Поющий Ландыш.Сила для Меча.Часть1 (СИ)

Вместе? С какой радости?

- Благодарю, уже наплавался.

От разговора всё равно было не уйти, поэтому я ждал, растянувшись на тёплой мраморной скамье. Услышав плеск воды у самых ног, я приподнялся на локте. Лорди стояла на краю бассейна, отжимая влажные волосы. Мой взгляд привычно фиксировал совершенные формы её тела. Как же хороша! Она приблизилась и игриво стряхнула на меня прохладные капли. Я поднялся.

- Хочешь поговорить прямо здесь?

- А что тебя смущает? - промурлыкала она, легко касаясь моей груди кончиками пальцев.

Приятно, но несколько не в тему. Я мягко перехватил её руку, спустившуюся слишком низко.

- Меня ничего не смущает, Лорди. Чего ты хочешь?

Жена со вздохом опустилась на скамью.

- Как я устала от твоей прямолинейности, Фидо! Что, не мог поддержать игру хотя бы для вида?

- Не вижу смысла, - пожал я плечами.

- Ну, нет, так нет. Как будем жить дальше?

Я опустился на скамью рядом с ней.

- Наш брак больше не существует, Лорди. Ты можешь жить, как хочешь, но мальчики пока ничего не должны знать. Сообщать ли об этом своим, решай сама.

Глаза жены округлились: такого она не ожидала. Красивые губы дрогнули, в голосе послышались слёзы:

- Ты больше меня не любишь, Фидо?

Хорошая попытка. Жаль, что мы слишком давно знаем друг друга.

- Не стоит, Лорди. Не трать время.

Лоредиль вздохнула, тряхнула влажными волосами и улыбнулась:

- Но я же должна была попытаться, милый.

Я понимающе кивнул, оценив откровенность. Разумеется, я не собирался сообщать ни ей, ни отцу о том, что узнал от ду серке. Чем меньше они будут знать, тем свободнее я буду в своих действиях.

- Ну, если мы больше не вместе, Фидо, может, отметим нашу свободу? - предложила жена.

Я взглянул в зелёные с золотыми искрами глаза и понял: если откажусь, рискую нажить врага - Лоредиль не простит пренебрежения. Я осторожно снял её руку со своего бедра и поднялся.

- Прости, Лорди, но ты пропустила вечеринку: мы уже давно не вместе. Если хочешь, оставь обручальное кольцо у себя.

- Может, объяснишь, что происходит, Фидо? - спросил отец, едва я появился в дверях кабинета.

Верховный стоял у окна, сложив на груди руки. В данном случае это говорило о его неудовольствии. Глава клана Да-э-Фарот'т сидел в кресле возле камина, положив ногу на ногу. Его отделанный серебром сапог мерно покачивался, выдавая раздражение князя Хит'Таля. Отец и тесть выжидающе смотрели на меня.

- Позволите присесть, Старшие князья?

Обменявшись взглядами, они кивнули. Развернув кресло так, чтобы видеть обоих, я устроился поудобнее и уточнил:

- Что именно я должен объяснить, Атар?

- Вот это!

Отец показал мне обручальное кольцо, которое я создал когда-то для своей невесты. Значит, Лорди не захотела оставить его у себя.

- Странно, что она вернула его тебе, - заметил я. - Обычно кольцо возвращают бывшему супругу.

Отец усмехнулся и перебросил кольцо мне. Поймав, я спрятал его в карман.

- Я хотел бы услышать некоторые пояснения, Младший князь Л'лиоренталь, - сухо сказал князь Афаэр.

- Разве это не моё личное дело?

- Не совсем: затронуты интересы кланов, - возразил отец.

- Чем именно затронуты, Атар? Условия брачного контракта выполнены: вы получили внуков. А наша свобода - это новые союзники и, возможно, новые внуки.

Возникла пауза. Я посмотрел на одного, затем на другого. Мой взгляд был достаточно откровенным. Отец сумел его выдержать, а вот князь Афаэр отвёл глаза.

- Я ни в чём не виню свою бывшую супругу, Старший князь Хит'Таль, - продолжил я. - Лоредиль свободна в своих поступках и своём дальнейшем выборе. А с этого момента по Закону наш брак официально расторгнут.

И я слегка похлопал по карману, куда только что опустил обручальное кольцо.

- Вот скажи, Афаэр, можно с ним разговаривать? - спросил отец гостя.

Князь Хит'Таль покачал головой:

- Думаешь, с ней говорить легче?

- В общем, так, - подвёл итог отец. - Закон Законом, но ваш брак всё ещё в интересах обоих кланов. Делайте, что хотите, но за стенами этого замка вы по-прежнему супруги. Надеюсь, я выразился ясно, Младший князь Л'лиоренталь?

- Предельно ясно, - ответил я, вставая. - Я могу идти, Старшие князья?

Условие, поставленное Старшими, было не таким уж сложным в исполнении. Гораздо сложнее было выдержать сам разговор.

Место Гнева

Тара

На Седой лес опустился вечер. Мы с Гилом сидели на террасе одного из жилых уровней исполинского дерева-замка. Эльф прислонился спиной к стволу, заложив руки за голову, я разглядывала наши к"рисы.

- Послушай, Гил, а почему ты стал оружейным мастером?

- Хочешь сказать, Мастером оружия? - уточнил он.

- Ну да. А что, есть разница?

- Примерно как между офицером и солдатом. Боец может хорошо делать свою работу, но так и не стать командиром.

- Понятно, но я не об этом. Почему ты вообще выбрал для себя такое занятие?

- Не знаю, Тари. Люблю оружие, металл. Всё, что с этим связано. Знаешь, какие интересные мечи иногда получаются! - глаза Гила загорелись и тут же снова погасли. - То есть, получались.

Эльф сел и занялся шнуровкой сапога, пряча лицо.

- Ты больше не создаёшь мечей?

- Нет, Тари. То есть я мог бы, конечно, делать просто хорошее оружие, но мне это не интересно.

- Как же ты собираешься жить дальше?

- У меня осталось кое-что из старых запасов. Мои "игрушки" не дёшевы, так что на какое-то время хватит, - ответил Гил, оставив наконец сапог в покое.

- А потом? - не унималась я.

- А что - потом? - эльф пожал плечами. - Домой схожу.

Мы посмотрели друг на друга. Ну конечно, Академия Андареля, "голубая" кровь! Как же я раньше-то не замечала? И почему я вообще решила, что Гиллэстель - простой кузнец?

- Что?

- Да так, ничего, - ответила я, улыбаясь собственной наивности. - А ты занимаешься только эльфийскими клинками?

- Почему только эльфийскими? Любыми. Просто наши мне ближе, понятнее, что ли.

- Расскажешь?

- Лучше бы показать.... Ну да ладно. Смотри.

Гил забрал у меня к"рис и поставил вертикально на колено, слегка придерживая рукоятку пальцем.

- Примерно так выглядит наш классический прямой меч - ристэлль, точнее, его клинок. Меч длинный - что-то около восьми делантров.

- Делантров?

- Вот, - Гил показал расстояние на рукоятке к"риса.

Сантиметров десять, нет, скорее, двенадцать. Я прикинула: получается около метра, может, чуть меньше.

- Клинок листовидный, дола одна - по всей длине клинка, - продолжал оружейник. - Меч Ратислава помнишь? Крестовина, монтировка примерно такие же.

Монтировка? Я слышала это слово в оружейных рядах. Кажется, так называют всё, что относится к оформлению рукояти.

- У мечей этого типа сложный баланс из-за формы клинка, - рассказывал Гил. - Приходится дополнительно шлифовать широкую часть - вот здесь, чтобы сделать её тоньше. Иначе клинок плохо слушается руки. А ещё для улучшения баланса я утяжеляю головку.

Я внимательно слушала Гиллэстэля, смотрела в его горящие азартом глаза и думала: это каким же надо быть мерзавцем, чтобы лишить дара такого Мастера! Гил закончил пояснения и отправил к"рис за голенище.

- И всё? - разочарованно спросила я.

- А что ещё? - улыбнулся эльф.

- Дальше!

- Тари, я могу говорить о своей работе бесконечно. Просто не хочу тебе наскучить.

- Ой, вот только этого не надо! Давай-давай, выкладывай.

Гил рассмеялся.

- Ладно, уговорила. Основной элемент нашего боевого Танца - круговые движения, то есть, вращательные рубящие удары. Для такого стиля лучше всего подходят слегка изогнутые клинки без крестовины. У нас их два: лок'рис и эр'рис. Лок"рис - двуручник, длина - около двенадцати делантров, причём половину её составляет рукоять. Хват такой: одна рука - у начала клинка, другая - на головке.

На этот раз образца под рукой не было, и Гилу пришлось показывать, что называется, "на пальцах".

- А для чего такая длинная рукоять?

- Для наибольшего вращения. Рукоять изогнута в сторону, противоположную клинку. Получается вот такая форма.

Гил начертил в воздухе фигуру, напоминающую сильно вытянутую букву "S".

- Красивый меч, наверное.

Гил кивнул.

- Лок'рис - самый древний из наших мечей. Используется во всех ритуалах, связанных с оружием. Живая легенда!

- А эр'рис?

- Этот самый молодой. Длина - восемь делантров, остриё слегка скошено. Рукоять - для одной руки, изогнута в сторону от клинка. Вот так, - Гил прочертил пальцем линию. - Что ещё? Лёгкий, удобен в пешем и конном бою. Можно использовать в качестве парных клинков.

- Здорово! Это всё?

- Почти. Существует ещё один эльфийский меч. Правда, в Амандоре его никто не видел.

- Почему?

- Потому что он - последнее, что обычно видят в жизни.

Я открыла рот и тут же его закрыла: забыла, что хотела спросить. Гил усмехнулся:

- Впечатляет? Это сир'рис, Тари, "текучий клинок", близнец нашего лок'риса. Боевой трансформ, подчиняющийся воле хозяина. Я бы не хотел встретиться с таким оружием.

- А разве это возможно: выковать клинок, который будет менять форму? Да ещё по чьей-то воле?

- Такие клинки не куются, - ответил Гил. - Они, как бы это сказать... воплощаются. И владеют ими особые воины другого мира - Эльдамаля.

Особые? Ой, что-то мне нехорошо! Эльф заволновался:

- Да что с тобой, Тари?

- Гил, скажи: а что мешает этим особым воинам из Эльдамаля появиться в Амандоре?

