Поймать архимага

Ребята смотрели на меня с осуждением. Вот хайн, я даже не подозревала, что они понимают все, что происходило между мной и Иллием. И теперь в их глазах я бессердечная эгоистка. Но ведь так и есть.

- Да, ты прав, конечно же,- заставив себя успокоиться, сказала я.- Это все привычка, что он всегда при мне. А вот я была неправа.

Некромант молча пододвинул ко мне стакан с молоком, кивнул хозяину постоялого двора, чтобы тот подлил мне еще. Я пить не стала и выжидающе посмотрела на мужчин.

- Ну,- сказал брат ясновидящей,- думаю, можно приступать к обряду? Только пойдемте в комнату, что ли, а то мы всех посетителей распугаем.

- А это не опасно для нее? - спросил Марэль, кивнув на меня.

- Вероятность, что что-то пойдет не так - например, реакция на незнакомый препарат, - мала. Я прослежу, не волнуйтесь. За сестрой же приглядывал, когда она только начинала обучение.

Интересно, подумала я, он винит себя за то, что не углядел, и сестра сошла с ума?

Нгуэль заставил меня улечься на кровать, расслабиться и выкинуть все мысли из головы. От этой последней просьбы мысли зароились еще быстрее. Мужчина достал из кармана маленькую шкатулку, в которой и оказался порошок. Нгуэль развел его в полстакана воды, поболтал, растворяя порошок, и протянул мне. Я опасливо принюхалась и начала пить.

- Сейчас ты погрузишься в сон и начнешь видеть всю свою жизнь во сне. Когда увидишь воспоминание, как ты читала рецепт, просто задержись на нем, а тело само все сделает за тебя,- наставлял меня мужчина, но я уже засыпала, а голос его доносился словно издалека.

Воспоминания появились внезапно, испугав меня - сначала было темно, потом раздалась вспышка, и цветные картинки начали показывать всю мою жизнь, начиная с конца. Я еще раз пробежалась через весь квартал от воришки, сходила на прием к Дорру, прибыла в столицу и далее по хронологии. Заодно узнала, как я провела те три года, что была периодически опоена зельем, и последний год, что была "не в себе". Не очень плодотворно, скажу я вам. Какие-то несущественные заботы, мелкие дела, навязанные Кэсс и Наставником.

Воспоминания медленно сменяли одно другое, мне стало казаться, будто я лежу в этом сне уже несколько лет и все смотрю, смотрю. А воспоминания дошли лишь до того момента, как мы прощались с некромантом после заварушки в деревне Тени. Вот мы с Даром долго смотрим друг на друга, он почему-то хитро улыбается, протягивает мне руку, я ее жму - и вот уже Марэль торопит меня, потому что телепорт может закрыться. А через несколько минут мы уже стоим на главной площади Мортана и смотрим на шпили королевского дворца.

Нужное воспоминание, по ощущениям, пришло только лет через десять. Смотреть всю свою жизнь было странно и утомительно. Поэтому я очень обрадовалась, когда наконец-то всплыло воспоминание, когда мы с Даром залезли в драконью сокровищницу. И вот я раскрываю книгу, нахожу рецепт зелья, который выглядит просто как шутка. Кто ж мог знать, что просто выбрав наугад, мы попали в точку?

Вот я читаю ингредиенты... а через несколько секунд прихожу в себя от бесцеремонного встряхивания своей королевской персоны. Надо мной склонились мужчины и внимательно вглядываются в меня.

- Записали? - пытаясь сообразить, почему у меня глаза съехались к носу и как их вернуть в нормальное положение, спросила я.

- Да,- сказал Дар, присаживаясь на корточки, чтобы оказаться на одном уровне со мной.- Ты как? Голова не кружится, не тошнит?

Я прислушалась к себе, но кроме расфокусировки взгляда со мной ничего такого не произошло.

- Нет, все нормально, а что?

- Просто ты иногда принималась рассказывать, что видела. Такого быть не должно, мы подумали, что что-то пошло не так.

Я недовольно поджала губы - надеюсь, я не рассказывала, что думала по этому поводу. А то кто меня знает?

- Я думаю, нам лучше оставить Алесу одну, ей сейчас нужен сон. Нормальный,- сказал Нгуэль.

- Но я не усну,- запротестовала я.

- Я на тебя сонное заклятье нашлю,- успокоил меня некромант. Марэль и брат ясновидящей вышли, аккуратно прикрыв за собой дверь. Я, подняв брови, с удивлением посмотрела на оставшегося со мной Дара. Мужчина задернул шторы, приоткрыл форточку, чтобы морозный воздух проникал в комнату, но не выстужал ее.

- Вы все записали? - спросила я. Некромант кивнул.- Покажи.

Он протянул мне мелко исписанный лист (почерк у Дарисса был угловатый, с наклоном то вправо, то влево), я пробежала список глазами.

- Ягоды переступня, цветки горечавки, цветки наперстянки пурпурной, листья пиериса, листья луносемянника, цветки софоры,- прочла я вслух.- М-да, хорошая смесь, ядовитая. В общем, достать это все будет не проблемой, кроме софоры. Сейчас для нее не сезон.

- Насколько я знаю, софору уже года три не поставляют к нам на континент,- "обрадовал" меня некромант.- Так что придется хорошенько побегать и поискать. И цена у нее должна быть соответствующая.

- А ты записал, как это зелье готовить?

- Конечно, на обратной стороне листка посмотри,- сказал Дар, присаживаясь на край кровати.- И, кстати, после того, как зелье будет готово, неплохо было бы посоветоваться с придворным магом. Так что тебе придется еще раз наведаться во дворец.

Была б моя воля, я бы никогда больше там не появлялась. Слишком уж негостеприимные там хозяева, все чужое, непривычное. Я вообще во всех дворцах чувствовала себя как в огромной и роскошной клетке, но своя "клетка" как-то ближе, там хоть все родное.

- Дар, а скажи, я ничего случайно не разболтала, пока смотрела свои воспоминания? - прикусив губу, спросила я.

- Ну, рассказала кое-что,- как-то хитро усмехнулся некромант.- Но не волнуйся, мы никому не расскажем. Нет, правда, ничего такого особенного ты не сказала, просто высказывала свои мысли.

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, что же я такого думала. Вроде ничего плохого, но и хорошего ничего. Тогда что такое? А если некромант узнал, что я его это самое... От этой мысли я сначала покраснела, потом резко побледнела. А этот паршивец все время наблюдал за мной и, увидев перемены на моем лице, рассмеялся.

- Я же сказал - ничего особенного. Все, спи,- он повел перед собой рукой, и я почувствовала волну теплого воздуха. И через несколько секунд уже заснула.

Спала я беспокойно. Во сне постоянно слышались какие-то голоса, обрывки когда-то услышанных и сказанных фраз. Потом мимо начала маршировать вереница Лериев, каждый из которых грозился меня убить. И каждый придумывал какой-то свой изощренный способ. Но стоило мне шикнуть на них, как вереница разлеталась острыми иглами, и все вокруг снова становилось темным.

Потом опять появились голоса. Они что-то шептали о ловушке, умоляли вернуться домой, оставить все, как есть, не ввязываться ни во что. Говорили, что это не по силам никому из нас троих, и уж точно не по силам мне одной. Уговаривали меня, что до этого моя жизнь была нормальной, у меня все было - дом, верные последователи, которые управляли страной, что была мне никогда не нужна. О чем еще можно мечтать? Зачем рушить эту размерность? Во имя какой-то справедливости? Ты никому ничего не должна, убегай.

