадаю на будущее, так карты велят.

Я не стала ее расстраивать, что разговор с вещами не сулит ничего хорошего. Лучше помолчу и послушаю. Может, и правда из этой затеи выйдет хоть какой-нибудь толк. А если нет, зато бесплатное развлечение.

- А как тебя зовут? - поинтересовалась я, когда она предложила снять с колоды несколько верхних карт.

- Никак,- немногословно отозвалась та, не отрываясь от карт.

Не обращая внимания на ее нелюбезность, я осторожно взглянула на разложенные по скатерти карты с изображениями неведомых мне символов, существ и названий. Гадалка раскладывала по девять карт в каждую стопку.

- Ну ты и влипла,- с пробившимся сквозь маску отчужденности восхищением сказала девчонка, разглядывая стопку, которую она веером разложила, чтобы лучше видеть весь расклад.- И даже карта "Безумец" тебе не выпала, хотя она так много может изменить в раскладе. Я надеялась, что выпадет. Но картам виднее...

- А что за карта с безумцем? - спросила я, разглядывая картинки на картах. Вот старик с посохом, простирающий руки к небу (наверняка колдун), вот женщина в короне, вот мужчина в короне. Интересно.

- "Безумец" означает влияние судьбы на творящиеся вокруг тебя дела. Это,- она показала на изображение колдуна,- как ты могла заметить, "Маг". Он символизирует некоего сильного мужчину, который воротит судьбы многих людей. И ты его знаешь, судя по картам. Опасайся его, он на тебя и охотиться.

Я скептически оглядела расклад. Как можно из каких-то бумажек с картинками узнать о человеке такие подробности? И про охоту откуда-то узнала... Может, все-таки она подослана меня убить?..

Гадалка отложила в сторону несколько карт с изображениями мечей и взяла две карты. Короля и королеву. Долго в них вглядывалась, будто пыталась увидеть что-то еще, помимо обычной картинки, и наконец сказала:

- Ты - королева, но правишь всем не ты, а она - девочка положила передо мной карту с изображением женщины в короне.- Ей будут противостоять двое: ты и король, который тяготеет к тебе. Тебя в раскладе олицетворяет карта "Дочь небосвода", видишь? - Она протянула мне карту, где была изображена женщина, держащая два кувшина и смотрящая на звезды.- Это хорошая карта, тебе повезло. А вот "Повешенный" - не очень хорошо. Означает жертву во имя чего-то большего. Но эта карта... Ты знаешь, я уберу ее из расклада, с "Повешенным" все будет хорошо, он примет правильное решение. А ты держись своего короля, он не даст тебе пропасть, надежный человек, да ты и сама знаешь. Но ту королеву остерегайся, она стоит за большинством твоих бед. Понимаешь, о ком я?

Я поспешно кивнула и опустила глаза. Все-таки Кэсс меня предала. Ну что ж, посмотрим еще, кто кого, в конце концов, повесит на главной площади Мортана. Что-то мне подсказывает, что шансов оказаться в петле у нее больше, нежели у меня.

- Как интересно,- выдохнула гадалка.- Если бы я не убрала "Повешенного", между тобой и королем было бы препятствие в виде смерти.- Девочка протянула мне карту с изображением костлявой.- Я не знаю, что это значит, карты больше ничего не говорят. Можешь идти, сеанс окончен. Я устала, мне надо отдохнуть.

Сухо попрощавшись с гадалкой, я покинула постоялый двор. На душе было гадко, домой не хотелось. Была бы мужчиной, пошла бы в трактир да напилась. Но так не годится.

Пошел снег, сначала медленно круживший над землей, а потом превратившийся в настоящий снегопад. Я бродила по округе в поисках чего-нибудь интересного, способного отсрочить мое возвращение домой, пока не наткнулась на столб с прикрепленной на него берестяной табличкой.

"Скоро состоится Ежегодный зимний бал", - гласила надпись на табличке.- "Не пропустите!"

Ага, мрачно подумала я, только они забыли приписать, что туда приглашается только знать. Простых бедняков даже и близко не подпустят.

Хотя я и сама забыла, что бал должен скоро состояться. Каждый год я туда ездила.

Я кое-как оторвала табличку, засунула за пазуху и пошла домой.

***

Тень мрачно покосилась на расхаживающую по кухне советницу королевы. Девушка долго уговаривала себя не грубить Кэсс, но с каждой новой проходкой советницы туда-сюда желание говорить этой даме гадости только возрастало.

Тень не любила советницу ее величества, не без причин полагая, что Алесе без нее будет только лучше. Кэсс вызывала стойкое чувство отвращения у тех, кто впервые ее видел, и уж тем более у тех, кто давно был с ней знаком. Высокая, худая, затянутая в строгое, застегнутое до самой последней пуговички платье, советница была похожа на гувернантку. Строгую и принципиальную.

Таковой Кэсс по характеру и являлась, всем своим видом только это подчеркивая. Пусть люди знают, с кем имеют дело - она вам не королева, которую легко за нос водить. Впрочем, сейчас не об этом.

- Где твой муж, девчонка? - вкрадчивым голосом поинтересовалась советница.- Я очень надеюсь, что ты дашь мне ответ на этот вопрос.

"А если не дам, что тогда?!" - хотела было спросить Тень, но вовремя прикусила язык. Пусть Марэль и приставил к жене охранника, но он мерз где-то на улице, наблюдая за домом. И если Кэсс решил что-то сделать с Тенью, он просто не успеет.