Эльф улыбнулся:

- Вот ты о чём. Не волнуйся: Амандор тебя не выдаст.

- Не смешно!

- А кто смеётся? Ты для чего-то нужна этому миру, Тари.

Я вспомнила, что рассказывал мне Лес'с о Живом мире, и заметила:

- Можно подумать, ты с ним говорил.

- С кем? С Амандором? - удивился Гил. - Я не Говорящий-с-миром, и никогда им не был, Тари.

И горько пошутил:

- А теперь я не то, что мир, я себя иногда не слышу.

Я сжала его тонкие пальцы:

- Подожди, я попробую с этим разобраться.

Гил осторожно высвободил руку.

- Прости, Тари, но Дигги уже пытался. И не он один.

Эльф поднялся и подошёл к краю площадки. В сумерках серебристые листья деревьев начинали слабо светиться, и его тёмный силуэт был отчётливо виден на их фоне. Гил стоял спиной ко мне, сложив на груди руки. Ветерок шевельнул его роскошную гриву, и эльф повернул голову, знакомым движением отбрасывая волосы за спину. Я увидела его точёный профиль. На мгновение мне показалось, что главное, ради чего я пришла в этот мир, совсем рядом, стоит только протянуть руку! Но Гил посмотрел в мою сторону, и наваждение исчезло. Память снова затянуло белёсой пеленой, совсем как в том сне про лодку и туманную реку. Я подавила разочарованный вздох.

- Слушай, - сказал Гил, подходя и садясь рядом, - я всё хочу спросить: откуда у тебя такое имя - ТариАна?

- Какое такое?

- Необычное. Ваши имена, как правило, несут в себе некий смысл: Любомира там, Светлинка. Ратислав, кстати! А твоё звучит только на староэльфийском.

- Я его не выбирала, Гил, а получила. Только не спрашивай, от кого.

- Как переводится, знаешь?

- Знаю: Великий Дар. Мне даже обещали, что когда-нибудь я сравняюсь со своим именем.

Эльф посмотрел на меня долгим внимательным взглядом. Его глаза поблёскивали серебром, отражая неверный свет листвы.

- Оч-чень может быть! - заключил он.

Освоив с помощью Гила к"рис, я почувствовала себя гораздо уверенней, и прятаться в лесу больше не собиралась. Но в отличие от андарельского эльфа я не могла сбегать домой, когда понадобится. Значит, придётся самой зарабатывать на жизнь. Лес'с предложил мне заняться травами: незачем тратить магическую Силу там, где можно использовать силу природы. Изучая и собирая травы, я путешествовала по всему Белегорну, и то, от чего предостерегал меня Гиллэстель, просто не могло не произойти. Я имею в виду встречу с галенмарскими эльфами.

В тот день я впервые увидела место Гнева. Глубокий овраг, словно уродливый шрам, пересекал приветливую долину, поросшую молодым белоствольником. Его окружали странные, лишённые листьев деревья с искривлёнными стволами, крутые склоны заросли кустами шипарника и дерихвоста.

/Неприветливое местечко/, - оценила я.

/Место Гнева/, - пояснил Лес'с. - /Сюда Белегорн сбрасывает "плохую" энергию. Сердится, по-вашему. Он не может причинить вред живому, вот и нашёл выход./

/Интересный выход: направлять свой гнев на себя. Большинство отрывается на других./

/Это его выбор. Места Гнева разрушают Контур жизни и вытягивают Силу. Белегорн это знает, поэтому и делает их труднодоступными./

/Так мудрый же лес! А теперь поведай-ка мне, о Хранитель, зачем ты притащил меня сюда?/

/Видишь ли, Тара, синь-трава, или ядохлёбка, растёт только на дне таких вот оврагов. Поэтому и способна тянуть яд из раны./

Я вздохнула и окинула взглядом заросли колючки. Эх, сейчас бы сюда костюм тяжёлого водолаза! Правда, есть ещё один выход. Я мысленно надела на себя защитную оболочку и наполнила её Силой. Заодно и доступ к Контуру жизни закрыла. Высоко в небе раздался крик хищной птицы. Я подняла голову: в синеве кружила тёмная точка - Гриш, мой воздушный эскорт. За лето он стал совсем взрослым, вернее, большим, и всюду сопровождал меня. Я помахала Гришу рукой и шагнула в заросли.

Силовой контур работал: густой шипарник раздвигался сам собой, а устрашающих размеров колючки просто прижимались к веткам. Сделав пару шагов, я услышала чей-то стон или плач. Звуки доносились словно из-под земли. Осторожно подобравшись к обрыву, я заглянула вниз. Дохнуло прелой травой, гниющим деревом и сыростью. Овраг был настолько глубок и так густо зарос кустарником, что в него почти не попадал свет. Так ничего и не разглядев, я решила спускаться, тем более что идущие снизу звуки вдруг прекратились. О своих впечатлениях скажу лишь одно: если бы не силовой контур, от моих рук и одежды остались бы одни лохмотья. Примерно на середине склона добавилась новая напасть: ветви сомкнулись надо мной, окончательно закрыв доступ свету.

/Лес'с, подсвети!/ - попросила я.

Вокруг меня закружила стайка огненных светлячков. Неплохо! Под берцами громко хрустнула ветка, и я заметила внизу какое-то движение.

- Эй! - позвала я. - Кто там?

В ответ послышался тихий стон. Судя по всему, ответить или не могут, или не хотят. Ну что ж, лезем дальше! Склон становился всё более пологим, и наконец я просто съехала по густо усыпанной колючками прелой траве и спрыгнула на дно оврага. Для начала я попыталась что-нибудь разглядеть в неясном свете Лес'совых "светлячков". На глаза попались кустики синь-травы. Я машинально сорвала несколько веточек и сунула в карман. Но то, что я увидела дальше, просто не укладывалось в голове: возле кучи валежника сжался в комок ребёнок лет шести или восьми, не больше.

- Не бойся, я пришла помочь, - сказала я, осторожно приближаясь.

Малыш попытался отползти, но не смог и опять застонал, закусив губу.

- Тихо, тихо, только не надо убегать, - я присела перед ним на корточки. - Ну-ка, кто тут у нас?

Из-под спутанных волос блеснули глаза, расширенные зрачки делали их почти чёрными. Так: длинные волосы, глазищи, красивое, хоть и исцарапанное, личико. Ушей пока не видно, но и без этого понятно - эльф! Вернее, эльфийский ребёнок. Как попал сюда - пока не ясно, а вот почему не смог выбраться.... На ладошках нет живого места: такими не то что за кусты хвататься - штаны не подтянуть! Кстати, штаны на коленках разодраны со знанием дела. Я на такие даже времени не тратила - сразу на шорты пускала. Стоп! Какие ещё шорты? Вон, левое колено расцарапано в кровь, на правом - здоровенный синяк, оно распухло и, видимо, сильно болело. Вообще правая нога мне сразу не понравилась: кроме колена там ещё вывих или серьёзное растяжение.

Так, прежде всего надо вытащить отсюда мальчишку. Но как? Чтобы выбраться, мне будут нужны обе руки, а держаться за меня он не сможет. Я посмотрела наверх, пытаясь разглядеть просвет между густыми ветвями. И Гришу здесь не сесть, вернее, не взлететь.

/А мне и не нужно взлетать, я и так выберусь/, - заявил мой воздушный эскорт. - /Ну оставлю пару перьев, подумаешь!/

/Эльф теряет силы: у него нет защиты от места Гнева. Поторопитесь!/ - предупредил Хранитель.

Юный грифон начал снижение. Теперь бы ещё ребёнка не напугать окончательно!

/Попробуй на староэльфийском, Тара/, - подсказал Лес'с.

Ну конечно, это же галенмарский эльф! Он не говорит на квэре, да и людей, наверное, только на картинках и видел. Мальчишка не сводил с меня настороженных глаз.

- Как тебя зовут? - попыталась я установить контакт, теперь уже на староэльфийском.

Ребёнок не ответил. Страх немного отпустил его, но доверять мне он не спешил.

- Ну как хочешь, - не стала я настаивать. - А меня можешь звать Тари. Сейчас мы с тобой отсюда выберемся. Просто закрой глаза и ничего не бойся. Иди-ка сюда!

Но мальчишка замотал головой и снова попытался отползти. Я ничего не понимала. Он отказывается от помощи? На самоубийцу вроде не похож....

/Галенмарские эльфы избегают встреч с другими расами и уж тем более не принимают их одолжений/, - пояснил Лес'с.

Ну знаете, не до дипломатии сейчас! Я подхватила малыша на руки. Он больше не сопротивлялся, только вздрагивал от боли в раненой ноге.

Гриш обрушился на дно с громким треском: немного не рассчитал глубины оврага. Грифон сконфуженно отряхнулся и наклонил голову, разглядывая мою ношу. Его рубиновые глаза мерцали в полумраке. Ребёнок сдавленно пискнул и прижался ко мне, пряча лицо.

- Не бойся, малыш, это свои.

Когда мы наконец выдрались наверх, я покрепче прижала к себе маленького эльфа и съехала на землю по гладким перьям грифона. Мальчишка теперь смотрел на Гриша во все глаза.

/Благодарю, Гриш. А теперь позови Гриду: пусть понаблюдает. Не хотелось бы пропустить гостей./

/Почему не я?/ - обиделся он.

Пришлось напомнить:

/Ты - белый грифон с рубиновыми глазами. Забыл?/

/Перворождённый меня видел/, - не сдавался Гриш.

/Ему никто не поверит. Подумают, померещилось со страху. Давай, не рассуждай!/

Гриш прыжком ушёл в небо и растаял в синеве. Вскоре над нами вновь появилась точка - Грида приняла дежурство. Я устроила ребёнка в тени белоствольника на своей куртке. Выглядел он не очень: расшитая шёлком одежда зелёных тонов испачкана и разорвана колючками, в золотистых волосах застряли шарики дерихвоста, исцарапанная кожа бледна до синевы. Но как сияют ярко-голубые глаза! Правильные черты, изящные ладони, тонкая талия. Красивый ребёнок. Интересно, Гил в детстве был таким же?

- Нужно посмотреть твою ногу. Потерпишь?

Мальчишка чуть заметно кивнул. Я провела рукой, снимая боль, и осторожно ощупала колено. Ничего страшного: просто сильный ушиб. Малыш не издал ни звука, только закусил губу. Распустив шнуровку, я осторожно стащила сапог. А здесь гораздо серьёзнее - вывих! Сустав уже начал опухать.

