Поющий Ландыш.Сила для Меча.Часть1 (СИ)

- Фидо? - тихо окликнул Тинтаэль.

- Я видел его раньше, - не спуская глаз с фигуры в тёмном плаще, ответил я.

- Как он нас заметил?! - поразился Рол'леноль.

Тин внимательно наблюдал за незнакомцем, его глаза странно светились. Неужели почувствовал След?! Тем временем эльф спокойно направился к двери. Возможно, в неверном свете светильников и грохоте бушевавшей за окнами стихии ему бы и удалось покинуть таверну незамеченым, но это явно нарушало чьи-то планы. Когда до двери оставалось всего несколько шагов, на пути незнакомца неожиданно возник здоровенный орк. Умело уйдя от столкновения, эльф попытался его обойти, но другой, сидевший поблизости, преградил ему дорогу, швырнув ногой табурет в проход между столами. Незнакомец, не останавливаясь, перепрыгнул препятствие. Теперь от заветной двери его отделяли ещё двое орков, подпиравших плечами косяки. Гномы тоже знали своё дело. Они вовремя начали движение и уже находились в двух шагах от эльфа, когда им навстречу поднялся орк - судя по всему, солист намечавшегося "балета". С двух сторон к нему подтянулись ещё двое. Да, расклад сил явно не в пользу незнакомца. Против его подгорных воинов далеко не городские стражники, и даже такое прикрытие может не сработать. Но я также понимал, что незнакомец должен покинуть таверну живым! Тинтаэль продолжал внимательно следить за эльфом, Морханатар выглядел встревоженным. Поймав мой взгляд, он сказал:

- "Завеса". Она больше не работает. Если выйдем из-за стола, нас заметят.

- Думаешь, он? - я кивнул в сторону эльфа.

- Пока не знаю.

Я посмотрел на Тина.

- Есть След, Охотник, - голос дафара звенел от возбуждения. - И он определённо связан с тем парнем!

- Так что, идём за ним? - спросил Рол'леноль.

- Или от него, - сказал Тинтаэль, - переводя взгляд на лестницу, ведущую к комнатам постояльцев.

- Он должен отсюда выйти. Это главное, остальное потом, - решил я.

- Значит, к нему, - подытожил Рол'леноль.

- Идёте вдвоём. Я пока на месте: он меня видел. За мной - зал и лестница, ваши - бар и "танцоры". И Тин, прошу, на этот раз не ногами - головой. Да под гномью "мельницу" там не попадите!

Ребята кивнули и тенями бесшумно скользнули к обозначенным целям. Тин на мгновение оглянулся, и я прочёл по его губам: "Пи-жон!" Вот мальчишка!

Сосредоточившись, я "прошёлся" по залу, касаясь сознаний. Так, атаны в драку не полезут: даже самых отчаянных остановит численный перевес противника. Гоблины недолюбливают своих дальних родичей-орков и, скорее всего, вмешиваться тоже не будут. Торговцы - тем более: прикроются охраной и тихо просидят всё представление. А вот орки и полукровки, особенно изрядно набравшиеся - дело другое. Нам тут только общей свалки не хватало!

Ментальная волна веером накрыла зал. Полезная всё-таки вещь эта "сонная пелена"! Кто-то заскучал лицом в тарелке, кто-то захрапел, уронив голову на руки, те, кто посильнее, уставились в пространство неподвижным взглядом. Морханатар уже направлялся к барной стойке. Он займётся всей весёлой компанией, а заодно придержит кое-кого из слишком ретивых "танцоров" - нолегаты на это большие мастера. Тинтаэль прикроет эльфа сзади, пока его подгорные бойцы разберутся с возникшим перед ними солистом. А он действительно стоил внимания!

Дорогу гномам преградил высокий орк в чёрной коже и сапогах из шкуры морского завра - обувь колоритная и дорогая. Под клёпаной безрукавкой бугрились рельефные мышцы, в движениях чувствовалась грация крупного зверя. При этом орк вовсе не выглядел тяжеловесным, как большинство его соплеменников. Грубые черты лица были на редкость гармоничны и потому отличались какой-то дикой красотой. Судя по светло-оливковому цвету кожи, он из Белых орков - одного из самых сильных племён этой расы. В тёмных глазах с красноватыми белками кроме обычного жестокого презрения ко всем читался не просто ум - интеллект! Тряхнув длинными дрэддами, орк усмехнулся, демонстрируя великолепные клыки.

- Куда торопитесь, уважаемые? Штормит за окном, как бы за борт не смыло.

Но гномы игры не приняли.

- Не дело ты затеял, капитан, - сказал один из них.

Другой молча кивнул, привычным движением руки удлинив рукоять своего оружия. Серебристый кан"чек грозно блеснул в отблесках молнии.

Капитан, значит! И с ним, судя по всему, его команда. Вон как стоят: плечом к плечу, слегка раздвинув сильные ноги и крепко упираясь ими в пол, как в палубу своего корабля. На поясе - верные матросские тесаки, за голенищем - длинные ножи. Таких нелегко будет сдвинуть с места. У капитана с двух сторон в поясных ножнах кхалшиорны, кривые короткие мечи с тяжёлым рубяще-режущим клинком. Лезвие с односторонней заточкой расширено к острию и частично заточено с обратной стороны. Парные оркские кхалшиорны - оружие не для простых воинов. Их носят либо кхалхи - представители воинской касты, либо Вожаки - правящая верхушка рода. На это должна указывать особая татуировка, которой я пока не вижу. Ну, мечи мечами, а сапоги капитана тоже не пустуют. Впрочем, у такого, как он, и без ножа за голенищем найдётся, чем удивить врага.

Итак, что мы имеем? Перед незнакомцем у двери - двое, сзади - ещё один. Эльф стоит вполоборота, контролируя всех троих. Его оружие по-прежнему скрыто плащом, поэтому потенциал бойца определяем "на глазок". Судя по тому, как он двигается, я бы поставил высший балл. Капитан, встав со своим матросом спиной к спине, отрезал гномам подходы к двери, оставив эльфа одного против троих противников. С флангов командира прикрывают ещё двое бойцов, не давая его обойти. Итог - два к одному. Нехорошо! Надо бы восстановить равновесие.

Видимо, Морханатар рассудил так же. Он не стал тратить время на уговоры, а сразу накрыл компанию возле бара чем-то фамильным, из арсенала Нол'ле Эсгатол. Народ, уже начавший подозревать, что за их спинами что-то происходит, как по команде уткнулся в свои кружки, тут же забыв обо всём. Уловив движение за одним из столиков, нолегат устремил туда неподвижный взгляд чёрных, без белков и радужки глаз. Такие глаза - просто побочный эффект от работы с магией Духа, однако выглядит впечатляюще. Гоблины застыли, затем медленно положили руки на стол, а их предводитель приподнял ладони в умиротворяющем жесте. Не простой воин: в ушах серебряные кольца - знаки различия воинской касты. Так я и думал - вмешиваться не будут. Рол'леноль ещё несколько секунд наблюдал за ними, затем развернулся к двери, дав знак Тину: можно!

Дафар с грохотом послал валявшийся табурет в ноги одному из орков. Тот отвлёкся всего на мгновение, которого хватило незнакомцу в плаще, чтобы выхватить клинок и полоснуть им ближайшего противника. Орк без звука осел возле стены, заливая пол кровью из распоротого бедра. Должен заметить, что в испытании Духа кровопролитие не приветствуется: во время Поиска группа должна избегать лишнего внимания и по возможности лишних жертв. А за такие художества Наставники могут и баллы снять. Судя по всему, наш эльф был не в курсе. Однако теперь орку не до драки - как бы кровью не истечь! Зато его напарник, взревев от ярости, двинулся на противника.

А вот и эльфийский арсенал: наша классическая пара - ристэлль и к"рис, прямой меч с листовидным клинком и такой же кинжал. И почему я не удивлён? Молнией мелькнул ристэлль, блеснул к"рис - незнакомец спокойно отразил атаку, даже не сдвинувшись с места. Тинтаэль одним прыжком преодолел разделявшее их расстояние и, встав с эльфом в "дуэт", прикрыл его сзади. Странно, но тот нисколько не удивился. Тин же, широко улыбнувшись своему тяжеловесному противнику, сделал приглашающий жест рукой. Орк, отшвырнув ногой злополучный стул, разглядел наконец, кто перед ним и крикнул:

- Капитан, тут Остроухие!

- Да откуда им взяться, - небрежно бросил тот через плечо, игнорируя звуки начавшегося боя.

- Откуда - не знаю, а только они тут!

Орков, стоящих рядом с капитаном, так и подмывало оглянуться, но они не решались оторвать глаз от замерших в боевой стойке гномов. А те, переглянувшись, разошлись и, привычно раскручивая "мельницы", двинулись вперёд. Капитан довольно усмехнулся и достал мечи. Вот теперь - мой выход.

Шагнув в проход между столами, я даже посочувствовал орку: рассчитывать на одно, а получить совсем другое! Впрочем, этим "солдата удачи" вряд ли удивишь.

- Ну надо же, и правда Остроухие, - ухмыльнулся он, увидев меня. - Потанцуем?

Я улыбнулся совпадению наших взглядов и плавным движением вытащил сир'рис:

- Как скажешь, капитан.

С лица орка исчезла презрительная усмешка. Он взглянул мне в глаза, и я понял, что он уже встречал и подобный меч, и его хозяина. Капитан знал, кто я! Что ж, тем лучше: обойдёмся без прелюдии. Нам ведь тоже известно, чего стоит оркский боец-кхалхи. Я на ходу изменил положение рук на рукояти и медленно развёл их в стороны. В правой руке оказался короткий прямой меч с удобной - в одну ладонь, рукоятью, в левой - дага-мечеломка с длинными, отогнутыми вперёд ветвями. Кхалшиорн такая, конечно, не сломает, но захватить может. Оружие для схватки выбирал сам сир'рис. Что ж, ему видней.

Глаза орка округлились: похоже, он наблюдал трансформацию нашего боевого двуручника впервые. Если бы он мог посмотреть на него иначе, то увидел, что обе части меча соединены мощным энергетическим каналом, то есть по-прежнему составляют одно целое. "Морской волк" процедил что-то на своём гортанном наречии, и атаковал. Биться с настоящим Мастером - одно удовольствие! Кхалшиорны мелькали с такой скоростью, что почти слились для меня в круг сверкающего металла. Отвлекаться было особенно некогда, но даже теперь какая-то часть моего сознания продолжала отстранённо анализировать ситуацию.

Тинтаэль уже "успокоил" своего противника и накладывал жгут раненому орку, предусмотрительно отключив и его. Молодец: дело делом, а лишние баллы нам не помешают. Морханатар жёстко контролировал зал, я чувствовал в Ментале исходившую от него Силу. Один из гномов поймал момент, когда его противник на мгновение отвлёкся, и поставил на этом точку: орк, схватившись за голову, мешком повалился на пол. Оставалось надеяться, что голова у него крепкая. Гном бросил вокруг цепкий взгляд, движением руки сложил оружие и вернул его на пояс. Его брат получил более осторожного противника, но одного этого качества против подгорного бойца было маловато: дело явно шло к развязке.

Незнакомец у двери уже не раз достал мечом ослеплённого яростью врага, но тот, держась рукой за набухающий кровью бок, никак не хотел признавать поражения. Наконец эльфу это надоело, и он просто приложил его рифлёной головкой меча между глаз. Падая, орк ударился головой о косяк, сполз по стене и затих. В этот момент последний оставшийся на ногах матрос, уходя из-под удара гномьего кан"чека, отскочил к стойке бара. Там он был принят Рол'ленолем и аккуратно уложен на пол. Морханатар улыбнулся и пожал плечами. Гном махнул рукой и вернул оружие на пояс.

Танец продолжали только я и капитан. Гномы, оценив обстановку, отошли к двери, прикрыв эльфа, и оттуда внимательно следили за поединком. Незнакомец стоял на пороге, не сводя с меня глаз. Я чувствовал его взгляд буквально кожей! Почему он медлит?

/Фидо?/ - донеслось до меня по Связи.

/Стой, где стоишь, Тин. Ролли, держи зал/, - был ответ.

- Помочь, командир? - вдруг пробасил один из гномов.

- Вам пора, - напомнил я, стараясь не отвлекаться.

В темпе, предложенном капитаном, было сложно удерживать захваченый дагой кхалшиорн достаточно долго: техника у орка была потрясающая! А без этого до его плотно зашнурованной безрукавки мне было не добраться. Я ведь до сих пор так и не видел его татуировки.

- Ну, тогда благодарствуем, - сказал другой гном. - Ежели чего, мы тут часто бываем.

Капитан усмехнулся, обнажив крупные клыки:

- От вас-то, Долгобородые, покоя нет, ещё и Остроухих приваживаете!

- Извини, капитан, мы бы мимо прошли, да погодка подвела. Так, командир?

Раздавшийся голос мог принадлежать только незнакомцу. Я понял, что просто обязан увидеть его лицо! Уходя от атаки капитана, я сильным встречным с разворота отбил его клинки, заставив приоткрыться, и толкнул ногой в бедро. Орк на мгновение потерял равновесие и сбился с ритма. Этого мне хватило, чтобы бросить быстрый взгляд в сторону двери. Капюшон, всё это время скрывавший голову эльфа, упал ему на плечи. Если бы я не знал, где нахожусь, я бы упал тоже, потому что увидел собственное лицо! Перед глазами сразу возникла картинка: луна, отражающаяся в чёрной, похожей на кровь, воде.

Хлопнула дверь. В таверну ворвался ветер, неся с собой свежесть и запах дождя. Я скрыл облегчённый вздох, наблюдательный капитан понимающе улыбнулся. Поединок потерял остроту: незнакомец ушёл, и нам было незачем убивать друг друга. Орк сбросил взятый в начале боя бешеный темп. Теперь он больше работал на контратаках и оборонялся гораздо тщательней: капитан начал уставать. Я же наоборот сменил тактику на атакующую и наслаждался игрой. Орк тряхнул дрэддами:

- Чего ты хочешь, феальдин?

- Свободного прохода.

- И кто тебе мешает? Иди!

Ребята давно стояли возле двери, готовые в любую минуту покинуть таверну.

- Сейчас, - ответил я. - Последняя деталь.

Мне всё-таки удалось зацепить "мечеломкой" и отвести в сторону его неуловимый кхалшиорн. Освободить меч силой капитан не рискнул: боялся повредить оружие, а его второй клинок запоздал всего на мгновение. Подцепить и разрезать шнуровку мне не составило труда. Безрукавка распахнулась, обнажив литые мышцы. Татуировка была на месте, но совсем не та, которую я ожидал увидеть. Вместо тотемного знака рода на груди орка красовался тот самый узор из символов, который мне передал Рол'леноль. Та-а-ак, на сегодня, пожалуй, сюрпризов достаточно.

- Уходим!

