Право на жизнь

Глава 22.

Небо плотным непроницаемым полотном закрывали мрачные, черные как смоль, тучи. Казалось, что на улице ночь, лишь редкие, похожие на рваные раны просветы говорили об обратном. Дождь, пронзительный, холодный, как вода в колодце зимой, обрушивался на землю. Под его злым естеством гибли посевы и урожаи, расплывалась, размывалась земля, так, что все дороги превращались в глинистую кашу, в лесах появлялись болота и топи. Ливень лил уже три дня без перерыва. До этого была засуха, столь же злобная и ненасытная, как сейчас дождь.

Князь Владимир стоял на крыльце, вперив тяжелый взгляд в небо. Глаза усталыми тлеющими угольками смотрели из-под нависших надбровных дуг, длинный чуб намок, и стал похож на половую тряпку. Рядом, облокотившись на подоконник, перетаптывался Белоян. Волхв тоже выглядел озабоченным. На медвежьей морде пролегли бороздами морщины, брови кустистые, как иглы у ежа хмуро сошлись у переносицы. Глаза настороженно смотрели вдаль. Там где небо сходилось с землею, зигзагами вырывалась молния, грохотал гром.

— Боги гневаются, — не проговорил, прорычал Верховный волхв. — Даже они, хоть и терпимы, но не выносят столь грубых вмешательств.

Владимир отвел тяжелый, полный тоски взгляд от черного неба.

— Тогда отчего же достается нам?

Волхв пожал плечами.

— Наверное, мы крайние…

Дождь удвоил силу. Молотом барабанил по крышам, превращая вытоптанные тропинки в полноводные ручьи.

— И ты ничего не можешь сделать? А, Верховный?

Белоян понуро опустил голову.

— Я один, княже. Один в поле не воин. Слишком силен Базилевс, и преемники, приспешники его немногим уступают ему в силе. Одному мне против стольких магов не выстоять…

Князь прищурился.

— И что же ты предлагаешь? Отдаться на милость Царьграду? Может еще и бога их принять как своего?

Волхв устало опустился на лавку.

— Не юродствуй, княже. Я итак делаю все, что могу. И часть волны я все же сдерживаю. Но и мои силы не беспредельны.

— Но ты же не единственный волхв на Руси?

— Не единственный. Есть в лесах и поумнее, поопытнее меня. Только кто же согласится вылезать из своих засиженных нор, да идти князю в услужение? Они же все отшельники! Их в киянские палаты никаким калачом не заманишь. Да и зачем им калачи, если они себе их и так наколдовать могут. Недосуг им мирскими делами заниматься, отвлекаться от мыслей о высоком!

— Да, дела… — князь тихо вздохнул. — Вчера с заставы примчался Добрыня. Там вообще творится что-то невообразимое. Гигантский смерч движется с севера…

Белоян не скрываясь, зарычал.

— Царьград перегнул палку. Я попытаюсь удержать смерч, но один… Один я не справлюсь.

— Да что ты заладил, не справлюсь, не справлюсь! — В сердцах крикнул Владимир. — Скажи лучше, что сделать можно?

Белоян приподнялся, глаза насторожились, загорелись.

— Есть у Базилевса талисман-камень. Белокамнем зовется. Он и дает ему силу управлять стихиями. Если выкрасть его, или разбить… все напасти сгинут.

Князь снова уставился в грозное небо.

— Если не выйдет, пойду на Царьград с боем. Авось…

— Нет, ни какого боя! — Взревел Белоян. — Князь, пощупай голову, на месте ли? Это лишь ты да я знаем, что погода — дело рук магов Царьградских. А как ты воинам объяснишь? Просто кинешь на погибель? Или расскажешь все, как есть?

Владимир бессильно сжал кулаки.

— Не знаю! Не знаю, волхв!

Верховный примирительно похлопал его по плечу.

— Надо просто найти человека, способного проникнуть в Царьград. Способного сотворить невозможное. Лишить Базилевса Белокамня, и рухнет его власть над Русью.

— Но кто? Кто сможет сделать невозможное.

— Знавал я одного… Али запамятовал, княже.

Князь нахмурился.

— Никак, Северьяна вспомнил? Так зря. Ни слуху, ни духу о нем нет. Сгинул. Пропал.

— Но древляне-то унялись, бунтари сгинули. И налоги платят исправно.

— А ты уверен, что это заслуга убийцы. Может, древляне просто одумались…

— Все может быть. — Усмехнулся Волхв. — Но я все еще надеюсь, что он вернется.

Разговор с волхвом вконец выбил Владимира из колеи. Князь шел, как в воду опущенный, распахивал двери ударом ноги, погрузившись в собственные мрачные мысли. В трапезной горел свет. Владимир насторожился, рука привычно легла на эфес меча. Дверь отворилась тяжело, со скрипом.

На столе коптила лучина. Мрачные, рваные всполохи высветили темную фигуру, сидящую на любимом стуле князя. На неизвестном был потертый, рваный во многих местах балахон из мешковины, глубокий капюшон надвинут на лицо, так, что виднелся лишь подбородок, и рот, растянутый в хищной улыбке. Странный гость больше всего напоминал странника-калику, лишь улыбка…

— Никак сам светлый князь пожаловал в трапезную, — голос незнакомца был тихий. — Ну что ж, всегда рады гостям.

— Кто ты? — Рявкнул Владимир, держа на эфесе меча ладонь. — И что делаешь в моем тереме?

Незнакомец тихо рассмеялся.

— Однако, как же быстро ты забываешь своих помощников. Древляне-то унялись, снова дань платят.

— Северьян? — Неверяще выкрикнул Владимир.

— Значит, все-таки помнишь… Тем лучше. Я немного задержался, прости князь. Но волю твою исполнил.

— Еще бы не исполнить! — Раздался ворчливый басовитый голосок со стола. Владимир подскочил как ужаленный.

— Ты не один? — Прохрипел князь. — Кто здесь еще?

— Мой друг. Домовой… Вернее был домовым, а теперь кочевой.

— Домовой, кочевой, какая разница!

Из темноты вышел маленький человечек. Владимир подивился всей его несуразности: ножки маленькие, короткие, сам покрыт шерстью. Больше всего князя поразила маленькая костяная игла на поясе у этого смешного существа. Признаться, князь ни разу не видел домового воочию, и сейчас удивлялся, как ребенок.

Князь немного растерялся. Он просто не знал, как вести себя с этой странноватой парочкой. Броситься с мечом — глупо. Просто стоять увальнем — тоже не выход. А язык прилип к гортани, отказываясь повиноваться. Сейчас бы Белояна сюда, он бы нашел общий язык и с наемником и с его странным приятелем.

— Ну, поприветствовались и ладно, — Северьян сам подошел к нужной черте. — Теперь кликни-ка Волхва, княже. Очень мне с ним потолковать хочется.

Владимир хотел возмутиться, уж больно нахально вел себя Северьян, но сдержал рвущуюся наружу ярость. Не стоит рубить сук, на котором сидишь. Особенно когда не знаешь, куда будешь падать. Потому-то князь, скрипя зубами, выполнил обязанности слуги, вихрем ворвавшись в опочивальню Белояна.

Волхв сидел перед горящей свечой и смотрел на пламя. Со лба его крупными каплями стекал пот. Верховный был страшно напряжен, видно было, как напряглись мускулы, на лбу вздулись жилы. Князь виновато кашлянул. Белоян дернулся, как от удара, бросил разъяренный взгляд на князя.

— Я, между прочим, не баклуши бью, — прорычал он.

— Прости, что нарушил твой покой, Верховный, — сокрушенно молвил Владимир, — но у меня гости.

Волхв смахнул рукавом пот со лба.

