Позолоченная роза

Еще кулак пробил стену напротив лестницы. Этот не обезумел, а смотрел в пробитую дыру. Она поймала взгляд чудища, а оно указало на нее когтем.

Она понимала, что это означало. Этот поймает ее. Он схватит ее, как бы быстро она ни бежала.

Зубы стучали, она заставила себя отогнать страх и зарычать в ответ на зверя, решившего, что он превзошел ее. Она еще не сдалась.

Она повернулась и взбежала по лестнице. Быстрее, чем раньше, она поднималась по винтовой лестнице, вырвалась из крыла слуг в нишу со стеклянными деревьями. Это было убежище. Она ощущала это душой. Они не посмеют коснуться ее тут.

Но она стояла в центре комнаты и понимала, что поступила глупой. Она умрет тут.

— Прости, папа, — прошептала она, отклоняя голову, ловя лицом тусклый свет луны. — Я пыталась.

Жути вырвались из двери за ней. Кровь на ее теле звала их, словно животных. Она знала, что они были как звери, как только прошла в поместье.

Они могли читать книги и готовить на кухне. Может, некоторые еще помнили, что были людьми. Но остальные стали монстрами, и они уничтожат ее.

Рука обвила ее талию, но не потащила ее назад, а толкнула вперед. Она удивленно вскрикнула и подняла руки, защищая лицо, отлетая сквозь стеклянные окна на крышу снаружи.

Она ударилась так сильно, что воздух вылетел из легких. Кашляя, она откатилась от Жутей, что нападали сквозь витраж. Осколок впился в ее бок.

Она заскулила, замерла в снегу. Смерть должна быть такой? Холодной, одинокой и утомительной. Она бежала и сражалась так долго, а они все еще хотели большего?

Она слышала, как Жуть двигался за ней. Он встал, раскрыл крылья, кривясь от гнева. Вскоре он доберется до ее тела и схватит ее. В этот раз, наверное, оттащит к своему королю. Может, он даже принесет ее в тронный зал, где с ней обойдутся как с Реми.

«Бедняга Реми. У него не было шансов, — она сглотнула. — Бедная Амичия. Она пыталась и провалилась».

Шаги приближались, каждый хрустел на корке снега, и каждый приближал ее гибель. Она смотрела на снег перед собой. Он был когда-то чистым и нетронутым. Теперь осколки стекла лежали на поверхности, пятна крови испортили его белизну. Ближайшие капли обжигали снег, все еще горячие от жизни.

Она сморщилась на миг, поддавшись страху. Ее губы скривились, она зажмурилась, сердце пропустило удар. А потом Амичия взяла себя в руки. Она встретит смерть храбро.

Тень упала на снег. Пальцы с когтями тянулись.

Тень замерла, и рев расколол воздух. Тот же рев, что звучал как гром, как молния и грохот камней в горах.

Тень отступила, шаги удалились от нее.

Они позволят ей убежать? Она не могла. Она была на крыше, на выступе без перил. Куда ей идти?

Она здоровой рукой приподнялась на снегу, пытаясь перевести дыхание. Она смотрела на темную ночь. Небо было ясным, хотя она думала, что буря продолжится. Но они, казалось, были в центре бури, так что она могла хоть пару мгновений смотреть на землю.

Луна глядела на нее, мерцало несколько звезд. Они показывали ей замерзшие забытые земли. Чудесный сад, который был роскошным когда-то. Лабиринт слева, сверкающие фонтаны с замерзшей водой.

Она была на высоте трех этажей, но наконец-то видела красоту этого места, окруженного озером. Она видела, каким красивым могло быть поместье.

Снег заскрипел за ней, но не хрустел, как от прошлой Жути.

Крыша содрогалась от веса чудища, что шло к ней.

Она не собиралась говорить с королем, стоя на коленях. Она притянула ноги к себе и с дрожью встала. Будущее ждало ее, но она могла смотреть на красоту земли перед тем, как обернется.

Как демон из ада, Король Жути глядел на нее. Его крылья тянулись на пятнадцать футов за ним, но были еще сложенными. Они были не просто серыми, как у остальных, а с красным отливом.

Рога венчали его голову, загибались, словно ударялись об небо, концы были острыми. Его желтые глаза сияли под тяжелым лбом, он хмурился, глядя на нее.

Она поймала его взгляд, зная, что не впечатляла своим видом. Она была в грязи, крови и паутине. Один рукав был порван до локтя, она поджимала голые пальцы ног в снегу.

Кровь текла по ее руке, собиралась между пальцев и капала на снег. Только это и было слышно на крыше.

Некоторые Жути прижимались к стеклу за ним, следили с опасными улыбками на каменных лицах.

Король Жути сделал еще шаг вперед. Агрессивный, он подходил к ней, словно хоте приручить дикую лошадь, но он не был в этом заинтересован.

Амичия отпрянула на шаг в ответ. Край крыши был в паре футов за ней, и она пока что могла отступать. Может, она оттягивала неминуемое, но она хотела бороться.

— Я не хочу умирать, — она отпрянула еще на шаг. — Я не выбирала такое.

Она знала, что он мог говорить. Она уже слышала, хоть голос и был неприятным. В этот раз Король Жути молчал. Он склонил голову и сделал еще шаг вперед.

— Я хочу остаться человеком, — Амичия не могла позволить ему обратить ее без осознания, что она этого не хотела.

Он сделал еще шаг. Она отпрянула, и этот шаг был последним, дальше ее ждал обрыв.

Амичия оглянулась, посмотрела на землю. Так далеко. Она не переживет падение, у нее не было шансов. Нужно было остановиться тут, где он ее схватит.

Могла ли она спрыгнуть с края? Это не даст ему сделать то, чего она не хотела. Отец выбрал гибель. Или… заставил ее погубить его. Он не дал им обратить его, потому что знал, что это было хуже смерти.

Но Жуть на кухне был добрым. Он накормил ее, не рассказал остальным, где она была. Амичия так думала. Может, гробница была ловушкой.

Она сморщилась от мыслей и покачала головой.

— У меня еще столько вопросов без ответов! — ее крик упал утомленно на снег. — Я хочу знать, что тут происходит. Я хочу знать, что происходит с вами, кто тот мужчина в гробнице, почему одни из вас говорят, а другие не могут! Ты не можешь лишить меня разума, оставив без ответов.

Это вызвало реакцию у монстра перед ней. Что-то мелькнуло в его глазах. Может, узнавание. Мысль или воспоминание за его глазами жило лишь миг, а потом утонуло в гневе и ненависти.

Король Жути бросился и схватил ее за горло. Она затаила дыхание, отбивалась ногами, сжала запястья, что поднимали ее все выше в воздух.

Она свисала над краем, молилась небесам. Просила богов спасти ее.

Король притянул ее к своему лицу. Она увидела так, что его глаза не были полностью желтыми. По краю они были красными. Клыки торчали из нижней челюсти и немного задевали его губы.

— Ты не должна была сюда приходить, — прорычал он. Его голос гремел в ее разуме, хоть он говорил тихо, она не могла думать ни о чем другом.

Она впилась ногтями в его запястья и прохрипела в ответ:

— В этом я согласна.

Он приподнял бровь, странное выражение вернулось на его лицо. Она не могла понять, что это были за эмоции. Ей показалось на миг, что он отпустит ее.

И он отпустил ее.

Ее пальцы соскользнули с его запястья, он разжал ладонь и сбросил ее с крыши.

Глава 12

Боль поглотила ее тело языками огня. Амичия не могла думать ни о чем, кроме жжения, охватившего тело с головы до пят. Она пыталась выделить раны, отдельную боль, но не могла.

Что-то задело ее щеку, вся левая сторона лица была ободрана, словно по ней проехали теркой. Амичия подняла ладонь к жару на лице, но опустила руку от шипящей боли.

Правая рука ощущалась… неправильно. Пальцы явно опухли. Она попыталась разжать пальцы, но они не слушались, как бы она ни сосредотачивалась.

Тихий звук, скуление, выдох с болью напомнили ей, что она была еще жива.

Она продолжила проверять тело, обратила внимание на левую ногу. Она пылала, и Амичии хотелось забыть, что нога была соединена с ее телом.

Кость ее бедра пронзала ее горячей болью, стреляющей в спину до черепа, где боль пульсировала и кричала. Она не могла ощутить ступню, колено и все, что было ниже.

Она потеряла ногу? Нет. Она не помнила, как оказалась в такой ситуации. Но она была собой, ее не сделали Жутью.

Она тихо застонала, надеясь, что кто-то заметит, что она проснулась и нуждалась в помощи. Даже глубоко дышать было больно. Когда она вдохнула, иглы впились в грудь.

Сломанные ребра, скорее всего. Она видела, как кого-то ударял в грудь осел, и так мальчик описывал ощущения в ребрах. Словно его крепко обнимали. И каждое движение задевало легкие. Это она и ощущала.

— Прошу, — прохрипела она, — воды.

Она открыла глаза. Травы свисали с потолка. Базилик, петрушка, лаванда — все было сохранено на зиму, которая скоро наступит. Или уже была зима? Ее мысли путались.

Шорох стула по каменному полу означал, что она не была одна. Слава богам. Она ощущала шину на ноге, туман боли проходил. И кто-то заботился о ней, так что кровать, на которой она была, находилась в доме лекаря… но почему у лекаря травы висят под потолком?

Второй шорох был не от стула. Воспоминание мелькнуло в голове. Крылья задевали пол, кулаки пробивали стены, и желтые глаза смотрели из дыр.

Охота.

Сердце гремело в груди, и она не могла управлять быстрым дыханием, которое прерывалось. Ее ребра протестовали, но теперь она помнила все.

Крыша. Ее сбросили с крыши как мусор, и никому не было дела. Чудища не пытались остановить их короля.

Король. Настоящий монстр. Те глаза смотрели на нее, были взяты у демона и помещены на лицо, которое было хуже творений Ада.

В тех глазах не было жалости. Сильная челюсть, хмурый вид, гневный оскал. Те эмоции говорили о душе, которая хотела только уничтожить ее. И он сделал это. Он сбросил ее с высоты трех этажей.

Ее волосы спутались перед лицом, но она видела его, пока падала. Темный силуэт на фоне бури, которая снова разверзлась, и снег жалил как кусочки стекла. Он раскрыл черно-красные крылья и взревел.

Она не помнила, как ударилась об землю. Только полет.

Как она выжила?

Жуткое лицо появилось перед глазами, чудище склонилось над ней. Жуть с кухни, хотя их было сложно различить. Серая кожа немного отличалась, если смотреть вблизи. Этот был чуть темнее остальных.

— Ты проснулась? — спросило существо, слова были невнятными, мешали клыки, торчащие из нижней челюсти.

Она не хотела отвечать Жути. Она хотела вернуться во тьму боли и страданий.

Но ее горло пересохло, язык прилип к нёбу. Она с трудом сглотнула и выдавила: «Воды», а потом снова лишилась возможности говорить.

Жуть нахмурился сильнее.

— Оставайся на месте, мадемуазель.

Она не могла даже пошевелить ладонью. Если они хотели удержать ее на месте, это было просто. Амичия пока что не могла возражать. Как только она получит воду, Жуть узнает ее мнение.

Они явно хотели ее обратить. Они ведь сделали это с Реми. Чем она отличалась?

Жуть вернулся с кружкой в руке. Чудище протянуло воду и сказало:

— Твоя вода.

Амичия смотрела на кружку с желанием. Она попыталась поднять руку, но не могла. Пальцы опухли и болели, а другая рука… была привязана? Почему она не могла поднять здоровую руку?

— О, — пробормотало существо. — Точно. Ты не можешь. Вот, — оно склонилось и просунуло ладонь с когтями под ее спину. Оно осторожно приподняло ее и прижало кружку к ее рту.

Амичия глотала холодную жидкость, словно то было волшебное зелье, что исцелит все ее раны. И, может, оно могло. Вода катилась в ее желудок, и она ощущала облегчение и жизнь в теле.

Жуть помог ей улечься, но даже это движение утомило ее. Она пыталась успокоить шумное дыхание, чтобы меньше беспокоить легкие, пока озиралась.

Она была на кухне, где чудище кормило ее в первый раз. Золотистый стол сразу дал это понять, хоть она не знала, почему она была тут. Ее забрали на кухню? Ее съедят?

Жуть подтянул стул к ней. Движение было неловким. Крылья мешали ему, хлопали на спине, задели стол и стул, а потом успокоились.

Чудище вздохнуло и посмотрело на нее, а потом сказало:

— У тебя явно есть вопросы.

— Несколько.

— Можешь их задавать, — оно моргнуло, глаза были слишком большими для его лица, и свет свечи сверкал на огромных зубах.

Амичия хотела съязвить. Она могла задавать столько вопросов, сколько хотела. На них не ответят.

Но это существо было с ней добрым. Оно заслужило ее уважение больше, чем те, кто пытался ее убить.

Первый вопрос был, наверное, глупым. Но она его задала:

— Почему ты мне помог?

Жуть раскрыл рот на миг, а потом кашлянул.

— Ты просто девочка.

Амичия ждала продолжения, но стало ясно, что чудище договорило. Оно хотело сказать только это, словно этой причины хватало, чтобы кормить ее.

— Ты хотел помочь мне из-за моего пола?

— Нет, просто ты похожа на ребенка. Я не люблю пугать детей.

Амичия не была ребенком. Она уже должна была завести семью и детей, но отцу нужна была помощь в мастерской. Чудище было добрым, но она была не так юна.

— Спасибо… наверное.

Жуть с уважением склонил голову и поднял взгляд. Он ждал больше вопросов?

— Как я сюда попала? — спросила Амичия.

— Мы думаем, ты пришла из ближайшего города. Не знаю название, но они так думают.

Так, вопросы нужно было задавать точнее.

— Как я попала на кухню после того, как меня сбросили с крыши? — уточнила она.

Чудище подвинуло крылья с восторгом. Они хлопнули над его головой, выпрямляя его спину.

— Господин принес тебя ко мне.

— Господин?

— Да. Он хороший. Верен народу. И он доверил мне сохранить твою жизнь, — чудище гордилось заданием, но это не объясняло, почему она не была мертва.

— Что он сделал?

В словах не было смысла. Король Жути сбросил ее с крыши поместья. Решение было понятным. Он хотел ее смерти, иначе утащил бы в поместье и сделал бы все, что хотел с ней сделать.