- Я не знаю, где он. Позавчера примчался домой весь на взводе, собрал вещи и деньги и куда-то уехал. Сказал только, что вернется не раньше следующей недели.

Конечно, Тень наврала. Марэль успел рассказать жене все перед отбытием. Но найти его не смогут - наемник носит медальон, скрывающий его от магического поиска.

- Врешь,- безошибочно определила Кэсс.- Он с Алесой, так?

Тень демонстративно отвернулась к окну, скучающе глядя на улицу.

- Вот дрянь! - в сердцах бросила советница.- Ну ничего, я до нее доберусь! Весь континент облазаю самолично, но найду!

Тень скептически хмыкнула - вряд ли эта кичливая гордячка выполнит обещанное. Скорее наймет людей, а вот уже они найдут.

***

Я громко хлопнула входной дверью, привлекая внимание ребят. Но встречать меня с распростертыми объятьями никто не спешил.

На кухне был аврал - нервозный Иллий ходил из угла в угол и, чтобы как-то отвлечься, пытался читать найденную где-то книгу; Дар спал сидя за столом, подперев рукой щеку и тихонько посапывая. Спокойнее всех - как и всегда, впрочем - был Марэль. Он спокойно готовил ужин, не обращая внимания на двух мужчин.

Иллий, увидев меня, всплеснул руками и уронил книгу. Дар вздрогнул и проснулся, зло посмотрев на начальника охраны. Глаза у некроманты были осоловелые. Захмелел, что ли?

- Ну что, узнала что-нибудь? - повернулся ко мне наемник.

- Ну как сказать?.. Про гонения на ксавийцев ты и сам знаешь. Подробностей мало, говорят - провокация была. Но Кэсс запретила мне говорить о ней. Хотя я не понимаю, откуда об этом знают какие-то торгаши с базара? Это что, открытая информация?

- Нам надо в Дортр, столицу Гатты,- задумчиво сказал Марэль, игнорируя мои вопросы.- Ноги явно растут оттуда. Поговоришь с Дорром, тебя он не посмеет не принять у себя, ведь будет международный скандал.

- Да зачем мне с ним говорить? - запальчиво спросила я.- Толку с того? Может, просто вернемся домой?

- Тебе самой-то не надоело постоянно чувствовать себя дуррой последней? - терпеливо спросил наемник.- Ведь тот, кто на тебя охотится, не успокоится, пока не добьется своего.

- А разве это не Дорр? - опешила я.

- Возможно, он тоже в этом замешан, но не напрямую,- сказал Марэль.- А вот кто бы ему мог помогать?

Хм. Кэсс, Дорр, архимаг в вышедшей из обихода мантии...

- Наставник,- неуверенно предположила я.- Больше некому. Но что я могу поставить против него?

- Я подумаю над этим,- прохрипел некромант, привлекая внимание к себе. Мы с Марэлем, занятые разговором, успели про него забыть.- Ну а для начала у нас есть это.- Он выпростал из-за пазухи перстень, подвешенный на цепочку.

Этот артефакт Дарисс когда-то создал для себя, он накапливал чужую энергию, высвобождаемую при создании заклятья. Отличная вещь, жалко, что сбоит. Но однажды этим помогла некроманту.

- Мы все подумаем, как здесь поступить,- хватая со стола пузырек с зельем и пряча его в карман, сказал наемник. Потом обратился к Дариссу: - А ты что-нибудь узнал?

- То же самое, что и ее величество,- поморщился Дар, вскидывая руку к голове.

- Что, очень плохо? - сочувственно спросила я некроманта.

Мужчина недовольно посмотрел на меня, одним взглядом только показав, какого он мнение о моей заботе, встал и, пошатываясь, ушел. Я только пожала плечами.

- Зачем надо было так напиваться? - спросил Иллий, будто обращаясь сам к себе.- Мог бы сделать вид, ну или закусывать получше.

Я покачала головой, но спорить с ним не стала. Да и зачем? Дар в моей защите не нуждался, а опускаться до мелочных разбирательств? Пфе. Пойду лучше с некромантом переговорю, уж больно он мне не нравится.

Дар лежал на кровати, бездумно уставившись в потолок. Я присела с краешка, проследила за взглядом мужчины, но не найдя ничего интересного в потолочных балках, в упор посмотрела на некроманта. Тот выглядел неважно: лицо горячечно полыхает, щеки красные, глаза осоловелые. Так вот почему он такой! Это не из-за алкоголя.

- Ты что, простудился? - спросила я, трогая его лоб. Он резко перехватил мою руку и убрал от своего лица.

- Нет, что ты, перегрелся! - огрызнулся он.

Я, не обращая внимания на обидный тон некроманта, деловито принялась расшнуровывать его рубашку. Дар, не ожидавший от меня такого коварства (и посягательства на свою честь, не иначе), попытался сопротивляться, но быстро получил по рукам и смирился. Как же, помню-помню, он не любит, когда его лечат.

- Не дури,- сказала я, прикасаясь к его груди и мгновенно отдергивая руку.

Некромант вздохнул свободней, жар постепенно пошел на убыль. Я же подула на пальцы, который стали очень горячими при действии заклинания.

- А этот шрам откуда? - поинтересовалась я, разглядывая еле заметную темно-бордовую полоску у мужчины на груди.

Дар поморщился, ничего не ответил и стал затягивать шнуровку рубашки.