— Кто еще? Неужели сам печенежский хан Кучуг пожаловал? Так сказать, с дружеским визитом.

— Нет! — Победоносно изрек князь. — Вернулся твой подопечный. Северьян, кажется его зовут.

Белоян мигом сорвался с места, да так, что стул под ним хрустнул и развалился, но волхв даже глазом не повел. Ни к чему ему эти мирские дела, когда речь идет о высоком…

— Но когда он успел вернуться? — Допытывал верховный князя.

— Откуда же я знаю, — возмущался Владимир. — Я пришел, а он сидит… еще и нечисть с собой какую-то приволок. Домовым называет.

— Домовым? Это хорошо! Неужели Северьяну все-таки удалось сродниться со славянской землей…

Северьян сидел там же, где его видел в последний раз Владимир. Вольготно развалившись в княжеском кресле, он срезал ногти с пальцев острым заморским кинжалом. На приход Белояна никак не отреагировал, продолжая лениво ковырять руки. Зато маленький человечек заметил волхва, отшатнулся, спрятался за лучину.

— Сгинь, нечистый! — Завопил он, воинственно размахивая костяной иглой. — Эй, калика, здесь какой-то урод пришел. Толи медведь, толи человек…

— Не шуми, Доробей, — одернул домового Северьян. — Это не медведь, это верховный волхв Белоян.

— Совершенно верно, — прорычал волхв. — Приятно познакомиться. Никогда не видел, чтобы домовой так привязывался к человеку. Обычно домовые нелюдимы и избегают всякого общения.

— Я не все, — буркнул домовой, не решаясь выйти из-за лучины. Но иглу спрятал.

Белоян перевел взгляд на Северьяна. Кивнул князю, мол, можешь оставить нас одних. Владимир понял, на что намекает волхв, и с видом уязвленного гордеца покинул трапезную. Верховный спокойно вздохнул, взял другой стул, сел напротив Северьяна.

— Ну, здравствуй, убийца.

— И тебе доброго здоровья, волхв.

Убийца самым натуральным образом насмехался над Белояном. И волхв это чувствовал.

— Зачем ты вернулся? — Продолжил Белоян серьезно.

— Я связан словом. Никто не давал мне права уйти.

Белоян нахмурился.

— Я поражен! Ты действительно странный человек, Северьян. Но почему тебя не было, так долго?

— Загостился у древлян, — неопределенно ответил тот. — И обратная дорога не обошлась без приключений. Да, вы бы занялись лучше делом, да повывели нечисть из окрестных лесов. Я в меру возможностей, сам занимался этим… но моих сил не хватает…

— Как-нибудь в другой раз, — отмахнулся Белоян. — У нас проблемы посложнее…

Северьян нахмурился, скинул капюшон, так что стало видно его лицо, серое, изможденное, скулы выпирают, глаза пустые, безумные. Белоян отшатнулся.

— А ты изменился.

— Жизнь меняет, — бросил Северьян. — Так в чем же дело?

— Царьград шалит, — начал волхв. — Базилевс совсем совесть потерял. Натравил магов, насылает на нас то наводнения, то засухи, да так, что даже боги гневаются.

— Гневаются, но не помогают. Это на них похоже, — хищно улыбнулся Северьян.

— Боги лишь созерцают. Это их право. Но Базилевс перегнул палку.

— И кто же его остановит? — Подозрительно прищурился убийца.

— Ты! — Гордо сказал волхв. — Лишь тебе, избранному, под силу сделать невозможное.

— И что же мне предлагается? Убить Владыку? В таком случае ты явно переоценил мои силы, волхв. Я, конечно, пойду, но паду раньше…

Белоян перебил его.

— Никто не просит тебя убивать. Все что нужно, это выкрасть талисман Базилевса. Сила его в Белокамне. Украдешь камень, и Русь освободится от ига Царьграда. Освободишься и ты…

— От ига Царьграда? — Передразнил Северьян.

— От слова, данного Владимиру. Я тебе обещаю.

Северьян резво вскочил с кресла. Подпрыгивающей походкой хищника пересек комнату, встал возле окна.

— Заманчивое предложение. Полная свобода взамен… Впрочем, у меня нет выбора. Итак, рассказывай, все, что знаешь об этом твоем талисмане и… остальное потом.

Белоян ухмыльнулся, обнажив острые огромные клыки. Он и не надеялся столь просто решить эту проблему. Всегда испытываешь облегчение, когда перекидываешь непосильную ношу со своих плеч на плечи другого. И плевать, если тот, кому ты ее отдал, сломается, не выдержит. Это уже будет его проблема.

— С тобой легко иметь дело. Так слушай. Белокамень хранится в Царьградской сокровищнице. Его не найдешь просто так, надо постараться… и проникнуть в святая святых Владыки. Сам Белокамень похож на обыкновенный булыжник, размером чуть больше твоего друга, — волхв бросил взгляд на домового.

— Я не булыжник, — буркнул Доробей, но из-за лучины так и не вышел.

— Теперь мои требования, — решительно молвил Северьян. — Если я вернусь живым, мне нужна полная свобода, безо всяких ограничений. Деньги тоже не помешают, но сумма — вопрос отдельный. И, конечно меч и прочая амуниция на мой выбор. Последнее не обсуждается.

— Я думаю, это не сложно устроить, — согласился Белоян. — Но зачем тебе деньги? Я думал, что свобода для тебя…

— Надеялся, что я себя убью, — сощурил глаза Северьян, — не так ли? Но хочу тебя огорчить, волхв. У меня появился вкус к жизни.

— Ничего, — криво усмехнулся Белоян. — Это путешествие у тебя его отобьет.

Глава 23.

Утро выдалось холодным и пасмурным. Дождь то стихал, то возобновлялся и лил с новой силой. Но вопреки непогоде, Перелесье гудело, как растревоженный пчелиный улей. Здесь, на взмокших суматошных улицах царила базарная суета. Ярмарка, как ей и полагается, работала, несмотря на смерчи, тайфуны, снежные бури и засухи. Это было больше, чем просто покупка вещей и продуктов. Для жителей Перелесья сие скорее, походило на ритуал. Люди с корзинками и котомками ходили от прилавка к прилавку, важно интересовались новинками, торговались, ругались, в общем, отдыхали, как умели. Здесь же сновали стражники, проверяли, верно ли ведется торговля, разнимали дерущихся и следили, как могли за порядком.

Данила втиснулся среди двух крупных баб, оттолкнул дерущихся из-за леденца мальчишек, и пошел в сторону жилых кварталов. Здесь было тихо и безлюдно. Редкий пес пробегал мимо, голодно озираясь, уже не торопился гавкнуть на случайного прохожего. Когда стихия начинает буйствовать, все живые твари сплочаются, по крайней мере, относятся друг к другу куда дружелюбнее. Данила только вернулся из Искоростеня. По дурости ли, по уму большому предпочел возвращаться нормальной дорогой, вспоминая зачарованный лес недобрым словом. Но дороги размыло, да так, что повозка завязла по самое некуда. Даже коня пришлось бросить, и взять с собой лишь самое необходимое. Потому в руках витязя остался лишь верный меч, подаренный воеводой Искоростеня на прощание, мешочек с золотыми, да котомка с баклажками, запасом пищи и сменной одеждой.

В Перелесье Данила вернулся с единственной целью. Здесь его ждала невеста, золотоволосая красавица Люта, девушка с которой витязь готов был связать всю свою жизнь, но боялся признаться в этом даже самому себе.

Возле ее невысокого терема цвела пышными цветами яблоня, вот уже из года в год дерево исправно плодоносило. Все вокруг удивлялись, лишь Люта мило улыбалась и говорила, что в дереве этом живет душа Лютиной бабушки, коренной древлянки.

