Позолоченная роза

Эмма Хамм

Позолоченная роза

(Небесные — 1)

Перевод: Kuromiya Ren

Глава 1

Когти царапали каменный пол над головой. Амичия зажала руками рот, удерживая крики. Звуки впивались в ее язык как иглы.

Запах трав и земли доносился от ее ногтей. Она была в саду, рылась в земле руками, сажая салат-латук. А потом они напали на Болотце.

Одно из существ, а то и больше, было в этот миг над ее головой. Ногти на его лапах стучали по каменному полу сверху. Его хвост шуршал следом за его шагами, пока существо спускалось по спиральной лестнице в подвал с кореньями, где она пряталась.

Ее ладони дрожали у рта, металлическая ручка повернулась. Ее отец был умельцем, создал сложный замок от воров. Но отгонит ли замок нечто такое чудовищное, как одного из Жути?

Ручка повернулась снова, задрожала и легко вырвалась из двери. В дырке на месте ручки стало видно серую кожу.

Амичия отпрянула. Она прижалась спиной к винной бочке, пытаясь забиться подальше в угол. Чудище не увидит ее, если она будет крохотной. Она будет прятаться дальше, ведь обещала отцу.

«Не привлекай внимания, — шепнул он перед тем, как ушел помогать защищать их дом. — Оставайся на месте. Я тебя найду».

Но он не вернулся. Она поправила потрепанную коричневую юбку на ноге, и дверь открылась.

Она пряталась во тьме, а существо — нет. Оно стояло у факела на стене, огонь играл светом на его сильных чертах. Красный свет озарял длинные рога, угловатое лицо, широкие мышцы его серого тела. Набедренная повязка скрывала его тело внизу, и она еще не видела столько открытой кожи. Казалось, его кожа была из камня. Учитывая, как сложно, по словам солдат, было ранить этих существ, может, они и были из камня.

Существо отклонило голову, вдохнуло приплюснутым носом. Она была уверена, что ее запах не могли уловить даже гончие. Травы висели с потолка подвала, сушились рядом с мясом. Бочки вина и медовухи скрывали ее от обзора, и ее запах не мог быть сильнее этого.

Мужчина, а это явно был самец, судя по плечам, сделал еще несколько шагов в погреб. Он шумно выдыхал, странное рычание загудело в его груди.

Он нашел ее? Он знал, что она тут пряталась?

«Будь смелой», — так сказал бы ее отец.

Амичия огляделась в последний раз, надеясь, что в погребе есть тайная дверь, о которой она не знала.

Надеясь, что там есть то, что ей поможет.

Но она могла лишь ждать. Неподалеку не было оружия, да она и не была сильной. Она не работала в поле с крестьянами, она помогала отцу в его изобретениях, чинила замки, часы и прочие механизмы в королевстве. Мозоли никогда не появлялись на ее ладонях, мышцы ее рук не были толком развиты. Она не могла победить одного из Жути.

Когти стукнули по земле рядом с ней. Послышался шорох, и выдох задел ее голову.

Он явно слышал ее сердце. Упрямый орган бился о ребра, пытаясь уговорить ее побежать подальше от этого места. Но побег не спасет ее. Так существо точно ее поймает. Но ее сердце все равно хотело убежать отсюда. Страх вызывал дрожь в ее мышцах, она была готова броситься в любой момент наутек.

Амичия притянула ноги ближе к себе, смотрела на свои темные волосы, спутавшиеся на коленях.

«Ни звука, — говорила она себе. — Даже не дыши».

Жуть рядом с ней еще раз выдохнул и развернулся. Амичия зажмурилась, пока звуки утихали, затаила дыхание при виде больших кожистых крыльев на спине существа.

Мембраны раскрылись на миг, когти на местах соединения задели потолок, сбили часть трав на пол. Он пошел вверх по лестнице, покачивая длинным хвостом.

Амичия считала удары своего сердца от сотни до нуля. Один из Жути уже проверил этот погреб, и она могла выжидать тут.

Но ее отец был где-то там. Может, его уже схватило существо, и она его больше не увидит.

Слезы выступили на ее глазах, а потом капли покатились по лицу, как того хотело ее сердце. Она могла больше не увидеть его. Что ей делать? Из семьи у нее был только он. Только ему было дело до того, жива она или счастлива. Он перевязывал ее разбитые коленки и слушал ее болтовню о фейри в саду.

Нет, она не могла оставаться тут. Но если она уйдет, то будет уязвима, и они смогут схватить ее и утащить в свой замок, обернуть такой же, как они. Но она не могла сидеть в этом углу, где пряталась в детстве, пока все, кого она любила, сражались с монстрами из их кошмаров.

Амичия встала на четвереньки, выползла из укрытия между бочками. Каждое движение казалось громким, словно она била по сковородам и кастрюлям.

«Я здесь, Жуть! Приходи и найди меня».

Она стиснула зубы.

«Будь смелее», — ее отец не растил дочь боящейся мира. Он растил ее решать проблемы, думать над ситуацией. А не столбенеть от страха.

Она встала, отряхнула длинную юбку, поправила белый фартук, сдвинувшийся на бедрах. Она потеряла платок, которым убирала волосы с лица.

Амичия потерла ладонями руки, озираясь в погребе в поисках того, что могла взять с собой. Того, что даст ей хоть немного защиты. Помочь могла только сковорода, висящая на стене. Верная сковорода ее матери, на которой она часто готовила, пока не заболела.

Со сковородой в руке Амичии стало спокойнее. Ее словно вел дух матери. Вес тянул руку вниз, но это не имело значения. Она могла взмахнуть сковородой и, может, оглушить существо. Она хотя бы одного одолеет, пока они не сделают ее монстром.

Она прошла к спиральной каменной лестнице, заглянула за угол и поднялась. Чтобы не шуметь, она смотрела, куда ступает. Ее мягкие туфли шуршали по полу, она едва улавливала этот звук.

Когда она добралась до двери, ведущей в дом, Амичия глубоко вдохнула и прижала ладонь к дереву цвета карамели.

— Осторожнее, — шепнула она себе. — Тихо.

Амичия склонилась ближе, приоткрыла дверь. В брешь стало видно, что комната за ней разгромлена.

Стол, где они с отцом завтракали каждое утро, был разбит пополам и лежал на боку. Ножки стула валялись на полу, отброшенные в сторону. Огонь в камине давно угас, и комната была серой и холодной.

Как долго она пряталась? Солнце уже село, но казалось, что она пряталась всего минуты. Или вечность.

Сглотнув, она открыла дверь до конца. Ее дом был пустым и разрушенным. Маленькая кровать в углу, где она спала, превратилась в перья и обрывки ткани. Гобелен ее матери был растерзан у кровати. Разбитые тарелки и чашки украшали пол, словно кусочки истории, разбитой у ее ног.

Ее дом пропал.

Она стояла среди развалин и закрыла глаза. Она помнила, какой была комната. Теплый огонь трещал в углу, рядом с ним папа работал над новым изобретением. Тихое щелканье шестеренок и его смех, когда что-то срабатывало, как он планировал. Вкусный суп на плите и хлеб в печи. Ни один монстр не лишит ее воспоминаний.

Она сжала сковороду удобнее, прошла к окну и подвинула изорванную штору. Каменные улицы были пустыми и зловеще тихими вокруг ее домика. Людей не было. Смех не звучал со ступенек. Лишь тишина.

В городе было так много людей, Жути не могли забрать всех за один день.

Или могли?

Амичия открыла дверь и вышла на узкую улицу в тени четырехэтажных домов, плотно прижавшихся друг к другу.

Она встала на миг спиной к стене дома. Жутей было слышно по шороху крыльев и их хлопанью. Она услышит их, если они нападут на нее.

Небо над ней темнело, наступала ночь. Тусклый серебряный свет бросал темные тени на белье, что сушилось над ее головой. Ткань хлопала на слабом ветру, и только этот звук разносился эхом по опустевшей улице.

Амичия пошла по лабиринту улочек, видела только боль и страдания. Жути уничтожили не только людей и дома, но и их хозяйство. Она перебралась через обломки телеги. С одной стороны улицы был разбит прилавок с фруктами, дорогие лимоны и виноград рассыпались по земле. Битое стекло от окон и витрин усеивало улицу.

Она не знала, куда идти, кроме центра Болотца. Разве не там могли спрятаться многие? Крепость в центре была для маркиза, но он не прогнал бы людей в такой миг. Ее отец явно там, ждал ее прибытия. Он будет знать, что делать, когда она найдет его.

Воздух загремел над ее головой, от шелеста крыльев ее сердце сбилось с ритма. Амичия прижалась к двери под навесом, прячась от того, кто мог увидеть ее с воздуха. Она направлялась к центру города, чтобы проверить свою гипотезу.

Жуть пролетела, а Амичия еще долго прижималась к двери. Пот стекал по ее спине. Ее одежда прилипла к ней, коричневое платье помогало слиться с деревом. Пока что она была в безопасности. Но это не означало, что она будет в безопасности долго.

Если монстры были тут, то жители прятались в крепости. И звери разобьют ее, чтобы добраться до людей.

Она шумно дышала, пыталась думать как отец. Он не рисковал бы собой, пытаясь ее найти, потому что был умнее этого. Как она могла найти его, не раскрыв себя Жути?

Она не могла идти к крепости по главным дорогам. Жути увидят ее, ей нужно было найти другой путь. Скрытый.

Она потянулась за себя и открыла дверь в дом. Дючампы жили тут, и дверь всегда была не заперта. Мадам Дючамп шила почти всю простую одежду в городе, и ее цены были доступными. Амичия была внутри пару раз, но знала, что за садом могла попасть в переулок. Те переулки были с крытыми мостами между квартирами на вторых и третьих этажах. Жути будет сложно увидеть ее.

Мокрая земля в саду пропитала ее мягкие туфли. Было холодно, и Амичия поджала пальцы ног и пошла дальше.

Она перебралась через ограду в дальнем конце. Ее юбки зацепились за доски, и она дернула за ткань. Амичия выронила сковороду матери, чтобы потянуть обеими руками.

Ткань громко треснула.

Вой ответил где-то в городе. Леденящий душу крик охотящихся зверей.

— Проклятье, — прошептала она.

Бульканье заставило ее застыть. Ее нашел один из Жути? Она уже глупо испортила шанс спасти свой народ?

Она обернулась и увидела, что упавший мост в переулке придавил мужчину. Его серебристая борода сияла в свете луны. Изогнутые края усов упали на его подбородок. Но глаза она узнала бы всюду. Те синие глаза смотрели на нее, пока она засыпала, каждую ночь.

— Отец? — с ужасом прошептала она.

Доски прижимались к его груди, придавливая его к земле, что стала грязью от его попыток сбежать. Ямы окружали его плечи и бедра. Он уже долго пытался выкопать себя.

Ее застывшее тело сорвалось с места. Она подбежала к его боку, упала на колени в грязи. Амичия сунула руку в грязь, не переживая, что камни впивались в ее чувствительные пальцы.

— Отец, помоги, — завопила она. — Мы тебя вытащим. Прошу.

Он потянулся к ней, его ладонь была в грязи и крови.

— Стой, девочка моя.

— Нет, у нас получится.

— Амичия…

— Пожалуйста, — завопила она. Слово вылетело из нее, терзая грудь эмоциями, каких она еще не ощущала в жизни.

Амичия не могла смотреть на него без боли в груди. Его сильное тело было раздавлено, а лицо стало бледным. Она перестала копать, ее руки опустились. Она знала его взгляд. Он уже все решил.

Амичия сцепила пальцы на коленях, глубоко вдохнула и выдохнула.

— Что мне делать, отец? Бросить тебя тут?

— Город пал, — он взял ее за руку, но хватка была слабее, чем до этого. Кровь покрыла ее ладонь, смешанная с грязью. — Нужно приносить жертвы. В нашем доме есть рычаг за стеллажом в моей комнате. Потяни за него.

Она не видела рычаг в его комнате, хоть и прочла все книги с того стеллажа.

— Отец?

— Подвинь стеллаж. Тебе хватит сил. Потяни за рычаг и спаси город от этой судьбы.

— Как? Как это спасет город?

— Я прошу только бежать, когда ты сделаешь это. Беги как можно дальше через скрытую дверь, которую я показал тебе, когда ты была крохой, — он потянул ее за руку, заставляя ее склониться, чтобы он мог прижаться щекой к ее щеке. — Я эгоист, ведь не хочу, чтобы ты пострадала от той же судьбы, что и все мы. Я люблю тебя, mon ange.

Слезы наполнили ее глаза, стекали по щекам, падая на лоб отца.

— Что ты просишь меня сделать?

— Спаси всех нас от темной судьбы, милая.

Она не могла отказывать ему. Не сейчас.

— Я люблю тебя, отец.

— А я тебя, дочь.

Она никак не могла ему помочь. Ей не хватало сил поднять обломки, и она видела, что вокруг его тела собралось уже много крови.

Время истекало. Она ощущала, как улетает каждая секунда, словно молот бил ее по спине. Сотни человек нуждались в ее помощи, и ей нужно было выбрать жизнь ее отца или их жизни. Чем дольше она оставалась с ним, тем больше человек умирало.

Удар сердца прогремел в ее груди.

Она помнила, как он укрывал ее одеялом перед сном. Он не целовал ее в лоб, как другие родители. Он касался ее указательных пальцев своими. Он звал это обещанием мастера. Что они всегда решат проблемы друг друга.

Еще удар, этот был слабее и тише.

Она убегала из своей спальни, когда ее мама еще была жива, чтобы посмотреть, как они танцуют. Они кружились, пока юбки ее матери не становились размытым пятном, и она смеялась в плечо ее отца. Они не знали, что Амичия не спала, а смотрела на них с лестницы.

Еще удар сердца, раздавшийся в ее ушах. Ее время вышло.

Ее отец смотрел на нее, кровь была на его щеке, собралась под его телом. Он не мог выжить. Даже если она поднимет доски. Хоть они могли решить любую загадку вместе, эта ситуация была им не по силам.

Она не могла бросить его умирать одного.

Перед глазами плясали черные пятна.

Она была его дочерью. Он заслуживал большего, чем холод и грязь.