Амичия повернула голову на подушке, прижалась левой щекой к жесткой ткани. Она скривилась. Должна быть причина, но в голову ничего не шло. Она хотела узнать у Жути, получить больше ответов.

Взгляд упал на вход на кухню, тени раскрывались там как занавес, и за ними прятался силуэт темнее. Наверное, Король Жути. У тех существ не было таких глаз. Свет свечи отражался в них, и от этого они сияли красным.

Он глядел на нее с таким голодом, что она переживала, что он войдет и докончит начатое. Зверь в нем хотел ее убить, это она знала. Он хотел вонзить когти в ее грудь, вытащить ее сердце, чтобы она увидела, как он съедает ее сердце, перед смертью.

Она сглотнула, прогоняя страх. Страх только вызовет в нем больше гнева, а она не хотела показывать ему, что была слабой. Даже раненая, она смотрела на него, не колеблясь.

Он не вошел. Король Жути стоял в тенях. Смотрел на нее, но не двигался.

Жуть рядом с ней говорил о том, какой честью было исцелять ее тело, но Амичия уловила только конец его речи:

— У тебя много сломанных костей в теле, но я их перевязал, как мог. Нога может криво зажить, но это не удивительно. Боюсь, я никогда не был лекарем, но ходить снова ты будешь, мадемуазель. Я уверен.

— Спасибо, — прошептала она, все еще глядя на короля. — Но почему меня оставили в живых?

Она спрашивала не у Жути, а у существа, что пряталось во тьме.

Почему он не убил ее? Если он нашел ее дышащей в снегу, он мог бы раздавить ее череп ногой и закончить с этим. Он мог обратить ее, он хотел сделать это.

Но он отнес ее, скрыв от бури, отдал ее единственной Жути, который не хотел ее крови.

— Почему? — повторила она.

Король Жути отвернулся от нее. Его гулкие шаги звучали в коридоре, сливались с шелестом крыльев, задевающих стены и обои. Его хвост метался за ним, опасный кончик сверкал.

Другой не отреагировал, даже не знал, что его господин стоял там и слышал его.

— Не знаю, этот вопрос лучше задать ему. Уверен, он захочет тебя увидеть. Это довольно странно, как по мне, но я ничего не могу поделать. Я только жалкий слуга.

Амичия хотела задать еще вопросы, но тело устало, и перед глазами вспыхивали видения.

— Может, мы оба узнаем ответы. Но мне нужно отдохнуть.

— Да. Лучшее исцеление — это сон.

Амичия не знала, могла ли уснуть. Когда она закрывала глаза, она видела пылающие алые глаза, и он толкал ее с крыши. Но она хотела ответы.

Так что она исцелится и заставит его все объяснить.

Глава 13

— Ты точно самый сложный мой пациент.

Амичия улыбнулась и подвинула самодельные костыли под руками.

— Тогда тебе повезло! Я же твой единственный пациент в жизни.

Жуть хмыкнул и бросился вперед, когда Амичия пошатнулась. Он вздохнул и проворчал:

— Совсем не удача послала тебя ко мне.

— Точно. Это был демон из Ада, а ты зовешь его господином.

Неделя бормотания в бреду сделала ее голос хриплым, а горло отекшим, но теперь она хотя бы могла думать. Это был первый шаг к исцелению. Амичия была рада, что снова была собой.

Тени больше не двигались. Огонь не обжигал ее тело изнутри. Это был шаг в нужном направлении, и она не думала, что такое было возможным.

Жуть был с ней каждый день. Его господин поручил повару заботиться о ней. Это Амичия тоже не понимала.

Она была уверена, что существо было мужчиной. Когда он помогал ей переодеться, он стал темнее от румянца. И он был намного младше, чем выглядел.

Может, ее возраста, может, младше. Хоть она не видела детей в рядах Жути. Понятно, что они не хотели размножаться, но разве юные не должны быть меньше?

Амичия позволила Жути поддержать ее, сдула прядь темных волос с глаз и улыбнулась чудищу.

— Видишь? Никаких проблем.

— Ты снова сломаешь ногу.

Может, но она не могла лежать и дальше. Теперь Жути не гонялись за ней по поместью, желая поглотить ее, и она хотела помыться. Даже если от этого снова сломает ногу.

Она сделала шаг, прыгнула второй, чтобы не тревожить левую ногу. Ее левая сломанная рука сделала движение неуклюжим, болела, как бы она ни осторожничала. Но она двигалась шаг за шагом, не падая, так что могла добраться до купальни, которая, по словам Жути, была снаружи.

— Видишь? — она радовалась движениям. — Я не упала.

— Упадешь.

Амичия оглянулась на хмурое чудище. Даже теперь ее сердце пропускало удар от злого выражения лица. Кровь отливала от лица, коленки дрожали. Чудище вот-вот решит, что не может больше ее терпеть? Бросится на нее?

Морщины на лице Жути стали глубже, он недовольно фыркнул.

— Перестань. Что бы ты ни делала. Ты упадешь, и мне опять тебя собирать.

— Прости, — шепнула она.

— Чем ты думала?

Амичия не хотела признавать, что в ней бурлил страх. Чудище было с ней добрым. Но если она это признает, Король Жути победит. Не все Жути были монстрами.

Она надеялась.

Качая головой, Амичия сделала еще шаг к двери и сосредоточилась на боли в бицепсе. Кость сломалась, когда она упала, по словам Жути, приглядывавшего за ней. Она не пробила кожу, значит, перелом должен был зажить с простой шиной.

С ее ногой было иначе. Кость бедра торчала не на месте, другой конец торчал в другую сторону. Они вернули кости на место, но шрамы будут жуткими, и она вряд ли сможет нормально ходить.

Жуть давал ей травы, хоть она не знала их название. На вкус было как мята и вино. Вкусов было слишком много, и она от этого кашляла.

— Лекарство Жути, — так его звало существо.

Амичия старалась не думать о последствиях. Она исцелится, это был первый шаг. Если она не сможет ходить как раньше…

Она отогнала мысль снова. Мрачные мысли проглотят ее, если она их допустит. Шепот заявлял, что она будет всегда бесполезной. Что ее жизнь не будет прежней. Жути испортили ее даже в ее человеческом облике, хоть и не обратили ее.

И если долго о таком думать, она возненавидит существо, спасшее ей жизнь. Он не был виноват, что его господин сбросил ее с крыши. Он не был виноват, что она пришла сюда. И он не был виноват, что Жути напали на ее дом.

Это была не его вина.

Амичия думала о чудище, помогающем ей, как о существе до этого. Но теперь осознала, что у него был пол. И могло быть имя.

Она замерла.

— Как тебя зовут?

Он шел за ней, наступая на пятки, чтобы поймать ее, если она упадет. От ее вопроса он застыл. Он не дышал, долго не моргал, обдумывая ее вопрос.

— Не знаю, — ответил он. — Вряд ли у меня есть имя.

— У тебя должно быть имя, — Амичия указала здоровой рукой на его тело. — Это не всегда был твой облик, если я правильно поняла твой вид. Я видела, как один из моих стал таким, как ты. Так что ты когда-то мог быть таким, как я.

Он сглотнул, глаза расширились, и она увидела белки. Он стал дышать быстро, задыхаясь с каждым словом.

— Я не знаю свое имя. У меня его нет. У меня не было жизни до становления Жутью.

Она сказала что-то не так и вызвала у бедняги шок.

Амичия опустила ладонь на его руку. Они потрясенно посмотрели туда, где она пыталась утешить его.

Его кожа была шершавой. Как наждачная бумага. Она такого еще не ощущала. Даже ящерица была гладкой местами. А тут она словно касалась грубого гранита.

— Мне не нравятся прикосновения, — пробормотал он, все еще глядя на ее ладонь, словно она вонзила кинжал меж его ребер.

О, нет. Она не хотела причинить ему неудобства. Она пыталась утешить его, не помнящего свое имя. Это было важным для личности. Знать свое имя было как знать, кем ты был и откуда.

Она убрала руку от него.

— Прости.

Он все еще смотрел на место, где до этого ее пальцы задевали его кожу.

— И я не знал.

Он не знал, что не любил прикосновения? Амичия не понимала, почему он не помнил этого, но теперь он будто немного вспоминал.

Каждый кусочек знаний о нем и его виде задевал ее душу. Хоть она все еще боялась того, что он мог с ней сделать, он теперь напоминал человека сильнее, чем остальные. Он хотел вспомнить. Она ощущала это глубоко в душе.

— Бернард, — прошептала она, глядя на него. Она хотела, чтобы он пришел в себя из шока, в который погрузился.

Жуть посмотрел на нее большими глазами.

— Что ты сказала?

— Как по мне, ты похож на Бернарда.

— Я ни на что не похож, — ответил он. — Я похож на Жуть, мы все одинаковые. Мы должны так выглядеть, чтобы никто не понял разницы, когда мы нападаем. Мы просто армия чудищ.

— Ты другой, — Амичия сжала костыли и пошла к двери. — И только ты со мной говоришь. Так что ты будешь Бернардом.

Он повторил имя, следуя за ней, тихое слово звучало и звучало, а потом он фыркнул.

— Глупое имя.

— Почему ты так говоришь? Оно означает «медведь», храбрый и крепкий.

— Потому и глупо, — Жуть по имени Бернард пошел впереди нее, повел ее к купальне. — Я не такой как медведь. Я — слабак, который не смог даже биться с другими Жутями.

— Сила не только в физической мощи, — ответила она. — Сила может быть в способности преодолевать трудности. Она может быть в способности находить изъяны в своей душе и исправлять их.

Они шли по коридорам поместья. Теперь она видела здание в свете солнца и понимала, что место было куда красивее. Лучи плясали на позолоте, превращая коридор в луч света. Статуи сияли, белый мрамор был чистым, хотя слуги давно их не протирали.

Ее глаза болели от идеального вида, и Амичия смотрела на свои ноги, а не на вещи вокруг. Но даже пол был красивым. Жилы темного мрамора виднелись в белом как вены живого существа. С каждым шагом она следовала по темным жилкам к тому, что не могла представить.

— Дыши, — сказал Бернард. — Ты перестала дышать, человечек.

— Меня зовут Амичия, — ответила она. — И такая роскошь не была создана для таких глаз, как мои.

— Но было создано для моих? — он фыркнул. — Мадемуазель, это и не для нас.

Он был прав, она не могла спорить. Она выдохнула и сосредоточилась на том, чтобы двигаться и не упасть.

За три недели ее рука из горящей от боли стала тупой болью, которая не пропадала. Было не так плохо, как ее нога, ее тело словно решило заживлять раны по очереди. Ее нога была в красных воспаленных ранах на боку бедра, и это ее беспокоило.

Амичия не хотела потерять ногу. Она не знала, выживет ли без ноги. Она не была аристократкой, которой помогали слуги. Так она просто осталась бы одинокой. Но как крестьянка? Она не сможет работать. Не сможет зарабатывать, и ей придется стать попрошайкой на улицах, где она умрет за одну зиму. Пропадет из виду, и все забудут о ней.

— Куда делась та попрошайка? — спросил кто-то через несколько лет после ее смерти. — Она чинила мои часы, когда они ломались.

Амичия отогнала жуткие мысли. Пока она была тут, и ей нужно было думать об этом.

Бернард вел ее прочь от тех частей поместья, которые она уже осмотрела, к двери, где она никогда не была. Стекла когда-то стояли в окнах, но от них остались только неровные обломки.

Она видела за дверью лабиринт старой живой изгороди. Задний двор. Тут она, скорее всего, упада.

— Вот, — сказал Бернард, обвив рукой ее талию. Он глубоко вдохнул от контакта, мышцы дергалась на его челюсти. — Я помогу спуститься.

— Я справлюсь сама.

— Мы оба знаем, что это ложь.

Да, но она не хотела признавать это. Она хотела делать все сама, поторопить исцеление. Амичия знала, что это приведет к ране, о которой она пожалеет. Но это не означало, но она не собиралась упрямо давить на тело.

Они вместе вышли из поместья в поля.

Амичия совершила ошибку, оглянувшись на поместье, и увидела небольшую вмятину в снегу у двери. Снег там был бледно-розовым.

— Это…

— Да, — перебил ее Бернард. Он сметал снег с дороги для нее крыльям, упрощая для нее путь. — В купальни иначе не попасть. Прости, что тебе приходится снова видеть это место.

— Я его не помню, — прошептала она. — Я помню лишь падение, но не как ударилась.

— Надеюсь, и не вспомнишь, — Бернард поежился, большие крылья хлопнули, и он продолжил сметать снег с дороги. — Звук был гадким.

Ей не нужно было знать, как звучало то, как его господин сбросил ее с крыши на смерть. И она не сомневалась, что Король Жути хотел ее убить. Его последние слова все еще звучали в ее голове:

«Ты не должна была сюда приходить».

Что он имел в виду? Это поместье с длинными сосульками под крышей? Дом Жути, которая охотилась на нее, пока у нее не кончились силы? Она не знала, что он имел в виду, но это не имело значения.

Он пытался ее убить. И за это она не простит его.

Бернард вел ее вокруг поместья. Она искала взглядом здание, где была бы купля. В ее городке это была хижина с разными дверями для мужчин и женщин. Мужчины всегда были отделены от женщин, но ширма между двумя частями была хлипкой. Некоторые пары сдвигали ширму, когда никто не смотрел.

Подглядывание за телами было частью флирта. Игры, в которую она не играла, потому что помогала отцу с работой. Порой она хотела, чтобы за ней ухаживал мужчина. Чтобы он хотел подсмотреть за ней в купальне.

Теперь такая вероятность пропала. Ее город пропал. Ее тело стало кривым, скорее всего, пострадало на всю жизнь.

Амичия тихо выдохнула и заставила себя расслабить плечи. Теперь она хотя бы знала, что все просто неудачно сложилось. Ее разум не был угрозой для мужчин. Она не могла таким управлять.

— Мы на месте! — радостно сказал Бернард. — Я уберу лед с дороги.

— Лед? — Амичия озиралась, но не видела купальню с горячей водой.

Бернард склонился к тому, что напоминало поилку, и ударил кулаком по льду сверху. Вода под ним расплескалась возле его кулака.

Куски плавали на поверхности. Было холодно, и мурашки выступили на ее руках без прикосновения к воде. Амичия сглотнула.

— Это купальня?