Я отскочил назад. Сир'рис плавно перетёк в правую руку и принял свою истинную форму. Я медленно отступал к двери, не сводя глаз с орка, а тот насмешливо улыбался, опустив клинки. Едва за нами захлопнулась дверь, мы оказались в той же самой комнате, из которой совсем недавно вышли на порог таверны. Круг замкнулся.

Дети Земли

Тара

Толпа быстро расходилась: все как-то вдруг вспомнили, зачем пришли на Торговое Поле. Торговцы вернулись к прилавкам, покупатели - к товарам. Оружейник скрылся в своей палатке, а гномы направились ко мне.

- Прощения просим, Тари, - виновато начал Дангор, - верно, нам не стоило влезать.

- Не должно было оставлять тебя одну, - расстроенно закончил Дигрим.

Изображать обиду было просто невозможно: уж очень красиво ребята сделали провокаторов! Я рассмеялась, и на лицах бородачей снова появились их необыкновенные детские улыбки. Обрадованные гномы подхватили было свои мешки, но я их притормозила:

- Стойте-стойте! А как же подгорные вершины и своды в алмазах? Вы же обещали!

- На этот раз обошлось без фейерверка, Тари, - серьёзно сказал Дигрим, протягивая мне руку. На его пальце уже не было никакого кольца.

- Вообще-то от огня лучше держаться подале, - заметил Дангор, - если, конечно, он не твой собственный.

- Кто бы говорил, - проворчал Дигрим.

- А куда мы идём? - уточнила я.

- К Гилу, - ответил он, беря меня за руку. - Тут недалеко. Палатку видишь?

- Да я на неё давно любуюсь!

- Вот и хорошо: теперь изнутри глянешь. А задержались-то мы всего на чуток.

На чуток! Страшно подумать, что здесь могло бы произойти: драка, свалка, паника. Мокрого места бы не осталось!

В торговой палатке эльфа царили полумрак и прохлада, и я сразу почувствовала себя лучше. Комнатка за прилавком, отделённая плотной занавесью, оказалась уютной. На полу - толстый ковёр и мягкие подушки для сидения. Мебель лёгкая, плетёная: небольшой столик и пара низких удобных кресел, на этажерке в углу - светильник, несколько кубков и принадлежности для письма. Хозяин появился вслед за нами, держа в руке изящную бутыль. Его взгляд сразу остановился на мне, вернее, на моём плаще. Он так внимательно его разглядывал, что Дигрим, усмехнувшись в усы, спросил:

- Знакомая вещь, а, Гил?

Тот тряхнул головой, будто отгоняя наваждение, и выдохнул:

- Не может быть.

- Ну ты и хватил: не может! У нас всё может. Забыл, что ль? - хохотнул Дангор.

Эльф снова тряхнул головой и перевёл взгляд на меня:

- Прошу прощения, сударыня, я не должен был..., - и замолчал на полуслове.

Я, конечно, не могу похвастаться дивной эльфийской красой, но с окружающим фоном точно не сливаюсь, даже с таким изысканным, как этот плащ. Слегка обидевшись, я посмотрела на него в упор.

/Тара, это же эльф, не человек/, - снова вмешался Лес"с. - /У них прекрасно развита интуиция./

/Вот и пусть узнает, что я о нём думаю/, - упрямо ответила я, всё же немного смягчив взгляд.

Гномы с интересом наблюдали за нами. Эльф пару раз моргнул и потянулся рукой к виску. Заметив, что всё ещё держит в ней бутыль, поставил её на столик и слегка поклонился:

- Простите, госпожа. Гиллэстель, Мастер оружия. Прошу, будьте моей гостьей.

При этом он смотрел на меня так, будто я и вправду смогла бы ему отказать.

- ТариАна, - представилась я, протягивая руку.

Гиллэстель помедлил и легко коснулся моей ладони, продлив контакт чуть дольше дозволенного. Его пальцы слегка дрожали. Результат недавнего приключения или что-то ещё?

/Тара, ты и дальше собираешься всех с толку сбивать?/ - поинтересовался Лес"с. - /У эльфов не существует рукопожатия, а эльфийки приветствуют прикосновением только родичей или близких друзей./

Что, правда? Тогда остаётся только выяснить: Гиллэстель мне теперь друг или родич?

- А мы упреждали, Гил, - усмехнулся Дангор.

Гиллэстель ответил ему многозначительным взглядом и жестом указал мне на одно из кресел:

- Прошу, сударыня ТариАна.

Ну вот, опять!

- Пожалуйста, Гиллэстель, просто Тари, - попросила я, с удовольствием сбрасывая накидку и усаживаясь в удобное кресло.

При этом я слегка забыла, во что одета, и эльф с изумлением уставился на мои штаны с цепями. Дангор подмигнул удивлённому эльфу, а Дигрим усмехнулся в усы. Гномы без церемоний плюхнулись на удобные подушки, благоразумно проигнорировав остальную мебель. Эльф принёс с этажерки кубки и откупорил бутыль. По комнате разнёсся чудесный цветочный аромат с нежной ягодной ноткой.

- Никак, само "Вэлле Эстэ"! - воскликнул Дангор.

- Оно самое, - улыбнулся эльф, наполняя кубки.

- С чего бы это? - недоверчиво поинтересовался Дигрим.

- Есть повод, - коротко ответил Гиллэстель и подал мне кубок чернёного серебра.

Вино оказалось сказочно прекрасным. С каждым глотком его вкус и аромат неуловимо менялся, внося в процесс наслаждения напитком элемент игры. Я прикрыла глаза от удовольствия. Мужчины неторопливо потягивали вино и вели неспешную беседу о ценах, заказах, последних новостях и общих знакомых, старательно обходя две темы: недавнее происшествие и меня.

- У прилавка, похоже, толпа покупателей, Гил. Твои сами не управятся, - сказал Дангор, отставляя опустевший кубок.

Из-за занавеси действительно доносился гул голосов и звон металла.

- Кажется, благодаря вам я сегодня неплохо заработаю, - рассмеялся оружейник.

- Да уж, наделали мы шуму, - сокрушённо качнул головой Дигрим.

- Зато какая выручка! - поддержал эльфа Дангор, подмигнув мне.

- И взаимовыручка, - добавила я, подхватывая кубок, который Гиллэстель поставил мимо стола.

Эльф сказал, что выведет нас в проулок между двумя торговыми рядами. Мне показалось, что помогая мне накинуть плащ, он задержал руки на моих плечах. Пробираясь вслед за гномами между прилавками и чувствуя на себе взгляд Гиллэстеля, я всё пыталась понять, случайно ли мы оказались в рядах эльфийских оружейников.

Мы поднялись по Торговой улице, свернули в один переулок, затем в другой, постепенно удаляясь от центра деревни. Светило клонилось к западу. Я прикинула расстояние до леса и остановилась.

- Куда это мы?

- Домой, - ответил Дангор.

- Ну нет, так мы не договаривались! - запротестовала я. - Я тогда в Белегорн не успею!

- Тари, так нам всё равно туда не поспеть до темноты, - осторожно возразил Дигрим.

Да это я и сама уже поняла, но ночевать где-то, кроме как у Живого Источника, было попросту страшно. Гномы терпеливо ждали моего решения. Скажи я им сейчас, что всё равно пойду в Белегорн, молча поправили бы заплечные мешки и зашагали к лесу.

- Ладно. Далеко ещё?

- Уже!

Близнецы радостно ухватили меня за руки. Я пропутешествовала с гномами весь день, удивляясь, как они умудряются так крепко держать мою руку, не раздавив её при этом в своих "каменных" ладонях. Позже, увидев миниатюрные ладошки их достойных матрон и прелестных юных дев, я поняла, что подобное членовредительство было попросту невозможно. Мы свернули на очередную улицу: неширокую, тихую, заросшую кустами сирени. Улица как улица: дома, заборы, деревья. И всё же она чем-то неуловимо отличалась от других.

- Гостевой Конец, - объявил Дангор.

- Здесь всё больше мастера да купцы живут, Тари - те, которые не люди, - добавил Дигрим, переглянувшись с братом.

Мы остановились возле глухого деревянного забора, за которым возвышался бревенчатый дом с низким крыльцом и закрытыми ставнями окнами. Дигрим провёл рукой на уровне груди. Послышался скрежет отодвигаемого засова, и перед нами возникла низкая калитка.

- Ух ты! - не удержалась я.

- Он ещё и не такое может, - подтвердил Дангор.

Кто бы сомневался! Дигрим недовольно посмотрел на брата и толкнул калитку. Я увидела вымощенный камнем двор, небольшую кузню, а под навесом - колодец и аккуратную поленницу дров. Всё добротное, основательное, похожее на хозяев. Закрыв калитку на железный засов, гномы направились к дому. Судя по всему, ставни открывать они не собирались. Повинуясь движению рук Дигрима, тяжёлая, укреплённая железными полосами дверь отворилась, вернее, отошла в сторону. Гном прошёл через небольшую прихожую, звякнул щеколдой и открыл ещё одну дверь. В настенных светильниках тотчас же вспыхнул огонь, и дом озарился мягким желтоватым светом.

- Вот, Тари, - обернувшись и разведя руками, немного смущённо сказал Дигги.

Я огляделась. В центре просторной комнаты стоял широкий стол, рядом лавка и несколько массивных стульев; вдоль стен примостилась простая грубоватая мебель: пара комодов, посудный шкаф и несколько сундуков, накрытых полосатыми ковриками. В углу - большая белёная печь с лежанкой, у задней стены - стеллаж, заваленный инструментами. Дом как дом. Честно говоря, жилище гномов я представляла иначе. Вероятно, на моём лице отразилось недоумение, потому что Данги поспешил пояснить:

- Да мы его и не строили, дом-то этот. Купили по случаю, чтобы было где заночевать при надобности. Так, кое-чего доделали тут.

- Мы-то сами сюда нечасто заглядываем, - добавил Дигги.

Гномы сгрузили мешки на лавку и скинули куртки. Дангор принёс внушительную охапку дров и с грохотом сгрузил их возле печи, а Дигрим, бережно спрятав мою накидку в сундук, предложил:

- Тари, ты бы отдохнула, пока мы тут управимся.

Он указал мне на дверь за пёстрой занавеской возле печи. Я понимала, что надо бы помочь хозяевам, но настолько устала, что сдалась без боя.

Вторая комната оказалась намного меньше первой. Окон в ней не было вообще, на стенах точно так же горели светильники. Я уже догадалась, что огонь в них не совсем обычный: не коптил, не дымил, и вообще вёл себя тихо и очень прилично. Здесь тоже была печь - из грубого серого камня. Маленькая и низкая, она больше походила на плиту: сверху прямо в камень была вделана чугунная решётка. В углу за занавеской - умывальник и несколько полок с разными мелочами. Скорее всего, это кухня, совмещённая со спальней. Как сказал Дангор, чтобы было, где заночевать. Интересно только, на чём? Я с сомнением взглянула на деревянную кровать у противоположной стены. Неужели, на ней? Или на том огромном кованом сундуке напротив двери? Похоже, меня можно было упаковать в него целиком! Я забралась на кровать и, прислонившись к высокой резной спинке, прикрыла глаза. За стеной, громыхая железом и то и дело обо что-то спотыкаясь, возился с печью Дангор. В дверь вежливо поскреблись.

- Входи, Дигги, - крикнула я, перекрывая грохот упавшей кочерги.

Дигрим тут же возник на пороге с ведром воды в одной руке и с целой охапкой дров в другой.

- Надо бы воды согреть, умыться с дороги, - несколько смущённо пояснил он.

Тёплая вода! Я кивнула, благодарно улыбнувшись: вряд ли гномы грели бы воду для себя. Баловство ведь! Дигги сгрузил дрова возле печки и поставил ведро с водой на решётку. Отодвинув вьюшку, торчавшую над печью прямо из стены, гном открыл чугунную дверцу топки и загрузил в неё несколько поленьев. А затем произошло просто невероятное: гном достал из жилетного кармана плоскую металлическую коробочку, нажал на рычажок, и на месте проскочившей искры заплясал синий язычок пламени. Ну знаете! Я, конечно, ожидала увидеть здесь что-то вроде огнива, кресала или как там ещё, но только не зажигалку. Когда в печи весело загудел огонь, Дигрим удовлетворённо кивнул, спрятал зажигалку в карман и прикрыл дверцу. Я не успела сменить выражение лица: слишком велико было моё удивление. Гном понял это по-своему.

- Это поджигалка, Тари, она не опасна. Там, внутри - синий газ, он сам по себе не горит, только от искры. Полезная штука.

Я кивнула и сменила тему:

- Дигги, по-моему, у Дангора что-то не выходит с печью.

- И не выйдет, - подтвердил он.

- Почему?

- А тяги нет, - пояснил Дигги.

- Дигги, опять у ей тяги нет! - раздался из-за стены крик Дангора.

- Вьюшку открой! - крикнул в ответ Дигрим.

Дангор нелестно помянул подгорного Дракона, и полез открывать вьюшку.

- Вот ведь, - сказал Дигрим, повернувшись ко мне, - рождён возле горна, всю жизнь у печей, а как людскую бокогрейку запустить, запомнить не может!

- Интересно ты нашу печь называешь - бокогрейка.

- А я словом этим никакой обиды ей не чиню, - возразил Дигрим, - потому как она и есть бокогрейка да кормилица. Вот когда ты нашу красавицу увидишь, Тари, тогда поймёшь, что мы разумеем под словом "печь"!

Хозяева по их же словам в доме бывали нечасто, однако здешние закрома не пустовали. А потому отобедали гномы роскошно: выхлебали целый котелок ароматнейшего супа, умяли огромную сковороду картошки с грибами и залили всё это литровыми кружками хмельного кваса. Да их легче убить, чем прокормить! Но если учесть то, что я уже знаю о близнецах, прокормить их всё-таки легче. Я, конечно, тоже принимала участие в трапезе, но в основном в качестве наблюдателя: мой организм не был рассчитан на такие перегрузки. После сытного обеда следовало бы ожидать приятной беседы, однако гномы молчали. Они уставились в стол и лишь изредка обменивались взглядами.

Когда пауза затянулась, я негромко кашлянула, привлекая к себе внимание, и поинтересовалась:

- Ребята, я вам не мешаю?

Гномы слегка оживились и энергично замотали головами.

- Тогда, может, поделитесь заботами?

Гномы посмотрели друг на друга.

- Да это наши дела, Тари, у тебя и своих хватает, - ответил Дигрим.

- Я могу помочь?

- Никто не может, - махнул рукой Дангор.

/Задачка без решения, Тара, как ты любишь/, - заметил Лес"с.

/Откуда тебе знать, какие задачки я люблю?/

/Да есть уже кое-какой опыт./

Ну надо же! Опыт у него!

- Ну, раз никто не может помочь, тогда тем более выкладывайте, - сказала я. - И учтите: если это опять "долгая история", то я никуда не спешу.