Могла ли она избавить его от страданий?

Камень помог бы, но ей не хватит сил, чтобы одним ударом…

Нет, она не могла этого сделать, и она будет сожалеть всю жизнь. Амичия поднялась на ноги.

— Прости, — проскулила она.

Он с болью выдохнул.

— Я и не просил меня спасать. Иди.

Амичия оглянулась на отца и побежала по улицам.

Она вернулась домой, хотя все расплывалось перед глазами из-за слез. Она ненавидела монстров. Они сгорят в аду за то, что сделали с ее городом и дорогими ей людьми.

Хлопанье крыльев в воздухе сообщила, что еще Жуть хотел забрать ее с улицы. Амичия бросилась под навес одного из домов, чудом избежав когтистых рук, что тянулись к ней.

Грудь вздымалась, она смотрела на Жуть, опустившуюся на четвереньки на улице. Как и другое чудище, это было пугающим. Существо встало, кожа напоминала гранит. Оно посмотрело на нее.

Желтые глаза с узкими зрачками впились в ее душу. Существо раскрыло широко крылья и зашипело, шагнуло к ней на неправильных ногах. Они были длинными, выглядели так, словно колени были выгнуты не в ту сторону.

Гнев горел в ее груди. Она не будет бояться.

Она оскалила зубы и прошипела:

— Нужно быть куда быстрее, монстр.

Амичия потянулась за себя, повернула ручку и пропала в доме. Она не проверила, были ли внутри жители. Она знала это место как свои пять пальцев.

Их сад соединялся с ее. Она могла пробежать по этому дому, за дверь, через ограду и оказаться дома у отца… в ее уютном доме, каким он был до того, как монстры решили все перевернуть.

Грохот, дверь слетела с петель. Она рухнула, и пыль поднялась с пола.

Дыхание вырывалось из груди Амичии, она спешила убежать. Десять шагов, и она была у задней двери, толкнула ее и побежала по грязи. Существо застряло в доме. Она слышала, как разбивается деревянный стол, и тарелки со звоном падают на пол.

Еще немного.

Амичия опустила ладонь на ограду, перепрыгнула через нее и рухнула на спину так, что воздух вылетел из легких. Хрипя, она встала на ноги и побежала к задней двери дома.

Она погрузилась во тьму, закрыла за собой дверь и заперла на замок. Это задержит существо на пару минут.

Амичия повернулась, юбки шуршали вокруг нее. Она взбежала по спиральной лестнице в комнату отца.

Она пробежала по коридору, миновала свою спальню, где были вещи, которые ей хотелось бы забрать. Гребень ее матери. Ее первый набор инструментов, который отец подарил ей на шестой день рождения. Это все было дорого ее сердцу.

Дверь внизу трещала. Щепки падали на пол дождем, времени оставалось меньше, чем она думала. Существо терзало дерево на куски.

— Думай, Амичия, — ругала она себя. В легендах говорили, что существа слышали лучше, чем видели. Жуть будет искать ее, прислушиваясь. Может, у нее получится быть тише мышки.

Она замедлила шаги, на носочках прошла к комнате отца. Хоть от грохота двери ей хотелось бежать, она знала, что так нельзя.

Дверь скрипнула под ее рукой. Амичия скривилась, но приоткрыла дверь и юркнула в проем. Она повернулась к любимой комнате, где все время находился ее отец.

Его стол был в углу, занимал почти все место. В окне над ним было ночное небо. Лунный свет заливал деревянный старый стол в следах молотков и металла. Стеллаж стоял рядом с ним, полный диаграмм и книг про человеческое тело. Ее отец любил изучать все, что мог, даже если из-за этого его кровать была задвинута в дальний угол.

Она не знала, что разбитое сердце было не просто красивой фразой. Казалось, сердце разрывалось пополам в ней. Каждый вдох был агонией, и она не знала, умирал ли ее отец в этот миг.

Ощутит ли она это? Она оставила его одного на улице, но поймет ли она, когда он умрет?

Руки дрожали, Амичия прошла к столу и схватила самую важную вещь ее отца. Медальон когда-то принадлежал маме. Портрет внутри выцвел за годы с ее смерти. Она и ее отец, два человека, которых ее мама любила больше всего, были нарисованы внутри.

Амичия застегнула медальон на шее. Теперь они будут с ней вечно.

«Подвинь стеллаж», — слышала она в голове голос отца. Она хотела бы знать, как.

Внизу от грохота и рева дрожали стены. Дверь разбилась, и Жуть вошел в ее дом.

Время истекало. Амичия прижалась плечом к стеллажу и толкнула. Скрежет металлических ножек бил по ее ушам и сообщал Жути, где она была.

— Давай же, — бормотала она, пока когти стучали по лестнице. — Давай.

Наконец, появилась брешь в каменной стене. Небольшая, но места хватило, чтобы ее отец разместил там рычаг.

Еще одна дверь разбилась, уже ближе. Может, там ее запах был сильнее. Существо невольно давало ей время сделать то, что хотел ее отец.

— Прошу, помоги им, — прошептала она, сжала рычаг и потянула.

Сначала ничего не произошло. Она не могла дышать. Она не справилась? Подвела отца?

А потом скрежет сотряс город, шум донесся через окна.

Амичия подбежала к столу отца, сжала край и смотрела на жаровни вокруг ее дома. Огонь должен был отгонять Жутей.

Жаровни, которые озаряли Болотце как маяк на севере, упали одновременно. Масло в больших котлах полилось на улицы реками огня. Крепость в центре тоже горела.

Все Болотце пылало.

Ветер подул в окно, стало слышно крики. Крики умирающих. Мольбы о помощи, которая не придет. Вой ее народа, проклинающего ее.

Жути поднялись волной тьмы над крепостью. Сотни монстров взмыли в воздух. Она не видела их всех до этого, но теперь понимала, как много чудищ напало на ее дом.

Монстры отвернулись от крепости и полетели над улицами. Она смотрела, а одно спикировало и поднялось, в когтях извивался человек.

Огонь поднимался, глаза Амичии наполнились слезами. Существо в ее доме закричало, когда в здание проник дым.

Ей нужно было бежать. Убегать от огня, как и сказал отец. Но как?

Она уничтожила дом. Она убила всех, кто укрылся в крепости, и ее отец сгорит в одиночестве на улице.

— Нет, — прошептала она. — Только не это.

Других вариантов не было, и ее отец был прав. Это был единственный выбор. Но ее сердце не хотело признавать правду. Ее сердце хотело наказать ее руки за кровь на них.

Она сжала кулаки, впилась ногтями в ладони, и кровь потекла между ее пальцев. Простой боли было мало.

«Беги, — звучал голос ее отца в голове. — Беги, что бы ни стало, mon ange».

Она очнулась от онемения, повернулась и побежала по дому, наполненному дымом. У двери ждали ее ботинки для сада, они могли пригодиться в лесу. Она бежала, пока не добралась до стены, где маленькая дверца уводила в глушь.

Дверца матери. Дверца, куда она ускользала и бегала по лесу, пока не заболела. Она всегда приносила Амичии полевые цветы и украшала ее волосы.

Даже эта дверь сгорит. Жар опалял ее спину, огонь преследовал ее.

— Простите, — прошептала она.

И прошла в неизвестность.

Глава 2

— Господин, готово.

Тени на стенах тянулись и искажались, один из Жутей шел по каменной лестнице, ведущей к вершине поместья. Существо горбилось, нескладное, старалось быть незаметным и маленьким.

Король Жути гадал, кто именно это был. Они все в эти дни выглядели для него одинаково. Сотни людей, ставшие монстрами, жили в ветхих башнях за поместьем.

Эта самая высокая башня была его убежищем. Только сюда он уходил, когда ему нужно было подумать. Все их голоса звучали в его голове. Мучения тысяч душ, кричащих в телах монстров, которыми они не хотели становиться.

Наверху был свежий прохладный воздух, и он стоял над звуками. Их мысли не могли пронзить облака, звезды и луну, бросающую серебряные нити света на него. Он не был тут Королем Жути.

Тут он не был монстром.

Он медленно повернулся к Жути, стоящей за ним. Рушащиеся стены, которые раньше окружали эту башню дугами, виднелись за существом. Одно из крыльев Жути свисало, правый рог был надломлен.

Деталей должно было хватать, чтобы он узнал его. Вспомнил имя. Может, даже занятие. Но он ничего не помнил. Даже свое имя.

Король зарычал.

— Итак, последний бастион пал.

— Да, господин.

Он ждал еще миг. Ждал, что из груди пропадет напряжение, говорящее ему завоевать каждый город и подчинить своей воле. Это была последняя надежда. Последнее королевство осталось нетронутым Жутью.

Темное желание в его груди оставалось не удовлетворенным. Он не понимал желание завоевывать, но оно было частью его сущности. Король Жути был создан, чтобы поставить мир на колени, и он снова и снова делал это.

Почему в этот раз ощущалось, что будет по-другому?

Он поднял ладонь с когтями и помахал ею.

— Хорошо. Можешь идти.

Жуть замешкался. Он шагнул вперед, опасный поступок, когда он шел к самому большому из их вида. Только король мог уничтожить других. Сломанное крыло волочилось по камню, и от шороха уши короля болели.

Существо прошипело:

— Другие спрашивают, что дальше?

Он не знал. Он мог завоевать тысячи других стран. Он мог многих поставить на колени, но… он устал. Он так долго бился, и к чему это вело?

Может, он просто мечтал, думая, что мог не только сражаться. Может, он думал, что после всего сделанного, после захвата Болотца, он сможет отдохнуть.

— Люди пали, — ответил он низким рычанием. — Еще будет время на такие решения.

— Не все люди, — ответил Жуть. Свет луны упал на надбитый рог и бросил неровную тень за существом. — Одна сбежала.

— Одна? — он тихо выдохнул, гнев поглощал его. — Кто?

— Мы не знаем, господин. Женщина сожгла город и сбежала от нас. Другие… не выжили.

Столько жизней. Столько людей он мог добавить в свои ряды, и одна женщина все уничтожила?

Он сжал кулаки, когти впились в ладони, разрезая кожу. Капли крови падали на камень, как дождь. Он прошел к стене и ударил.

Его кулак попал по камню, и тот разлетелся на пыль от силы удара. Кости в руке загремели. Но даже гранит не резал его кожу. Это могли сделать только когти Жути.

Арка застонала, колонна обрушилась. Ветер свистел среди камней, летящих к земле, падающих на землю с такой силой, что поместье содрогалось.

Из-за этой женщины его душа не успокоилась. Она не давала напряжению покинуть его грудь, из-за нее осталось гадкое желание вредить людям и дальше.

Он оглянулся и прорычал:

— Найди ее.

Глава 3

Амичия шла по лесу. Ветки тянули ее за волосы, ловили, словно когтями, темные пряди. Она пыталась идти медленнее. Шум только быстрее привлечет их к ней, а страх убеждал ее, что они будут охотиться на нее. Но она не могла успокоить грохочущее сердце или дрожащие мышцы, готовые к бегу.

Лес пугал сильнее, чем она представляла. Темные стволы окружали ее, и с них словно смотрели лица. Шорох листьев и треск прутьев угрожал тем, что в лесу могли быть не просто монстры, но и звери.

Она была вне города несколько раз с отцом, но не так близко, чтобы касаться деревьев. Он всегда говорил, что это была земля Жути, и она никогда туда не ходила.

А теперь идти было некуда. Она не могла идти по дороге к другим городам. Жути умели летать. Они увидят ее, спикируют и заберут с дороги так же легко, как ястреб забирает курицу.

Наступила ночь, и все стало еще страшнее. Лес ожил ночью. В тусклом свете луны тьма казалась только глубже и загадочнее.

Она вернулась мыслями к дому. К Болотцу и тому, что она сделала.

Крики все еще звенели в ее голове. Она слышала их, людей, которые нуждались в помощи, а получили гибель. Почему ее отец хотел, чтобы она это сделала? Почему он предпочел, чтобы королевство горело, чем попало в плен Жути?

Отец. Он был уверен, а она не помогла ему. Выжил ли он? Он не мог выжить, улицы были красными от огня и крови. Но она не ощущала, чтобы он ушел. Он словно оставался с ней в ее сердце.

Вся ее душа теперь была в пятнах. Она уничтожила целый город, не дала людям стать Жутями, но все-таки забрала их жизни.

Сдавленный звук вырвался из-за ее сжатых зубов. На это не было времени, так она себе говорила. Ей нужно было оставаться сильной, идти по спутанному лесу, полному теней, которые словно сами двигались. Она не могла топить себя в вине и мыслях об умерших, которые кричали, попав в плен в крепости Болотца.

Амичия споткнулась от этой мысли, упала на четвереньки в грязь, которая тут же окутала ее ладони, на миг была похожа на кровь в свете луны.

— Что я наделала? — прошептала она, погружая ладони глубже в грязь. — Что ты попросил меня сделать, отец?

Сможет ли она ослабить терзания души? Она сможет смотреть хоть кому-то в глаза, как только они узнают, что она убила всех в Болотце?

Ее город был убежищем для всех в Империи Угля. Безопасным местом для тех, кто в нем нуждался. А теперь им будет некуда идти.

Она всхлипнула и вытерла слезы с лица. Грязь стекала по щекам, но, может, это только поможет ей спрятаться.

Ее отец говорил о днях, когда они ходили в лес. Когда люди охотились на существ в лесу ради мяса.

Она пыталась вспомнить, что они делали. Он говорил, что они выслеживали зверей, но это ей не поможет. Хотя ее желудок урчал от голода, у нее не было инструментов, кроме набора отмычек в кармане. Вряд ли она убьет этим лань.

Ветки хрустнули справа, тяжело топали ноги. Амичия перестала дышать, медленно повернула голову. Она мало видела в тенях, но вряд ли в этом лесу были существа, которым хватило бы размера издать такой звук.

Тьма шевелилась меж деревьев, она была в семь футов высотой, рога были толщиной с ее предплечья. Силуэт напоминал Жуть.

Она двигалась по дюйму, прижалась к земле, согнула руки под головой.