В итоге я проснулась в холодном поту, с гулко бьющимся сердцем и жуткой головной болью. У меня на лбу лежала когда-то мокрая, а сейчас - почти сухая тряпка. Я сдернула ее и не глядя бросила. Приподнялась на локтях и огляделась. Некромант сидел на низком табурете, стоявшем у окна, и дремал.

- Дар,- тихонько позвала я, слезая с кровати. Некромант дернулся, что-то пробурчал, но не проснулся.

Пол был холодный, ногам было зябко, не помогал даже сильно истертый и вытоптанный ковер. Я тихонько подошла к окну, отодвинула тяжелую и пыльную штору. На дворе было темно, небо было затянуто низкими тучами - как бы метели не случилось.

Я подкралась к некроманту, потрепала его за плечо. Он открыл глаза, посмотрел на меня снизу вверх. Я поспешно отвела взгляд, почему-то стремительно покраснев.

- Ты чего так проснулась рано? - спросил он, сев ровнее.

- Я тут подумала, что ведь все интересно так получается. Еще тогда, три года назад, ты как-то сказал мне, что мы как котенок следуем за хозяйкой, которая дразнит животинку веревочкой с бантиком на конце. И сейчас выходит то же самое. Мы сами идем к нему в руки. Вопрос - зачем это ему нужно?

- Старик выжил из ума,- убежденно сказал мужчина, тянясь к прикроватной тумбочке, чтобы зажечь свечу. Я зажгла сама, а то вдруг бы он уронил подсвечник, и случился бы тот "долгожданный" пожар, который предсказывала Рэш.

- Может, и выжил, но от этого он не стал менее опасным. Его задумки всегда оставались для меня загадками, мотивы понять было сложно, а просчитать последствия - нереально. Он что-то задумал, у него какая-то своя игра, как уже сказал Дорр. И мне не нравится, что мы опять идем к нему сами. Вдруг это ловушка?

- Не "вдруг", а ловушка. Но ты, кажется, решила, что с этим надо разобраться, чего ты еще думаешь? - поинтересовался Дарисс.

- Просто хочется хоть как-то контролировать ситуацию. А если Лерий знает, что мы ему готовим сюрприз в виде этого хайнового зелья... Не делает ли это наши старания бессмысленными? - я помолчала немного, некромант не отвечал, тоже молчал. Потом я решилась задать давно волнующий меня вопрос: - Слушай, Дар, а скажи, почему ты тогда пошел со мной и Тенью? И оставался с нами до конца...

Мужчина долго молчал, что-то обдумывая. Я осторожно присела на краешек кровати и застыла, внимательно глядя на некроманта. Я бы хотела, чтобы он сказал, что пошел из-за меня, потому что увидел какой-нибудь знак свыше. Но это навсегда останется только моим желанием, потому что такое случается только в сказках. Знаков свыше не бывает, а человек следует только за своей выгодой, как сказал сам некромант.

- А может,- решив свести все в шутку, нарушила затянувшуюся тишину я,- это все ты закрутил? Решил похитить королеву одного из крупнейших государств континента, жениться на ней и получить доступ к трону?

Судя по тому, как перекосило лицо Дарисса, мое шуточное предположение было обидной ошибкой.

- Думай, что говоришь,- ворчливо отозвался мужчина.- По-твоему, мне надо так изворачиваться, чтобы отобрать трон у женщины? Ты плохо меня знаешь. Все намного проще, ты же клюнула с первого раза, мне даже и стараться особо не пришлось.

Некромант вышел из комнаты, а я еще долго глядела, открыв рот, на давно закрывшуюся дверь. Мне кажется, я все-таки что-то не то сказала, когда они выпытывали из меня рецепт.

На маленьком базарчике, где продавали всякие магические атрибуты, сегодня было не протолкнуться. Чтобы найти нужное место ("пересечете площадь Четырех Камней, свернете на боковую улочку, а там спросите" - сказали нам), мы облазали половину квартала, и если бы не наткнулись на мага, которому тоже надо было на базар, так бы и блуждали по лабиринту города. Марэль отправился к знакомому кузнецу, чтобы тот наточил наемнику меч и подобрал другие ножны - эти были слегка короче, чем нужно.

Мы с некромантом были предоставлены друг другу, что меня жутко возмущало (я сначала порывалась пойти с Марэлем к кузнецу, а Дар пусть бы один на базар шел). Дарисс вел себя легко и непринужденно, рассказывал какие-то некромантские байки, купил мне семечек (да не люблю я их! Леденцов хочу) и прочитал долгую, но интересную лекцию о некромантском инвентаре, когда я случайно остановилась поглядеть на старинный фолиант, выставленный на продажу в одной из палаток. Палатка оказалась для почитателей стихии Хаоса, поэтому Дар был среди этого всего своим.

Книга оказалась старинным учебником по тонкому искусству жертвоприношения. Чего там тонкого, я так и не смогла понять, а сам некромант рассказывал об этом взахлеб, с горящими восторгом глазами. После этого я решила, что некромантами рождаются, а не становятся.

Потом я застряла у палатки с волшебными сказками. Картинки в книгах были живые, яркие. Я умела творить такое же колдовство, но все равно не смогла удержаться и долго листала книги в поисках картинок. Заклинания были простенькие, быстро сходили на нет. Книги эти обычно покупали детям, а когда магия "выветривалась", как это иногда называл Наставник, носили на перезарядку к магам.

Пересмотрев и перетрогав все товары, что были выставлены на продажу, мы наконец-то добрались до палатки с травами для зелий. Когда мы отдали торговке список с необходимыми ингредиентами, она посмотрела на нас как на душевнобольных. Я сделала вид, что страшно заинтересована пуговицей на пальто Дара и ничего не вижу.

- Софоры нет, ее уже несколько лет вообще в продаже нет. Могу дать адрес, если хорошо заплатите, вам и хайна на веревке приведут,- сказала торговка, протягивая мешочки с ингредиентами. Дар намеревался было поторговаться, но тетка уперлась и ни в какую. Пришлось дать, сколько просила, а просила она немало. Денег у нас оставалось всего-ничего, не просить же у принца взаймы! Хотя... Можно, конечно, но этот вариант лучше оставить на крайний случай. Да и опять же я пойду договариваться, бррр.

Дар, получив адрес, по которому мы сможем приобрести даже хайна на веревке, отправился туда. Меня с собой не взял, сказал, чтобы ждала его тут и никуда не уходила. От скуки я опять пристала к торговцу некромантским скарбом, долго выслушивала нотацию, почему последователям обычных стихий нельзя прибегать к некромантии, даже если это крайний случай. Так и подмывало возмутиться и спросить, какого лешего они тогда пользуются нашими стихиями в случае чего, а мы, видите ли, не можем?

Торговец оказался из той категории людей, что считают себя избранными. Сам он давно уже не практиковал некромантию и распродавал все предметы некромантского культа, что удалось нажить за все время. Но от этого он не перестал ощущать себя последователем избранного искусства. На мой вопрос, чего же там избранного, он наставительно сказал, что только некроманты имеют такую власть над смертью, что другим магам и не снилось.

- Я вижу, вас утомил этот старый дурак? - произнес над ухом вкрадчивый голос. Я обернулась и встретилась глазами с высоким худым мужчиной. Одет он был в черный плащ, на голове - черная же шляпа, за спиной - меч, в "яблоко" которого был вставлен рубин, тускло поблескивающий на свету. Типичный наемник, таких пруд пруди в любом городе.

- Да нет, все нормально,- сказала я, видя, как побагровел торгаш.- А что, у вас есть что-то интереснее, что можно мне предложить?