— Купальня? Этого нет. Но мы моемся тут, когда нужно.

— О, — она тихо выдохнула. — Это слишком холодно для меня, Бернард. Я так умру.

Он посмотрел на яркое солнце и безоблачное небо, без слов вручил ей тряпку для мытья.

— Думаю, тут достаточно тепло для тебя. Я буду за углом. Кричи, если упадешь, — он пошел прочь, но замер. — Прошу, не падай. Я уже достаточно раз видел тебя голой. Будет неудобно, если ты при этом еще и не спишь.

Она хотела съязвить, но Амичия смотрела на ледяное корыто. Она прогнала его, помахав рукой, подобралась ближе и склонилась у края, не упав.

Ледяная вода. Сломанное тело, армия существ, желающих ее смерти. Что случилось с ее тихой жизнью?

Каждый дюйм ее тела был против прикосновения к той воде. Она заболеет и умрет. Бернард не был лекарем, он не знал, что будет, если она простынет.

Но она говорила, что была достаточно сильной для этого. Ее гордость не позволит ей вернуться в ту комнату в крови, грязи и непонятно, в чем еще.

Она зло сорвала с себя одежду, которую они с Жутью соорудили сами. Она обвивала ее достаточно, чтобы прикрыть нужные части, но снимать ее было непросто. Но вскоре Амичия оголилась по пояс.

Она опустила тряпку в воду, и пальцы онемели. Она подпрыгивала на ноге, готовясь к холоду.

— Проклятье, — буркнула она и стала тереть тряпку тело и руки.

Амичия старалась не ругаться. Ей не нравились грязные слова, но от холода она произносила то, что слышала только у таверн. Она снова и снова оттирала грязь с тела, пачкая воду, вызывая дрожь в теле.

Но чем дольше она это делала, тем лучше ей было. Она снова была такой, какой себя знала. Хоть она была разбитой и уставшей, она уже не была беглянкой в грязи, а женщиной, что жила в доме изобретателя и знала, как себя спасти.

Руки дрожали, но разум был ясным. Она ощущала мурашки на спине. Не от холода, а от взгляда.

Она напряглась, прижала ледяную тряпку к груди и оглянулась поверх плеча на окна поместья. В дальних окнах, где от стекла отражалось солнце, была тень.

Она не видела, кто осмелился подглядывать за ней. Но подозревала, что это был Король Жути. Только от него ее кожа зудела и пылала одновременно. Это точно был он. Амичия узнавала ощущения от его взгляда даже тут.

Вся тяжелым трудом отвоеванная сила покинула ее тело. Она с белым лицом и кружащейся головой смотрела на поместье и ждала, что он вырвется из окна. Она ждала, что он снова принесет ей смерть.

Он ничего не делал, и она отвернулась от страшного существа. Взгляд на него ничем не поможет. Она не могла изменить путь, по которому он отправил ее, как не могла помочь своему пострадавшему телу.

Амичия скованно обмакнула тряпку в воду и продолжила мыться. Она закончила сверху, но не могла раздеться дальше. Не под его взглядом.

Она обмакнула тряпку в воду и оттерла грязь там, где могла, чтобы не снимать одолженные штаны. Она замоталась в самодельную рубаху. Она прикрывала ее уже не так хорошо, но то, что нужно было, осталось закрытым.

Она посмотрела на поместье, хмурясь, но тень пропала.

Глава 14

Король Жути отложил книгу, посмотрел на дверь, в которую кто-то посмел постучать, помешав ему. Он не просил тишины? Хотя бы до конца вечера?

Он скрипнул зубами. Гнев кипел в груди, не поддавался управлению, но он взял себя в руки. Его народ знал, что приказы нужно было выполнять. Он вбил это в их головы с того момента, как они стали такими, как он. Если они стучали в дверь, то произошло что-то плохое или требующее его внимания.

Когда-то ему было плевать. Он не пытался тогда управлять гневом в груди, как делали живые. Теперь он сделал пару вдохов и дал своему народу шанс.

Когда он научился это делать?

— Войдите, — рявкнул он.

Дверь скрипнула так медленно, словно это был ветер, а не кто-то из его армии. Но серая нога прошла в комнату, а за ней и тело, которое он узнал.

Король зажал нос, вдохнул и подавил желание убить до того, как послушает.

— Что такое?

Жуть был тем, кто приглядывал за человеческой женщиной. От этого все изменилось в поместье. Человек был живым, ходил по коридорам, и Жутям приходилось держать себя в руках. Они еще никогда не подавляли свои желания. Она не понимала, как повлияла, а он не мог связно думать.

Он даже ходил в библиотеку очистить разум. Затеряться в страницах книг, чтобы размышлять о выдумке, а не реальности.

Она побывала даже в его убежище. И раздевалась за окном, словно ей было плевать на мир. Словно Жути были просто зверями, которые не смотрели на тела людей в таком ключе.

Он не был конем или псом. И ее тело было утонченным как для рабочей. Она не была аристократкой, проводящей жизнь в доме. Ее спина была картой приключений — шрамы, следы от солнечных ожогов. Он видел все, хоть стоял на третьем этаже.

Его убежище вдруг заполнили мысли о нежной коже и воспоминания, которых у него не должно быть. Король Жути был монстром. Он не касался женщин, если только не обращал их в своих подчиненных.

Но он помнил бархатную нежность бедра женщины. Изящный изгиб ее талии, когда она лежала на кровати рядом с ним. То, как ребра расширялись с каждым вдохом, и становилось видно изящные кости вокруг ее сердца.

Те воспоминания не могли быть его. Он не знал, чьими они были, но он всегда был Королем. Всегда.

Жуть приблизился и кашлянул.

Он снова затонул в мыслях?

— Что такое? — повторил он.

— Как я и говорил, девочка хорошо исцеляется.

— Женщина, — прорычал Король. — Не пытайся делать ее ребенком, чтобы получить мое сочувствие, — от мысли о ней как о ребенке ему было неприятно.

И он видел ее тело, точнее, половину его. Женщина не была ребенком, хоть и могла хотеть, чтобы остальные так ее воспринимали. Если она хотела давить на их жалость, то ей будет сложнее, чем она думала. Его армия не была доброй. Они были эгоистами.

Он сделал их такими.

Король закрыл глаза и склонил голову, пытаясь отогнать мысль как пузырек в голове. Он сделал их такими? Он не создавал Жуть, как никто не создал его. Они были его вида. Разве нет?

— Господин, она… умная, — Жуть сцепил пальцы, он все время нервничал. — Она создала костыли из сломанных ножек стола. Я еще не встречал такую женщину.

— Создать костыли не так сложно.

— Но женщине? У нее много идей, а то, что она говорит…

Так не пойдет. Женщина не могла навязывать идеи его народу. Они уже были хрупкими. Они слушали только его, но они никогда не были открыты внешнему миру. Став его, они отринули воспоминания.

Он не мог позволить ей уводить их мысли от него. Король склонился и перебил болтовню Жути:

— Не слушай слов той, что нас не понимает. Она человек. Слабая и с изъянами. Не забывай это.

Жуть сглотнул.

— Понял, господин.

Король отклонился в кресле, постучал когтем по губам, глядя в окно своего кабинета. Он хотел отпустить Жуть в дыру, откуда он вылез, но эта женщина… интриговала его. Гнев, что обычно отвлекал его, утих.

И он продолжил разговор, хоть ему было не по себе.

— Что она делала?

— Не так много. Исцеление — ее основная цель, так она сказала. Но она попросила книги.

— Книги? — он открыл и закрыл крылья, беспокойный, думая о ней в библиотеке. Его убежище. — Зачем ей книги? Она же простолюдинка.

— Она умеет читать, — Жуть встал прямее, говоря это. Он… гордился женщиной?

Не в поместье Короля. Он не позволит его народу влюбиться в мелкую женщину, которую стоило обратить, когда был шанс.

Он выпрямился во весь рост, навис над сжавшейся Жутью. Он обошел стол, за которым сидел, приблизился к маленькому существу, рыча, шаги были опасными. Он хотел навредить Жути. Он хотел порвать его на кусочки за то, что он привлек ее внимание, добился ее доверия, хотя это он пощадил ее…

Король схватил Жуть за горло и поднял его. Он смотрел глубоко в глаза существа, пытаясь понять, что отличало его от остальных. Что в этой Жути позволяло ей говорить с ним?

— Господин, — прохрипело существо. — Прошу.

— Молчать, — прорычал он.

Он глядел на зверя, крутил его, словно что-то в его рогах изменилось. Может, кончики были мягче. Может, он был не таким пугающим, как остальные в его армии.

Она точно не боялась этого, и потому она легко говорила с ним. Может, она решила, что он не был угрозой.

Он бы так сделал. Король постоянно смотрел, кто из существ может бросить ему вызов, кто из Жутей мог его победить.

Таких не было. Он следил, чтобы таких Жутей не было, чтобы его не свергли.

Он отбросил Жуть на пол, не смотрел, как существо сжалось. Жути были крепкими. Если они не могли выдержать немного жестокости, то они не заслуживали быть в его армии.

Он прошел к столу, не обнаружив ничего, чтобы понять женщину. На миг казалось, что, если он будет смотреть глубоко в глаза Жути, поймет ее разум.

Но это было не так. Глупости. И ему было плевать, что она думала, или почему так поступала.

Он опустился в кресло, снова хмурый и злой.

— Вернись к ней, — буркнул он. — Делай, что можешь, чтобы исцелить ее.

Жуть поднялся с пола и потер шею.

— Понял, господин. Мне ее кормить?

Король сел прямее. Он оскалился, вспышка паники была такой, какую он еще не ощущал. Он произнес слова осторожно, чтобы существо точно его поняло:

— Ты не кормил ее?

— Кормил. Просто хотел знать, стоит ли продолжать, — Жуть подло усмехнулся. — Похоже, вы хотите ее оставить, господин. Мне запастись едой для людей?

Хитрости и уловки. Он не ответил Жути, они отвечали ему. Он должен был убить существо за такие слова, но не верил, что остальные не загрызут ее.

Король обмяк в кресле и махнул рукой.

— Делай, что нужно, чтобы она была жива. Я еще не решил, что с ней делать.

— Понял, господин.

— Можешь идти, Жуть.

Существо повернулось к двери, но замерло на пороге. Король не знал, что думать о внезапной уверенности в плечах существа или в том, как оно стало вести себя как мужчина, а не горбящийся монстр.

Оно оглянулось на него.

— Бернард.

— Что?

— Женщина меня назвала, — Жуть поднял голову выше. — Я не солдат в вашей армии, и я не вижу причины, почему у нас нет имен. Она дала его мне, и я хочу сохранить его.

Король нахмурился, скалясь, глаза засияли красным. Но Жуть не боялся. Он выпрямился сильнее, словно готовился к бою.

Она дала ему имя? Как она посмела?

Она не имела права приходить в его поместье и все меня. Она должна была бояться. Жаться в углу от страха, что его армия порвет ее и проглотит у него на глазах.

Он зарычал. Если женщина хотела поиграть, это могли делать двое.

— Посоветуй ей составить мне компанию за ужином вечером.

— Господин? Она еще не исцелилась достаточно, чтобы есть с армией…

— Я не спрашивал твоего мнения, — перебил он. — Это не ей выбирать. Это приказ. Она придет на ужин.

Жуть, Бернард, сглотнул.

— Как ужин?

Король отклонился и медленно улыбнулся.

— Это пока не ясно. Посмотрим, как она будет себя вести.

Глава 15

Амичия смотрела на платье, которое протягивал ей Бернард, раскрыв рот. Ее глаза расширились.

— Ты хочешь… что?

— Надень платье и иди на ужин с Королем.

— Только с ним?

Бернард замешкался и покачал головой.

— Не совсем.

— Он хочет, чтобы я была на ужине с Жутями, с его верными подданными, в этом, — она указала на гадкую вещь, которую протягивал Бернард, желая, чтобы вещь пропала.

От одной мысли, что она будет есть при других Жутях, ее тошнило. Она не сможет и кусочек в рот взять, и ей повезет, если ее не стошнит на стол при всех. Они пугали ее. И она считала их монстрами, которые бушевали ночью. Она не могла есть с чудищами!

И платье было ужасным. Желто-розовый цвет добавлял мыслей о тошноте, так что она хотя бы будет в том же цвете, что и то, чем она могла залить стол. И там было множество лент от плеч до талии. Это было платье для девочек, но размера для взрослой.

Бернард встряхнул платье и протянул ей.

— Платье красивое. Я сам его нашел.

Он смотрел как щенок, и это было не честно. Она не могла отказать ему, когда он так гордился вещью, которую нашел. Может, такой была мода, когда поместье было без монстров.

Амичия сдалась и потянулась к платью. Она прижала его к своему телу, показывая ему.

— Как будет смотреться?

Радость на его лице сменилась разочарованием.

— Это явно не твой цвет.

Конечно, выглядело плохо. Она сама могла ему это сказать. Но он был разочарован, а она не хотела, чтобы он так выглядел. Он старался, чтобы найти платье в разрушенном замке.

— О, все хорошо. Мы просто срежем часть лент, украсим ими мои волосы, и я буду готова для ужина с королем.

Ужин, где ее стошнит на короля, но ничего. Он такое заслуживал. Он мог тонуть в рвоте до конца жизни, а она все равно не была бы счастлива.

— Поможешь надеть его через голову? — спросила она. — Тут хотя бы нет рукавов, Бернард, иначе не налезло бы на шину. Видишь? Ты все правильно сделал.

Он помог ей надеть платье, пригладил его по бокам, протянул ее руку через отверстие, хоть она скулила. С ногой было проще. С костылями она ее почти не напрягала. А рука болела.

Но ребра уже не так ныли. Они все еще были сломаны, но тугая повязка помогала. Она снова могла дышать.

Бернард нарядил ее, отошел на шаг и высунул язык.

— Нет, это ужасно.

Она не сомневалась. Это было худшим, что он видел в жизни, а это что-то говорило.

— Ну… — Амичия посмотрела на платье, — хорошо, что я не ищу мужа. Я точно не впечатляю твой вид. Может, они меня не тронут.

— Вряд ли, — пробормотал он. Бернард шагнул вперед и стал срывать ленты и бантики на ее плечах. — Они все заинтересованы тобой.