Существо подняло голову, понюхало и ушло. На миг рог зацепился за ветку, чудище тряхнуло головой и отломило ветку.

Амичия не могла оставаться тут. Они искали ее.

Хотя… она не понимала, зачем они искали. Вряд ли им было дело до одного пропавшего человека, который не попал в их армию монстров? Им нужно было тушить огонь в городе, воровать людей, которых еще могли забрать из пожара в тех стенах.

А они отправились в лес за ней. За одной женщиной. Мелкой сошкой по сравнению с сильными мужчинами Болотца.

Может, ее отец был прав. Жути в ее доме были в свете огня. Они боялись огня, но не света. Другие улетели, когда город загорелся. Этого хватило, чтобы у нее возникла надежда.

Амичия прогнала вину и страх из разума. Не было времени на скорбь сейчас. Существа были с ней в лесу, и место от этого становилось намного страшнее.

Как говорил ее отец?

«Жути терпеть не могут огонь. Это их самая большая слабость. Если потеряешься в лесу, если они будут охотиться на тебя, тебе нужно уметь развести огонь, моя девочка».

«Но, отец, — сказала она, — разве огонь не приведет их ко мне?».

«Если ты в лесу, милая, то они уже знают, где ты».

Она прижималась к грязи долгие мгновения, приглядывалась, искала взглядом сухие прутья, хворость и бревна, чтобы огонь мог долго гореть. Ей нужно было пережить ночь, и она превзойдет их.

Одна ночь. Она могла ее пережить.

Амичия поползла по грязи к небольшому холму, что вел глубже в лес. Ей нужно было попасть из места, близкого к болоту, к сухому участку. И тогда она сможет собрать материалы, что были необходимы для ее плана.

Хоть прогресс был медленным, она ползла по лесу. Насекомые кусали ее кожу, оставляя зудящие волдыри, которые болели от прикосновений. Она несколько раз слышала, как ломались ветки, замирала надолго, пока звуки не утихали.

Но, когда она нашла то, что искала, Жути не пришли за ней. Она быстро собрала охапки коры и прутьев с земли. Она поднимала горсти листьев, окружила себя и закопала бревна под листья. Жути не нападут на нее, если она будет защищена в ночи.

У Амичии был только один шанс. Все должно быть идеальным.

Наконец, она устроила вокруг себя кольцо из хвороста, которое могло ее защитить. Как предосторожность, она собрала в центре бревна.

Она склонилась и приступила к работе. Отец научил ее, как разводить огонь двумя прутиками. Требовалось трение, чтобы появились мелкие искры. А потом они попадут на сухие листья, и Амичия перенесет огонек на кольцо хвороста.

Довольно просто.

Но когда она потерла прутья, ничего не произошло. Искры не было. Просто кора осыпалась с прутьев от ее действий.

«Ну же, — думала она, сильнее прижимая их. — Мы уже это делали. Амичия. Давай».

Прутья трещали в лесу. Этот звук был не от зверя. Этот звук был от огромного существа, которое как-то нашло ее.

Амичия тихо зашипела, прижимала прутья друг к другу, терла их. Она думала, что у нее будет больше времени, но они ее нашли. Ветки двигались со скоростью, которую она не считала возможной. Ее ладони вспотели.

Дымок стал подниматься от прутиков. Она радостно пискнула и поймала угольки ладонями, подула на них, чтобы огонь рос.

Звуки движения были все громче, но она не могла отвлекаться. Если она потеряет этот крохотный огонек, ее ничто больше не спасет. Она будет схвачена и проведет остаток жизни как крылатый монстр.

Амичия не хотела такого будущего.

Она подула на огонь с силой, и он стал жечь ее ладони за листьями. Она прошла к кольцу, которым окружила себя, осторожно опустила листья с огнем, подула еще раз.

Огонь разгорался. Он побежал по кольцу из хвороста и листьев. Звуки, казалось, разносились эхом по лесу.

Вспыхнувший огонь озарил чудовищное лицо.

Жуть стоял близко, мог дотянуться до нее.

Амичия отпрянула и оказалась на земле, прижалась к ней руками, глядя на существо. В ответ на огонь он поднял руку, бросая тень на свои странные глаза.

Ей казалось, что существо пройдет сквозь огонь. Оно смотрело на нее сосредоточенно, и Амичия стала думать, что ее отец ошибался. Что этим существам не было дела до огня. Что оно доберется до нее, как добралось до всего королевства.

Существо отпрянуло на шаг. Его странные ноги согнулись, оно отходило от света. Прикрывая рукой лицо, чудище раскрыло крылья и взмыло в небо сквозь кроны деревьев. Огонь затрепетал, но не угас.

Амичия поежилась. Страх и облегчение сотрясали ее тело, и она с трудом держала себя в руках. Казалось, она могла вот-вот разбиться.

Она выжила. Ее отец был прав.

Она обвила колени руками, притянула их к груди, пытаясь унять дрожь. Она должна была поспать. Ночь только началась, огонь пока еще будет гореть, но она не знала, когда он угаснет. А если существа будут ждать этого момента?

Холодный ветер задел ее. Огонь задрожал от порыва, что послал холод по ее спине. Она не могла уснуть, осенний ветер мог лишить ее безопасности.

Амичия сжалась в комок, стараясь не думать о грязи, засыхающей на ее лице, прилепившей одежду к ее телу. Она выживет. Должна.

Амичия смотрела на лес, видела, как отражение огня пляшет в глазах, что лучше видели во тьме. Она не знала, были ли то глаза Жути, или другой зверь из леса теперь охотился на нее.

Она все равно не собиралась спать этой ночью.

Глава 4

Что-то холодное коснулось кончика носа Амичии. Раз, два, три раза. Она хотела и дальше спать на боку, видеть счастливые сны, но от прикосновения чихнула и открыла глаза.

Огонь едва дымился. Ее отец не работал над проектом этим утром. Если бы он помнил об огне, помнил бы и о завтраке. Ее желудок заурчал.

Она приподнялась на локти и посмотрела между ладоней. Земля была покрыта инеем.

Земля?

Все воспоминания вернулись к ней, били снова и снова, как молот по камню. Жути. Они напали на ее дом, и она уничтожила все, а потом…

— Отец, — глаза снова наполнились слезами. — Отец, что я наделала? Что ты заставил меня сделать?

Она поднялась на ноги, пошатнувшись, и посмотрела на лес, залитый светом. Тонкий слой снега покрывал все, кроме кольца огня, насколько ей было видно. Первый снег всегда был ее любимым, и то, как он плясал в воздухе, вызывало у нее радостный смех.

Ее отец обычно усаживал ее на колено, когда она была маленькой, и шел снег. Он указывал на снежинки и говорил, что каждая была уникальной. Особенной.

Амичия подняла руку и поймала пару снежинок на ладонь. Они таяли, но снега было все больше. Это был не просто первый снег, буря грозила укрыть лес покрывалом, в котором она не сможет выжить.

Ей нужно было укрыться. Деревья не уберегут ее от снега, но и покидать безопасный круг ей не хотелось.

Эта земля была чужой. Амичия не видела карты этой местности. У нее не было повода покидать безопасность Болотца. Чем думал ее отец? Послал ее в глушь одну, хотя она не знала, как уберечь себя. Это не было самым умным заданием, данным ей.

Но это было не справедливо. Он хотел, чтобы она жила. Он верил, что, если такое случится, она сможет позаботиться о себе. Что она продолжит выживать, потому что он и весь народ Болотца не смогли.

— Ты не можешь оставаться тут вечно, — пробормотала она. — Ищи способ.

Она решила, что найти укрытие можно было, если идти вперед. Она не могла вернуться в Болотце. Жути, скорее всего, еще летали там, искали выживших.

Ей нужно было идти по лесу. От одной мысли коленки задрожали. Жути уже были тут, она видела их прошлой ночью, и как-то она была уверена, что они нападут на нее, как только огонь погаснет.

Ей придется забрать огонь с ней. Амичия склонилась, схватила большую ветку. Она оторвала кусочек ткани от низа юбок и обмотала им конец. Это будет гореть дольше простой палки. Она портила свой фартук, но он уже был в грязи.

Она шагала по лесу, держа факел высоко над головой. Пусть Жути приходят, если посмеют. Она поборет их, как раньше. Существа были не такими ловкими, как она.

Снег все падал, укрывая землю тонким слоем. Ботинки согревали ее ноги, и она была рада, что носки защищали пальцы ног.

Она дрожала, обвив себя руками. Она многое отдала бы за шаль. Даже кусочка ткани хватило бы, чтобы укутать руки и плечи.

Сосны укутывал снег, ветки пригибались, касались земли. Снега было все больше. Вскоре Амичия двигалась по колено в снегу.

«Я смогу», — слова звенели в ее голове, гнали ее вперед. Она выживет. Разве у нее был выбор?

Холод проникал под одежду. Дыхание вырывалось паром перед лицом, и она не могла толком ощущать пальцы. Она пыталась не думать о том, что это значило, но точно ничего хорошего. Люди быстро умирали от холода.

Она вглядывалась сквозь снежную бурю. Она хотела найти хижину. Какое-то укрытие. Она не могла даже развести огонь, прутья и бревна намокли. Тонкий слой льда покрывал все, тепло пропадало из мира.

Словно по волшебству, буря на миг утихла. Амичия смотрела на поместье, что тянулось, сколько было видно. Большой монолит здания, потрясающий и четкий.

Это место когда-то восхищало видом. Амичия едва могла представить весь его размер, здание тянулось на мили. Вода окружала поместье, но уже замерзла. Большие колонны тянулись из углов здания на высоту нескольких этажей. По окнам она насчитала не меньше трех этажей, где могли жить люди.

Золото и серебро покрывали здание. Сады тянулись лабиринтом по бокам, и она гадала, были ли они за зданием.

— Что это за место? — прошептала она, и ветер забрал слова с ее губ. Он понес их к поместью, словно сам замок мог ей ответить.

Если кто-то богатый жил так близко к Болотцу, разве она не услышала бы о нем? Жители точно говорили бы о лорде или принце, живущем в лесу.

У нее не было времени размышлять о странной аномалии, что привела ее в это место. Буря утихла, и она была спасена. Слуги не прогонят ее от теплого огня, может, даже угостят хлебом перед тем, как отпустят.

Буря снова поднялась, но теперь Амичия знала, куда идти. Она переставляла ноги, заставляла тело двигаться. Колени дрожали от усталости и холода. Плечи болели от усилий держать тело прямым, сердце грохотало в груди.

Амичия коснулась ногой льда и замерла, когда тот заскрипел в ответ. Лед замерз недавно. Хоть было холодно, она не была уверена, что лед был прочным.

Но она была так близко к теплу. Она почти ощущала, как огонь трещит рядом с ней, и она снова ощущает пальцы ног.

Дороги к поместью не было. Только большое озеро вокруг него. От одной идеи, что придется обходить все здание в поисках дороги, ее тело задрожало. Она не могла справиться. Она не могла долго так продолжать. Если она рискнет обойти поместье, окажется в сугробе и погибнет.

Амичия опустила другую ногу на лед и сделала шаг, стараясь распределять вес. Амичия как-то раз видела, как мужчина провалился в пруд в Болотце. Он играл с друзьями, они пытались перебежать не до конца замерзшую воду.

Он провалился в четырех шагах от берега, но было все еще далеко, чтобы он смог выбраться легко. Он лежал на льду, полз обратно, а потом вылез из холодной воды.

Конечно, пруд был куда меньше озера, которое она теперь пыталась пересечь. Если она провалится посреди озера, то не выберется. Ее юбки утянут ее на дно.

Амичия опустила факел ниже, смотрела на лед, пытаясь определить его толщину. Белые пузыри поднялись и замерзли, и озеро словно было в пятнах. Она не понимала, почему снег не прилипал к поверхности. Снежинки катились по льду с ветром, поверхность напоминала зеркало.

Каждый шаг казался последним. Каждый раз, когда она двигалась, лед, казалось, тоже шевелился. Амичия постоянно замирала и медленно выдыхала, шла дальше.

Она шла по льду часами или минутами. Как бы долго это ни происходило, она оказалась на земле обеими ногами.

Мышцы ног расслабились, и она упала на миг на колено. Она прижала кулак к холодной земле. Сможет ли она отдышаться? Амичия глотала холодный воздух, пока легкие не заболели.

«Ты смогла, — подумала она. — Теперь вставай и иди дальше».

Она поднялась и зашагала вперед. Вблизи поместье казалось еще больше. Оно возвышалось, как гора, темная и зловещая.

Возле озера казалось, что тут могли жить только забытый лорд и парочка слуг. Теперь Амичия смотрела на разбитые окна и старые колонны и сомневалась, что в этих стенах вообще кто-нибудь был. Может, Жути уже успели тут поработать.

Голосок внутри шептал, что она была в опасности, и она замерла. Осколки стекла усеивали землю, а не лед. Лозы и ветки торчали в окнах, растения уже были внутри дома.

Никто не жил тут годами. Место выглядело заброшенным.

Но почему? Кто мог бросить такой роскошный дом гнить? Или их заставили?

Ветер проникал под ее одежду, посылая мурашки по коже. Но в этот раз Амичия не ощущала холода. Совсем. Она ощущала онемение, и это пугало ее больше Жути.

Выбора не было. Ей нужно было пробраться внутрь заброшенного здания.

Амичия шла вдоль стен, искала дверь для слуг. Это было безопаснее, чем входить в главную дверь. Хоть здание выглядело заброшенным, она не знала, какие существа сделали это место своим домом.

Дверца сбоку здания была открыта. Может, ее оставили такой, убегая? Амичия представила, как Жути нападают на это здание. Как они уничтожали окна, разрывали красивые картины на стенах. Они превратили бы что-то милое и красивое в мусор.

Она прижала ладонь к открытой двери. Три глубокие царапины были на дереве, тянулись от верха до низа. Ее пальцы не могли дотянуться до дна царапин. Такие следы мог оставить только большой зверь.

Ее желудок сжался. Она должна идти. Ей нужно было покинуть это жуткое место, но идти было некуда.

— Сила, — прошептала она под нос. — Что сказал бы отец? Будь сильной, потому что некому быть сильным за тебя.