Я слишком поздно поняла, что фраза вышла двусмысленная, да еще и с явным намеком. Но наемник понял все правильно:

- Есть. Несколько любопытных товаров с Западных островов. Думаю, вас должно заинтересовать. Софоры нет, к сожалению, я ведь слышал - вы ее ищите. Предлагаю посидеть в том трактире на углу, вы замерзли,- непререкаемым тоном сказал мужчина.

- Но я жду своего друга,- попыталась возражать я, но послушно последовала за ним, потому что он, кажется, даже не обратил внимания на мои слова.

Трактир был полон народу, в помещении стоял ужасный гвалт, звякали кружки, какой-то пьяный мужик зычно пел во весь голос. Что столица, что провинция - везде одно и то же. А здесь еще и накурили так, что хоть топор вешай. У меня даже глаза заслезились.

Наемник заказал себе вина, я хотела было попросить просто воды или молока на крайний случай, но мужчина опять проигнорировал мои робкие возражения и заказал и мне вино. Я его не очень любила (а точнее очень не любила), меня начинало тошнить от его вкуса после третьего глотка. Но вино - это все, чего было приличного из здешних напитков, остальные для меня были крепковаты.

- Спрашивай,- без околичностей переходя на "ты", сказал мужчина, когда молчание слишком уж затянулось. Я цедила вино из кружки, с интересом оглядывая комнату, наемник молча уничтожал сухарики, лежащие на тарелке.

- О чем? - удивилась я, но давно волнующая меня тема тут же напомнила о себе: - А что это за развалины на окраине?

- Эксперименты с магией, ничего особенного,- отмахнулся наемник.- Дорр, когда только взошел на престол, носился с идеей вывести идеального воина. Ну, это сейчас нынешний король известный вояка, так что это уже никого не удивляет. А тогда никто не понимал, зачем это ему нужно. Ну так вот, Дорр приказал выстроить целый квартал и отдать его магам. Исследования шли полным ходом, маги вроде бы даже вывели кого-то, но однажды у них там грохнуло хорошенько. И весь квартал в один момент просто рухнул.

- Как такое может быть?

- Ты же наверняка видела, что над руинами висит купол. Вот из-за этого купола и пошла цепная реакция - под куполом образовалась как бы единая система, объединенная магией.

- А черта? - прикусив губу, спросила я.

- Чертой квартал окружен еще с тех пор, как его построили. Так что на этот счет никаких романтических теорий,- улыбнулся мужчина.

- Да какие там романтические теории...- придав своему голосу достаточную небрежность, бросила я.

- Да знаю я вас, девушек,- сказал наемник.- Во всем таинственном и неизведанном вы видите романтическую подоплеку вопроса. Ты наверняка хотела услышать, что какой-то молодой и горячий маг влюбился в девушку, она в него, естественно, тоже. Но ее родители были против их союза, и маг решился выкрасть свою любимую. Но родитель девушки был тоже не промах, между ними завязалась драка, и они уничтожили целый квартал. Конечно же, все погибли.

- Не, перегнул,- не стала отрицать его правоты насчет романтической подоплеки я. На лице у меня, что ли, это все написано? То некромант, то этот вот об одном и том же мне толкуют.- Но история и вправду была бы интереснее, если бы все было так, как ты напридумывал. А что ты мне показать хотел из своих редких товаров?

Он молча достал из заплечного мешка две маленькие резные шкатулки из кости. Резьба была искусная, завитки создавали замысловатые узоры. Я взяла ближнюю ко мне шкатулку, взвесила ее. Хм, тяжелая.

- Что за кость? - поинтересовалась я.

- Человеческая, понятное дело. Вампиры же делали,- невозмутимо сказал наемник, с удовольствием наблюдая за моей реакцией. Я отставила шкатулку, брезгливо обтерла руки о полы плаща и поскорее допила вино.

На Западных островах жили вампиры. Люди там тоже жили, но их было меньше. Но насколько я знала, ситуация между двумя народами сейчас была напряженная. Но делать из человеческих костей шкатулки!..

- Эй, разносчица! Принеси еще вина! - весело крикнул наемник девушке в клетчатом фартуке, разговаривающей с трактирщиком.- Будем запивать душевное потрясение,- глядя на меня, уже чуть тише добавил он.

Подумаешь, развалины! А раз там ничего интересного, тогда почему, ик, все так боятся даже близко к ним подходить? У страха глаза велики, так может, они сами себя пугают? А вот я сейчас всем докажу, что, ик, там нет ничего страшного! И себе докажу! И некроманту. А что я ему-то должна доказать? Не помню, но доказать что-то обязательно надо, ик! Да сколько можно икать?!

Я, слегка пошатываясь, брела по пустынной улице. Дара я так и не дождалась, а может, мы с ним просто разминулись. Наемник ушел, я одна сидеть в трактире, полном пьяных мужиков, не хотела, поэтому пришлось тоже уйти. На магическом базарчике Дара я не нашла и отправилась на постоялый двор.

Но по дороге как-то совершенно "случайно" свернула не туда и оказалась у развалин. И сейчас шла вдоль черты, придерживаясь за холодный каменный бордюр, чтобы не упасть. Видимо, последняя кружка вина была лишней, хорошо хоть не тошнит.

Перелезть через черту оказалось неожиданно легко, но, как известно - пьяному и море по колено. Здравый смысл еще пытался вернуть меня обратно на грешную землю, но я назло самой себе спрыгнула по ту сторону черты. Развалины уже не казались такими таинственными и пугающими, и привлекательными одновременно. Просто груда камней, в которой угадывались очертания строений. Я двинулась вперед, иногда опасливо оглядываясь. Мало ли что. Но никто не мчался мне наперерез, желая вонзить свои зубы в мою нежную королевскую кожу.

Улочки в этом квартале были узкие, дома липли друг к другу, а иногда было вообще непонятно, это дом такой длинный или из-за обвала между двумя домами засыпало проулок. Иногда ветер доносил до меня подозрительный запашок, от которого к горлу мгновенно подступала тошнота. Если сюда и свозили трупы в надежде спрятать следы своих преступлений, то прятали их хорошо. Изредка слышалось недовольное ворчание упырей, но нападать на меня они не спешили. Хотя сейчас я была более чем легкой добычей - спьяну я не соображу даже, куда бежать, чего уж говорить о заклинаниях.

Впереди высилось огромное здание, где, видимо, и проходили сами эксперименты. Оно сохранилось лучше всего, даже крыша была почти в порядке - лишь кое-где просели стропила. Вроде ничего опасного здесь не было, поэтому я вошла, перед этим вызвав осветительную сферу, которая медленно поплыла передо мной.

Коридор был длинный и широкий, света от ярко горящего шарика едва хватало, чтобы осветить хотя бы до середины помещения. В противоположной стене светился тусклый квадрат окошка, насколько я поняла, завешанный то ли тряпкой, то ли чем-то еще. Я осторожно ступила с каменного порога на деревянный пол. Половицы протестующее заскрипели, выдавая мое присутствие. Прекрасно, нежить оповещена о моем присутствии. Добро пожаловать к столу.

Двери, расположенные через равные расстояния друг от друга, были закрыты. Я попыталась выбить дверь плечом, но вместо этого отбила плечо. Только самая дальняя дверь оказалась открытой. За ней находилось что-то вроде предбанника - маленькая комнатушка с двойными дверями в противоположной стене. За дверьми оказался зал с лестницей на второй этаж. По внешнему виду лестница больше напоминала парадную. Да даже у меня во дворце она была поскромнее.