- Сейчас будет больно, - предупредила я.

Глаза малыша расширились, но он больше ничем не выдал своего страха. Только снова кивнул, проглотив слюну. Когда сустав встал на место, маленький эльф сдавленно вскрикнул и повалился на траву. Я нашла в рюкзаке скатку живолиста озёрного. Длинные мягкие листья этого водного растения обычно использовали в качестве бинтов. Наложив плотную повязку, я заметила:

- А ты неплохо держался.

Глаза мальчишки подозрительно блестели, но он снова не произнёс ни звука. Пока я промывала ссадины на его коленях и глубокие порезы на руках, вытаскивала из них занозы и колючки, он ни разу даже не вздрогнул, только иногда прикрывал глаза. Откуда только брал силы! Место Гнева поработало над ним изрядно: человек, да ещё с такими повреждениями, мог бы и не выдержать. Одним словом, мальчишка вёл себя как настоящий эльф. Собственно, он и был эльфом, только маленьким. А то, что Гриша испугался, понять можно: впервые видел грифона, да ещё так близко. Лучше всего было бы переправить ребёнка к водопадам Риллеранты, но что-то подсказывало мне, что искать его будут именно здесь. Я закончила обрабатывать глубокую царапину на щеке и погладила его по волосам.

- Ну вот и всё, - сказала я и вложила веточку синь-травы в карман его куртки.

Маленький эльф серьёзно посмотрел на меня и вдруг тихо сказал:

- Сэти.

Я уже не надеялась услышать от него хотя бы слово, а он назвал своё имя! Встретив его тревожный взгляд, я ответила:

- Понятно, Сэти: это между нами.

Ребёнок прерывисто вздохнул, его била мелкая дрожь. Да он едва держится! Мне было пора уходить, но у малыша совсем не осталось сил. Кто знает, когда появятся его лесные родичи? Я села рядом, прислонившись спиной к белоствольнику. Мальчишка тут же свернулся клубком, положив голову мне на колени, и заснул. Осторожно выбирая из золотистых волос шарики дерихвоста, я время от времени касалась виска спящего ребёнка. Раны и порезы подсыхали, затягиваясь на глазах. Меня не оставляло чувство, что всё это со мной уже было: ссадины, разбитые коленки, разодранные штаны. Интересная штука - память! Особенно, когда теряется. Я понемногу восстанавливала силы Сэти, не забывая при этом посматривать в небо: ждала сигнала.

С высоты раздался крик грифона: гости пожаловали! Я удвоила внимание, но главный момент всё равно упустила: эльфы возникли передо мной совершенно бесшумно, будто из-под земли. Мгновение - и капюшоны сброшены, полы плащей откинуты, а в лицо смотрят блестящие наконечники стрел. Ну конечно: маскировочные накидки, поэтому я их и не заметила. Я спокойно разглядывала галенмарцев. Высокие, стройные, синеглазые, длинные светлые волосы на висках заплетены в косы. В одежде преобладают оттенки зелёного. Её покрой весьма отдалённо напоминает наряд, в котором я привыкла видеть Гила, а высокие сапоги, судя по всему, общая слабость всех эльфов без исключения. Холодные синие глаза Перворождённых, как и их красивые лица, ничего не выражали. Мне вспомнились слова Гила о том, что его лесные родичи способны на многое. Словно в подтверждение этим словам в небе снова раздался крик, на этот раз гневный: Грида тревожилась. Я почувствовала, как дрогнул силовой контур: Лес'с "подкачал" в него Силу.

Трое лучников держали меня на прицеле, ещё трое подошли сзади: я чувствовала их присутствие. Предводитель остановился прямо передо мной. Он один не достал оружия, и единственный из всех не смотрел на меня. Он не сводил глаз со спящего ребёнка. Отец! Я легко коснулась сознания мальчика. Он проснулся сразу, так же быстро, как и заснул. Воин с рождения! Забыв о повреждённой ноге, он попытался сесть, но от боли тут же откинулся назад. Я подхватила его, и Сэти молча привалился к моему плечу, гдядя на отца. Такое поведение ребёнка показалось мне странным.

- Всё в порядке?

Сэти кивнул, по-прежнему не отрывая взгляда от предводителя. Тот подал знак рукой, и я почувствовала, что воины, стоявшие сзади, начали приближаться. Маленький эльф просигналил пальцами в ответ. Движение прекратилось. Безмолвный разговор отца с сыном продолжался ещё какое-то время. Наконец предводитель едва заметно кивнул. Я почувствовала, как Сэти перевёл дыхание. Воины подошли сзади. Один из них опустился на колено и поднял мальчика на руки, другой приставил к моему горлу к"рис, третий быстро осмотрел мой рюкзак и куртку. Закончив, они исчезли так же бесшумно, как и появись. Вслед за ними лучники отступили назад, и через пару шагов просто растворились среди деревьев. Мы с предводителем остались один на один. Лицо эльфа по-прежнему ничего не выражало. За голенищем шевельнулся Младший. Вряд ли у меня есть шанс против галенмарца, даже с к"рисом Гиллэстеля.

/Сейчас он не опасен/, - успокоил Лес'с.

Хорошо, что я не сняла контур. Кто знает, как бы среагировал эльф на мою Силу.

- Запомни: в следующий раз я не буду столь щедр, - произнёс Перворождённый на квэре.

Голос предводителя лучников звучал ровно и был начисто лишён эмоций. Эльф отступил, чтобы уйти. Уже? А поговорить?! Меня просто трясло от возмущения. - Скажи, Перворождённый, что для тебя важнее: жизнь сына или древние традиции? - спросила я на староэльфийском.

Эльф на мгновение застыл, чуть приподняв бровь, и смерил меня ледяным взглядом. Впрочем, до ответа он так и не снизошёл.

- Что, трудный выбор? У твоего сына его не было.

Да что с ним разговаривать! Я поднялась и подала знак рукой рукой. Грида камнем упала с высоты. Она заложила крутой вираж, по обыкновению гася скорость взмахами мощных крыльев. Эльф опустился на одно колено и прикрылся плащом, пытаясь устоять против ураганного порыва ветра. Когда он поднялся, я уже сидела на шее Гриды. Тяжёлый клюв грифонны покачивался прямо над его головой. Не сводя с неё глаз, галенмарец осторожно отступил назад. Он вовсе не выглядел потрясённым, разве что чуть побледнел. Вероятно, за долгую жизнь ему уже приходилось встречаться с грифонами.

- Запомни, Перворождённый: я тоже не всегда бываю щедра, - сказала я, почти дословно повторив его слова. - И учи своего парня квэру. Пригодится!

Последний шаг

ФиДель

Я шёл в фандарг нашего Арсенала - зал-амфитеатр с ареной для работы с боевыми фантомами. Там меня ждали Сгибающие-меч - элита воинов клана Феа-эль-Дин'н. Фаротхаэль уже передал главам каждого рода кристаллы-ат'тансы с техникой Тёмного Танца, так что каждый из прибывших в Семь Башен бойцов уже владел основными приёмами боя. Однако из всех представленных в ат'тансах поединков реальным был только один: мой поединок с ду серке. С лучшими воинами Феа-эль-Дин'н я должен был отработать его вживую.

Эльфийские кланы Древней крови имеют до двенадцати родов. В кланах Духа их меньше: у нас - семь, у нолегатов - пять, у дафаров - девять. Теоретически любой из них может бросить вызов правящему роду и попытаться возглавить клан. В этом случае всё решит поединок между главами родов или их лучшими воинами. Однако вслед за этим неизбежно последует передел сфер влияния внутри самих родов. Риск гибели целых семей в междоусобице настолько велик, что смена власти в клане происходит только в виду явной слабости правящего рода. В кланах Древней крови подобное развитие событий попросту невозможно.

В нашем клане сорок два Мастера ранга Сгибающих-меч - больше, чем в любом из Древних кланов, и двенадцать из них принадлежат к правящему роду. С воинами Поющего Ландыша мне было проще всего. Мы все носили одно родовое имя - Л'лиоренталь, то есть были родичами, пусть и весьма отдалёнными. Семьи нашего рода жили в замке Семи Башен или в небольших башнях-крепостях на его территории. Наш мир давно стал безопасным, но Старшие по-прежнему держали под рукой свои самые сильные аргументы.

Я редко общался с кузенами, зато с детства знал наших лучших бойцов. Отец полагал это более полезным для наследника. Разумеется, я встречался с Мастерами меча и в тренировочном зале: Верховный из-за нехватки времени не всегда мог составить мне компанию. Традиционно считалось, что Мастера меча правящего рода занимают в клане более высокое положение, чем остальные. Для отца же они были только воинами, пусть даже элитными. Он не сближался ни с кем, оставаясь для них только князем и Предводителем. Зато преданность наших Сгибающих-меч была абсолютной.

Не могу сказать, что, входя в фандарг, я чувствовал себя уверенно. Разумеется, я знал Мастеров клана в лицо, но ни с одним из них, кроме Л'лиоренталей, не был знаком лично. Среди Сгибающих-меч темноволосые тоже встречались, но пока для этих элитных бойцов я был просто молодым наследником князя. Чтобы это изменить, мне придётся подтвердить перед ними свой ранг.

Мастера меча приветствовали меня как Младшего князя правящего рода. Я бы предпочёл воинский салют равных бойцов, но это было бы нарушением Этикета. Под моим взглядом каждый из Мастеров хоть на мгновение опустил глаза - тут к почтительности добавлялась ещё и осторожность: слишком открытый взгляд я мог бы расценить как вызов. Впрочем, один прямой взгляд всё-таки был. Наставник Эк'Келль! А отец говорил, что он занимается Мастерами Академии Духа!

- Мастер Л'лиоренталь, - приветствовал он.

- Мастер Эк'Келль. Разве ты не в Академии?

- Так и есть. Но у меня к тебе пара вопросов, Фидо. По поводу Тёмного Танца.

- Ну что ж, с них и начнём, если Мастера не возражают.

Сгибающие-меч молча отошли к краю арены, образовав круг. Я был рад видеть Наставника. Интересно: Эк'Келль решил помочь мне по собственной воле, или это отец позаботился о наследнике? Я набрал нужный цветовой код на управляющем браслете. В центре арены появился фантом Тёмного Охотника. Ду серке выглядел так натурально, что мне снова захотелось его убить.

- Хочешь пройти весь поединок? - спросил я.

