Поющий Ландыш.Сила для Меча.Часть2 (СИ)

Поющий Ландыш.Сила для Меча.

Часть2

Слово Древней крови

Тара

С тех пор как мы с помощью Гриды переправили эльфа к водопадам Риллеранты, прошло немало дней. Я устроила раненого в бывшей детской Гриша, благо повзрослевший грифон покинул грот и перебрался в основную пещеру. Дигрим и Дангор принесли из Больших Полянок всё необходимое для жизни, и если бы я их не остановила, перетащили бы сюда весь дом. Увидев Гриду, братья-оружейники были, скорее, удивлены, чем напуганы её появлением. Примерно так же повёл себя и Советник Таргелон из Лесного клана. А вот Гриш произвёл на гномов гораздо большее впечатление: они знали Пророчество о Белом Грифоне.

Гиллэстель не подавал никаких вестей, и Дигрим с Дангором, чтобы присматривать за мной и раненым эльфом, устроили себе жилище в одной из пещер Радужной долины. Оставляя нас под охраной грифонов, они целыми днями пропадали в южных отрогах Малого Ящера или у Чёрных скал Эр-Гондадура. Когда же я напомнила им о галенмарских эльфах, Дигрим ответил:

- Не волнуйся, сестрица: не любят Остроухие гор. Не любят и не знают. Так что вряд ли наши тропки пересекутся.

- В горах нас эльфам нипочём не поймать! - добавил Дангор.

- А в лесу? - не сдавалась я.

- А чего мы там потеряли? - резонно возразил он.

Я махнула рукой: всё равно ведь поступят по-своему.

Первые дни раненый почти не подавал признаков жизни, но причиной этого была не рана, а магия Смерти. Тогда, у Эр-Гондадура, мне удалось её остановить, а потом и целебные источники долины сделали своё дело: к эльфу начали возвращаться силы. Придя в себя и узнав, где находится, он пробормотал что-то вроде: "что я делаю в этой дыре". Учитывая, откуда он родом, реакция объяснимая. Однако после этих с трудом произнесённых слов я больше не услышала от него ни звука. Лечение и болезненные перевязки ни разу не заставили странного гостя из Эльдамаля даже застонать. То, что он вообще что-либо чувствовал, выдавало лишь сбивчивое дыхание да чуть подрагивающие веки. И всё это время эльф оставался неподвижен. Единственное, что он себе позволял - открывать и закрывать глаза. Скорее всего, он пытался работать с эльфийской магией, именно на это и уходили все его силы. Помочь эльфу я не могла, помня, что феальдины убивают не думая. И вообще старалась поменьше говорить: мне казалось, что мой голос причинял ему боль.

Изменения произошли неожиданно. Утром я по обыкновению заглянула к раненому и обнаружила пустую постель. Грида и Гриш покинули пещеру ещё до рассвета, поэтому вопросы задавать было некому. Я, забыв обо всём, помчалась на карниз. Эльф стоял под водопадом на самом краю скальной площадки, раскинув руки так, будто собирался взлететь. Молочно-белые струи скрывали очертания его тела, и всё же вряд ли он принимал душ в одежде. Когда я это поняла, было уже поздно: эльф почувствовал моё присутствие и оглянулся. Как же он похож на Гиллэстеля! Одно лицо, если бы не шрам. И ещё: этого я никогда бы не приняла за простого кузнеца. Эльф вышел из-под воды, спокойно отжал мокрые волосы и вопросительно взглянул на меня. Я тоже была не совсем одета, но продолжала честно смотреть ему в лицо, не рискуя перевести взгляд ниже. Разумеется, я не увидела бы там ничего нового: парень "Ранх знает сколько" провалялся на моих руках без сознания, но почему-то теперь это было не в счёт. Однако взгляд эльдамальца остался равнодушно-спокойным. Тряхнув влажными волосами, он прошёл мимо меня в пещеру. Почему-то это задело меня больше всего.

Когда я уже полностью одетая снова вошла в грот, эльф затягивал ремни куртки. Элас, конечно, но какой выделки! Мне пришлось отмывать его одежду от крови, и я знала, насколько она отличалась от принятой здесь и покроем, и качеством, и отделкой. Вместо той рубашки, что пошла на бинты, гномы раздобыли эльфу другую - тончайшего шёлка андарельской работы. Разница с его собственной была почти не заметна. Эльдамалец закончил одеваться, подтянул расшитые серебром сапоги и посмотрел на меня. Не знаю, сколько бы мы так простояли, глядя друг на друга, если бы я не предложила на староэльфийском:

- Может, скажешь что-нибудь?

К моему удивлению он ответил на квэре:

- Что бы я ни сказал, это будет меньше, чем ты сделала.

Его голос звучал глуховато и отстранённо и походил на голос Гила разве что застывшей в нём давней болью. И всё же этот голос был мне знаком!

С карниза послышался плеск воды и хлопанье мощных крыльев: вернулись хозяева. Стоило бы представить им гостя, но я не спешила: во-первых, не знала его имени, а во-вторых, было интересно, как он выпутается из ситуации. Сложив руки на груди, я прислонилась плечом к каменной арке и с удовольствием наблюдала, как округляются тёмно-зелёные глаза эльфа. Крылатая красавица с роскошной рыже-чёрной гривой и белоснежный Гриш, подпирающий головой свод пещеры! Судя по выражению лица эльдамальского гостя, такие зверушки у них не водились.

- Это Грида и Гриш, Танцующие-с-Ветром, - представила я.

Но эльф быстро оправился от потрясения. Он сделал шаг вперёд и приветствовал грифонов лёгким наклоном головы:

- Моё имя Фиоравандель Л"лиоренталь. Благодарю Крылатое племя за помощь Древней крови.

Как-как он себя назвал? Фио... Ли.... Нет, с ходу не повторить. А что, кроме Старшей крови имеется ещё и Древняя? Однако Грида приняла его обращение как должное и тоже слегка наклонила голову в ответ. При этом она скосила на меня золотистый глаз с едва заметной хитринкой.

/Этот Перворождённый с тобой?/ - прозвучал в моей голове голос Гриша.

/С чего ты взял?!/ - возмутилась я.

/Я думал, ты знаешь/, - туманно пояснил он и утопал в гнездо вслед за матерью.

Знаю что? Однако раненый, похоже, переоценил свои силы. На его побледневшем лице едва затянувшийся шрам стал ещё заметнее. Он опустился на постель, чуткими пальцами ощупывая щёку. Я молча протянула ему зеркальце. Эльф помедлил в нерешительности, но взял, а увидев своё отражение, прерывисто вздохнул.

- Слушай, да не переживай ты так: шрам можно убрать.

Эльф задумчиво потрогал пальцем отметину, но не ответил. Я пожала плечами и протянула руку за зеркальцем. От этого движения свободный рукав моей блузы сбился, открыв синеватый кровоподтёк вокруг запястья.

Эльдамалец поднял на меня взгляд:

- Что это?

Действительно, что? В первые дни борьбы за жизнь его глаза часто напоминали чёрные бездонные колодцы. Тогда ему было совсем плохо, и он до боли стискивал мою руку: это приносило ему облегчение.

- Дверью прищемила, - ответила я, пряча зеркальце в карман.

Эльф понимающе кивнул и предложил:

- Может, присядешь? А то ты стоишь, а я....

- Что, воспитание не позволяет? - не удержалась я, вспомнив его Древнюю кровь.

- Сейчас главным образом состояние.

Я прекрасно понимала, кто передо мной, и даже допускала, что отсутствие угрозы и кажущаяся слабость - не более чем умелая маскировка феальдина. Но никогда и нигде прежде я не чувствовала себя в такой безопасности, как рядом с этим прирождённым убийцей. Впрочем, мой Хранитель молчал, а уж его-то эльф не смог бы обмануть.

- Так как, ты сказал, тебя зовут? - уточнила я, присаживаясь рядом.

- Фиоравандель, - повторил он.

- А я - ТариАна. Можешь звать меня Тари.

- Тари, - повторил эльф, будто прислушиваясь к звучанию моего имени. - И где же моё оружие, Тари?

- Готов к разговору, Фиоравандель?

Вопреки моим опасениям, непривычное имя выговорилось легко.

- Думаю, самое время, - кивнул эльф.

- Ну что ж, - сказала я, вставая, - тогда тебе придётся ещё кое с кем познакомиться.

Увидев перед собой гномов, эльф не удержался от странного восклицания:

- Как, опять?!

Дигрим и Дангор переглянулись и в недоумении уставились на эльдамальца.

- Вы что, знакомы? - удивилась я.

Близнецы отрицательно покачали головами. Эльф прикрыл глаза и сжал ладонями виски.

- Ты в порядке?

Он тряхнул головой, словно отгоняя наваждение, и молча кивнул.

- Тогда попробуем ещё раз. Это мои названые братья - Дангор и Дигрим Тангары.

При слове "братья" брови эльфа поползли вверх. Проигнорировав его удивление, я закончила:

- Если бы не их помощь, мне бы с этой штукой не справиться.

Развернув кусочек замши, я достала ту самую звёздочку ассассина. Не знаю, почему мне вздумалось перебросить её эльфу? Ведь можно же было просто отдать в руки! Гил не зря натаскивал меня всё лето: бросок получился отменный. Оружие легко сорвалось с пальцев, и я с ужасом поняла, что натворила! Дальнейшего я разглядеть не успела. Эльф подбросил звёздочку на ладони и заметил:

- Неплохой бросок, Тари. В следующий раз посылай чуть резче.

- Ну что ж, Перворождённый, - вступил в разговор Дигрим, - раз ты уже ловишь такие игрушки, стало быть, есть о чём толковать.

- Моё имя Фиоравандель.

Звёздочки в его руке уже не было. Как и куда она делась, я не заметила. Гномы обменялись взглядами, но промолчали. Мы устроились прямо на тёплом песке вокруг небольшого плоского камня, служившего чем-то вроде стола.

- Вот что, Фиора... вандель, - Дигги споткнулся, но всё же выговорил непростое для него имя, - я поведаю тебе то, что знаю, а уж после ты нам кое-что пояснишь, коль сможешь. Идёт?

Эльф кивнул. Дигги коротко рассказал о том, что произошло у Чёрных скал. При этом он сознательно опустил подробности, раскрывающие мою Силу: гномы не доверяли эльдамальцу. Закончив, он посмотрел на эльфа, ожидая вопросов.

- Тангары - это из Северных кланов? - спросил Фиоравандель.

Гномы переглянулись и кивнули в ответ. Больше вопросов не последовало.

- Ну, раз так, тогда наш черёд спрашивать, - вступил в разговор Дангор. - Что ты делаешь в Амандоре, иномирянин?

Эльф медлил с ответом, переводя изучающий взгляд с одного гнома на другого.

- Ты говоришь с лучшими оружейниками сверо-запада, - не выдержала я.

Фиоравандель кивком поблагодарил за предупреждение.

- Тогда оставим игры. Если вы Мастера оружия, то должны знать, что за меч попал к вам в руки.

- Пусть так, - согласился Дигги. - Однако ты не ответил.

- Моё появление здесь - случайность, - сказал эльф, машинально дотрагиваясь до шрама. - Я не в Поиске, если вы понимаете, о чём идёт речь.

- Догадываемся. Однако мнилось мне, у феальдинов случайностей не бывает, - заметил Дигрим.

- Я тоже так думал, - кивнул эльф.

Дангор вздохнул и покачал головой:

- Я тебе, парень, так скажу: мы твоих дел не знаем и встревать в них нам резону нет. За сим можно было бы и закончить, кабы не слава, что про вас идёт.

Глаза эльфа потемнели.

- Ты меня с кем-то путаешь, оружейник, - тихо сказал он. - Долгов я обычно не делаю, но те, что есть, плачу честно.

Не знаю, как у гномов, а у меня от его голоса по спине пробежал холодок.

- Вот и ладно, коль так, - спокойно ответил Данги. - Толковал я с твоим Меняющим форму: правильный клинок. Но пока я не уверюсь, что ты нам не враг, оружие не верну, уж не серчай.

Эльф кивнул и, чуть подумав, спросил:

- Слову феальдина вы, конечно, не поверите?

- Знамо дело, нет, - ответил Дигги. - Слово ваше живёт, пока делу не мешает. Как там у вас: цель объясняет?

- Оправдывает, - уточнил эльдамалец. - А как насчёт Слова Древней крови?

Снова Древняя кровь! Однако гномов это, похоже, не удивило, как до этого не удивило грифонов. Братья посмотрели друг на друга. Дигрим, поразмыслив, кивнул, Дангор неторопливо поднялся и вышел. Вернулся он уже с длинным, тщательно упакованным свёртком и положил его перед эльфом на камень. В глазах эльдамальца вспыхнул зелёный огонь. Он аккуратно снял стягивающие свёрток ремни и развернул несколько слоёв плотной ткани. Мы увидели эльфийский двуручник с чёрной рукоятью и чёрным зеркальным клинком - сир'рис. Тот самый, найденный у Эр-Гондадура. В свёртке оказались и два парных к"риса с охранной магией на рукоятках. Фиоравандель взял меч. Свет из отверстий в своде пещеры упал на зеркало клинка, заставив его заиграть тёмным огнём.

- Хоро-ош! - залюбовался Дангор. - Ему бы ещё ножны подходящие. Надо будет с Гилом потолковать.

- С кем? - не понял эльф.

- Гиллэстель - Мастер оружия, из ваших, - пояснил Дигги.

- Не стоит, - холодно отказался эльдамалец.

Почему-то я была уверена, что предложение ему не понравится. Эльф одним плавным движением поднялся на ноги, а дальше произошло то, что не поддаётся ни описанию, ни объяснению. Фиоравандель просто обернул меч вокруг себя, и тот послушно принял вид изящного серебряного пояса с фигурной пряжкой. Трюк с мечом поразил не только меня: гномы тоже застыли в изумлении. Тем временем эльф отправил оба к"риса за голенища и как ни в чём не бывало уселся на место.

- Ребята, о Гиле ничего не слышно? - спросила я, выводя гномов из оцепенения.

- Пора бы ему уже объявиться, - проворчал Данги, искоса поглядывая на "пояс" эльфа. - Да, чуть не запамятовал!

Гном отстегнул кожаный кошель и высыпал на стол какую-то блестящую металлическую мелочь: стрелки, иглы, лезвия.

- Вот, коль домой вернуться надумаешь - сгодится.

Неужели те самые "игрушки", которые Дигрим нашёл на теле, в волосах и одежде раненого?

- Дома-то это ему зачем, Данги?

- А затем, Тари, что не шибко ждут его там. Звёздочка-то на смерть была заряжена!

Эльф задумчиво посмотрел на сверкавшую перед ним горку смертоносного металла, выудил из неё маленький дротик, повертел в пальцах и бросил обратно.