Я поднялась на второй этаж, но и здесь не оказалось ничего интересного. Те же закрытые двери, в одном месте провален пол, но заглянуть в дыру я не рискнула. Здесь было на порядок страшнее, чем на первом этаже - закопченные стены, двери с расцарапанными глубокими бороздами. Но вроде бы было тихо. Надо было слушать наемника и никуда не ходить, здесь и вправду не было ничего особенного. Кроме:

- Ваше величество, я, кажется, говорил вам, чтобы вы ждали меня на базаре,- произнес голос у меня за спиной. Я подскочила, как ошпаренная, и круто развернулась. Осветительная сфера стремительно метнулась вперед, выхватывая из темноты фигуру некроманта. Он сидел, свесив ноги в ту дыру, в которую я не решилась заглянуть. Сидел и смотрел на меня.

- И мало того, что вы напились, так еще и решили, что вам все нипочем, а значит, можно и по развалинам погулять. А я, кажется, тебе запретил сюда идти.

- Вот именно поэтому я сюда и пошла,- быстро выдохнула я. Как он умудрился так бесшумно здесь появиться? - И вообще, чего тебе от меня надо? Чего ты таскаешься за мной, как хвост? Я хочу совершать глупости самостоятельно, не надо меня контролировать. И не сиди на краю, еще сорвешься.

- Приятно видеть заботу королевы о своих подданных,- хмыкнул Дарисс, но с места не двинулся. Напротив, еще и ногами стал болтать. Назло мне, не иначе.

- А как ты меня нашел? - против воли заинтересовалась я, подходя ближе.

- Я переспрашивал всех торговцев на базаре, но все только видели, как ты пошла с каким-то мужчиной в трактир и как потом ты вышла оттуда и побрела по улице. Я подумал и решил, что отправиться ты можешь только сюда. А что, тебя не устраивает, что я пришел сюда за тобой? Я думал, тебе наоборот это будет приятно.

Мне было приятно, даже очень, но не говорить же ему об этом.

- Ты мне так и не ответил, Дар,- меняя тему, сказала я,- почему ты пошел тогда с нами в Песчаную заставу.

- Это не я не ответил, а ты мне не дала ответить своими глупыми репликами,- огрызнулся некромант.- Почему пошел? Не знаю. Вдруг захотелось, к тому же, как я уже говорил, мне надо было в Гатту. Если ты помнишь, меня преследовали за убийство и за якобы кражу артефакта. А тут вдруг вы мне подвернулись. И особенно ты. В тебе было так много непонятного, что я просто не мог уйти просто так, не попытавшись раскрыть, кто ты.

- Чего ж во мне непонятного? - удивленно спросила я, присаживаясь напротив.

- Я тебе уже говорил. Ты вроде и обычная девушка, а в поведении иногда проскальзывало что-то такое непонятное. Это сейчас я уже все знаю, а тогда это меня здорово сбило с толку. Представляешь, рядом с тобой постоянно околачивается неразгаданная тайна, это кого хочешь заинтересует.

- Да, но ты-то сразу согласился идти с нами. Почему?

- Мне захотелось узнать, почему ты взялась за это дело. Тем более абсолютно бескорыстно.

- Не понимаю,- нахмурившись, сказала я.- Что в этом такого? Я люблю помогать людям просто так.

- Вот именно. А это так редко встречается в наше время.

Я смотрела на этого странного некроманта и думала. Почему он не говорит мне, что любит? Ведь любит же, я это точно знаю. Но если скажет, это все усложнит. Я королева, он босяк, как Дар сам говорит. Может, молчит потому, что как раз это понимает?

- И как я так спокойно находилась с тобой все это время, что мы были в путешествии? Это сейчас я знаю, какой ты человек, а тогда... Ты ведь убил Элиану, запросто мог убить и нас,- тихо сказала я.

Лицо некроманта перекосилось, он затравленно взглянул на меня. Мне стало ужасно стыдно за только что высказанное мной умозаключение. Надо было оставить его при себе, ведь, как я уже сама сказала, сейчас я знаю, какой Дар на самом деле. И что он не опасен. Так чего ворошить прошлое?

- Прости, я не то хотела сказать,- дотрагиваясь до его плеча, виновато произнесла я. Он вздрогнул и посмотрел прямо мне в глаза.

- Знаешь, я поклялся, что больше никогда никого не убью. Вообще. Жизнь меня уже наказала за тот поступок. Не бойся, я тебе ничего не сделаю.

- Я расскажу тебе потом,- сказала Элиана, о которой я успела напрочь забыть. Я вообще не замечала призраков, если не думала о них.

Меня так и подмывало задать один вопрос, но я все никак не могла на это решиться. Даже губу прикусила, на всякий случай.

- О чем ты думаешь? О том, как бы оказаться подальше от убийцы? - попытался пошутить Дар. Но в голосе его проскользнула горечь.

- Не говори глупостей. Я же знаю, что ты неопасен. Тем более для меня, хотя... я так много болтаю, что это кого хочешь доведет. Даже каменную статую...

Ну давай же, королева, подведи к этому разговор. Не будь трусихой. Может, это последние несколько дней, что вы можете побыть вместе. Потом ты, если останешься в живых, уедешь к себе во дворец, а он - к своей корабельной девушке. Жизнь вернется в привычное русло, а ты так никогда и не узнаешь то, что тебя волнует больше всего.

- На самом деле, я думаю о Манящих,- призналась я, чувствуя, как напрягся некромант.- Почему-то вспомнилось, как ты тогда угодил к ней.

- Не хотел бы я сейчас с ней встретиться. Две тебя - это слишком, мне и одной хватает. Но не думай, что я не понял твою хитрость,- хмыкнул мужчина, приобнимая меня за плечи.

- А чего вечно из тебя надо все клещами тянуть? - спросила я, стараясь придать своему голосу обидчивые интонации. Но губы сами собой растягивались в улыбку, а по спине горячей волной пробежались мурашки. Так вот как это бывает.

- Пойдем отсюда, что ли? - предложил Дарисс, будто и ничего особенного не было только что.- А то Марэль подумает, что что-то не так. Я пошел за тобой, и мы оба куда-то пропали.

Я с кряхтением поднялась на ноги и, случайно бросив взгляд поверх плеча некроманта, заорала, что было мочи. В огромной трещине в стене сидел вурдалак. При виде ярко горящей осветительной сферы он зарычал, намереваясь прыгнуть на нас. Дарисс вызвал уже знакомый мне ядовито-зеленый шар, но пускать его в ход пока не спешил. Я же пятилась к лестнице, не отрывая взгляда от нежити.

Дар дождался, пока вурдалак взвился в прыжке, и кинул заклинание. Вышло эффектно: шар, оставляя за собой светящуюся полосу света, пролетел через коридор, врезался в грудь нежити и отбросил ее назад. Но у вурдалака случился недолет - он свалился аккурат в дыру.

- А теперь быстро уходим отсюда, пока шум, что мы здесь устроили, не привлек внимание остальных,- сказал Дар и подтолкнул меня к лестнице.

Я буквально слетела с лестницы, не оглядываясь пробежала коридор и выскочила на улицу. За мной выскочил некромант и, не дав мне передохнуть, схватил за воротник плаща и потащил за собой. Позади нас слышался все нарастающий шум. Я на бегу оглянулась и обомлела - за нами гнались вурдалаки, растревоженные моим криком.

- Дар, мы не успеем,- задыхаясь, буквально вытолкнула из себя слова я.

- Успеем,- ровно ответил Дар. Дыхание у него было ровное, бежал он легко.- Главное - добраться до черты, а там уже они нам не страшны. Догоняй.

И Дар прибавил ходу, вырвавшись вперед. Я, вырывая с боем из себя последние силы, тоже побежала быстрее. Топот лап нежити подстегивал не хуже ударов хлыста.