Гномы снова обменялись взглядами.

- Ну? - спросил Дигги.

- Что - ну? - ответил Данги. - Камни гну! Ты же у нас по этой части.

- Но если ты будешь встревать, - Дигги положил свой кулак на стол.

- Не буду! - ответил Данги и грохнул свой рядом.

- Эй! - напомнила я.

Дигги покосился на брата, но сдержался. Затем глубоко вздохнул и начал рассказ:

- Гномы - дети Земли, Тари, и родство с этой Стихией так или иначе проявляется в каждом из нас. Но тех, кому взаправду подвластна Сила Земли, не так уж много. Их называют Говорящими-с-Камнем.

- Он Говорящий, - вставил Данги, указывая на брата.

- Это я уже поняла.

Дигги строго взглянул на брата и продолжил:

- Подгорные короли знают Говорящим цену и неохотно отпускают их от Алмазного трона.

- Тогда твоё место у Алмазного трона, Дигги, - заметила я, вспомнив свои ощущения от его Силы.

- Так он там как раз и ..., - снова вмешался было Данги.

- Тари, - не дал ему закончить Дигрим, - ты помнишь, как в Белегорне читала моего брата? Так вот: то, что ты приняла за родство с Металлом, на самом деле есть родство с Огнём. Это большая редкость среди нашего народа.

Родство с Огнём? Ну слышала я Огонь, но только как одну из составляющих Силы. На Стихию никак не тянет. Я перевела взгляд на Дангора. Похоже, гномы действительно считают, что я ошиблась.

- Ну и что в этом такого?

Дигрим вздохнул.

- Одно из имён Ранха, подгорного Дракона, на кхазде звучит, как Огонь Глубин, - пояснил он. - Когда-то в незапамятные времена праотец Трайн не смог отказаться от подарка Ранха, и с тех пор проявления Стихии Огня у нашего народа всегда внезапны и неуправляемы. Это Тёмный дар, Тари - наследие Дракона.

Глаза Дигрима опасно сверкнули. Да, побольше бы этому гному честолюбия, и среди подгорных магов ему не было бы равных! Я взглянула на Дангора. Он пожал плечами, глаза у него были грустные.

- Такие, как я, Тари, должны селиться отдельно, подале от других, чтобы случаем беды не наделать. Знаешь, как нас величают? Одержимые Огнём!

Ну надо же - Одержимые!

- Стойте-стойте, а та долгая история, о которой упоминал Данги в лесу, тоже связана с Одержимостью?

Братья кивнули и уставились в стол.

- Значит, это было первое проявление Стихии Огня. И вы всё бросили и ушли? Вот так просто?

- Ну, не всё, и не так уж просто, - ответил Данги и тяжело вздохнул. - А что было делать-то?

- Мы уже долго живём на поверхности, Тари, и Огонь до сих пор никак себя не проявлял, - сказал Дигги. - Мы было решили, что всё закончилось.

- И мои слова о родстве Дангора с Металлом это подтвердили. Что же заставило вас снова вспомнить про Одержимость?

- Огонь, - ответил Данги, и в его глазах заплясали знакомые искорки.

- Какой огонь? - не поняла я.

- А вот! - Данги резко поднял вверх руки.

Раздался гул, и пламя в светильниках взметнулось, как мне показалось, до самой крыши. На пальце Дигрима мягко засветился гололит, и огонь тут же успокоился.

- Ничего себе! - потрясённо выдохнула я. - А говорили, что этим нельзя управлять.

- Да не я это, Тари, - усмехнулся Данги, - это Диг.

- Ну и как ты это сделал? - повернулась я к Дигриму.

- Видишь ли, Тари, - нерешительно начал он.

- Вижу, - перебила я, указывая на перстень. - Это он?

- Ты его видишь? Видишь Щит Барука?! - потрясённо воскликнул гном.

Я кивнула. В глазах Дигрима читалось недоверчивое восхищение. Он покачал головой:

- Не знаю, кто ты, Тари, и в чём твоя Сила, но перстень её признал. Этот артефакт сам выбирает хозяина, и сам решает, когда и кому открыться. Одно из его имён - Огненный Щит Барука. Он не даёт власти над Огнём, но сдерживает и накапливает в себе его Силу. Сын праотца Трайна, Барук, создал его для защиты от Тёмного дара.

Гололит сверкал на среднем пальце Дигрима странным металлическим блеском. Чёрный с красной искрой.

- Что это?

- Кхазад"кхор - "каменное железо". Минерал настолько редкий, что вполне мог бы считаться легендой. Если бы не это, конечно, - Дигги приподнял ладонь, - и ещё кое-что.

- А в чём его ценность?

- Ну ты и спросила! - возмутился Данги. - Ты в название-то вслушайся: каменное железо! Ковкий камень, понимаешь?

- Ты у нас кузнец, тебе и понимать, - слегка обиделась я. - Скажи-ка лучше, ты-то сам видишь гололит?

- Щит-то? А как же!

Я задумалась. В Силе Дангора Огонь проявляет себя очень ярко, но в отличие от Дигрима Сила младшего из братьев не монолитна. В неё вплетена ещё одна, не менее мощная составляющая: Металл. Возможно, поэтому Данги и видит кхазад"кхор - камень со свойствами металла.

- Скажи, Дигги, вы совсем не используете магию Огня?

- Почему? - искренне удивился тот. - Мы же от роду кузнецы, всю жизнь работаем с металлом. А где металл, там и огонь.

Дигрим щёлкнул пальцами, и на их кончиках заплясали язычки пламени. Он стряхнул их на каменный пол и посмотрел на меня. Интересно, зачем ему зажигалка?

- Что ты только что сказал, Дигги?

- А что я сказал?

- Ты сказал: где металл, там и огонь, - напомнил брату Данги, внимательно следивший за разговором.

- Ну сказал и сказал. А что?

- Пока сама не знаю, Дигги. У вас есть маги, работающие со Стихией Огня?

- А то как же! Только они Данги не помогут. Здесь нужно настоящее родство с Огнём, как у дракков. Они - дети Огня, как мы - дети Земли.

- Этого ещё не хватало! - возмутился Дангор.

- Подожди, Данги, дай подумать, - отмахнулась я.

/Если Дигрим свяжет Огонь брата с помощью Металла, Дангор станет единственным гномом, владеющим Огнём/, - выдал Лес"с.

/Вот! А ты говорил, задачка без решения./

/Решение-то верное, Тари, главное, чтобы с ответом сошлось!/

- Скажи, Данги, когда ты работаешь с Металлом, как ты его чувствуешь?

Дангор откинулся на спинку стула, помедлил, будто сомневаясь, говорить ли, но всё же решился:

- Да как-то не думалось об этом, Тари. Иной раз слышу, как поёт Металл, и вижу задумку Мастера, ну, свою задумку то есть, будто со стороны. Тогда я знаю, как сделать из меня, вернее, из Металла то, что мне нужно. Никому доселе этого не открывал, тебе первой говорю.

Данги покосился на брата, неожиданно смутился и замолчал.

- Что скажешь, Говорящий-с-Камнем? - повернулась я к Дигриму.

Тот покачал головой:

- Данги, ты чем думаешь-то: головой аль наковальней? Чего молчал-то столь долго?

- А того и молчал, что других слушал! - вспылил Дангор. - Ты-то вон тоже больше говорить любишь!

- Да ну тебя к Ранху! Ты хоть знаешь, что такое Зов Металла? Мастера, которые его слышали, могли делать с металлом всё, что пожелают. Даже свойства менять! Их ещё Отцами Металла называли.

- Ну ты и хватил! Это ж когда было-то! А Отцов Металла давным-давно нет. Сказки всё это.

- Ребята, давайте потом это обсудим, а? - взмолилась я. - Лучше подумайте, нельзя ли избавиться от Одержимости с помощью Металла? Ты же маг, Дигги, обратись к Земле, а Щит Барука поможет связать Огонь.

Не знаю, то ли Дигги шевельнул пальцами, то ли пламя в светильнике колыхнулось, но гололит ярко вспыхнул в ответ на мои слова.

Темная кровь

ФиДель

Мы в изнеможении опустились на знакомый ковёр и посмотрели друг на друга. Ребята выглядели бледновато: неожиданное появление моего двойника сделало своё дело. Видимо, я тоже был не в лучшей форме, потому что смотрели они на меня с сочувствием. На самом деле всё было не так уж плохо, хотя признаюсь: в какой-то момент в таверне я был на грани. Зато, кажется, нашёл ключ к шифру послания.

- И что теперь, Фидо? - нарушил молчание Рол'леноль.

Похоже, он даже не заметил, что назвал меня по имени. Я приветливо улыбнулся и порадовал ответом:

- Мы ещё раз вернёмся в таверну, Ролли.

После этих слов ребята со стоном повалились на ковёр. Я дал им время на восстановление, затем сказал:

- Я разгадал Послание.

Тин и Ролли разом сели. На обращённых ко мне лицах я не увидел и следа былой усталости, только готовность.

- Отражение луны в воде - это удвоение объекта, одинаковость, - начал я.

- Точно! Или парность события, - азартно подхватил Ролли. - В таверну-то мы уже один раз возвращались.

- Вот именно.

- Два гнома, два тебя, - задумчиво проговорил Тин. - Ну и что это нам даёт?

- Само по себе - ничего, - согласился Ролли. - Но если принять систему совпадений как знак, мы должны вернуться в таверну ещё раз и найти последнее совпадение.

- Третье? - Тин скептически усмехнулся. - Луны же было две.

- Зато Сирены три! Я не понял, кто из нас Наводчик? - возмутился Морханатар.

- Ты, - не стал спорить Тинтаэль. - Что будем искать?

- Думаю, татуировку, - ответил я. - Если это "метка", нужно искать такую же.

- Одной "метки" недостаточно, - заметил Рол'леноль.

- Это всё, что у нас есть, - я слегка пожал плечами.

- Не всё. Есть ещё кое-что, - задумчиво сказал Тинтаэль.

- Что? - спросили мы с Ролли хором.

Тин рассмеялся:

- Видели бы вы себя сейчас! Я про След говорю. Следа и "метки" будет достаточно.

- Ты же говорил, что След связан с..., - Ролли взглянул на меня, - ну, с тем парнем.

- Ролли, След может быть связан с кем угодно, но ведёт он только в одну сторону - к Цели, - пояснил Тин. - И вообще: я не понял, кто из нас Загонщик?

- Тогда я не понял, кто из вас пижон, - сказал я.

Ребята рассмеялись. Недавнее испытание Меча, которое свело нас вместе, отсюда казалось приятным, но очень уж далёким воспоминанием.

- Предложения? - поинтересовался я.

- Возвращаемся в таверну и идём наверх, - сказал Тин.

- Возвращаемся "в когда"? - уточнил Ролли.

Очень правильно уточнил, кстати, учитывая недавние Танцы с "морскими волками". Я задумался, пытаясь отыскать в памяти какие-нибудь подсказки. Вот: "мы бы мимо прошли, да погодка подвела". Слова моего двойника, я слышал их уже дважды: первый раз от гномов, второй - от него самого. Как там Ролли сказал, парность события? А что если эльф имел в виду совсем другое? Стоп! Кажется, есть!

- Я знаю, "в когда" мы вернёмся. Мы вернёмся в таверну ДО грозы, чтобы погодка НЕ подвела.

- Точно! - воскликнул Тин. - В зеркальном отражении стороны меняются местами.

- А фраза приобретает противоположное значение, - подхватил Рол'леноль. - Смысловое отражение!

Я серьёзно посмотрел на ребят и почувствовал, как они сразу внутренне подобрались.

- Думаю, игра под названием "испытание Духа" подходит к концу. Мы вплотную подобрались к Цели, а это уже мой вызов.

Ребята молча переглянулись, но возражать не стали: враг пытался забрать мою жизнь, значит, теперь его жизнь принадлежит мне.

- Ролли, твоя задача - портал. Попробует уйти, а он обязательно попробует, держи, сколько сможешь, фиксируй всё, до чего дотянешься. И без геройства: если что, найдём его по остаточному Следу.

Рол'леноль серьёзно кивнул.

- Тин, прикроешь Ролли, и всё - вам с таким противником танцевать пока рано. Так, что ещё? Приказы мои выполнять не думая, понимать с полувзгляда, с полувздоха, с полужеста. Уяснили?

- А ты? - спросил Тин.

Я поднялся и освободил сир'рис из походных ножен. Меч обвил мою талию, привычно изобразив пояс.

- А я должен добраться до него первым.

Ребята вскочили.

- Так ты - Сгибающий-меч? - потрясённо спросил Рол'леноль.

- А как же испытание? - Тин переводил взгляд с меня на мой клинок, не веря глазам.

- Разве я не сказал, что ты лучший?

- Сказал, но....

- Тогда все вопросы потом. Готовы? Выходим.

Солнце пекло нещадно, воздух буквально "плыл" над раскалённой мостовой. На небе - ни облачка, лишь где-то у самого горизонта, над морем, повисла небольшая серая тучка. Я толкнул знакомую дверь таверны. Под защитой "завесы Теней" мы спокойно прошли к лестнице. Тин помедлил, к чему-то прислушиваясь, затем кивнул и подал знак: наверх. В полутёмном коридоре дафар уверенно повернул направо и остановился перед одной из дверей. Неужели так просто? Я напомнил по Связи: "в бой не вступать", и вошёл первым.

Большая светлая комната была пуста, если не считать кресла, стоящего в центре. В нём лицом к двери сидел мой отец. Ну что ж, чего-то подобного я и ожидал. Неплохая подделка, правда, Фаротхаэль предпочитал более спокойные тона в одежде. Я сделал ребятам знак оставаться на месте и направился к сидящему в кресле. Враг молча улыбался.

- Почему он? - спросил я, остановившись в двух шагах.

Тот, кто принял вид моего отца, поинтересовался в ответ:

- А кто?

- Ты, например. Или боишься?

- Нет, просто не хочу рисковать. Домой дорога длинная, всякое может случиться.

- И всё же почему Фаротхаэль?

Враг пожал плечами:

- Ты сам мне подсказал.

Я искренне рассмеялся:

- Прекрати, я не настолько его ненавижу.

- Тогда он будет рад это слышать.

Мы оба прекрасно понимали, что Светлый Совет не пропускает ни единого слова из нашего разговора.

- Почему ты хотел забрать мою жизнь?

- Спроси об этом у своего отца, - улыбнулся враг, явно наслаждаясь темой.

Нет уж, это пусть Светлый Совет у него спрашивает. Гораздо интереснее другое: кто хотел забрать мою жизнь? Видимо, этот вопрос читался в моих глазах, потому что враг слегка развёл руками и сказал:

- Ничего личного!

Значит, исполнитель, Тёмный Охотник! Я заглянул чуть глубже, чем в первый раз, и меня буквально накрыла волна его ненависти. Не задумываясь, я ответил ему тем же. Жизнь в глазах феальдина не стоит ничего, и враг это знает. Как знает и то, что ему никогда не уйти из Эльдамаля живым. Тогда зачем затеял эту игру? Тянет время или у него есть, что нам предложить? Заказчика, например?