Эк'Келль тряхнул белоснежными волосами и кивнул. Я запустил фантом. Разумеется, Наставник давно отработал каждый момент боя: техника его была безупречной. Он не повторял моих приёмов, он вёл свою игру с ду серке. Жаль только, что фантом был ограничен в выборе. Я внимательно наблюдал за Эк'Келлем: что-то в его Танце меня настораживало. И когда он в очередной раз отразил "навес" Тёмного Охотника - его атаку сверху, я наконец понял, в чём дело, и прервал поединок. Фантом завис в воздухе.

- Нет, Мастер Эк'Келль!

Мой голос гулко разнёсся по залу. При этом я инстинктивно скопировал его манеру делать замечания ученикам. Наставник резко обернулся, белоснежные волосы очертили дугу. Вплетённые в них лезвия звякнули о металластовые щитки его доспеха. Сгибающие-меч осторожно обменялись взглядами: лучший воин клана Феа-эль-Дин'н не привык к замечаниям. Я уже давно понял, что у моего Наставника нет ко мне никаких вопросов, он здесь совсем по другой причине. Внутри возник знакомый холодок - совсем как на занятиях в Академии, но на гневный взгляд Мастера я ответил спокойно:

- Принимая "навес" противника на клинок, ты не учитываешь, что ду серке может менять направление полёта уже в воздухе. Раньше это считалось невозможным.

Я подошёл и занял позицию, в которой находился во время последнего "навеса" Тёмного эльфа. Запустив запись на трети скорости, я указал вверх, на фантом:

- Смотри: он соскочил с моих кхалшиорнов, изменив угол атаки в полёте. Он почти успел, Мастер Эк'Келль! Если бы я тогда применил свой приём в движении, мы бы сейчас обсуждали что-нибудь другое.

Наставник смерил меня долгим взглядом, в котором уже затухал опасный огонь, кивнул и хрипловато произнёс:

- Благодарю, Мастер Л'лиоренталь.

Я коротко кивнул и обратился ко всем:

- Левитация ду серке - не магия, а клановый признак, такой же, как наши ментальные способности. Кроме того, у Тёмных эльфов ускоренный процесс восстановления. Прошу это учесть, Сгибающие-меч.

В обращённых на меня взглядах уважение к князю сменилось уважением к Мастеру. Если Наставник Эк'Келль здесь за этим, то он преуспел.

Я был несколько удивлён, когда отец назначил мне встречу в бассейне. Оказывается, Фаротхаэль и Эк'Келль накрыли стол прямо там и теперь расслаблялись после купания, сидя в лёгких плетёных креслах. Мастер Эк'Келль отставил бокал и с интересом взглянул на меня. На их легкомысленном фоне моя полная экипировка выглядела нелепо.

- Ты что себе позволяешь? - холодно спросил отец.

Между тем в его глазах плясали весёлые огоньки. Обсудим моё непочтение к Наставнику? Да ради Элутара!

- Я не соблюдаю формальностей, Атар, - напомнил я. - Ты поставил задачу подготовить Мастеров клана к возможной встрече с ду серке. Я не знал, что ты сделал исключение.

- Никаких исключений, Фидо, - ответил отец, взглянув на Эк'Келля.

- Ты сам работал с Наставником?

Верховный кивнул. Он сделал приглашающий жест рукой и плеснул вина в бокал. Я опустился в кресло и заметил:

- В таком случае должен сказать как Мастер Мастеру: ты не справился с задачей.

Отец от удивления так и застыл с бокалом в руке. Эк'Келль переводил взгляд с одного своего ученика на другого, старательно пряча улыбку. Я пояснил:

- Ты проглядел развитие левитации ду серке, Атар, и позволил ученику сделать ту же ошибку. Загляни в фандарг, я покажу.

Отец резко поставил бокал на стол, вино через край плеснуло ему на руку.

- Нет уж, благодарю. Я как-нибудь сам, - ответил он и раздражённо стряхнул капли. - Не перестаю удивляться твоим способностям, Фидо: ты, как никто, умеешь испортить праздник!

- Ну, это у вас фамильное, - заметил Наставник, смакуя "Вэлле Эстэ" тысячелетней выдержки.

И поймав удивлённый взгляд Верховного, уточнил:

- От вашего общего предка, Ноэ'Тхафара. Наш Архимаг - мастер по этой части.

В фандарге меня приветствовали по Этикету, но всё же несколько иначе. Это могло означать только одно: я принят в круг Сгибающих-меч не по форме, а по сути, чего я, собственно, и добивался. Я заложил руки за спину и объявил:

- Отныне в этих стенах прошу приветствовать меня не как князя, а как Мастера Сгибающего-меч.

Мастера молча обменялись взглядами.

- Вопросы?

- Уточнение, Младший князь!

Мастер Ниэтэль Серпельтар из рода Танцующего Змея. Боец с гонором: такого одним удачным приёмом не завоюешь.

- Слушаю, - разрешил я.

- Сказав "приветствовать в этих стенах как Мастера", какие именно стены ты имел в виду? Замка или....

- Стены этого зала, Мастер Ниэтэль. За их пределами я бы не советовал тебе шутить с Этикетом.

На бесстрастных лицах Мастеров проявились сдержанные улыбки. Проверка на прочность? Подавив раздражение, я сделал приглашающий жест в сторону арены:

- Прошу, Сгибающий-меч.

Он будто ждал этого момента. Встав друг против друга, мы одновременно коснулись поясов, освобождая мечи. Кивок, салют, Танец.

Каждый род клана имел свой излюбленный боевой стиль. Мастера Танцующего Змея предпочитали серпенту - стиль "атакующей змеи". Сильные стороны противника были мне ясны. Слабые же стороны бойца такого уровня мог выявить только смертельный поединок. Я использовал против Ниэтэля Тёмный Танец Линдориэля, противопоставив плавным текучим движениям Мастера стремительность своего клинка. Я плёл вокруг него сверкающую "паутину", загоняя в сеть, которую не могли пробить его внезапные молниеносные удары. Потеряв возможность атаковать, Ниэтэль ушёл в глухую непробиваемую оборону. Нужно отдать ему должное: Сгибающий-меч из рода Танцующего Змея был очень хорош. Надеюсь, другие наши бойцы не хуже. Однако пора выходить из поединка: я и так уже достаточно сказал, заперев клинок Ниэтэля своим. Такое положение противника мы называем сартэ. Как говорит Наставник Эк'Келль, ничья ввиду явного преимущества.

- Ну что, сартэ, Мастер Серпельтар? - предложил я.

- Пожалуй, Мастер Л'лиоренталь, - согласился он.

Мы одновременно сделали два шага назад, прерывая контакт, и отсалютовали друг другу. Мне показалось, что Ниэтэль хотел что-то добавить, но передумал. Я дал возможность Сгибающим-меч обменяться мнениями, настраивая собственный фантом с помощью браслета.

- Скажи, Мастер Л'лиоренталь, какой стиль наиболее эффективен против твоей "паутины"?

Я оторвался от цветовой панели и посмотрел на говорившего. Мастер Лоэлин'н, род Первоцвета. Сдержан и осторожен, однако в бою обладает взрывным темпераментом.

- В "паутину" лучше не попадать, Мастер Лоэлин'н. А против неё отлично работает стиль, который я только что показал: Тёмный Танец. И не подпускай противника слишком близко, иначе он скуёт твой клинок.

Я закончил с цветовым кодом и активировал свой фантом. Во избежание недоразумений я оставил только силуэт и подсветил его красным.

- Сразу прошу заметить: "паутина" образована движением клинка, такую "нить" перерубить нельзя, но отбросить можно, - продолжил я. - Нужна серия быстрых мощных ударов в одном направлении. Я покажу и прорыв сквозь "паутину", и уклонение от ловушки.

Итак, мне снова придётся сразиться с самим собой. Всю жизнь только этим и занимаюсь!

Отец не упускал ни одной детали из моих тренировочных поединков. Я ещё раз убедился в этом, когда он вызвал меня после окончания сборов.

- Ты неплохо справился, Фидо: прошёл по краю и не сорвался. А соблазн был велик, - сказал Верховный, выслушав мой отчёт.

- Ты имеешь в виду Мастера Ниэтэля?

- И его тоже. Род Танцующего Змея - второй в клане, у них семь Мастеров меча высшего ранга. А Ниэтэль Серпельтар - Младший князь, возможно, будущий глава рода.

- Хочешь сказать, они могут быть опасны?

- Они? Нет, - усмехнулся отец. - Опасны - это слишком. Я хочу сказать, что князь всегда должен учитывать расклад сил, Фидо.

Ну разумеется! В поединке с Ниэтэлем я показал своё превосходство, не унизив Мастера поражением. Прошёл по краю, как выразился отец. Вот только расклад сил здесь ни при чём: с другим соперником я поступил бы так же.

- У меня будет к тебе ещё одна просьба, Фидо. Займись Звёздным Дождём.

Элутар, я и забыл! Ну конечно: конец лета, солнечный год на переломе. Звёздный Дождь - ежегодные открытые состязания лучников!

- По-моему, это привилегия главы клана, - с сомнением заметил я.

- Да? - с иронией спросил Верховный. - Вот сам Линдориэлю и скажи.

Я вспомнил тяжёлый взгляд деда и обречённо вздохнул.

- Ну и что мне там делать?

- Ни-че-го! - улыбнулся отец, вставая. - Лучники соревнуются в личном мастерстве, и твоя задача - просто присутствовать как представителю правящего рода. Да, советую взять ребят: им это будет интересно.

Так я и сделал: на Звенящем лугу и правда было на что посмотреть. Мальчишкой я любил там бывать, вот только с отцом не доводилось ни разу.

Звенящий луг, место состязания лучников, находился в окрестностях столицы, Лин'н Келль-э-Ранты. Наш прекрасный город искрился водопадами и фонтанами, сверкал гладью озёр и лентами каналов, поэтому и носил такое имя - Песнь Серебряных Струй. Резиденция князей Л'лиоренталь стояла на одном из девяти холмов, окружавших центр города с Арсеналом, Библиотекой и Хрустальным Дворцом Совета с его Заоблачными башнями. До Звенящего луга вполне можно было прогуляться пешком от портала Южной заставы, но я решил доставить сыновьям особое удовольствие: отправиться туда на альгварах.