До черты оставалось каких-то двести шагов. Я молила про себя Светлоликого, чтобы он не позволил нам упасть. Ведь когда цель уже близко, человек сразу расслабляется, и тут-то его поджидают каверзы.

Черту мы просто перелетели и тут же повалились на землю. Я привстала и успела заметить, как нежить, ударившись о защитный купол, с визгом отлетела обратно. По куполу прошла рябь, но поверхность сразу же успокоилась, будто и не было ничего.

На улице было уже темно, но над городом висело алое зарево. "Пожар" - одновременно выдохнули мы и, кое-как поднявшись, побежали туда. Меня не покидали мысли, что пожар случился у нас на постоялом дворе, ведь ясновидящая так предсказывала. Да и зарево висело как раз в той стороне. Прохожих не было - видно, все побежали на пожар. Некоторые жители выглядывали из окон, пытаясь рассмотреть, что там такое. Некоторые перекрикивались с жителями домов напротив.

Мои опасения - и предсказания Рэш оказались верны. Постоялый двор вовсю полыхал. Несколько магов уже помогали тушить, но пламя никак не сбивалось. Хозяин метался вокруг магов, постоянно причитая и обзывая ясновидящую каркушей. Остальные немногочисленные постояльцы сидели на спасенных стульях. Хотя было непонятно, зачем сидеть. Что, сейчас потушат и их обратно позовут, что ли?

Ясновидящая с довольной улыбкой стояла поодаль и спокойно наблюдала за тщетными попытками магов затушить огонь. Дар тут же взялся помочь, хотя у некромантов специализация не позволяла долго пользоваться непрофильными заклинаниями. Марэль же оказывал помощь какому-то пострадавшему юноше - у того на правой щеке был огромный ожог. Я же подошла к ясновидящей.

- Что произошло? - спросила я. Эту женщину я все равно чуть-чуть побаивалась.

- Молодой маг, твой друг как раз сейчас оказывает ему помощь, напился и ввязался в спор с двумя завсегдатаями. У них началась драка, маг послал в них огненный шар, но вместо того, чтобы попасть по обидчикам, он попал на занавески на окне. С занавесок огонь перекинулся на паклю, что щели затыкают. И вот уже весь первый этаж горит,- все так же спокойно сказала Рэш.

- Послушай, а если бы все обернулось так, что пожара бы не было, что тогда?

- Я бы сама его устроила. Пожар должен был случиться сегодня, потому что жизни трактирщика суждено измениться. И пожар случился, поэтому все идет, как надо. У тебя, я вижу, тоже все идет, как надо,- вдруг подмигнула мне женщина.

- Так ты специально меня науськивала, чтобы я отправилась в эти хайновы развалины? Ты знала, что все так будет?

- Будущего было два, ты выбрала правильный вариант. Другой вариант был намно-ого хуже этого, а так ты хоть живой осталась. Если бы ты не отправилась в, как ты говоришь, эти хайновы развалины, тебя бы убили сегодня же,- тихо сказала Рэш.- Я пойду, ваше величество, меня брат ждет. Волнуется, поди.

Я задумчиво глядела ей вслед. Вот тебе и потеря способностей, всем бы там дары терять. Но мне не на что жаловаться - благодаря этой женщине я жива и даже частично счастлива.

Наконец в переулке появился отряд магов, который принялся тушить то, что осталось от постоялого двора. Хозяин уже не мельтешил, а сидел на стуле с кривыми ножками, и молча размазывал слезы по закопченному лицу.

На улице не осталось даже зевак - смотреть здесь было не на что. Даже молодой маг похромал домой, осторожно ощупывая щеку. Помня, как у меня чесалась спина после лечения наемника, я мысленно посочувствовала парню.

- Знаете что,- обратилась я к бывшему трактирщику,- идите-ка вы к друзьям ночевать. У вас ведь есть друзья?

- Есть... Но притеснять их неудобно, у них же семьи,- неуверенно сказал мужчина.

- Они поймут. Идите. Нечего сидеть тут, простудитесь еще.

- А как же вы? - уже собравшийся уходить мужчина развернулся и вопросительно посмотрел на меня.

- У нас есть дядя Марэль, он что-нибудь придумает,- дурашливо сказала я.

Марэль, уже закинув все наши сумки (вот умница, успел захватить наши вещи!), ждал нас. Меня - пока я договорю с бывшим трактирщиком, Дара - пока он отдышится после колдовства. Чужая стихия всегда дается нелегко, а уж некромантам - тем более.

Мы неспешно побрели прочь от почерневшего остова трактира. По улице ветер еще долго носил запах гари.

- Что, прямо так и сказала? - недоверчиво уточнил Марэль, пристально глядя на меня.

Мы сидели в одной маленькой и уютной забегаловке. Она единственная в этом квартале работала по ночам. Здесь было тихо, спокойно, никаких выпивох, заядлых спорщиков и магов, которые не могут контролировать силу, кою необходимо вложить в заклинание.

Хозяин этого заведения, за неимением новых посетителей и наличием резвой девушки-подавальщицы, которая справлялась с приемом заказов сама, бренчал на домре, пытаясь подобрать мелодию на слух. Он то и дело мычал что-то себе под нос, пытаясь попасть в ноты. Но результаты его пока не удовлетворяли.

- Зачем мне врать, Марэль? - возмущенно спросила я, скрестив руки на груди. Я вопросительно посмотрела на некроманта, но тот не собирался вступаться за любовь всей своей жизни, то есть меня. Не найдя поддержки, я вздохнула и терпеливо повторила: - Рэш сказала, что меня сегодня собирались убить. И если бы я не отправилась поглядеть на развалины, я была бы мертва. А так, сказала она, я хотя бы осталась жива, хотя и этот вариант моего будущего не самый радостный.

- Как все удачно сложилось. Если бы не эта ясновидящая, я даже боюсь предположить, что с нами было бы. Она нам здорово помогла. Она не сказала почему?

- Потому что иначе бы все пошло не так, как надо. Может, она и видела что-то, но делиться со мной этим явно не собиралась,- стараясь не раздражаться, произнесла я.- И вообще, чего ты меня пытаешь? Отстань. Лучше скажите мне, дорогие мужчины, что с приготовлением зелья?

- Все куплено, все готово. Завтра можно приступать, я думаю,- сказал Дар.- Софора обошлась недешево, но она того стоит. Нам надо лишь найти какой-нибудь постоялый двор и снять комнату на день. Правда, денег осталось только на какую-нибудь полуразвалившуюся хибару, в приличное заведение нас уже не пустят. Особенно в таком виде.

Я вспомнила, что мой (вообще вдовы, но сейчас мой) полушубок погиб в огне. Жаль, он мне так нравился, но Марэль и так едва успел забрать наши вещи со второго этажа. Хорошо еще, что мы их даже не вытаскивали из сумок и ничего не пришлось собирать в спешке.

Хозяин забегаловки затренькал, часто-часто перебирая струны. Видимо, он наконец подобрал мелодию и сейчас настраивался петь. Я жутко устала, все резкие и громкие звуки больно резали по ушам, мне хотелось в теплую кроватку. И переодеться и вымыться, а то я жутко грязная. Марэль выглядел и того хуже - весь в саже, полы плаща обгорели, теперь свисая рваными клочьями. Некромант был вял и постоянно тер покрасневшие глаза. Ему тоже безумно хотелось отдохнуть, но искать ночью постоялый двор у нас уже не было ни сил, ни желания. Марэль же наглотался дыма и теперь покашливал. Пришлось заказывать ему горячее молоко.