Она повторила слова, слыша их своим голосом, а не голосом отца, и от этого лишь сильнее осознала, как одинока была.

Слезы жалили глаза, но она вытерла их. У нее не было времени на эмоции. Ей нужно было найти безопасное место, чтобы отдохнуть.

Она подняла факел выше и прошла в заброшенное поместье.

Это были покои слуг, и дверь вела в самую большую кухню в ее жизни, хоть место было пустой оболочкой много лет. Почерневшие остатки еды усеивали большой стол, за которым могли сидеть двадцать человек. Вдоль одной стены стояло множество печей, и она не могла представить, что слуги могли готовить во всех сразу. Другая стена была в сковородах и кастрюлях, покрытых слоем грязи.

Хоть место было заброшенным, оно осталось красивым. Позолоченные ножки стола могли засиять, если она натрет их. Каждая печь была в вырезанных историях, но у Амичии не было сил разглядывать их. Там были сказки? Она не знала. Картинки не были знакомыми.

Кухни были хорошим местом для ночлега. Она даже могла проверить, был ли тут уголь или бревна в печах. Но она хотела узнать, что это было за место. Если пол на кухне был из хорошего мрамора, то как выглядело все здание?

Любопытство пело в ее ушах, словно звон колокольчиков. Ее отец рассказывал ей истории о таких местах. Он говорил, что это был рай для мастеров. Потайные двери. Скрытые рычаги. Проходы в замке для слуг, чтобы их не видели аристократы.

Она гадала, были ли такие тайны скрыты в этих стенах.

Она прошла по кухне, прижала ладонь к двери, ведущей наружу. Любопытство пересилило, но она сжала ручку двери. Тут мог жить кто угодно. Даже Жути могли захватить здание, хотя она не могла представить чудищ, живущих в таком красивом месте.

Амичия повернула ручку и открыла дверь. Она пошла по длинному коридору, лишившему ее дыхания.

Потолок был разрисован от руки сценами с рыцарями на конях, их охотничьи псы бежали впереди за белым оленем. Каждый рисунок был детальным, она даже не могла увидеть конца картины в конце коридора.

Люстры были больше ее роста, свисали с потолка. Изящные кусочки стекла подрагивали на ветру, проникающем в разбитые окна, и они позвякивали, музыка звучала в коридоре. На стенах висели золотые лампы над белыми мраморными статуями самых красивых людей в ее жизни. Ближе всех была женщина в тоге, одна грудь была голой. Ее лицо выглядело так, словно она застыла во времени, ведь изобразить лицо идеально никто не мог.

Амичия, сжимая факел, пошла по коридору. Ее сапоги хрустели битым стеклом, куда бы она ни шла, но она игнорировала опасность. Она наслаждалась видом перед собой. Она не могла остановиться, упивалась произведениями искусства, красотой и роскошью, которую она не видела никогда в жизни.

Какая семья тут жила? Статуи были такими, как люди, что звали это место домом? Нет. Никто не был таким красивым в жизни.

Амичия остановилась перед рыцарем. Его доспехи были вырезаны так подробно, что она видела царапины от давних битв. Глядя в его холодные пустые глаза, она подняла факел выше, чтобы видеть больше деталей.

— Кто ты? — прошептала она.

Вырезанная фигура была как живой, ей казалось, что мраморные глаза смотрели на нее, и он поджимал губы, словно думал, что ей ответить.

Что-то разбилось в коридоре, стекло и, наверное, какая-то посуда. Амичия юркнула в нишу за рыцарем.

Что всегда говорил ее отец? Где одна Жуть, там и многие.

Спина рыцаря чуть подвинулась. Кусок мрамора подпирал его к стене вечность. Но когда она прошла за статую, та подвинулась.

Амичия прижалась спиной к камню, уперла ноги в стену. Откололся еще кусок, но она поймала его, хоть при этом уронила факел.

Ткань на конце ударилась об пол, палка, к счастью, попала на ее ногу. Все звуки были приглушенными.

«Надеюсь, никто не услышит», — думала она.

Амичия застыла в тени, скрытая рыцарем, удерживая его на месте. Ее огонь трепетал, угас. Что-то приближалось по коридору. Она хорошо знала звук, и от этого дыхание застряло в ее груди.

Странный стук, а за ним шорох хвоста.

Жуть нашел ее. Как? Она была осторожной, и никто не видел, как она пересекла озеро, иначе она услышала бы хлопанье крыльев. Ее следы должен был закрыть снег.

Она застыла. Жуть почти добрался до нее, но в этот раз слышался другой звук. Тянули что-то тяжелое.

Она затаила дыхание, подвинулась и выглянула из-за плеча рыцаря. Жуть тащил за собой тело. Мужчина был без сознания. Существо держало мужчину за воротник, тянуло его по коридору. Чудовищу не мешал дополнительный вес.

Она глядела, а время замедлилось. Жуть тащил мужчину мимо нее, и она смотрела на знакомое лицо. Реми. Он выжил в Болотце, может, были и другие выжившие. Надежда расцвела в ее груди.

Борода покрывала его подбородок, и Амичия много раз говорила ему сбрить ее. Реми отращивал бороду не от старости, хоть уже был мужчиной. Он хотел, чтобы люди считали его старше, хоть борода и была кривой. Он пытался и вести себя как старший.

Жуть топал по коридору, но не прошел на кухни, чего она боялась. Существо ушло в другую дверь слева, которую она и не заметила, а потом пропало из виду с Реми.

Пальцы Амичия все еще не ощущала. Она замерзла, устала и ужасно боялась. Это место было полным Жутей. Она нигде не могла от них спрятаться.

Ее колени дрожали, ладони стали потными. Она застыла на месте, не могла сдвинуться. Она застряла. Куда ей идти, если она попала в логово монстров?

Голос ее отца зашептал в ее ухе:

«Думай, милая. Думай».

Такое большое здание должно было идти вместе с домиком неподалеку, где жили охотники. Это было бы безопаснее, чем оставаться в здании с чудищами, что охотились на ее народ.

Одна женщина не могла спасти никого из хватки сотен чудищ. Они были сильнее. Не важно, что ей хотелось помочь. Она не могла спасти Реми. Она не должна была даже пробовать, иначе потеряет и свою жизнь.

Амичия искала взглядом других Жутей. Никто не вышел, и из звуков остался только свист ветра. Порыв ветра бросил снег на мраморный пол из ближайшего разбитого окна.

Она осторожно прислонила статую к стене, подперла ее. Амичия выбралась из ниши и шагнула к окну. Хоть осколки стекла были опасными, она могла выбраться наружу в любой миг.

Из-за двери слева раздался крик страха.

— Нет! — отражался эхом по коридору голос Реми. — Прошу, не надо!

Она сжалась. Окно было близко. Ее свобода была там, и она никак не могла помешать судьбе Реми.

«Не смей», — предупредила она себя.

Но ее ноги сами повернули ее. Она сняла сапоги. И хоть пальцы ног замерзли от холода, она все еще шагала тихо к двери.

Жути были за ней.

Амичия прижала ладонь к двери. Она почти ощущала панику в комнате за дверью, где Реми все молил о пощаде. Шанс был всего один, и если ее увидят…

Она не хотела думать об этом.

Она медленно прижалась плечом к двери, приоткрыла ее и заглянула.

Арки обрамляли проход, ведущий к трону. Второй уровень над арками придавал месту вид собора, может, зала суда, где узники ждали наказания. Каждая арка была вырезана из белого мрамора, ландыши и плющ украшали каждый дюйм. Пол был в черно-белую клетку, привлекал взгляд к трону в конце прохода.

Амичия увидела его. Самую большую Жуть из всех, кто она видела, хотя и другие были куда больше человека. Но этот? Этот мог быть только их королем.

Он сидел на троне, такой высокий, что его алые крылья ниспадали за спинкой до пола. Его ноги были большими, как стволы деревьев, хвост обвивал лодыжки, заканчивался шипом. Другие Жути были с серой кожей, но у этого кожа была угольной. Два рога торчали из его головы, огромные и изогнутые назад. Темные волосы свисали между рогов, ниспадали на руки, были почти длиннее, чем у нее.

Она еще не видела никого, похожего на него.

Жуть подтащил Реми к трону, бросил его, как ребенок бросил бы куклу. Реми встал на четвереньки, умолял большое чудище отпустить его.

— Прошу, — скулил он, слова отражались эхом. — Я — бедный слуга. Я ничего не делал. Пощадите.

Она не слышала, чтобы Жути говорили. Это существо не отличалось. Он поднял руку, и сотня крыльев забила по воздуху.

Амичия подняла взгляд на второй уровень арок. Две стены Жутей шагнули вперед и смотрели на Реми. Их было больше, чем она могла сосчитать, и все стояли настороже, сложив крылья за спиной, с мрачными лицами.

Тут не будет пощады. И она не могла спасти Реми, когда вокруг было столько Жутей.

Она сжала дверь, смотрела на самого большого монстра, который поднял руку. Он медленно сжал пальцы, большой палец остался выпрямленным. Он повернул руку, и большой палец с когтем указал на пол.

— Что это значит? — безумно лепетал Реми. — Что это значит?

Жуть за ним шагнул вперед, поднял ладонь с когтями и опустил на спину Реми. Три полосы появились на рубахе Реми. Три линии крови проступили, и кровь потекла по его спине.

Он издал вопль, от которого волоски на ее руках встали дыбом. Это был крик не человека, а монстра. Его голос был не теплым, каким она его знала, а воющим от гнева.

Даже издалека она видела, что его тело менялось. Его спина выгнулась, появились бугры, которых не должно было там находиться. Что-то двигалось под кожей его спины, извивалось под мышцами. А потом два крыла порвали кожу его спины. Они раскрылись, а он согнулся и впился когтями в пол.

Слезы катились по ее щекам, она закрыла рот ладонью, чтобы заглушить свои крики. Гневный вой заполнил воздух, но это был уже не Реми. Ее отец был прав. Они не пытались убить ее людей. Они набирали армию, и им нужно было всех приносить сюда и превращать в чудищ, таких же, как они.

Амичия отошла от двери, не могла смотреть дальше. Было невыносимо видеть его не парнем с мельницы, бросавшем в нее яблоками, когда она подходила слишком близко.

Почему она думала, что могла его спасти? Она? Она была просто дочерью изобретателя, которая подобралась слишком близко к монстрам.

Она сжала юбки дрожащими руками. Охотничий домик мог укрыть ее. Они не станут искать там, под своими носами. Не смогут.

Спеша уйти, Амичия не заметила столик с подсвечником. Ее бедро задело стол, и подсвечник загремел.

Она схватила его, останавливая шум.

Все затихло.

Она услышала бы, как булавка падает на пол, и это было хуже воплей боли Реми, который тоже притих и слушал.

Голос в ее голове шептал:

«Беги».

Амичия устремилась к кухне, когда вопль раздался из комнаты за ней. Охотники погнались за ней.

Глава 5

Ее сердце грохотало в груди, легкие раздувались, перед глазами появились темные пятна. Они охотились на нее, словно на добычу, которую могли поймать когтями.

Стук ее шагов был слишком громким даже для ее ушей. Они отыщут ее, если она не спрячется. Она могла забиться в нишу и провести хоть пару минут в безопасности. Этого хватило бы, чтобы понять, как выбраться отсюда в лес.

Огонь… Жаль, что она потеряла факел.

Амичия ворвалась на кухню, замерла у двери, не дав ей хлопнуть о стену. Она повернулась и закрыла дверь за собой. Громкий щелчок ручки был гвоздем в ее гробе.

Они услышали звук. Раздались голодные рыки, их когти стучали по полу, и крылья тихо шелестели в воздухе.

Она развернулась и прижалась спиной к твердому дереву. Замка не было. У нее было лишь пару мгновений на спасение.

Она могла выбежать за дверцу в снег, но тогда ее ничто не закроет от атаки с неба, они найдут ее. Они будут охотиться сверху, как делали в ее поселении.

Реми… Он мог быть с ними. Может, она его даже не узнает.

Значит, ее народ был еще жив? Вряд ли. Она сожгла город, послушавшись отца. Никто не мог там выжить. Наверное, Реми поймали до того, как огонь полился по улицам, лишая их шансов превратить жителей города в монстров.

Узел вины внутри нее стал слабее. Она понимала теперь, почему ее отец просил сделать это. Ее народ умер бы ужасной смертью в любом случае. Но с огнем их души хотя бы сгорели чистыми.

Она покачала головой и отошла от двери. Ее отец не одобрил бы ее онемение от страха. Задняя дверь не была вариантом, но в таких старых зданиях было много секретов. Может, тут были коридоры для слуг.

Ей нужно было найти такой до того, как существа отыщут ее. Если она была права, она проживет всего пару мгновений как человек. Если нет…

Она задрожала, вспомнив, как Жуть провел когтями по спине Реми. Если она не была права, то жизнь, какую она знала, закончится, но тело останется.

Она подбежала к стене с кастрюлями и сковородами, провела пальцами по камням. Должно что-то быть. Скрытый рычаг или кнопка, открывающие тайны здания.

Топот ног существ звучал за дверью. Когти царапали пол, но она вздрагивала от шороха крыльев по двери кухни. Пока что они не заглянули в крыло слуг, но эта удача точно была с ней ненадолго.

Ее плечо подвинуло сковороду.

Она слетела с крюка, крутилась, будто стрелка, отсчитывающая время до ее последнего вдоха, падая на пол.

Грохот точно сообщил Жути, где она была. Амичия застыла, но уже знала, что еще сильнее сократила свое время. Вопль раздался в коридоре, и охота изменила направление.

Дверь выгнулась, что-то сильное ударило по ней с другой стороны. Амичия упала на четвереньки, забралась под стол ниже кастрюль и сковород. Она сжалась в комок, желая, чтобы тут были не только корзины с гнилыми овощами, среди которых она спряталась.

«Прошу, если кто-нибудь слушает, помогите мне».

Дверь содрогнулась, треща. Ладонь с когтями появилась в дыре, желтый глаз смотрел из-за двери. Он дико двигался, пока не опустил взгляд на нее, их взгляды пересеклись. Глаз пропал, больше существ собралось у двери.