Отдалённые потомки коней, когда-то завезённых в Эльдамаль, альгвары сохранили лишь самые общие черты своих предков. Лёгкие, тонконогие, с "лебединой" шеей, они выглядели хрупкими и нежными созданиями. Однако по скорости и выносливости верховым альгварам не было равных. Разогнавшись, скакун в прыжке покрывал расстояние до тридцати лантров без всяких крыльев! Кроме того, альгвары умели выдыхать пламя, правда, делали это неохотно: недоверие к огню досталось им от предков.

Мы традиционно держали нимов - белоснежных альгваров с длинной серебристой гривой и таким же хвостом. За ними присматривал род Лебедя. Семьи этого рода из поколения в поколение жили в наших замках и были лучшими наездниками-альхорами. Разумеется, едва появившись в доме, мои ребята помчались в альвиры - просторные загоны, где содержали скакунов. В отличие от Верховного я не ограничивал их общение только кругом эльфов Древней крови. Отец этого не одобрял, но не вмешивался в отличие от Лоредили. В нашем замке за высокомерие её прозвали ледяной госпожой. Впрочем, она этим даже гордилась.

Я вышел на балкон. Осёдланные нимы уже ждали внизу, мальчишки в нетерпении подпрыгивали рядом. Махнув им рукой, я направился к парадной лестнице, по пути захватив со стола несколько засахаренных фруктов.

- Авен Элль, Младший князь, - приветствовал меня Альбар, глава рода Лебедя.

Когда-то он впервые посадил меня на альгвара, а теперь сам вывел Алька, моего нима. Его сыновья-альхоры, державшие под уздцы двух других скакунов, сдержанно поклонились.

- Авен Элль, Альбар. Рад тебя видеть, Наставник. Как идут дела?

- Идут, Хвала Элутару, - улыбнулся он.

Глава рода Лебедя ведал не только княжескими альвирами, но и всем, что с этим связано: скачками, сделками, торгами. Одним словом, дел у него хватало.

Альк скосил на меня лиловый глаз и повернул изящную голову. Я протянул ему захваченные из дома фрукты. Ним мягко подобрал с ладони любимое лакомство и благодарно дохнул теплом. Альбар передал мне повод. Вообще-то и седло, и упряжь были весьма символическими и предназначались, скорее, для удобства всадника, чем для управления альгваром. Наши скакуны очень умны и прекрасно понимают хозяина. Я вскочил на Алька и снова ощутил знакомый с детства восторг. Элизарт и Элисейн только этого и ждали: шаг в подставленные руки альхоров и - птицей в седло! Ворота уже открыты. Теперь вниз по улице к каналу, вдоль него по набережной до Ажурного мостика, и - на Парковую аллею с её ярко-алой в это время года листвой. Оттуда уже никуда не сворачивая, всё дальше и дальше - прочь из города.

Звенящий луг был природным амфитеатром: огромное, ровное, как стол, травяное поле, с трёх сторон окружённое пологим холмом. На холме были разбиты шатры для многочисленных зрителей, а у его подножия, за лёгким ограждением, стояли палатки участников. От многоцветья рябило в глазах: на Звенящий луг съехались чуть ли не все кланы Эльдамаля. Я хлопнул Алька по крупу, разрешая гулять. Неподалёку я заметил пару дургов - чёрных альгваров с короткой стоячей гривой. Догадываюсь, куда он направится! Однако на зов Альк тут же вернётся и приведёт остальных.

Ещё до начала состязаний я вместе с сыновьями обошёл все палатки нашего клана, над которыми развевался штандарт участников. В этом, собственно, и заключались мои почётные обязанности. Мастера стрелы охотно доверяли своё оружие близнецам: прикосновение руки наследника княжеского рода считалось хорошей приметой. Разумеется, боевые луки были великоваты для мальчиков, но недостаток роста Зарти и Сейни прекрасно восполняли энтузиазмом. Наконец с официальной частью было покончено. Мальчишки ещё издали заметили кузенов, и, получив разрешающий кивок, помчались к приятелям. В отличие от Лорди я отношусь к этому спокойно: во-первых, я всегда их слышу, во-вторых, ни один член княжеской семьи никогда не остаётся без прикрытия.

Возле штандарта рода Танцующего Змея я заметил Ниэтэля Серпельтара. Кивнув ему издали, я направился дальше, ища глазами цвета кланов Духа.

- Младший князь Л'лиоренталь, - послышалось сзади.

Я обернулся. Мастер Ниэтэль стоял в трёх шагах от меня, как и предписывалось Этикетом. Былой самоуверенности в его глазах я не заметил.

- Прости, Предводитель. Тогда, в фандарге, ты ведь мог..., - он не договорил.

- Мог, - кивнул я. - Но не счёл нужным.

- Благодарю, - тихо сказал Сгибающий-меч. - Я не забуду.

- Ты - воин клана, Мастер. Об этом помни!

Ниэтэль посмотрел мне в глаза и низко склонил голову, прижав правую руку к груди.

Как всегда Звёздный Дождь открыли стрелки с классическими "длинными" луками, созданными ещё по заветам Древних Мастеров. Мощные, длиной до полутора лантров, выточенные из особой породы дерева, эти красавцы хранились в семьях не одно поколение. Затем на позиции вышли лучники с более молодым оружием. Прихотливо изогнутые, с утопленной внутрь рукоятью, спряжённые из нескольких материалов, их луки имели более удобный размер - до лантра. Усиленное различными накладками и вставками, это оружие по мощности не уступало своим древним собратьям и позволяло использовать более короткие стрелы. Кроме того, такие луки можно было долгое время носить снаряженными, то есть с натянутой тетивой.

У каждого лучника своя методика стрельбы. Некоторые выбирают ориентир рядом с целью, другим достаточно просто перевести взгляд со стрелы на цель и взять поправку на ветер. Эльфийский же стрелок связан со своим луком на подсознательном уровне, что позволяет ему действовать на инстинктах, не отводя взгляда от цели. Ничего сложного, если учиться этому с детства. Стрела только сошла с тетивы, а Мастер уже знает, насколько удачен выстрел. На Звенящем лугу стрельба велась по неподвижным и движущимся мишеням, "вслепую", "на звук" и "по ощущениям". При этом оценивались меткость, дальность и скорострельность. Праздник должен был завершиться вечером салютом из магических огненных стрел, накрывающих Звенящий луг мерцающим шатром. В тёмном небе стрелы распадались на звёздочки и постепенно оседали вниз, образуя тот самый Звёздный Дождь.

Я так увлёкся, рассказывая всё это мальчишкам, что пропустил появление своей бывшей жены. Близнецы отнеслись к её визиту прохладно, и, едва кивнув, снова уставились на арену. Поначалу я даже обрадовался появлению Лоредили: мне хотелось увидеть Тина и Ролли, но не на кого было оставить мальчишек. Однако когда она сказала, что хотела бы отвезти их в Тень Света, мне это не понравилось. По договорённости со Старшими князьями мы с Лорди всё ещё изображали супругов. Однако князь Хит'Таль не был моим сыновьям дедом, как, впрочем, и Лорди - матерью, поэтому не ответив ни "да", ни "нет", я перенёс разговор на финал состязаний.

Ролли я нашёл легко, просто задействовав нашу Связь. Он был у своих кузенов-водников из клана Кельвинен.

- Авен Элль, командир!

- Авен Элль, Морханатар.

Его родичи с вежливым интересом смотрели на меня, один из них держал в руках снаряженный лук. Ролли представил нас друг другу. Ребята переглянулись, и тот, что с луком, попросил:

- Не откажи, князь Л'лиоренталь.

Он протянул мне оружие, и я, приняв его, с удовольствием провёл ладонью по гладкому плечу лука, тронул шёлковую тетиву, взяв за рукоять, взвесил на вытянутой руке. Считается, что я неплохо управляюсь с луком, имея ранг Мастера стрелы. Однако в подготовке феальдина основной упор делается на холодное и метательное оружие: такова особенность нашей работы.

- Отличный лук, - оценил я, возвращая оружие владельцу.

- Ну, теперь точно дальность стрельбы увеличится втрое, - заметил Ролли.

- Почему?

- Потому что ты третий наследник княжеского рода, коснувшийся этого лука.

Мы рассмеялись.

- Слушай, не знаешь, где Тин? - спросил я, когда мы направились к шатру Ролленолей.

- Да здесь должен быть, но я его что-то не слышу.

- Я тоже. С ним нет Связи, и давно, - заметил я и с ужасом понял, что больше не чувствую сыновей.

Я резко остановился и послал ментальный сигнал поиска. Ответ пришёл очень слабый, где-то на грани восприятия, и почему-то от Тина. Замок Хит'Талей? Элутар, что-то случилось!

- Ролли, я в Тень Света, предупреди своих! - крикнул я уже на ходу.

Я побежал вниз по склону холма, призывая Алька свистом. Нимы появились сразу, будто ждали сигнала. Схватившись на бегу за шёлковую гриву, я оттолкнулся от земли и взлетел в седло. Вскоре я уже входил в портал Южной заставы.

Замок Тени Света встретил меня абсолютной тишиной, но в Астрале он буквально звенел от потревоженных охранных заклятий. Вторжение! Ответ на мой поисковый запрос пришёл, скорее всего, из башни Арсенала. Я помчался туда, по пути передав координаты своим. Хорошо, что успел: замок опустил Купол Тишины, отрезая внешнюю Связь. Теперь Тень Света пропустит только тех, кто имеет именной доступ. Что ж, провесить портал в чужой замок я бы всё равно не смог: это по силам разве что Верховным магам.

Подступы к Арсеналу были перекрыты боевыми отрядами дафаров, но я, как член семьи и союзник, беспрепятственно вошёл в башню. Огромные тяжёлые двери Оружейной были наглухо закрыты. Перед ними я увидел отца, Советника Лиэ'Лэса Кентэреля и князя Вилетора Рол'леноля, но почему-то не особенно удивился. Первая Тройка их академического выпуска! Такие бойцы не снимают "форму", даже когда отдыхают - просто не умеют жить иначе. Разумеется, никакая работа не может длиться вечно, но бывшими Духи не бывают никогда: Тройка Фаротхаэль-Лиэ"Лэс-Вилетор сработала и через тысяу лэдов. Оперативно, ничего не скажешь! Мне показалось, что увидев меня, они облегчённо вздохнули. Отец кивнул мне и спросил князя Рол"леноля:

- Ну что, Тори?

- Возле дверей чисто, Фаро. Двое слева, удерживают обоих Хит'Талей, двое справа, с ними дети. Один сверху, контролирует вход, - ответил нолегат. - Погоди, есть ещё что-то, не разберу.