— Мной? — Амичия не понимала. Они охотились на нее, она выжила, и теперь она пряталась на кухне с Жутью, который был единственным слугой во всем замке. — Это кажется довольно глупым. Разве им не нужно ставить людей на колени?

— Болотце было последним. Тут больше нет городов. Король отдыхает.

— Последним? — Амичия знала, что это не так. Еще много мест не слышали о Жути. Ее отец рассказывал о своих путешествиях, и в тех местах люди не знали о чудищах, что мучили их. И те истории были недавними. — Но есть другие королевства.

Может, не стоило упоминать это. Может, Жути не знали, что в мире были те, кто не слышал о них.

Она обрекла другое королевство на такую судьбу?

Бернард повесил ленту на правый нижний клык, решив приберечь ее на потом для ее волос.

— Королевств много, мадемуазель, но они не наши. Мы тут только для этого королевства.

— В этом нет смысла. Если вы грабите и разрушаете, почему не продолжать, когда ваше королевство встало на колени? — она снова попросила себя молчать. Те существа могли не подумать наперед, а ей не стоило подавать им идеи.

— Это решает Король, — Бернард пожал плечами. — Не мне или другим говорить такое. Теперь они сосредоточены на тебе и вопросах, что пришли с тобой. Мы не знаем, почему господин позволил тебе жить, но ты тут. Живая и со слугой в виде меня.

Амичия фыркнула.

— Слугой? Вряд ли. Ты как новый странный друг, не меньше.

Он замер, посмотрел на нее большими глазами. Лента стала съезжать с его клыка, и она поправила ее здоровой рукой.

Бернард едва отреагировал на движение. Он спросил:

— Ты считаешь меня другом?

— Ты же спас мне жизнь.

Он покачал головой.

— Не спасал. Это сделал господин. Он сказал мне заботиться о тебе, но это он принес тебя сюда.

— То, что он принес меня к лекарю, не делает его спасителем, — она не хотела думать о жутком чудище как о том, кто спас ее жизнь. Он пытался убить ее.

— Но он…

— Я не хочу это слушать, Бернард. И ужин вот-вот подадут, да? Нужно, чтобы ты закончил мое новое платье.

Может, ее слова были отчаянными, но она не хотела, чтобы он хвалил монстра, который пытался ее убить. Она только привыкла к этой Жути, она не хотела, чтобы он приписывал себя к монстрам, как его господин.

Бернард молчал, убирая гадкие ленты, хотя некоторые остались на плечах и корсете. Платье было уродливым, но, может, так было даже лучше.

Она не хотела, чтобы они считали ее красивой. Она не хотела быть милой дочерью изобретателя, от вида которой прохожие улыбались. Та девушка осталась позади.

Теперь она хотела, чтобы от нее отворачивались. Призрак, тень в уголке мира, на который не смотрели.

Она хотела быть невидимой. Если гадкий вид мог ей с этим помочь, то она покроется грязью и пропадет навеки.

Бернард отошел и коснулся когтем своего подбородка.

— Пойдет, наверное. Хотя платье…

— Ужасное?

— Это мягкое слово.

Амичия взяла костыли и сунула их под руки.

— Так будет только хуже.

— Вряд ли кто-то прибывал на ужин с королем с таким, — Бернард кашлянул. — Но ты уже подняла шум. Думаю, не удивительно, что ты продолжишь это делать.

Амичия не хотела привлекать еще больше внимания, но не могла двигаться без костылей. Она недовольно выдохнула и медленно пошла к двери.

— Где этот ужин?

— Официальный обеденный зал.

Она ждала подсказок, а потом вздохнула, когда он остался в комнате.

— Какой?

Когти зацокали по полу, Бернард поспешил за ней, чтобы показать ей путь. Он мог играть роль слуги, но никогда не был в этой роли. Даже Амичия знала, что леди показывали путь в обеденный зал, а не просто называли комнату.

Он пошел впереди нее, она надеялась, что за ужином не будут пробовать ее.

Ее ладони скользили на костылях, и двигаться было сложнее обычного. Боль в теле как-то ухудшалась с каждым шагом к монстру, сделавшему это с ней.

К монстру, который лишил ее изящной походки. Который хотел ей смерти. К кошмару, чьи красные глаза все еще не давали ей спокойно спать.

Бернард остановился у двойных дверей, что были в два человеческих роста. Они были из золота, гладкие, как зеркало, отражали ее испуганное лицо. Глядя в свои огромные глаза, Амичия заставила себя расслабиться.

— Готова? — Бернард прижал ладони к золотой поверхности.

Она хотела сказать ему, что он оставит следы на красивых дверях, но не могла открыть рот. Ее зубы стучали, когда она кивнула.

Это будут ее последние мгновения? Что ждало ее за дверью?

Бернард открыл двери, и стало видно золотой зал. Три стеклянные люстры свисали с потолка. Тысячи свечей украшали стены и потолок, некоторые были так высоко, что она не понимала, как их зажгли. Длинный стол из красного дерева занимал весь зал. Белая шелковая скатерть покрывала дерево, и золотые тарелки стояли у каждого стула с мягким сидением.

Жути сидели на шелковых подушках неудобных стульев из золота. Они выглядели смешно, сидя как люди. Их крылья были сложены за спинками стульев, многие были в изорванных рубахах, натянутых на их мускулистых кривых телах.

Они в унисон повернулись к ней в тишине. Ближайший что-то теребил под столом, медленно зашипел. Его глаза ярко вспыхнули, крылья дрогнули при виде нее.

Амичия напряглась, хотя никто не двигался. О, они хотели. Они всегда будут хотеть продолжить охоту.

Бернард шепнул за ней:

— Не стой. Ты — почетный гость.

Она сглотнула. Она была гостем, но куда ей идти? Она была простолюдинкой. Ужины дома проходили в погребах, там играли в карты, пили медовуху и смеялись так громко, что соседи стучали по дверям, жалуясь.

Ужины были не такими. Никто не пялился в тишине, не сидел с прямыми спинами на стульях.

Амичия скользила взглядом по столу и увидела его. Чудище, которое заслуживало кинжал в груди. Монстр, который пытался все у нее забрать.

Король Жути глядел на нее без эмоций. Он горбился на стуле, словно скучал, и только он за столом мог так себя вести.

Только стул рядом с ним был пустым.

Она глубоко вдохнула и сжала костыли. Придется сидеть рядом с ним. Она такое ожидала. Кусочек хлеба, который она съела утром, подступил к горлу, грозя вылететь из нее.

Вдохнув, она пошла к стулу. Каждый удар ее костылей о белый мрамор звучал как треск костей. Может, ее костей, как только она сядет рядом с их королем.

Амичия старалась не замедляться, подходя к нему, но не справилась. Она почти ползла, добираясь до стула. Ей нужно было удержаться на здоровой ноге, выдвигая стул, и она точно пошатнется. Может, тогда они нападут, бросят ее на стол и порвут. Или обратят?

Стул выдвинулся из-под стола, его подвинула серая нога с когтями.

Она уже не могла сбежать. Амичия отставила костыли и опустилась на стул со стуком. Ноге было больно, но укол боли помог очистить разум от страха, парализовавшего кровь в венах.

Ее отец был бы разочарован ею. Он не растил женщину, что боялась монстров. Он пытался научить ее видеть за страхом и понимать, почему она ощущала себя неуютно. Или почему они хотели навредить ей.

Она была первой в поселении, кто приручил злую собаку, не боясь щелкающих челюстей и злого рычания. Она могла приручить этих существ, так почему они так ее пугали?

Амичия знала ответ. Это были не монстры. Это были люди в телах зверей. У них были чувства, как у людей. Они знали, что делали, но все равно охотились, убивали, уничтожали.

И от этого их поступки были только хуже.

Король Жути молчал. Он поднял ладонь. Стены вдруг открылись, там оказались скрытые двери, ведущие на кухни, которые она не видела. Так много комнат, кухонь и мест, что изучать поместье можно было бесконечно.

Еду расставили на столе. Четыре жареные индейки, полные тарелки моркови, картофеля и хлеба. Она не могла представить, где они взяли столько еды посреди зимы.

На ее лице точно отразились эмоции. Жуть с другой стороны от Короля фыркнул.

— Мы забрали это из твоей деревни, девочка, — прорычал он. — Не узнаешь?

Амичия выпрямила спину и прохрипела:

— Нет, я не узнаю украденную еду.

Только тогда Король заговорил. Он низко зарычал и сказал:

— Еда — это еда, украдена она или нет. Ты будешь ее есть.

Ее храбрость пропала, когда она услышала его голос. Амичия не слышала его слова. Она слышала только: «Ты не должна была приходить сюда».

Король смотрел на нее, следил за ней красными глазами.

Амичия выдерживала его взгляд, затаив дыхание. Что он сделает теперь? Схватит ее за горло и бросит на стол для пира?

Слуга склонился перед ней и поставил миску зеленого супа. Гороховый суп? Она ожидала сырое мясо, а не что-нибудь такое замысловатое.

— Я не ожидал тебя такой тихой, — он зачерпнул суп ложкой и отправил в рот.

Амичия была потрясена тем, что он умел пользоваться ложкой. Он держал ее между когтей почти изящно, хотя ей не хотелось звать его изящным.

— Ты сбросил меня с крыши поместья. Сломал мое тело, но ждешь… чего? Что я буду требовать?

— Я сломал и твой дух? — он приподнял темную бровь. — Обидно.

— Ты разрушил мой дом, убил мой народ, а оставшихся сделал такими же монстрами, как ты. Ты и твой народ днями охотились на меня, пока я пережидала бурю. А потом ты сломал мне руку, ногу и ребра. Я уже не могу бороться, — она облизнула губы, голос дрожал от эмоций. — Делай то, что собрался со мной делать. Мне надоело, что со мной играют.

Ее речь звенела в воздухе во внезапной тишине Жутей, которые в шоке смотрели на нее. Может, она еще могла бороться. Жалкая испуганная женщина, которая не должна была говорить с Королем Жути таким тоном.

Амичия высоко подняла голову и смотрела на них. Она не смотрела на их короля, который явно уже скалился в ее сторону. Она будет смотреть на его народ, кто-то из них мог быть раньше ее народом. Они запомнят ее храбрость, а не то, что она сдалась.

Но она не услышала щелканье зубов, существо рядом с ней тихо звякнуло ложкой о миску.

Она не смогла терпеть хлюпанье и дальше, посмотрела на него. Он ждал ее, улыбнулся, показывая острые зубы.

— Вот так речь, — ответил он. — Но, боюсь, я не решил пока, что с тобой делать. Тебе придется еще немного подождать.

— Мне не нравится быть мышкой у твоего кота.

— Ах, а мне нравится твой дух, — он указал на ее миску ложкой. — Ешь. Набирайся сил, чтобы заживить раны, которые я нанес.

Она ждала, что он скажет что-то еще. Но он молчал, продолжил есть, словно ее вспышки и не было.

Что это было за безумие? Он был злым. Она знала это душой. Он не был ни хорошим, ни нейтральным, раз убивал других. Но злодеи не исцеляли тех, кому навредили.

Она взяла ложку и попробовала еду. Они хотели ее отравить? Она не видела, чтобы у кого-то были проблемы с животами. Пока что. Всегда был шанс, что они ели что-то другое, а еда убьет человека.

Суп был обычным на вкус. Немного пресным.

Ее желудок урчал под ребрами, еда застряла в горле. Амичия отложила ложку после пары глотков. Она оскорбила бы их, если бы ее стошнило от еды, старательно приготовленной Жутями. Пока что у нее были дружелюбные отношения с монстрами.

Жуть справа от нее был меньше других. Напоминал размером Бернарда, и ему было сложно использовать утварь. Все Жути с трудом ужинали, она заметила это.

Амичия постучала по столу, привлекая внимание Жути справа от нее.

— Обычно ты ешь не так, да?

Жуть взглянул на Короля и промолчал.

Она посмотрела на существо слева, которое делало вид, что ничего не случилось.

— Мне нельзя задавать вопросы твоему народу?

Он пожал плечами.

— Можешь задавать столько вопросов, сколько хочешь.

— А они ответят?

Он пожал плечами еще раз. Он взял буханку хлеба, разломил пополам и одним куском собрал остатки супа в миске. Он не ответил на ее вопрос.

— Я пленница? — спросила она.

— Это поместье, а не тюрьма.

— Но я — пленница? — Амичия сделала голос строже, он напоминал удар хлыста.

Он бросил хлеб в рот, жевал почти беззвучно, глядя ей в глаза.

— Это еще не определено.

— Есть правила? Я должна что-то сделать, чтобы стать не пленницей, а гостьей? — Амичия посмотрела на стол, где посмеивались некоторые Жути.

Король Жути рассмеялся с ними.

— Есть развлечения, но они вряд ли тебя заинтересуют.

Тяжело дыша, пытаясь усидеть на месте, а не сжать руками его горло, она ответила:

— Значит, я пленница.

— Наверное. Время покажет, человечек.

— Прошу, не зови меня так.

Король Жути опустил хлеб на стол, закинул руку на спинку своего стула и повернулся к ней. Он был близко, огромный, лишил воздуха всю комнату. Он был напряженным, широким, занял пространство вокруг.

— Как же мне тебя звать? — спросил он.

— Мадемуазель, — прорычала она.

— У тебя нет имени?

— Тебе нельзя звать меня им, — Амичия сжала кулаки на коленях. — Если это все для тебя игра, для меня это не так. Ты убил мою семью, лишил меня всего, а теперь играешь мной, как кот мышкой. Я не мышка, месье.

Он склонился ближе, вдыхая ее запах, как сделал бы зверь.

— Но ты пряталась в моих стенах. Скреблась за обоями, как мышка. Может, стоит звать тебя petite souris, мышка.

Амичия резко встала, ножки стула скрипнули о мрамор. Ее нога заболела от движения, кости двигались, но Амичия едва ощущала боль.

Все Жути глядели на нее, одни с шоком, другие с голодом, который она ощущала желудком. Они играли с ней. Она не знала правила этой игры.

Хватит. Она не будет и дальше терпеть это безумие.

— Сядь, — приказал Король.

Амичия расправила плечи, сжала костыли и ответила:

— Нет.

Глаза Короля расширились, мышца дергалась на челюсти.

— Что ты мне сказала?

— Я сказала «нет». Я не буду терпеть эти издевки. Я избавлю себя от этого вечера, месье. Я никогда не буду терпеть общество кого-то с жестоким сердцем. Хорошего вечера, — она сунула костыли под руки и пошла к двери.