- Зачем тебе всё это? - я кивнул головой в сторону двери.

Враг пожал плечами:

- Последний шанс выйти из игры.

- Так чего же ты ждёшь? Выходи!

- Пока не могу, - усмехнувшись, ответил он. - Посмотри сюда!

Враг обвёл рукой комнату. Её стены светились тёплым золотистым светом, за окнами плыл белёсый туман.

- Надёжная ловушка, не правда ли? На твоей стороне сильные игроки, но им меня не удержать. Тот, кто меня освободит, уже рядом.

- И кто же это?

- Ты, Фиоравандель Л'лиоренталь! Неужели тебе ещё не поведали обо всех гранях твоего таланта?

Я коснулся своего пояса, и сир'рис с готовностью скользнул в правую руку. В левой блеснул д'орис - Тёмный к"рис, боевой кортик из галворна. Схватка предстояла слишком серьёзная, чтобы в случае трансформации двуручника пренебречь защитой. Сила заполнила каждую клеточку тела. Сознание разделилось: какая-то его часть наблюдала за происходящим уже со стороны. Мир вокруг стал многослойным: на эту реальность наложились силовые линии Ментала и астральный магический контур. Я знал, что теперь мои глаза похожи на два чёрных провала в Пустоту. Враг совсем по-отцовски поднял красивую бровь:

- Желаешь продолжить разговор на своих условиях, феальдин?

- Других не будет.

Мой голос звучал непривычно низко и глухо, в нём появились странные вибрации, которых я раньше не замечал. Враг вздохнул и поднялся. Освободил меч из ножен, чуть наклонившись, извлёк из-за голенища странный к"рис, формой напоминающий коготь. Взглянул на меня такими же как у меня чёрными омутами глаз. Я почувствовал, как натянулись нити Ментала. Он улыбнулся, разведя руки в стороны:

- Образ не мешает? Могу сменить.

- Нисколько.

- Тогда приступим, - сказал враг и начал медленное движение по кругу. - Всегда интересно поговорить с умным собеседником.

Слишком много слов. Нервничает профессионал!

- Предпочитаю "балет", - ответил я, подхватывая наш боевой Танец.

Кортики не понадобились: мы, не сговариваясь, предпочли двуручники. Поединок шёл одновременно на трёх уровнях: в той условной реальности, в которой мы находились, а также в ментальной и астральной Плоскостях Бытия. Магическое пространство буквально искрило от подвешенных на инстинкты боевых заклинаний, Ментал кипел от взаимных попыток прорыва к сознанию. Впрочем, для меня во всём этом не было ничего необычного: у моего прадеда довольно жёсткие методы обучения.

"Щиты" держали. В какой-то момент я почувствовал ментальное присутствие ребят: стало легче "дышать". Только этого не хватало! "Вон отсюда!" - рыкнул я по Связи. Герои.... Ну, Тин - мальчишка совсем, но Ролли-то должен понимать! Правда, он немногим старше. Ребята стояли, где я и приказал - возле двери, готовые сорваться с места по первому сигналу. Впрочем, никакой двери уже не было: нас окружала стена золотистого света.

Я быстро определил, что передо мной не Дух. У каждого из наших кланов были свои фамильные приёмы, но боевой стиль противника слишком уж отличался от традиционного. Кроме того, он совсем не использовал магические возможности меча. Значит, клинок, которым Охотник владеет в реальности, не способен на боевую трансформацию. Я усмехнулся: сир'рис врага - такая же иллюзия, как и принятый им облик моего отца. Впрочем, это уже чужие трудности.

Когда враг понял, что его разгадали, он окончательно отбросил маскировку. В его движениях обнаружился странный рваный ритм. Охотник то буквально стелился по полу, то резко взмывал в воздух и обрушивался на меня сверху. Клинок его меча сверкал синеватым светом, и это был не галворн. Вот когда мне пригодилась необычная техника Линдориэля и приёмы, которым он меня обучил. "Спираль", "поцелуй змея", "обратный ход" - все они прекрасно работали против стиля врага. Я не использовал только "быструю смерть" - я хотел убивать медленно.

Охотник действительно был очень силён. Он сражался на равных с Мастером Сгибающим-меч, но "текучий клинок" не оставил ему шансов. Я понял, что он уходит, когда уловил движение пластов Астрала. Портал? Но как?! Глаза врага блеснули торжеством. Так, шутки в сторону: его нельзя отпускать!

- Ролли! - крикнул я.

Морханатар, поймав разрыв пластов реальности чёрными провалами глаз, уже начал его блокировать. Враг медленно отступал в сторону наметившегося портала. До сих пор никто из нас не был даже ранен: мелкие порезы и царапины не в счёт. Пора исправить это досадное упущение. Я поймал летящий в меня клинок в "спираль" и мгновенно удлинил свой, полоснув врага по плечу: "лист ландыша", фамильный приём Л'лиоренталей. Из глубокого пореза хлынула кровь. Враг отскочил, зажимая рану левой рукой. Кровотечение останавливалось прямо на глазах! Не давая ему времени восстановиться, я тут же атаковал снова. Охотник был вынужден перебросить меч в левую руку, при этом из открывшейся раны снова брызнула кровь. В глазах врага впервые мелькнула растерянность, ментальный пресс ослаб. Отлично!

Перекрыв путь к порталу, я заставил его вновь применить "навес" - атаку с воздуха и, выполнив подкат, принял его на острия оркских кхалшиорнов. Будь мой противник менее опытным, на этом всё бы и закончилось. Однако в последний момент он сумел изменить угол атаки, и отделался только порезами. При этом враг достиг своей цели - светящегося контура портала. То есть, это он так считал. Тинтаэль одним прыжком преградил врагу путь, отбросив его практически на мой меч. Но я не использовал подаренный шанс: в этот миг я смотрел, как родич медленно опускается на колени, держась за алую полосу на груди.

Излишняя впечатлительность бойца может дорого стоить группе, поэтому я предпочитаю работать один. Но вслед за одной ошибкой я совершил другую: отпустил свою Силу. Астральный выброс ударил в портал, который поглотил его и наконец открылся. Враг бросил на меня торжествующий взгляд. Он оказался прав: я сам выпустил его! Ролли, едва держась на ногах, подхватил Тина и прижал ладонь к открытой ране на его груди, наскоро сращивая края глубокого пореза. Сияющий ореол портала уже начинал меркнуть.

- Фидо... портал, - Морханатар едва говорил, из его глаз текли чёрные слёзы.

Он протянул мне испачканную кровью ладонь:

- Держи... След.

Я сжал его руку. Есть! Теперь я знаю, куда идти. Я помог Ролли опуститься на пол рядом с Тином.

- Вас вытащат. Всё будет хорошо.

- Достань его... командир, - одними губами прошептал Тин.

Я кивнул. Остаточный след магии Перемещения был совсем свежим. Сам отпущу, говоришь? Плохо ты меня знаешь! Я раздвинул пласты реальности и уверенно шагнул в разрыв.

Огромный пустой зал, тёмные мрачные стены, высокие стрельчатые окна. Ветер хлопает приоткрытыми створками, дребезжит уцелевшими стёклами, шуршит ворохами сухой листвы на полу. Сохранившиеся остатки некогда прекрасных витражей только подчёркивают общее запустение. Странное место! Впрочем, на Академию Духа я и не рассчитывал. Интересно, как мне удалось выдернуть сюда собственное тело? Свежие пятна крови вели к лестнице, но это уже лишнее: Ролли, сам того не зная, зацепил не только Портал, но и Цель. Магия Духа переполняла меня. Скорее всего, тот энергетический выброс смёл все внутренние преграды, и теперь Сила текла сквозь меня мощным свободным потоком. При желании я мог бы достать врага прямо отсюда, но это было бы слишком просто. Я хотел видеть его глаза.

Широкая лестница, анфилада парадных залов. Везде - тлен и мёртвая тишина: вместе с хозяевами из замка ушла жизнь. Я остановился на пороге небольшой комнаты. Судя по остаткам обстановки, она когда-то служила кабинетом. Странно, но враг не сразу почувствовал моё присутствие. Он пытался разорвать на полосы рубашку, чтобы перевязать глубокую рану в боку. Тинтаэль всё-таки достал его! Я молча ждал, пока меня заметят. Охотник поднял голову и выронил бинты. Машинально потянулся к мечу, но вдруг опустил руку и как-то устало улыбнулся. Иллюзия рассеялась.

Передо мной был, несомненно, Перворождённый, но слишком отличающийся от нас. Мне некогда было его разглядывать, память сама отмечала детали. Рост ниже обычного для эльфов, телосложение более хрупкое, кожа пепельного оттенка. Багровая радужка глаз переливается рубисовыми гранями. Серые волосы со странным металлическим блеском собраны в высокий "хвост", на висках - несколько чёрных прядей. Эльф был обнажён по пояс, и я увидел, что изящная татуировка с правой стороны лица спускается на плечо, охватывая руку до запястья. Рисунок был изрядно подпорчен засохшей кровью, но не настолько, чтобы не узнать "метку".

"Быстрая смерть" не зря называется быстрой. Клинок легко вошёл между рёбер, но я слегка придержал его, чтобы видеть, как жизнь уходит из этих странных глаз. Враг вздохнул и мягко опустился на колени. Он посмотрел на меч в своей груди и перевёл взгляд на меня:

- Подожди... прошу, - прочёл я по его губам.

- Назови хоть одну причину для этого.

- Твои... сыновья, - с трудом выговорил он.

- Отличный ход, ду серке, - оценил я.

Мне никогда не приходилось встречаться с представителями Потерянных кланов, но этого я узнал сразу. Наши сородичи из клана Фуиндост, Тёмной Крепости, именующие себя ду серке, всегда отличались от нас. Эльфы Тёмной крови. Бледная до прозрачности кожа, серые с красными прожилками глаза, развитые способности видеть в темноте, странная магия. Ду серке бесследно исчезли из своих мрачноватых горных замков во времена второго Раскола, последовавшего вскоре после первого, когда клан Сил"лемен отказался возвращаться в Эльдамаль. С тех пор их никто не видел, а если и видел, то, подозреваю, уже не мог рассказать об этом. Впрочем, приёмы боя, разработанные моим прадедом Ноэ'Тхафаром, доказывали обратное: я не единственный Светлый, встретивший Тёмного эльфа. Я наклонился к нему и предупредил:

- Не дёргайся!

Он кивнул и закусил губу. Я быстро выдернул клинок и крепко прижал левую ладонь к ране. Остриё моего меча тут же коснулось шеи врага: не люблю неожиданностей. Через какое-то время Тёмный сказал:

- Всё, дальше я сам.

Я отступил, по-прежнему держа клинок у его горла. Ду серке, пошатываясь, поднялся с колен.

- Говори, - приказал я.

- Найди настоящую мать... своих сыновей.... Она защитит их... от самих себя, - задыхаясь, с трудом проговорил он.

На мгновение мне показалось, что я оглох и ослеп. Спокойно, у меня ещё будет время подумать об этом.

- Поясни.

- Это же... очевидно.... Раскрой глаза... Охотник.

Я и забыл: у ду серке существует культ Матери, они чувствуют такие вещи.

- Почему не сказал сразу? Я почти убил тебя.

- Там - не мог... нас слушали.... Здесь - не успел... забыл, с кем... имею дело, - ду серке закашлялся, держась за грудь. - Я ждал тебя, Охотник... но не так скоро.

Я понимающе кивнул и вдруг ощутил некое родство со своим убийцей. Не жалость - это чувство мне не знакомо, не прощение - я не умею прощать, а именно родство!

- Зачем сунулся в ловушку? Дело-то безнадёжное, ты не мог этого не знать.

- У меня тоже есть сын... и я никогда не работаю... без запасного варианта.

Надо же, у него есть сын. Как трогательно! Ду серке выглядел уже значительно лучше. Кровотечение прекратилось, мелкие порезы затягивались на глазах. Не знал, что эльфы Тёмной крови способны на самоисцеление без медитации!

- С чего ты взял, что я собираюсь тебя отпустить?

- Разве я не заплатил за это? - голос ду серке дрогнул.

Я пожал плечами:

- Я оставил тебе жизнь. О свободе разговора не было.

- Чего же ты хочешь?

- Я феальдин. Мы не прощаем долгов, - напомнил я.

- Знаю, я должен тебе кровь твоих друзей. Спрашивай.

- Кто? - задал я главный вопрос.

- Твоя семья, Фиоравандель из Дома Тиндомэ. Ты стал опасен для собственного клана.

Я рассмеялся.

- Как ты сказал - Тиндомэ? Я - Перворождённый из рода Л'лиоренталь клана Феа-эль-Дин'н.

- Мы числим родство по материнской линии, - напомнил Тёмный эльф. - Посмотри на себя!

Он был настоящим Мастером иллюзий, этот ду серке. Я вдруг увидел перед собой собственное лицо: бледная кожа, чёрные провалы глаз и возле них - тёмно-зелёная, почти чёрная татуировка, переходящая на виски.

- И откуда сие художество?!

- Твоя Тёмная кровь!

Этого ещё не хватало! Ох, и намудрили чего-то мои славные предки.

- Ну предположим, - согласился я. - И что теперь?

- Теперь отойди на пару шагов: я открою портал.

- Что-то не припомню, чтобы я обещал тебя отпустить, Тёмный.

- Верно, но остаётся мало времени: скоро нас обнаружат. И тогда, уж поверь мне, Светлый, твои сородичи выжмут из меня всё до капли. Тебе это нужно?

Честно говоря, не знаю. Наверное, нет. Пока - нет.

- Ты упустил одну деталь, Тёмный. Ты пришёл за жизнью феальдина, зная, что это Долг крови. Если я предъявлю счёт к оплате сейчас, то из твоего трупа они много не выжмут.

Враг обречённо взглянул на меня:

- У меня есть сын.

И почему мне не всё равно? Я отступил на пару шагов и опустил меч.

- Уходи. И помни: я могу потребовать оплаты Долга в любой момент.

Квени Мел'льта

Тара

- Думаю, мы должны тебе кое-что показать, Тари, - помолчав, сказал Дигрим.

Дангор порылся в своём заплечном мешке и достал объёмистый свёрток. Я осторожно развернула плотную ткань. Это был древний фолиант в переплёте из дерева и тиснёной золотом кожи - "Тара дор Пата", или "Перекрёсток миров" на староэльфийском. Словом, я смогла оторваться от книги, когда Дигги уже заканчивал убирать посуду, а Данги снова возился с печью. Похоже, гномы, едва наверстав пропущенный обед, не думали отказываться от ужина. Я собралась было узнать у них что-нибудь о книге, когда раздался мелодичный звон.

- А вот и наш эльф, - заметил Данги откуда-то из-за печи.