— Эгегей, есть кто дома? — Весело закричал Данила.

Дверь заскрипела, отворяясь, и на порог вышла мать Люты. Женщина она была статная и даже сейчас могла бы захомутать любого мужика, но после смерти мужа, погибшего от рук степняков, так больше и не вышла за муж. Но сейчас она отчего-то выглядела постаревшей, какой-то осунувшейся. Неужели люди могут так быстро стареть? Наверное, все-таки могут, если на то есть причина, — решил Данила.

— Доброго вам здоровья, матушка Дарья, — поклонился витязь. — Дома ли Люта, невеста моя нареченная?

— Люта пропала… — тихо сказала женщина. И тихонько заплакала.

Данила сидел рядом с несчастной матерью, которая никак не могла взять себя в руки, и не знал что сказать. Неловкость сковала его язык, обездвижила руки. Он все еще не верил в происходящее. Люта пропала? Но как она могла пропасть? Нет, не может быть. Может, просто вышла ненадолго задержалась, а мать волнуется.

В доме что-то неуловимо изменилось. Вроде все предметы обихода и неказистая мебель, остались на месте, но что-то навсегда ускользнуло. Не хватало того маленького, неприметного, но столь необходимого уюта. Почему, куда он исчез? Этого Данила не знал и не мог знать.

— Давно ее нет? — Ляпнул он невпопад.

Женщина подняла полный тоски взгляд.

— Уже почти месяц прошел… И ни весточки. Убили ее, снасильничали и убили, ироды! — Мать кричала не в силах остановиться.

Данила медленно пятился из комнаты. Ему было нечего сказать ей. Он и не хотел ничего говорить. Собрал свои скудные пожитки, пристегнул к поясу меч.

— Я найду ее, — бросил он с порога. Но женщина его не слышала. Она уже не верила ни кому и ни чему.

В корчме было людно и шумно. Слышались пьяные разговоры, кое-где вспыхивали вялые, тут же угасающие споры. В воздухе висел пронзительный аромат жареного мяса, специй, печеного чеснока и стойкого перегара, являющегося неотъемлемой частью этого заведения. Данила сидел за столом перед миской с мясом. К еде он так и не притронулся, зато стакан за стаканом хлебал медовуху. Но отчего-то крепкий напиток совсем не расслаблял, вызывая лишь тошноту, да головную боль. На него уже подозрительно косился хозяин корчмы, низкий коренастый мужик с лысым черепом и густой рыжей бородой. У стойки стоял здоровый, могучий воин из числа дружинников. Заметив волнения корчмовщика, подсел к Даниле.

— Доброго тебе здоровья, витязь, — молвил он.

— И тебе того же, — вяло ответил Данила. — Хозяин, еще медовухи!

Тот не спешил исполнять заказ, ожидая, чем закончится разговор. Кто знает, может, еще драку устроят, тогда можно будет побольше денег содрать.

— Что-то ты не весел витязь. Али горе какое приключилось? — Допытывался дружинник.

— А тебе какое дело? — Огрызнулся Данила. — У вас всех одно на уме, сытно пожрать, поспать да бабу повалять!

Дружинник напрягся, но виду не подал.

— Похоже и вправду горе. Умер кто, аль пропал без вести? А может, деньги украли?

— Пропала. Без вести.

— Уже лучше. Кто?

Данила поднялся. Рука легла на эфес меча.

— Зачем тебе это, незнакомец? Что ты хочешь? Денег тебе дать? Или меча моего испробовать желаешь?

Гвалт в корчме притих. Завсегдатаи и любопытные постояльцы с интересом уставились на творящееся действо. Это был самый настоящий вызов.

— Меч твой хорош, — тихо сказал дружинник. — Только несподручно мне с тобой силой меряться. Ты мне не враг.

— Тогда садись рядом, и выпей со мной! — Рявкнул Данила. Голову мутило, медовуха, наконец, начала свое пагубное действо.

— Пошли лучше, освежимся.

— Ну, пошли, коли не шутишь.

Пошатываясь, Данила вышел из корчмы. Вслед за ним твердой походкой прошагал дружинник. Во дворе лил дождь. И небо, подернутое проблесками света, вновь заволокли свинцовые тучи.

— Как тебя зовут-то? — Прищурился Данила.

— Пехором мать нарекла, друзья кличут Пехом. Я воевода Перелесской дружины. Какой никакой, а все-таки дружины. Ты, как я вижу не местный?

— Да, не местный. Из древлян я.

— И кого ты здесь потерял?

— Невесту, — пробурчал Данила, вперив пьяный взгляд в размокшую землю.

— Как же ты не доглядел? За невестами глаз да глаз нужен!

Данила нахмурился. Выслушивать издевательства случайных знакомых он не хотел.

— Прощай, Пехор. Пойду я…

— Не торопись. Куда ты пойдешь?

— А Ящер его знает. Куда глаза глядят. Теперь я лишился всего…

— Постой, парень. Может, помогу тебе.

— И чем же ты мне поможешь? Ты всего лишь воевода, а не бог.

Воевода нахмурился.

— Когда пропала твоя невеста?

— Месяц назад. Чуть меньше.

— Думаешь, ее похитили?

— Тебе лучше знать, ты же отвечаешь за порядок в Перелесье.

— По крайней мере, мертвых девушек мы не находили. Значит, похитили. Работорговцев нынче развелось…

Данилу вдруг осенило.

— Кто-нибудь приезжал сюда за последний месяц?

Воевода вскинул брови.

— Ба, да ты не так глуп, как кажешься. Перелесье, городок маленький, никому не известный. Потому и гостей у нас не много, все больше случайные путники. Слушай, витязь. Приезжал к нам недавно купец. С виду знатный, богатый, слуг и телохранителей, как грязи, но видно, что делишки воротит темные, и торгует не только тканями да пряностями. Говорил, что заблудился и спрашивал дорогу к Киеву.

Данила напрягся.

— Значит, в Киев поехал?

— Нет, в Киев он лишь дорогу спрашивал, хитрец. А сам в Царьград направлялся, уж я это сразу вижу. У Владимира с такими товарами делать нечего.

— В Царьград путь неблизкий. А в Перелесье-то он гостил?

— Жил здесь три дня вместе со своими слугами и наемниками охранниками. Что делали, не ведаю. Но не дебоширили, иначе мы бы им бока поотшибали…

Воевода начал хорохориться, и забываясь, уходил от дела. Но Данила уже завелся. Перед глазами возникла такая реалистичная картина, как толстый мордатый купец связывает Люту и загоняет в повозку, что сам поверил в это. Неужели, чтобы узнать это, придется отправиться в Царьград.

— Спасибо, воевода. Помог ты мне. Теперь хоть знаю, что делать дальше.

Пехор всплеснул руками.

— Никак в Царьград собрался? Путь туда неблизкий.

— У меня нет выбора. Свой я сделал слишком поздно, теперь расплачиваюсь. Хоть в Царьград пойду, хоть к Ящеру в подземное царство.

— Да, ты настойчивый. Но хоть знаешь, кого искать?

— Как кого? — Удивился Данила. — Купца!

Воевода усмехнулся.

— Да в Царьграде этих купцов больше чем в Перелесье жителей!

Данила понуро опустил голову. Брови сошлись на переносице.

— Я найду его! Всех переберу, но найду!

— Не горячись, витязь. Я еще кое-чем тебе помогу. Телохранители называли его Ликуном. Может это его имя, может прозвище, но это уже лучше, чем ничего.

Данила присел на крыльцо. Меч гулко звякнул о ступеньку.

— Действительно лучше. — Тихо сказал он.

Глава 24.