- Я тут от Тени весточку получил,- сказал вдруг наемник.- Пишет, что в Мортане дела плохи. Скрывать твое отсутствие уже становится нереальным, люди не верят. Оппозиция упорно толкает слухи о том, что ты умерла, а трон пустует нарочно - мол, приходите и забирайте государство, кто хочет. А твои сторонники... что ты так смотришь? Такие тоже есть, ты что, не знала? Вот чудачка. Ну вот, они ищут твою сестру, чтобы посадить на трон. Чтобы тот не пустовал.

- Хе, не найдут,- кисло улыбнулась я.- Когда она узнала о смерти моей маман, в прямом смысле слова скрылась в неизвестном направлении. И уже столько лет ее никто не может отыскать. А я ее поддерживаю, зачем ей в это ввязываться и ломать свою жизнь? Государство и без нее простоит. Она по характеру еще хуже меня, так что пусть гуляет.

- Не бывает людей с еще худшим характером,- уверенно заявил Дар, отчего получил пинок по ноге.

- А как сама Тень? - поинтересовалась я.- Как ребенок?

- Пишет, что нормально и чтобы я не волновался. Как она себе это представляет? - патетически вопросил Марэль.- Я тут извелся весь, а она мне - не волнуйся! А если бы с ее помощью попытались давить на меня, а, следовательно, и на тебя? Женщины...

Я хмыкнула - какая двоякая ситуация. Марэль за нее волнуется, она ему пишет, чтобы он не дергался. Он, наверняка, в ответных письмах просит ее о том же. И все равно за близкого человека невозможно не волноваться, как бы этот самый человек не просил. А если не волнуешься за него, значит, не такой уж он тебе и близкий.

Хозяин наконец-то разродился песней о каких-то неизвестных на нашем континенте богах и героях, о мужчине, который хотел летать и просил крылья как у птицы, о его возлюбленной - такой недосягаемой и одинокой. Мотив был простой, но приятный. Голос у исполнителя - не очень, эта песня больше подошла бы женщине. У мужчины не получалось прочувствовать текст, выходило суховато, он кое-где не дотягивал ноты.

Мелодия игралась неторопливо, ровно, повторяясь раз за разом. Под такое монотонное звуковое сопровождение я начала засыпать прямо за столом. Уже засыпая почувствовала, как некромант пододвинулся поближе, обнял меня за талию. Я положила голову ему на плечо и уснула.

Глава 12.

Зелье никак не хотело закипать. Мало того, что оно было очень сложно в приготовлении, так еще и после этого его нужно было держать три часа в холоде, дав ему остыть. И избегать контакта с кожей. Поэтому мы попросили на кухне ложку с самым длинным черенком. Нам охотно одолжили, не спрашивая зачем, но подозрительно косясь. Когда мы просили котелок, на нас так же косились. Но, видимо, на этом постоялом дворе было правило "желания постояльца - закон", поэтому никто не стал к нам лезть с расспросами.

Мы дремали, чтобы хоть как-то скоротать ожидание. Всю ночь мы просидели в той забегаловке, слушая песни. Поспать не удалось - негде, а на стульях неудобно. А утром мы отправились на поиски недорогого постоялого двора. Нашли, правда, здесь все же было дороговато, но по сравнению с остальными - дешевле не найти. Я фыркнула - так и норовят обобрать до нитки. Гатта очень дорогая страна, в Ксавии дешевле. Вот так поживешь в Дортре неделю и разоришься. Определенно пора возвращаться домой.

Самое сложное будет как-то перелить зелье в пузырек. Дар предложил левитировать котел, но мы решили оставить это на крайний случай - слишком кропотливая работа. Что делать с зельем дальше, мы не имели ни малейшего понятия. Ну, кроме того, что неплохо было бы проконсультироваться с придворным гаттийским магом.

Я открыла левый глаз и взглянула на котелок, но зелье по-прежнему томилось и не собиралось доводиться до состояния готовности. Оно имело противный болотный оттенок, но в рецепте было написано, что готовое оно станет светло-зеленым. А болотный цвет указывает на промежуточную стадию. Интересно, подумала я, почему у всего неформатного колдовства - будь то некромантия или вот зелье, несущее безумство и скорую смерть, был оттенок зеленого?

Все пропорции ингредиентов отмерял Марэль, он же и готовил. Потому что у меня не хватит терпения на это все и я все просто выкину в окно, а некромант вообще заявил, что его нельзя подпускать близко к котлу, потому что он обязательно что-то напутает, и в городе станет на еще один постоялый двор меньше. Наемник обозвал наши отговорки ребячеством, тяжело вздохнул и принялся за готовку.

А сейчас мужчина с чистой совестью спал, мстительно поручив слежку за зельем мне. Я подновила заклинание вечного огня, который горел под котелком. Он грел, но не сжигал, поэтому пожара можно было не бояться.

Я почувствовала холод, будто находишься зимой в подвале, и со вздохом открыла глаза. Передо мной, уперев руки в бока, висела Элиана.

- Что? - шепотом спросила я. Эльфийка была еще прозрачнее, чем обычно - когда хозяин призраков спал, они исчезали. А некромант сейчас дремал, вот и получалось, что ни туда, ни сюда.

- Я же обещала тебе рассказать о том, что было с Даром после того, как он убил нас. И только посмей потом ему намекнуть о том, что ты знаешь!

- Да уж не дура, сама понимаю! - чересчур громко огрызнулась я. Марэль только перевернулся на другой бок и поплотнее закутался в одеяло. Дарисс же вздрогнул, открыл глаза, обвел комнату взглядом, нахмурился и снова попытался заснуть.- Ну, говори, чего замолчала?!

- В общем, когда Дар меня убил... он чуть не сошел с ума. Это было просто кошмарно - быть рядом с ним, но знать, что ничем ему не поможешь, что мучается он из-за тебя. И даже не иметь возможности сказать ему, что ты не злишься на него, а все понимаешь. Он бы так и сошел с ума, если бы не тот мужчина, который пригрозил ему, что засадит его в тюрьму, если Дар не отдаст артефакт. Это подействовало на него отрезвляюще. Он четыре года жил один, бирюк бирюком, ни с кем не общался. И за день до отъезда в Гатту он встретил тебя. Он не знает, что это я заставила его пойти с вами. И пусть дальше придумывает какие-то отговорки, но это была я. Просто я сразу заметила, что ты видишь нас. И подумала, что ты сможешь объяснить ему, что я не злюсь, и пусть бы он отпустил меня уже и себя перестал мучить. Так и вышло. Теперь ты понимаешь, почему обидела его, когда сказала, что он мог и тебя с Тенью убить?

- Понимаю. Спасибо, Элиана,- прошептала я, заерзав под прямым и открытым взглядом призрачной девушки.

- Так что больше никогда не говори с ним об этом. Он и так себя достаточно наказал за это.

Я посмотрела на некроманта. Оказывается, он смотрел на меня все время, что я разговаривала с эльфийкой. Я неуверенно улыбнулась ему, стараясь подавить тяжелый вздох и спрятать виноватый взгляд.

- О чем вы разговаривали? - спросил он.

- Так, женские штучки,- отмахнулась я.- Ничего особенного.

Он подозрительно прищурился, но я сделала самое честное лицо, на которое была способна. Элиана хмыкнула и вернулась на свое место рядом с некромантом.

- Есть хочешь? - спросила я, надеясь отвлечь его от пристального созерцания моей скромной персоны. Он покачал головой и похлопал по свободному месту на кровати рядом с собой. Я перебралась к нему, взбила подушку, устроилась поудобнее и спросила: - А как же зелье?

- Спи, оно так будет томиться еще час как минимум.

- Откуда знаешь? - поинтересовалась я.