- Тогда вот что, - начал отец.

- Командир, они открывают портал! - перебил князь Вилетор.

- Блокировать сможешь?

- Поздно!

- А перенацелить?

- Попробую.

- Тогда так: Лис, твои слева, да аккуратней там!

- Не переживай, - сквозь зубы процедил Лиэ'Лэс.

- Знаю я тебя, - бросил отец. - Тори, займись порталом, за мной - двери и наблюдатель.

Он повернулся ко мне.

- Тебе - самое сложное, Фидо. Ребят не задень.

Я кивнул. Отец резко выбросил руки перед собой. Тяжёлые двери Арсенала дрогнули и подались внутрь, заклятия-скрепы прогнулись, но удержали. Верховный ударил ещё раз - в полную силу. Двери сорвало и с грохотом бросило на пол. Пыль ещё висела в воздухе, когда мы ворвались в зал. Справа мерцал открывающийся портал, перед ним замерли двое Охотников. Ещё мгновение, и я бы уже никогда не увидел своих сыновей! С ходу ударив по врагу ментальным "тараном", я одним прыжком преодолел разделявшее нас расстояние. Кажется, удар ушёл в пустоту. Защита?! Однако анализировать было некогда.

- Вниз!

Ребята поняли с полуслова. Заученным движением выскользнув из рук похитителей, они повалились на пол. Чёрной молнией взлетел сир'рис. Кровь врагов брызнула фонтаном, заливая лежащих на полу мальчишек. Краем глаза я увидел, как Лиэ'Лэс подобным приёмом снес головы двум другим нападавшим. С балкона, проходящего по периметру зала, упало ещё одно тело - отец снял наблюдателя. Неужели всё? В голове не укладывалось, что опытные воины, захватившие верхушку клана, так просто отдали победу!

Передовые группы дафаров входили в Оружейную. Князь Вилетор сворачивл портал, отец цепким взглядом феальдина ощупывал зал. Тин махнул мне рукой и, держась за голову, направился к нам. Мальчишки поднялись на ноги. Я прижал их к себе и вдруг увидел, как исчезают с их одежды пятна крови. Так вот откуда такая странная статичность врага! Мой ментальный удар провалился в пустоту, но это была не защита - просто отсутствие сознания. Ловушка!

- Атар, фантармы!

Почувствовав какое-то движение, я отбросил Сейни прямо в руки Тинтаэлю. Тот упал, прикрыв мальчика собой. Зашвырнув Зарти за спину, я понял, что сам уже не успеваю уйти от летящего в лицо гиллта. Мне удалось только уклониться, переводя прямой удар в скользящий. Потом - слепящая вспышка и темнота. И уже падая навзничь, по инерции я сделал последний шаг - назад, прямо в створ закрывающегося портала.

Безмолвный Дух

Тара

Выйдя из Окна в Белом городе, я нос к носу столкнулась с Гилом.

- Ты дашь мне пожить спокойно? - такими словами встретил меня оружейник.

Шутит, конечно, но глаза тревожные.

- И не рассчитывай, - улыбнулась я.

- Вот Тангары вернутся, пусть сами за тобой присматривают. А я отдохну.

- Так тебя что, оставили за мной присматривать?

- Оставили?! - возмутился эльф. - Я, Тари, всегда поступаю так, как считаю нужным.

- А отдыхать от чего собираешься? Ты вроде не перетрудился.

- Отдых за вредность полагается, - серьёзно пояснил Гил.

- Ах, вот так, да?

- Да, вот так. Что случилось?

- Ничего особенного: с соседями познакомилась.

Гил слегка изменился в лице.

- Следовало догадаться: Старший был неспокоен.

Эльф наклонился поправить к"рис за голенищем. На самом деле так он пытался скрыть свою тревогу.

- Да всё в порядке, Гил!

Мы устроились тут же, под деревом. Гил внимательно выслушал рассказ. О гифонах я, естественно, умолчала, а в остальном постаралась не упустить ни одной подробности. Лицо эльфа при этом оставалось бесстрастным, лишь пару раз сузились тёмно-зелёные глаза. Когда я описала ему предводителя галенмарских лучников, оружейник кивнул:

- Советник Таргелон.

- А кто это?

- Командир Лесных Стрелков, элиты Лесной Стражи.

Гил покачал головой и добавил:

- Более искусных лучников я не знаю.

- Слушай, а что за знак подал им Сэти?

- Можешь повторить?

Я сделала движение пальцами:

- Как-то так, по-моему.

- Боевой язык жестов, - кивнул Гил. - Мальчик передал запрет на приближение.

- И взрослые воины его послушались?!

- Ну во-первых, он выше их по происхождению. У них там с этим строго. А во-вторых, если бы его отец захотел, он бы повторил свой приказ. Но он почему-то не захотел, - задумчиво закончил Гил.

- А что, галенмарцы действительно ни от кого не принимают помощи?

Мне было по-прежнему трудно в это поверить. Гил кивнул.

- Скорее предпочтут смерть. Принять помощь от иноплеменника для них равносильно бесчестью.

- Дурацкие законы, - оценила я.

- Согласен.

- А что будет с Сэти?

Эльф пожал плечами:

- Никто ни о чём не узнает: свидетелей нет, а сам он не расскажет.

- А лучники?

- Это личная охрана Советника, его родичи. Они будут молчать.

- А я?

Гил помрачнел.

- В месте Гнева от тела не остаётся следов. Я же предупреждал, Тари: галенмарцы способны на многое, и честь рода для них не игрушка. Ты жива только потому, что таково было условие Сэти. Он будет молчать, если тебе не причинят вреда.

Мне стало как-то не по себе.

- А что мешает Таргелону наплевать на условие сына?

- Ничего, - пожал плечами Гил. - Но Таргелону не наплевать на данное слово. Галенмарцы не убийцы, Тари, просто живут по своим законам. С ними лучше не сталкиваться.

Я помолчала, переваривая услышанное. Похоже, опасность и правда была нешуточная!

- Как думаешь, Гил, почему мальчик вообще попал в место Гнева?

- Чтобы это понять, нужно знать галенмарцев, Тари, - усмехнулся эльф. - Лесной клан не интересуется внешним миром, в их стране время будто остановилось. Они живут по Древнему Уложению и соблюдают давно забытые традиции. К примеру, чтобы считаться воином, нужно выдержать целый ряд испытаний. Взрослые в такие дела не вмешиваются, считая их детской забавой, но тем не менее результаты признают.

- Ты хочешь сказать, что это могло быть испытание?

- Вот именно. Но заметь: чтобы в одиночку добыть синь-траву, нужно уметь защищаться от воздействия мест, подобных месту Гнева. Сын Таргелона слишком мал для этого.

- Значит, он предпочёл рискнуть, - задумчиво сказала я.

- Таргелон жёстко воспитывает сыновей, - согласился Гил.

- Так у него не один сын?

- Ну, старшему-то жёсткость как раз не повредит, - заметил оружейник.

- Ты так говоришь, Гил, будто лично с ними знаком.

- Угадала, - чуть помедлив, ответил он. - Я делал лок'рис для главы Лесного клана.

- Слушай, а зачем ему лок'рис? У него что, своего меча нет?

- Не знаю, Тари, но тогда они даже допустили меня в Око Света. Так они называют свою страну.

- Ты же говорил, они не поддерживают связь с внешним миром!

- Я имел в виду клан, а не Совет, - пояснил Гил. - Светозарный и его Советники время от времени появляются в Андареле. А моя кровь вполне соответствует их представлениям о Древности и Чистоте.

Он усмехнулся и покачал головой.

- Когда я вернулся в Амандор, потеряв память и дар, меня ждало послание, вернее, предупреждение. Если я появлюсь на расстоянии трёх тэлантров от границ Ока Света, они заберут мою жизнь.

- Неужели они на это пойдут?

- Можешь не сомневаться, - снова усмехнулся Гил.

А вот это мне совсем не нравится!

- Слушай, давай-ка договоримся: ты не будешь соваться в Око Света. По крайней мере пока не разберёмся с твоим даром, - сказала я.

Гиллэстель рассмеялся:

- Обещать не могу, но пожелание учту.

Он поднёс к лицу первый опавший лист и заметил:

- А лето на исходе. Пора бы Тангарам вернуться.

Я вздохнула. При попытке связаться с ними Твердь показала мне только пирамиду Силы Дигрима, которая обрела наконец вершину.

- Знаешь, Гил, по-моему, у них всё получилось.

- Значит, скоро объявятся.

- Да я вот всё думаю: может, по дороге что случилось?

- Да что с ними может случиться, Тари? Они же в горах как дома. Спорят где-нибудь, что быстрее: обойти или перейти, - рассмеялся Гил.

- С каких это пор Драконий хребет стал домом для Северных кланов?

- Драконий хребет? За каким Ранхом их туда понесло! - воскликнул Гил.

- А где ещё можно договориться с Огнём?

- С Огнём? Ну знаете, - эльф покачал головой.

- Слушай, Гил, а давай в горы сходим? - предложила я оружейнику пару дней спустя.

Мысли о гномах не давали мне покоя.

- Куда сходим? - поразился он.

- Туда, - махнула я рукой.

Гил обернулся. Над лесом в утренней дымке виднелись заснеженные шапки Льдистых гор.

- Ты хоть знаешь, сколько туда идти?

- А мы тут, рядышком, - улыбнулась я. - Ты же знаешь какой-нибудь ориентир.

Гил вздохнул.

- Да есть один, на северной опушке. От него до ближайших скал не так далеко.

Всё оказалось гораздо сложнее. Начнём с того, что расстояния Гил по привычке мерил на свои длинные лёгкие ноги. Поэтому пока мы добрались до опушки, а оттуда по каменной осыпи до первых скал, мне уже никуда не хотелось. Я заползла на плоский, нагретый светилом камень, и улеглась, подложив руки под голову. Гил, забравшийся гораздо выше, оглянулся и окликнул:

- Эй, ты чего?

- Всё!

Эльф с минуту подумал и в три прыжка спустился ко мне.

- Дальше идти не собираешься?

- Назови хоть одну причину для этого, - предложила я.

Гил рассмеялся и присел на камень рядом со мной.

- Да я вообще не понимаю, зачем мы здесь, - пожал он плечами. - И что вы в этих горах находите? Ладно ещё Тангары: у них вообще вместо головы камень, и тот один на двоих.