У нее оставались мгновения власти над телом, осознания, что она — это она. Амичия подвинулась, отталкиваясь пятками, пока не уперлась спиной в стену. Она уловила тихий щелчок, и маленькая панель в стене открылась под столом.

Она затаила дыхание. Это точно не был проход для слуг. Туда влез бы ребенок или худая женщина.

Время для раздумий прошло. Амичия толкнула панель, камень подвинулся, и она забралась туда, вползла на животе в узкий туннель.

Она смогла устроиться там на корточках. Камень давил со всех сторон, задевал ее голову и спину. Но она могла двигаться дальше.

Она оттолкнулась ногой, задела камень, который открыл панель. Он встал на место, дверь разбилась, и существа ворвались в комнату.

Амичия двигалась. Странный туннель заполняла паутина. Тонкие нити липли к ее волосам, лицам и губам, путались в длинных юбках, тянущихся за ней. Пауки бегали по ее рукам и спине, злясь, что она беспечно испортила их труд.

Она подавляла скуление, собравшееся в ее груди.

Амичия постепенно ползла по маленькому туннелю в стене, пока он не привел ее в место между комнат. Скрытое пространство, куда слуги, наверное, приносили еду, напитки или послания аристократам, которые предпочитали уединение.

Амичия выпрямилась, тело болело, словно она постарела на годы за пару минут. Страх покинул ее тело, оставив пустую оболочку, которая не знала, что делать.

Ее отец.

Реми.

Болотце.

Что у нее осталось? Только она, дыхание в ее легких и осознание, что ее отец не хотел бы, чтобы она сдавалась.

«Живи, — как-то раз сказал он ей. — Когда тьма подступает, ты можешь одолеть ее только так. Жить дальше, не сдаваясь теням, которые хотят тебя подавить. Храни свет в груди».

И у нее оставалось только это.

Амичия выдохнула. Тут было не просторно, но хватало места, чтобы дышать, не ощущая, как давит камень. Балки скрещивались над ее головой, пропадали в тенях, увешанные паутиной так, что было сложно понять, сколько пауков считали это место домом.

Тусклый серебряный свет проникал в мелкие дыры в стенах, откуда слуги могли смотреть на аристократов в дни, когда это поместье было роскошным, а не жутким. Несколько квадратных камней не хватало, и ей пришлось пригнуться, чтобы Жути ее не увидели.

Амичия стряхнула паутину с плеч и пошла вперед. Осторожно. Она ступала, оценивая каждый шаг, ведь уже совершила достаточно ошибок за ночь.

Амичия подвинула занавес из паутины и оказалась перед тремя туннелями, ведущими в разные стороны.

Она не могла теперь выбраться из поместья. Они будут искать ее и внутри, и снаружи. Ей нужно было найти укрытие и передохнуть.

Она не знала, могла ли устроиться мирно там, где ползали пауки, шурша лапками по потолку и полу. Шорох указывал, что там были крысы. Амичия сглотнула. Крысы были из тех существ, которых она боялась. Мелкие зверьки всегда оказывались в кладовых в доме ее отца. Она отказывалась убивать их, что бы ни изобретал отец.

«Не важно, — сказала она себе. — Выбери туннель и продолжай, Амичия».

Она повернула направо и пошла по коридору, такому же, как предыдущий. Это место было лабиринтом, и она могла легко заблудиться, если не будет осторожной.

Она задела ногой выпирающий камень и чуть не упала. Прикусив губу от боли, она прислонилась к стене. Амичия склонилась потереть пальцы ног, но поняла, что ее ладонь прижималась не к обычным камням, а к рисунку.

Она пригнулась и посмотрела на узор. Там была гроздь винограда. Грубая, да, но то был виноград со стрелочкой, указывающей налево, на коридор, откуда она пришла.

«Умно», — виноград указывал на кухни. Она могла понять, куда шла, отыскав еще одну метку.

Ветер свистел в туннелях, стонал. Волоски на ее руках встали дыбом. Амичия видела в тусклом свете луны, что паутину не трогали годами. Но это не значило, что она не боялась духов, ходящих по этим коридорам.

Амичия выпрямилась и пошла дальше, чтобы отвлечься. Она не знала, куда шла, почему выбрала этот путь, но могла узнать, куда он вел. Это успокоило бы любопытство в ее груди.

Даже сейчас она ощущала, как тусклый свет ее души сиял ярче, пока у нее была цель.

«Любопытство отца, — подумала она, шагая дальше. — Храбрость матери. Мечты о будущем тетушки. Доброта дяди», — она перечисляла то, что делало ее такой, какой она была, она не могла такое забывать. Эти качества она переняла у семьи.

Это делало ее сильнее. Она не была потерявшейся женщиной в лабиринте стен.

На следующей развилке были три новых символа. Книга, кольцо с бриллиантом и полумесяц.

Амичия задумалась. Книга могла отмечать библиотеку, и Амичия была бы рада пойти туда в других обстоятельствах. Но она знала, что если пойдет туда, сдастся. Было лучше умереть, делая то, что она любила, например, читая книгу, чем прятаться в стенах, как мышка. Но она не была готова умирать.

Кольцо вызывало вопросы, хотя это мог быть символ одного из аристократов, живших тут. Она не искала спальню, там ее найдут, как и в библиотеке.

И оставалась только луна. Самый странный символ из всех.

Она тихо выдохнула, пошла по туннелю с полумесяцем, убирая паутину из волос. Странно, но она пришла к лестнице.

Спиральная лестница видела лучшие дни. Ступени были неровными, словно тысячи шагов вытерли камень. Но это было самым приятным, что она видела в этом поместье.

Поместье не было проклято. Когда-то тут жили, тут работали люди. Она могла бы жить в таком месте, если бы Жути не уничтожали мир.

Амичия протянула руку и прижала ладонь к стене, где ее сделали гладкой тысячи рук, придерживающих тела. Ее пальцы задели маленькую резьбу, отличающуюся от узоров. Э+С. Любовное письмо? Она с улыбкой пошла вверх по темной лестнице.

Свет за ней угас, и она не видела, куда опускала ладонь. Но она шла дальше во тьме, сосредоточившись на дыхании.

Наконец, она повернула за угол, и свет ударил по ее глазам. Она моргала от яркости, закрылась от сияния лунного света.

Она посмотрела на свои юбки в пыли и паутине, увидела, что радуга красок падает на потертую ткань.

— Что? — прошептала она, проходя в самую красивую комнату в ее жизни.

Белые мраморные колонны стояли в ряд возле стены, где они были вырезаны как три ствола дерева. На месте листьев цветное стекло тянулось к потолку. Казалось, сотни красок украшали каждое дерево.

Это был лес стекла и камня. Сделанный людьми, но не хуже природы.

Раскрыв рот, она прошла в комнату и прижала ладони ко рту. Ей хотелось охнуть. Не отреагировать на красоту комнаты было бы преступлением.

Комната была пустой. Без мебели. Без картин. Только стекло, камень и свет луны, падающий на поддельные листья. Но эта комната была первым местом, что не выглядело разбитым.

Усталость поглощала ее. Амичия так устала, все болело. Может, она сможет хоть немного тут отдохнуть.

Амичия пошла в дальний угол, ближе к лестнице слуг, сжалась в комок на холодном мраморном полу. Завтра она осмотрит это место. Завтра узнает, почему тут были чудища, и, может, понять, были ли тут еще люди.

Завтра. Не раньше.

Глава 6

Король Жути уперся руками в обломки стола, забыв о трещине в центре. Он сделал это в приступе гнева? Он не помнил. Он мало помнил о тех днях.

Звуки охоты звенели в поместье. Часы одного и того же шума. Вой, рык, вопли зверей, хотя они ими не были.

Что-то в его голове напоминало ему, что они не были зверями. Они не должны были срываться от жажды погони, жажды крови на языках и мяса в животах.

Когда-то они были не такими.

Но он не помнил, почему думал так. Воспоминания не давались ему.

Он посмотрел на свои ладони с когтями. Они не всегда были такими, да? Такие мысли были опасными. Они могли утянуть его на глубину, где он затеряется. И он всплывет через месяцы, обнаружит, что его народ разбрелся по королевству без управления.

Нет. Он не позволит своему разуму снова отклоняться.

Он отодвинулся от стола и посмотрел на развалины своей комнаты. Тут было мало вещей. Когда-то в углу стояла кровать. Четыре столбика были вырезаны сценами охоты, гончие гнались за зайцами, все было создано с любовью. Теперь кровать и алые простыни были обломками и обрывками. Ковер был в земле и пыли. Его когти оставили следы и на камнях.

Он не знал, почему это его так разочаровывало. Ему было плевать на состояние поместья. Это место не было его домом. Это был лишь шаг к цели.

Но порой казалось, что было что-то еще. Он словно помнил это место в другом свете. Золотистое, сияющее красотой, а не покрытое пылью.

Вопли его народа снова отвлекли его. Именно когда его разум предложил кусочек воспоминаний, то, что могло дать ответ, почему он был таким. Почему его народ был…

Что-то разбилось об пол, словно сотни стаканов упали одновременно.

— Хватит! — проревел он. Его голос зазвенел в коридоре.

Король Жути вырвался за дверь своих покоев, пронесся по коридору с криками ярости. Никаких больше звуков. Он не мог страдать и дальше.

Первым из Жути он увидел существо поменьше с тонкими лапами и голодными глазами, мечущимися в стороны. Он схватил существо с пола, держал за горло. Он тряхнул существо и отбросил.

Его голова ударилась об стену, и Жуть перестала двигаться. Он не стал проверять, дышало ли чудище. Ему было плевать. Они шумели, а он не собирался это терпеть. Немного крови не навредит проклятым чудищам. Их было почти невозможно убить.

Он снова и снова шел по замку, встряхивал существ, чтобы их зубы стучали. Он давно не был так жесток со своим народом. Он не помнил, когда в последний раз хотел порвать их на кусочки.

Когда он закончил, он стоял в центре Главного зала, мраморные статуи глядели на него. Холодный ветер дул в разбитые окна, остужая пот на его груди. С люстр над ним капала ледяная вода, они позвякивали, но этого звука не хватало, чтобы успокоить гнев в его груди.

Что отличалось? Он обратил всех людей в этом королевстве, кроме той, что сбежала. Всего один человек, и он будет исцелен. Проклятие будет снято.

Но он не помнил, каким было проклятие. Он словно всегда был монстром. Он всегда был с когтями и крыльями, всегда был с рогами, что могли пробить тела, если он хотел.

Дело было в обращении? Нет. Он обратил тысячу человек в Жутей до этого и не ощущал стыда или сожалений. Они будут жить счастливо с ним. Они ни в чем не нуждались. Их внутренние демоны могли вырваться на свободу.

Воспоминание с болью вспыхнуло в его голове. Бледное лицо смотрело на него в дверях, пока он подавал сигнал превратить мужчину в такого же, как они.

Он не помнил этого. Если девушка пробралась в поместье, он понял бы, отправил бы своих существ охотиться на нее, как они делали с одним из людей, которые сбегали из подземелий.

Но он не узнавал этого человека. Он шел по подземельям сам, считал всех людей и запоминал их лица, а потом превращал в Жуть. Так он делал всегда.

Эта была не из подземелья. Ее лицо в форме сердца он не забыл бы. Красные губы, высокие скулы и темные брови, может, слишком густые для ее лица. Он запомнил бы каштановые кудри, и грязь была на ее щеке.

Он помнил бы.

Это пытался сказать ему разум. Потому его тело хотело все разбивать, и гнев бурлил в его венах.

Человек, которого они пропустили, пришла отыскать свой народ и, может, освободить их. Но она была тут, и ее пытались найти его Жути.

Энергия вспыхнула в нем, он развернулся, раскрыл крылья и опасно улыбнулся. Он впился в ткань изорванной рубахи Жути, который попался ему первым, поднял существо к своему лицу.

Воспоминание вспыхнуло, еще один ценный и редкий дар. Из места высоко в башнях, где он когда-то находил уединение. Лес в башне, сияющий светом солнца.

— Она в убежище, — прорычал он. — И она последняя.

— Господин?

— Она в убежище! — он бросил Жуть и сам отправился на охоту. — Вперед! Живо!

Глава 7

Амичия смогла поспать лишь пару часов, и вопли Жутей разбудили ее. Жуткие рыски и уханье означали, что они еще искали ее. Она сжалась в комок в углу комнаты, смотрела на дверь, что вела из красивого стеклянного леса.

Ветер выл снаружи, сотрясал стекла. Буря окружила поместье с полной силой. Она не могла представить, сколько снега высыпалось на мир, но буря не собиралась утихать.

Жути могли ворваться в любой миг, уловив ее запах. Они найдут ее.

В тумане усталости она думала, была ли причина бежать. Они поймают ее, что бы она ни делала. Они будут охотиться на нее, найдут ее, и она станет такой же, как они.

Существа не выглядели… печальными. Они будто не помнили, кем были раньше. Если бы помнили, они не охотились бы на людей. От этой мысли возникало больше вопросов. Что ели Жути?

Она поднялась на ноги, держась за стену, а потом шагнула к деревянной двери.

Голос ее отца шептал в ее ухе. Она не была такой. Она не могла легко сдаться. Жизнь стоила того, чтобы ее прожили, даже если всего пару дней.

Тут были тайны. То, что она могла раскрыть и отвлечь себя. И, может, она будет единственным выжившим человеком, узнавшим тайны. Этого хватало, чтобы она шла дальше.

Знание было смыслом жизни, так всегда говорил ее отец. Люди должны были познавать новое, и ей нужно было искать ответы самой.

Кем были Жути? Почему они были именно тут? Что делали с ее народом?

Один ответ у нее уже был. Они обращали людей в таких, как они, но ответ не был полным. Может, у них не было своих детей, хотя она еще не видела Жуть-женщину.

Вопросы были началом. Ей стало проще дышать от осознания, что у нее была цель, помимо бега от монстров и выжидания, пока пройдет буря.

Она не стала шагать к двери дальше, а повернулась к нише, что вела в скрытую часть, по которой ходили слуги. Амичия пригнулась, осторожно погрузилась в королевство пауков и паутины, остерегаясь дыр в стенах.