Новая комната выглядела куда лучше прежней. Здесь и кровать была кроватью, и стол из свежевырубленного дуба, не успевший даже потемнеть. На окнах беленькие занавески, стены обиты коврами. Вместо лавок стулья, и две восковые свечи взамен лучин. Эти перемены значительно облегчили жизнь, сделали ее куда более приятной, но так и не избавили от томящего чувства опасности. Путешествие в Царьград пугало его, угнетало, как никогда раньше. Он просто чувствовал, что вернуться оттуда живым не удастся. А Северьян в последнее время доверял предчувствиям.

За окном непроходимой стеной лил дождь. И на душе у Северьяна было так же пасмурно, как и на небе. Лишь домовой, веселый, довольный бегал из угла в угол и верещал:

— Все, теперь меня отсюда никаким калачом не выманишь.

Северьян искренне радовался, что нашел пристанище для своего маленького друга. Хоть кто-то должен обрести счастье и покой. Впрочем, Северьян был уверен, Данилу тоже ждала далеко не худшая из зол. Лишь убийце путь в омут спокойствия был заказан.

В эту ночь спал он плохо, ворочался, стонал, а под утро проснулся в холодном поту. Встал, умылся, не помогло. Ночь была ужасной. День обещал выдаться еще ужаснее… Тучи расползлись. На небо выкатило солнце.

В полдень Северьян прошел в оружейную. Острозуб недовольно ворчал, выполняя приказ князя. Это где же видано: убийцу в княжескую оружейную пускать. Но, пошумел, погалдел, а против воли князя не попрешь.

— Ну, заходи, — злобно прошипел он, отпирая небольшую, кованую железом дверь.

Первым вошел Северьян. Острозуб двинулся следом, подозрительно щурясь, не сопрет ли чего тот. Убийца лишь усмехался, глядя на кряжистого оружейника. Ему бы хозяйственником быть, за добром присматривать. Ишь как напрягается, аж по швам трещит от злости. А Северьян нарочито медленно перебирал мечи и секиры, сабли и ножи. Чего здесь только не было. Одних щитов всевозможных сотни, от легких, обитых кожей, до тяжеленных рыцарских, которые и не каждый меч возьмет. Луки, арбалеты, маленькие, большие, богатырские палицы и секиры, легкие кольчуги и цельные бронзные латы. Все это Северьян обошел кругом, присматриваясь и хмыкая. Взял кривой хазарский меч, повертел в руке, одобрительно хмыкнул. Клинок был прекрасно сбалансирован и лежал в руке, как влитой.

— Беру этот! — Крикнул он Острозубу.

Тот хило улыбнулся, радуясь, что Северьян отделался малым.

— А еще этот и этот! — Добавил Северьян, пряча за пояс два коротких, обоюдоострых кинжала. — А другой оружейной у вас нет?

Острозуб закипел от злости. Широкое, массивное лицо его покраснело. Видно было, как играют желваки, и глаза из-под массивных надбровных дуг смотрят яростно, дико. Не приказ князя, растерзал бы на месте.

— Нет, — выдавил из себя Острозуб.

— Жаль, — притворно вздохнул Северьян и вышел первым из оружейной комнаты, оставив оружейника в гордом одиночестве.

В боевом зале его встретил Белоян. Волхв, как всегда облаченный в белый саван, с прищуром поглядывал на Северьяна, одетого в просторную белую рубаху и кожаные штаны. Тот чем-то неуловимо напоминал князя, такой же мощный, крепко сбитый.

— Неплохо выглядишь, — молвил верховный.

— Стараюсь, — улыбнулся Северьян. — Вот, пришел оружье опробовать.

Волхв нахмурился.

— Раньше тебе этого не требовалось.

— А раньше я на Царьград и не ходил, — с издевкой ответил Северьян.

Белоян увидел, как убийца выкладывает на стол ножи, кривой хазарский клинок. Покачал головой.

— А как же эта… тьфу, Ящер ее возьми… конспирация?

Северьян хитро улыбнулся.

— Ну не пойду же я в Царьград в обличье калики. Меня не то, что к городу, ни на один корабль не пустят.

Белоян с интересом взял в руки обоюдоострый нож, повертел, как диковинную игрушку.

— Идешь проторенным путем?

— О чем это ты, волхв?

— Как же… на Владимира-то охотился.

Убийца провел рукавом по лбу, смахивая прилипшие к коже волосы.

— Так то с магией. Сам Протокл, правая рука Базилевса меня перемещал к вратам Киева.

Белоян покачал головой.

— А я, старый, и не заметил!

— Спал, наверное, — предположил Северьян. — Да теперь старое вспоминать несподручно.

— Слушай, — озабоченно проговорил верховный. — А если тебя узнают? Вычислят, определят? В Царьграде шпионов, как грязи.

Северьян беззаботно рассмеялся.

— Волхв, признайся, ты хоть раз был в Царьграде? Ага, по глазам вижу, не был. А я, хоть и провел там не так много времени, но знаю, что нет на свете другого места, где человек мог бы легко затеряться.

— Тебе лучше знать. — Выкрутился Белоян. — А не посвятишь ли в детали своей легенды? Кем ты отправишься в Царьград?

— Чуть позже, волхв, чуть позже. Сейчас я немного поиграюсь с безделушками.

Он указал на разложенные на столе ножи и мечи.

В боевом зале стояли три набитых чучела, для отработки ударов. Добрые молодцы и дружинники мерялись силой во дворе, на глазах всего честного люда. Здесь же тренировался сам князь. На стенах висели мишени, здесь же покоились стеллажи со всевозможным оружием. Выбор был не меньше, чем в оружейной. Пики, алебарды, мечи и ятаганы. Северьян с удивлением узнал в одном из клинков похожую на катану, саблю. Но лишь похожую. У этой лезвие было заточено одним боком, наискось. Таким можно убить безоружного, но обладателя даже плохонького меча не одолеть. Если у него, конечно, не такая же сабля.

Вспоминая старые навыки, убийца минут пять швырял ножи. Волхв стоял поодаль, восхищенно наблюдая, как ножи, на первый взгляд несбалансированные и неудобные, исправно втыкаются в мишени. Это занятие Северьяну быстро наскучило. Он проверил кинжалы на прочность, и, довольно крякнув, отложил в сторону. Теперь остался меч.

Несомненно, выглядел он достойно. Изогнутый, в форме полумесяца, заточен до невероятнейшей остроты, полотно легко гнется, но не ломается. Против двурушника неэффективен, зато при битвах на ближних дистанциях лучше оружия не найти.

Северьян сделал несколько пробных выпадов, блоков. Истыкал вдоль и поперек чучела и в довершение всего, срубил всем троим набитые соломой головы. Вот Владимир обрадуется!

— Не желаешь ли того… с живым противником?

У входа стоял князь Владимир, и, позевывая, смотрел на убийцу.

— Можно и с живым, — согласился Северьян.

— Ты зачем моих чучелов в капусту порубил? — Спросил Князь, выбирая клинок. Бросил взгляд на сжатый в руке убийцы ятаган, криво усмехнулся, выбирая из груды оружия два одинаковых средней длины меча-близнеца.

Северьян восторженно ахнул, увидев, что выделывает Владимир с клинками. Оба сверкая и искрясь, то сливались в окружные полотна, то, замирая, прекращали свой бег, ловя солнечные лучи. Князь, оказывается, одинаково работал и правой и левой, и виртуозно владел обоими мечами.

— Оберукий, — тихо проговорил Северьян. — Видел я одного. Хорош был воин, теперь в могиле.