- Что думаешь делать, Фиоравандель?

- Возможно, твои друзья правы, Тари, и мне действительно лучше оставаться мёртвым. Пока.

- Тогда тебе в Андарель Эльфийский путь заказан, - заметил Дигрим. - И одёжу с обувкой сменить надобно: уж больно от здешних-то они отличные.

- Да и "поясок" твой затейливый вопросы вызовет, - добавил Данги.

Гном покачал головой и продолжил:

- Нет, Фи... рав..., - он честно пытался выговорить заковыристое имя.

Ну не складывалось у Данги с длинными словами!

- Фиоравандель, - улыбнувшись, помогла я.

- Я и говорю, - подхватил обрадованный гном, - как ни крути, а без Гила не обойтись!

Данги был прав: без нашего эльфа обойтись было трудно, и чем дольше я общалась с Фиораванделем, тем чаще думала о Гиллэстеле. При почти абсолютном внешнем сходстве эти двое были совершенно разными. Гил, будучи совсем не прост, держался с нами без присущей эльфам ауры Первородства. Фиоравандель же сразу внутренне отгородился ото всех, был холодновато вежлив и немногословен. Одним словом, эльдамальское воспитание не добавило лёгкости нашему общению.

Как только к эльфу вернулись силы, мы покинули гнездо грифонов и перебрались к гномам на более пологий восточный склон Риллеранты. Здесь, на твёрдой каменистой почве у самых скал, росли кустики каких-то растений и редкие деревца с красноватой корой и длинными ярко-зелёными иглами, похожие на невысокие сосны с плоской кроной. Ниже деревья встречались уже целыми группами, образуя вдоль склона полоску редкого, но всё же настоящего леса. Конечно, сменить одну пещеру на другую - не велика радость, зато избавились от риска свободного полёта к подножию водопада. Для начала я выгрузила из пещеры обоих братцев вместе с их тяжеленным горным снаряжением, а затем принялась превращать временное пристанище в жилище на четверых. Дигги и Данги сокрушённо вздохнули и взялись помогать. При этом попытка эльфа поучаствовать была тут же пресечена: одеяла молча отобраны, а ему самому указано на ближайшую группу деревьев - в тень. Управившись с делами, я направилась туда же: это было самое удобное место для отдыха.

Под берцами мягко пружинил ковёр из опавших игл. Фиоравандель сидел, прислонившись спиной к дереву, и молча наблюдал за мной. Ветер, пыль, а главным образом лучи светила были вредны для его едва затянувшейся раны. Из куска плотной шёлковой замши, которая нашлась у запасливых гномов, эльф вырезал себе изящную повязку. Она закрывала левую сторону лица от виска до подбородка и возле глаз переходила в обычную полумаску. Издали повязка была почти незаметна: цвет шёлка прекрасно подошёл к фарфоровому оттенку его кожи. Теперь, когда лицо Фиораванделя было наполовину скрыто, их внешняя схожесть с Гилом не так бросалась в глаза, зато заметнее стало другое. К примеру, они оба любили складывать руки на груди и одинаковым движением головы отбрасывали волосы назад. Одна и та же грация движений, рост, сильное гибкое тело. Ну, может, Гил чуть шире в плечах, а Фиоравандель немного уже в талии, и только. Это выглядело странно и заставляло меня всё больше тревожиться за нашего друга.

Я опустилась на землю рядом с эльдамальцем. Эльф спросил, кивнув на мой к"рис:

- Можно взглянуть?

Я не расставалась с подарком Гиллэстеля: Младший всегда был со мной - в поясных ножнах или за голенищем. Я молча протянула эльфу оружие.

- Красивая вещь, - оценил он, взвешивая нож на ладони, - и баланс отличный. Позволишь?

Я кивнула. Бросок был хорош: к"рис легко вошёл в приметную отметину на стволе дерева в нескольких шагах от нас. И тут же по обе стороны от него возникли ещё два ножа с чёрным узким клинком и чёрной же рукоятью. Фиоравандель послал их вслед за моим с двух рук не сходя с места. Вернувшись с к"рисами, эльф отправил свои за голенища, а мой задержал в руке.

- Интересный клинок. Легковат, правда. Заказ?

- Подарок, - пояснила я, возвращая к"рис в ножны. - А почему у твоих тёмные клинки?

Эльф достал нож.

- Это д'орис, Тёмный к"рис. Его клинок из особого металла - галворна, "тёмного блеска", как и клинок сир'риса. Это оружие феа..., - он оборвал себя на полуслове и закончил:

- В общем, наше оружие.

Однажды утром я поняла, что Гил вернулся. Просто почувствовала: друг в Белом городе. Я оставила котелок, в который набирала воду, и помчалась вдоль ручья, на ходу призывая Гриша.

- Тари, ты куда? - хором воскликнули гномы.

- Гил вернулся! - крикнула я им уже с грифона.

Фиоравандель молча проводил нас взглядом. Его лицо под маской осталось непроницаемым.

Гриш поднял меня на Подоконник, и я почти с разбегу прыгнула в Окно. Оружейник ждал меня у нашего дерева-замка. Такие знакомые тёмно-зелёные очи эльфа сияли радостью. Я потянулась рукой к его волосам, но Гил перехватил и на мгновение прижал мою ладонь к щеке. Как же хорошо, что он вернулся!

- А это откуда? - воскликнул эльф, разглядев синеватый след на запястье.

- Погоди, - сказала я, слегка отстраняясь, - дай-ка я сначала на тебя посмотрю.

Я окинула друга взглядом: тот же и не тот. Что-то в нём неуловимо изменилось. Гил улыбнулся:

- Узнала?

- Почти, - улыбнулась я в ответ. - Что так долго?

- Давно дома не был, Тари: дела накопились.

- Нашёл, что искал?

Улыбка на лице эльфа растаяла.

- И да, и нет. После расскажу. Что с рукой?

Я вкратце поведала Гилу историю нашего эльдамальского гостя. Оружейник слушал очень внимательно, а когда речь зашла о сир'рисе и феальдинах, в его взгляде появился знакомый опасный огонёк.

- Что скажешь, Гил?

- Не знаю, что и сказать, Тари, - покачал головой оружейник. - Помнишь наш разговор об эльфийских мечах?

- Конечно. Ты тогда говорил ещё о воинах Эльдамаля и их особом оружии.

- Вот именно. Странное совпадение, не находишь?

- Не усложняй, - отмахнулась я. - Какое совпадение? Просто случайность.

- У них не бывает случайностей, Тари, - возразил эльф. - Ты доверяешь этому... Фиораванделю?

Я пожала плечами и спросила в ответ:

- А что ты знаешь о Древней крови, Гил?

- Древняя кровь? Это эльдамальские кланы, представленные в Светлом Совете. Правители, одним словом. А почему ты спрашиваешь?

- Потому что эльдамалец упомянул о ней, когда давал Слово. Кстати, Тангары ему поверили. В общем, нам нужна твоя помощь, Гил.

Эльф удивлённо поднял бровь:

- Кому это "нам"? Неужели носителю Древней крови?

- Знаешь, он от этого не в большем восторге, чем ты, - улыбнулась я, вспомнив холодный отказ эльдамальца.

- Ладно. От меня-то что требуется?

- Одежда, обувь, словом, всё, что нужно для нормальной жизни нормального эльфа. Да, чуть не забыла: ещё ножны для сир'риса!

Эльф тряхнул чёрной гривой волос и рассмеялся:

- Вопрос в том, кого считать нормальным эльфом, Тари. Похоже, ваш гость домой не торопится. Однако прежде чем доставать одежду, неплохо было бы взглянуть на, как бы это выразиться... образец!

- Подбирай по себе, Гил - не ошибёшься.

Эльф подозрительно взглянул на меня и понял, что я не шучу. Он вздохнул:

- Ну а ножны какие?

- Да ладно тебе, Мастер! Походные, конечно. Ты же ковал лок'рисы, значит, и для сир'риса ножны сделаешь.

- Лок'рис не носят за спиной, Тари - это же двуручник. Впрочем, сир"рис - трансформ, так что попробовать можно, - задумчиво проговорил оружейник. - Но не раньше, чем я его увижу. Слушай, а у меча действительно тёмный клинок?

Я кивнула.

- Фиоравандель говорил, это какой-то особый металл - "чёрный блеск". А что?

- Да понимаешь, в Андареле мало что известно об этих мечах. Я думал, тёмный клинок связан с Тьмой.

- Вряд ли, Гил. Данги сказал, что это правильный меч.

- Ну, раз Да-анги сказал, - с иронией протянул оружейник.

Я попыталась дёрнуть его за волосы, чтобы не задавался, но эльф снова перехватил мою руку и рассмеялся.

- Слушай, Гил, а давай со мной в Риллеранту? - предложила я. - Сам всё увидишь. И Тангары там.

Эльф отрицательно покачал головой:

- Не сейчас, Тари. Нужно к нашим заглянуть, это важно.

- Неужели опять уходишь?

Я просто отказывалась в это верить. Гил улыбнулся:

- Дай мне три дня, Тари. А Тангарам вот что скажи: пусть ждут меня в Больших Полянках. Да, и эльфа своего туда тащите. Там и встретимся.

Андарель Эльфийский

Гиллэстель

Тари права: прошлое может догнать меня в самый неподходящий момент, я слишком долго закрывал на это глаза. И если последнее, что я помню - Андарель, значит, мне туда. Примерно так я и рассуждал, когда решил отправиться на поиски собственной памяти. Предупредил Тангаров, но с Тари прощаться не стал: это было выше моих сил. Квени Мел"льта чуть не сыграла с нами злую шутку - мы приняли дружбу за нечто большее. Если бы не Тари, эта ошибка могла бы стоить нам слишком дорого. Я всегда чувствовал странную пустоту внутри, будто какая-то часть души была потеряна. Флоре удалось вытащить меня из одиночества, но после разрыва с любимой я снова туда угодил. Думал, уже не выберусь. А рядом с Тари я впервые за последние лэды не был одинок. И ещё: она оказалась очень похожа на Флору, не внешне, конечно - характером. И Силой.

Флорелин я увидел в Оке Света, когда работал над мечом для её отца, Тин-Талиона. Разумеется, Светозарному не понравился наш взаимный интерес, и я заканчивал лок"рис уже в своей мастерской в столице. Но что он мог поделать с Флорелин? Она - Говорящая-с-миром, и ни сам глава Лесного клана, ни его Советники не смели ей перечить. Одним словом, в Андарель за готовым мечом Тин-Талион прибыл в сопровождении дочери. С тех пор мы с Флорой не расставались. Любимая исчезла из моей жизни внезапно, оставив странное послание. В нём - никаких объяснений, только отказ от меня и запрет на приближение к Оку Света под страхом смерти. Понадобилось время, чтобы понять: это же не она, а я внезапно исчез, никого ни о чём не предупредив! Избегая неудобных вопросов друзей и родных, я покинул Андарель. Теперь, спустя два лэда, я возвращался, чтобы найти ответы. И первый из них должен был дать Далиэль Полуэльф, правитель Мориндейла, ибо все пути в Андарель Эльфийский вели через земли рыцарей-полукровок.

Население Мориндейла было смешаных кровей, и все здесь были равны перед Законом: форма ушей, цвет кожи и длина клыков в расчёт не принимались. Раз в эльм Рыцарский Круг избирал арана - правителя, первого среди равных. Нынешний, Далиэль Полуэльф, происходил из старинного рыцарского рода и управлял государством уж и не помню сколько эльмов подряд. Вся сухопутная торговля Андареля Эльфийского шла через земли нашего западного соседа, поэтому казна Мориндейла регулярно пополнялась за счёт таможенных, транзитных, торговых и прочих сборов. Одним словом, рыцари-полукровки были достаточно богаты, чтобы позволить себе хорошие дороги и прекрасных лошадей на заставах. Чем я и воспользовался.

Все города в Мориндейле выглядели одинаково: в центре - рыцарский замок, вокруг него - два-три кольца крепостных стен, между которыми, собственно, и располагалось поселение. За стенами - ближние пригороды, поля, фермы. В этом смысле столица отличалась от прочих городов разве что размерами. Внешние крепостные укрепления Ридоны внушали уважение: мощные стены, высокие башни с бойницами, четверо массивных ворот с подъёмными мостами, переброшенными через глубокий ров. Полукровки не имели сильных магов, поэтому больше полагались на толщину стен, а укрепления строили так, чтобы в ключевых местах можно было держать оборону даже в одиночку. Внутренний замок - резиденция арана - смотрелся гораздо изящнее: его хозяин, именуемый Полуэльфом, на самом деле был Перворождённым больше, чем наполовину.

На правителя союзного государства была возложена особая задача: контролировать потоки грузов и гостей, направляющихся в эльфийский анклав. Получить разрешение на посещение Андареля Эльфийского удавалось не каждому, и ни одно из них не могло пройти мимо правителя Мориндейла. Перворождённых это не касалось: мы имели свободный проход в обе стороны. Именно свободный, а не тайный, на что я, собственно, и рассчитывал. Я мерил шагами приёмную и уже начинал терять терпение, когда Далиэль появился на пороге своего кабинета. Мы знали друг друга не первый эйен, но каждый раз при встрече я удивлялся его роскошной тёмно-каштановой гриве. В определённых кругах Амандора он был известен как Красный Рыцарь.

- Авен Элль, Мастер Гиллэстель, - улыбнулся правитель и жестом пригласил меня в кабинет.

Я подождал, пока за нами закроется дверь, прошёл к низкому столику у камина и опустился в кресло, с наслаждением вытянув ноги.

- Цену набиваешь, Далиэль? - спросил я, намекая на своё долгое ожидание.

- Положение обязывает, Гил, - рассмеялся он, садясь напротив. - Какими судьбами?

- Мимо проходил, - усмехнулся я. - Дело у меня к тебе, Даль.

Аран прищурил ярко-зелёные глаза:

- Неужели от Совета Старших?

Я поморщился:

- Прекрати: ты прекрасно знаешь, с какой стороны я пришёл. Это личное дело.

Далиэль понимающе кивнул. Он поднялся, прошёл к высокому резному шкафчику и извлёк оттуда изящный графин и два бокала. Пока он разливал вино, я окинул взглядом кабинет. Картины, доспехи, оружие. Неплохая отделка, но многовато железа на мой вкус.

- О ком ты хочешь узнать? - спросил Далиэль, устроившись напротив меня с бокалом в руке.

Я чуть пригубил напиток и поставил бокал на столик.

- За что я тебя всегда ценил, Даль, так это за догадливость.

- А конкретнее? - усмехнулся он.

- Меня интересует Тин-Талион: когда, куда, с кем.

- Сроки?

- Последний эльм.

- То есть, за время твоего... м-м-м... отсутствия? - уточнил он.

- Я уже оценил твою догадливость.

Далиэль усмехнулся и тоже отставил бокал.