- Эй, чудики, вы тут? - спросил Марэль, без стука заходя в комнату.- Чего это вы делаете?

- Дар заболел, я его лечила,- устало отмахнулась я.- А что ты хотел?

В проеме, позади Марэля, показался Иллий. Он выглядывал из-за плеча наемника, пытаясь разглядеть, что творится в комнате.

- Да просто узнать, чего вы с места сорвались,- отмахнулся наемник, пропуская начальника охраны в комнату. Тот, не найдя, куда сесть, встал рядом со мной. Я покосилась на него, но промолчала.

- Вот,- вытащив кусок бересты из-за пазухи, сказала я,- через несколько дней состоится бал. Туда съедется вся знать.

- Да, Ежегодный зимний бал,- подтвердил Дар, выхватывая бересту прямо из-под носа наемника, который нагнулся, чтобы почитать.-

- Но мы же в столицу собирались, разве нет? - неуверенно спросил Иллий.

- Ты хочешь туда сходить? - спросил некромант, поняв, к чему я клоню.

Я улыбнулась:

- Конечно. Я думаю, господин Дорр будет рад меня видеть. Да и Кэсс тоже. Если не ошибаюсь, представлять Ксавию на этом балу будет она.

- Нет, это слишком рискованно,- с сожалением отверг мою идею Марэль.- А вот если Дорр не будет знать, что это ты...

А что, это мысль.

Утром мы собрались и ушли.

До славного города Тэш'Ша (ну и названия у них тут!) было несколько дней пути. Денег у нас совсем не осталось, и купить более-менее подходящую одежду для путешествия по заснеженным трактам и большакам мы не могли.

Я, недовольно хмурясь, пересчитывала монетки, сиротливо лежащие на моей ладони. М-да, три сребрушки и несколько медек. Такими темпами мы долго не протянем. Жаль, что мои золотые серьги с рубинами сняли наши похитители. Можно было бы их продать.

Стража на Северных воротах сегодня была особенно сурова: всех впускать, никого не выпускать. Благодаря этому нехитрому приказу, покинуть город или попасть в него было практически невозможно. У ворот столпилась тьма народу, телеги не могли разъехаться, воришки сновали повсюду в поисках поживы, даже особо и не скрываясь - пока ограбленный выберется из этой толкучки, воришка уже смотается.

Я как-то незаметно отделилась от нашей компании и попала в середину очереди на выход из города. Ребята остались сзади, оттесненные толпой.

- Эй, гля, какая краля,- слева от меня сказал тощий парень щеголеватого вида своему другу.

Его приятель критически оглядел меня, что мне совсем не понравилось. Не люблю, когда меня так открыто оценивают, тем более мужчины. Поэтому я сделала вид, что не заметила его взгляда.

- Девушка, а вы откуда и куда? - спросил все тот же приставучий парень.- Может, нам по пути?

Я уже открыла было рот, чтобы сказать, насколько наши пути расходятся и что в такое место, куда он сейчас отправится, я вряд ли когда-нибудь попаду, но меня опередили:

- Девушка замужем,- раздались позади меня сразу два голоса.

Я обернулась, собственно, уже зная, кого там увижу. Дарисс и Иллий зло посмотрели друг на друга, но высказывать претензии не стали. Марэль только ухмылялся.

- Вы уж разберитесь, кто из вас мой муж,- пытаясь скрыть веселые нотки в голосе за недовольством, сказала я, проталкиваясь поближе к стражникам.

Стража быстро выпустила меня из города, благо вещей при мне практически не было - только сумка с одеялами и сменной одеждой. А вот моих спутников обыскали по полной программе, даже заставили карманы вывернуть! Я ждала ребят, отойдя в сторонку от дороги, чтобы не мешать другим людям.

Зима нынче выдалась странная: шел липкий, мокрый снег, и на улице было довольно-таки тепло, хоть и слякотно. Снег не мог покрыть землю, тая едва коснувшись земли. Но еще несколько дней и ударят морозы, вьюга закружит-завертит свой хоровод, скроет кусты и деревья под снежной шапкой. На улицу высыплет ребятня, из сараев достанутся салазки, и холм, на котором стоит город, будет превращен в горку.

Мужчины присоединились ко мне через несколько минут, но какие-то помятые и изрядно потрепанные.

- Чтобы их хайн побрал,- ворчал Дар, лазая по карманам и проверяя, не сперли ли чего сердобольные стражи.- Зачем надо было так тщательно обыскивать? Они бы еще в исподнее залезли поискали...

- А чего они хоть искали-то? - скорее из вежливости, чем из интереса, спросила я.

- Да кто их знает,- отозвался некромант.- Вроде как сперли у городского головы что-то. А поскольку рядом с его апартаментами видели незнакомого мужчину, то и обыскивают всех мужчин.

Наемник гневно фыркнул, высказывая тем самым свое мнение ко всему произошедшему. Мне же не было до этого никакого дела, я уже порядком заскучала и хотела только одного - пойти хоть куда-нибудь, а не торчать в этом мрачном и негостеприимном городе.

Чужая страна угнетала меня. Я не знала, как здесь принято себя вести. В прошлые разы я была здесь с Наставником, с ним было спокойнее, ведь Лерий... это Лерий. А сейчас вдруг я оскорблю какой-нибудь местный обычай, сама того не зная? Мне жутко хотелось обратно, в Ксавию. Еще больше хотелось во дворец, подальше от... Дара.