Он крикнул ей вслед:

— Тогда ты — пленница, petite souris.

— Ненадолго, — прорычала она. — Не сомневайся в этом, grand imbécile.

Амичия ушла под хохот Жути, звенящий в ушах. Она не знала, смеялись они над ней или ее словами.

Глава 16

Амичия не могла больше оставаться на кухнях. Она пробыла там еще неделю с ее невольным слугой, но не могла терпеть ни секунды, иначе порвала бы Бернарду крылья.

Он пел, когда готовил, это развилось у него за неделю. И пел он ужасно. Мимо нот. Она еще не слышала, чтобы кто-то так завывал. Потому что Амичия не могла звать это пением, и, чтобы спасти свой рассудок, она не могла дальше это слушать.

Амичия взяла костыли под руки и пошла к двери.

— Куда ты? — Бернард оборвал вой.

— В библиотеку.

— Ты не должна ходить по замку без меня, — он вытер руки о фартук, глядя на незавершенную буханку хлеба, печально вздохнул и пошел за ней.

— Мне не нужен страж все время, — проворчала она.

— Но господин сказал…

— Мне плевать, что он сказал. Я иду в библиотеку, а ты оставайся и заканчивай свою работу, и у нас не будет проблем, — Амичия оглянулась, бросив на него испепеляющий взгляд. — Хватит, Бернард. Я вернусь целой.

Он заламывал руки, борясь с приказом. У него было много работы, он не только приглядывал за ней.

— Ладно. Только береги себя, пожалуйста. Иначе моя голова будет на шесте.

— Вряд ли кто-то захочет ко мне лезть. Король нуждается в тебе, пока он не решил, что со мной делать, — Амичия прошла к двери и отправилась к библиотеке.

Она найдет книгу, чтобы отвлечься от жуткого завывания Жути, который не покидал ее. Король Жути точно дал ей этого слугу, зная, как Бернард мог раздражать. Он думал свести ее с ума, а не убивать.

В это можно было играть вдвоем. Она заберет книги из библиотеки, особенно о пытках, и однажды забьет гвозди под когти Короля Жути.

Амичия повернула за угол, подвернула сломанную ногу. Она болела, когда Амичия двигалась слишком быстро. Две недели, а лучше не стало с момента ее падения с крыши. Она думала, что к этому времени уже будут улучшения, но стало хуже. Было все сложнее ходить самой.

Двери библиотеки виднелись перед ней. Их темное дерево отличалось от всего поместья. Почему это место отличалось? Может, она спросила бы у Короля, если бы не хотела порвать его на кусочки.

Пройдя в библиотеку, она словно вдохнула свежий воздух. Запах пергамента расслабил мышцы ее тела. Она забыла, как радовалась в обществе книг.

Сотни романов наполняли комнату. Амичия не знала, какой хотела прочесть, но подошел бы любой. Она хотела пропасть на пару часов в другом мире. Не важно, в каком.

Книги умели переносить читателя в место, что было лучше того, в котором они боролись с проблемами.

Она проковыляла к полке, взяла первую книгу, которую задели пальцы, и прошла к двум креслам у окна. Солнце сияло на снегу за стеклом так ярко, что озаряло всю библиотеку отражающимися лучами.

— Жаль, что ты так не светило, когда я пыталась сбежать, — буркнула Амичия. Она устроилась в кресле справа, прислонила костыли к окну. — Солнце помогло бы.

А теперь снаружи было столько снега, что она не ушла бы и на здоровых ногах. Тем более, со сломанным телом. И снег не таял. Казалось, поместье было в своем стеклянном шаре со снегом. Навеки застряло в зиме.

Учитывая облик Жутей, Амичия не удивилась бы, если бы тут всегда была зима. Она задержалась взглядом на замерзшем озере внизу, покрытом снегом, чтобы никто не знал об опасности под ногами. Она повернулась к книге.

Эта была не такой, как она взяла в первый раз о Болотце. Страницы были наполнены приключениями мужчины по имени Падрэг, он был из далеких земель. Он побывал за морями на забытых землях, где были огромные звери, которых он не убил, а приручил.

Амичию так поглотила история, что она не услышала, как дверь библиотеки открылась. Амичия задержала дыхание на кульминации истории, и тут две ноги появились в поле зрения над корешком книги. Серые ноги с когтями, выгнутыми не в ту сторону коленями.

Она была бы рада любому, кроме него.

Удача была не на ее стороне. Амичия оторвала взгляд от книги, посмотрела на Короля Жути, который глядел на нее с любопытством. Словно она смутила его, сидя в этом кресле.

Он молчал, глядя на нее, и она кашлянула.

— Могу чем-то помочь, grand imbécile?

Ее голос словно привел его в чувство. Король встряхнулся, как собака, вышедшая из воды, и ответил:

— Что ты тут делаешь?

Она подняла книгу.

— Читаю.

— Это я вижу, но почему ты тут?

Она могла ответить сотней вариантов, но Амичия выбрала правду:

— Чтобы почитать.

Его ноздри широко раздулись от глубокого вдоха, видимо, от раздражения, но это мог быть и чистый гнев. Его странные глаза вспыхнули ярче, прищурились, и зрачки почти перестало быть видно. Он повернулся и пошел прочь от нее.

Вот и славно. Ей не хотелось, чтобы он тут был Король, начавший все это, когда она нашла хоть немного спокойствия в этом проклятом месте.

Амичия вернулась к книге, погрузилась в историю Падрэга и трехглавого дракона, мучившего город. Падрэг не убил чудище, а приручил, предложив золото, которое он украл у местной ведьмы.

Она могла лишь представлять, как он приручит дракона. Она слышала о них раньше. Они были пугающими существами с неутолимым голодом. Золото было их слабостью. Но могло ли это спасти весь город, когда зверь голодал?

Громкий стук перебил ее чтение, облако пыли поднялось в воздух и ударило ее по носу. Она чихнула, случайно дернула сломанную руку. Чихание перешло в стон боли, и она хмуро посмотрела на существо, севшее рядом с ней.

Король делал вид, что ничего не случилось. Он держал маленькую книжку в руках, больше похожую на дневник. Голубая обложка с золотыми уголками указывала, что принадлежала книжка важному человеку.

— А что ты делаешь? — проворчала она.

— Читаю.

— Зачем?

Он поднял книгу и прижал палец к губам.

— Библиотеки должны быть тихими.

Он заглушал ее? Как он посмел думать о таком, когда был лишь монстром, захватившим это место? Он не мог знать, что такое библиотеки.

Но… как тогда он узнал, что в библиотеке должно быть тихо?

Она вернулась к своей истории, не мешала ему читать. Вопрос мог подождать. Он ясно дал понять, что она могла немного пожить. Это позволяло ей дышать.

Она хотела, чтобы раны зажили, тогда она попробует сбежать. Ей нужно было узнать больше тайн о замке, спросить, как отсюда уйти, у тех, кто тут жил. Без бури снег растает со временем. И тогда она уйдет, если ноге станет лучше.

Но вопрос, откуда он знал о библиотеках, обжигал. Он зудел внутри нее, впивался в ребра и спину, и она едва могла терпеть. Он говорил так, словно бывал в библиотеке. Не просто в комнате с книгами в его доме, а в настоящей библиотеке, какие были в городах.

Как могло такое существо, как он, войти в обычное здание? Тем более, в библиотеку?

Амичия отклонилась в кресле, ее интересовало существо рядом с ней, но она не хотела подавать виду.

— Когда ты в последний раз был в библиотеке?

— Пару сотен лет назад, наверное, — пробормотал он, открывая книгу и откидываясь на спинку кресла. — В большой Библиотеке Омры, самого большого города континента, там огромное собрание книг.

Она слышала об Омре, но мельком. Город был слишком далеко, но он побывал там? Сотни лет назад?

Амичия посмотрела на свои страницы, но слова расплывались перед глазами. Вопросы подступали к горлу, и ей казалось, что она лопнет.

— Сотни лет назад? Омра тогда точно был другим местом.

— Наверное. Но и я другой.

— И как там было?

Его плечи напряглись от вопроса. Она смотрела, как его словно укрывает тень. Расслабленная поза пропала. Он сжал кулаки по краям книги так сильно, что она переживала, что он порвет страницы. Агрессивное выражение лица и шумное дыхание вернулись.

Рык сорвался с его губ мимо клыков. Она не знала, было это слово или просто выражение гнева.

— Не помню, — прорычал он.

Амичия вжалась в кресло, опустив книгу на грудь. Она отвернулась от него, смотрела на снег за окном, пока он не сжег своей яркостью это видение.

— Прости. Я не должна была спрашивать.

Он встал, отодвинув кресло с силой, и оно заскрипело.

— Такое любопытство опасно, petite souris.

Перед глазами вспыхнуло видение красивого мужчины на перьях в подземелье.

— В таком месте — согласна.

Она ощущала его взгляд. Он что-то искал? Или спорил с собой, убивать ли ее. Король ушел, хлопнув за собой дверью.

Амичия не понимала, что задерживала дыхание, пока не выдохнула. Она не хотела злить его. Она даже забыла на миг, что боялась его. Они сидели и читали вместе. Может, так было… хорошо. Она не боялась, пока они сидели вместе.

Дрожащими руками она отложила свою книгу, вернула ее на полку и пошла на кухню, где ей не нужно было переживать из-за короля. Она могла забиться в свою норку.

Простолюдинка на кухне. Такие, как она, не принадлежали библиотекам аристократов.

Сжав под руками костыли, она повернулась к двери, но заметила, что Король оставил дневник на своем кресле. Голубая обложка с золотыми уголками манила Амичию.

— Не поддавайся любопытству, — напоминала она себе. — Ты себя погубишь, Амичия.

Но книга лежала там. Было просто склониться, провести ладонью по плотной обложке и взять ее.

— Небесные, — прошептала она.

Слово было незнакомым. Она не слышала о таких существах ни дома, ни в городе. Небесные. Что это значило?

Как и в подземельях, призрачная рука коснулась ее спины.

— Прочти книгу, — прошептал голос на ухо. — Выясни то, что ты хочешь узнать.

Когда она в последний раз послушалась голоса, поместье чуть не рухнуло от грохота. Жути стали охотиться на нее, ее сбросили с крыши, и она оказалась заперта тут на время исцеления.

Ее ладонь двигалась сама, сунула книгу за пояс одолженных штанов и прикрыв рубахой. Пока ее разум сомневался, тело решило за нее. Она оставит книгу и прочитает ее позже.

Как-то книга казалась важной.

Двери библиотеки распахнулись, сотрясая стеллажи. Амичия охнула, повернулась к дверям, ожидая, что Король войдет и разорвет ее.

Но к ней прибежал Бернард, широко раскрыв крылья за ним, хлопая ими, чтобы ускориться. Он затормозил, тяжело дыша, перед ней.

— Тебе нужно вернуться на кухню.

— Что? — она отпрянула на шаг, мотая головой. — Почему? Что такое?

— Тут алхимики, — Бернард потянулся к ней. Его ладонь скользнула за ее спину, другая — под ее ноги, он не слушал, как она охнула от боли. Костыли упали на пол. — Нам нужно тебя спрятать.

— Что за алхимики?

Он посмотрел на нее, желтые глаза были большими от страха, как ей казалось.

— Они дали ему способность создавать монстров, мадемуазель. Они все это начали.

Глава 17

Король Жути восседал на троне, изображая всеми силами, что он был расслаблен. А почему нет? Он был у себя дома, окруженный своей армией монстров, и никто не мог его свергнуть.

Но в дверь прошли те редкие создания, которые могли уничтожить его, если бы захотели.

Алхимики были в красных мантиях, капюшоны скрывали головы. Когда он только их увидел, его поразило, как мало двигалась ткань от их движений. Мантии не реагировали на ветер, словно сияли от света, напоминая кровь на их телах, а не бархат.

Видно было только ладони алхимиков. Скромно сцепив их перед собой, алхимики шли, мантии не двигались даже так, чтобы оголить руки дальше запястий.

На их кончиках пальцев и костяшках были разные татуировки. Метки, что указывали, что они учили, и за что их нужно было бояться.

Один алхимик шел впереди всех. Этого Король знал лучше всех. Он мог причинять невообразимую боль взмахом пальцев.

Король постукивал когтями по подлокотнику трона, нетерпеливо ожидая, пока они дойдут до него. Им нравилось устраивать спектакль своим появлением в те редкие разы, когда они прибывали в его поместье.

Ему не нравилось, когда они были тут. Порой они оставались неделями, оставляли масло на полу после себя. Их тени долго задерживались в коридорах, и Король постоянно ощущал их взгляды. Но иногда они оставались всего пару часов.

Он надеялся, что так будет и в этот раз.

Лидер алхимиков поклонился перед его троном, коснулся капюшоном пола и выпрямился.

— Великий Король Жути. Благодарю, что впустили в свой дом.

Король склонил голову.

— Вам всегда рады в этих стенах, мои верные советники.

— Путь был долгим, но мы не можем задерживаться.

Облегчение прогнало напряжение из спины Короля. Он склонился, упер локти в колени и смотрел на алхимика.

— Могу я узнать, зачем вы тут? Я долгое время нуждался в ваших советах.

— Дело в проклятии, великий король.

А когда было иначе? Когда они пришли сюда впервые, он попытался убить их. Этот алхимик поставил его на колени, ладонь в татуировках поднималась, и кровь Короля кипела в его теле.

Они сказали ему, что он был проклят. Но был способ разрушить проклятие, хоть и не хороший для народа этих земель. Он должен был обратить всех людей в чудищ, как он. Он принесет новую эпоху для королевства и этим разрушит проклятие на себе.

Они не говорили ему, что это было за проклятие. Он не знал, был проклятием его облик, его гнев или желание убивать. Но он знал, что они не оставили ему выбора. Попытайся разрушить проклятие или умри.

Он выбрал жить.

— Я завершил задания, что вы дали, — ответил он. — Что еще вы можете мне сказать?

— Что ты был беспечен в заданиях и пропустил много шансов, — голос алхимиков укорял, словно отец сына, который не понимал, что жизнь была тяжелее, чем он думал. — Мы пришли помочь исправить это.

Король не знал, о чем они. Остался только один человек, девушка, и она была в его поместье. Он мог обратить ее в любой момент.