- Ну хорошо, только для тебя. Светозарный посещал Андарель дважды. Первый раз перед тем, как ты исчез. Тогда он старался не привлекать внимания, с ним был только Советник Таргелон. Второй раз через пару астэров, уже со свитой. Я тогда ещё подумал: что-то зачастили к нам лесные гости. Возвращался Тин-Талион, кстати, в сопровождении дочери.

Да понял я, понял! До второго посещения очередь ещё дойдёт, а вот первое.... Что было нужно Светозарному в Андареле перед моим исчезновением? Но этот вопрос уже не к Далиэлю.

- Благодарю, Даль. Что я могу для тебя сделать?

Я задал этот вопрос потому, что мои возможности как члена Совета Старших были не меньшими, чем возможности правителя Мориндейла. Правда, я не припомню, когда последний раз присутствовал на Совете. Но аран выбрал иное.

- Расскажи, что происходит за лесом, Гил, и мы в расчёте.

Между Мориндейлом и его западными соседями лежал массив Белегорна, поэтому вести оттуда приходили с опозданием.

- Как скажешь, Даль. Тогда вот тебе главная новость: в Коронном Княжестве неспокойно.

- Опять Салия со Славной в границах запутались? - усмехнулся Далиэль.

- Похоже, на этот раз у них общие трудности, - я положил перед ним на столик брошь в виде зелёного листа, которую мне передал Ратислав.

Тёмные брови Далиэля сошлись к переносице: ему сразу расхотелось шутить.

- Межрасовые конфликты начались ещё весной, и пока обстановка только ухудшается, - продолжил я. - Коронный Князь Славны усилил патрули на дорогах и ужесточил наказания за беспорядки, вплоть до применения Законов военного времени. Могу сказать, что маховик Тайной службы уже раскручен.

- Ты что, был у Белояра Славенского?!

- Нет. У меня другой источник.

Далиэль покачал головой.

- Я вот подумал: не рано ли? - сказал он, указав на брошь. - Обычно нарыв зреет дольше: эльфы терпеливы, а люди забывчивы. Сколько прошло с последней войны?

- Не тот случай, Далиэль. Похоже, пожар раздувают намеренно.

Я передал арану Мориндейла сведения, которые получил от Ратислава, и рассказал про свою личную встречу со странными "наёмниками".

- Ты бы предупредил своих баронов в Пограничье: пусть поглядывают. И надо бы усилить заставы магами: что-то мутное было в этих ребятах с кривыми мечами.

- Думаешь, всё настолько серьёзно? - с сомнением спросил Далиэль.

Я не поверил своим ушам: это говорил правитель государства с населением смешаной крови!

- Даль, ты хоть представляешь себе межрасовые разборки всех со всеми?! У тебя же тут, - я развёл руками. - И заметь: всё это на пороге Андареля Эльфийского. Забыл, зачем нам нужен Мориндейл?

- Элутар! Да помню, помню: первая линия обороны, - аран стремительно поднялся и прошёлся из угла в угол. - Может, мне закрыть границы?

- Да ты никак с лошади упал, Красный Рыцарь! Не сходи с ума. Сумел сделать свою конницу лучшей в Амандоре, сможешь укрепить и наши общие рубежи. Незаметно, но так, чтобы мышь не проскочила. А с магией мы поможем, обещаю.

Непроходимые Туманные горы, подковой огибающие Андарель Эльфийский, отвесно уходили в небо. Их вершины поднимались над облаками, поэтому всегда были окутаны дымкой. С юга и севера горы скалистыми островами спускались в море, охраняя подходы к нашему побережью. Единственная дорога, связывающая Андарель с остальным миром, вела через узкую извилистую долину между северными и южными отрогами Туманных гор. Долина Андумэн, или Западный Путь, была скрыта от глаз утёсом заоблачной высоты. Во всяком случае, для всех, кроме Перворождённых, это выглядело именно так. Мы же видели ослепительно-белую сверкающую завесу портала. Впрочем, существовал ещё один путь в эльфийский анклав - морской, но он был куда сложнее и ничуть не короче.

Врата в Андарель охранял богатый, хорошо укреплённый город Тирра. Два ряда его исполинских стен вырастали прямо из скал и подковой охватывали городские кварталы. В Тирре всегда было шумно и многолюдно. Гостиницы, трактиры, лавки и мастерские никогда не пустовали: ведь даже получившим пропуск в Андарель приходилось ждать своей очереди. Городские рынки работали каждый день: здесь можно было купить товар дешевле, чем, скажем, на западной границе. В Тирре не было рыцарского замка - вместо него на площади у подножия утёса возвышался Дворец Врат. Судя по размерам, его возвели в период расцвета эльфийского влияния в Амандоре. Наши собственные Врата были куда скромнее и находились тут же, на площади, в одном из обычных с виду домов. Там я прошёл сквозь белую сверкающую стену и вышел уже по другую сторону Туманных гор, в Тир-Ан"не. Этот пограничный форт перерезал Западный Путь стеной небывалой высоты, но основные его укрепления были скрыты в толще гор по обе стороны долины. Впрочем, о назначении форта говорило само название - Страж. Обычно от границы до родного Фалас"Силля я путешествовал верхом - мне нравилось восхитительное чувство приближения к дому. Я останавливался в городах, отмечая произошедшие в них перемены, навещал знакомые с детства места, гостил у друзей. Но всё это осталось в прошлом. Сейчас у меня было слишком мало времени, и я просто воспользовался порталом.

Я стоял на балконе, облокотившись на перила, и смотрел на залив. Светило почти ушло за Туманные горы, и на Драконьих Клыках - скалах, охраняющих вход в бухту - зажглись маяки. Вода, в которой отражались бесчисленные огни города, стала похожа на расплавленное серебро. На рассвете серебро превратится в золото, и столица наденет новое сверкающее ожерелье. Таков наш Фалас"Силль - Сияющий Берег. Я перевёл взгляд с портовых огней на дальние маяки. Там на внешнем рейде ждали корабли со всего Амандора. Ни один из них не рискнёт войти в бухту без лоцмана: Драконьи Клыки шутить не любят.

- Гил! - окликнула Мэльвен, приглашая к ужину.

Я чуть слышно вздохнул и вошёл в гостиную. Беловолосый эльф в элегантном костюме, облокотившись на спинку кресла, что-то тихо говорил сидевшей в нём красавице в светлом воздушном платье. Иллитэль и Мэльвен, хозяева этого дома. Моё родовое имя - Синтарэн - тоже принадлежало им. Они посмотрели на меня и улыбнулись друг другу. Иллитэль - Мастер оружия и воин, мой первый Наставник, обучивший меня всему, что знал и умел. Мэльвен же я был обязан счастливым детством и беззаботной юностью. Они воспитали меня как собственного сына и стали моей семьёй - единственной, которая у меня есть. В Академию Андареля я поступил легко, учился не напрягаясь, часто прерывая обучение путешествиями по Амандору. Меня не очень интересовала магия: я любил работать с металлом и мечтал собрать воедино знания и опыт лучших оружейников. В одном из таких путешествий я и познакомился с Тангарами. Они пробудили мой дар, и свой первый "умный" меч я, конечно же, сделал для Иллитэля.

- О чём ты думаешь? - спросил он.

- О том, что больше не могу создавать мечи, - ответил я, отставив тарелку.

- Не преувеличивай, Гил. Ты всегда сможешь создавать мечи. Ты Мастер оружия.

- Если бы я не знал, что такое дар, я бы с тобой согласился.

- Не всем же дано быть артефакторами.

- Мне дано, Иллитэль, - напомнил я.

Мэльвен и Иллитэль обменялись тревожными взглядами. Вот болван, опять не сдержался! Почему мы так мало ценим покой тех, кто нам дорог? Я улыбнулся.

- Со мной всё в порядке, правда.

- Ты изменился, мальчик, - покачала головой Мэльвен.

- Я вернулся, Мэль.

- Что собираешься делать? - спросил Иллитэль.

- Главным образом задавать вопросы, - усмехнулся я.

К сожалению, близкие ничем не могли помочь: моё странное исчезновение, а затем возвращение в Амандор так и осталось для них загадкой. Кстати, Совет Старших отнёсся к происшествию спокойно. Раз не было похищения или угрозы жизни, значит, это личное дело Перворождённого. У нас каждый имел полную свободу терять всё, что угодно, даже память. В Совет Старших входили Верховные маги Андареля, достигшие Времени Мудрости и высшего ранга мастерства. Правда, согласно союзному Договору с Эльдамалем, любой Перворождённый из Древнего клана получал голос в Совете по Праву крови. Думаю, эта поправка была внесена в Договор уже после Исхода как уступка нашей "исторической родине". Сначала я не понимал, зачем, ведь Правитель ГаэрЛин'н, единственный представитель Древних кланов в Андареле, и так всё решает сам. Теперь понимаю: интересы Древней крови превыше интересов союзного государства.

Моя собственная Древняя кровь проявилась поздно - уже в Академии, когда я во время учебного поединка приложил взглядом одного из противников. Наставники определили: ментальный удар. После занятий меня вызвал к себе Правитель ГаэрЛин"н. В тот день я впервые узнал, что такое боль, потому что больше не принадлежал миру, который считал своим. Иллитель и Мэльвен. Я предпочёл молчание: на разговоры не было сил. Я любил приёмных родителей по-прежнему, но в общении перешёл на имена. В эльфийских семьях это не редкость: дети, достигнув Времени Зрелости, именно так обозначают свою взрослость. До Зрелости мне тогда было далеко, но приёмные родители приняли моё решение, ни о чём не спросив. После выпускных испытаний в Академии я получил ранг Магистра магии и Мастера меча и тогда же согласно союзному Договору был введён в Совет Старших. И что толку? Это не приближало меня к разгадке случившейся со мной истории. Оставалось одно: идти к Правителю. Требование встречи по Праву крови оказалось действенным: ГаэрЛин"н принял меня в тот же день.

Серебряный плющ на зелёном поле - знак принадлежности к роду Синтарэн. Мэльвен, помогая мне собраться, лично проследила, чтобы оттенок моего ситаля гармонировал с цветом глаз. Она всегда считала, что мои глаза темнее, чем обычно бывают у эльфов. "Тёмно-зелёные с серебряной искрой", - говорила она. Я отправился во дворец пешком: нужно было собраться с мыслями. Сейчас я почти физически ощущал поддержку Тари. Если бы не она, я бы так и не решился ничего менять в своей жизни. Обогнув Хрустальные башни Обсерватории, я срезал пару тэлантров через парк Академии и поднялся к замку по Дворцовой аллее. Меня тотчас проводили к Правителю.

ГаэрЛин"н традиционно был в тёмно-синем. Его верхняя туника и сапоги были так плотно расшиты серебром, что казались отлитыми из металла. Роскошная белоснежная грива, серебристые глаза и дежурно-приветливый, слегка скучающий взгляд. Мы с Правителем Андареля были хорошо знакомы: я - Мастер Следа, его глаза и уши на западе Амандора, и ГаэрЛин"н всегда лично выслушивал мои доклады. На этот раз я приветствовал его не как Правителя, а как равного по крови. Правда, я не знал, из какого Древнего клана происходил ГаэрЛин"н, и уж тем более не представлял, какому клану принадлежу сам. Брови Правителя Андареля удивлённо взлетели. Он чуть улыбнулся и ответил мне положенным поклоном. Значит, я не зря провёл несколько дней в Библиотеке, изучая традиции Древних кланов. Согласно Этикету, разговор должен был начать Правитель, поэтому я молча ждал, глядя на него.

- Ты потребовал встречи по Праву крови, Гиллэстель Синтарэн. Я тебя слушаю.

- Я хочу знать обстоятельства моего появления в Андареле, а также всё, что касается моего недавнего исчезновения, Правитель.

ГаэрЛин"н прошёлся по кабинету и остановился передо мной.

- Вот ты и начал задавать вопросы, Мастер Синтарэн. Я расскажу тебе всё, что знаю. Но учти: знаю я немного.

Мастер Синтарэн! Ну ещё бы: свой второй "умный" меч я сделал как раз для ГаэрЛин"на. Вот он, мой красавец, у него на поясе. Теперь такие клинки называют синтарами. Согласно Этикету, я тоже явился к Правителю с мечом, но свой лок"рис мне пришлось сдать охране. Зачем было вообще тащить сюда клинок, если вход во дворец с оружием запрещён?

ГаэрЛин"н указал мне на диванчик у окна, сам же устроился в кресле напротив.

- Момент твоего появления в Андареле совпал с подвижками пластов Астрала: такое трудно не заметить, - начал он. - Сработал мощный амулет Перемещения. Кроме того, навигационный Маяк захватил остаточный след, ведущий "в никуда".

- Что значит "в никуда"?

- Это значит - в Эльдамаль, - усмехнулся Правитель и пояснил:

- Только Эльдамаль "не существует" для миров Внутренней Вселенной.

ГаэрЛин"н поднялся и подошёл к открытому окну: отсюда шпиль Маяка и сам Главный портал были как на ладони. Я тоже встал, но Правитель махнул рукой:

- Сиди! Сегодня без церемоний.

Его перстень с огромным сапхом, поймав солнечный луч, рассыпал синие искры. Постояв у окна, Правитель вернулся к рабочему столу, машинально взял первый попавшийся свиток и, даже не заглянув в него, бросил обратно в кучу бумаг.

- Мои предположения подтвердились, когда я увидел гостя. Прости, имя назвать не могу - связан Словом. Он передал мне ребёнка, для которого следовало найти приёмную семью в Андареле. Условие было одно: ничто не должно указывать на связь младенца с Эльдамалем, остальное - на моё усмотрение. Я выбрал Иллитэля Синтарэна, потому что был в нём уверен. Это всё.

- Всё? Хочешь сказать, ты не задал гостю ни одного вопроса?

Правитель удивлённо поднял бровь.

- Мы не задаём вопросов, Мастер Синтарэн. Не знал?

Да знал, конечно, но не собирался следовать правилам.

- А как же моя Древняя кровь? Разве она не указала бы на Эльдамаль?

ГаэрЛин"н опустился в кресло напротив.

- Видишь ли, Гиллэстель, Древняя кровь чувствительна к окружению, воспитанию, традициям, иначе она может проявиться позже обычного. Насколько я понял, в твоём случае важно было выиграть время. Но это всего лишь моё предположение.

- Древняя кровь. Знать бы ещё, что это такое, - усмехнулся я.

- Что такое? - усмехнулся Правитель в ответ. - Тебе никогда не приходилось отвечать на незаданные вопросы, или, скажем, предугадывать ходы противника в поединке?

Разумеется, приходилось, но я как-то не задумывался над этим.