- Он что, нашёл калитку? - удивилась я.

Дигги хитро взглянул на меня, сотворил в воздухе туманную фигуру, похожую на висячий замок, и щелчком направил её к двери. Буквально через минуту на пороге появился Гиллэстель.

- А-ой, Тангары!

Он махнул гномам рукой и слегка поклонился мне.

- Звёздного неба, Тари.

- И тебе Авен Элль, Гил, - ответила я.

Лучше бы просто кивнула. Ну, знаю я Старшую речь, чего так удивляться-то? Хорошо, хоть рот вовремя сообразил закрыть.

Гиллэстель теперь выглядел совсем иначе, чем в оружейных рядах. Эльф распустил длинные волосы, скрепив их на затылке чем-то вроде заколки, и они чёрной блестящей волной рассыпались по плечам. Рабочую одежду кузнеца сменил длинный эльфийский ситаль тёмно-зелёного аксамита, расшитый по вороту и свободным рукавам серебряной вязью. Под ним - тонкая рубашка серебристого цвета с воротником-стойкой и широкими, почти до локтя, манжетами с множеством пуговиц-жемчужин. Узкие бархатные штаны в тон ситаля были заправлены в высокие эльфийские сапоги с боковой шнуровкой. Цвета костюма - зелёный с серебром - идеально подходили под цвет глаз Гила. Так же, как та эльфийская накидка, что лежала сейчас в одном из сундуков.

Я заметила многозначительные взгляды, которыми обменялись Дигрим и Дангор при виде элегантного гостя. Гиллэстель это тоже заметил, но в ответ лишь слегка изогнул красивую бровь. Он подошёл к столу и снял с плеча небольшую сумку на длинном ремне. Достав оттуда изящный сосуд тёмно-красного стекла, эльф поставил его на стол и бросил сумку на лавку рядом с мешками гномов.

- А где пиво? - повернулся он к хозяевам, будто продолжая прерванный разговор.

Гномы расхохотались: как-то не вязался наряд гостя с этим достойным напитком.

- Хвала Трайну, а то мы подумали, что ты совсем спятил, раз на вино перешёл, - утирая слёзы, ответил Дангор.

- Я что, так плохо выгляжу? - удивился Гил.

- Как раз наоборот, - отсмеявшись, заметил Дигрим. - Вот это и настораживает.

- Да вы что, Долгобородые! - эльф не выдержал и тоже рассмеялся. - Вино для Тари. Вы же не собирались угощать девушку тем безобразием, которое гордо именуете пивом?

Гномы озадаченно посмотрели друг на друга и одновременно полезли пятернёй в рыжие бороды. Похоже, эта мысль им в голову не приходила. В глазах Гиллэстеля заплясали странные огоньки. Между нами была всего пара шагов, но он подошёл ко мне вплотную. Теперь нас разделял только тяжёлый фолиант, который я всё ещё держала в руках. Он что, меня проверяет? Я инстинктивно сделала шаг назад, восстанавливая пределы дозволенного. Эльф понимающе улыбнулся и протянул руку:

- Можно взглянуть?

Только взглянуть? А глаза говорят о другом. Я молча передала ему книгу. Гил подержал её в руке, будто взвешивая, и заключил:

- "Тара дор Пата". Тяжеловата мудрость веков!

- Так на то она и мудрость, - заметил Дигрим, подходя к нам.

Он осторожно принял книгу из рук Гила и будто случайно оказался между нами. За широкой спиной гнома я почувствовала себя увереннее. Напор Гиллэстеля меня не напугал, скорее, удивил. Но я всё равно благодарна Дигги: он дал мне возможность для манёвра. А если Гилу хочется поиграть, что ж, поиграем. Не каждый день такие красавцы сами в бой рвутся! Эльф сделал вид, что ничего не заметил, и спокойно продолжил разговор.

- Копия, разумеется. Вопрос, с чего? Я знаю только две таких книги: одна в Андареле, другая..., - он слегка запнулся, - ну, не важно. Значит, есть и третья. Откуда?

- Вы, эльфы, такое самомнение себе отрастили, что только диву даёшься, - прищурился Дигги. - Раз вы о чём-то не знаете, значит, оно и вовсе не существует! Сказал бы я тебе, откуда, да боюсь, не поверишь.

- А ты всё же попытайся, - улыбнулся Гил.

- Из Королевской Библиотеки Нагонх"кхора, - улыбнулся Дигги в ответ.

- Чай не вы одни читать-то умеете, - добавил Данги из кухни, где ставил на огонь огромную сковороду.

- Ну да, - кивнул эльф, - а у вас тут что-то вроде местного отделения этой библиотеки. Не надо, парни! Доступ к подобным артефактам строго контролируется.

- А как же! - снова отозвался Данги. - Догадайся, кем?

Выражение лица Дигрима не сулило его младшему брату ничего хорошего, поэтому я поспешила вмешаться:

- Давайте ближе к теме.

И забрала книгу из рук Дигги. На всякий случай.

- Это наши древние Хроники, Тари, ещё до Разрыва, - сказал Гил. - И довольно туманные к тому же. Не понимаю, чего с ними так носятся?

- Ты что, их не читал? - удивился Дигги.

- Да я бы и не читал, если бы в Академии не учился. Кому интересно всё это, если дар открывать Врата в Междумирье давно и безвозвратно утерян?

- Вы, Остроухие, слишком умные стали, потому и с миром давно не говорите. А вот мы слушаем Горы и точно знаем, что цены этой книге нет, - возразил Дигрим.

- Ну конечно, - прищурился Гил. - Что же вы до сих пор Врата не открыли, разумники?

Дигрим сердито засопел, но промолчал.

- А я скажу, почему, - продолжал эльф. - В этой "бесценной" книге пропущено столько, что связного текста почти не осталось, да и тот большей частью зашифрован. Так что ума у нас, Остроухих, в самый раз!

- Может быть, - проворчал Дигги. - А только всё равно зря вы так уверены, иногда неплохо бывает и усомниться.

- А что ты там про Горы говорил? - напомнил Гил.

- Корни Гор на Призыв ответили, как раньше, когда Врата открывались, - нехотя пояснил Дигги.

/Лес"с, может, мне им сказать?/

/Если ты в них уверена./

Честно говоря, не знаю. Но если не скажу, то и не узнаю! Я положила книгу на стол между гномом и эльфом и сказала:

- Врата открывались для меня.

Мои глаза встретились с расширенными от изумления глазами гнома.

- Ты ведь предполагал нечто подобное, Дигги?

Дигрим молча кивнул и опустился на лавку. Дангор уронил что-то тяжёлое и, судя по грохоту, даже не одно, но никто не обернулся. Гиллэстель, который при нашей первой встрече не присутствовал, вообще ничего не понял и только переводил недоумённый взгляд с одного на другого.

- Ты хоть разумеешь, Тари, чего это может стоить, ежели кто проведает? - хриплым шёпотом спросил Дигги.

- Возможно, это может стоить мне жизни, - грустно улыбнулась я. - Но вы же не собираетесь сообщать об этом, ну скажем, в Академию Андареля?

Мой недоверчивый взгляд встретился с удивлённым взглядом Гила. Он всё никак не мог поверить в то, что услышал. Когда же до него дошёл смысл моих последних слов, я увидела, как бледнеет его лицо. Эльф не нашёлся, что ответить. Дигги встревожено глянул на Гиллэстеля и сказал:

- Тари, ему можно доверять. Это у него видимость такая.

- Точно! - подтвердил Данги.

Я снова посмотрела на эльфа. Гил был всё так же бледен, но от минутной растерянности не осталось и следа. Слегка севшим от волнения голосом он спросил:

- Дал"ле та ан"на ае мэллон, ТариАна?

Это было Слово Дружбы - Квени Мел"льта, эльфийская клятва верности. Он спрашивал, приму ли я его дружбу в дар. Такими словами не бросаются, тем более на Старшей речи. Ответ мог быть только один:

- Дал"ле тэ амэс ан"н, Гил"лЭстелль. Принимаю и благодарю.

Гномы облегчённо вздохнули. Похоже, я снова угадала с ответом. Или просто знала его когда-то? Гиллэстель устало улыбнулся и присел на край стола. Напряжение постепенно уходило из его прекрасных тёмно-зелёных глаз. Слишком прекрасных! Поймав себя на том, что уже почти тону в них, я с усилием отвела взгляд.

Когда первое впечатление от моего откровения слегка улеглось, Дигрим осторожно спросил:

- Тари, ты что-нибудь знаешь о Вратах?

- В том то и дело, что нет, Дигги. Я не знаю, что такое Врата, кто и как их открыл, и уж тем более, зачем.

Дигрим и Гиллэстель переглянулись.

- Я ничего не помню о себе, возможно, из-за Перехода, - продолжила я. - Правда, кое-какие представления о родном мире у меня остались.

Я помолчала, подбирая слова. Из-за волнения получалось плохо.

- Он довольно жёсткий, технологичный, и практически лишён магии, - решилась я наконец.

- Насколько технологичный? - спокойно уточнил Гил.

Вот тебе и раз! Я думала, он спросит совсем о другом. Гномы тоже с интересом ждали ответа. Похоже, никто моим словам особенно не удивился.

- Ну, - не очень уверенно начала я, - двигатели внутреннего сгорания, огнестрельное оружие, летательные аппараты, умные машины. Хватит?

Гил кивнул:

- Вполне. Скорее всего, один из Внешних миров.

Дигрим с сомнением покачал головой:

- Тебе не хуже моего известно: не может человек Пелену преодолеть!

- Считалось, что не может, - возразил Дангор. - Значит, бывают выключения.

- Исключения, - машинально поправил Гиллэстель. - Ты просто не знаешь, о чём говоришь, Данги.

- Вот тебе раз! - возмутился гном. - А ты-то знаешь? Я о выключении Пелены говорю, умник: не всегда же она там висела.

- Интересная мысль, - задумчиво протянул эльф, привычно пропуская "умника" мимо ушей, и кивнул в сторону полок с инструментами:

- У тебя там пару выключателей случайно не завалялось, а, Данги? Для Пелены.

- Поищу при случае, - серьёзно пообещал Дангор.

Он посмотрел на меня с сочувствием и спросил:

- Как же вы там живёте-то, Тари?

Я пожала плечами:

- Да по-разному, Данги. Людям не всегда уютно в собственном мире, но они сами сделали его таким.

- Почему ты ей не поможешь, Говорящий? - помолчав, спросил Гил.

- Так не видит же он её! - вступился за брата Данги.

- Как это - не видит? - не поверил Гил. - А Сила?

- Да на месте моя Сила, куда она денется, - отмахнулся Дигги. - Закрыта Тари для нас, понимаешь?

- Зато мы для неё, как на ладони, - заметил Данги, возвращаясь обратно к печке.

- Тари тоже владеет Силой, но её природа мне неизвестна, - пояснил Дигги удивлённому эльфу.

- Разве ты не говорила, что твой мир лишён магии? - повернулся ко мне Гил.

- Говорила.

- Тогда откуда Сила?

Я пожала плечами.

- Спроси что-нибудь полегче.

- Не приставай к девочке! - крикнул Данги из кухни.

Он уже поднял с пола сковороду и снова поставил её на огонь.

- Сказано тебе - не помнит она ничего!

Я улыбнулась: надо же, на меня ещё не напали, а защита уже сработала!

- Сам-то что обо всём этом думаешь, Гил?

- Думаю, что твоё появление здесь не случайно, Тари, поэтому может быть вдвойне опасно. И для тебя, и для мира.

- Мне это тоже приходило в голову.

Я пока не стала сообщать друзьям, что мир-то как раз и не против моего присутствия.

- До того, как вернётся память, о тебе никто не должен знать, - продолжал Гил. - Но прятаться тоже не выход. Лучше всего придумать какую-нибудь правдоподобную историю, а Дигги подберёт к ней ментальный образ-маску. Хорошо, что ты знаешь квэр.

- И не только квэр, - заметил Дигрим. - Откуда, Тари?

- Это просто часть моей Силы, Дигги.

Эльф недоверчиво покачал головой:

- Если это часть, каково же целое?

- А я о чём вам толкую? - снова выглянул из кухни Данги.

- Лично я никуда её одну отпускать не собираюсь, - вдруг сказал Дигрим.

- А кто об этом говорит? - возмутился Дангор.

- Эй, - вмешалась я, - может, меня спросите?

- И спрашивать нечего! - хором отрезали братья и удивлённо уставились друг на друга.

Мы с Гилом рассмеялись. Я почувствовала, как его сильные пальцы сжали мою руку. Нет уж, играть, так играть! Осторожно высвободившись, я направилась к Данги, тем более что из кухни доносился весьма привлекательный запах. Заглянув в сковороду, на которой что-то аппетитно шкворчало, я привычно включилась в процесс приготовления. Данги недоверчиво покосился на меня, но промолчал, а вот Дигги не выдержал: подошёл и молча отобрал у меня орудия труда. Мне ничего не оставалось, как вернуться обратно к Гилу, всё это время не сводившему с меня глаз. Я забралась на стол рядом с ним. Он тут же наклонился ко мне и тихо сказал, тронув мою руку:

- Прости, я не хотел.

Его волосы коснулись моей щеки, и я вдохнула исходящий от них горьковато-свежий запах. Глядя прямо в сумасшедшие глаза эльфа, я накрутила его шелковистую прядь на палец и так же тихо ответила:

- Жаль.

Зелёные глаза чуть расширились от удивления, тёмные брови приподнялись. Гил отстранился, недоверчиво глядя на меня. Я не выдержала и рассмеялась. Эльф тряхнул головой, хлопнул себя по коленям и откинулся назад. Какое-то время он полежал на столе, свесив ноги и положив руки под голову. Потом одним гибким кошачьим движением сел, потянулся и спрыгнул со стола. Я с интересом наблюдала за ним. Гил направился в кухню, что-то мурлыча себе под нос. Заглянул в сковороду, что-то выудил оттуда длинными пальцами и отправил в рот, за что едва не получил по лбу деревянным черпаком. Эльф отскочил и встал в оборонительную стойку. Как мальчишка! Похоже, гномы были со мной согласны, потому что Дигрим покачал головой, а Дангор выразительно постучал себя пальцем по лбу. Гил пожал плечами. Поймав мой взгляд, он улыбнулся, развёл руками, но сказать ничего не успел: раздался низкий протяжный звук, похожий на удар гонга.

- Капитан, - сказал Дигрим.

- Смена караула, - констатировал Дангор.

Мы переглянулись. Эльф одним прыжком очутился возле меня. Теперь он уже ничем не напоминал озорного мальчишку. Рядом стоял воин: внимательный, собранный, опасный.

- Уймись, - сказал ему Дигги, - Тари здесь ничего не грозит.

- Осторожность ещё никому не мешала, - отрезал эльф.

- Гил прав, ей лучше пока не показываться, - поддержал его Дангор.