Я рассмеялась и села, собираясь ответить, но мне помешал до боли знакомый голос:

- А я вот сейчас кому-то наковальню вместо головы приспособлю!

Из-за скалы показались две коренастые фигуры. Гил улыбался, глядя на неспешно приближающихся гномов. Я же смотрела на своих названых братьев, надеясь и в то же время страшась найти в них следы перемен. Однако встретив знакомые детские улыбки, я облегчённо вздохнула и улыбнулась в ответ.

- Вы как здесь, Долгобородые? - поинтересовался эльф.

- Да есть тут одна калиточка, - прищурился Данги.

Гномы по-хозяйски оглядели меня с головы до ног, проверяя, вся ли я на месте, потом по очереди подержали мою руку в своих огромных ладонях и наконец дружно покраснели от удовольствия, когда я расцеловала их в румяные щёки. Гил с улыбкой наблюдал за всем этим, сложив на груди руки. Когда семейный ритуал приветствия был закончен, взоры близнецов обратились на оружейника. Гномы так же внимательно оглядели эльфа и дружно хлопнули его по плечу: Дангор - с правой руки, Дигрим - с левой. Только поэтому Гил и устоял на ногах. Ему пришлось несколько раз встряхнуть руками, восстанавливая чувствительность. Гномы расхохотались.

- А ты говоришь - наковальня! - со смехом сказал Данги.

- Это ты говоришь - наковальня, а я про камень говорил, вместо головы, - рассмеялся оружейник в ответ, постучав пальцем по лбу.

Я с удовольствием наблюдала за гномами. Это были прежние Дигрим и Дангор, и всё же неуловимо изменившиеся. В их глазах появилось то, чего не было раньше: спокойная мощь у Дигрима, и холодный, вернее, стальной огонь у Дангора. Взгляды братьев были полны Силы, это я видела и без Веды. У них и правда всё получилось!

В то утро я ждала Дигрима и Дангора в условленном месте на опушке леса. Мы собирались наведаться к Эр-Гондадуру - исполинским Чёрным скалам, отвесно вздымающимся прямо посреди равнинного редколесья. Именно там Гриш нашёл странный, отливающий металлическим блеском кусок породы: повзрослевший за лето грифон сохранил свою детскую привязанность к красивым камушкам. Камень почему-то очень заинтересовал моих названых братьев. Впрочем, когда это гномов не интересовали камни? Однако находка оказалась столь необычной, что Дигрим и Дангор решили сами осмотреть Чёрные скалы.

Я услышала близнецов раньше, чем увидела. Как обычно, они спорили на ходу. Вернее, пытался спорить Дангор, а Дигрим всё больше сопел да изредка односложно отругивался.

- Говорил я тебе, что из Синедолья через Долгий луг идти надо? - кипятился Дангор.

В ответ - сердитое сопение.

- Нет, ты мне ответь: говорил, аль нет? - не сдавался младший.

Сопение стало громче.

- Тогда бы по жаре в гору тащиться не пришлось. А ты: "поверху пойдём" да "поверху пойдём"! Тьфу!

- Не доставай! - не выдержал старший.

- Как же, тебя достанешь!

Послышался глухой звук: на землю упало что-то тяжёлое.

- Всё! - рыкнул Дигрим. - Сам дальше тащи!

Я не выдержала и рассмеялась: гномы спорили всегда и по любому поводу, но при этом друг без друга не могли ступить и шагу.

- Ребята, давайте сюда!

Братья как по команде закрыли рты и затопали ко мне, подхватив заплечные мешки.

- А-ой, Тари! - поздоровались они.

Их румяные лица светились искренней радостью.

- А-ой! Что это у вас? - спросила я, указав на мешки.

- Инструмент кое-какой прихватили, пригодится, - уклончиво ответил Дангор.

Видимо, прихваченный с собой инструмент годился не только для горных работ. Я понимающе кивнула и уточнила:

- У Эр-Гондадура раньше бывали?

- У Чёрных скал-то? Нет, самим не доводилось, а от Старших слыхали кое-чего. Интересное, сказывают, место.

Я пожала плечами: к Эр-Гондадуру мы летали с Гришем и ничего необычного не заметили, кроме самих скал, конечно.

- А где Гил?

Гномы посмотрели друг на друга.

- А он, Тари, в Андарель подался, за своей памятью. Сказал, ты поймёшь, - подал голос Дигги.

- А почему через вас передал? Мог бы и сам, - обиженно заметила я.

- Так иначе-то он бы не ушёл!

Белегорн, как известно, мудрый лес. А ещё - лес предусмотрительный, и потому чем ближе к опушке, тем реже встречались Окна, да и те находились в разных заковыристых местах. Например, то Окно, к которому мы шли, было "подвешено" над высоким, почти в рост человека, старым пнём, до которого можно было добраться, только пройдя по стволу огромного упавшего дерева. Нам пришлось ещё и взяться за руки: ни разу не бывавшие у Эр-Гондадура гномы не представляли себе ориентира.

Снизу Чёрные скалы выглядели ещё грандиознее, чем с высоты полёта грифона. Семь отдельно стоящих, подпирающих небо чёрных каменных столбов! Чтобы просто обойти вокруг любого из них, понадобится не меньше дня. Однако гномы трудностей не убоялись и бодро направились прямиком к ближайшей скале. Мне же после лазанья по деревьям за ручку с двумя гномами требовался отдых, хотя бы моральный. Хорошо ещё, что Окно открылось на небольшом, поросшем низким кустарником пригорке, а не на одном из этих каменных гигантов.

/Ну, это ты слишком!/ - возмутился Лес"с. - /Тебе же известно, почему до некоторых Окон нелегко добраться./

Известно, конечно: Белегорн скрывает их от непрошеных гостей. Только зачем прятать, если можно просто закрыть? Мне приходилось видеть, как Окна исчезали прямо на глазах.

Не знаю, почему я не пошла вслед за гномами, а решила сначала осмотреться. Потеряться здесь у меня не было шансов: редкий лес просматривался насквозь, до самых скал. Оглянувшись, я сразу потеряла всякий интерес и к лесу, и к Чёрным скалам, потому что с другой стороны у подножия пригорка лежало тело. И в том, как оно лежало, было что-то неестественное и страшное. Ноги сразу стали ватными, во рту пересохло.

/Кто это, Лес"с?/

/Ещё не знаю. Я не слышу его/, - слегка удивлённо ответил Хранитель.

/Он жив?/

/Почти нет. Зови на помощь!/

Ну конечно! Как же я забыла?

- Дигги! Данги! Скорее! - я закричала так, что ко мне должны были сбежаться не только гномы, но и окрестные скалы.

Братцы-рудознатцы не успели далеко отойти, поэтому оказались рядом со мной ещё до того, как я закрыла рот. С пригорка мы скатились уже втроём. Перед нами, безвольно раскинув руки, ничком лежал человек. Красивая дорогая одежда, расшитые серебром высокие сапоги, рядом - прекрасный меч с тёмным клинком, за голенищами сапог - два к"риса ему под пару. Длинные чёрные волосы рассыпались по плечам. Почему-то сердце сжалось так, что перехватило дыхание.

- Эльф, - сказал Дигрим, едва увидев лежащего.

- И не из простых, - добавил Дангор, задумчиво разглядывая меч.

Эльф? Ну конечно! Как же я сразу не поняла? Дигрим осторожно перевернул эльфа на спину и пристроил его голову у себя на коленях. Вся левая сторона красивого мертвенно-бледного лица была залита кровью: глубокая рана пересекала его от виска до подбородка. Кровью пропиталась левая сторона куртки и часть рукава, а из открытой раны, поблёскивая на солнце, торчал острый край какого-то металлического предмета.

- Много крови потерял, - вздохнул Дигги и попробовал найти пульс на шее раненого.

Данги вопросительно смотрел на брата, Дигрим отрицательно качнул головой. Я наблюдала за всем этим будто сквозь толщу воды: плавные замедленные движения при полном отсутствии звуков.

/Тара, время уходит!/ - напомнил Лес"с.

Почему время? Жизнь! Жизнь уходит! Эта мысль сразу вернула меня к действительности. Я шагнула вперёд, отодвинув в сторону Дангора. Тот впал в лёгкий ступор: столкнуть гнома с места - всё равно, что шкаф в одиночку сдвинуть, а тут - одним движением руки! Но мне было не до этого. Я опустилась возле эльфа на колени и осторожно повернула к себе его голову.

- Держи так! - велела я Дигриму.

Он с готовностью кивнул. Глубоко вздохнув, я вошла в Веду, но привычного сплетения сверкающих нитей не увидела: меня окружал белёсый туман. Я провела руками над головой и вдоль тела эльфа. И снова ничего! Что-то мешало мне видеть. Дигрим и Дангор напряжённо следили за моими действиями.

/Лес"с, что не так?/ - слегка растерявшись, спросила я.

/Металл. Избавься от него как можно скорее. И тяни Силой: прикасаться к нему опасно!/

Так бы сразу и сказал! Я вытащила нож из-за голенища раненого и разрезала шнуровку на его куртке. Ладонь слегка пощипывало, но я не обратила внимания. Отправив оружие на место, расстегнула пряжку поясного ремня эльфа и вытянула из его штанов край белоснежной рубахи. С треском оторвала кусок тончайшего полотна, прикинула и оторвала ещё один, побольше. Гномы не сводили с меня глаз.

- Видите кусок металла в ране?

Братья согласно кивнули.

- Я постараюсь его вытащить. Не вздумайте хватать руками, это может быть опасно.

Гномы снова кивнули.

- Дигги, как только металл выйдет из раны, соединишь края и крепко зажмёшь вот этим, - я протянула ему куски ткани. - И не надо мне помогать: неизвестно, что за магия в этой штуке.

Гном помедлил и нехотя кивнул.

- Данги, следи за эльфом: не давай ему двигаться.

Расположив руки с обеих сторон от раны, я сосредоточилась на куске смертоносного металла. Мои ладони и пальцы окутало сияние. Я осторожно расшатывала застрявшее в кости железо, одновременно пытаясь найти оптимальную точку приложения Силы. Между тем ладони уже горели, голова гудела, как колокол, перед глазами плясали чёрные "мухи". Откуда такое мощное противодействие? Только бы хватило запаса Силы: мне ведь ещё рану закрывать! Наконец сопротивление рухнуло: кусок металла начал поддаваться. Сразу стало легче дышать. Я осторожно направила железку вверх, стараясь не упустить момента, когда она полностью выйдет из раны.