- Это и есть наша Древняя кровь, - продолжил ГаэрЛин"н, внимательно наблюдая за мной. - Или вот, к примеру: ты оставил лок"рис у охраны, но к"рис по-прежнему с тобой, за голенищем. Его не видно, ибо ты не хочешь, чтобы его заметили.

Я похолодел. Элутар, как я мог забыть! Правитель улыбнулся:

- Я к тому, что ни один представитель Древних кланов никогда не остаётся безоружным. И это тоже наша Древняя кровь. Тебе нужен хороший Наставник, Гиллэстель. Боюсь, в Андареле нам его не найти.

Я размышлял над тем, что услышал, ГаэрЛин"н молча наблюдал за мной.

- Правитель, несколько лэдов назад, перед моим исчезновением, у нас снова были гости?

- Ты догадлив, - усмехнулся он. - Правда, на этот раз гость задержался в Андареле.

- Кто это был? - я изо всех сил старался сохранить спокойствие.

Брови Правителя снова приподнялись.

- Откуда мне знать? Он не счёл нужным представиться.

Теперь пришёл мой черёд удивляться. ГаэрЛин"н не знает, для кого открывал Главный портал?!

- Разве не Правитель Андареля управляет Маяком?

- Маяком - да, - спокойно ответил ГаэрЛин"н. - Но внешний портал ориентируют по Маяку только при официальном визите. А тогда был снова задействован раэнтар.

- То есть, из другого мира в Андарель можно попасть без разрешения Совета?

- Не совсем так. Соглашения с Эльдамалем по-прежнему в силе, просто бывают исключения. И да, Мастер Синтарэн, я бы не советовал обсуждать это с владельцами подобных амулетов: плохо кончится.

Я пропустил предупреждение мимо ушей.

- И давно вы с Советом закрываете глаза на нарушения Договора?

ГаэрЛин"н рассмеялся.

- Мальчик, ты хоть понимаешь, что такое Андарель? Нам позволяют жить так, как мы хотим. Разве это не достаточная плата за мелкие услуги?

- Тогда, может, стоит кое-что подправить в Академии? Там учат совсем другому.

- А вот это уже лишнее, - Правитель сразу стал серьёзным.

- Не думаю. Я часто бываю за пределами Андареля и знаю, к чему приводит неверная оценка роли Перворождённых в этом мире. Последствия обычно печальны, Правитель ГаэрЛин"н.

Я протянул ему на ладони брошь в виде зелёного листа. Правитель покрутил её в пальцах, вздохнул и вернул мне.

- Ты же знаешь Закон: я не могу заставить всех Перворождённых жить в пределах наших границ. Ты хочешь, чтобы Совет запретил им защищать свои жизни?

- Андарель достаточно влиятелен, чтобы надавить сверху там, где права соплеменников особенно нарушаются.

- Вот и вынеси этот вопрос на следующий Совет, - усмехнувшись, предложил ГаэрЛин"н.

- Это уже без меня, Правитель. Я расскажу, что видел и слышал, а ты уж сам решай, что и куда выносить.

ГаэрЛин"н внимательно выслушал мой рассказ о событиях на западе Амандора и попросил сбросить впечатления о "наёмниках" на кристалл Памяти.

- Мориндейл ждёт помощи: у них не хватает магов, - напомнил я, - и сторожевых амулетов им не мешало бы подкинуть, особенно в Пограничье.

Правитель кивнул.

- Мне жаль, Гиллэстель, что я ничем не смог тебе помочь, - в его голосе звучало искреннее сожаление.

- Ну почему? Кое-чем смог. Я теперь точно знаю, что Тин-Талион и наш гость встречались накануне моего исчезновения.

Глаза ГаэрЛин"на округлились:

- Кажется, я начинаю догадываться, из какого клана ты происходишь, Мастер!

- Да-да, легенды о кланах Древней крови, - усмехнулся я. - А кстати, почему в Библиотеке так мало сведений об Эльдамале?

- Условие Договора, - улыбнулся Правитель. - Когда уходишь?

- Считай, уже ушёл. Я вернулся только затем, чтобы задать пару вопросов. Если будет что-то важное, передам как обычно - по Связи, - сказал я, вставая.

- Ну что ж, - Правитель тоже поднялся, - тогда Авен Элль, Мастер Следа.

- Алат"те андориэ, Правитель.

Мы встретились с Тари в Белом городе. Удивительно: я только что покинул Андарель, но рядом с ней вновь ощутил себя дома. Однако события, произошедшие в Белегорне, меня озадачили. Ещё один гость из Эльдамаля, и к тому же феальдин! Не нравятся мне такие совпадения. Но Тари, похоже, не считала эльдамальца опасным.

- Он дал Слово Древней крови, Гил, - сказала она.

Знаю: такими гарантиями не бросаются, и всё же было бы лучше, если бы этот гость со своим Словом оказался подальше от Амандора. Однако эльдамалец домой почему-то не торопился, поэтому требовалось обеспечить ему "нормальную жизнь нормального эльфа". Разумеется, я сделаю, как она просит, хотя с куда большим удовольствием проводил бы этого парня до Главного портала Андареля. Не зря ведь говорят: при таком друге, как феальдин, враг уже не нужен. В голове всё время крутились слова Тари об одежде для эльдамальца: "Подбирай по себе, Гил, не ошибёшься". Я бы не обратил на них внимания, если бы не странная встреча в Ридоне на обратном пути.

Я любил останавливаться в "Эльфийском рыцаре": хозяин заведения отлично знал нашу кухню. Но это было не просто приличное заведение с хорошим винным погребом. Гостиницы с таким названием процветали по всему Амандору и принадлежали одной нашей очень суровой службе. Одним словом, "Эльфийский рыцарь" был местом рабочих встреч наших Мастеров Следа. Не успел я разобрать вещи, как в дверь постучали: герольд с гербом Мориндейла почтительно сообщил, что меня ожидает аран. Ай да Далиэль: даже почётный эскорт выслал! Словом, в гостиницу я вернулся только утром следующего дня. В Мориндейле дела были закончены, в Белегорне ждали друзья, поэтому я просто забросил на плечо так и не распакованную сумку и спустился вниз. Уже в дверях я чуть не столкнулся с соплеменником. Эльфом в Ридоне никого не удивишь, но этот произвёл на меня впечатление. Не своей запредельной элегантностью, конечно, и даже не тем, как профессионально он ушёл от столкновения. Меня поразило его совершенно белое лицо и безумные глаза. Я слегка поклонился и прошёл мимо.

- К-командир? - раздалось мне вслед.

Я остановился и оглянулся. В устремлённых на меня глазах эльфа я увидел растерянность и робкую надежду. Он явно принял меня за кого-то другого. Не хотелось его разочаровывать, но Мастер Следа всегда одиночка. Я пожал плечами и ответил:

- Не имею чести.

Тогда я просто взял эту встречу на заметку, не придав ей особого значения. Теперь же я был уверен, что напрасно.

Цель оправдывает

ФиДель

Кромешная тьма и страшный, пробирающий до костей холод. Пустота пресекала любые попытки выйти на одну из Плоскостей Бытия, и мне оставалось только беспомощно наблюдать, как гаснут последние отблески Света. Внезапно я почувствовал рывок, потом ещё: кто-то настойчиво пытался затащить меня обратно в жизнь. Почти угасшее сознание устремилось к Свету, как утопающий к поверхности, разрывая оковы смертельного сна. В образовавшуюся брешь тут же скользнули силовые линии Астрала, помогая мне выпутаться из Пустоты. А вот и боль: первый признак возвращения к жизни. Понятно, что без этого никак, но Элутар, как же больно!

Первые дни своего возвращения я не помню: слишком далеко ушёл по дороге Смерти. То, что произошло со мной, я осмыслил гораздо позже. Запретная магия повредила астральный барьер, созданный Старшими на пути Тьмы, а мой переход через портал разрушил его окончательно. Я оказался в водовороте Силы. Тёмная Стихия пыталась сбить меня с ног, подчинить, затащить в мрачныё глубины безумия. Когда-то в Покинутом замке ду серке я уже испытал нечто подобное. Но там рядом был Архимаг Ноэ'Тхафар, теперь же я оказался в одиночестве. На поединок со Смертью ушли последние силы, и тогда я услышал Зов лиорен'ны. Древняя магия рода принесла невыносимую боль, пробудив в памяти имя, которое когда-то было моим. Дель - так называла меня мелиана. Как ни странно, боль придала мне сил, и я сделал то, на что не решился в Эльдамале - вошёл в бездну водоворота. Тьма, уже накрывшая меня с головой, отступила, и я вновь увидел две реки - Тёмную и Светлую, мирно текущие в одном русле в противоположных направлениях. Из спокойных глубин выплыло моё отражение, а за ним - звёздный Путь, уходящий в бесконечность.

Теперь я должен был как можно быстрее устранить последствия работы Запретной магии. Промедление могло стоить жизни не только мне, но и той, что меня вернула. Хорошо, что устояли ментальные "щиты"! Правда, вместе с ними устоял и блок в моей памяти, но это уже мелочи. Я не мог ни двигаться, ни говорить: не осталось сил. Мог лишь отчаянно желать, чтобы прохладная ладонь касалась моей щеки, и звучал этот странно знакомый голос.

Я сидел, прислонившись спиной к дереву, и наблюдал за гномами, снующими возле пещеры. Белый грифон устроился поблизости на скальном уступе и время от времени поглядывал на меня. Потрясающе красивое создание! Грифоны - ментаты, они изредка отвечают Перворождёным и никогда не говорят с людьми. Тари, очевидно, была исключением. В Эльдамале Пророчество о Белом Грифоне относили к древним легендам, в Амандоре, похоже, считали иначе. До меня донеслись низкие хрипловатые голоса: гномы снова о чём-то спорили. Серьёзные ребята: маги, оружейники. Когда в первый раз их увидел, думал, всё! Рыжие бородачи оказались очень похожи на подгорных бойцов из испытания Духа. Знаю, что личность ментата влияет на образы, возникающие во время ментального транса, но чтобы так.... Проведя ладонью по поясу, я невольно усмехнулся: всё-таки сир'рис - самая надёжная привязка к реальности.

Насколько я понял, Дигрим Тангар - из тех подгорных жрецов, которые управляют Стихиями. Что здесь делает маг такой силы? Ещё в пещере грифонов я заметил, как вился вокруг его пальцев полупрозрачный туман. Что бы это ни было, проверять я не стал: кому придёт в голову дразнить гнома в горах, имея над головой сотни тэлантров породы? А Дангор.... Мастер оружия, способный "потолковать" с чужим мечом, да ещё с мечом Свободной Воли! Гномы, конечно, прекрасные артефакторы, но здесь было что-то ещё. Уж не растеряли ли разум Подгорные короли, отпуская своих лучших магов и мастеров свободно разгуливать по Амандору? Впрочем, я и сам из Круга Непобедимых, но кто знает, скоро ли снова увижу Эльдамаль? После того как Старшие так бездарно пропустили Тёмных Охотников, они не успокоятся, пока не найдут убийц. Моим мальчишкам теперь и шагу не ступить без защиты, а я лучше побуду мёртвым: для здоровья полезнее. Слишком много появилось желающих забрать мою жизнь.

Тари вышла из пещеры и, чуть помедлив, направилась в мою сторону. Лучи светила играли в её медово-русых волосах, придавая им золотистый оттенок. Девушка носила странную обувь: нечто среднее между гномьими башмаками из грубой кожи и нашими сапогами, а толстая подошва и металлические застёжки, закрепляющие шнуровку, напоминали оркские гранцы. Тари легко поднималась по склону. Вышитая рубашка осенних тонов, камлет с изящной шнуровкой и узкие штаны, обтягивающие стройные бёдра. Эльфийская одежда удивительно шла ей! Чёрный элас мягко облегал гибкое тело. Шнуровка камлета на груди была слегка ослаблена: в этом месте наша одежда рассчитана на другие размеры. Вышитый ворот рубашки распахнулся, открывая нежную кожу и ямочку на шее. Эльфийское зрение позволяло мне налюбоваться всем этим до того, как Тари подойдёт слишком близко. Во всяком случае, я всегда успевал принять равнодушный вид.

Серьёзные синие глаза испытующе глянули на меня. Не интерес, к сожалению - всего лишь забота о раненом. Последнее время мы редко оставались наедине. Отчасти я сам был в этом виноват: забыл, что у людей иные представления о приличиях. Надо было принимать душ в одежде! Мой взгляд остановился на к"рисе в поясных ножнах девушки.

- Позволишь взглянуть?

Она молча протянула оружие. След от кровоподтёка ещё оставался на её запястье. Элутар, почему? Ведь можно же было просто убрать руку! Я взвесил нож на ладони: классическая листовидная форма, идеальный баланс, клеймо мастера у рукоятки - три эльфийских звезды. Непростой клинок. Уж не того ли Мастера оружия, о котором упоминали гномы? Тогда понятно, откуда у девушки склонность бросаться опасными предметами. Уже послав к"рис в мишень, я не удержался и отправил следом оба своих. Мальчишка! Даже Тинтаэль не позволил бы себе такого. Что вообще со мной происходит?! Возвращая клинок, я намеренно придержал его в руке и тут же почувствовал Связь. Так и есть: артефактное оружие. И что же означает твой подарок, Мастер Гиллэстель? Впрочем, неважно. Если слышишь Зов лиорен"ны - значит, любимая рядом, это знают все в нашем роду. Я тоже знаю, правда, не помню. Странно другое: она меня тоже не помнит. И почему оба, Ролли и Тин, промахнулись, указав на Внешние миры? Разумеется, я всё это выясню, а пока просто буду рядом, если она позволит. Если нет - где-нибудь поблизости, потому что уже нашёл то, что искал.

Дангор пошевелил сухой веткой угли догорающего костра, отчего они вспыхнули, высветив алым наши лица.

- Стало быть, не с руки тебе домой возвращаться, воин, - задумчиво проговорил он. - Делать-то что станешь?

- Здесь останусь. Ещё один меч вам не помешает.

- Это ты о чём? - насторожился Дигрим.

- Это он обо мне, Дигги, - сказала Тари.

Наши взгляды встретились. Синие глаза девушки теперь казались чёрными.

- Он ведь давно понял, что мы тут не воздухом подышать вышли. Так, Фиоравандель?

Я кивнул. Тари помолчала, глядя на догорающий костёр. Когда снова подняла глаза, я увидел в них отблески пламени.

- Если ты из-за этого, - она коснулась щеки, - то ты нам ничего не должен.

- Я должен вам жизнь, - напомнил я. - Однако у меня есть и другие причины, не менее веские.

Дигрим, искоса взглянув на Тари, с сомнением покачал головой.

- Ты предложил нам свой меч, не задав ни единого вопроса. Неужто лишь цель имеет значение, Перворождённый? А средства тебе не интересны?

- Цель оправдывает, Дигрим Тангар, - ответил я, встретившись с ним взглядом. - А что до средств.... Ты же знаешь, кто я.