— Не сомневаюсь, — князь медленно подходил к нему, легко вращая мечами, точно пушинками. Видно было, как под тканью перекатываются чудовищные, налитые первородной животной силой, мускулы. — Небось, пару своих железок в спину кинул? Вам ведь, наемникам , важна победа любой ценой?

— Это я раньше так думал. — Ответил Северьян. — Теперь мнение мое изменилось…

Белоян громко кашлянул.

— Вы только это, не убейте друг друга. Несподручно мне сейчас ни князя терять, ни нового убийцу искать…

Но противники уже не слушали его, полностью погрузившись друг в друга. Северьян сделал несколько пробных выпадов, но князь легко ушел от них. Незамедлительно последовала атака со стороны Владимира. Любой начинающий юнец уже бы наматывал собственные кишки на саблю противника, пытаясь вырваться, но Северьян не был новичком, и мгновенно уловил движение князя. Звякнули клинки. Раз, другой. У руса было явное преимущество. Два меча всегда больше чем один, особенно, когда умеешь с ними управляться. Что и говорить, противники стоили друг друга. Князь был силен, и давил своей звериной мощью и проворством. Северьян превосходил Владимира в технике и был более сдержан, руководствуясь разумом, а не секундными порывами. Хотя знал, что ярость, порой бывает неплохим союзником. Через полчаса бойцы, утомленные, так и не доставшие друг друга, стояли, тяжело дыша, буравя друг друга тяжелыми взглядами.

— А ты и вправду силен, — выдохнул Князь, вытирая со лба пот.

— Взаимно, — бросил Северьян, садясь на ковер. — Так может ты, такой сильный, сам пойдешь и добудешь у Царьградцев Белокамень?

Владимир промолчал. Кинул мечи обратно, и вышел из боевого зала, громко хлопнув дверью.

Волхв укоризненно покачал головой, глядя на убийцу.

— Зря ты так. Он мог стать твоим другом…

— Мне нельзя иметь друзей. — Отрезал Северьян. — Работа нервная.

К вечеру он сидел у себя в комнате, с удовольствием уплетая жареного поросенка, наслаждался жизнью. Мышцы приятно ныли после тяжелой нагрузки, и Северьян чувствовал, как организм восстанавливается, набирает обороты. И сейчас он потребовал сна. Северьян не стал отказывать себе в удовольствии, нежась на мягких пуховых перинах. Иногда очень хочется почувствовать себя беззаботным. И пусть это самообман. Порой и он бывает полезен.

Когда сон уже сковывал веки, в дверь неожиданно постучали.

— Открыто, — недовольно буркнул Северьян.

В комнату вошел Белоян.

— А, ты уже спишь? — Удивился он.

— Да, решил вести размеренный образ жизни. Не есть жирного, не спать с женщинами, не пить медовуху…

Волхв хрипло рассмеялся.

— Ну, ну, герой. Скажу тебе одно, не время сейчас. Поторопился бы ты. Срок назначать тебе не буду, но решайся поскорее. И определись, что тебе нужно.

Северьян задумался.

— Мне понадобятся деньги. Корабли, как известно, бесплатно не возят. К тому же, по легенде я сын какого-нибудь неизвестного князя, без разрешения отца отправившийся посмотреть на чудо света — Царьград. Дабы поддерживать легенду, придется вести себя, как сыну князя не слишком задаваться, но и не голодать. Обедать в корчме, спать в теплой кровати…

— Тут ты загнул, — засмеялся Белоян. — Не так уж много князей нонче, особенно мелких… Тем паче, что нонче даже бояре воспитывают своих детей, держа на хлебе и воде, вырабатывают выносливость. Какие уж там теплые постели…

— Не подумал, моя ошибка. — Согласился Северьян. — Хорошо, можно спать и в лесу. Но одежу надо все-таки приличную, и на всякий случай, теплую. Мало ли что, осень на дворе, да эти причуды Царьградцев…

— Эти причуды Царьградцев уничтожили урожаи хлеба, загубили овощи, — молвил волхв. — Теперь, бедняки и простолюдины будут голодать…

— Меня это не коробит, — признался Северьян. — У каждого своя жизнь.

— Ну, это все? — Спросил верховный.

— Все. Не забудь провизию и баклажки с водой. Не хочу в пути по лесу голодать. Поверь, надоело. Ухожу послезавтра. Устроит?

Белояна это устроило.

Когда волхв ушел, из дырки в полу выбрался Доробей. Отряхнулся, забрался на стол.

— Что, обживаешь новое место? — Усмехнулся Северьян.

— Уходишь? — Ответил домовой вопросом на вопрос.

— Да. Ухожу. Хочешь со мной?

— Нет, — признался домовой. — Кажется, свою часть приключений я получил на три жизни вперед. Пока не тянет.

— Меня тоже не тянет, а надо, — вздохнул Северьян.

— Тогда удачи, — молвил домовой.

— Да какая там удача! В живых бы остаться!

Сон подкрался тихо, как вор. Накинул аркан, подождал, выматывая жертву. Вскоре Северьян спал без задних ног, свободно, беззаботно. Спал сном невинного младенца, будто и не было впереди жуткого сумасшедшего пути. Будто не было и прошлой жизни. Будто не было ничего.

Глава 25.

Жара стояла такая, что воздух колыхался перед глазами. Солнце палило нещадно, выжигая всякую память о вчерашнем ливне. Земля, еще недавно расплывшаяся от бесконечных дождей, теперь покрылась сухой коростой. Даже трава, сочная, зеленая, бессильно склонила свои хрупкие стебли, вмиг пожелтевшие.

Северьян лениво, неохотно встал с кровати, весь потный. Волосы, успевшие отрасти, сосульками прилипли к спине и лбу. Выглянул в окно, прикрывая глаза: светило совсем потеряло совесть, жарило, как в бане. Тут же он опрокинул в себя кувшин со свежим парным молоком, уже стоявшим на столе. Немного полегчало, но лишь на время. Когда много пьешь в жару, постоянно потеешь. Одно другого хуже. А пить-то хочется постоянно. Северьян вышел на двор, потянулся. Вокруг было пусто, земля рядом, еще вчера казавшаяся новым озером, сейчас рассыпалась под ногами, иссушенная до предела. Вокруг не было ни души. Во-первых, потому, что у Северьяна был свой, небольшой “загон”, а во-вторых, попросту никто не хотел выходить на улицу в такой зной. Все, даже самые трудолюбивые нынче попрятались по норам. Не слышно было даже молота кузнеца, а казалось, что оный вообще никогда не замолкает, разве что ночью.

— Приветствую, — раздалось сзади.

Северьян медленно обернулся. Белоян в неизменно белом одеянии стоял чуть поодаль. Одежда липла к его телу, медвежья морда вся мокрая, будто только из речки вылез.

— Здравствуй, волхв, — усмехнулся убийца. — Давненько не виделись.

— Да, аж с вечера, — согласился он. — И тогда лил дождь, если ты помнишь.

— Отчего же не помнить, было такое…

— Теперь понимаешь, почему ты должен выкрасть Белокамень?

— Я и раньше это понимал. Только на роль вора я не сильно сгожусь. Проникнуть, проникну, а выкрасть не обещаю. Разбить — другое дело.

Волхв недовольно фыркнул.

— Разбить амулет стихий? Ты что, белены объелся?

— Нет, просто рассуждаю трезво. Если Белокамень попадет тебе в руки, те же ненастья обрушатся на Царьград.

— Но разве это не будет честной местью?

Северьян замялся.

— Месть не бывает честной. Волхв, скажи, разве ж ты угомонишься, когда отомстишь? Можешь не отвечать, я и сам знаю… Никто не должен подчинять себе стихии, сие только богам сподручно.

Белоян вздохнул.