- Дигги! - предупредила я.

- Давай! - отозвался он.

Кусок металла завис в воздухе над головой эльфа, сверкая в лучах светила. Дигги быстро соединил края раны, белоснежная ткань тут же окрасилась алым. Эльф слабо застонал и попытался пошевелиться, но Данги сел на него верхом, прижав к земле. Теперь уже ничто не мешало мне видеть. Так вот что скрывалось за призрачным туманом: разорванное звёздное кольцо! Токи жизненной Силы сплелись в плоскую серебристую ленту, в которой мерцали самые настоящие маленькие звёздочки! Вернее, мерцали бы, оставайся кольцо целым. Но Контур был полностью разомкнут, а в месте разрыва не осталось ни единой нити. Неужели всё напрасно?

/Лес"с!/ - отчаянно позвала я.

Хранитель понял сразу:

/Тара, ищи металл./

Так, спокойно. Где же ты, убийца? Есть! Прямо надо мной висел клубок серебристой пряжи, а вокруг него кружила стайка маленьких звёздочек. Так вот для чего был предназначен этот кусок металла! Он разрывал токи жизненной Силы и наматывал их на себя, тем самым уничтожая сам Контур жизни. Ни один целитель не восстановит то, чего нет! Смертельная магическая игрушка, не оставляющая жертве ни единого шанса.

Я потянулась к серебристому клубочку, и нить послушно скользнула мне в ладони. Пряжи оказалось маловато, но всё же достаточно, чтобы замкнуть кольцо. Серебристая сеть в месте разрыва получилась намного реже, да и звёздочек в ней явно не хватало. И тем не менее кольцо было восстановлено: верхний и нижний края плоской сверкающей ленты сомкнулись, и внутри образовавшегося "бублика" понесся искрящийся звёздный поток. Жаль, никто, кроме меня, не видит этой красоты!

- Можно отпускать, - устало сказала я.

Данги тут же поднялся, освободив эльфа, а вот Дигги медлил, с сомнением глядя на пропитанные кровью тряпки - остатки эльфовой рубахи. Когда он убрал руки, мы увидели грубый неровный шрам, идущий сверху вниз через левую сторону лица. Шрам был совсем свежий, кое-где ещё сочащийся кровью.

- Эх, какую красоту испортили, поганцы! - с чувством прокомментировал Данги.

Дигги только покачал головой, налагая руну Исцеления. Теперь ребята и без меня управятся. Я отошла к ближайшему дереву и села, прислонившись спиной к стволу. Моя работа была далеко не закончена: с отметиной ещё придётся повозиться, но у меня осталось слишком мало сил.

/Ты вернула жизнь, преодолев сильную враждебную магию/, - заметил Лес"с.

Я была не в состоянии поддерживать даже мысленный разговор, но точно знала: это не просто враждебная магия, это магия Смерти. Гномы о чём-то тихо переговаривались, завершая работу. Вот звякнуло какое-то железо в мешке, плеснула вода во фляге, послышался треск разрываемой ткани. Снова тихие голоса....

Похоже, я заснула, потому что, открыв глаза, увидела встревоженного Данги, держащего у моих губ кружку с водой.

- Всё в порядке, - успокоила я, благодарно улыбнувшись.

Гномы действительно прекрасно справились и без меня: обед почти готов, раненый отмыт от крови и перевязан, его оружие, аккуратно завёрнутое в полотно, лежит возле костра, подальше от хозяина.

- В тень бы его, - заметил Дигги.

Он снял куртку и теперь щеголял в безрукавке: рукава рубахи пошли на бинты.

- Неплохо бы, но сначала с этим надо разобраться, - я указала на всё ещё вращающийся в воздухе кусок металла, похожий на многолучевую звезду.

- А это что, сестрица?! - воскликнул Дигги, хватая меня за запястье и переворачивая руку ладонью вверх.

С неё лохмотьями свисала омертвевшая кожа, на месте которой розово блестела новая. Я осторожно освободилась и почесала ладонь.

- Не знаю, сначала жгло, теперь чешется.

- Не нужно было нож трогать, ещё хорошо отделалась, - проворчал Дигги.

- А ты куда смотрел, умник?! - налетел на него подбежавший Данги.

- Туда же, куда и ты! - снова вскипел Дигги.

- Тихо вы, дома подерётесь! - пресекла я уже готовый начаться спор.

Братья обиженно посопели, уничтожая друг друга взглядами, затем Данги, указывая на металлическую звезду, уже спокойно спросил:

- Тари, ты хоть знаешь, что это такое?

- Звёздочка какая-то, - я пожала плечами.

- Звёздочка, говоришь? - серьёзно переспросил он и, помолчав, добавил:

- Это не просто звёздочка, это звёздочка ассассина!

Профессиональные убийцы! Одно упоминание о них внушает страх, а встреча с ними всегда смертельно опасна.

- Дигги, ты всё здесь проверил? - встревоженно спросила я, оглядываясь по сторонам.

- Да нет тут никого, Тари, и скалы молчат.

- Тогда откуда взялся эльф и где хозяин этого? - я указала на орудие убийства.

Братья переглянулись и пожали плечами. Тогда я тоже пожала плечами, подошла и просто взяла звёздочку в руки. Раздался вопль ужаса.

- Да ладно вам, - улыбнулась я. - Она уже не опасна. Магии в ней не осталось, а кусаться она не умеет.

Я протянула фигурный кусочек металла Дигги. Он немного помедлил, потом взял, покрутил в руках, хмыкнул и передал брату. Данги внимательно осмотрел блестящую смертоносную игрушку и и кивнул в сторону эьфа:

- Думаю, он захочет это увидеть.

Я полезла в карман за носовым платком. Дигги, угадав мои намерения, отошёл к мешкам, покопался в них и принёс кусочек мягкой замши. Увидев, как завёрнутая в замшу звёздочка исчезает в моём рюкзачке, довольно кивнул.

- А что ты про нож говорил? - вспомнила я начало разговора.

Дигги покосился на брата и проворчал:

- Охранная магия эльфов. Убить не убьёт, а неприятности обеспечит.

Братья перенесли раненого в тень и уложили на одну из своих курток, подложив ему под голову другую. Оружие эльфа, завёрнутое в плотную ткань, предусмотрительно убрали подальше.

- А парень-то не простой, - заметил Дигги, помешивая варево в котелке. - Пока все его "игрушки" нашёл, упрел весь.

- Это ты про что? - поинтересовался Данги.

- Про оружие, про что же ещё? - Дигги подозрительно взглянул на брата. Он уже почувствовал подвох, но ещё не понял, какой.

- Вон оно как, про оружие. А то, говорят, эльфы разные штучки с собой таскают, для любовных утех, - спокойно заметил Данги. - Я думал, ты их искал.

Я фыркнула и зажала рот ладонью, чтобы не засмеяться в голос.

- Ах ты, охальник бессовестный, - ласково укорил брата Дигги.

Он аккуратно облизал увесистую ложку и ловко заехал ею в лоб сидевшего рядом Дангора. Тот от неожиданности кувырнулся на землю и захохотал. Дигги подмигнул мне и снова опустил ложку в котелок. Отобедав, гномы сложили посуду в мешок, загасили огонь и закрыли кострище, вернув на место срезанный дёрн. Эльф за это время так и не подал признаков жизни. Я подошла к нему и села рядом, взяв за руку. Пульс был слабым, но ровным, дыхание - едва слышным, но опасная синева вокруг губ исчезла, и руки уже не казались такими ледяными. Я легко коснулась его виска.

- Что это ты делаешь, Тари? - спросил Дигги, подойдя ко мне.

Данги насторожился.

- Да вот, хочу задать ему пару вопросов.

Данги бросил мешок, который укладывал, и встал рядом с братом.

- Осторожно, сестрица!

- Не волнуйтесь, я услышу его мысли.

Гномы переглянулись.

- Ассассины убивают не думая, - предупредил Данги.

- Так он что, тоже?! - воскликнула я, отдёрнув руку.

- Причём наследственный, - мрачно подтвердил Дигги.

- Как вы догадались?

- По оружию. Эльдамальский эльф - редкая птица. Меч помнишь?

Я кивнула: тёмный клинок! Такого оружия мне видеть не приходилось. И Силой от него за версту тянет. Я вспомнила, что Гил говорил мне о сир'рисах - особых мечах эльфийских воинов из другого мира.

- Это сир"рис, "текучий клинок", мы называем его Меняющий форму. Оружие феальдинов, - подтвердил мои мысли Дигрим.

- Феальдинов?

- Безмолвный Дух - так эльфы называют своих ассассинов. У них там, в их мире, целые кланы прирождённых убийц, - пояснил Дигги. - Но если ассассины убивают движением тела, то эти - движением мысли.

- А как же ты его..., - спросила я Данги, указав на надёжно упакованный меч.

- Договорился, - спокойно пояснил он.

С мечом!? У меня просто не было слов.

- Тут вот ещё какое дело, Тари. Сдаётся нам, он, - Дигрим указал на раненого, - на нашего эльфа похож.

- На Гила, что ли? - не поверила я. - Да ну вас, скажете тоже!

- Ты ручкой-то не маши, - возразил Дигги. - Лучше приглядись.

- Да на что там смотреть?!

- Так я ж не в лицо ему предлагаю заглядывать! - рассердился наконец гном.

Я вздохнула: да вижу я, вижу! Только поверить не могу, что этот элитный убийца может иметь отношение к нашему другу и... ко мне? Такое чувство, будто я держу в руках все детали головоломки, но почему-то не решаюсь их сложить. Эх, зря Гил в Андарель пошёл: его потерянная память, может, гораздо ближе, чем кажется.

Тара

Грида позвала меня как раз вовремя: раненый уже пытался подняться. Я осторожно придержала его за плечи.

- Где я? - хрипло простонал эльф, ощупывая голову.

- В Амандоре.

- Где?! - поразился он и пробормотал: - Кто бы ещё пояснил, что я делаю в этой дыре.

ФиДель

Я попытался подняться. Голова раскалывалась от боли. Боясь, что она треснет, как перезрелый фрукт, я обхватил её руками и с удивлением обнаружил бинты. Чьи-то руки мягко уложили меня обратно в постель.

- Где я? - прохрипел я, с трудом выталкивая слова из пересохшего горла.

- В Амандоре, - ответил очень знакомый голос.

Где?! С какой радости? Кто бы ещё пояснил, что я делаю в этой дыре! Кажется, последние слова я произнёс вслух.