- Чудно всё это, воин, - покачал головой Дангор. - Однако против твоего клинка и правда мало кто устоит. Потому и помощь твою принимаем.

Я понимающе кивнул. Кем я выглядел в их глазах? Опасным одиночкой со странной историей и сомнительной репутацией. Меня приняли в команду, но доверие ещё предстояло заслужить.

- Интересно, что скажет Гил, - заметила Тари, поднимаясь. - Поздно уже, пора укладываться.

А вот что скажет по этому поводу Мастер Гиллэстель, мне было совершенно безразлично!

Он объявился на следующий день. Тари набирала воду из ручья и вдруг замерла, прислушиваясь к чему-то. В этот момент мне в глаза ударила яркая вспышка. Когда вернулось зрение, грифон уже уходил ввысь, а вся левая сторона лица немела от дикой боли. Впрочем, под маской этого никто не заметил. Гномы, проводив Гриша взглядами, собрались за хворостом в ближайший лесок. Я едва держался на ногах. Стиснув зубы, чтобы не стонать, и стараясь не делать резких движений, я попытался наклониться к ручью. Надеялся, что холодная вода облегчит боль. Дигрим взглянул на меня и покачал головой, а Дангор, махнув рукой, посоветовал:

- Шёл бы ты, парень, в дом: всё равно от тебя никакого толку. Ещё и сестрица упрекнёт, что, мол, не доглядели.

Помню, до лежанки я добрался сам.

... Не знаю, сколько прошло времени. В левом виске пульсировала тупая боль, но общее состояние было сносным. Тари сидела рядом. Она время от времени наклонялась ко мне, касаясь прохладными пальцами лба и висков. Тогда я вдыхал запах медовых волос и чувствовал, как её бедро прижимается к моему. Одним словом, причин для быстрого "воскрешения" у меня не было.

- Ну ничего вам поручить нельзя, - тихо и сердито отчитывала гномов Тари. - У нас всего три дня, вернее, три ночи, считая эту.

- Так не умеем мы за ранеными эльфами-то ходить, сестрица, - попытался оправдаться Дангор.

- А я за ним ходить и не просила! - отрезала она.

- Не рана это, Тари. Тут другое, - проговорил до сих пор молчавший Дигрим.

- Вижу.

Пальцы Тари коснулись моей щеки, спустились на шею, пытаясь нащупать пульс. По-моему, пора приходить в себя. Я открыл глаза и попросил:

- Чуть ниже, пожалуйста.

Гномы замерли. Тари от неожиданности отдёрнула руку. Её синие глаза смотрели с недоверчивым удивлением, но я оставался предельно серьёзен. Это меня и выдало. Тари, слегка улыбнувшись, провела тыльной стороной ладони по моей щеке, шее, и задержала руку на груди, чуть ниже ворота распахнутой рубашки.

- Так достаточно? - поинтересовалась она. - Или ниже?

- Достаточно, - ответил я внезапно охрипшим голосом.

Тари понимающе улыбнулась. Так мне и надо: не смог сразу определить уровень игрока. Впредь буду осторожнее.

К Большим Полянкам мы подошли в сумерках. Массивные ворота Гостевого Конца оказались заперты, однако гномов это не смутило. Дангор грохнул кулаком в створку:

- Нур, открывай!

В ответ раздался сочный бас:

- Дангор, ты что ль?

- Открывай, говорю, ночь на дворе!

- То-то, что ночь!

Послышался лязг металла. Створка бесшумно приоткрылась - ровно настолько, чтобы пройти одному. Мы друг за другом протиснулись в ворота.

- Чего припозднились-то? - проворчал темноволосый бородач, задвигая засов.

Увидев меня, он кивком поздоровался и сказал:

- А-ой, Мастер! Твои сказывали, ты вроде в Подгорец уходил.

Первым опомнился Дангор.

- Так вернулся уже! Подгорец-то, почитай, рядом.

- Оно конечно, - не очень уверенно согласился Нур.

Странно: гномы прекрасно видят в темноте, и вряд ли сторож мог принять меня за кого-то другого. Впрочем, сейчас меня больше занимала внезапно вернувшаяся боль. Дигрим оказался прав: причина была не в ранении, вернее, не только в нём: так я теперь чувствовал опасность. Через два дня, когда наступил срок, назначенный Мастером Гиллэстелем для встречи, тупая боль по-прежнему стучала в виске, но голова оставалась ясной. Судя по всему, гномы доверяли этому эльфу. Откуда же тогда предчувствие беды? Я оставил свои подозрения при себе, просто ещё раз проверил арсенал феальдина. Однако боль начинала доставать! Взглянув на меня, Тари изменилась в лице:

- Опять?!

- Терпимо.

В этот момент раздался мелодичный звон.

- Наш эльф пожаловал, - объявил Дангор и, поймав сердитый взгляд Тари, добавил:

- Ещё один.

В другой ситуации я бы улыбнулся, а сейчас у меня возникло жгучее желание упрятать Тари подальше, вернее, поглубже, хотя бы в ту нору под домом. Но кто послушает чужака? Комната просматривалась с порога, так что надежды остаться незамеченным у меня не было. Я сделал пару шагов вперед, одновременно прикрывая девушку и освобождая себе пространство для манёвра. Мой соплеменник - Мастер оружия, значит, и Мастер меча.

Вошедший остановился на пороге и откинул капюшон плаща. Он быстро осмотрел комнату, задержав взгляд на мне, и с улыбкой сказал:

- Авен Элль всем в этом подземелье!

- И тебя туда же, Гил, - отозвался Дангор.

Эльф рассмеялся, сбросил плащ и снял с плеча дорожную сумку. Его наряд был прост и элегантен, как у истинного андарельца. При нём не оказалось ни меча, ни к"риса. Впрочем, если оружия не видно, это не значит, что его нет. Поймав мой изучающий взгляд, Мастер ответил мне своим, холодновато-оценивающим. Да, именно этого парня я видел во время ментального транса на испытании Духа: тогда я чуть не принял его за себя. Впрочем, после встречи с гномами я уже ничему не удивляюсь. Виски пронзила мгновенная резкая боль, затем ещё раз, ещё.... Память!

Вернувшиеся воспоминания были нечёткими и отрывочными, но все прошлые игры с реальностью сразу потеряли значение. Мы с Мастером Гиллэстелем встречались задолго до испытания Духа, и он остался мне кое-что должен. Значит, арсенал феальдина мне не понадобится: таких, как этот, стоит убивать медленно. Я уже не чувствовал боли: левая сторона лица просто онемела. Сняв маску, я бросил её на стол и с удовольствием наблюдал, как медленно тает улыбка двойника. Странно, что он не сопротивлялся, когда остриё моего к"риса вошло ему под подбородок. По шее потекла алая струйка, а он всё смотрел и смотрел в мои глаза своими, округлившимися от изумления. Ни страха, ни ненависти, только удивление и странное облегчение читались в них. Возможно, поэтому я и придержал руку. Свет неожиданно померк, и, уже проваливаясь в темноту, я вспомнил одно из наших правил: когда делаешь - делай!

Я думал, на меня села гора. Оказалось, Дангор.

- Ну что, отдохнул, танцор? - поинтересовался он, заметив, что я открыл глаза.

- Где он?

- Здесь, где ж ему быть, - усмехнулся гном.

- Слезь, - попросил я.

- Ещё чего - слезь, - возмутился он. - А ну как за старое примешься? Лови вас потом по всему дому!

- Да отпусти ты его, Данги, - вмешался Дигрим. - Я их обоих замедлил - на всякий случай. Далеко не убегут.

Дангор нехотя выпустил меня из своих железных объятий. Я поднялся с пола, держась за гудящую голову. С трудом передвигая ставшие вдруг "каменными" ноги, добрался до стола и обессилено рухнул на лавку. Гиллэстель сидел напротив, через стол. Он был бледен, но спокоен, рубашка у ворота и на груди испачкана кровью. Шрам от клинка на шее уже затянулся, через пару дней исчезнет без следа. В отличие от моего. Я усмехнулся, взял со стола маску, повертел в руках, но надевать не стал. Боль наконец отпустила, голова была ясной.

- Чем это ты меня приложил, маг Земли?

- Это не я, - усмехнулся Дигрим. - Это Тари. Кабы не она....

Гном покачал головой. Тари стояла за спиной Гиллэстеля, положив руку ему на плечо. Почему-то мне было трудно на неё смотреть. Чем же это она меня? Ментальные "щиты" не тронуты. Надо же, так отключить феальдина! Я отвёл взгляд.

- Прости, не рассчитала, - сказала она. - Ты как?

- Почти, - усмехнулся я. - Зато голова прошла.

Тари невольно улыбнулась. Дигрим покачал головой, садясь рядом со мной на лавку:

- И какая муха тебя укусила, Фиора... вандель?

Я промолчал. "Феальдины убивают не думая". С нашей точки зрения, предательство заслуживает смерти. Я всё ещё могу его достать, так почему же я этого не делаю?

- Можешь пояснить, что происходит? - спросила Тари.

Я пожал плечами:

- Он сдал нас. Сдал тогда, сдаст и теперь.

Я был уверен в том, что говорил, но понимал: для них одной моей уверенности мало. Надо отдать двойнику должное - он не отвёл глаз, только побледнел ещё больше. А вот гномы зароптали.

- Спокойно! - скомандовала Тари. - Кому сдал, когда? И кого это "нас"?

Я вдруг понял, что не могу ответить ни на один вопрос, и в который раз поразился изобретательности моего отца. Не было никакой экспедиции в другие миры! Я просто сбежал из Эльдамаля подальше от него, от его Академии Духа, а заодно и от своего давно рухнувшего брака. Верховному понадобился целый эйен, чтобы выйти на мой след. Теперь я знаю, кто ему помог.

- Тогда я был не один, - это всё, что я мог ответить Тари.

- А ты, часом, не путаешь, Фи... ра... Фи...ван..., - Дангор бросил напрасные попытки выговорить моё имя и махнул рукой. - Мы Гила-то, почитай, не первую сотню зим знаем. Никогда за ним такого не водилось!

Я кивком указал на соплеменника.

- Ты считаешь, я могу его с кем-то спутать, Дангор Тангар? Открой глаза и найди пять отличий, не считая отметин.

Гном потупился и сокрушённо покачал головой.

- Ты бы лучше спросил своего друга, где он был и что делал пару лэдов назад, - предложил я.

Повисла тишина: задать вопрос не рискнул никто. Обведя взглядом присутствующих, я остановил его на двойнике и усмехнулся:

- Может, сам ответишь, Мастер Гиллэстель?

- Ты... в своём праве... феальдин. Так действуй... не тяни! - ответил он.

Он говорил с трудом: едва затянувшаяся рана причиняла боль, я почти чувствовал её. Да что со мной происходит?!

- Взять твою жизнь я всегда успею, - заверил я. - Почему ты не защищался, Мастер меча?

- Зачем? От судьбы... не уйдёшь.

- От судьбы? - вмешалась Тари. - Много чести! Это не судьба, Гил, это всего лишь прошлое, которого ты не помнишь. Разве ты не хотел встретиться с ним?

- Хотел, Тари, - с трудом улыбнулся Гиллэстель. - Просто оказалось, что мне нечем его встретить.

Она взяла его руку. Я смотрел на Тари и Гиллэстеля и чувствовал, как ледяной холод сжимает сердце. Прошлое, которое он не помнит! Неужели "подмена"? План "подмены" был столь же циничен, сколь прост: заменить оригинал двойником, а для надёжности избавить всех троих от "лишних" воспоминаний. Я не помнил ни любви, ни любимой, но уже был готов ненавидеть.

- Так уж и нечем встретить, Гил? - улыбнулась Тари. - Есть же ещё Квени Мел"льта.

Квени Мел"льта, Слово Дружбы. Так вот что их связывает! Между мужчиной и женщиной это всегда похоже на взаимность: слишком сильны узы, налагаемые клятвой. Я облегчённо вздохнул. Однако Квени Мел"льта между эльфом и атани? Не знаю. Для меня же это означало одно: мне не взять его, не задев её, а значит, не взять никогда. Тари будто услышала мои мысли.

- Вот что, Дигги, снимай-ка ты с них своё заклятье, - сказала она. - Оно уже ни к чему.

- А если он опять? - недоверчиво спросил Дангор, кивнув на меня.

- Если бы хотел, уже бы сделал, - ответила она.

- Гил-то, почитай, пропал зим десять тому, - не торопясь говорил Дигрим. - Мы поначалу решили, в Андарель Эльфийский подался, а нас в спешке не упредил. Мало ли чего там у Остроухих приключилось: все по земле ходим.

Гном покосился на меня, но я на его "остроухих" не среагировал.

- Время шло, а Гил всё не возвращался, - продолжил он. - Родичи его ни о чём не ведали, по рунам же выходило: жив наш эльф, только нет его в Амандоре. Одна была надёжа: как пропал, так и объявится.

Дигрим вздохнул, глянул на Гиллэстеля и снова вернулся к рассказу:

- А объявился он аккурат зимы за две, как ты, Фиоравандель, и сказывал. Считал, что расстался с нами на днях, где пропадал и что делал - не помнил. Я, было, глянул, что к чему, а у него в голове такого понакручено! Я и трогать не стал, чтоб не навредить ненароком: наша-то магия иная.

- Кабы только это, - вступил в разговор Дангор. - У Гиллэстеля дивный дар оружейника был. Клинки его, почитай, по всему Амандору славились: уж больно лёгкими да звонкими выходили. Синтары, слыхал? Хотя где тебе.... А после возвращения как отрезало. Пропал дар!

Гном сокрушённо покачал головой. Руки Гиллэстеля, до этого безвольно лежащие на столе, сжались в кулаки.

- Не пропал, - сказала Тари. - Его дар там же, где и память: на месте. Просто к ним нет доступа. Дигги прав: там стоит мощный магический блок.

Точно, стоит. И я даже догадываюсь, кто именно его поставил!

- Тари, помнишь... наш разговор... о прошлом... в Белом городе? - эльф говорил хрипло, с трудом проталкивая слова через повреждённое горло. - Я тогда уже знал... за хорошие дела... памяти не лишают.

Это надо же: "за хорошие дела"! Теперь понятно, почему опытный воин даже не пытался защищаться. Он решил, что это кара за прошлое! У них тут что, в Андареле, заповедник идеалистов? Мне окончательно расхотелось его убивать.

- Ошибаешься, Мастер, - усмехнулся я. - Всё зависит от цели того, кто поставил блок. Особенно если он уверен, что Цель оправдывает.

- Хочешь сказать, кто-то из ваших? - недоверчиво спросил Дигрим.

- Возможно. И что, в Андареле Эльфийском не нашлось никого, кто бы пролил свет на эту историю?

- Гил, ты же только оттуда, - напомнила Тари.