— Ты прав, Северьян. Делай так, как считаешь нужным. Не сможешь принести Белокамень, уничтожь его… И не стой так долго на солнце, потом неделю хворать будешь.

— Спасибо за заботу, но я как-нибудь уж сам, — молвил Северьян, но послушно зашел в дом вслед за Белояном.

— Слушай волхв, сделай доброе дело, — попросил он. — Сколько я в Киеве, а ни разу в корчме не был. Отпусти душу развеять…

Белоян нахмурился, сложил руки на груди.

— А есть у тебя эта, душа-то? Ладно, только оденься неприметно, чтоб в глаза не бросаться.

— Балахон калики подойдет?

Волхв махнул рукой, сморщился.

— Ты что, тебя ни в один приличный бордель в таком виде не пустят. Погодь-ка, состряпаем из тебя богатыря.

— Это как это, состряпаем? — Сощурился Северьян.

А Белоян уже в предвкушении потирал руки.

— Щас я тебе такую рожу наколдую, родная мать не узнает!

Убийца попятился к выходу.

— Эй, не надо мне рожи наколдовывать! Себе вон уже наворотил, и мне хочешь? Чтобы, так сказать, не скучно было одному?

— Не бойся, — усмехнулся волхв, — я тебе только подправлю малек, обрусею. Она день продержится и спадет.

— Так я вроде и так русский, — удивился убийца.

— Русский то русский, но уж больно внешность приметная. Сразу видна волчья осанка, повадки. У тебя сила сквозит в каждом движении… это привлекает внимание. Сделаем из тебя типичного “героя”, такого что с мечом да по бабам…

— Это что, как морок? — Догадался Северьян.

— Что-то в этом роде, — неопределенно пробурчал Белоян. — Себе-то я по-другому колдовал, чтоб раз и навсегда. Тем паче, что фокус такой я вряд ли повторю. Это у тебя будет морок, а у меня самая настоящая, можешь даже потрогать.

— Спасибо, не хочется… Кто тебя знает, как оттяпаешь палец по самое плечо. Зубищи вон какие, как когти у орла! Хоть по деревьям лазай!

А Белоян уже его не слушал, задумчиво шепча что-то себе под нос, и время от времени делая произвольные, как казалось Северьяну, взмахи. Лицо вдруг начало нестерпимо щипать, глаза стали слезиться. Хотелось протереть их, но волхв грозно махал руками и выпучил глаза. Наверное, намекает, нельзя, дескать, руками тереть. Он сейчас на взводе, аж дымится. Чуть что не так, бросится ведь, разорвет в клочья. А драться с берами Северьян не умел, да и не сильно хотел научиться.

Наконец волхв судорожно взмахнул руками, прорычал что-то невразумительное и плюхнулся на стул, так, что многострадальные ножки оного тихо заскрипели, прогнувшись под массивной тушей.

— Все, — довольно сказал он. — Можешь на себя полюбоваться.

Северьян взял со стола пустой поднос, отполированный до блеска, всмотрелся. И удивленно отпрянул. На него смотрел светловолосый, сероглазый парень со смешно вдернутым носом, тонкими губами и сурово выпяченным подбородком. Вылитый герой! Сейчас меч в руки и идти охотиться на кощеев, спасать прынцесс от злобных змеев, да прочую нечисть рубить в капусту. А потом славясь подвигами, прямиком в дружину к Владимиру, светлому князю.

От таких радужных перспектив его передернуло. Белоян перепугался, увидев гримасу на лице Северьяна. Думал, наколдовал не то, что нужно.

— Ну, как? Нравится? — Настороженно спросил он.

— Неплохо, — признался Северьян. — Этакий покоритель женских сердец из славного города… какого же города?

— Из славного города Новгорода, чем тебе не легенда, — усмехнулся Белоян.

Северьян вспомнил историю, что рассказывал ему волхв. Владимир первым делом занял престол именно в Новгороде и лишь потом перебрался в Киев.

— Тоже неплохо, — согласился Северьян. — Хотя моя рожа мне нравилась куда больше. В этой героического, раз два и обчелся… Так я могу идти?

— Иди, только приоденься… Неча с голым торсом по дворам шастать, примут за варвара, начнут расспрашивать. Нам лишнее внимание ни к чему.

Северьян быстро оделся, натянув легкую широкую рубаху, черные штаны да сапоги из свиной кожи, дубленые, крепко шитые. Через плечо перекинул перевязь, а к поясу приторочил меч, да не хазарский, кривой, а обоюдоострый, коим Владимир так лихо машет.

Белоян сдержал свое слово, выпустив Северьяна до вечера.

— Здесь самая приличная корчма у Угорских ворот. Найдешь, в общем, в крайнем случае, спросишь. Теперь ты не слишком привлекаешь внимание, разве что, заинтересуешь местных прелестниц на выданье. Но не имеющий состояния герой, пусть даже самый выдающийся здесь никому не нужен. Так что, не волнуйся.

Северьян и не волновался. Как только дверь княжеского терема распахнулась, он с радостью вышел в люди, не скрываясь, открыто. Жаль, что всего лишь на один день. Но и это уже не мало.

Улочки были пусты и безлюдны. Бывало, мальчонки пробегали под ногами, шумно галдя и веселясь, или бездомные псы, свесив языки, шли мимо, изнывая от жажды. Северьян проводил тяжелым взглядом. Сейчас было плохо всем, и Северьян не был исключением. И когда впереди замаячила корчма, он вздохнул с облегчением.

У коновязи было пусто. Видать, все витязи разбежались кто куда, почуяв неладное. Корыто, обычно доверху наполненное водой, теперь пустовало. На дне, еле передвигая ноги, ползала крупная муха. Но и она вскоре не выдержала, и откинула лапы. Не было ни комаров, ни слепней, даже их жара загнала в подполье, теперь разве что ящериц найдешь. Им-то тепло только к лучшему, своя кровь не греет. Под широким навесом оголенный до пояса, сидел толстый мужик. Он лениво почесывал волосатую грудь, черная шерсть на которой слиплась от пота. От него за версту несло дешевым перегаром.

Северьян попытался обойти его, но мужик вдруг заговорил человеческим голосом.

— Лучше не ходи туда путник, там сейчас еще жарче, чем здесь!

А из корчмы доносился веселый гам и гвалт.

— Тогда почему люди там? — Спросил Северьян.

Мужик не нашелся что ответить, смачно рыгнул и уже через секунду захрапел. Северьян переступил через его непомерную тушу, и толкнул дверь. В лицо ударил крепкий запах пота, немытых тел, пикантно сочетающийся с ароматом жареного мяса, чеснока и пива. Воздух был густой, и колыхался перед глазами. Можно было без труда разгребать его руками и складывать в карман. Хозяин здешней корчмы видать совсем одурел: на вертеле жарился крупный кабанчик, но огонь еще сильнее разогревал воздух, так, что дышать стало совсем нечем. Северьян наконец, начал жалеть о том, что вообще покинул свою прохладную уютную комнату. А когда вспомнил, что завтра ему отправляться в путь, голова начала кружиться, а содержимое живота подкатило к горлу.

В очаге тлели крупные, похожие на драгоценные камни, угли. Они переливались, от ярко красного к нежно желтому, и если бы не жар, так давящий и разлагающий, то вполне можно было бы наслаждаться этой игрой красок. Свод камина захлебывался от дыма, дымоход не мог принять его в себя.