Он отклонился на троне, смотрел на алхимиков, словно они дадут подсказку. Но они молчали. Их красные мантии зашевелились, и на миг ему показалось, что он видит, как темно-красное пятно тянется из-под краев по мраморному полу, делая его из белого красным.

Он моргнул, и видение пропало. Магия всегда была талантом этих существ. Он не знал, чем они были, или кто продавал души за такую силу. Он не хотел знать.

Воспоминание ожило в голове. Воспоминание о женщине, проходящей в двери в кроваво-красном платье.

— Я ищу убежища, — умоляла она, слова слетали с рубиновых губ. — Прошу, помоги мне.

Он отказался, и ее платье слетело с ее тела, словно река лилась из ее вен. Она не была женщиной, то был алхимик, чего-то желавший от него.

Но… он не помнил, чего.

Алхимик перед ним говорил, а Король понятия не имел, о чем. Он щелкнул челюстями, поправил крылья и перебил существо:

— Повтори еще раз.

— Что? — спросил алхимик. — Ваше величество…

— Еще раз, алхимик.

Возникшая тишина не нравилась Королю, но он знал, что нельзя было соглашаться на то, что просили алхимики, не узнав детали. Те существа были обманщиками. Они попытаются связать его с судьбой, что хуже смерти, если смогут.

Алхимик начал заново:

— Условием твоего проклятия было изменить все это королевство в таких же монстров, как ты. Так ты изменил бы курс королевства. Сделал бы его по своему подобию.

— Понимаю.

— Ты послал армию и получил не лучшие результаты. Ты веришь, что изменил всех людей?

Он подумал о девушке с большими карими глазами, глядящими на него с ненавистью и страхом. Шоколадный цвет напоминал ему что-то, что он когда-то… не любил, но относился с теплом. Он хотел знать, какие еще тайны она могла вытащить из его разума.

— Я нашел всех людей, — ответил он. — Я завершил ваше задание.

Он уловил движение краем глаза. Ни один из Жутей не посмел бы двигаться. В прошлый раз один из них привлек внимание алхимика, и его кровь залила стены.

Жуть, который смотрел за женщиной, Бернард, должен был знать, что нельзя перечить приказам. Он скроет женщину от незваных гостей, пока они не уйдут. Алхимики убили бы ее и покончили бы с этим. Он знал, что они устали от его гнева и дел с Королем Жути.

Он доверил армии это дело. Он верил, что они не совершат глупые ошибки, потому что они знали его гнев на вкус.

И он видел темные волосы, мелькнувшие за мраморной статуей женщины, льющей воду, но она ушла в укрытие.

Он убьет Бернарда за то, что он поставил своего короля в такое положение. Женщина была не так и важна. Она умрет. Но он хотел знать, какие воспоминания она раскроет в его разуме, и он не мог сделать этого, если ее убьют раньше, чем он узнает, что она могла ему показать.

Он, рыча, склонился и привлек полное внимание алхимика.

— Все люди, — повторил он, не давая им посмотреть в угол, откуда доносился скрип костыля.

Лидер алхимиков цокнул языком.

— Не все. Но мы собрали их, чтобы помочь тебе. Мы оставили их у поместья, несколько твоих монстров следят за ними, и я уверен, что ты знаешь, что делать.

Они нашли больше людей? Но Король тщательно искал, его армия…

Он отмахнулся.

— Да, да. Я знаю, что делать. А потом?

— Мы вернемся, когда ощутим магию, и что проклятие было выполнено, — алхимики развернулись в унисон. Лидер бросил взгляд поверх плеча, пока его народ покидал зал. — Не разочаруй нас снова, Король Жути. Уверен, ты помнишь мое прикосновение.

Призрачная боль пробежала по спине Короля. Он подвинулся, уверенный, что алхимик послал заряд силы в его сторону.

Он помнил боль. Как он мог забыть ощущение кипящей крови в венах?

Алхимики покинули зал, но он не шевелился, пока не ощутил, что они вышли из поместья. Тьма, казалось, покинула комнату через пол. Пятна на мраморе пропали, словно испарились.

Только тогда он посмотрел в угол, где пряталась девушка. Она не имела права бегать по его замку. Он хранил тут свои тайны. Разве она уже не пыталась узнать слишком много? В прошлый раз в подземелье она полезла к тайне, которую даже ему не хватало смелости раскрыть.

А теперь хотела увидеть алхимиков. Он поклялся запугать ее, чтобы она больше так не делала. Эта девушка больше не будет искать ответы, когда ответит на его вопросы.

Король встал с трона и прошел по полу к статуе, за которой она пряталась. Статуя всегда была его любимой. Она была создана с любовью мастером, который знал, как создать нежные складки ткани, будто развевающиеся на ветру.

Он кашлянул, постоял там пару мгновений и заглянул, когда она не показалась. Он был готов отругать ее, но застыл, когда не увидел сзади ничего, кроме мрамора.

Ему показалось? Он видел ее в каждом углу поместья, даже когда ее там не было?

Он сходил с ума.

— Господин? — голос перебил его мысли.

— Бернард, — прорычал он. — Я говорил тебе следить за женщиной.

— Да, господин, — цокающие когти приблизились, а с ними и шорох крыльев. — Я потерял ее в хаосе. Она сказала, что отдохнет пару мгновений, а потом я обернулся, и она пропала.

— Она — раненая женщина на костылях, Бернард. Ты — один из Жути. Как ты ее потерял? — он обернулся, бросая взгляд, что обещал скорую смерть существу.

Бернард смотрел на него с тревогой, а не страхом. Странно, ведь раньше существо жалось перед ним. — Я с радостью поговорю с вами об этом вскоре, господин. Но, думаю, сейчас есть проблема крупнее.

— Какая?

— А-алхимики сказали, что вашего решения ждут новые пленники, — Бернард нервно взглянул на дверь. — И другие Жути узнают ее, если она попытается, кхм, освободить пленников?

Он был прав. Тревога вдруг наполнила голову Короля и обрушилась волной, ускоряя биение его сердца.

Он не ответил Жути. Он раскрыл крылья и бросился к двери.

Женщина была в ужасной опасности.

Глава 18

Амичия ползла на животе по снегу, рука за рукой, бесполезная нога волочилась за ней. Боль в сломанной кости становилась все хуже с каждым движением, но она могла выжить.

Тут были другие люди. Те существа привели их, кем бы те создания в мантиях ни были. Они забрали людей из домов, как и ее. Они привели их в жертву чудищам, и она не могла этого допустить.

Но ей нужно быть осторожной. Жути, следящие за людьми, могли узнать ее. И тогда они поймут, что она пыталась сделать.

Она привязала костыли к спине, легла на снег и ползла к людям. На это ушло больше времени, чем она думала, но никто не забрал людей.

Стражей не было, только две Жути стояли спинами к группе, сжавшейся у задней двери поместья. Вход был близко к кухням слуг, люди могли сбежать так.

Трое мужчин и две женщины жались друг к другу, чтобы согреться. Они были в мехах, которые видели лучшие дни, их волосы были одинаковыми грязно-каштановыми. Амичия не могла понять, как они выглядели под грязью.

Она выглядела так же, когда прибыла? Конечно, Жути охотились на нее, как на зверя. Она и напоминала животное.

Наконец, она оказалась возле двери. Она ждала, пока Жути отвернуться, а потом выкатилась по снегу к людям, ждущим своей судьбы.

Один из мужчин выхватил нож из-за пояса. Он бросился к ней, но замер, глядя на нее в шоке.

У него были голубые глаза. Глаза, похожие на лед, и точеная челюсть, словно вырезанная из ледника. Он был красивым. Намного красивее мужчин в Болотце. Но он был не из Болотца.

— Кто ты? — спросил он.

— Амичия.

— Что ты тут делаешь?

Она кашлянула, ощутила нож у ее горла и вспомнила, что он еще прижимал клинок к ней.

— Я тут, чтобы вас спасти, — прошептала она.

— Ты? — спросил он громче, чем нужно.

— Шш, — возмутилась Амичия. Она повернулась еще раз, игнорируя боль в ногу, проверяя, что Жути не смотрели на них. Они, казалось, общались, чего она раньше за чудищами не замечала.

Одного из них она узнала. Он приходил к Бернарду на кухне, но отказывался говорить при ней. Его крыло было рваным, и он не мог от этого летать. Она не знала, был это самец или самка.

Она скользнула в овраг к другим людям, указала им подобраться ближе к ней.

— За дверью за вами покои слуг. Если пойдете направо, а потом еще направо, сможете выбраться наружу без помех. А потом бегите по озеру в лес. Изо всех сил.

Женщины повернулись к двери с одним из мужчин. У них были круглые лица и темные глаза. Может, они были сестрами и братом?

Еще двое мужчин замерли. Мужчина с ножом протянул для нее руку.

— Меня зовут Иван. Я тебя не оставлю.

Амичия указала на свою ногу и привязанную к груди руку.

— Я сломана. Я не смогу поспевать за вами, только задержу вас. У вас лишь один шанс на свободу. Прошу. Оставьте меня. Мне хватит осознания, что вы свободны.

— Нет, — он склонился и сунул плечо под ее здоровую руку. Он поднял ее и улыбнулся. — Вместе. Только так мы одолеем чудищ.

Амичия не ощущала вины, уходя. Она кивнула, и они пошли к двери. Другой мужчина открыл ее для них, проверил, что чудища не пошли за ними. Они поспешили по коридорам.

Казалось, прошли годы с тех пор, как она попала на эту кухню. Когда она увидела гнилые фрукты и овощи и посчитала место заброшенным. Дверь все еще была открыта. Она ее так оставила? Или одна из сбегающих женщин?

Их следы выделялись на снегу. Жути последуют за ними, но у них хотя бы был шанс. Они не были скотом, чтобы приводить их на пир к монстрам. Чтобы делать их чудищами, которые не помнили, кто они и кем были.

Она поступила правильно. Амичия не могла спасти их как-то еще, только дать еще пару мгновений свободы.

Ее ноги коснулись снега еще раз, и она могла думать только о том, что холодный ветер был самым чудесным, что она ощущала, в жизни. Ладонь Ивана на ее талии была реальной. Когти не портили пальцы, что прижимались к ее ребрам. Ладонь мужчины ощущалась невероятно приятно.

Кастрюли и сковороды на стене за ними гремели, и рев сотряс поместье. Она уже это слышала. Король объявлял охоту.

Амичия в ужасе посмотрела на Ивана и прошептала:

— Беги.

Она отталкивалась здоровой ногой, прыгая с ним, хотя он нес почти вес ее вес. Ее сломанная рука была прижата к его боку. Черные и белые точки плясали перед ее глазами, боль мешала дышать. Но Амичия не останавливала его. Это был их шанс. Она видела лес. Она видела деревья, что укроют ее, и они были ближе, чем казалось из поместья.

Иван бросил нож другому мужчине. Клинок пролетел по воздуху, сверкая в угасающем свете солнца.

— Умри с честью! — крикнул он.

— Идите! — ответил другой, поворачиваясь к Жути, что преследовала их.

Амичия сосредоточилась на дыхании. Она смотрела на небо в ужасе, волна Жутей летела за ними. Десять, нет, пятнадцать монстров преследовали трех женщин, едва добравшихся до края озера.

Они спикировали в унисон. Чудища. Они тянулись к женщинам огромными когтями, разрезали их спины и лица. Их крики звенели в воздухе, мужчина за ними стал ругаться.

— Налево, — прорычал Иван. Они повернули и побежали в другую сторону к озеру.

Он двигался как молния, разрезал снег, словно он не мешал. Мышцы двигались рядом с ней. Иван двигал их со скоростью, которая не была возможной у человека. Может, он и не был человеком.

На миг она поверила, что они справятся. Как только их ноги коснулись замерзшего озера, она поверила, что они доберутся до леса. Если кто и мог, то только этот странный мужчина с ледяными глазами и решительной челюстью.

Иван бросил ее в снег, что-то ударило их сзади. Она пролетела по воздуху, повернулась и приняла удар здоровым плечом, проехала дальше.

Король Жути согнулся над ее спасителем. Его крылья были широко раскрыты, он поднял ладони с когтями над головой Ивана. Человек был под ним, у Ивана не было шансов выжить. Но он смотрел не на мужчину.

Он смотрел на нее.

Ее грудь вздымалась, она глядела на него. Красные глаза, не человеческие, без чувств. Она не могла забыть их, закрывая свои глаза. Кошмарные глаза сияли на черепе, что преследовал ее во снах.

Король мог обернуть Ивана в Жуть, как остальных. Она слышала крики боли женщин, сменяющиеся воплями торжества, они присоединились к рядам монстров.

Но Король Жути не обратил Ивана. Нет. Он разорвал когтями горло мужчины.

Реки крови полились из Ивана, выдавившего последние слова:

— Будь ты проклят.

Он не знал, что они все уже были прокляты. Она как-то впуталась в это проклятие.

Кровь смешивалась со снегом, текла к ней, как венами. Амичия не могла терпеть этих чудищ ни минуты дольше.

Она лучше умерла бы, чем смотрела бы на такое снова и снова.

Задыхаясь, она сорвала костыли со своей спины, поднялась на ноги и побежала по замерзшему озеру.

— Стой на месте! — приказ ударил по воздуху громом.

Но она не хотела его слушать. Она не могла слушать кого-то такого. Чудище, которое не должно было притворяться человеком.

Ее ноги топали по покрытому снегом льду, и тот булькал. Звук был как у великана из сказок. Словно водный монстр прятался под поверхностью, ждал, чтобы путник, не подозревающий об опасности, ступил на поверхность, чтобы провалиться под лед.

Но Амичия была легкой, и она уже перебегала озеро до этого. Она не мешкала, убегая из поместья. Ее нога пылала, онемела и замедляла ее. Костыли давили на разбитые ребра, мешая ей глубоко вдохнуть.

Она не остановится. Она была так близко к свободе, солнце садилось на горизонте, и тьмы укутывала землю.

— Женщина! — закричал Король Жути за ней.

Она не остановится. Она не должна слушать его или кого-то еще без сердца.

Лед заскрипел. Звук был как у ломающейся кости, бьющегося фарфора, трещащего стекла. Амичия застыла, ждала, что холодная вода лишит ее воздуха. Она не сможет всплыть с переломами руки и ноги. Она постарается, но ледяная вода победит.