Он без усилий одной рукой снял с плиты тяжёлую сковороду, другой ухватил большой гранёный кофейник, соблазнительно пахнущий мёдом, горячим вином и специями, и понёс всё это в комнату. Я взяла книгу, шутливо помахала ребятам и скрылась за дверью. Положив "Перекрёсток миров" на сундук рядом с оставленной для меня исходящей паром кружкой, я устроилась на кровати и прикрыла глаза. Чтобы видеть и слышать, присутствовать не обязательно.

Мастер Сгибающий-меч

ФиДель

Пора было возвращаться в зал с разбитыми витражами. В ушах ещё звучали прощальные слова ду серке: "Авен Элль, Светлый!" Он открыл портал, защищённый незнакомой магией, поэтому отследить его я не пытался. Возможно, Мастера магии и смогли бы что-нибудь зацепить, но мне, Магистру-выпускнику, просто не имело смысла. Уже спускаясь по лестнице, я почувствовал мощный выброс магии Перемещения: "кавалерия" прибыла!

Открылось сразу несколько порталов. Глава Совета Ноэ'Тхафар, князь Линдориэль, Верховный маг Фаротхаэль - мои родичи, Старшие князья рода Л'лиоренталь. Чуть позже распечатали Врата князья Хит'Таль и Рол'леноль, и как ни странно, Стратег Морветэль с неизменным амулетом в виде головы дракона на груди. Появление последних меня порадовало: значит, с Ролли и Тином всё в порядке. Я обвёл взглядом членов Светлого Совета и с удивлением обнаружил направленные в мою сторону мощные "щиты". Заранее подготовились, или моё новое "украшение" так напугало? Я машинально потянулся рукой к странному рисунку на виске.

- Не двигайтесь! - приказал Фаротхаэль.

Его голос, искажённый "щитом", звучал глухо, почти незнакомо. Разумное предостережение! Сейчас я чувствовал в себе такую Силу, что без особого труда смог бы закрыть все порталы, переместив гостей в точку отправления. Что-то очень опасное рвалось через меня наружу. Отец осторожно шагнул вперёд.

- Спокойно, Фидо, это просто твоя собственная Тьма. Борись с ней!

Я улыбнулся:

- Ты не понял, Атар. Это моя Тёмная кровь!

Я почувствовал ментальное присутствие Ноэ'Тхафара: "Слушай меня, мальчик, я помогу".

... Странный, похожий на татуировку, узор. Эльфийская звезда и галворн - металл, созданный ду серке. Отражение луны в чёрной, похожей на кровь воде ...

Неужели прадед всё это время был рядом? Я глубоко вздохнул и закрыл глаза, пытаясь остановить бурлящий во мне водоворот Силы. Разумеется, я знал, что нужно делать: просто войти в него, тем самым заглянув в себя. Но к этому я ещё не был готов. Снова голос Ноэ'Тхафара: "Ничего, Фидо, вернёшься позже. А пока мы тут кое-что подправим". Я увидел, как в созданный мной ментальный барьер из Астрала вливается Свет, заставляя Тьму войти в проложенное для неё русло. Свет течёт тремя потоками, не смешиваясь: Сила отца, Сила деда, Сила прадеда.

- Испытание закончено, Фидо, - это уже голос отца. - Ты взял свой вызов. Возвращайся.

Уходя, я ещё раз бросил взгляд на два потока: Тёмный и Светлый, мирно текущих рядом в противоположных направлениях.

Ноэ'Тхафар отправил меня в Академию Духа - прямо в ректорский кабинет отца. Мастер Эк'Келль окинул меня внимательным взглядом.

- Неважно выглядишь, Фидо.

- Вариант сложный достался, Наставник, - моя улыбка получилась усталой.

Он шагнул вперёд и крепко сжал мои плечи.

- Вариант в самый раз - по Мастеру.

- Я слышал, была потеря Якоря, - сказал Секретарь Совета Лиэ'Лэс, подходя и салютуя мне, как равному: не так уж много среди нас Мастеров Сгибающих-меч.

- Была, - кивнул я, отдав ответный салют. - Очередной подарок от ду серке.

Мастера переглянулись. Эк'Келль тряхнул "хвостом" белоснежных волос.

- Говорил же я тогда Ноэ'Тхафару: лучше нужно их крепости проверять!

- Зато теперь самое время, - усмехнувшись, заметил Лиэ'Лэс.

- Как ребята? - спросил я.

Лиэ'Лэс кивнул на дверь в Овальный зал:

- Можешь узнать из первых уст.

Защитный "купол" был на месте. Пока Светлый Совет по камушку разбирал Покинутый замок ду серке, тылы оставались надёжно прикрыты. Впрочем, те двое бойцов за дверью стоили целого гарнизона.

Тин полулежал на диване, из-под расстёгнутой куртки белели бинты. В лице ни кровинки, под глазами залегли тени. Бледный Морханатар сидел рядом в кресле, положив руки на подлокотники. О том, как сильно ему досталось, говорили кроваво-красные белки глаз и потемневшие ногти. Оба улыбались мне синеватыми губами, но в глазах светилось торжество победы. Как же я рад их видеть!

- Краса-авцы, - оценил я.

- На себя посмотри! - парировал Ролли.

Тин засмеялся и тут же слегка поморщился, придержав повязку на груди.

- Ты про это? - спросил я, касаясь виска, где всё ещё оставался след Тёмной татуировки.

- И про это тоже, - кивнул Ролли.

- Ты знаешь, Фидо, Архимаг вернулся, - заметил Тин.

- Из Покинутого замка? - уточнил я, отодвигая стул и садясь на него верхом, лицом к ребятам.

- Из Небытия, - усмехнулся тот.

- Да знает он, - бросил Ролли. - Как всё прошло, Фидо?

- Нормально, - пожал я плечами. - Я его отпустил.

- Ты его что? - привстал Тин, не поверив своим ушам.

- Спокойно! Я оставил нашему "другу" его жизнь в долг.

- Что-то подсказывает мне, что неспроста, - заметил Ролли.

- Есть немного.

- Расскажешь? - спросил Тин.

Я кивнул.

- Как я и предполагал, за мной приходил Охотник ду серке. Он поведал мне о моей Тёмной крови и оставил на память вот это художество, - я указал на висок. - Это всё.

- Всё?! - воскликнули ребята хором.

- Остальное может стоить жизни.

- Скажи хоть, как он выглядел, этот ду серке, - попросил Тин.

- Пепельная кожа, багровая радужка, серебристые волосы. На правой стороне лица и правой руке - чёрная татуировка, - я немного подумал, припоминая, и пожал плечами. - Вроде всё.

- Пепельная кожа?! Сочувствую, - сказал Ролли.

- Ребята слишком мало бывают на солнышке, - усмехнулся Тин. - Как только они через Звёздный Купол прошли!

- А с чего вы взяли, что они прошли? У нас и тут достаточно тёмных местечек.

Сказать, что ребята удивились моему предположению, было бы слишком слабо. Они просто застыли с открытыми ртами. Наконец Ролли произнёс:

- Фидо, ты бы полегче с такими вещами. Думаешь, они всё это время были среди нас?

- Не обязательно среди нас, Ролли. Просто в Эльдамале.

- Ты кому-нибудь ещё об этом говорил? - спросил Тин.

- Не успел пока, а что?

- Да так, - пожал он плечами и посмотрел на Ролли.

Я тоже посмотрел на нолегата и сказал:

- А кстати, Младший князь Рол'леноль, мы с тобой недавно разошлись в вопросах Этикета. Я могу перейти на официальный тон, если пожелаешь.

В моём голосе звучала точно отмеренная доля иронии. Морханатар слегка изменился в лице, но ответил в том же ключе:

- Не стоит, Младший князь Л'лиоренталь: как-нибудь переживу.

- И почему я не удивлён, - задумчиво протянул Тин.

Мы рассмеялись. Тем временем испытание Духа шло по плану и завершилось в намеченное время. А вот финал Церемонии Посвящения пришлось отложить: без членов Светлого Совета провести его было невозможно. Наши отцы-командиры вернулись из Покинутого замка только к вечеру, а за мной прибыл почётный эскорт: отец и дед. Они должны были сопроводить меня в Столицу: на этот раз Светлый Совет собирался в своей резиденции - Хрустальном Дворце. Вслед за ними появились князь Хит'Таль и Верховный маг Рол'леноль. Они переправят своих наследников в родовые замки.

- Наши поздравления, родичи, - сказал князь Хит'Таль, входя в Овальный зал в сопровождении Рол"леноля-старшего. - В клане Феа-эль-Дин'н появился ещё один Мастер Сгибающий-меч и ещё один клинок Свободной Воли.

- Не то говоришь, Афаэр, - ответил князь Линдориэль. - Это не у нас, это у Светлого народа Эльдамаля стало на одного Непобедимого больше.

- Клинок Свободной Воли, кто бы мог подумать, - задумчиво протянул дед Морханатара, изучающе глядя на меня. - Это знание до сих пор считалось утраченным.

- И правильно считалось, - усмехнулся мой дед Линдориэль. - Правда, можно ещё поговорить с Ристадалем, мечом Ноэ'Тхафара.

- Шутки у тебя, Дори, - махнул рукой старший Хит'Таль.

- Какие шутки, Афаэр? Ты на парня их посмотри, - сказал Верховный маг Рол'леноль, кивнув в мою сторону.

Отец молчал на протяжении всего разговора. Моя победа в испытаниях и ранг Сгибающего-меч добавили блеска его имени, но клинок Свободной Воли он воспринял как вызов лично ему. Впрочем, иногда мне кажется, что и само моё существование Фаротхаэль расценивал так же.

Ноэ'Тхафар вернулся из Покинутого замка последним и до сих пор пребывал в странной задумчивости. Он расположился в кресле Архимага, по привычке подложив под себя ногу и подперев щёку рукой. Было заметно, что его мысли витают где-то далеко. Разумеется, я рассказал Светлому Совету о ду серке и своём "тёмном" происхождении. Скрывать не имело смысла: странный узор-татуировка исчез с моего лица, но не для тех, кто умеет видеть. Члены Совета выслушали мой краткий отчёт внимательно, но не более. Похоже, моя Тёмная кровь явилась неожиданностью только для меня. И лишь слова ду серке о том, что я стал опасен для Тёмного клана, заставили их обменяться осторожными взглядами. Ноэ'Тхафар вынырнул из задумчивости как раз к концу моего рассказа.

- Считайте, нам повезло, - подытожил он. - Если бы Фидо потерял контроль над Тьмой, его встреча с ду серке закончилась бы иначе.

- Ты хочешь сказать, он мог бы уйти в Тёмный клан?! - гневно воскликнул Верховный маг Земли Дор'регар.

Он буквально пригвоздил меня к полу своим тяжёлым "каменным" взглядом.

- А что, как запасной вариант, подходит, - заметил Марикель, Верховный маг Воды. - Не уничтожить, так заполучить. Вполне в духе Фуиндост.

- Тем более что мальчик имеет право решать, - заметил Верховный маг Воздуха.

- Это ты о Праве выбора, Ависэт'т? Ничего древнее не мог откопать? - недовольно спросил Л'лоренар.

Огонь в навершии его посоха сердито полыхнул. Верховный маг Воздуха пожал плечами:

- Не я придумал Закон, Лорри.

Все как по команде посмотрели на Архимага. Согласно Древнему Уложению, Перворождённый может избрать для себя клан одного из родителей. Насколько мне известно, Л'лиорентали всегда выбирали клан отца. Ноэ'Тхафар сложил руки на груди:

- Согласен: Право выбора несколько усложнило наследование и передачу власти. Но именно благодаря этому Закону мы имеем сейчас таких сильных магов.

- Это касается больше кланов Стихий, Архимаг. В кланах Духа дети традиционно принадлежали клану отца, и они от этого не стали слабее, - возразил Стратег Морветэль.

- Судя по всему, в клане Фуиндост считают иначе, Мори, - улыбнулся Ноэ'Тхафар.

- Они всегда поступали так, как считали нужным, - проворчал маг Дор'регар. - Хорошо, хоть Звёздный Купол не тронули.

- Им это было не нужно, Даг, - заметил Фаротхаэль.

Его слова произвели впечатление: после возвращения Архимага мой отец всё больше отмалчивался на Советах.

- Фаро прав: наши Тёмные родичи никогда не покидали Эльдамаля, - подтвердил Ноэ'Тхафар. - Устройство нашего мира ещё и не такое позволяет. Впрочем, это тема для отдельного разговора.

Он посмотрел на меня без улыбки.

- Думаю, пришло время дать отдохнуть победителю. Ещё только один вопрос, Фидо: за что ты подарил жизнь своему убийце?

Казалось, взгляд Архимага пронзал меня насквозь. Всё правильно: не за красивые же рубисовые глаза я оставил врага в живых! Честно говоря, я пока не решил, что делать с полученными от него сведениями, но и раскрывать их не собирался.

- Подарил жизнь? - переспросил я. - Я ему её одолжил. На время.

- И как же ты собираешься предъявить счёт? - поинтересовался Фаротхаэль.

- Пока не знаю, Атар. Надеюсь, к нужному моменту придумаю.

"Найди настоящую мать своих сыновей". Легко сказать! Лоредиль Хит'Таль, тёмноволосая красавица с белоснежной кожей и по-кошачьи гибким станом. Чуть раскосые глаза - изумрудные, с золотой искрой, нежные губы, обворожительная улыбка. Это был обычный династический брак - совсем не редкость среди кланов Древней крови. Но я и Лорди были юны, и нас угораздило влюбиться. Мы не расставались ни на миг, и наше слияние душ казалось неизбежным. Не сложилось: Лоредиль так и не смогла стать моей мелианой, несмотря на происхождение и магический дар. Наша любовь всё больше уступала её уязвлённому самолюбию, и в конце концов ушла, не выдержав конкуренции. После эйена разлуки у нас снова не сложилось, но на этот раз уже закономерно: место в моём сердце оказалось занято, как я теперь понимаю. Не помогло даже рождение сыновей. Стоп, они же.... Так вот откуда постоянная тревога в глазах отца: Лоредиль не только не возлюбленная, но и не мать!

У мальчишек мой боевой почерк, значит, я был с ними с самого рождения, и, скорее всего, в Эльдамаль мы вернулись вместе. Зная, как может убеждать отец, не факт, что добровольно, и вполне возможно, именно два лэда назад. Значит, не было никакого предыдущего эльма, и наши общие воспоминания о нём - просто наведённая память, виртуозная работа отца! Моё тайное возвращение, затворничество на благо клана, подготовка к Академии - всё это было придумано, чтобы объяснить появление внуков такого возраста. Точно так же он вложил в мою память все необходимые знания и навыки, обеспечив мне тем самым успешную сдачу экстерната. Словом, Фаротхаэль сделал всё, чтобы и близко не подпустить меня к настоящей матери своих внуков. Интересно, Лоредиль об этом знает или просто "помнит" несуществующие лэды, как я? Впрочем, в таком деле отцу было не обойтись без союзника. Но если я уйду в Свободный Поиск сейчас, что будет с Элизартом и Элисейном? И что означают слова ду серке: "мать защитит их от самих себя"?