За широкими столами шумели, веселились мужики, пьяные разговоры не утихали, перерастая в гвалт, бесконечный и тягучий, как гудеж пчелиного улья в первый месяц лета. Заприметив свободный стол у стены, Северьян плюхнулся на лавку, тяжело выдохнув. Дышать было совсем нечем, хоть по полу ползай. Если здесь и остался холодный воздух, то весь осел наземь. К Северьяну тотчас подбежал худой, взмокший от пота мальчишка-слуга. Заказав пива и мяса, убийца сунул ему в худую ладошку серебряник и откинулся к стене, прикрыв глаза. Мальчишка засиял от счастья и бросился выполнять заказ. Таких щедрых подарков он еще не получал.

Немного полегчало, или просто организм привык к здешней обстановке. Северьян стер пот со лба, из-под полуприкрытых век изучая взглядом разношерстную, пеструю публику, собравшуюся в заведении. Напротив, уплетая рябчиков, примостились два широкоплечих бугая. Лица серые, бесцветные, из-под огромных надбровных дуг по сторонам поглядывают маленькие злобные глазки, крылья носа шумно двигаются, не упуская не единого запаха. Головы бритые, на затылках маленькие, смешно заплетенные хвостики. Слева, развалившись на лавке, точно в кресле, пьяная троица вяло ругало князя Владимира и покрывала, на чем свет стоит, Киянские законы и устои. Заметив брезгливый взгляд Северьяна, все трое трусовато замолчали, полностью переключившись на питие медовухи, коей был заставлен весь стол.

— Вот!

К Северьяну подбежал запыхавшийся мальчонка с огромным подносом в руках. Как он только не уронил его? На подносе стоял вместительный кувшин, от которого шел аромат хмеля. В глубокой глиняной миске лежал громадный, свежезажаренный ломоть мяса. Откуда-то появился и голод. Северьян с жадностью вгрызся в обугленный по краям окорок, разбрызгивая во все стороны горячий, ароматный сок.

Пиво оказалось теплым и противным, не идущим ни в какое сравнение с мясом, но и его Северьян выхлебал в один присест, довольно хмыкнув. Напряжение спало, мир вокруг перестал казаться таким ужасным. Все-таки хмель — лучшее средство от плохого настроения.

Он так и сидел, довольно щурясь, с плохо скрываемой улыбкой смотрел по сторонам, когда в дверь корчмы протиснулся сгорбленный седобородый старец. Неторопливо огляделся, глаза хитрые, угольками сверкают в глазных впадинах, иссохшие, до костей руки вцепились в старый изношенный посох. Северьян вспомнил себя, усмехнулся. Быть может, это и не старик вовсе…

Старец, неуклюже стукнув посохом, обошел двух дерущихся мужиков у входа и примостился напротив Северьяна.

— Ниспослать тебе, добрый молодец, — сухо проскрежетал он, — ты не против… присяду я… устал…

— Сиди, старик, — миролюбиво улыбнулся Северьян. — Голоден, небось?

— Есть немного, — признался тот.

Северьян поймал за рукав суетливого отрока, шепнул на ухо. Тот кивнул и убежал.

— Откель пришел, странник? Вижу, давно скитаешься, — молвил убийца. — Одежа твоя уже не нова, истерлась вся.

— Немало, немало, — согласился он. — Меня зовут Опис.

— Меня… — Северьян запнулся.

— Можешь не представляться, Следящий, — тихо хихикнул старец, — В имени твоем ничего нет, а прозвище, данное тебе сородичами мне не нравится. — Потому, буду называть тебя Следящим.

Северьян встрепенулся, внутри все вспыхнуло, вывернулось наизнанку. Весь хмель мигом выветрился из головы. Что это за странник, знающий его прозвище и видящий через маску? Неужели, еще один колдун свалился на многострадальную башку? Мало Белояна, еще одного принесло. Этот хоть и на медведя не похож, все равно страшен. Сила от него идет звериная, волчья. Вон, и зубы белые, крепкие, совсем не старческие.

— Что замолчал? — Усмехнулся старец. — Неужели испугался? Так я совсем не страшный… когда не хочу этого.

— Опис, — тихо сказал Северьян. — Странное имечко…

— Имя как имя, от пращура гиперборея мне перешедшее. Но ни это тебя волновать должно!

К столу подбежал отрок, поставил поднос и скрылся. Старик довольно крякнул, снимая с подноса кувшин с медовухой, да миску с кашей и мясом. Вмиг смолотил все, Северьяну не угнаться, залпом опрокинул в глотку кувшин. Выдохнул.

— Вот, перекусил, теперь можно и к делу!

— Какие у нас могут быть дела? — Удивился Северьян. От этого старца неприятно пахнуло древностью, такой, что руки предательски задрожали, а над глазом задергалась синяя жилка.

— Самые, что ни на есть деловые дела, — усмехнулся Опис. — Надеешься одолеть Базилевса голыми руками?

Северьян понял, что отговорками да трепом пустым не отделается. Старец знал все, или делал вид что знает, но, по крайней мере, не проявлял враждебности. Хотя и дружелюбным его поведение назвать сложно.

— Я и не собираюсь воевать с ним, — вымолвил Северьян, — У меня другое дело… ты знаешь…

Старик усмехнулся.

— Напрасно не доверяешь, Следящий. Я конечно не за тебя, но и не против. А это тоже не мало. Ты ж моего родственничка убить пытался… но я терпеливый. Тепереча ты у него в услужении, а значит не враг. Но и не друг.

Сделав паузу, он продолжил.

— Белокамень тебе не достать. Он все время с Базилевсом, тот носит его при себе и днем и ночью. Белоян глуп, раз не знал этого. Ну, он еще молодой, ему простительно… Так что не трать зря силы, не выйдет ничего.

— У меня нет выбора, — пожал плечами Северьян. — Попытаюсь… а не выйдет, значит не судьба…

— Не строй из себя мученика, не идет. О судьбе потом поговорим, у тебя она… гм… своеобразная. Давай все же к Белокамню вернемся. Выкрасть ты его не сможешь, но как уничтожить его, я подскажу. Конечно, Базилевс силен, и прихвостни его не лыком шиты… Но есть кое-что, против чего и их магия окажется бессильна.

Старик сунул руку под полу, порылся, будто почесывал себе ногу, аль что повыше и извлек на белый свет массивный булыжник.

— Вот, держи. Можешь не благодарить, не тебе помогаю, родственничку своему. Ты лишь инструмент в его руках, замечу, инструмент неплохой.

Северьян взял в руки неприглядный черный булыжник, повертел.

— И что это за штука?

— Это не штука. Это Чернокамень, амулет иной силы, противодействия.

— Мне это чем-нибудь поможет?

Старик усмехнулся.

— Глупец, это поможет тебе спасти свою шкуру, при этом исполнив свою миссию. Когда Белокамень и Чернокамень окажутся в одном помещении, оба обратятся в прах. Такова сила противодействия колдовства.

Северьян повертел булыжник, спрятал в кошель на поясе.

— Спасибо, Опис. Но зачем ты это делаешь? Какой тебе смысл…

Старец приложил палец к губам.

— Не ищи смысла там, где его нет. Просто, радею за землю русскую, в прошлом гиперборею… но тебе это знать не обязательно. Ладно, пойду я, делов еще полон погреб…

— Постой, — окликнул его Северьян. — На каком расстоянии должны находиться камни, дабы уничтожить друг друга?

Старик фыркнул, поднимаясь.

— Я же сказал, в одной комнате. Просто вытащи камень на белый свет, и все произойдет само. Будь она каморкой бедняка или белокаменной палатой Царьграда. Расстояние не имеет значения!

Глава 26.