Некромант угнетал не хуже пребывания здесь. За три года, что прошли с нашей последней встречи, я успела позабыть о нем. Да и тот настой отлично делал свое дело. А вспоминала, лишь когда Тень либо Марэль заговаривали о нем, что случалось в те редкие разы, когда мы виделись.

- Вот бы сейчас на санках покататься,- вырвалось у меня, и я посмотрела вслед обогнавшим нас мальчишкам лет шести. Мальчишки переговаривались между собой, зло ругая погоду и отсутствие снега.

- И сломать себе что-нибудь? - в ужасе спросил Иллий.- И думать забудь!

Я недовольно покосилась на начальника охраны, но промолчала. И правда, сколько ж можно унижаться и слезно просить, чтобы за мной не следили как курочка-наседка?

Дорога круто нырнула вниз, я не удержалась, начала скользить по грязи и, чтобы не упасть, схватилась за идущего по правую руку Дара. Некромант тоже не удержал равновесия и начал заваливаться вперед. Я плюхнулась на свою многострадальную (а после этого падения у меня уж точно не осталось сомнений, что она все-таки многострадальная) пятую точку, Дарисс навалился на меня, и мы по инерции кубарем покатились дальше.

Лицо у мужчины было настолько растерянное, что я начала хихикать. Сначала просто, потом истерично так, с удовольствием. Видимо, организм решил взбунтовать и выплеснуть накопившееся напряжение именно здесь и сейчас.

- Я тебе что, санки? - раздраженно поинтересовался Дарисс.- А ну слазь с меня!

Кто-то перехватил меня под мышками и сдернул с некроманта. Я оглянулась и узрела злую физиономию Иллия, который принялся отряхивать грязь с моего плаща своей варежкой.

- Ты как раз хотела покататься,- философски заметил Марэль.- Правда, ты говорила - на санках...

- Я, наверное, очень на эти самые санки похож,- провочал некромант, разглядывая заляпанную одежду.

Впрочем, крутой спуск не нам одним устроил подлянку - пока мы разговаривали, мимо нас прошла женщина и тоже поскользнулась, упав в грязь. Слова, которыми женщина выразила свое мнение об этом, вряд ли пристало говорить горожанке. Вот бабе, которая костерит на чем свет стоит непослушную скотину - в самый раз.

Марэль же и Иллий обошли грязь по обочине. Смотреть на них, таких чистеньких - не считая сапог - и хитрых, было противно.

Я отчаянно хотела поваляться в кадушке с водой, некромант, полагая, тоже. Хоть Дар и не выражал никакого недовольства, давно привыкнув к моим проделкам, но молча бросать на меня гневные взгляды ему никто не запрещал.

- А если бы ты ушиблась? - продолжал разоряться начальник охраны.- Что бы я сказал твоему Наставнику?

- Не говори глупостей,- разозлилась я.- Наставнику плевать, если я ушибусь или, что еще лучше для него, убьюсь. Но ты, если я умру случайно посадив заусенец, так уж и быть, не вини себя. Знаешь поговорку "А если б да кабы, во рту росли б грибы"? Чего сейчас-то дергаться, когда это уже произошло?

Иллий открыл было рот, чтобы прочесть мне очередную нотацию, но его перебил Марэль:

- Он просто хочет, чтобы ты думала о последствиях перед тем, как делать что-то. Перед, а не после, понимаешь?

Да уж, ваше величество, подумала я, докатилась. Сначала тебя самым наглым образом рассекретили перед некромантом (он никогда не должен был этого узнавать, никогда!), потом еще и Иллия какие-то шальные хайны принесли. Нет, пора с этой черной полосой в жизни заканчивать. А то не дело это.

Мы спустились с холма и направились в сторону леса. Сегодня день был пасмурный - по небу плыли серые облака, солнце никак не могла пробиться сквозь них. Стемнеет сегодня намного раньше, буквально часа через четыре. Заночевать придется в лесу.

Лес, в котором имела честь раскачивались на ветру, костер потрескивал, освещая нашу стоянку (судя по дружному храпу Марэля и Иллия - скорее лежбище).

Я лежала без сна и слушала. Разные звуки и шорохи, наполняющие лес, не давали заснуть. Мне было слишком страшно, не смотря на караулящего нашу полянку Дара, которому я, в общем-то, полностью доверяла. Но это не мешало мне все равно бояться. Особенно сегодня. После трех лет жизни во дворце, я отвыкла от ночевок на природе.

Стоило закрыть глаза и начать медленно погружаться в сон, как где-то поблизости обязательно что-то начинало шуметь. Тут же становилось не до сна.

Некромант же был абсолютно спокоен и на шорохи не обращал никакого внимания. Я позавидовала его выдержке и решила не спать до утра. Пусть нам и предстоял завтра большой дневной перегон. Ничего, как-нибудь не усну на ходу.

Дар подкинул в костер дрова, с оглушительным треском сломав сук. Ребята вздрогнули, но не проснулись, зато я не выдержала и решительно встала с лежака.

Мужчина не удивился, когда я присела рядом. Некромант с нажимом потер слипающиеся глаза. Может, пусть идет спать? А я покараулю, все равно ведь не усну.

- Ты как? - не придумав ничего путного, спросила я.

- Да вот, грязный, как свинья, а ты? - иронично сказал Дарисс.- Что, не спится?