- Ну, я неплохо разбираюсь в зельях и знаю, что все зелья с таким вот цветом в промежуточной стадии томятся очень долго. Так что спи,- сказал он и подоткнул одеяло.

- Вот врун, а Марэлю заливал тут! - притворно возмутилась я.- И после этого ты говоришь, что я хитрая?

- Это все лень,- хмыкнул Дар.- Все, спи, хватит болтать.

Мы с опаской заглянули в котел. На дне плескалась, лопая пузыри, светло-зеленая жидкость. Я отозвала вечный огонь, и жидкость начала потихоньку успокаиваться. Марэль, под мои возмущенные вопли сдернув с моей же кровати покрывало, обмотал его вокруг котла. Оригинальная прихватка, ничего не скажешь. Интересно, а как он его остужать собирается? Дуть на него будет, что ли?

Но наемник просто открыл окно и поставил котелок в висящий за окном ящик для цветов. Пошатал, проверяя, не упадет ли драгоценная посудина, но она встала крепко.

Я уже сбегала на почту, передала посыльному записку во дворец, что мы вечером зайдем. Посыльный сначала идти отказывался, пытаясь отговориться, что его не пустят туда, но звонкая монетка, пусть даже медная, его быстро переубедила.

- И что нам теперь делать с этим зельем? - вслух подумала я.- Я вообще не понимаю, зачем надо было его готовить! Если уж дают такие распоряжения всякие там призраки, могли хотя бы объяснить, что да как. А тут снова эти тычки пальцем в небо. Вот чем мне поможет этот пузырек при встрече с Лерием? Для того чтобы зелье подействовало, его надо выпить. А при попадании на кожу просто пойдет сильное раздражение. Очень смертельно!

- Не ворчи,- успокоил меня некромант.- У нас есть еще время подумать.

- А если вымазать зельем лезвие меча? - предложил Марэль.

- Угу, а на кого Наставник первым делом нападет? На тебя, что ли? Вот именно, на меня. А я твой меч даже не подниму. Но твоя идея мне нравится. Дротики дорого стоят? - медленно спросила я.

- Да не особо,- задумчиво сказал Марэль.- Это хорошая идея. А что ты хочешь с ними делать дальше?

- С ними - ничего. А вот вызвать Лерия на разговор не помешало бы. Сколько можно откладывать. Если все к тому и идет, то чего тянуть? - пожала плечами я.- Ну так что, сходишь за дротиками?

- Схожу. А когда ты собираешься вызвать Лерия на разговор?

- Схожу сегодня во дворец, передам через Дорра, что буду ждать его... м-м-м... да хоть на тех же развалинах.

- Одна ты никуда не пойдешь, даже не думай,- строго сказал Марэль, опережая открывшего было рот Дарисса, который аж побагровел от возмущения после моих слов.- Все, я ушел. И смотрите мне только деньтесь куда-нибудь.

Как только за Марэлем закрылась дверь, некромант спросил:

- Это еще что за самодеятельность? Не страшно одной-то будет?

- Страшно, но за себя не так сильно, как за вас. Поэтому пойду одна. И не спорь.

Вскоре вернулся наемник и торжественно протянул мне бумажный сверток, перевязанный веревкой. Я опасливо потянула за кончик, но там оказались дротики и духовая трубка для них. Марэль молодец, взял короткие, чтобы дальность полета была большей.

После трехчасового нахождения на холоде котел вернули в комнату. С дротиками оказалось проще - мы левитирвали их, поочередно окуная в зелье. Теперь стальные шильца отсвечивали зеленым, под цвет зелья.

Мы критически оглядели рядок дротиков, лежащих перед нами на бумаге.

- А как мы узнаем, что зелье сварено правильно? - спросила я.- Подойдем к какому-нибудь магу и попросим на нем проверить? Да он нас пошлет тут же.

- Нет,- задумчиво сказал Дар,- по идее на обычных людей это зелье должно действовать, как алкоголь. То есть у них будет кружиться голова, появится тошнота и иже с ними. Ну что, идем во дворец?

Я молча пошла переодеваться, спрятавшись за ширмой. Но платье надевать не стала, просто сменила заношенную и слегка грязную рубашку на чистую, с вышивкой, что мне подарили в деревне. Сменила свой облик на королевский и посчитала долг перед страной выполненным.

Когда я в таком виде появилась пред светлы очи Марэля, он скептически уточнил:

- Ты уверена, что в таком виде тебя пустят во дворец?

- Их не должно касаться, в каком виде королева другого государства ходит,- высокомерно указала я.- А если не пустят, закачу скандал. Мне не привыкать.

Марэль только пожал плечами.

На выходе с постоялого двора нас задержал хозяин и запросил плату. Сколько бы мы ему не объясняли, что спешим, и нас уже ждут, ему было плевать. Потом он еще долго допытывался, кто я такая, ибо таких постояльцев он что-то не припомнит, а с этими господами прибыла другая девушка. Хотя на меня чем-то похожая. Марэлю пришлось отвести его в сторону и что-то тихо объяснить. После этого он воззрился на меня с каким-то непонятным ужасом.

На улице, по сравнению с вчерашним днем, заметно похолодало. С чистого неба равнодушно глядела далекая и бледная луна, отчего становилось еще холоднее. Прохожие кутались в шарфы, шапки надвигали аж до самых бровей и поднимали воротники плащей и шуб. Мне в моем плаще было холодно, тем более что он был уже порядком рваный.

В королевском парке ледяных скульптур было пусто. В этот час на территорию дворца посетителей не пускали. Да и нас не хотели пускать, но из-за того, что из дворца прибежал слуга и сказал, что нас ждут его величество и его высочество, пришлось пустить.

Ледяные скульптуры в темноте выглядели жутковато. Я остановилась у одной, разглядывая незнакомую мне персону. У женщины было бесстрастное лицо, а на ладони она держала боевую сферу. От перепадов температуры сфера начала подтаивать, образуя ледяные наросты на руке женщины. Я наклонилась к постаменту, на котором было выгравировано имя. Но здесь было слишком темно, чтобы разглядеть.

Вдруг темнота взорвалась сотнями огненных всполохов. Я поспешно выпрямилась и заметила, что огненное кольцо окружило меня, отделив от ребят. Под натиском огня ледяные фигуры начали таять, оплывать как свечки. И прямо из языков пламени вышел Наставник. Не скрою, выглядело эффектно. Когда это увидели ребята, до этого безуспешно пытавшиеся потушить огонь, они что-то закричали мне, но за ревом пламени я не услышала.

А Лерий эдак небрежно взмахнул рукой, и огненная стена стала выше, отгородив нас двоих от внешнего мира. Я попятилась, пытаясь найти хоть какое-то убежище, хоть куда-то спрятаться. Наставник гадко ухмыльнулся и чересчур мягко спросил:

- А куда это ее величество направилась? Уж не во дворец ли?

- Чего тебе надо, а?! - крикнула я, заготавливая заклинание-щит.

- А зачем ты туда идешь? - проигнорировав мой вопрос, задал свой Лерий.- Уж не к королю ли соседней страны?

- К королю,- подтвердила я, хватаясь за его же подсказку. Может, удастся потянуть время? Да и Лерий неспроста обмолвился о Дорре. Значит, он боится, что мы против него сговоримся. А на этом можно сыграть. Только вот бы еще уметь это делать! - А ты чего пришел? По мне соскучился, а, Наставник?

- Я оценил твою иронию,- почти искренне улыбнулся Лерий.- А я пришел за тем, что мне положено. За моим королевством.

- Че-эго? - опешила я. На секунду из-за огненной стены послышались крики, раздались вспышки, которые пробрались сюда, даже сквозь гудящий рев пламени.