Свет потускнел, стало темно, буря не пускала даже немного света луны. Вскоре она оказалась будто в гробнице. Звуки шептали за стенами. Амичия слышала только свое шумное дыхание, под пальцами были грубые стены. Кончики болели от холода и шершавой земли.

Она нашла ладонью первую метку на стене, виноград, вокруг нее была развилка. Она видела только тьму. Ее сердце билось быстрее, страх боролся с ее храбростью.

Жути видели во тьме? Их глаза были странными, желтыми, похожими на кошачьи. Она не могла забыть, как одно из существ смотрело на нее сквозь дверь кухни. В том взгляде был только голод, никакой доброты, никаких мыслей, только гнев на сбежавшую добычу.

Дрожа, она провела пальцами по следующему символу. Маленькая открытая книга со стрелкой.

Библиотеки были безопасным местом для начала. Там могли быть книги о Жути, и если был хоть маленький шанс, она должна была попробовать.

«Они не перестанут охотиться на тебя, Амичия. Нужно быть храброй».

Она переставляла ноги, двигалась дальше. Как и хотел бы ее отец.

Казалось, время замедлилось. Или пронеслось быстрее, пока она двигалась в стенах поместья. Она не знала, как долго была там, но ее ноги устали, а спина болела. Поместье было огромным, но казалось, что такой долгий путь уже должен был закончиться.

Она была готова упасть, когда добралась до библиотеки. Если бы она могла прилечь хоть на пару часов… Она хотела, чтобы ей приснилось время, когда она не боялась, и когда люди окружали ее любовью и поддержкой. Когда на нее не охотились монстры, прислушиваясь у стен, словно она была крысой, которую нужно было поймать.

Наконец, ее пальцы нашли не закрепленный камень. Как тот, что открывал люк на кухне.

«Теперь, — она смотрела на камень, хоть ничего не видела в чернильной тьме, — сделай это, или ты будешь гнить в этих стенах вечно».

Она вставила камень и смотрела, как камни отодвигаются. Свет ударил по глазам, но она не закрыла их. Она не хотела, чтобы ее застали врасплох, если Жути ждали ее.

Ничто не зарычало и не побежало к ней, и она глубоко вдохнула и вышла в библиотеку.

Поместье мерцало роскошью, и она думала, что библиотека будет чудесной. Тем, чем восхищались, но никогда не использовали. Но с этой библиотекой было не так.

Готические окна занимали всю стену, их изогнутые вершины выглядели так, словно их забрали из церкви. Буря бушевала снаружи. Град и снег били по окнам, за ними все было белым.

Стеллажи занимали остальные стены. Теплые деревянные стеллажи, с любовью сделанные без резьбы или лишних украшений. Они были крепкими, созданными, чтобы простоять долго. Книги в кожаных переплетах заполняли полки, но лишь несколько было выше человеческого роста, так что все могли взять книги.

Она ждала, что все будет в пыли. Или что все книги будут истерзаны, как остальное поместье. Но в этом месте она словно попала в прошлое. Все было чистым, хоть и старым.

Она ощущала запах старого пергамента. Как долго она не ощущала этот запах? Все книги, которые писал ее отец, были на восковой бумаге, чтобы дольше хранились. Пергамент был редким, и только церкви хранили такие хрупкие страницы.

Она сделала еще пару шагов по библиотеке, прислушиваясь. Она ничего не слышала, даже когти не скрежетали по полам снаружи дерева из красного дерева, ведущей в поместье.

Может, на пару мгновений она была в безопасности. Они не подумают, что она придет сюда. Какая простолюдинка пришла бы? Только дочь изобретателя, научившего своего ребенка читать.

Желание ощутить кожаные переплеты под пальцами пересилило. Она отбросила осторожность и прошла к ближайшему стеллажу. Она благоговейно провела пальцем по первому корешку с буквами.

«История Семи королевств». Золотые буквы словно замерцали под ее нежным прикосновением. Но это было невозможно. Это была простая позолота, она не сияла сама.

Книги были просто книгами.

Она отошла от странного стеллажа, пошла вдоль полок, читая как можно больше корешков. Многие книги были неизвестными для нее, и многие были на языке, который она не знала. Некоторые были на ее языке, казались историческими.

Амичия впивалась взглядом во все слова, которые находила. Все истории тут были важнее, чем она думала. В одной были данные о Болотце, в другой записи о посевах соседнего королевства. Это было слишком важным, чтобы быть в затерянном поместье посреди леса.

Но почему они были тут? Вопросов было все больше.

Обиднее всего, пожалуй, было то, что никто не мог ничего ей объяснить. Она была заперта тут одна. Она не думала, что Жути расскажут, какие книги было лучше читать.

Вздохнув, она сняла с полки одну из тяжелых книг. «История Болотца». Она погладила обложку, стараясь не отвлекаться на боль в груди.

Она скучала по всему из дома. Каждая мелочь, от висящего из окон белья и вкусного запаха пирогов на улице до криков людей, зовущих соседей. Она скучала по тому, как будила утром отца с завтраком со свежим хлебом и сыром.

Прошла пара ночей, а казалось, что жизнь. Хуже было то, что она не могла вернуться. Она уже не испытает те воспоминания. Когда-то она забудет любимые мелочи.

Она шмыгнула носом, отнесла книгу к столику у стены окон на другой стороне комнаты. Она опустила книгу на блестящую поверхность и осторожно раскрыла ее.

Первым там был большой рисунок ее города. Он был сделан вне стен города, но это было Болотце во всех красе. Стены с жаровнями и всегда горящими огнями. Свет Угля, который они жгли сотни лет. Слова расплывались.

Она вытерла слезы, поправила грязные юбки и села на стул с подушкой.

Она поглощала взглядом слова в книге.

«Болотце, столица Угля, была давно известна своим вечным светом. Но, может, первое забыло свою изначальную цель. Болотце создали как сторожевую башню для Château Doré».

Она замерла. Позолоченный замок? Она не слышала о таком месте, хотя могла сейчас находиться в нем. Поместье было красивым, но его не было в исторических книгах, которые она читала.

Амичия склонилась. Она облизнула палец, убирая грязь, и стала водить им под строчками.

«Окруженное стенами, которые не могла преодолеть армия, Болотце было первой защитой от атак. Их книги по истории лишились этой информации после Большого падения».

И дальше описывали, как в Болотце выращивали посевы в рамках стен, поэтому они не нуждались в фермах снаружи.

«Это все хорошо, — подумала она, — но как же Большое падение? И Chateau Doré?»

Амичия полистала страницы, искала еще информацию про это. Ничего. Зато было больше страниц о том, что делало Болотце уникальным.

Она опустила плечи, закрыла книгу и посмотрела на обложку.

«Андре Бернард, ты не помог. Теперь мне нужно найти другую книгу, что объяснит, что ты имел в виду».

Что за Большое падение? Казалось, она должна была знать о таком. Такое название не давали, если событие не повлияло на королевство серьезно. А она ни разу не слышала такие слова.

Автор говорил, что информацию стерли из книг по истории в Болотце. Но почему? Почему кто-то захотел лишить королевство истории?

Надежда горела в ее груди сильнее вины или страха. В тех книгах мог быть способ спасти ее народ. Изменить их из Жутей в мужчин и женщин, которыми они раньше были. И эта надежда была хуже, потому что ей нужно было оставаться в живых. Ради них.

Она повернулась к стеллажам. Там должна быть информация. Где-то на страницах были ответы, нужно было только найти нужную книгу.

Когти скрипнули по полу снаружи.

Амичия застыла на миг, ручка двери повернулась.

Она вскочила со стула и побежала в другую часть комнаты, а дверь открылась.

Она юркнула в тайный проход, думала бежать, но грохота не было. Жути пытались все уничтожить на пути, когда преследовали ее.

Сердце колотилось, Амичия оглянулась на брешь в стене. Глаза не смотрели на нее. Звуки охоты не звенели в комнате. Было только тихое постукивание.

Что делал монстр?

Она должна была бежать. Должна была спасаться, не искушать судьбу. Усталость говорила ей, что любопытство стоило удовлетворить, даже если это было опасно.

Разум не смог убедить тело бежать. Она повернулась к проему, прижала ладонь к краю стены. И выглянула на существо снаружи.

Оно стояло в дальнем углу библиотеки. Нет, не оно. Он.

Самый большой из Жутей, который сидел на троне и обрек бедного Реми. Он стоял, глядя на бурю, спиной к ней. Он сцепил ладони за спиной, она думала, что это невозможно из-за крыльев. Он широко расставил ноги, впился когтями в каменный пол, странные ноги изгибались под неправильным углом.

Амичия боялась бы больше, если бы он искал ее, как остальные. А он стоял там. Было что-то печальное в том, как были опущены его плечи, в его застывшей позе. Но его взгляд был прикован к буре за окнами.

Кем был этот Жуть? Вопрос всплыл в голове как крик. Ей нужно было узнать ответ.

Он отпустил руки, взял книгу, которую она оставила на столе. Жуть покрутил ее, а потом улыбнулся. Острые клыки сияли.

Он провел когтем по буквам, и ей показалось, что он был не таким, как остальные. Это существо могло читать или хотя бы знало, что на странице были слова. От этого она задалась вопросом, сколько еще она не знала о них.

Они все были как он? Они могли учиться?

Низкое рычание зазвучало в его груди, звук был как гром, напоминание, что она не должна была мешкать там, где он мог ее увидеть. Ей нужно было спрятаться, потому что не эти существа нуждались в помощи.

Она повернулась к проходу и убежала от монстра в библиотеке.

То были Жути. Монстры, которые, хоть и думали, все еще охотились на нее, как звери. Заберет изменение у нее человеческое или нет, она хотела остаться такой женщиной, какой была.

Ее поход в библиотеку принес только больше вопросов.

Кем были те существа? Почему они были тут? Она могла найти ответы, если бы искала тщательнее.

У нее хотя бы был повод прятаться дальше. Повод бороться.

Глава 8

Амичия укуталась в найденное одеяло. Она нашла потрепанную ткань в туннелях. Когда-то это был старый плащ, крысы сгрызли почти все, забрали обрывки в свои норы. Но когда она стряхнула с ткани пыль и помет, из нее вышло хорошее одеяло.

Она выжила еще ночь. Еще рассвет и закат, хотя было сложно понять из-за снега снаружи. Буря когда-то так затягивалась? Обычно они проходили быстро. Но странное поместье словно укутало белым.

Она смотрела, как снег падал за окнами, крыса пробежала по подоконнику. Толстое тельце почти закатилось в дыру в стене. Ее желудок заурчал, сжимаясь, напоминая, что она не ела уже два дня. Вода, которую она добыла из снега у разбитых окон, пока помогала ей продержаться, но этого не хватало, чтобы выжить.

Ей нужно было найти еду. Что-то серьезнее снега.

Она сунула уголки одеяла под руки, покинула комнату со стеклянными листьями и спустилась в тайный проход, откуда могла попасть на кухню. Она уже побывала там. Еды, которую можно было съесть, там не было, только гнилые остатки. Но нужно было попробовать.

Жути нужно было что-то есть. Жители всегда говорили, что они поглощали плоть людей, срывая ее с костей. Если они обратили Реми в монстра, как они, и сами когда-то были людьми, разве они могли есть плоть людей?

Жути не были существами из мифов, питающимися страхом. Им нужно было что-то есть, значит, тут была кладовая. Она была готова даже съесть мясо крысы.

Она была слишком слаба, чтобы бороться с крысами. Отец учил ее, как делать ловушку для них, но она не слушала. Кто бы знал, что ей понадобятся эти знания! Она думала, что отец всегда будет рядом и спасет от грызунов.

Она прижала ладонь к стене, голова закружилась, тошнота подступила к горлу. Стоило слушать отца внимательнее.

Отец обожал мастерить такие мелочи, которые другим казались бесполезными, пока они не понимали, что он был прав.

Она помнила, как он сидел за столом в очках, которые делали его глаза огромными. Ее отец оглядывался и смеялся с ней, моргая, чтобы она хохотала.

Теперь ее мутило не только от голода. Сердце сжалось, она тосковала по отцу.

Она вытерла слезы и пошла дальше. Он так хотел бы.

Казалось, она часами бродила меж стен поместья. Она не могла сосредоточиться на направлении или времени.

Ноги несли ее, когда разум не мог, и вскоре она оказалась перед брешью, откуда доносился чудесный аромат. Отсюда слуги тоже следили за происходящим, хоть она не понимала, зачем им было следить за другими слугами.

Эти мелочи не были важны. Она не могла думать, от запаха рот наполнился слюной, желудок бурчал.

Мясные пироги. Она узнала бы запах всюду, потому что многие в Болотце готовили их постоянно. Они стояли на подоконниках рано утром.

Амичия прижала ладонь к животу, выглянула в дырку. Она думала, что увидит человека-слугу, хоть это было бы глупо. Но вместо этого крохотная и худая Жуть суетилась на кухне с фартуком на поясе. В печах у дальней стены стояли кастрюли и сковороды. Печи были раскалены, и тесто лежало на столе в центре комнаты.

Жуть. Один из монстров, пугавших ее, охотившихся на нее, был посреди красивой кухни, готовил мясные пироги. Эта кухня была другой. Эта была золотой, чистой и со свежей едой на столе.

Наверное, она вошла в поместье через кухни слуг. Эта кухня была лучше, не была заброшена, хоть Жути и захватили поместье.

Разум Амичии опустел. Она не знала, что и думать. Они боялись огня, будто маленькие бездумные зверьки. И то, что она видела, не вязалось с Жутями, которых она встречала.

Они могли готовить?

Жуть на кухне взяла ножик и стала резать нечто, похожее на морковь. Когти мешали держать нож, но Жуть как-то справлялась, резала морковь на ровные кусочки. Существо провело ножом по столу, собрало морковь на ладонь и отнесло к кипящему котелку.

Существо замерло посреди кухни. Амичия издала звук от удивления? Или она придвинулась к стене, и что-то скрипнуло?

Его плечи напряглись. Оно сжало кулак, крылья на спине раскрылись шире.