Я подумала - а не сказать ли ему какую гадость, но передумала. Еще успеется, да и я виновата все-таки. Хотя... кто его заставлял падать вместе со мной?

- Страшно,- призналась я.- Да и неуютно мне вообще-то. Я, конечно, знаю, что деревья везде одинаковы, но все равно даже они мне кажутся чужими.

Некромант улыбнулся и подал мне котелок с водой. Я без видимой охоты попила, потом задала интересующий меня уже второй день вопрос:

- Ну а все-таки, откуда у тебя этот шрам на груди?

- Вот же ж приставучая,- вздохнул мужчина.

***

Дарисс растерянно посмотрел на девушку, стоящую с мечом в руках, и впервые за несколько месяцев действительно растерялся. Поднимать руку на женщину, а тем более - на свою женщину, он бы никогда не посмел.

- Мира, успокойся, все в порядке,- сказал некромант.- Я еду на свадьбу.

- Девке этой будешь сказочки рассказывать,- зло бросила Мира.- Выбирай: либо ты сейчас уезжаешь, и навсегда забываешь обо мне, либо ты остаешься здесь, со мной.

Некромант вздохнул, раздумывая, как бы сделать так, чтобы и девушка была с ним, и на свадьбу можно было поехать без помех. Но, как говорится, за двумя зайцами погонишься...

Дарисс медленно потянул меч из ножен.

- Ах вот ты как,- уничижительно прищурилась Мира.

Мечи встретились, раздался звон железа. После серии выпадов, в результате которых девушке удалось-таки зацепить некроманта, прочертив лезвием по груди, Дар выбил меч у Миры из рук. Клинок отлетел в угол каюты, к стоящему там шкафу.

Девушка растерянно посмотрела на некроманта. Тот притянул ее к себе и поцеловал.

Дар, затягивая шнуровку на рубашке, посмотрел на мирно спящую девушку и порадовался: и помирился, и на свадьбу можно ехать.

Только вот ощущение было такое, словно некромант видит девушку в последний раз. И это его совершенно не трогало.

***

- Ну так откуда? - напомнила я о своем вопросе задумавшемуся о чем-то некроманту.

Мужчина поморщился, совсем так же, как когда я спросила его об этом в первый раз. Еще тогда, в доме.

- Подрался с каким-то пьяным наемником в трактире,- отмахнулся Дар.

Мы замолчали, и звуки, от которых я сбежала поближе к некроманту, как будто сделались громче. Я невольно придвинулась вплотную к мужчине, схватив некроманта за рукав. Дарисс отцепил мои судорожно сжатые руки от материи, расправил рукав и усмехнулся.

- Да чего ты трясешься, как осиновый лист? - спросил он.- Никто тебя не съест.

- Я не трясусь! - возмутилась я.- Просто опасаюсь. Я отвыкла за эти три года от подобного,- я обвела руками нашу стоянку.

- Ах да, вы же, ваше величество, привыкли, чтобы обед - только из золотых тарелок, завтрак в постель приносит сам начальник вашей личной охраны, а ужин обязательно с каким-нибудь высокопоставленным министром,- хмыкнул некромант.- Куда уж нам, безродным босякам...

Я обиделась. Зря он так.

- Перестань издеваться,- тихо попросила я.- Можно подумать, я получаю от этого удовольствие! Это все этикет, мать его...

- И только этикет заставляет тебя общаться с нами, бедняками?! - разозлился вдруг Дарисс.

- Уж я не богаче тебя,- сказала я. И под скептическим взглядом некроманта пояснила: - Я получаю зарплату, как и все обычные люди. Двадцать златней в месяц. На кой они мне, я не знаю. По-моему, издевательство какое-то.

- Зато у тебя есть цельный дворец. И куча слуг,- упрямо гнул свое мужчина.- И тебе не надо думать, сколько у тебя осталось денег и хватит ли их до конца месяца.

- Дворец не мой... Ну чего ты от меня хочешь, а? - сдалась я.- Хочешь, попрошу кое-кого, чтобы тебе зарплату повысили.

- Уж спасибо, мне моих двадцати пяти квачей(1) вполне хватает.

Нет, я его никогда не пойму.

- Тогда чего ты хочешь? - повторила я свой вопрос.- Ты меня замучил уже...

- Хочу найти в тебе хоть что-нибудь, за что тебя можно ненавидеть и презирать,- огорошил меня Дар.

Я долго думала, что же на это ответить и как реагировать. Подобного мне еще никто и никогда не говорил. Надеюсь, это в первый и последний раз.

- И как,- охрипшим голосом спросила я,- нашел?

- Нет,- к моему величайшему облегчению ответил мужчина.- На тебя даже просто злиться долго невозможно, не то что ненавидеть. А ты это знаешь и этим пользуешься.

Я опустила глаза и хитро улыбнулась.

Глава 3.

Утром я проснулась под одеялом, у себя на лежаке. Проснулась оттого, что пошел снег - липкие снежинки неприятно холодили лицо. Лес медленно выкрашивался белым - на этот раз снег ложился на землю, а не таял при касании с ней.

Я села и потянулась. Спина, болевшая после сна на неудобной "кровати", жалобно хрустнула, но более-менее отпустило. Я огляделась и заметила, что моих спутников... нет. Это открытие заставило меня резво вскочить с лежака и пустить поисковое заклинание. Шарик, облетев версту по кругу, вернулся ко мне, не дав никаких результатов.