Эльф прочистил горло и поморщился. Тари дотронулась до его виска и шеи, снимая боль, он благодарно улыбнулся. Ко мне тут же вернулось желание его убить.

- Единственное... что удалось узнать... в Андареле был гость... незадолго до моего... исчезновения.

Ну, это как раз понятно: мой отец - не бесплотный дух, хоть и Верховный маг. Интересно другое: раз Гиллэстеля не было в Амандоре, значит, события происходили где-то ещё. Выходит, Тин и Ролли не ошиблись, говоря о Внешних мирах. Но как и когда в Амандор попала Тари?

- Фиоравандель, может, поделишься мыслями?

Элутар, она что, ментат? Однако без объяснений и правда не обойтись.

- Много лэдов назад мне пришлось покинуть Эльдамаль по личным причинам. У меня есть основания полагать, что гость искал в Амандоре меня, а нашёл его.

Я кивнул в сторону Гиллэстеля.

- Не знаю, каким образом, но он использовал двойника для дальнейших поисков. Словом, ваш друг прошёл по моему Следу и сдал меня этому самому гостю. Допускаю, что невольно.

Услышав последние слова, гномы облегчённо вздохнули. Гиллэстель поднял на меня изумлёный взгляд и усмехнулся:

- Хочешь сказать, что я получил отсрочку?

На его усмешку я не ответил и кивком указал на Тари.

- А вот это уже к ней. Я ещё ничего не решил.

- Фиоравандель, а ты ведь знаешь этого гостя, - сказала она.

- Не уверен.

Это было почти правдой: кто в Эльдамале мог бы утверждать, что знает моего отца?

Зови меня ФиДель

Тара

Я почувствовала неладное, когда Фиоравандель сделал два странных "текучих" шага в сторону двери. Дальше помню отрывочно: друг, улыбающийся с порога, срывающий маску феальдин, кровь на чёрном лезвии клинка. И широко распахнутые, остановившиеся глаза Гила. Почему он не защищается?! Я не владею боевой магией, я Целитель. Тогда мне было некогда выслушивать возражения Лес"са: я просто дотянулась до Фиораванделя через Веду и сказала "нет". Возможно, громче, чем было нужно, потому что оба эльфа оказались на полу. Мы с Дигримом бросились к Гилу, Дангор - к Фиораванделю. Пока я останавливала кровь, Дигги плёл рунные заклинания удивительно ловкими пальцами. Гиллэстель пришёл в себя первым: мой мысленный приказ был адресован не ему, он просто попал в зону действия.

/Не слишком ли широка зона действия?/ - усомнился Хранитель. - /Я бы обратил внимание на близость их ментальных координат./

/Потом, Лес"с!/ - отмахнулась я.

Эльф с трудом сел, с удивлением разглядывая испачканную в крови рубашку, хотел что-то сказать, но тут же прижал руку к свежему порезу на шее. Я коснулась его виска, снимая боль: остальное он сделает сам. Дигги помог Гилу подняться. Эльдамалец тоже пришёл в себя. До стола он добрался самостоятельно, хотя и медленно: сработала магия Земли. Я смотрела на него и думала: почему никому из нас не пришло в голову рассказать эльфам об их потрясающем сходстве? Впрочем, что бы это изменило? Фиоравандель предъявил Гилу счёт за предательство, которого, как выяснилось позже, ни один из них даже не помнил толком. Друг не защищался, потому что во всём, включая потерю памяти, винил себя. Странно, но после упоминания о Квени Мел"льта в холодных глазах Фиораванделя мелькнуло понимание: взгляд охотника сменился взглядом наблюдателя. Значит, его месть если не отставлена, то хотя бы отложена. Однако не слишком ли повезло с двойником таинственному гостю из Эльдамаля? Я взглянула на одного эльфа, потом на другого. Как там сказал наш феальдин: найди пять отличий? Дигрим и Дангор, Фиоравандель и Гиллэстель. Четверо мужчин смотрели на меня.

- Как думаете, ребята, насколько двойник может быть схож с оригиналом?

- Ты это к чему, сестрица? - спросил Данги.

- А к тому, Данги, что эльдамальскому гостю или крупно повезло, или он знал, кого искать.

Две пары тёмно-зелёных глаз одинаково округлились, изящные чёрные брови одинаково приподнялись. Эльфы недоверчиво уставились друг на друга.

- Что скажете, Перворождённые? - спросил Дигрим.

- Не может быть, - выдохнул Гиллэстель, не сводя с Фиораванделя глаз.

- Всё может быть, - слегка побледнев, возразил ему эльдамалец. - Тари, тебе стоит скрывать таланты, иначе может плохо кончиться.

- Это я уже слышала. От него, - улыбнулась я, кивнув в сторону Гила.

- Что делать-то будем, сестрица? - спросил Дигги.

- Да есть один вариант. Помните нашу первую встречу в Белегорне?

Дангор с сомнением глянул в сторону Фиораванделя.

- А выйдет ли с ним-то?

- Сейчас узнаем.

- Погоди, Тари, - заволновался Дигги. - Он же....

- Да я не глубоко, - рассмеялась я и протянула эльфам руки.

Гил улыбнулся в ответ и вложил в мою ладонь изящные сильные пальцы. Фиоравандель помедлил, переводя взгляд с меня на Гила, но всё же решился. Странное ощущение: прикосновение не было чужим, скорее, забытым. Его рука слегка дрогнула. Встретив мой удивлённый взгляд, эльдамалец крепче сжал мою ладонь.

Не знаю, что за ментальные координаты упоминал Лес"с, но Контуры жизни у эльфов были одинаковые. Даже узор плетения один и тот же! И при этом никакой магии, что доказывало естественное происхождение обоих. Неужели всё-таки близнецы?

/Смотри глубже, Тара/, - посоветовал Хранитель.

Уже смотрю. А вот и "блок" в памяти Гила - облако белёсого тумана, совсем как из моего сна. Но какая же всё-таки знакомая аура! Стоп: "блок" увеличился, или мне показалось?

/Это эльдамальский эльф/, - сообщил Лес"с.

Фиоравандель? И тоже проблемы с памятью? Не может быть!

/Может, Тара. У них близкие ментальные координаты./

Ну знаете! Я работала с Ведой, и для меня различия между эльфами были, скорее, на уровне ощущений, чем каких-то координат. А "блок"-то в памяти Гила, - один к одному с "блоком" Фиораванделя, и аура похожа. Значит, и автор этого магического шедевра один и тот же.

- Ну что, Тари? - не выдержал Данги.

- Судя по всему, Фиоравандель и Гиллэстель - не двойники. Они близнецы.

Дангор от избытка чувств хлопнул себя по коленям, Дигрим задумчиво полез в бороду, а эльфы вновь уставились друг на друга.

- Не исключено, хотя и маловероятно, - заключил наконец Фиоравандель.

- Почему маловероятно? - не согласилась я. - Одного из вас могли спрятать или похитить сразу после рождения. А иногда родители таким образом делят детей между собой.

- Как это - делят? - возмутился Дангор. - Это кому ж такое в голову придёт?!

- Когда вечность живёшь на свете, голова начинает работать иначе, - заметил Фиоравандель.

- Интересная мысль для Перворождённого, - усмехнулся Дигрим.

Гил с трудом выговорил, держась за горло:

- Похоже... меня пытались... спрятать.

- Даже так? - с усмешкой заметил феальдин. - И от кого же?

- От тебя... судя по всему, - прохрипел оружейник.

- Слушай, Фин... вар..., - Данги сокрушённо вздохнул, махнул рукой и продолжил:

- А ведь всё сходится: мы-то с Дигги тоже завсегда один одного сыщем. Стало быть, не тебя тот гость в Амандоре искал, а Гила! Вы же друг о дружке не ведали - тут чего хошь насочинять можно. Вот тот гость и постарался, чтобы Гил привёл его к тебе.

- Правильно, Данги, - согласилась я. - Не знаю, что с твоей памятью, Фиоравандель, но приложил к этому руку тот же, кто поработал с Гилом.

Эльдамалец сжал кулаки так, что побелели суставы пальцев, но лицо его осталось спокойным.

- Лучше бы это было не так.

- Уж как есть, - вступил в разговор Дигрим. - А то: "феальдин убивает не думая"! Иногда полезно и поразмыслить, прежде чем за ножик-то хвататься.

Фиоравандель медленно повернулся к нему.

- Ты сам-то веришь в то, что сказал, Дигрим Тангар?

Дигрим не ответил, но глаз не отвёл.

- Феальдин не думает, он исполняет решение Светлого Совета, - продолжил эльф. - Я не в Поиске, поэтому Мастер Гиллэстель жив.

- Ну-ну, - усмехнулся Дигги. - А ты-то чего молчишь, Мастер Гиллэстель?

- Да мне сейчас... проще показывать... чем говорить, - хрипло ответил Гил.

- Есть только один способ избавиться от сомнений, - сказал Фиоравандель.

Он поднялся из-за стола и коснулся пряжки серебряного пояса. Сир"рис, боевой трансформ феальдина, полыхнул отражённым пламенем светильников. Эльдамалец положил его на стол перед Гиллэстелем.

- Ты - Мастер оружия, значит, знаешь, что делать. Клинок признает в тебе Кровь.

- Эй! - воскликнул Дангор. - А если не признает?

- Куда он денется! - ещё хрипловато, но гораздо увереннее сказал Гил.

Его глаза горели зелёным огнём, движения приобрели прежнюю опасную грацию. Мы затаили дыхание. Гиллэстель опустил ладонь на резную чёрную рукоять, медленно сомкнул на ней пальцы и прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то. Через несколько мгновений он поднял меч, провёл ладонью по тёмному зеркальному клинку и коснулся лезвия. Клинок окрасился алым, но кровь тут же ушла в металл. По лезвию пробежали яркие вспышки, и меч изменился, явив нам массивный чёрный клинок с изумительно отделанной рукоятью. Гил действительно знал, что делать, но подобного от него не ожидал никто.

- Ты что, владеешь Меняющим форму?! - воскликнул Данги.

- Да это не я, - несколько растерянно ответил оружейник. - Он сам!

Фиоравандель молча забрал оружие и вернул его на пояс. Он был единственным, кто не удивился трансформации меча. Зачем же тогда устроил спектакль, если заранее знал результат? Гил зажал порез на ладони. Я взяла его руку:

- Дай-ка: хватит с тебя и раны на шее.

Эльдамалец бросил на нас недовольный взгляд.

- Как ты это делаешь? - спросил его Гил.

- Что - это? - холодно уточнил Фиоравандель.

- Пояс, - ответил оружейник, чуть поморщившись: я ещё не умела залечивать раны так же быстро, как он.

- У меня ранг Сгибающего-меч, - коротко и не совсем понятно пояснил эльдамалец.

Мы переглянулись, но переспрашивать не стали.

- Признал Гила клинок-то, я так полагаю, - заметил Дигрим.

- Правильно мыслишь, маг, - ответил Фиоравандель, присаживаясь на лавку. - Он нашего рода.

- И что сие означает?

- Для него - ничего хорошего. Единственный плюс - то, что я узнал об этом раньше остальных.

- Не вижу плюса, - усмехнулся Гил, смерив эльдамальца холодным взглядом.

Говорил он уже лучше: восстановление шло прямо на глазах.

- Напрасно, - усмехнулся Фиоравандель в ответ. - Согласно Кодексу Духа феальдин может выйти в Поиск за Перворождённым, если Светлый Совет признает его претензии к соплеменнику существенными, или когда последний признан Отступником. Нарушивший Кодекс становится Отступником сам.

- Я не феальдин, - напомнил Гиллэстель.

- Пока нет, - кивнул Фиоравандель, - захочешь жить - станешь.

- Слушай, я ещё не стал твоим братом, а уже должен стать феальдином! - возмутился Гил. - Я - Мастер оружия и Мастер меча, этого мне вполне хватает.

- Расскажешь это Духам, которые за тобой придут, - усмехнулся Фиоравандель.

- Да почему за мной кто-то должен прийти?! Сам же говорил: ты первый, кто узнал о моём существовании.

- Не первый. Есть ещё гость.

Дигги и Данги внимательно следили за разговором. Я сидела, подперев голову рукой, и смотрела на спорящих эльфов. Кого же они мне напоминают?

- Ну и что ты предлагаешь? Пройти ускоренный курс начинающего убийцы? - насмешливо спросил Гил.

Фиоравандель упрямо тряхнул головой:

- Да ты хоть понимаешь, что это за бойцы? Им до Седьмой башни, почему у Охотника и Цели одно лицо, и почему Цель сама прыгает на к"рис!

- Причём здесь башня? И вообще, зачем тебе всё это? - удивлённо поднял бровь Гил.

Фиоравандель пожал плечами:

- Я слишком долго шёл к тебе, чтобы снова потерять. Если будешь слушать меня очень внимательно и делать то, что скажу, у нас появится шанс.

Неожиданное заявление, учитывая едва затянувшуюся рану Гила!

- Слушай, Филь... реа..., - гном в очередной раз заблудился в непослушном имени.

Я не выдержала первой: уронила голову на руки, тщетно пытаясь сдержать смех. Через мгновение уже хохотал Дигги, улыбался Гил. Губы Фиораванделя едва заметно подрагивали, лицо же оставалось серьёзным. Одному Дангору было не до смеха: он сокрушённо качал головой.

- Послушай, Дангор, - чуть подумав, сказал Фиоравандель, - запомни всего два слога: первый - фи, последний - дель.

- ФиДель - так тебя звали дома? - спросила я.

- Нет, - сразу помрачнев, коротко ответил эльф.

Хозяева успели приготовить ужин, с аппетитом поесть и убрать со стола, а Фиоравандель и Гиллэстель всё так же сидели друг против друга. Иногда они тихо перебрасывались парой фраз на эльфийском, но в основном вели безмолвный, понятный только им разговор. Гномы, проворчав, что, мол, Остроухие всё равно спать не будут, достали для них из закромов пару тюфяков и спустились к себе. Я тоже собралась идти спать, когда подошёл Фиоравандель.

- Тари, я всё хотел спросить: как ты меня отключила?

Эльф стоял совсем близко. Я взглянула в его тёмно-зелёные глаза, вдохнула дивный аромат волос. Горьковато-свежий, как у Гила, и всё же другой. Почему-то некстати вспомнилось, как он выжимал свою чёрную гриву, выйдя из-под водопада. Ну нет, это мы уже проходили! Краем глаза я заметила, что Гил, чуть прищурившись, ревниво наблюдает за нами. Фиоравандель ждал моего ответа. Если бы этот хоть раз посмотрел на меня так, как тот!

- Не знаю, Фи... Дель, - первый раз я произнесла новое имя не очень уверенно. - Я не всегда могу управлять своей Силой. А что ты почувствовал?