Но воздух остался с ней, и одежда не намокла. Он не поймал ее, хотя должен был.

— Что? — прошептала она, обернулась и увидела, что Король Жути провалился в озеро.

Король держался за край льда, но вода тянула его за крылья, застрявшие подо льдом. Он впивался когтями в снег, но соскальзывал, погружаясь все глубже. Тряся рогами, он карабкался сильнее. Мышцы на руках напряглись, он отчаянно пытался спастись.

Другие остались на берегу, кричали в гневе, но не помогали королю. Амичия стояла в центре озера и смотрела на них.

Никто не последовал за ним. Одни взлетели, описывали круги над лидером, пикировали, но не так близко, чтобы он мог поймать их за руки. Почему они не помогали ему?

Она проигрывала.

Она могла стоять там и смотреть, как он умирает. Это не займет много времени. Холодная вода замедлит биение его сердца, и вскоре он ускользнет в озеро. Скорее всего, присоединится ко многим душам, которые умерли в тех водах.

Или она могла обернуться, но она не знала, что будет. Может, один из Жутей спас бы его. Она не понимала, почему они все еще не вытащили короля, но это была не ее проблема.

Этот монстр сбросил ее с крыши поместья. Он мог утонуть, а она убежит в другое королевство. Может, даже в Омру, ему то место нравилось. Пусть преследует ее.

Амичия отвернулась от него, посмотрела на темный лес. Он был там. Еще несколько шагов, и она сможет снова бежать.

Но она так не могла. Она видела отца. Придавленного, в крови. Она ничего не сделала. Что-то внутри нее не давало ей уйти снова. В этот раз она спасет хоть кого-то.

Рыча, она повернулась и пошла по снегу к нему. Ее костыли хрустели льдом.

Амичия опустилась на колени на длине тела, не желая проверять лед ближе.

— Ты не мог просто дать мне убежать? — выдохнула она.

Король впился когтями глубже в лед, щелкнул клыками.

— После всех проблем, которые я прошел, сохранив тебя?

— Каких проблем? Ты сбросил меня с крыши поместья! — она опустилась на зад, впилась здоровой пяткой в снег, пока не смогла удержаться. Она протянула костыль и буркнула. — Хватайся.

— Я пытался спасти тебя, — ответил он, не двигаясь к костылю. Он смотрел на нее красными глазами, что-то мелькнуло в его взгляде, и она не могла определить это. То же нежное выражение было там за миг до того, как он сбросил ее с крыши.

— Спасти? — она фыркнула и помахала костылем перед его лицом. — Давай я покажу, как нужно спасать, Король Жути. Берись.

— Меня не нужно спасать, petite souris.

— Ты — grand imbecile! Ты замерзнешь насмерть в воде, если не выберешься. Я могу тебе помочь.

— Зачем тебе помогать мне?

Вопрос был хорошим. Амичия не смогла подобрать слова и вздохнула.

— Может, потому что я хочу загладить вину, чтобы больше никто не умирал из-за меня. Даже монстр, который только что без сожалений убил человека.

Король Жути ослабил хватку на льду, когти поехали, и он погрузился глубже в воду. Волны били его по плечам, его зубы стучали.

— Может, я и его спас.

— О, не смей, — прорычала она, пока он соскальзывал в воду.

Амичия бросилась и схватилась за его рог. Текстура впилась в ее ладони, но она не отпустила. Она не будет жить с виной, что он погиб, до конца своих дней, только потому что он был трусом.

Его вес тянул ее в воду с ним. Амичия пыталась удержаться на снегу, но не могла тогда тянуть и его.

Они соскользнули вместе в серебристый мир, озаренный светом луны. Они зависли в водах, потрясенно глядя друг на друга.

В этом месте он выглядел почти красиво. Как демон, поднявшийся из Ада, чтобы найти ее. Крылья были широко раскрыты, рога возвышались над головой, и он был изображением тьмы в лучах луны. Несколько пузырьков воздуха вырвались из-под его набедренной повязки, поднялись по его широкой груди и украсили его рога как жемчуг.

Кусок льда проплыл рядом с ней, и легкие Амичии сжались. Она не вдохнула глубоко, но холод украл бы дыхание, даже если бы она это сделала. Она подняла голову и видела только лед над ними.

Где была дыра? Куда они провалились?

Паника сдавила ее грудь, но она все равно пыталась всплыть. Ее сломанная нога не хотела двигаться. Ее штаны помогали плыть со здоровой ногой, но мышцы вскоре замерзли. Легкие болели, она посмотрела на Короля огромными глазами.

Она не хотела умирать с ним. Она хотела, чтобы он пропал из ее жизни. Но она всегда думала, что с ней в последние мгновения будет кто-то добрый. А не монстр из ее кошмаров.

Король Жути хлопнул крыльями и поплыл к ней на скорости падающей звезды. Он ударился в нее, прижал к своей груди и пробил лед рогами. Они вместе поднялись в воздух, осколки льда и вода падали вокруг них.

Вдохнув, Амичия задрожала у ледяной груди, пока он летел к поместью.

— Ты не должна была спасать меня, — сказал он, едва страдая от холода, оказавшись в воздухе.

— Смотреть, как ты умираешь, это не победа над тобой, — процедила она. — А я хочу одолеть тебя, Король Жути. Разными способами.

Он рассмеялся.

— Как всегда пылкая, petite souris. Тебя нужно согреть?

— Если мне нужно прожить еще день, похититель.

— Ты такая же пленница, как я, — его слова были тихими, в них, возможно, было другое значение.

Он был пленником? Потому хотел утонуть в озере?

Амичия смотрела на его лицо, будто вырезанное из гранита, и гадала, как мало знала о существе, которое пыталось убить ее, а потом спасло. Дважды. Может, он был глубже, чем она думала.

Глава 19

Амичия ковыляла за Бернардом, костыли стучали по полу, она уже тяжело дышала. Бег по замерзшему озеру сломал несколько ребер заново, и ей было сложно с костылями.

Бернард перевязал их, как мог, не зная, что делал. Перевязь была туже, чем раньше. Было сложно дышать, легкие ощущались тяжело. Она не могла ничего, кроме как лежать в постели и смотреть на сушеные травы под потолком.

Прошло два дня с попытки побега. Два дня она молчала, ее хранитель так злился на нее, что едва мог говорить. А теперь вел ее куда-то со злой поступью. Его когти царапали мрамор.

— Бернард? — попробовала она снова. — Ты можешь хотя бы сказать, куда мы идем?

Он хмыкнул и повернул за угол, уводя ее туда, где она еще не бывала.

Она не думала, что была тут. Может, проходила за стеной, пока двигалась по зданию.

— Бернард?

Он хлопнул крыльями и оглянулся.

— Скоро увидишь. Все еще боишься, что мы тебя убьем?

Оскорбление жалило, но он не ошибался. Амичия медленно отпускала тревоги. Их король все-таки уже дважды спас ее от смерти. В обоих случаях он и был причиной, но все-таки спас ее. Что-то в нем менялось от монстра, желающего только смерти.

Страх оставался в глубине ее груди, хоть она и пыталась прогнать его из мыслей. Она не знала, когда они перестанут быть добрыми. Когда сдадутся, и ее постигнет та же судьба, что и всех людей.

Он все еще не объяснил, что делало ее другой. Даже Бернард не знал ответа. И ей нравилось думать, что ее слуга был хоть немного счастлив рядом с ней.

Она не была уверена насчет остальных.

Они миновали одного из Жутей, нового. Черты были знакомыми, изящнее, чем у других Жутей. Женщина? Ее грудь была плоской, как у остальных, тело — мускулистым, а ноги изогнуты не в ту сторону. Но было что-то женственное в ее походе.

Пока они шли мимо, Амичия поймала взгляд существа, надеясь, что получит реакцию. Если это была одна из женщин, которых она пыталась спасти, она должна была злиться на нее. Амичия заставила их бежать. Может, у них был другой план для спасения. Может…

Она ничего не увидела в глазах этой Жути. Она не тряхнула крыльями, не скрипнула зубами, было только странное любопытство.

Она не помнила Амичию. Она помнила лишь несколько дней со своего рождения. И все.

Ее сердце болело от печали. Даже если это не была одна из тех женщин, эта Жуть не знала, кем была раньше.

Никто из них не знал.

Бернард остановился у двери, что раньше могла быть красивой. Кусочки золотой краски облетели с поверхности. Остатки краски мерцали на полу. Голубые обои раньше украшали коридор, но осталось лишь несколько полосок, трепещущих от ветра. Другие свисали как увядшие цветы к полу, потрепанные без ухода.

Он смахнул кусочек краски с деревянной двери.

— Это будет твоя комната, мадемуазель.

— Моя комната? — повторила она, в смятении хмурясь. — У меня нет комнаты. Я с тобой на кухне.

— Господин больше не хочет, чтобы ты жила в крыле слуг. Он сказал, что тебе давно пора получить свою комнату.

Она не хотела свою комнату. Хозяин поместья подумал о таком? Амичии нравилось общество Бернарда, травы, запах готовящейся еды. Это напоминало о доме, который она оставила, и от мысли о котором все еще болело в груди.

Ее сердце пропустило удар от возможности остаться… одной. Она сжала крепче костыли, уставилась на Бернарда, словно он мог помочь ей или изменить ее судьбу.

— Моя комната? — повторила она.

Может, в его взгляде в этот раз было сожаление, хотя она не была уверена. Было все еще сложно читать эмоции на этих каменных лицах.

— Мадемуазель, прошу.

Возражений не было. Существовал приказ, и она останется в этой комнате, хотела она того или нет.

Часть нее хотела пойти к залу, вызывая хозяина поместья. Короля Жути. Он не заслужил этого титула, она его не уважала. Ему нужно было знать, что она злилась, и она не собиралась слушаться его приказов.

Логическая сторона ее мозга напоминала ей, что она все еще была сломана. Все еще ждала, пока все заживет, искала тут свое место, потому что уйти было некуда.

Жути кормили ее. Одевали ее. А теперь давали ей безопасное место, а она все еще неблагодарно боялась их. И почему? Потому что они были чудищами из книг сказок, убивающими людей?

Но они не убили ее.

Она выдохнула, кивнула и открыла дверь. Она могла спорить в коридоре до посинения, но это было бы пустой тратой времени. У Бернарда была работа, это освободит его время.

Дверь открылась на ржавых петлях, скрипя, как калитка кладбища. Но комната за ней была… красивой. Когда-то.

Пол был из белого мрамора, как и всюду в поместье. Обои когда-то были лавандовыми, но выцвели до бледно-серого. Крохотные цветочки поднимались по стенам, одни были нарисованными, другие тянулись от половиц и цвели на лозах.

Диван был укрыт белой простыней, рядом стояли шкаф и трюмо. Большая кровать со столбиками стояла в центре, тонкая ткань полога трепетала от ветра, проникающего в разбитое окно с позолоченной рамой.

Она посмотрела на потолок и попыталась сдержать рот закрытым, поражаясь милым картинам женщин и ангелов, отдыхающих в саду. Нарисованные руками, картины были единственным, что осталось чистым, со дня создания комнаты.

Это была комната аристократки. Не простолюдинке, вошедшей в поместье без разрешения.

— Зачем он дал мне эту комнату? — спросила она. — Это слишком красиво для такой, как я.

Бернард фыркнул.

— Это слишком красиво для нас. Мы такое уничтожим за миг.

— Уничтожите? — она напоминала попугая, но Амичия не могла перестать повторять его слова.

— Жутям удобнее в гнездах, — ответил Бернард. — Это… слишком аккуратно. Мы предпочитаем обломки мебели на полу, чтобы уложить их лучше.

Это объясняло, почему почти все поместье было разгромленным. Жути предпочитали гнезда? Как птицы? Она ни разу не видела, как они спят, так что и вообразить не могла.

Она мало знала об этих существах. Они пугали ее, да, но их загадочность и непознанные уровни интриговали ее. Жаль, у нее не было времени изучить их повадки без их ведома. Тогда она смогла бы описать свои открытия и оставить их в библиотеке.

Бернард указал на шкаф под большой простыней.

— Там еще должны быть вещи. Господин сказал, что что-нибудь может тебе подойти, и это будет приличнее твоей нынешней одежды.

Амичия посмотрела на штаны и полоски бинтов на груди. Господин был прав, но тут не было людей. С каких пор Жутей волновала одежда? Почти все они были лишь в набедренных повязках.

— Я… эм… — лепетала она, подбирая слова, но язык не слушался. Амичия кашлянула. — Я в смятении.

Бернард хмыкнул под нос нечто, похожее на «Как и все мы», но она не успела уточнить, он ушел и закрыл за собой дверь со стуком.

Она осталась одна. Впервые с тех пор, как перестала убегать от Жутей.

Амичия не знала, что делать с неожиданной тишиной. Она окружила ее будто физически, улыбаясь призраком из теней, ожидая, когда она расслабится, чтобы кошмары выбрались из-под кровати.

Ее отцу понравилось бы это приключение. Все тут было для такого изобретателя, как он. Он стал бы искать в этой комнате и других скрытые тайны. А если бы их не было, он создал бы их чтобы Жути не посчитали его ненужным.

Слезы жалили ее глаза, мешая видеть, и все формы расплывались. Она скучала по нему. Так сильно, что порой было сложно сосредоточиться, когда его призрак появлялся в ее голове и шептал правду ей на ухо.

— Я пытаюсь быть храброй, отец, — прошептала она. — Какой ты и хотел, чтобы я была.

Но это было сложно. Даже сложнее, когда было не на что отвлечься. Только она, ее мысли и иглы воспоминаний.

Она шмыгнула носом и прошла по комнате к шкафу. Она сорвала белую ткань и смотрела на бело-золотой шедевр под ней. Даже шкаф в поместье был покрыт золотыми листьями на идеальных лозах, вырезанных на каждой полке.

Она потянула за выдвижной ящик. Он разбух давным-давно от влажности, не поддавался, и она надавила всем весом.

Король Жути был прав. Шелковые платья наполняли шкаф, хотя она не была уверена, что их носили в последние пару сотен лет. Она не видела такой стиль в Болотце.

Амичия вытащила одно, тряхнула, и длинная юбка развернулась до пола. Настоящий шелк. Ткань мерцала в тусклом свете, как луна на воде.