Вот тут-то я перепугалась по-настоящему. Одна в чужом лесу, в чужой стране и практически без денег. Да и того, что есть, не хватит даже на неделю.

Костер давно потух, и пепелище быстро покрывалось снегом. Я развела костер лежавшими в кучке рядом с бревном дровами. И призадумалась, что же делать.

Пока думала, на поляне появились мои мужчины. Дар и Иллий - запыхавшиеся и в пропитанных потом рубашках, Марэль - несший печально обвисшего зайца.

- Где вы были?! - гневно напустилась я почему-то только на некроманта.- Я же волновалась! Проснулась, а тут никого нет! Что я должна была думать?! И даже поиск не дал результатов!

Некромант решительно отодвинул меня, прошел к бревну и достал из-за него сумку со своими вещами.

- А что, надо было караулить твой сон, ваше величество? - спокойно спросил он.- Так извини, приказа не было.

Я, распираемая злобой, сжала кулаки, но набрасываться на мужчину не стала. Хоть и очень хотелось. Ишь ты, когда мы с ним разговариваем один на один, он нормально себя со мной ведет, а сейчас...

- Дар, прекрати,- упрекнул его наемник.- Ты ведешь себя, как ребенок. Зачем ты ее обижаешь?

- А вот защищать меня не надо, Марэль,- сказала я, игнорируя недовольное бурчание наемника, что, дескать, никто меня и не защищает.- На дураков, тем более двуличных, грех обижаться.

- Да сама ты дура! - в сердцах бросил некромант.- Кто еще из нас двуличный, это надо разобраться! Не я обманывал друзей и притворялся непонятно кем.

Иллий зло посмотрел на некроманта, но отчитывать его за недопустимое поведение в отношении королевы не стал.

Понятно. Да меня так и не простил. А я-то, наивная, думала, что все нормально. Да видно некромант, вопреки вчерашнему разговору у костра, все продолжает искать во мне только отрицательные качества. Зачем?..

Я, пытаясь успокоиться и отвлечь себя от неприятной для меня темы, подошла к Иллию, посмотрела на расплывшуюся пятнами пота рубашку и спросила:

- А чего это вы такие взопревшие?

- С этим,- кивнул на Дарисса начальник охраны,- на мечах тренировались.

- Не знала, что он умеет управляться с оружием,- озадаченно сказала я, кутаясь в плащ. Все-таки не май месяц, похолодало, и сильно. Иллий набросил мне на плечи свой плащ. Я благодарно посмотрела на мужчину и укуталась потеплее.

Наемник уже разделывал зайца, а некромант засыпал в котелок остатки гречневой крупы. Я, только сейчас поняв, насколько проголодалась, подсела поближе к костру. Иллий сел рядом и принялся наблюдать за готовкой ребят. Чужая деятельность приятно радовала глаз. Вот уж воистину были правы люди, когда говорили, что только на три вещи человек может смотреть бесконечно - на огонь, на воду и на то, как другие работают.

Вскоре мы позавтракали и, снявшись со стоянки, пошли дальше. Снег все не прекращался, грозясь перейти в затяжной снегопад, а потом и во вьюгу. Мы рассчитывали дойти до Лопухов - деревни, расположенной много дальше по дороге, до темноты. Дорога, бывшая еще вчера грязевым болотцем, сегодня покрылась заледенелой коркой, похрустывающей под подошвами ботинок. Идти по ней было не в пример удобнее, нежели вчера.

Мимо нас проезжали обозы, но подбросить бедных (и грязных) путешественников до деревни никто не хотел. Мы глухо ругались вслед очередной телеги, но не шибко ярились - каждый из нас прекрасно понимал, что незнакомых людей в груженный товарами обоз не берут. Мало ли что эти самые люди спереть удумают.

Когда настало время обеда, мы забрели в лесок, стоящий в стороне от дороги. Марэль и Иллий ушли на охоту, я собирала дрова вокруг нашей стоянки, а Дар сидел на пне и хмуро наблюдал за моими действиями. Прямо как коршун, угрюмо подумала я. Ненавижу, когда за мной пристально наблюдают!

В конце концов, я не выдержала и, кинув охапку хвороста, раздраженно обратилась к некроманту:

- Ну прости меня!

- За что, ваше величество? - притворно удивившись, спросил Дарисс.

- За то, что обманывала, а не сказала сразу. Но, Дар, мы же уже все это обговорили и не раз, а ты все равно продолжаешь так себя вести! И умоляю, прекрати так на меня смотреть! У меня такое чувство, будто подо мной земля сейчас разверзнется, и я провалюсь прямиком к хайнам и Черту.

- Вот,- торжествующе прошипел некромант,- я так и знал, что все эти твои слова сказаны только для того, чтобы я прекратил так на тебя смотреть. Надо было еще недовольно пыхтеть в спину, чтобы уж наверняка.

- Да ну тебя, дурак,- обиделась я, кинув в мужчину сук потолще. Но он, к сожалению, пролетел в полуметре от некроманта, не причинив тому никакого вреда.- Я же серьезно просила прощения.

- Ну так и я совершенно серьезно,- подмигнул мне Дар.- И ты извини, но не могу я ни простить тебя, ни злиться всерьез. Не могу.

Я подняла хворост и отнесла туда, где у нас будет костер. Некромант повернулся ко мне и проницательно заметил:

- Но этот твой Иллий... настоящая заноза в заднице. За эти несколько дней он меня успел достать до печенок. Следит за мной, Марэлю он почему-то доверяет, везде сует свой нос...