- А ты так ничего и не поняла? План, который я разработал для твоей матери, был, мягко говоря, несовершенен. Это тогда мне казалось, что места при дворе будет достаточно для меня, но не сейчас. Я специально стравил вас с Дорром. Он бы, в конце концов, отравил тебя, я убил бы его, и оба ваших королевства стали бы моими. Как тебе такой план?

- Отвратительный,- чуть резче, чем следовало, сказала я.- Но почему ты не мог убить меня? Все эти годы ты делал все, чтобы я оказалась самой незначительной фигурой в Международном Совете и в своем государстве. Я не понимаю, чего ты добивался этим?

- Как верно сказал Дорр, я не могу тебя убить. Твоя мать взяла с меня эту клятву, причем клятву на крови. В этом есть какая-то комичность. Тебя могут убить все, кроме меня. Тебя никто не хочет убивать, ты даже собственной оппозиции не нужна, а я хочу, но не могу!

- Но ты же сейчас пришел меня убивать. Значит, где-то в той клятве было слабое место,- сделала вывод я.

- Какая ты сообразительная,- притворно восхитившись, всплеснул руками Наставник.- Ты права, там было слабое место. Талья заставила меня поклясться, что я никогда не причиню тебе вреда, но оговорилась. "Пока она сама не захочет тебя убить" - сказала она. Не надо так недоуменно смотреть. Мы с твоей матерью любили друг друга, поэтому она готова была поступиться всем. Троном и даже тобой. Какая мудрая была женщина, так точно предугадать, что такая ситуация наступит! А ведь ты же рохля и никогда не сможешь никого убить, ты даже захотеть этого не сможешь, потому что слишком мягкая для этого.

- Но зачем тебе наши королевства?

- Дурочка, ты даже не можешь понять! Ты - которая ненавидит власть и тяготится бременем королевы, и я - который остался без смысла своей жизни, я говорю о твоей матери. А власть... для меня это лучшая замена. Править людьми, смотреть, как они гнут перед тобой спину, унижаются, работают на тебя, принося тебе неплохой доход. Скажи, разве тебя это не привлекает?

- Попахивает извращением,- сморщившись, сказала я.- Или безумием. Лерий, ты же сходишь с ума! Зачем ты устроил все эти игры? Что я тебе сделала?

- О нет, девочка, я нормальный! Это вы все безумцы, кто не понимает, насколько сладкой может быть власть. Ты только представь - непобедимое государство, все соседи боятся.

- Знаешь, если ты хотел меня убить, достаточно было просто рассказать мне все это. И не устраивать эти игры! Ни три года назад, ни сейчас! Зачем надо было водить меня за нос по всему континенту, ради чего?! Что я тебе сделала? - беспомощно повторила я, чувствуя, как ослабляется защитное заклинание, которое я заготовила.

- Я тебя просто ненавижу, я хотел тебя сломать, как ты сломала жизнь мне. Встала между мной и Тальей. Ведь она взяла с меня клятву в последний момент, как чувствовала! Я умолял ее избавиться от тебя еще при твоем рождении, но она не захотела, испугалась.

- Но почему ты просто не оставил меня в покое? Я бы ушла, я бы никогда больше не появилась в стране! Зачем? - почти плача спросила я.

- Я хотел, чтобы ты страдала. И выполняла все, что я велю. Шла, куда я пожелаю, делала, что я пожелаю. Тогда, три года назад, эта игра доставила мне огромное удовольствие. Знаешь, я ведь почти сломал тебя, но ты так не вовремя сбежала! Действие настоя бы убило в тебе всю волю.

- Знаешь, я тебя тоже ненавижу! - выкрикнула я.- За то, что устроил эту травлю на меня просто ни за что, просто потому, что тебе было скучно. Конечно, великий архимаг заскучал без моей матушки! Ты делал это не ради каких-то великих целей и якобы великой любви к моей матери! Если бы ты любил ее, то никогда бы не причинил вред мне! Ты просто свихнулся!

Защитное заклинание вышло мощным, поглотив большую часть энергии от боевой сферы. Я пошатнулась и отпрянула. Краем глаза заметила, как в стене огня появилась будто бы трещина, потом расширилась, словно ее раздвинули с той стороны. Лерий тоже это заметил, развернулся всем корпусом, вскинул руки и начал творить заклинание. С той стороны показался Марэль, встав перед держащим огненную стену взмыленным Даром, и что было силы метнул в Наставника короткий нож - только лезвие блеснуло в свете огня, прочертив красивую дугу и попав в живот Лерию.

Последний просто отмахнулся от наемника, как от мухи. Марэля подбросило и швырнуло куда-то за пределы видимости. Потом стена снова сомкнулась, потому что у Дара кончились силы. А я поняла, что пора действовать. Трясущимися руками расшелудила бумажную упаковку, вытащила духовую трубку и захватила несколько дротиков. Остальные посыпались на землю.

Металл, вымазанный зельем, обжигал кожу, но я, злобно прошипев что-то нелестное о полоумных магах в целом и моем Наставнике в частности, затолкала дротики в трубку. И что было сил дунула. Лерий, вытащив из живота нож, как раз поворачивался ко мне, и два шильца укололи его прямо в открывшуюся шею. Остальные пролетели мимо. Наставник дернулся, пытаясь вытащить дротики. Но руки его не слушались. Через несколько долгих секунд вытащил наконец, разглядел.

- Что ты сделала со мной, дрянь?! - крикнул он. Я, исподлобья глядя на него, улыбнулась.

В этот момент огненная стена, которую не смогли нейтрализовать даже дворцовые маги, взметнулась ввысь и опала. Лерия стремительно покидала магическая сила. Придворный маг самолично обездвижил Наставника и, на всякий случай надев на него антимагический браслет, телепортировался во дворец.

Я пошатнулась, только сейчас поняв, насколько сильно было напряжение. Но упасть мне не дал некромант, подхватив меня на руки. Я огляделась и заметила, что над Марэлем, лежавшим без сознания, трудятся двое целителей. И это было последнее, что я увидела, последовав примеру наемника. То есть - упала в обморок.

Нам предоставили лучших телепортистов, чтобы перебросить нас в Мортан. Марэль уже более-менее оправился, только аккуратно прижимал к груди сломанную руку, боясь задеть ненароком. Я привела себя в порядок, чтобы не пугать поданных своим потрепанным видом. Дару досталось меньше всех, поэтому он был до отвращения бодр.

Эйдис, коронация которого была назначена на послезавтра, уже распоряжался всем. Он пообещал, что ни Марэль, ни Дар не останутся без наград за заслуги перед Международным Советом и Гаттой. Марэль хотел было отказаться, но деньги лишними не бывают. Тем более неприлично отказываться, если тебя награждает король.

Мы прощались.

- Думаю, нет необходимости спрашивать - ты с нами? - сказала я, протягивая руку.

- Необходимости нет,- согласился некромант, пожимая ее.- Прощайте, ваше величество.

- Но почему? - спросила я, заглядывая ему в глаза.- Я бы могла дать тебе титул, земли. Ты достоин этого больше, чем кто-либо из столичной знати.

- Я не буду уважать себя, ты знаешь это. Королева - и нищий некромант... Прощай.

- До свидания,- упрямо сказала я, краем глаза поймав задумчивый взгляд Эйдиса.

Наверное, в этой глупой традиции о королевском одиночестве была своя логика. Мужчины делают женщин мягкими, беззащитными. Могут крутить нами, манипулировать, вить из нас веревки. А королева, не зависящая от мужчины, может бесстрастно делать свое дело, не отвлекаясь на эмоции.

Я ненавижу эту традицию.