- Ничего: просто провалился в темноту. Видишь ли, мы практически неуязвимы для ментальных атак: моя защита устояла даже против Запретной магии. А тут....

- Может, защита не сработала потому, что моё желание спасти друга не было ментальной атакой?

ФиДель внимательно посмотрел на меня. Впрочем, он всегда так смотрел.

- Возможно. Я об этом как-то не подумал.

- Послушай, я не стала говорить при всех: и "блок" в твоей памяти, и защиту выстраивал один и тот же маг. Это, конечно, твоё дело, только больше не рассказывай мне, что ничего об этом не знаешь.

- Я не подпущу его ни к тебе, ни к нему, - сказал ФиДель, кивнув в сторону Гила.

Уверена: так и будет. А что делать мне? Только таинственный гость из Эльдамаля может пояснить, зачем я здесь. Ведь "туман" в моей памяти - тоже его рук дело. Достаточно сравнить его с магической аурой, оставленной им в сознании эльфов. Интересно, что меня с ними связывает? И как быть с моим личным опытом? Перецеловать всех эльфов, чтобы найти того единственного?

Гномы оказались правы: утром Гил и ФиДель всё так же сидели у стола. Они проговорили всю ночь, постели так и остались нетронутыми. Посмотрев на ФиДеля, я вспомнила свою идею перецеловать всех эльфов и почувствовала, что краснею. Пришлось поспешно отвернуться и пойти помогать Дигги с завтраком.

- Слушай, Данги, вы через какие ворота в деревню входили? - спросил Гил, проводив меня взглядом.

Дангор, расставлявший на столе посуду, усмехнулся:

- А то ты не знаешь! Как водится, через наши.

- А надо было через другие. Ну, я-то о нём не знал, - Гил кивнул на ФиДеля, - а вы что, сообразить не могли?

- А что? - поинтересовался Дигги, появляясь на пороге кухни.

В руке он держал огромную сковороду, исходящую паром и грибным духом.

- А то, что по вашей милости я из Подгорца два дня подряд возвращался. Нур, как меня увидел, сразу за топор схватился. Еле его успокоил. Кстати, Диг, он обещал тебе бороду выдрать: решил, ты над ним шутки шутить вздумал. Так что вы теперь со своими сами объясняйтесь, разумники, - усмехнулся Гил.

Дигги довольно хохотнул и водрузил сковороду на стол.

- Было бы чего объяснять, а слова завсегда отыщутся.

- Что нового в Подгорце, Гил? - спросил Данги, садясь к столу и придвигая к себе сковороду.

- Ратислава не видал? - добавил Дигги, возвращая её на прежнее место - в центр стола.

Данги нахмурился и снова потянулся за сковородой. ФиДель, чуть приподняв бровь, с интересом следил за путешествием по столу тяжеленной посудины. Гил же, давно привыкший к близнецам, спокойно переставил её ближе к нашему краю, пресекая на корню возможный спор.

- Да не был я в Подгорце, не успел, - сказал он. - Наших по пути встретил, из Каменки. Неладно там. Я их проводил немного и сразу назад.

Данги перестал жевать и посмотрел на брата. Дигги отложил ложку и покачал головой:

- Стало быть, не зря Ратислав тревожился.

Я вспомнила их разговор с капитаном Коронной Стражи в начале лета. Тогда он передал Гилу брошь в виде зелёного листа и говорил о каких-то слухах и беспорядках.

- Дело-то к зиме, хуже некуда, - заметил Данги. - А что ваши-то в Андареле? Неужто сызнова кровопролитие допустят?

- Ты же знаешь наши традиции, Данги, - нехорошо усмехнулся Гил. - Совет не одобряет подобных методов, но запретить не может: это будет ограничением личной свободы Перворождённых.

- Ограничением чего? - поразился ФиДель.

- Личной свободы, - повторил Гил. - В ваших Академиях этому не учат?

- Нас много чему учат, - спокойно ответил эльдамалец. - Например, отличать личную свободу от общей вседозволенности.

- Может, объясните наконец, о чём речь? - не выдержала я.

- Видишь ли, Тари, - осторожно начал Гил, - подробно, боюсь, не хватит времени, а в двух словах....

- Как раз то, что нужно, - закончил за него ФиДель. - Если тебе дорого ещё что-нибудь, кроме времени.

Гил окинул брата многообещающим взглядом и получил в ответ точно такой же. Интересно, кто из близнецов старше?

- Эй!

Гил нехотя оторвался от безмолвного спора с ФиДелем.

- Если говорить в двух словах, Тари, то сейчас Андарель Эльфийский - последнее государство эльфов в Амандоре. Вскоре после Исхода оставшиеся здесь Перворождённые вынуждены были уступить исконные земли более многочисленным и воинственным расам. Вместе с землями мы потеряли былое влияние и привилегии.

Услышав про влияние и привилегии, ФиДель усмехнулся и сложил на груди руки. Гил этого старательно не заметил.

- Мир давно изменился, но мы продолжаем воспитывать юных на легендах о величии эльфийского народа. Окончив Академию и выйдя за порог дома, они оказываются не готовыми к реальности. Отсюда стремление стать Старшим народом не по форме, а по сути, причём для достижения цели, как правило, средства не выбираются.

- Ноэ"Тхафара на вас нет, - покачав головой, усмехнулся ФиДель.

- Кого нет? - переспросил Данги.

- Не запоминай, - махнул рукой эльдамалец.

Эльдагор местного значения

ФиДель

Не думаю, чтобы Фаротхаэль планировал гибель Гиллэстеля от моей руки, скорее всего, он вообще не рассчитывал на нашу встречу. Однако маг его уровня должен был отработать все варианты! Кажется, я уже устал ненавидеть отца, но суждено ли мне когда-нибудь его понять? Я привык к пустоте на месте своей второй половины, но только теперь осознал, насколько был одинок. Надеюсь, Элизарт и Элисейн никогда не испытают такого. Я взглянул на брата: было немного странно ощущать себя целым. Интересно, как это чувствует он? Сир"рис признал в нём Древнюю кровь. Другое дело, почему клинок при этом принял вид меча Ноэ"Тхафара?

Однако ситуация оставалась непростой. Гиллэстель, сам того не зная, нарушил Кодекс Духа. Он - феальдин по рождению, этого достаточно, чтобы открыть охоту на него самого. Я надеялся, что отец не будет привлекать внимание к истории с Поиском: огласка ему ни к чему. А вот если сочтёт меня мёртвым, может не устоять перед соблазном "подмены". Тогда он пришлёт Духов за Гиллэстелем, как сам когда-то пришёл за мной. Единственный вариант - сделать Гила феальдином настолько, насколько это возможно здесь и сейчас. Только тогда у нас появится шанс противостоять Верховному. Элутар, как же всё это не вовремя!

Мы с Гилом сидели у стола, изредка перебрасываясь словами. Вероятно, со стороны наше молчание выглядело как безмолвный разговор. На самом деле мы просто разглядывали друг друга, пытаясь привыкнуть к новым ощущениям: для настоящего разговора мы слишком мало доверяли друг другу. Время от времени я встречался взглядом с Тари, смотрел, как она двигается, улыбается, поправляет волосы. Как же я должен по всему этому скучать! Пока не помню, но скучать, кажется, уже начинаю. Я уже заметил, что теряюсь в её присутствии, особенно когда она так смотрит. Интересно, Гил тоже? Он не сводит с неё глаз: кажется, я заставил его ревновать. Забавно! За ночь мы с братом обменялись едва ли десятком фраз. Наше общение было похоже на игру, когда вертишь в руках части сложной фигуры-головоломки, пытаясь найти место соединения, и при этом у тебя только одна попытка. Угадал - предмет становится монолитным, нет - рассыпается на глазах. Похоже, нам удалось решить задачу, но получив свой "монолит", мы не знали, что с ним делать дальше.

Когда Гил рассказал о своём путешествии в Подгорец, я понял, что к нашим проблемам прибавилась ещё одна. По всем признакам в этой части Амандора намечался если не местный вариант Эльдагора, то нечто в этом роде. На староэльфийском это слово звучало как Ell"e"Dagor, Битва Эльдов. Название было столь же древним, сколь и сами войны за существование нашей расы. То, что после Исхода эльфы в Амандоре потеряли свои земли и влияние, сочувствия у меня не вызывало: их об этом предупреждали. Но когда я услышал слова Гила: "Совет не одобряет, но запретить не может", просто не поверил своим ушам. В Эльдамале Совет никогда ничего не запрещает: достаточно бывает простого неодобрения, и всё становится на места. Интересно, что бы сказал по этому поводу Архимаг? Хотя зачем ему лишние заботы? Наш Светлый Совет всё равно не вмешивается в дела андарельского Совета Старших.

Однако надвигалась зима, и в округе становилось небезопасно. Гномы предлагали перебраться в Подгорец, под защиту его стен. Что я знал о Подгорце? Большой, хорошо укреплённый город в предгорьях, на границе между владениями Коронного князя и Подгорного короля Северных кланов. Население смешанное с преобладанием гномов, в основном, мастеровое. Представлены все Банкирские Дома и крупнейшие промышленные компании, занимающиеся камнем и металлом. Лучшие мастера и самые крупные торговые сделки на северо-западе Амандора. Что ж, неплохой вариант. Правда, был ещё один, на мой взгляд, самый простой и надёжный: переждать зиму в Белегорне под охраной грифонов. Но это не входило в планы Тари: она что-то искала в Амандоре и, похоже, надеялась на помощь гномов.

- Подгорец - вариант не хуже любого другого, Тари. А если ты найдёшь там то, что ищешь - даже лучше, - заметил я.

Тари помолчала, задумчиво накручивая на палец медовую прядь, и спросила:

- Почему ты решил, что я что-то ищу?

Она в упор смотрела на меня, заставив едва ли не впервые в жизни испытать страх. Когда я решил отправиться на поиски матери своих сыновей, мной руководила только тревога за них, разбуженная туманными откровениями ду серке. Разумеется, там была и доля любопытства, которую уж никак не назовёшь интересом к атани, и желание, чтобы всё это оказалось ошибкой. Но валяясь в полубреду в грифоньей пещере и внимая Зову лиорен"ны, я уже точно знал: ничто больше не имеет значения, кроме того, что мелиана не слышит, не помнит меня! Моя роль в нашем общем прошлом могла оказаться столь неприглядной, что я рисковал потерять её снова, уже навсегда. Поэтому прежде чем рассказать ей, я должен был вспомнить сам.

- Послушай, мне известно, что ты Извне, что ты ищешь в Амандоре то, что потеряла в родном мире, и что они, - я кивнул в сторону Тангаров и Гила, - пытаются тебе помочь.

- И давно это тебе известно? - поинтересовался Гил.

- Неважно, - ответил я, коротко взглянув на него.

- Ошибаешься, - возразил Дигрим. - Может, у вас там, - гном ткнул пальцем куда-то вверх, - уже Поиск открыт, или ещё чего!

- Какой Поиск, Дигрим? С какого перепугу?

- Й-эх, а ещё феальдин! - махнул рукой Дангор. - Тари - человек. Могла она, по-твоему, Пелену преодолеть? Вот и смекай, что к чему!

- Насчёт Поиска можете не волноваться: то, что Тари в Амандоре, мне стало известно уже здесь. А Пелена непроницаема только для существ, не обладающих магией. Тари владеет Силой, природа которой мне неизвестна. А тебе, жрец Земли?

Дигрим покачал головой.

- Хочешь сказать, её появление в Амандоре прошло незамеченным? - уточнил Гил.

- Не уверен. Возможно, Тари просто нашла иной Путь в нашу Вселенную.

Все невольно посмотрели на девушку.

- Ну, это вряд ли, - рассмеялась она. - Других идей нет? Тогда давайте-ка собираться в Подгорец!

В отличие от отца я всегда ценил в одежде простоту и удобство. Наряд, в котором я попал в Амандор, вряд ли можно было назвать простым. Вообще-то я собирался на состязания лучников, иначе надел бы что-нибудь более практичное. Одежда, которую достал для меня Гил, подошла как нельзя лучше. Кто бы сомневался! Я уже затягивал шнуровку на новых сапогах, когда брат не выдержал. Он кивнул на мои собственные, отделанные серебром, и поинтересовался:

- Последняя эльдамальская мода?

Я чуть было не отослал его к отцу, но вовремя спохватился.

- Не знаю, наверное, - ответил я и увидел, как левая бровь Гила удивлённо приподнялась.

Ну, я-то вырос с Верховным, а у брата откуда такая привычка?

В Подгорец решено было идти кружным путём - через холмистое редколесье, переходившее в каменистые пустоши перед самым городом. На пару дней дольше, чем по дороге, зато безопаснее.

- Как будем выходить из деревни? - поинтересовался Гил.

- А никак, - усмехнулся Дигрим в усы. - Низом пойдём. Нашим я знак оставлю, а остальным знать ни к чему.

Я понял, о чём говорил гном, когда мы спустились в подземелье. Дангор опустил рычаг за лестницей, закрывая вход. Раздался скрип и мерный стук механизма: это наверху встал на место кованый сундук. В лицо подул сквознячок, терпко запахло землёй. Дигрим снял со стены бездымный факел первым вошёл в узкий коридор. Пройдя не больше десяти шагов, мы ощутили порыв ветра за спиной: это сомкнулись за нами земляные стены. Путь наверх оказался недолгим: миновали несколько развилок, пару раз свернули в боковые ходы и вошли в низкую пещеру. Её свод был укреплен деревянными стойками, со стен и потолка свисали корни деревьев. Дигрим сунул факел в бочку с водой и бросил его в плетёный короб, стоявший у стены. Освободив руки, он начертал в воздухе несколько рун. Нас слегка тряхнуло, с потолка посыпались комья земли. Вероятно, что-то не сработало, потому что маг задумчиво почесал бороду и повернулся к брату:

- Ты чем вход-то запечатал, Дан?

Тот пожал плечами:

- Так на Замок закрыл, как водится.

- На Замок! - передразнил Дигрим. - Опять руны перепутал, умник?

- Ну и перепутал, - спокойно согласился Дангор. - Они ж обе хвостатые, что Фита, что Фэра.

Дигрим хотел было ответить брату, но только махнул рукой, и я понял, что гномы нравятся мне всё больше и больше. Вторая попытка мага оказалась удачной: в земляной стене открылся узкий проход, и мы наконец увидели свет. Дигрим удовлетворённо кивнул и полез наружу. Выбравшись вслед за ним из норы, мы оказались на дне заросшего оврага.

- Это что, Старый лог? - спросил Гил, оглядываясь и вытряхивая из волос комочки земли.

- Он самый, - довольно усмехнулся Дангор. - Вдоль ручья спустимся, у старой ивы наверх выберемся, а дале - краем леса до самых холмов.