Такие невесёлые мысли одолевали меня, пока я поднимался на Детскую половину. Мальчишки в нарушение всякого этикета со всех ног бросились навстречу. Их излишняя эмоциональность всегда раздражала Лоредиль, и не только с точки зрения хороших манер. Ду серке оказался прав: я был слеп на оба глаза. Я чувствовал, но не понимал, смотрел, но не видел!

- Атар, это он? - Элизарт осторожно прикоснулся к пряжке моего пояса.

- Конечно, - улыбнулся я.

- А как его зовут? - спросил Элисейн, не в силах отвести взгляда от меча.

- Он ещё не выбрал имя: слишком молод.

- А можно мы..., - Зарти замолчал, не зная, как правильно попросить.

Я коснулся пояса, и клинок послушно скользнул в руку.

- Фидо! - раздался предупреждающий возглас Лоредили.

Мы не услышали, как она подошла. Лорди по-прежнему прилежно исполняла роль матери, и я вдруг почувствовал, насколько она может быть опасна.

- Коснитесь лезвия, только осторожно, - разрешил я.

Две капельки крови растворились в зеркальной глади клинка, две цепочки радужных сполохов пробежали к острию: меч признал воинов рода. Я посмотрел на мальчишек - мои точные копии. Что это, сила нашей крови или воплощённая любовь, не оставившая ничего для себя? Зарти уже что-то горячо втолковывал брату, то и дело слизывая кровь, а Сейни уже закрыл порез и задумчиво слушал, накручивая на палец чёрную прядь. Ни у кого из нас, кроме сыновей, я не замечал подобной привычки. Неужели След?

Лорди подошла ко мне и коснулась щеки прохладными губами:

- С победой тебя, Фидо!

Я осторожно отстранился и кивнул, благодаря за поздравление.

- Как Тинтаэль?

- Могло быть и хуже. Я хочу просить тебя....

Голос жены дрогнул.

- Конечно, иди к нему. У меня есть несколько дней, я присмотрю за ребятами.

Лорди недоверчиво взглянула на меня: ещё совсем недавно простое упоминание имени её брата вызвало бы у меня раздражение. Я улыбнулся:

- Поговорим, когда вернёшься, дорогая.

Глядя на удаляющееся от меня совершенство, я подумал: какая она - та, что подарила мне сыновей?

Меч - Кладенец

Тара

Гиллэстель снова устроился на столе, свесив ноги, Данги продолжал хлопотать у печи, а Дигги, уже успевший вернуться из кладовой, начертал в воздухе несколько рун. Через некоторое время дверь распахнулась, и на пороге появилась закутанная в длинный плащ фигура. Глубокий капюшон был надвинут на самые глаза, не позволяя разглядеть лицо. Как и Гил, капитан задержался на пороге, быстрым взглядом оценивая обстановку. Очевидно, результат его устроил, потому что гость откинул капюшон и поздоровался:

- Мир дому и его хозяевам! Вечер добрый, уважаемые Мастера.

Похоже, присутствие Гиллэстеля его ничуть не удивило.

- И тебе здравствовать, Ратислав, - откликнулся Дангор, пристраивая сковороду на стол.

- Ты проходи к столу-то, присаживайся, - добавил Дигрим, гремя посудой в шкафу.

Гил слегка улыбнулся и сделал приглашающий жест. Ратислав сбросил тяжёлый плащ и перчатки на один из сундуков. Зеркальца чешуек его удивительной кольчуги тут же поймали пламя светильников, расплескав по доспеху красноватое золото. Из-под доспеха виднелись рукава и ворот плотной куртки, штаны были заправлены в высокие офицерские сапоги, у бедра - знакомый красавец-меч.

- Чего гостей не встречаете? - спросил Ратислав, подходя к столу. Серебряные шпоры мелодично позвякивали в такт его шагам.

- Так то гостей, - отозвался Дигрим.

- Есть будешь? - спросил Дангор.

- Не откажусь, коль предложите. Только кто же я, как не гость? В хозяева-то вроде не вышел, - рассмеялся капитан.

- Ты теперь им вроде родича, Ратислав, через него, - пояснил Гиллэстель, указывая на меч.

Эльф спрыгнул со стола, пряча за спиной бутылку вина, о которой мы все забыли. Его слова озадачили капитана. Он недоверчиво глянул на свой меч.

- Да шутит эльф-то, ай не уразумел? - поспешил успокоить гостя Дигги. - Тут вот какое дело, Ратислав: клинок твой уж больно непростой вышел. Скажи, ты его в деле испытывал?

- Ну случалось, - ответил слегка удивлённый гость.

- Ничего не подметил?

- Да нет вроде, - офицер задумался. - Клинок отличный: из ножен птицей вылетает, в руке как влитой держится и послушен на диво.

- Из ножен, сказываешь, вылетает? - прищурился Дангор. - И всего делов?

- Договаривай уж, раз начал, - сказал Дигрим.

Ратислав смешался.

- Да было пару раз. Показалось.

- Что показалось?

- Будто он моей рукой управляет. В общем, если не жизнью, то тем, что на ногах стою, я этому мечу обязан, - заключил Ратислав.

Дангор довольно кивнул.

- Ну, раз клинок тебя признал, значит, и мы не ошиблись, когда твой заказ приняли.

Ратислав недоверчиво усмехнулся и сложил на груди руки:

- О чём это вы, господа оружейники?

Гил отозвался откуда-то из-за печи:

- Ох и тяжко с вами, атанами, разговаривать! Данги, да покажи ты ему, пора уже.

- И правда надобно показать, а то еда простынет. Смотри, капитан.

Дангор отошёл от стола, встал напротив гостя и протянул к нему руку. Меч в одно мгновение оказался у Мастера. Ратислав схватился было за опустевшие ножны и потрясённо застыл. Гном отступил ещё на пару шагов, крутанул кистью, любуясь игрой клинка в отблесках пламени, и ласково огладил отливающие синевой грани. Наше путешествие по оружейным рядам не прошло даром, и я уже знала, что это полутораручник, или полуторник, как называл такие мечи Дангор - младший из братьев-оружейников не жаловал длинных слов.

Мастер подмигнул Ратиславу и неожиданно разжал пальцы, выпустив рукоять. Красавец-меч, слегка покачиваясь, завис в воздухе. Длинный, сужающийся к острию клинок, ажурная крестовина с направленными книзу ветвями, руническая вязь, мерцающая в неровном свете пламени. Нижняя часть рукояти меча была оплетена тёмно-синей узорчатой кожей, верхняя, над широким серебряным кольцом - витой серебристой проволокой. Крупный самоцвет в отверстии рифлёной головки при дневном свете выглядел чёрным, теперь же светился глубокой синевой. Его меньшие собратья поблёскивали в ветвях крестовины и в основании гарды. Действительно красавец! Застывший в воздухе меч буквально пламенел по краю. Время от времени по клинку пробегали сполохи, сменяясь угловатыми символами древнего кхазда. Если бы я смотрела на него иначе, не через Веду, решила бы, что в зеркальных лезвиях отражается пламя светильников. На самом же деле лезвиями мечу служили тонкие полоски холодного синего огня. Все ждали, затаив дыхание. Наконец меч принял решение: он качнулся к хозяину и плавно скользнул обратно в ножны.

- Ну, уразумел, о чём это мы, оружейники? - усмехнулся Дангор. - Признал тебя клинок-то!

- Да ты к столу-то присядь, воин, не стой, - добавил Дигрим.

Ратислав машинально отодвинул тяжёлый стул:

- Ну вы, ребята, даёте, - чуть хрипловато сказал он, садясь. - Я же меч вам заказывал, а не артефакт!

- Странный ты атан, капитан, - засмеялся эльф, возвращаясь к столу. - Тангары обычных мечей не делают, потому и с посредниками не работают. Ты что, не знал?

- Догадывался. Ну и что мне теперь делать прикажете?

- А что не так? - удивился Данги. - Меч свою работу знает, сам сказывал. Душою ты чист, духом светел, и покуда таким останешься, он тебя не покинет.

А Дигрим веско добавил:

- Себе изменишь - его потеряешь.

- И насчёт того, что видел, капитан, не сомневайся: такое с этим мечом только Тангары проделать могут, - закончил Гиллэстель.

Ратислав покачал головой и осторожно дотронулся до рукояти меча.

- Залить бы всё это, чтобы улеглось.

- Это можно! - с радостью согласился Дангор.

- Ну наконец-то, - облегчённо вздохнул Гил.

На столе появился бочонок с пивом, миска с солениями, крупно нарезанный хлеб. Быстро расставили кружки, в центре водрузили исходящую ароматным паром сковороду с дежурным блюдом - картошкой с грибами. Пока мужчины утоляли первый голод и говорили о своём, я пыталась осмыслить то, что услышала. Значит, Дигрим и Дангор не просто прекрасные оружейники, они артефакторы! Причём у каждого своя часть работы: у Дангора - техническая, у Дигрима - магическая. Да против такого братского союза просто нет шансов!

- Ты говорил, дело у тебя к нам, Ратислав, - напомнил Данги.

А вот это уже интересно!

/Осторожно, Тара, ты не в Белегорне!/ - напомнил Лес"с.

Ой, я и забыла, что должна рассчитывать силы.

/А ты "подкачать" не сможешь? Как тогда, когда показывал мне лес?/

/Могу, конечно, но не стоит. Будет слишком заметно./

/Кому заметно?/

/Сильному магу./

/Ты имеешь в виду Говорящего-с-Камнем?/

/Я вижу здесь четверых./

/Сколько-сколько?/ - не поверила я.

Ну Дигрим, разумеется - раз, Дангор, со временем, конечно - два, а ещё-то кто?

/Кроме гномов ещё эльф, но его Сила блокирована магией, и человек, дар которого пока не пробудился. Тем не менее они оба способны почувствовать движение Силы./

/Как же я их пропустила?/

/Ты ещё не готова видеть спящую Силу. Когда сама научишься скрывать, увидишь скрытое другими. А пока это моя задача./

Ну, раз Лес"с не может помочь, придётся рассчитывать на себя. Ничего, я потом Дигги попрошу поделиться Силой: ему не занимать! Так что там за дело у бравого капитана? Я сосредоточилась на разговоре.

- ... уж и не надеялся вас здесь встретить, - рассказывал Ратислав. - На тракте шалят, в поселениях неспокойно. Юнцы группами собираются, друг друга задирают. Кровь уже не раз пролилась. И всякий раз каких-то пришлых людей перед этим видели.

Капитан глотнул пива, смочив горло, и продолжил:

- Коронный князь усилил Стражу на дорогах, заодно и приказ выдал: зачинщиков и пойманных преступников - по Законам военного времени. За этим я в столицу и ездил. Законы военного времени знаете?

- Знаем. Там один Закон, - мрачно сказал Дангор.

- Ты бы потолковал со своими, Гиллэстель, - повернулся Ратислав к эльфу. - Придержали бы ребят: не ровен час, пропадут.

Ни один мускул не дрогнул на красивом лице эльфа, лишь в недоумении приподнялась тёмная бровь:

- О чём это ты, капитан?

Ратислав качнул головой, усмехнулся и достал из кармана брошь в виде зелёного листа. Он положил её перед собой и щелчком отправил через стол Гилу. Тот поймал её, накрыв ладонью. Гномы переглянулись.

- Это то, что я думаю? - спросил гость.

- Опять, - сквозь зубы процедил эльф.

- Опять? Что-то я ничего такого не припомню, - заметил капитан.

- Зато мы не забыли, - сказал Данги. - Ты который год на свете-то живёшь?

- Ну да, - смутился Ратислав.

- Тогда вот что я тебе скажу, парень: словами тут не поможешь, - вступил в разговор Дигги. - Сорвавшуюся лавину нам не удержать.

- И благодарим за предупреждение, капитан, - слегка поклонившись, добавил Гил. - Делай, что должен, а мы сделаем, что сможем.

Ратислав вздохнул и посмотрел на стол. Брошь исчезла. Он снова усмехнулся, качнул головой и спросил уже другим тоном:

- А что это за история была на Торговом поле?

- Уже донесли? - развеселился Дангор. - А это как раз то, о чём ты толковал - повод ложный, драка настоящая.

- Провокация, - понимающе кивнул капитан. - Четверо крепких ребят в чёрной коже, короткие кривые мечи.

- Ты что, знаешь их? - насторожился Дангор.

- Да нет, просто служба такая. Давно я за ними наблюдаю, потолковать бы хотелось, да зацепиться не за что.

- Интересные слова я от них услыхал, - задумчиво сказал Дигрим. - Что, дескать, скоро для драки повод уже не понадобится.

- Даже так? - усмехнулся Ратислав и покачал головой. - Эти молодцы всегда на шаг впереди меня идут. Будто ведёт их кто-то!

- Или наводит, - заметил Гил.

- Не хотелось бы так думать, Мастер Гиллэстель, но учитывая, что я узнал в столице и слышал от других командиров.... Словом, такое происходит повсеместно, - ответил капитан.

- Кому-то нужна межрасовая война? - с сомнением спросил Дигрим.

Никто не ответил: уж слишком страшное прозвучало предположение. Наконец Ратислав прервал молчание:

- Может, расскажете подробности своего приключения?

- Какие подробности? - усмехнулся эльф. - Тангары снова оказались в нужном месте в нужное время. Словно по волшебству!

- По волшебству! - сердито повторил Дигрим. - Язык у тебя без костей, Гил, вот что!

- И голова, - проворчал Дангор.

- Эй, вы, полегче, - рассмеялся эльф. - Я всего лишь хотел сказать, что вы всегда появляетесь вовремя.

Ратислав понимающе улыбнулся.

- У вас, я смотрю, не только появляются, но и исчезают, словно по волшебству. Так ведь, уважаемые Мастера?

- Ты о чём это, капитан? - удивился Гил.

- Я про тот сосуд, который исчез со стола при моём появлении, Мастер, - ответил Ратислав.

Гиллестель сложил на груди руки и откинулся на спинку стула. Гномы слегка насторожились, но эльф не стал затягивать паузу. Он склонил голову набок и лучезарно улыбнулся в ответ:

- Было глупо рассчитывать, что ты не заметишь.

Ой, что-то не нравится мне эта улыбка! Однако Ратислава эльфийские штучки ничуть не напугали. Он совершенно спокойно ждал развития событий, улыбаясь в ответ. А вот Дигрима столо предупредить. Но как?

/Дотянись до него через Веду, Тари/, - посоветовал Лес"с.