Я удивилась, ведь Дар обычно был намного сдержанней.

- А представляешь, каково мне, я его уже три года терплю,- хмыкнула я.- Иногда так и хочется его чем-нибудь огреть и уйти погулять. А то он ходит за тобой, как тень, наблюдает за каждым движением. Так и взвыть недолго.

- А чего тогда его держишь при себе? - хитро спросил Дар.- Небось шашни друг с другом крутите, я видел, как он на тебя смотрит.

Меня так и подмывало спросить, а не ревнует ли некромант, часом? Но с Даром такие разговоры не проходят. Он с совершенно серьезным лицом способен подтвердить, что таки да, ревнует. И, как ни в чем не бывало, продолжит говорить на заданную тему. А ты потом ходи и ломай голову, правду ли он сказал или нет.

Я вздохнула:

- И не напоминай. Просто Лерий и Кэсс, это мой советник, приставили его ко мне. Чтобы бдел.

Предмет нашего обсуждения появился на стоянке, неся в руках... зайца. Я захныкала и решила, что лучше буду голодать, чем есть бедную животинку. Ну не могу я есть несколько раз подряд одно и то же.

Марэль появился на поляне, но его руки, к счастью, были пусты. Он развел оными - мол, сделал, что мог, но ничего не поймал. Иллий победно потряс трупиком несчастного животного, наемник немного взбодрился и принялся разводить костер.

- У меня хлеб есть, будешь? - понимающе улыбнувшись, предложил Дарисс. Иллий смерил его недовольным взглядом:

- Лучше тебе поесть,- обратился он ко мне.- А то идти еще далеко, совсем ослабнешь.

Я протестующее замычала, вгрызаясь в поджаристую корочку на хлебе.

Мы вошли в деревню аккурат когда стемнело. Корчма, пусть и захудалая, здесь имелась. Жаль только, что постоялого двора не было, придется проситься на постой. Главное, чтобы пустили, а не испугались.

Обстановка в корчме была очень приятная, домашняя, я бы даже сказала. Худой мужичонка, он же - хозяин, стоял за стойкой и уныло протирал (или затирал до дыр, это уж как посмотреть) тарелку. Притихшие завсегдатаи несколько секунд пристально нас разглядывали, потом, видимо решив, что мы ровным счетом ничего из себя не представляем, продолжили трапезу-попойку. Корчма наполнилась гамом, а корчмарь - слава Светлоликому! - наконец нас заметил.

- Чего изволите? - без интереса, но из-за обязанности спросил он.

- У нас всего одна сребрушка,- соврала я.- Так что чего-нибудь подешевле, но от этого не менее съедобное. У вас такое есть?

- На четверых? - деловито уточнил щуплый корчмарь, что-то подсчитывая в уме. Мы слаженно кивнули.- Прошу туда,- указал он на свободный столик в углу.- Сейчас все будет, госпожа.

- Главное, чтобы оно действительно было съедобно,- проворчал Иллий.- А то корчмарь не поленится, сбегает в сарай к свиньям и подаст нам их трапезу.

Я поморщилась, представив это великолепие.

- Ой, да брось,- отмахнулась я.- Будет он своих свиней обирать ради нас!

- Очень утешительно,- усмехнулся Дар, оглядывая посетителей.

Пока мы ждали нашего ужина, я успела как-то незаметно задремать. Тепло и винные пары, витающие в воздухе, разморили меня. Я даже немного захмелела. Совсем чуточку.

На грани сна и яви все перемешалось: до меня долетал шум зала, но и яркие видения сна накладывались поверх. Непонятно было, то ли это во сне пели песню, то ли в корчме кто-то уже дошел до нужной кондиции.

Потом сон все-таки победил насущное. Мне снились болота и бродящий по ним некромант (ох, слишком часто он мне снится - не к добру это!). Сама я ощущала какой-то странный холод, идущий по ногам. Я опустила глаза и обомлела: я тонула в болоте. Трясина медленно, но верно засасывала меня вниз, под воду. А некромант, наконец меня заметивший, стоял и спокойно смотрел на это.

- Эй, хватит спать,- растолкал меня Дарисс.- Нам ужин принесли.

Я открыла глаза и поняла, почему и во сне, и сейчас было холодно: какой-то посетитель, задержавшись в дверях, что-то выяснял с корчмарем, выстуживая помещение.

С тоской осмотрев нехитрый ужин, я принялась ковырять вилкой картошку. Судя по сладковатому привкусу, она была мороженная. Но если макать в мясную подливу - настолько жадно капнутую на тарелку, будто подливы осталось на одну порцию, а надо накормить ей сотню воинов,- было вполне сносно. Мои спутники тоже ели без особого восторга. Впрочем, они были не настолько голодны, как я. Все-таки ребята обедали, а я-то нет.

Вскоре помещение начало пустеть - хозяин потихоньку готовил корчму к закрытию, посетители расходились (а некоторые - расползались). Мы тоже не стали рассиживаться, быстро поужинав. Корчмарь, как и обещал, накормил нас не более чем на одну сребрушку. Даже сдачи отсыпал. Четыре медьки.

Пора было идти искать место для ночлега. Хозяин корчмы предложил сходить нам к деревенскому старосте. Может, тот чего присоветует. Обычно-то у них в деревне никто на постой не останавливается, все едут до Красной - деревни, где есть постоялый двор. А если кто-нибудь все-таки оставался на ночлег, то все решалось со старостой. Судя по благоговейному придыханию в голосе корчмаря, староста пользовался уважением у людей.