Мы старались учитывать возможности Тари и шли не быстро, но уже к вечеру наша девушка почти падала от усталости. На ночлег остановились в небольшой ложбинке под корнями поваленного дерева. Устроив сестрицу поудобнее, гномы занялись костром, а мы с Гилом решили осмотреть окрестности. Краем глаза я наблюдал за братом: время от времени он застывал, глядя вдаль, будто что-то прикидывал. Нетрудно догадаться, что именно.

- Думаешь, за ночь обернёмся?

- Отсюда до Каменки тэлантров восемь, должны успеть. Только ФиДель..., - Гил не договорил и слегка пожал плечами.

- Хочешь спросить, зачем всё это мне? Считай, хочу прогуляться.

Каменка пряталась среди холмистого редколесья чуть в стороне от Коронного тракта. Широкий просёлок огибал деревню, притулившуюся возле крутого каменистого склона, и исчезал где-то среди холмов. Мы наблюдали за деревней из-за каменной осыпи, оставшейся от прокладки дороги: дальше до самой изгороди не было ни одного укрытия.

- Наших в Каменке немного, - едва слышно рассказывал Гил, - и почти все уже отправили семьи в Подгорец. Я говорил Келлену: вместе уходить надо, да разве ему докажешь.

Гил махнул рукой и продолжил:

- Всё началось в конце лета. Объявились в деревне выгодные заказчики. Сначала с атанами договорились, а потом вдруг всю работу эльфам передали. Ну и поползли разговоры, что, мол, наши мастера нечестно ведут дела: заказы перекупают, лишая детишек куска хлеба. Тут ведь как? Чуть что - сразу Остроухие виноваты.

- Не понимаю, что наши делают в этой Каменке?

- Отсюда недалеко поделочный камень добывают. Открытые разработки, - пояснил Гил. - Видел бы ты каменное кружево здешних мастеров!

- Да я не об этом. Как они оказались среди атанов?

- А, вот ты о чём. Видишь ли, среди атанов в основном живут те из нас, у кого смешанные семьи.

- Как это - смешанные? - не понял я, забыв о своей собственной.

- Возможно, тебя это удивит, но у нас тут не очень большой выбор, - усмехнулся Гил.

Да, этого я как-то не учёл. Впрочем, если бы речь шла о Тари, я бы не задумывался.

- Как собираешься попасть в деревню?

- Как обычно - через забор.

- Тогда не будем терять времени.

Не перестаю удивляться, насколько отвратительно атаны охраняют свои поселения! Мы попали в Каменку, просто перемахнув через покосившуюся изгородь. Сначала деревня показалась мне вымершей: ни звука, ни огонька, даже собаки не лаяли. Изредка блеснёт свет из-за занавески, скрипнет калитка - и снова тишина. Но ближе к центру на улицах замелькали тени, послышались тихие возгласы, похожие на команды, кое-где разжигали костры. Это заставило нас удвоить внимание и ускорить шаг. Во всём происходящем было что-то неправильное, чувствовался привкус странной магии. Почему-то было трудно дышать: казалось, лёгким не хватает воздуха. Улицы уходили вверх - к холму за деревней. По мере того как мы поднимались, дышать становилось легче.

Эльфийскую часть поселения отделял неглубокий овраг, на дне которого шумел ручей. Здесь жили наши мастера, резчики по камню. Вынужденные селиться среди иноплеменников, эльфы ставили свои дома так, чтобы их дворы сообщались: так было легче оказать друг другу помощь или отбиться от нападения. Я читал об этом в книгах, теперь же увидел собственными глазами. Несколько коротких улочек сходились к небольшой площади возле круглой башни, вплотную примыкавшей к почти отвесному склону холма. Последняя линия обороны. Впрочем, при должной сноровке нападающих - ещё и ловушка для защитников. Мы спокойно миновали мост через ручей и пошли вдоль улицы, держась в тени каменных изгородей. С нас не спускали глаз, но не останавливали. Калитка нужного дома оказалась не запертой: гостей уже ждали.

Неровный свет масляного светильника выхватывал из темноты лица сидящих за столом эльфов, оставляя большую часть комнаты погружённой в тень. Хозяин поднялся нам навстречу:

- Авен Элль, Мастер Гиллэстель, - приветствовал он. - Каким ветром?

- Авен Элль, Мастер Келлен, - улыбнулся Гил. - Как всегда попутным.

Взгляд Келлена остановился на моей маске.

- Это ФиДель, мой брат, - представил Гил.

Вот уж не ожидал, что он так просто об этом скажет!

- Не знал, что у тебя есть брат, - заметил мастер Келлен.

- Я тоже, - серьёзно сказал Гил.

- Бывает, - понимающе кивнул мастер и сделал приглашающий жест рукой.

- Мы тут по деревне прошлись, Келлен, - сказал Гил, подсев к столу. - Что думаешь делать?

- А что тут думать? Стены крепкие, оружие есть, да и рук, чтобы его держать, хватает. Мои вас ещё у перелаза засекли, - усмехнулся мастер.

Я окинул взглядом сидящих за столом. Кроме Келлена только трое взрослых, ещё трое - юноши, почти подростки. Все сильные, статные, похожие на отца, лишь тёмные глаза выдавали примесь чужой крови. Рядом с мастером - мальчишка с разбитыми губами и свежей ссадиной на виске. Он смотрел на меня во все глаза.

- Нелл, ты когда это успел? - спросил Гил.

- Сегодня у ручья, камнем, - нехотя ответил мальчик.

Я перевёл взгляд на Келлена:

- Сколько у тебя воинов, достигших Времени Зрелости, Мастер?

Юнцы возмущённо переглянулись, но мастер быстро успокоил их взглядом и ответил:

- Двадцать три. Сегодня вернулись те, кто уходил в Подгорец.

- Значит, у деревенских самое меньшее десятикратный перевес, - заключил я. - И сколько жизней соплеменников ты готов отдать за всё это?

Я выразительно обвёл взглядом комнату. Глаза мастера потемнели.

- Я не знаю, имеешь ли ты право судить, ФиДель, - тихо сказал он, - но в прошлый раз я потерял всех своих. Всех до единого! И до сих пор за это не рассчитался. А теперь они снова пришли за нашими жизнями!

Мастер сжал кулаки, под рубашкой обозначились литые мышцы каменотёса.

- Погоди, Келлен, ты о ком? - спросил Гил.

Мастер усмехнулся:

- О ком? Астэр назад прибыли в Каменку четверо крепких ребят. Сначала изображали заказчиков: спрашивали, смотрели, приценивались. Наконец сошлись в цене и сроках и уехали. Вот тут и началось. Мастера впервые не смогли поделить заказ. Переругались, даже подрались. Никогда прежде такого в Каменке не бывало, - Келлен покачал головой. - Наши, как узнали, от заказа сразу отказались, в ссоры не вмешивались, но всё равно остались виноваты.

- Как, говоришь, те четверо выглядели?

- Одежда у них приметная, из чёрной кожи, - вступил в разговор один из темноглазых сыновей Келлена. - Воинской не назовёшь, но и на обычную не похожа. И обувь странная: то ли гномья, то ли оркская. Крепкие ребята. Видно, что с оружием дело имеют.

- И мечи у них кривые, - задумчиво закончил Гил.

- Ты что, встречал их?

Брат кивнул:

- Приходилось. Ещё весной, в Полянках.

- Несколько дней назад они тайно вернулись в Каменку, - добавил эльф-полукровка. - У старосты остановились.

- Я отправил наших в Подгорец сразу, как об этом узнал, - сказал Келлен.

- Сколько всего эльфов в деревне, Мастер?

- Сорок четыре. Эти вот - мои, десяток в секретах, остальные охраняют подходы и готовят башню к осаде.

Я покачал головой:

- Не вижу особого смысла. Свои дома вам всё равно не защитить, помощи ждать неоткуда. Вас загонят в эту башню-ловушку и спокойно перебьют, всех в одном месте.

Келлен рассмеялся:

- Мы же с камнем дело имеем, ФиДель. Думаешь, мы этот вариант не предусмотрели?

- Ну почему же не предусмотрели, - усмехнулся я. - Единственный путь к отступлению из башни - на вершину холма, туда ведут ступени в скале. А теперь подумай, Мастер: я один здесь такой умный, или ещё есть?

Сидящие за столом переглянулись.

- Поверь, Келлен, он знает, что говорит, - сказал Гил. - Уходите, пока не поздно.

На пороге появился караульный.

- Мастер, со стороны деревни приближается толпа с горящими факелами.

Поздно!

- Лучники есть? - спросил я.

- Есть, - поднялся один из сыновей Келлена, тот, что говорил о пришлых.

- Бери всех и тех, кто умеет управляться с мечом. Давайте на холм, и побыстрее. Скорее всего туда уже отправлены атаны, одна надежда - ваш путь наверх короче. Прикроешь нас с тыла. Когда справишься, подашь сигнал.

Парень кивнул и посмотрел на отца.

- Авен Элль, Эрлин"н, - подтвердил тот, и кивнул младшим:

- Идите с ним.

За столом остались мы с Гилом, маленький Нелл и двое старших Келлена. Хорошо, что ушли младшие: есть надежда, что останутся живы. Я поднялся.

- Келлен, отзывай секреты, они своё дело сделали. Да скажи своим, пусть не выходят на открытые места: возможно, на той стороне тоже есть лучники.

- Пращники, - уточнил один из сыновей Келлена.

Я кивнул и продолжил:

- Мальчишек - в башню, на самый верх. Как Эрлин"н подаст сигнал - переправите к нему.

- Делайте, как он говорит, - сказал сыновьям мастер.

- Я не пойду, - вдруг заявил Нелл. - Я хорошо стреляю!

- Наверх! - отрезал Келлен. - Оттуда постреляешь!

- И ещё одно, Мастер Келлен, - сказал я, когда мы остались втроём. - К тем, в чёрном, вам приближаться нельзя.

- Почему?

- Для этого нужно быть Мастером меча.

- А вы?

- А мы аккуратно, - усмехнулся Гил.

Отходя под прикрытие башни, мастера обрушили мост и открыли шлюз, превратив ручей на дне оврага в горный поток. Надолго толпу не задержит, зато позволит выиграть время. С вершины холма, куда ушёл Эрлин"н, по-прежнему не доносилось ни звука: значит, здесь на счету будет каждый стрелок. Я приказал поднять луки на верхние этажи башни: всё лучше, чем ничего. Запас стрел, правда, маловат - вся надежда, что вовремя поддержат с холма.

Темноглазая жена Келлена, Воля - в мужской одежде, с коротким мечом на поясе - чем-то напоминала Тари, но выглядела не такой хрупкой. Нелл, сын Эрлин"на, приходился ей внуком. Оказывается, мальчишка просто сбежал от матери по дороге в Подгорец и вернулся к отцу. Келлен тревожно поглядывал на жену. Не знаю, что бы я чувствовал, если бы за моей спиной оставалась семья. Мастера и подмастерья спокойно готовились к бою. Я ни разу не встречал Перворождённого, не владеющего оружием, однако в бою всё решало мастерство бойца. Среди наших я бойцов не видел. Оставалось надеяться, что среди атанов их тоже нет. Гил выбрал в оружейке ристэлль, я вежливо отказался, чем вызвал искреннее изумление соплеменников.

Мы стояли на площади перед башней и смотрели на факельное шествие. Шум несущегося с горы потока, в который превратился ручей, заглушал все звуки со стороны деревни: казалось, толпа приближается бесшумно. Неровный свет десятков факелов выхватывал из темноты искажённые злобой лица, разинутые рты, угрожающе воздетые руки. И над всем этим было разлито какое-то странное марево, невидимое, но хорошо ощутимое. Дышать снова стало труднее.

- Чувствуешь? - тихо спросил Гил.

Брат стоял рядом, сжимая меч, в его голосе звучал азарт. Я кивнул. Иногда Гил напоминал мне Тинтаэля.

- Действуем, как договорились - спина к спине, - на всякий случай напомнил я. - И не увлекайся: откроешься сам - откроешь меня.

- ФиДель, прекрати, это уже слишком, - тихо рассмеялся Гил.

- Прости, но ты никогда не работал в "дуэте".

- С чего ты взял?

Как я и предполагал, ручей ненадолго задержал нападавших: к оврагу уже тащили выломанные двери, доски, части заборов. Запылали первые крыши, послышался грохот выбиваемых дверей, яростные крики. Едва атаны появились на площади, с башни ушли первые стрелы. И ни одной мимо цели! Жаль, урон незначительный: непросто было ребятам стрелять в отцов и братьев своих недавних друзей. Впрочем, они сохранили этим атанам жизнь: на сегодня для них война была закончена. Нападавшие на время остановились. Опасаясь стрел, они не рисковали выходить на открытое место, прячась за заборами и стенами домов. А вот и ответ: в воздухе засвистели камни. Мы с Гилом разошлись на полшага, уходя от глиняного снаряда. Несколько камней, не долетев, ударились в брусчатку перед нами. Сын Келлена оказался прав: пращники у атанов есть. Однако и здесь была та же проблема - мастерство бойцов. Башня ответила стрелами, и баловство с камнями на время прекратилось. А вот и те, для кого мы с Гилом изображали мишени - спокойно вышли вперёд. Стрелков не боятся, знают: играем на интерес. Одеты в чёрную кожу, на поясе - кривые мечи. Гил рассказал мне о своей встрече с ними. Действительно похожи на наёмников, и не столько внешне, сколько повадкой. Но почему их только двое? И с холма от Эрлин"на до сих пор нет сигнала. Разделились? Элутар, я должен был это предвидеть!

Один из "наёмников", смерив меня взглядом, с усмешкой сказал Гилу:

- В прошлый раз, мастер, твои заступники выглядели солиднее.

- Так ведь и вас, убийца, тогда было четверо, - ответил Гил. - Впрочем, оценивая бойца "на глазок", всегда рискуешь ошибиться.

"Наёмники" достали оружие. Их мечи напоминали оркские кхалшиорны, но имели более узкий клинок с двухсторонней заточкой. Для "дуэта" я, как и Гил, выбрал ристэлль. В левую руку сир"рис подсунул мне уже проверенную против кхалшиорна "мечеломку", в руке брата сверкнул знакомый к"рис. Мы одновременно сделали полшага назад с разворотом и встали в позицию "спина к спине". Со мной скрестил клинок сам командир. Что ж, скорость и техника у него были приличными, но для феальдина интереса не представляли. Однако я бы не советовал защитникам башни попадать под этот меч. Их задача - контролировать периметр, охлаждая слишком горячие головы из толпы. Я добрался до сознания врага и не удивился, когда встретил там всё тот же удушливый морок. Тратить Силу не хотелось, а вот отвесить хороший ментальный "пинок" было полезно. Лучше бы я этого не делал: от неожиданности командир "наёмников" отскочил назад и наткнулся на Келлена. Как он там оказался, ума не приложу!