— Это слишком для такой, как я, — прошептала она. Но платье было милым…

Одна из дам, мисс Абернати, жившая по соседству, имела такую ночную сорочку. Или похожую. Амичия видела ее наряд лишь раз, когда она приходила одолжить немного молока. Мисс Абернати еще не переоделась, и Амичии она показалась прекрасной в этом наряде. Как ангел или фейри, парящая по саду.

Она задумалась, что случилось с ее соседями. Она не думала обо всех, только о Болотце в общем, словно люди были одним существом. Но обратили ли прекрасную мисс Абернати в Жуть? Или она сгорела в пожаре, устроенном Амичией?

Дыхание в легких стало холодным, воздух прилипал к горлу, посылал осколки льда по венам. Ей нужно было отвлечься, или вина снова всплывет на поверхность.

Она сделала, как велел отец, хотя он мог знать, что ее душа будет запятнана навеки. Не важно. Город все равно разбили бы. Их превратили бы в монстров, которые уже не знали, кем были. Вместо этого они сгорели.

Какая ужасная смерть.

Амичия тряхнула шелковым платьем, возвращаясь мыслями в настоящее и заставляя себя отогнать такие мысли. Она могла примерить платье. Хуже не будет. Она ощутит шелк на исцеляющемся теле, притворится хозяйкой поместья на пару мгновений.

Только бы отвлечься. Только бы забыть об этих пугающих мгновениях.

Она прислонила костыли к шкафу и разделась. Штаны было сложно снять, нога пылала от боли, но Амичия справилась сама. Она оставила бинты на груди, чтобы ребра заживали и дальше.

Она медленно натянула ночную рубашку. Через голову, ткань скользнула по телу, как вода. Длинная юбка упала до пола с одной стороны, зацепилась за шину на ноге с другой. Амичия могла лишь представлять, как выглядела.

— Хозяйка поместья с задранной юбкой, — она фыркнула. — Такую хозяйку заслуживает это место.

Амичия прошла в трюмо, тоже накрытому белой тканью. Ей нужно было увидеть, как она выглядела, даже если это было смешно.

Она сорвала ткань с зеркала, простыня хлопнула в ее руке как хлыст, падая с зеркала и открывая ее отражение в треснувшей поверхности. Но Амичия не смотрела на себя. Она глядела на тень, которую отразили кусочки зеркала.

Демон стоял на ее пороге.

Он прижимал крылья к бокам, будто плащ, как благородный джентльмен, который ухаживал за аристократкой. Но он все еще был без рубахи на широкой груди, слишком сильной для королевича. Он был в той же рваной набедренной повязке, что и с их первой встречи. Хвост метался за ним, может, от дискомфорта, хотя она не понимала причины.

Амичия не обернулась. Она смотрела на него в зеркало, застыв на месте.

— Ты дал мне комнату.

— Да.

— Зачем?

Когти на сгибах его крыльев чуть дрогнули, словно он пытался не раскрывать крылья.

— Ты не должна быть в крыле слуг с Бернардом.

— Почему? — спросила она. Ответ казался важнее, чем другие вопросы, горящие в ее груди. Почему он делал все это для нее, когда логичного объяснения не было? Ей нужно было знать, или это сгрызет ее заживо.

Он покачал головой, рога задели верх дверного проема.

— Подозреваю, у тебя много вопросов.

— И не сосчитать.

Король Жути прошел в ее комнату. Ему пришлось пригнуться и опустить плечи, чтобы уместиться, и когда он прошел внутрь, он занял больше места, чем заслуживал. Весь воздух пропал из-за его агрессивного размера. Жар исходил от его тела, хотя оно должно было ощущаться холодным, ведь выглядело будто из камня.

Она глубоко вдохнула.

— Что ты делаешь?

— Идем со мной, и я отвечу, на что смогу.

Она не знала, что сказать. Амичия не хотела быть наедине с ним. Он много раз пытался погубить ее, и все переломы в ней кричали, что он был…

Монстром? Он спросила себя, верила ли в это, но поняла, что уже — нет. Он не был просто монстром, он думал, чувствовал, у него была неизвестная история, и ей хотелось ее узнать. Он ошибался, убивал, но заявлял, что спасал своих жертв.

Она смотрела на его отражение в зеркале, а он отражения избегал. Король Жути подошел ближе, подцепил когтем ткань, зацепившуюся за ее шину. Он осторожно опустил шелк, чтобы прикрыть ее ногу до колена.

— Идем, — пробормотал он, голос был хриплым. — Нужно о многом поговорить.

Ей в голову пришли одни слова, и они сорвались с ее губ рекой звука.

— Я не одета должным образом. Разве не этого ты хотел?

Его глаза вспыхнули на миг ярче, и он отвернулся.

— Твой наряд подойдет.

Амичия пошла за ним глубже в поместье, желая узнать ответы на все свои вопросы.

Глава 20

Амичия шла за ним дальше, чем обычно заходила в поместье. Мимо кухонь, библиотеки, даже гостевых комнат, которые она видела в дырках в стенах. Она уже не могла отследить, как далеко они зашли.

С ним поместье казалось больше. Шагая за темным силуэтом чудища, она словно попала в книгу сказок. Дьявол вел ее к аду или искуплению.

Амичия пыталась стучать костылями тише, но устала от этого сильнее. Она не могла так продолжать, а он не замедлялся. И она застучала костылями, звук отражался от стен вокруг них, будто биение сердца.

Он ответит на ее вопросы? Зачем тогда идти куда-то еще в поместье?

Сомнения терзали ее разум, оставляя страх и ужас. Может, теперь он обратит ее в такое чудище, как он. Может, теперь он сделает то, что должен был делать его народ. Обратит ее в Жуть, монстра из кошмаров, крадущего души людей.

Она не обвинила бы его. Это давно ожидало ее. Но она все равно не была готова.

Амичия пыталась думать, что сделал бы ее отец, хоть сердце болело от мыслей о нем. Он верил, что во всех было хорошее, но порой это хорошее нужно было раскопать, распутав душу, как он — ее длинные волосы.

— Амичия, — сказал бы он с разочарованием в теплом голосе. — Ты еще не дала им шанса. Пора дать чудищу раскрыться и увидеть, что в нем скрыто. Может, ты сможешь помочь.

Его голос был ясным в голове, словно он оставался рядом, а не сгорел в городе, который она разрушила.

Король Жути замер у лестницы, ведущей наверх, выше, чем, как ей казалось, было поместье. Они уже были на четвертом этаже. Снаружи она насчитала всего три этажа.

Он строгим взглядом окинул ее фигуру.

— С лестницей справишься?

— Справлялась, хоть ты и сломал мою ногу.

Он хмыкнул.

— Тогда иди сама.

Он пошел вверх по спиральной лестнице, и она гадала, спрашивал ли он так, нужна ли ей помощь. Он хотел помочь ей, раз она пошла за ним? Это было слишком добрым поведением для такого, как он. Монстры не думали об удобстве других… верно?

Шаг за шагом, она шла за ним по узкой лестнице. Когда она добралась до вершины, нога и рука пылали. Но Амичия хотела все сделать самостоятельно, даже если просто хотела бросить ему вызов. Он сломал ее, но она не была мертва.

Лестница вела к крыше, а не к еще одному этажу, который она не видела. Ровное и широкое пространство было покрыто толстым слоем снега. Чистого. Нетронутого. Амичия почти расстроилась, что ее не ждала тут еще одна тайна.

Может, так было лучше. Ее любопытство подвело ее. Переломы были доказательством.

Амичия осторожно вышла туда, откуда он ее сбросил. Казалось, с того момента прошла вечность, но она будто миг назад летела над снегом.

Он повернулся к ней, звезды обрамляли его рога.

— Эта ночь не для смерти.

— Когда мы были тут в прошлый раз, ты сбросил меня с крыши.

— И ты выжила, — свет луны сверкнул в его глазах, отражаясь, как у зверя. Глаза сияли во тьме. — Я был сам не свой в ту ночь. Со мной долгое время так было.

Луна вышла, но звезды сияли ярче нее. Огромные скопления звезд рассыпались по небу, река огоньков озаряла мир. У каждой была история. Ее отец рассказывал эти истории ей перед сном, указывая на созвездия.

Амичия так увлеклась звездами, что не заметила странную часовню посреди крыши, пока Король Жути не пошел к ней.

Здание было меньше, чем она ожидала, наверное, вдохновленное другой страной. Четыре закрученных мраморных шипа поднимались и соединялись, создавая крышу. Творец вырезал на мраморы руны. Странные символы будто сияли, но Амичия повернула голову, и сияние пропало.

Король Жути был темным силуэтом, закрывшим зловещий свет. Сияние не задевало его фигуру, пока он шел к часовне.

Она сглотнула, во рту вдруг стало сухо.

Амичия не скоро добралась до часовни, прижала ладонь к шпилю, чтобы не упасть.

— Что это за место?

— Когда-то это был дом веры, — ответил он. Король Жути прошел в центр странного здания, где стояла одна статуя, и опустился перед ней на колени.

Мрамор мог когда-то быть в облике женщины, но Амичия не знала точно. Лицо давно разбилось. Куски мрамора отлетели от груди, бедра и ступней. Когда-то давно это была не просто реликвия.

Странно, но Амичия ощущала печаль, глядя на статую. Она облизнула губы. Что говорили, когда кто-то горевал? Крылья Короля Жути опустились на плечи, прижались к его бокам. Он благоговейно опустил голову, ладонь застыла перед статуей.

Она уловила шепот молитвы. Она не понимала язык, но узнавала эмоции.

Он молил о прощении.

Она молчала, сторожила Короля, который сделал все, что мог, чтобы уничтожить ее. В этот миг они были не похитителем и женщиной, уничтожившей город. Они были двумя людьми, которые знали, что такое — просить прощения у высшей силы.

Шепот замедлился и утих. Амичия прошла ближе, стуча костылями.

— Ты сказал, что ответишь на мои вопросы.

— Подозреваю, у тебя их много.

— Не сосчитать, — ответила она. — Но сперва я хочу узнать, кто ты и как таким стал.

Король поднял голову, смотрел в ночь мимо статуи. Он не поднял головы, когда ответил:

— К сожалению, я этого не помню. Боюсь, многие твои вопросы останутся без ответов, потому что моя память… потеряна. Порой мне кажется, что я что-то знаю, а в другие моменты не знаю даже, кто я.

— В какие моменты ты что-то знаешь? — сердце Амичии замерло, дыхание застыло в легких, пока она ждала его ответа. Миг был важным. Словно большой секрет вот-вот мог раскрыться.

Король повернул голову, посмотрел ей в глаза своими красными кошачьими глазами.

— Я вспоминаю, кто я, только когда смотрю на тебя.

Язык Амичии не слушался, ладони стали потными. Она не знала, как ответить. С языка сорвалось:

— Не понимаю.

Если она не ошибалась, его лицо сморщилось с разочарованием, и он поднялся с колен. Король Жути возвышался над ней, рога тянулись к небу, крылья были широко раскрыты.

— Я тоже. Но только с тобой я вспоминаю хоть что-то из утерянной памяти.

Она угадала — Жути не помнили, кем они были раньше, только какими они стали.

Но если он мог вспомнить хоть что-то из забытого, может, так могли и остальные.

Слезы тут же обожгли ее глаза, и она знала, что они покатятся по щекам раньше, чем она сможет их подавить. Капли обжигали, собрались на ее подбородке, опаляя плоть.

— Что это? — Король Жути поймал капли когтем. — Слезы из-за меня?

— Нет, — она давилась словами. — Если твои слова — правда, то я убила отца без причины. Судьба привела меня сюда, как бы я ни пыталась это изменить. Ты не обратишь меня в Жуть, потому что я напоминаю тебе, каким ты был раньше. Отец мог бы стать таким, как ты, но я могла бы найти, как его исцелить. А вместо этого… — она сглотнула, подавляя боль, что грозила уничтожить ее. — Вместо этого я его убила.

Король отошел от нее, посмотрел на статую.

— Ты не знаешь, правда ли это.

— Если бы я не подожгла город, Жути схватили бы меня?

— Да.

— И если они принесли бы меня сюда, ты все еще вспомнил бы что-нибудь при виде меня? Твои воспоминания все равно вернулись бы?

Король скрипнул зубами, мышца дергалась на щеке.

— Скорее всего.

— Тогда мой отец мертв из-за моего решения, а не из-за тебя, — боль сдавила ее грудь, сжала сердце и легкие, будто пальцем двигала ее ребра. Амичия прижала ладонь к ноющему месту. — Я не могу и дальше винить тебя в этом. Я могу винить только себя. Я могла их спасти.

— Вера в такое ведет лишь к сожалениям, — прошипел Король. — Чем больше я помню, тем больше ненавижу себя за поступки. Закопай те воспоминания, petite souris. Пока они не пропадут.

Амичия не могла это забыть. Она не могла простить себя за такой поступок. Но, глядя на рога на его голове, выпирающие мышцы и щелкающие когти, она задалась вопросом, был ли у них шанс на спасение.

Он причинил только боли… но пытался вспомнить.

— Что ты вспомнил? — спросила она. Может, его воспоминания отвлекут ее, чтобы она перестала думать только о своих ошибках.

Он двигался, словно был ранен или ужасно устал. Король опустился у края сломанной статуи. Сидя так, он выглядел почти как человек, если бы не рога, крылья и форма ног с когтями.

Амичия исправилась. Он не выглядел как человек, но она узнавала, что он выражал.

Печаль.

— Я рассказывал немного, — ответил он. — Упоминал Омру и другие места, где побывал. Но потом воспоминания стали затапливать мой разум. Я не всегда был таким. Я был первым, и это я заразил мир своими ошибками.

— Заразил?

Он повернул голову и посмотрел на нее.

— Полагаю, ты прочла ту голубую книжку.

Амичия приподняла плечо.

— Не стоило бросать ее в библиотеке, если не хотел, чтобы ее читали другие.

— Так прочла?

— Ту книжку? — он кивнул, и она покачала головой. — Нет.

— Это о моем народе, хотя я не смог ее прочесть. Слова спутываются, словно мне нельзя читать ее содержимое, — Король подвинул крылья, раскрыл их и дал им опуститься на землю. Крылья сломленного ангела, упавшего с Небес и узнавшего, что мир был не таким приятным, как он думал. — Ты должна ее прочесть. Может, там все объясняется лучше, чем могу рассказать я. Я плохо помню Падение.