Ее поймали. Если чудище издаст звук, чтобы позвать друзей, она побежит прочь. И они услышат ее топот.

Отступать нужно было тихо. Если она уйдет подальше, может, они не пробьются сквозь стены.

Напряженная, как существо, Амичия затаила дыхание и молилась божеству, что могло ее услышать. Ей нужно было, чтобы одно пошло правильно. Один миг, чтобы она не совершила ошибку, не забыла обо всем, чему ее учил отец.

Существо не стало звать подмогу, опустило нож. Оно отошло от кипящих кастрюль к дальней части кухни.

Что делало существо? Может, что-то в той части комнаты поможет поймать ее. Она должна была убегать, как мышка, знающая, что кот нашел ее нору. Но она не могла убедить ноги двигаться, когда там ее ждало столько еды.

Жуть взяла корзинку в углу и прошла к стене, где пряталась Амичия. Теперь Жуть не было видно, хотя существо могло устанавливать ловушку.

Грохот зазвучал в тайном проходе, кулак ударил по стене. Амичия вздрогнула, притянула руки к себе, отодвинулась от бреши, в которой видела, что делало чудище.

Она должна была бежать. Плевать на еду, она проживет пару мгновений без нее.

Свет упал сквозь дыру в стене. Не на уровне головы, как она ожидала, брешь была ближе к полу. И Жуть оставила в проеме корзинку, полную еды.

Булочки, пара яблок и горячий мясной пирог звали ее. Она смотрела, как пар поднимается, с невыносимой болью. Желудок, казалось, ел себя, ее руки дрожали от возможности ощутить что-то больше, чем пыль и паутина, на губах.

Это была уловка. Разве король чудищ не был в библиотеке, обводя слова пальцами? Они были разумными, вопреки мнению жителей города. Значит, ей устроили ловушку, как привлекали мышь кусочком сыра.

Идти к еде было опасно. Она могла дождаться, пока существо уйдет из комнаты, а потом заберет пару булочек…

Еще одна волна тошноты подкатила к горлу. В ней были только вода и желчь, но она не хотела, чтобы выходило даже это. Она не могла этого допустить.

Она подошла к дыре в стене, выглянула, ожидая увидеть, что чудище ждет ее, выпустив когти. Вместо этого Жуть вернулась к работе. Чудище резало картошку за столом, даже не глядя на корзинку, оставленную у стены.

Каким был план существа?

Ей нужно было пройти мимо корзинки, чтобы попасть в свои туннели. Если она проведет еще день с пустым желудком, она умрет.

Амичия осторожно сделала пару шагов к корзинке. Если существо ждало ее шаги, оно прислушивалось. Она уже разулась, так что движение было тихим. Для ее ушей.

Запах еды был божественным, лучше всего, что она вдыхала раньше. Она хотела упасть на колени и пихать еду в рот, как животное. Она не думала, что жевала бы при этом.

Еще шаг, и она могла дотянуться до корзинки. Амичия могла склониться и забрать ее. Если это не была ловушка, и чудище не схватит ее, не утащит на свет, чтобы ее обратили…

Удар голода заставил ее согнуться, живот был в агонии. А хлеб — о, боги — был так близко…

Она забрала булочку из корзинки.

Амичия отпрянула, надеясь избежать когтей чудища. Но они не появились.

Булочка в руках была теплой и мягкой. Она легко разделилась пополам, Амичия раздвинула части, и от них поднялся пар. Запах был чудесным. Это был запах, какой мог привлечь богов.

Она не переживала из-за игры существа. Она набила рот, посмотрела в дырку, пытаясь тихо жевать, зная, что не могла оставаться тут навечно. Существо могло поддаться желаниям.

Или нет?

Пока что это не было важным. Амичия набивала рот хлебом, стараясь не стонать от наслаждения. Это была пища богов. Теплая. Нежная. Она была в восторге от каждого спешно съеденного кусочка.

Амичия проверила, что существо не приблизилось. Ее удивило, что существо стояло к ней спиной. Оно помешивало суп, словно не слышало, как Амичия забирала еду.

Что оно задумало? Она не видела, чтобы Жути не охотились на нее, других людей, желая обратить их в монстров.

Но это существо готовило, не переживая о мире. Оно не смотрело в ее сторону, хоть голова была чуть склонена к стене.

Это была игра, где монстр откармливал ее, чтобы потом съесть?

Жуть взяла кастрюлю кипящего супа. Ладони сжимали металлические ручки без прихваток, защищающих от жара. Существо отнесло кастрюлю к столу недалеко от нее. Если бы между ними не было стены, она могла бы коснуться спины чудища.

— Не все из нас хотят быть монстрами, — голос чудища был как камень, грохочущий об камень. Она слышала такой звук лишь раз, когда оползень чуть не раздавил Болотце.

Волоски на ее руках встали дыбом от страха. Она медленно обдумала слова.

Что это значило? Конечно, они не хотели быть монстрами. Кто по своей воле стал бы Жутью?

Но Реми… Когда его изменились, он не узнавал, кем был. Потому она решила, что все Жути были неразумными существами, рабами желаний.

Если это существо было другим… то ее теория была неверной.

Амичия прижалась к стене, чтобы видеть всю комнату. Жуть была одна, из оружия была лишь кастрюля кипящего супа. Конечно, чудище могло ее убить без оружия. Оно ведь взяло горячую кастрюлю голыми руками.

Амичия кашлянула и прошептала у стены:

— Ты можешь меня понимать?

— Могу. Бродить по поместью опасно, mon chat, — оно даже не обернулось. Ни разу.

— У меня нет еды, — ответила она.

— И ты получила еду, чтобы не подвергать себя опасности дальше. Забейся в уголок поместья и жди, пока им наскучит. А потом беги.

Она очень хотела убежать. Она сбежала бы, если бы могла, но буря снаружи не давала этого сделать. Это существо не видело, как снег задувало во все окна поместья?

— Я не такая крепкая, как твой вид, — призналась она недовольным тоном, скрипнув зубами. — Снег убьет меня.

— Так найди другой путь, — сказало существо.

— Если бы он был, я бы его уже нашла.

Жуть взяла нож, стала резать лук на столе перед собой.

— Уходи, человечек. Это место не для тебя.

— Почему они охотятся на меня? — вопрос вырвался из нее раньше, чем она дала ему разрешение. Она прижалась так ближе к стене, что от дыхания ребра прижимались к камню. — Что такого интересного в одном человеке?

Жуть застыла на месте. Ладони чудища крепче сжали нож. Движение казалось невольным.

Жуть кашлянула.

— Вернись позже ночью, mon chat. Отвечать слишком опасно, когда многие еще на охоте.

Она хотела надавить. Хотела знать, что делало существо, но что-то пугало эту Жуть. Амичия не хотела ждать, когда прибудут монстры.

Она взяла корзинку с едой и пошла обратно, пока не нашла нишу с витражом, где могла дождаться ночи и ответов.

Глава 9

— Господин, — рычащий тон не сулил ничего хорошего в отчете. — Мы не можем найти женщину.

— Она в поместье, — прорычал он. — Разве сложно найти женщину, которая еще тут?

— Мы обыскали всюду, даже разбивали стены. Но она все время ускользает. Мы не умещаемся туда, где она прячется.

— Ищите лучше! — его крик поднялся под потолок его покоев. Может, он был слишком жесток с существом, которое хотело только угодить ему. Но он не мог сдержать гнев в его венах.

Это был человек. Женщина, а не генерал, знающий тактики войны и скрытность. Это была просто женщина, маленькая, забравшаяся в какую-то норку в его доме, где они не могли отыскать ее.

Его еще не превосходили другие существа. Та часть его воспоминания, хоть и смутная, осталась. Праведный гнев, что такая, как она, могла выжить так долго и не попасться его армии?

Жути были самыми пугающими существами. Люди дрожали от одного упоминания о его войске, но эта женщина не только ускользала от него, но и вызывала неуверенность в рядах его армии.

Он склонился нал обломками стола в комнате. Его крылья раскрылись и закрылись, ритмично двигались за ним. Он не знал, что делать в этот миг. Наказать гонца?

Он сжал кулаки. Желание крови и криков росло в его теле, раскрывая крылья шире, чем когда-либо. Он мог раздавить слугу, сжавшегося перед ним, но этот бой не будет достойным.

Существо умрет в криках. Но все разочарование останется в нем, пока он не перестанет думать.

— Уходи, — прорычал он. Король Жути не признавал поражения. Не мог. — Приведи самого нового в наших рядах.

— Как пожелаете, господин.

Жуть покинул комнату, закрыл за собой дверь.

Ему хотелось того, кто не ходил бы на носочках рядом с ним. Жути знали, что им нужно было так делать, чтобы он не разорвал им глотки. Но, может, когда-нибудь он найдет того, кто не будет бояться. Того, кто будет относиться к нему не как к божеству, а как к…

Человеку?

Неправильное слово. Он не хотел быть человеком, не верил, что когда-то им был. Слово было неправильным, но что-то шевелилось почти в зоне досягаемости. Что-то в его разуме было на грани, дразнило его воспоминанием, которое могло изменить все.

Он не давал прошлому овладеть им. Он не помнил то, что было скрыто в его разуме. Проклятие мешало тем тайнам открываться ему. И от мыслей о таком он сильнее злился.

Дверь приоткрылась, появилось бледно-серое крыло.

— Господин?

Новобранец научился правильно обращаться к нему. Король отклонился на сломанном кресле и махнул рукой, хоть Жуть и не видел его жеста.

— Проходи.

Жуть, прошедший в дверь, был… нескладным. Его народ был силен телом и разумом. Они были армией, что почти все время работала без командира. Они знали, как двигаться, знали о его желаниях без вопросов.

Этому парню было далеко до этого. Хоть у него и были мышцы, они были не от работы в полях. Многие в Болотце были такими.

У них было мало фермеров. Они были ремесленниками или заводили небольшие сады. Те, кто жил в безопасности стен, были как безделушки или прислуживали таким.

Он вздохнул и опустил подбородок на кулак.

— Ты знаешь, кто я?

— Король Жути, — парень прижимал крылья так сильно к спине, что они могли впиться в его лопатки. — Я слышал о вас.

— От кого?

— От остальных, — парень указал на дверь. — Они говорят, что вы самый большой из нашего вида.

— Нашего вида? — повторил он, чуть подвинувшись. Его крылья снова открылись и закрылись за ним. — Ты рано стал называть себя одним из нас.

— А я не такой? Куда мне таким идти?

Парень был прав. Как Король Жути, он не мог их оставить. Это поместье и его народ были его тюрьмой и ответственностью. Ужасное сочетание вызывало у него презрение.

Такое воспоминание жалило. Он не презирал Жутей. Они были его гордостью и радостью. Он знал, откуда они были, что их создало, и он знал их ценность. Почему он помнил недовольство? Разочарование?

Или страх?

Король Жути тряхнул головой и встал, возвышался над парнем, который только начал свой путь. Он прошел к парню и прижал палец под его подбородком.

— Ты теперь один из нас, — протянул он. — Но тебе все еще нужно показать себя.

Он видел в глазах парня не то, что у многих других. Надежду, что его новый король не был монстром. Решимость, ведь он не хотел злить чудище с когтями у его горла. И нотка печали из-за потери жизни, которую он не собирался терять.

— Что угодно, господин, — ответил парень. — Я хочу служить вам.

Опасные слова.

Король Жути убрал руку от подбородка парня и похлопал его по плечу.

— Ты знал девушку. Должен знать, как ее поймать, даже если не помнишь, почему. Сможешь сделать это для меня?

Крылья парня сжались еще сильнее. Но он кивнул и ответил.

— Да, господин. Что угодно.

Глава 10

Амичия ждала наступления ночи, чтобы пройти по тайным туннелям на кухню. Она хотела бы, чтобы отец был тут с ней. Он оценил бы загадочность поместья. Он пошел бы с ней по коридорам слуг, хитро улыбаясь, с блеском в глазах. Она хихикала бы, хоть им и нужно было молчать.

Амичия нашла метку в виде винограда на стене, чуть не увидела призрака отца впереди. Он шел по коридорам, говорил ей идти дальше, искать разгадки этого поместья и успокоить пылающее желание познания в ней.

Он всегда хотел, чтобы она это делала. Каким бы ни был ее вопрос, он давал понять, что это было ценно. Женщину нельзя было закрывать от знаний, так он всегда говорил. Они были так же важны, как мужчины, и они должны были узнавать ответы на вопросы.

Тени сгустились в коридорах. Наверное, свечи должны были озарять коридоры сквозь бреши в стенах, но поместье, казалось, уснуло. Амичия босиком старалась ступать бесшумно, пока возвращалась к странной кухне.

Ее отец всегда умел хорошо говорить. Она — нет. Амичия с восторгом слушала истории, но не могла повторять речи с таким пылом. Она не умела рисовать картины голосом.

История пылала в ее голове, пока она поворачивала за последний угол. Она прижалась глазом к бреши. Кухня за стеной была темной, как все поместье. Свечи не горели, и так было во всем здании.

Существо говорило ей прийти на кухню, когда солнце сядет. Почему его тут не было?

Амичия прижалась ближе, надеясь, что не ошиблась. Это не была ловушка. Она хоть кому-то могла доверять в этом адском месте.

Или это ее сердце не хотело быть одиноким?

На столе, где существо готовило еду, был кусочек бумаги. Он сиял в свете луны, сложенный пополам.

Послание? Король этих чудищ, похожий на гору, как-то поймал Жуть, что готовил еду? Она не хотела думать, что кто-то мог быть таким жестоким, но была уверена, что это существо наказало бы тех, кто не присоединился к охоте. Тем более — тех, кто помог ей избегать их.

Она огляделась, пытаясь найти проход на кухню. Скрытых дверей тут не было. Слугам нельзя было покидать это место, не выходя должным образом.

Странно.

Она всегда думала, что скрытые коридоры за стенами были для слуг. Теперь она гадала, что это было для их господ.

Попасть на кухню она могла только через дыру, где существо оставляло для нее дыру. Там места хватило бы. Она опустилась на четвереньки и выбралась в брешь.