/Как же я его найду, если не знаю, что искать?/

/Как - не знаешь? Землю, конечно!/

Ну, Землю, так Землю. Я вспомнила, как однажды в Белегорне лежала в душистой траве, раскинув руки и глядя в высокое небо. Со мной было тепло прогретой светилом земли, её надёжный покой, чутко дремлющая Сила. Я медленно погружалась в эти ощущения, пока не почувствовала под собой твёрдую прохладную поверхность. Неужели нашла?

... Подо мной была каменная поверхность, отполированная до зеркального блеска. Я провела по ней рукой, и из глубин медленно выплыло моё отражение. В сознании тут же возникло слово "Твердь". Похоже, хозяйка не возражает против моего присутствия. Твердь Земли покрывал настоящий "каменный лес", росший прямо из материнской плиты. Очертания монолитов всё время менялись, "текли", будто камни не стояли на месте, а медленно двигались. Как же мне найти Дигги?

/Попробуй пообщаться с Твердью, как с Белегорном/, - подсказал Лес"с.

Я представила себе Говорящего-с-Камнем и наугад отправила мыслеобраз. Монолиты тут же прекратили своё кружение и расступились. Раздался далёкий гул, и в тёмной глубине Тверди возник огненно-красный разлом, указывающий направление. Стоило мне ступить на "тропу", как я оказалась перед пирамидой из чёрного камня, такой высокой, что её вершина должна была теряться где-то в багровой вышине. Но вершины почему-то не было. Я прикоснулась к руне Земли на отполированной грани, и от этого по поверхности пирамиды разбежались огненно-красные вспышки. Чёрный камень с красной искрой, кхазад"кхор - так в Тверди Земли выглядела Сила Дигрима Тангара. Значит, Огненный Щит Барука избрал его не случайно! ...

Дигрим застыл с кружкой в руке, прислушиваясь к ощущениям. Он прочёл немой вопрос в глазах младшего брата и качнул головой: не нужно. Маг отставил кружку, неспеша встал из-за стола и направился в кухню.

- Что? - спросил Ратислав Дангора.

Тот только пожал плечами в ответ, провожая брата взглядом. Зато Гил уже с бутылкой вина в руках смотрел прямо на дверь. Если бы я не знала, что его дар блокирован, решила бы, что он меня видит. Так, пора возвращаться.

Сила обрушилась на меня, подобно лавине. Дигги! Гном стоял на коленях возле кровати, держа мои руки в своих, и с тревожной укоризной смотрел на меня.

- Что ж ты, сестрица? Разве так можно?

Гном сунул мне в руки кружку с горячим медовым напитком. Сестрица? Интересно, что скажет по этому поводу Лес"с: его молчание просто оглушает!

- Спасибо, Дигги. Никак не научусь правильно рассчитывать Силу, - улыбнулась я.

- Тари, ты что, слушала нас всё это время? - гном просто не мог в это поверить. Опытный маг, он прекрасно знал, чего это стоит.

- Иногда это бывает полезно, Диг. Никогда бы не подумала, что Гиллэстель владеет Силой, но не может её использовать. А дар Ратислава пока спит, но кто знает, когда и от чего он проснётся.

Дигрим покачал головой:

- Ну и дела! Про Гила-то мы знаем, у него там такого понакручено, что.... Ну их к Ранху, пусть сами Остроухие и раскручивают. А вот Ратислав.... Не видел я в нём Силы, и теперь не вижу. Что ж это у него за дар такой?

- Пока не знаю, а только ментальную маску он точно заметит.

- Это верно - заметит и насторожится. Его ещё никому провести не удавалось: любую личину вмиг распознаёт. Будто насквозь видит!

- Лучше уж я сама с ним поговорю, Дигги. Да пряталась я зря: он знает, что я здесь, с самого начала знал, - я погладила гнома по плечу. - Тебе пора возвращаться: пауза затянулась. Ну иди же, потом поговорим.

Дигрим с сомнением покачал головой, но послушался: нехотя встал и направился к двери. Хранитель по-прежнему молчал.

/Лес"с?/

/Тара, с тобой бесполезно разговаривать/, - отозвался он. - /Если ты и дальше будешь продолжать в том же духе, мне придётся блокировать дар для твоей же пользы./

/Только попробуй!/ - возмутилась я. - /Я владею даром, а не он - мной. Забыл?/

/Помню. Но я Хранитель, и должен его оберегать. Даже от тебя./

/Тогда я откажусь от Хранителя./

/Как это?/

/А вот так! Если можно отпустить дар, отказавшись о него, тогда можно отпустить и Хранителя/, - пояснила я не совсем логично, зато уверенно.

/Может, договоримся?/ - чуть помедлив, предложил Лес"с. - /Твой дар стал сильнее, когда ты открыла Путь к Тверди. Теперь ты можешь слушать Землю и использовать её Силу./

/Как гномы?/

/Нет. Гномы качают Силу напрямую, тебе же придётся искать силовой узел. Их ещё называют Колодцами./

Первый раз слышу про какие-то узлы и Колодцы, но всё равно неплохо! Однако мой выход. Я с сомнением посмотрела на берцы, вздохнула и шагнула в комнату.

Секретное оружие Эльдамаля

ФиДель

Мне предстоял сложный разговор с отцом. Когда-то он заставил меня вернуться в Академию на его условиях, теперь, после Церемонии Посвящения, я собирался предъявить ему свои. Фаротхаэль был не в лучшем настроении. После разговора с Линдориэлем он официально передал деду главенство над кланом Феа-эль-Дин'н как Старшему князю Старшего рода. Теперь им придётся делить власть, что, разумеется, отца не радовало. При этом Фаротхаэль оставался сильнейшим магом Светлого Совета, по могуществу уступая лишь вернувшемуся в кресло Архимага Ноэ'Тхафару. Одним словом, Верховный вот уже несколько дней пребывал в состоянии холодного бешенства. При его появлении в шкафах дребезжала посуда, книги падали с полок, в светильниках мерцал свет. Родичи старательно избегали встреч с ним, и даже Седьмая башня держалась подальше от своего замка.

Когда я появился в кабинете, брови отца поползли вверх. Он окинул меня странным взглядом - так, будто видел впервые, и устало спросил:

- Чего ты хочешь, Фидо?

- Всего лишь свою память, Атар. Я думал, ты знаешь.

Разумеется, он знал, и конечно, ждал этого разговора. На мгновение мне даже показалось, что в холодных глазах отца мелькнула тревога. Нет, всё-таки показалось. Верховный маг отрицательно качнул головой.

- Я уже говорил тебе: это опасно.

- Для тебя или для меня?

- Для нас всех! - отец повысил голос. - Поверь, в твоём прошлом нет ничего такого, что не отвечало бы твоим взглядам, Фидо. Слово феальдина.

Вот спасибо, успокоил! Я бы непременно в это поверил, если бы сам не был феальдином. Что же касается взглядов....

- Я не отступлю, Атар, ты же знаешь.

- Тогда мне придётся остановить тебя, Фидо.

- Нет, Атар, на этот раз - нет! - улыбнулся я.

Верховный поднял изящную чёрную бровь:

- Почему нет? Один раз я уже сделал это, сделаю и второй.

Я покачал головой:

- Не думаю. Я пришёл сказать, что ухожу.

Отец поморщился:

- Ты повторяешься, Фидо: это я уже слышал.

- Правда? Жаль, что я не помню. Однако круг снова замкнулся. Ты всё ещё веришь в приметы, Атар?

Отец раздражённо повёл плечами:

- Нет, благодаря тебе. Прошу, не заставляй меня применять силу, Фидо!

- Какую силу, Верховный? Ты уже применял её: результат перед тобой. Тебе остаётся разве что убить меня.

Отец молча отвернулся и долго смотрел на догорающий закат. Потом, всё так же глядя в окно, спросил:

- Неужели ты так меня ненавидишь?

Хороший вопрос! Знать бы на него ответ. Я пожал плечами.

- Ты мой отец.

Он оторвал взгляд от окна и усмехнулся.

- Ты всегда умел уходить от ответа.

"Как и ты", - подумал я и сказал:

- Ну скажем, я прощаю тебе некоторые слабости. Но это к делу не относится.

- И где же ты собираешься жить?

- Пока не знаю. Где-нибудь подальше от тебя. Да, чуть не забыл: мальчишек я заберу, когда сочту нужным.

Бровь отца снова удивлённо приподнялась.

- Это что, объявление войны?

- Разве она ещё не идёт? - ответил я, копируя отцовскую мимику.

- Ты невыносим, - устало констатировал Верховный. - Где по-твоему Л"лиоренталь может чувствовать себя в большей безопасности, кроме как в собственном замке?

Разговор с отцом заставил меня отложить Свободный Поиск. Я понял, что не могу покинуть ни фамильный замок, ни родной Эльдамаль, пока не буду уверен в безопасности сыновей. Да и без мощных артефактов внешние Врата всё равно не открыть. Надеюсь, наше родовое гнездо не откажется нарастить для меня пару комнат где-нибудь подальше от отцовских апартаментов. Пока это всё, что я намеревался изменить в своей жизни. Мне было важно оставаться вне подозрений до тех пор, пока не буду готов.

Я перебрался в пустующее восточное крыло замка. Правда, разделявшее нас с отцом расстояние оказалось условным: мы всё равно продолжали чувствовать друг друга. На новом месте я оборудовал для себя неплохую лабораторию. Замок был не против, и даже начал отращивать над ней башенку под кабинет. Какое-то время мне удавалось избегать встреч с Фаротхаэлем, но везение не может длиться вечно. Мы столкнулись с ним в Библиотеке. Разумеется, Верховный знал, что я остался в замке, но, увидев меня, принял удивлённый вид:

- Фидо? Давно не виделись. Надолго к нам?

- Прости, что не предупредил, Атар, - спокойно ответил я. - Планы изменились.

- Рад слышать. Впрочем, чтобы остаться дома, тебе не требуется позволения.

Мои губы тронула усмешка:

- Я не прошу позволения, Атар. Я здесь потому, что чувствую угрозу.

Отец отлично знал, что я распознаю опасность на вкус: чаще всего как пощипывание кончика языка, иногда как внезапную сухость во рту.

- Помощь нужна? - поинтересовался Верховный.

Я отрицательно покачал головой. На том мы тогда и расстались.

Чтобы открыть Врата в другой мир, мне были нужны очень серьёзные артефакты. Когда-то миры Внутренней Вселенной соединяло Звёздное Кольцо - сеть стационарных многосторонних порталов, и в подобных игрушках не было необходимости. Однако наши маги не искали лёгких путей. Созданные ими артефакты и теория магии Перемещения позволили нам сохранить связь между мирами и после Разрыва Кольца. Пусть не постоянную и доступную лишь немногим, но всё же связь! Как-то, разбирая книжные завалы в Библиотеке, среди пыльных фолиантов я нашёл старинные рукописи. Это были труды наших Древних артефакторов. Странно, что Верховный до сих пор их не обнаружил: подобные редкости он хранил только в своём кабинете. Повинуясь порыву, я не рассказал о своей находке отцу, а просто оставил свитки у себя в столе. Теперь я отправился за ними, понимая, что если Верховный застанет меня со старинными рукописями в руках, мне будет трудно это объяснить.

Отец появился в Библиотеке совершенно некстати. Разумеется, я не был расположен к разговору, поэтому сразу закрылся ментальным "щитом". Увидеть меня за рядами книжных шкафов Верховный не мог, оставалось надеяться, что он заглянул ненадолго. Однако вскоре двери Библиотеки снова открылись, и вошёл князь Линдориэль, отец моего отца. Вернув себе полномочия главы клана, он продолжал жить в своём Одиноком замке на Побережье, и только очень серьёзное дело могло заставить его появиться в Семи Башнях.

- Авен Элль, Фаро, - приветствовал сына глава клана.

- Авен Элль, - не сразу отозвался Верховный маг.

Его голос звучал холодно и отстранённо.

- Что привело тебя в Семь Башен?

Мне показалось странным, что, задав вопрос, Фаротхаэль никак не назвал отца.

- Пришло время закончить дело, - в голосе Линдориэля тоже обозначился холодок.

- Дело? По-моему, мы с тобой закончили все дела, - усмехнулся отец. - Ты вернул себе полномочия главы клана, и я не собираюсь оспаривать это в Совете.

- Моё Старшинство признано Светлым Советом и подтверждено Архимагом. Сложно оспорить очевидное, Фаро. Впрочем, дело, о котором я говорю, касается только нас двоих.

- Я тебя слушаю, - процедил отец.

- Уходя, я передал тебе свои полномочия. Временно. Тогда я не ставил условий и не требовал ничего взамен. Теперь я хочу, чтобы ты признал моё Старшинство.

- Разве я этого не сделал? - удивление Фаротхаэля было слишком наигранным.

- Формально - да, по сути - нет, и мы оба это знаем. Глава клана и Верховный маг. Тебе известно, как решаются подобные споры?

Когда я услышал ответ отца, понял, что он улыбается.

- Ты что, вызываешь меня на поединок?

- Я предлагаю тебе урок Танца, сын, всего лишь урок Танца.

На протяжении всего разговора деда с отцом я чувствовал, как между ними растёт напряжение. Воздух вокруг сгущался, как перед грозой. Если я сейчас себя обнаружу, не исключено, что заработаю пару молний. Отец не стал тянуть с ответом.

- Условия?

- Результат по Праву старшинства.

Право старшинства! Это значит, что кому-то из Мастеров ранга Сгибающих-меч придётся добровольно признать превосходство другого. Победитель получит ведущую партию в дуэте во главе клана - вот чего добивался Линдориэль.

- Согласен, - не раздумывая, сказал отец. - Давай потанцуем.

Я позволил себе расслабиться, только когда их шаги стихли за дверью. Что же должно было произойти между отцом и дедом, чтобы так испортить отношения между ними? Впрочем, достаточно вспомнить мои собственные размолвки с отцом. Вероятно, это у нас фамильное. Я бы многое отдал, чтобы посмотреть на поединок, но Старшие наверняка закроют доступ в Оружейную башню, так что не стоит и пытаться.

Искусству эльфийского боевого Танца меня обучали лучшие Мастера Сгибающие-меч. Первым моим учителем был, разумеется, отец. Ему я обязан и фамильным боевым стилем, и фамильным же хладнокровием. Фаротхаэль как никто умел вывести противника из равновесия. А достав словом, достанешь и клинком! Сколько раз мне приходилось лететь носом в песок, расшибать лоб о стену и глотать слёзы обиды, получая от него унизительные шлепки! Как же я ненавидел тогда этот насмешливый голос, снисходительный взгляд, эту приподнятую характерным движением бровь! Одним словом, я был готов его убить. Упорства мне всегда было не занимать. Я снова и снова бросался в атаку, а отец раз за разом отшвыривал меня, как щенка, одним движением кисти. Так продолжалось до тех пор, пока я не усвоил свой первый урок: сначала думать, потом делать. И только после этого началось моё настоящее обучение. Впрочем, пока я научился держать удар и уворачиваться от шлепков, прошло немало времени.