Из-за выпавшего снега на улице было совсем не темно. А вызванные осветительные сферы прекрасно разгоняли полумрак. Шарики летели рядом, зависнув на уровне плеча.

Жилище старосты находилось дальше по улице. Дом был очень опрятным, с аккуратно выкрашенными резными наличниками окон, идеально выбеленными стенами. Даже над дверью висела подкова. Дорога до порога была расчищена от недавно выпавшего снега, крыльцо выметено. Пес спал в будке и на наш приход отреагировал лишь ленивым вилянием хвоста.

Мы уже успели отбить себе руки, стуча в дверь, но староста выходить не спешил. Наверное, надеялся, что мы уйдем несолоно хлебавши. Но, когда Марэль осторожно постучал навершием меча по стеклу - то жалобно задребезжало,- староста таки вышел. Эдак неохотно, будто оказывает нам неслыханную честь. Нам на его ужимки было плевать - мы сами кому хочешь честь можем оказать.

- Чего надо? - совершенно недружелюбно спросил он.

- Нам переночевать бы,- без околичностей сказал наемник.- Мы заплатим.

Я многозначительно потрясла оставшейся мелочью в кармане. Деньги как-то сиротливо звякнули. Да-а, на это даже самый нищий разбойник не покусится - посчитает, что он выше этого.

- Я что, похож на постоялый двор? - ворчливо поинтересовался староста.

- Корчмарь сказал, что по этому вопросу только к вам и надо обращаться,- робко сказала я.

Староста недовольно почесал затылок, сбив зачесанные на бок, чтобы лысину не так сильно было заметно, волосы.

- Вообще-то я уже не занимаюсь этим,- вдруг слишком доверительно сообщил он.- Бабка, которая сдавала половину дома на постой и делилась выручкой (это вообще было сказано заговорческим тоном), умерла позавчера. Так что, извините. Походите, поспрашивайте. Может, кто-нибудь да согласиться. Вон к тетке Изе сходите. Она на той стороне живет, на отшибе.

Мы пересекли двор, вышли за ограду и пошли в указанную старостой сторону. И никак не могли видеть, как оный староста гадливо улыбнулся нам вслед.

Дом таинственной тетки Изы стоял в стороне от остальных выстроившихся в ряд домов, но и назвать это "на отшибе" было неправильным. Больше было похоже, что когда-то между опрятным деревянным домиком и жилищем тетки Изы раньше был еще один дом, но потом его разобрали или он сгорел.

Дом старосты был не в пример краше жилища, куда мы собирались проситься на постой. Основание ушло под землю, доски, которыми был обшит сам дом, давно почернели. На террасе не хватало нескольких стеклышек в окнах, дверь покосилась, да и порога не было. Забор был, но дощечки отсутствовали даже не через раз, а целыми секциями.

На этот раз нам открыли быстро. Я бы сказала - слишком быстро, будто Иза караулила под дверью и только и ждала, когда мы придем.

Женщина была одета в длинную, до щиколоток, ночную рубаху, волосы пологом ложились на плечи, струились дальше, до пояса. А в руке Иза держала свечку. Ко мне сразу пришла ассоциация с какими-то жуткими сказками, где покойников кишмя кишело.

Но волосы хороши. Я невольно потеребила свои криво обкорнанные лохмы и приуныла.

- Переночевать пустишь? - нетактично спросила я.- Мы заплатим.

- Конечно, заплатите,- сказала она.- В сарай идите, там сено. В дом не пущу, мало ли что.

- Тут заперто,- крикнул Иллий, дошедший до сарая и уже узревший замок.

Иза, не говоря ни слова, скрылась в доме, чем-то долго там гремела. Мы уже успели подмерзнуть и заскучать, когда она наконец вернулась и протянула мне заржавевший ключ, который я отдала некроманту. И так же молча ушла обратно, хлопнув дверью у нас перед носом.

Я растерянно поглядела на моих спутников, но те были озадаченны не меньше меня. Происходящее все больше и больше напоминало какой-то бредовый сон.

- Прошу, ваше величество,- распахивая передо мной дверь, провозгласил Дар.- Помню, ты как-то мне сказала, что тебе нужны либо хоромы, либо ночлег под открытым небом. Так вот, хоромы в твоем распоряжении.

Я поглядела на кривляющегося некроманта и подумала, что все-таки надо было ему врезать еще днем. Чтобы не зарывался. Я, может, безъюморная, таких шуток не понимаю. И не хочу понимать.

- Нет уж, сначала я все проверю,- отодвигая Дарисса с дороги, сказал Иллий.- А то мало ли что, как верно заметила хозяйка.

Я прошла внутрь, дождавшись разрешения начальника охраны, который счет сарай достаточно безобидным и неспособным напасть на меня своим жутким нутром. В сарае было довольно-таки холодно, в щели между досками и в окошко под самой крышей забредал ветер. Сена оказалось намного больше, чем я представляла себе. Аккуратно собранный стог был довольно-таки высоким. Само сено было слегка сыроватое, но меня это не смущало.

Я с удовольствием упала на сено и блаженно растянулась. С одобрением поглядела на ребят, тоже собирающихся спать. Лично я очень устала за день и жутко хотела спать. Да и в корчме было так уютно, что сон, несмотря на прогулку по улице, уходить не собирался.