Камни царапали ее кожу, цеплялись за грязную одежду, обсыпались белой пылью. Она хотела бы уберечь одежду. Хотя бы отмыться от грязи, что покрывала ее целиком.

«Жаль, — она прошла к столу. — Это платье было неплохим. Не для королев, но мне подходило».

Это было ее любимое платье, но жаловаться было бы странно. Она была жива. Этого хватало.

«Тихо, как мышка», — она подняла руку, провела ладонью по поверхности и забрала записку.

Амичия не тратила время, читая его. Пока что. Она прошла к бреши, юркнула в безопасность коридоров. И все без проблем или шума.

Она научилась двигаться по поместью, не выдавая себя отрядам Жути. Кроме одного монстра.

Она вернулась в свое убежище, развернула записку, и ее губы изогнулись в улыбке, первой с начала этого кошмара. На бумаге не было слов, только символы. Кто-то другой мог не понять послание. Виноград, луна и крест. Но Амичия уже ходила по тем коридорам, словно родилась в поместье.

Это не были послания. Это были указания направления.

«О, так ты умный?».

Она скомкала бумагу и сунула ее в карман фартука.

«Приключение. Как мило».

Если Жуть хотел, чтобы она увидела что-то в поместье, так тому и быть. Наступила ночь, но она была готова отыскать то, что ей хотели показать.

Указания увели ее дальше в поместье, чем она заходила до этого. Глубже в центр здания, где она увидела, как Реми обратили. Она заглядывала в бреши в стенах, следила за тенями, Жути могли еще охотиться на нее.

Но в поместье оказалось больше тайн и чудес, чем она представляла. Она миновала комнату, полную картин. Они лежали стопками по десять-пятнадцать штук. Некоторые стояли у стен, другие висели на гвоздях.

Еще одна комната когда-то принадлежала леди. Синий полог ниспадал на кровать из золота. Четыре столбика были украшены вырезанными цветами и листьями, такими изысканными, что казались настоящими.

Она не знала, что такая роскошь еще была жива в этом мире. Люди еще могли найти ее. Она всегда думала… что все это пропало.

Она шла дальше, заглядывала в комнаты, пока указания не привели ее к лестнице. Вот только лестница вела вниз.

Она не видела еще ничего, ведущего вниз. Все лестницы вели на второй или третий этажи поместья, но она не думала, что тут был подвал.

Или хуже — подземелье.

Волоски на руках встали дыбом. Это была хитрая уловка? Жуть заставлял ее идти в подземелье, где ее запрут с остальными?

«Смелее, Амичия, — думала она. Слова отражались от стен в узком коридоре. — Нужно быть смелой».

Приключение было в незнании, что случится, так говорил ее отец. Маленькие приключения могли случаться каждый день, и их размер не имел значения. Каждый раз, когда она шагала вперед и делала то, что пугало ее, она становилась храбрее.

И она переставляла ноги, спускалась во тьму. Она быстро прижала ладонь к стене, чтобы не упасть. Она шагала осторожно, чтобы не скатиться по лестнице, где могла сломать шею.

Внизу не было подземелья, где ее ждали сто Жутей. Она могла различить сияние луны в трещине в стене. Луч тусклого света попадал на участок стены, где лежали факел и трутница.

— О! — ее выдох был громким, но надежда на огонь, тепло вырвалась из нее звуком, который она не могла сдержать.

Амичия подбежала и схватила трутницу с пола. Это могло все изменить. У нее будет свет, она сможет согреться. Она проживет еще немного дольше, ведь сможет развести огонь. Хоть ей нужно было оставаться осторожной, Жути могли заметить свет. Риск и награда.

Амичия повернулась уходить. Она могла подняться по лестнице, вернуться в свое гнездышко среди листьев из стекла. Там она разведет огонь, согреет замерзшие кости и пальцы ног. Это радовало, и она должна была уходить, пока был шанс.

Но что-то в ней говорило ей остаться. Что-то в груди говорило ей посмотреть на факел, поднять его.

Он был старым. На ручке был вырезан когда-то давно узор. Но ткани сверху хватало для огня. Она поднесла конец к лицу и понюхала.

Все еще в масле.

Она глубоко вдохнула, вытащила спичку, чиркнула ею и прижала огонек к факелу. Он загорелся, обжигая светом глаза.

Амичия подняла факел высоко над головой и озарила комнату, куда ее отправил Жуть. От вида она перестала дышать. Не от красоты. Не от восторга.

От страха.

Она была в гробнице. Ладонь с лицами тех, кто умер, тянулась выше, чем она могла достать. Лица на стенах смотрели на нее с явным неодобрением, обжигая взглядами ее кожу.

Они не хотели, чтобы она была тут. Они не хотели, чтобы простолюдинка портила их священное место грязными ногами, одеждой в крови и волосами в паутине. Амичия не могла их винить, но их призраки касались ее холодными пальцами. Дрожь сотрясала ее плечи от каждого невозможного прикосновения.

Холодный белый мраморный пол, вокруг — мертвые, которые когда-то жили в этом поместье. Ее голос пропал, застрял в горле.

Она должна была извиниться, что нарушила их покой, но не смогла, когда взгляд упал на каменный саркофаг в центре большой гробницы. Пыль покрывала его хорошим слоем, но Амичия видела, что он был создан старательно. В резьбе на поверхности было что-то манящее. Что-то, что влекло ее ближе к камню, заставляло затаить дыхание.

Амичия подняла факел выше. Трепещущий свет отбрасывал тени, и они двигались, хотя не должны были. Чудища из тьмы следовали за ней, хихикали. Обсуждали, коснется ли она гробницы.

Коснется ли? Опустит ли руки на камень, который явно был проклят?

Она обошла саркофаг. Каждая сторона была вырезана знамениями смерти. Чума, голод, война — все ужасы, которые могли принести конец человечеству. Но сверху было вырезано что-то другое.

Она осторожно склонилась и подула на пыль сверху. Ее дыхание сдвинуло пыль, и та скатилась покрывалом, раскрывая резьбу, которую Амичия еще не видела. Замок в облаках с крылатыми существами вокруг него. Не Жутями, их крылья были кожистыми, как у демонов. У этих существ были пернатые крылья.

Она не слышала о таких существах. Никогда такого не видела.

«Что это значит?».

— Открой и увидишь, — прошептал голос ей на ухо.

Амичия вздрогнула, пригнулась, словно на нее собирались напасть. Она подняла ладонь, чтобы поймать удар. Но ничего не произошло.

Она медленно опустила руку и встала. Никто не стоял в гробнице с ней. Она медленно развернулась по кругу, вглядываясь в тени. Тут были лишь пыль и мертвые.

Холодок пробежал по ее рукам, поднимая волоски. Она смотрела на свою руку, могла поклясться, что видела идеальный отпечаток ледяной ладони.

— Открой его, — повторил голос.

— Я не должна, — прошептала Амичия, голос был едва слышным. Дрожь пробежала по ее ногам. — Мертвые должны оставаться мертвыми.

— Но какие тайны там скрыты? — холодный воздух дрогнул, словно пытался говорить сквозь пелену с живыми. — Что за ответы могут появиться?

Она спорила бы, но дыхание замерзало, покидая губы. Ледяной воздух собирался облачками перед ней. Словно призрак или дух стоял перед ней, и она дышала сквозь него.

Призраки были ожидаемы в таком месте. Амичия застыла, страх приковал ее ноги к земле, словно гвоздями. Дух говорил с ней. Невозможно, но… она его слышала.

И это был он. Медовые нотки были даже знакомы. Словно она слышала голос всю жизнь. Словно слышала его тут, в стенах поместья.

Тепло ожило в ее груди. Ей показалось, как было и с голосом отца раньше. Она знала тон своего отца.

Конечно, она представила бы, что он говорил с ней сейчас. Она устала. Хотела пить. И хоть она немного поела, этого не хватало. Разум обманывал ее, пытался показать ей, что она была не одна.

Ей показался голос отца, говорящий ей коснуться мертвого.

Амичия не могла представить, что с ней спорил бы труп королевича, но спорить хотелось. Логичная часть ее гадала, зачем ей вообще открывать проклятый саркофаг.

Внутри будет лишь гниющий труп. Она еще не видела трупы, и от одной мысли ее мутило.

Она знала, что в этом месте давно жили только Жути. Значит, тело в саркофаге уже не выглядело как тело. Там мог быть только скелет, все остальное уже пропало.

Но от этого проще не стало. Тело внутри ходило по земле когда-то, говорило с семьей и друзьями, жило жизнью, о которой Амичия ничего не знала. Хотя ее разум мог выдумать события.

Холодный голос снова зазвучал в ее ухе:

— А если там не тело? А если там нечто более ценное, запертое в этой гробнице?

Ее ладонь двигалась сама. Ледяное прикосновение задержалось под ее запястьем, подняло ее руку без разрешения. Но призраков не было. Мертвые оставались мертвыми. Разве не так она сказала?

Но казалось, что духи, живущие в этом месте, взяли ее за руку и опустили ее ладонь на гроб. Ее ладонь легла на крышку, резьба впилась в кожу, пока она проводила рукой по саркофагу.

— Толкай, — шептал голос ей на ухо. — Толкни, и ты увидишь все, чего желаешь.

«Я хочу лишь правды», — ответила Амичия.

— Так открой ее.

Она нахмурилась, глубоко вдохнула и закрыла глаза. Она не хотела этого делать. Но тело толкало каменную крышку. Ее руки дрожали от усилий, а потом камень поддался.

Толстая крышка подвинулась и упала на землю с грохотом, от которого дрожали ее кости. Это было слишком громко. Жути поймут, что она тут. Они прибегут и обнаружат человека, на которого охотились.

Она открыла глаза от страха и увидела, что лежало в стенках саркофага.

Не труп. Она не слышала о таких трупах. Тело перед ней было идеально целым и красивым.

Мужчина лежал на белых перьях. Его лицо было вырезано из мрамора, мечта, а не человек. Ни у кого не могло быть таких высоких скул, острой челюсти и полных губ. Золотые кудри обрамляли ангельское лицо, на которое было почти больно смотреть.

Его широкие плечи задевали стенки саркофага, ладони были скрещены на груди. Но это были не ладони аристократа. Они были в мозолях.

Он был красивым и ошеломляющим, и она не знала, как осознать это. Ее ладони дрожали, тянулись к нему. Касаться щеки было нагло. Он был ей незнаком, и он не оценил бы, чтобы чужаки трогали его щеки. Его губы были чувственными, и она не пережила бы такого. Но ладони… ладони идеально подходили для прикосновения.

— Коснись его, — шепнул призрачный голос. — Коснись и разбуди Небесного.

— Что? — Амичия застыла, ее ладонь была над его. — Что за Небесный?

— Ты уже знаешь.

— Нет.

Вес надавил на ее ладонь, опуская ее все ниже, и Амичия не могла остановиться. Ее палец коснулся его кулака.

Гул сотряс поместье. Амичия отшатнулась в сторону, схватилась обеими руками за край саркофага. Ее уши заложило, земля задрожала, и она знала, что произошло нечто ужасное.

Она не могла это остановить.

— Теперь я нашел тебя, девочка, — рев зазвучал в поместье, сотрясая гробницу и ее душу. — Беги, как мышка! Я иду.

Глава 11

Она бежала по коридорам в стенах, дыхание вырывалось из груди, но она не могла отдышаться. Амичия не могла думать. Звери гнались за ней, охота снова началась.

Их крики звенели в коридорах. Там, где были сотни, теперь словно стали тысячи существ. Звуки грохотали вокруг нее.

Времени было очень мало.

Если она думала, что они охотились на нее до этого, теперь они уловили ее запах. Они были сворой псов, воющих и знающих, что в этот раз они поймают добычу.

Ее ступни стучали по полу. Уже не было важно, знали ли они, где она была. Они уже поймали запах.

Она не знала, что сделала. Тело в гробнице… Красота лица мужчины была выжжена в ее разуме. Вряд ли чудища сорвались на нее из-за прикосновения к нему? Откуда они вообще узнали?

Но ее голова болела не от воплей Жути. От рева, что не прекращался, словно гром раскалывал воздух и сотрясал фундамент поместья. Король пробудился, и теперь он хотел кровь на своих когтях.

«Быстрее, Амичия», — она зажала уши руками и пыталась отогнать звуки. Она могла добраться до своего укрытия со стеклянными листьями и витражами, что бросали цветные тени на пол и ее руки.

Логика в этом месте не помогала. Ей нужно было забраться как можно выше, но тогда она будет в ловушке, если они найдут ее. А они найдут. Она вот-вот перестанет быть человеком.

И если это был ее конец, она проживет эти мгновения так, как она хотела. Будет неплохо умереть, глядя на витражи на окнах, помня, как выглядит красота.

Кулак пробил стену над ее плечом. Обломки посыпались на ее спину и волосы. Она не переживала из-за этого, потому что когти чудом не задели кожу ее головы, когда она увернулась.

Она побежала быстрее, напрягая мышцы, ощущая их боль. Больше ладоней с когтями пробивали стены, серые фигуры с хватающими руками.

Ладони демонов тянулись сквозь стены, чтобы утащить ее в личный ад.

Амичия бежала дальше, хоть врезалась в повороты и шумела. Они нашли ее, и она могла только бежать. Ей нужно было добраться до лестницы. Тогда она спрячется от них.

Как-нибудь.

Один из Жути поймал ее платье когтем. Острый кончик впился в ее руку, и Амичия вырвалась. Кровь полилась из раны, рукав платья свисал, порванный до локтя.

«Беги», — говорила она себе. Не важно, что кровь пропитала ткань. Что она ощущала запах крови, и это могли сделать и они. Не важно, что она все еще была человеком, хоть их когти превратили Реми в монстра.

Вопли в воздухе заставляли кровь застывать в венах. Они знали, что она была ранена.

Ее мир сузился до биения ее сердца как барабан в ее ушах. Грохот звенел с каждым шагом, она завернула за угол и прижала ладони к стене, где начиналась лестница.

Она прижала ладонь к ране на руке. Кровь лилась между пальцев. Жуть порезал ее до кости, разрезал плоть, мышцы и жир как ножом мясника. Она должна была ощущать боль, но тело онемело.