Северьян выходил из корчмы в полном смятении чувств. Появление странного старика не то чтобы напугало, но сильно озадачило его. Зачем ему вообще понадобилось помогать столь странным образом. Помочь родственнику? Сиречь Владимиру? Странный старик и имя у него странное… Белояна называл юнцом, а верховный волхв тоже не мальчик на побегушках. И еще этот камень. Неужели, он действительно говорил правду? Но почему бы ему самому не вмешаться и не расставить все по своим местам? Хотя, наверное, причина была. Северьян не раз слышал истории относительно великих магов, которые, переступая очередную ступень могущества, становились выше людей, и потому брали обет невмешательства в мирские распри. Быть может этот старик как раз из тех магов, слишком сильных, чтобы давить на слабых, и слишком умных, чтобы быть хитрыми и изворотливыми. Сильным не нужна хитрость, лишь разум, коим они и руководствуются. Когда-то Северьян и себя считал сильным. Когда-то.

Он не заметил, как ноги сами вынесли его к княжескому терему. У входа стояли два внушительного вида богатыря, о чем-то спорили, переговаривались. Северьян прошел мимо, попытался подняться выше, но оклик остановил его.

— Эй, ты куда собрался, парень? — Окликнул его один, высокий, в два бочонка в обхвате бородатый витязь.

— Дела у меня, дела, — отмахнулся Северьян.

— Нет, постой! — Рявкнул он. — Никто не смеет так разговаривать с Ильей Муромцем!

Северьян остановился на пол пути. Вот это да! Легендарный русский богатырь во плоти. А кто это рядом? Сухощавый, подтянутый, пониже ростом, но сила бьет ключом, чувствуется, как переливаются под кольчугой могучие мускулы.

— Не горячись, Илья, — одернул Муромца второй богатырь.

— Отстань, Лешак, я сам разберусь! — Рявкнул он, вынимая чудовищную палицу.

Разрядил обстановку Белоян, вовремя вышедший из терема.

— Эй, Илья, уймись! — Рявкнул он. — А то превращу в лягушку!

— Когда нас к Владимиру пустят? — Злобно крикнул он. — Мы стоим ждем, а этот… хмырь без приглашения лезет!

Белоян поднял руку, призывая к молчанию.

— Тише, богатыри, не гневайтесь. Владимир весь в делах, сами понимаете. Но можете пройти.

— Вот спасибо, — пробурчал Муромец, поднимаясь по лестнице. Задел плечом Северьяна. — А с тобой мы еще встретимся!

— Обязательно! — Улыбнулся Северьян обворожительно.

Когда богатыри скрылись за дверью и могучий топот ног медленно стих, Белоян укоризненно покачал головой.

— Не стоит с ними так. Богатыри — люди нервные.

— Их проблемы. — Убийца ухмыльнулся. — Я работаю в тени, но тоже делаю немало.

Жара медленно, но верно высасывала силы. Северьян лежал на кровати раздетый догола, но это мало помогало. И открытое окно тоже не способствовало проникновению свежего воздуха. Оного здесь не было вообще на сотни верст в округе.

— Значит, уходишь? — Откуда ни возьмись, взялся домовой. Хмуро смотрел на убийцу, свесив ноги со стола. — Если хочешь, я пойду с тобой.

— Нет, — Северьян улыбнулся, — я справлюсь и сам. Ты уже свое отпутешествовал. Если я не вернусь… — начал он, оборвал. Получается пафосно, дешево, как разбавленное водой молоко на базаре, на вид белое, а на вкус дерьмо дерьмом. Он снова собрался с силами, выдавил корявый оскал. — Я не вернусь. Это наверняка. Но кто знает, как все обернется, если даже звезды иногда падают и меняются друг с другом местами. Ничего еще не написано. Мы сами творим свою судьбу… я попытаюсь сотворить все так, как надо… А потом я получу свободу и уеду куда-нибудь далеко. Поеду путешествовать по свету!

— Не говори гоп, — мрачно сказал Доробей. — Я буду ждать тебя, Северьян. У тебя темная душа, но доброе сердце. Я — домовой. Я чувствую это лучше людей, и даже лучше женщин.

Северьян прикрыл глаза, на лбу собрались морщины. Убийца с добрым сердцем, курам на смех. Слишком много черноты вокруг, она, как болото. И пути обратного нет, болото засасывает все глубже, глубже…

Он сам не заметил, как измученное жарой тело сморил тяжелый мутный сон. Северьяну снились черные и белые булыжники, огромный волк и Базилевс… у Владыки были желтые волчьи глаза.

Он отправился в путь ночью, не вытерпел. Дожидаться рассвета, а с ним и нестерпимого зноя не хотелось. А тут, есть возможность затемно, прежде чем палящее солнце выползет в небо уже достичь границ леса. А там уж даже деревья — помощники.

Северьян уходил налегке: только котомка на плече, да ятаган, притороченный к поясу. Еще, конечно были ножи, предусмотрительно запрятанные в высокие, из дубленой свиной кожи сапоги. Обременять себя непосильным грузом в виде коня не хотелось. Северьян и ездить-то на нем толком не умел, что уж говорить о постоянной заботе… Зверь, не человек. Убивать жалко.

На дворе было прохладно. Прилетевший с севера ветер приятно обдувал лицо, ерошил волосы. В воздух, доселе горячий и тяжелый, вкрались запахи свежескошенного сена, цветов, трав. Замолкшие кузнечики несмело стрекотали. Мелодия их ломалась и рвалась, как у неумелых менестрелей, но все же они пытались!

Когда проходил мимо постоялого двора, недовольно заржали кони. Чуют приближение человека… Северьян обошел двор большим кругом. Только лишних беспокойств ему и не хватало.

Городские ворота приближались, на глазах вырастая, обретая форму и объем. Уже стали видны острые шпили, и башни сторожевые смутно просматривались в ночной мгле. На ночь ворота закрывают. Приходится лезть через стену. Но Северьяну не привыкать. Сколько он уже лазил туда-сюда? Два раза? Три? Вот так-то. Привыкнешь, как ненормальный через стены сигать, так про ворота вообще забудешь. И в дом придется через окно входить.

Он легко взобрался по брусьям сторожевой башни, переступил на узкий, выступающий обод железной ковки. Здесь, отсюда виден был лес над десятки верст вперед. Эх, если бы не темнота!

Резво Северьян побежал к видневшейся вдалеке черной стене леса. Здесь стена, там стена. Повсюду стены. Холодный ветер хлестал лицо, зарывался в расстегнутую до пупа рубаху. Хорошо что не белая, а то был бы отличной мишенью для скучающих на башне лучников. А ветер, неугомонный, яростный, играл с человеком, как кот с мышью. И Северьяну это нравилось. На какой-то миг он ощутил себя пушинкой, то воспаряющей к небесам, то снова падающей на землю. Это было так ново, необычно, что он захлебывался от свежего воздуха, идущего от земли. Трава под ногами пронзительно шуршала. Беги рядом конь, так и не угнался бы за Северьяном.

Стена леса приближалась невероятно быстро. Не менее быстро светлело небо. Вот уже чернота сменилась серостью, чуть позже виднокрай озарило багряное марево восхода. Солнце поднималось невероятно быстро, Так, по крайней мере, казалось Северьяну. Отсюда, еще слышен был крик петухов. Северьян не останавливаясь, оглянулся. Высокая, частоколом, городская стена почти скрылась за горизонтом, лишь высокие остроконечные шпили сторожевых башен казалось, упирались в низко нависшее небо. А впереди по небу уже растеклись бордовые лужи, разбегались змейками во все стороны, пока небо не стало светло-сиреневым. В этот момент деревья были уже совсем рядом. Высокие стройные березы, еще редкие, но с намеком на дремучесть стояли, склонив понуро ветви. Здесь же много вырубленных, через одну пеньки стоят. Уже запасаются на зиму. Готовь сани летом… — как говорят русы.

Посвистывали птицы, еще не почувствовавшие утренней жары, а потому веселые, беззаботные. Слишком беззаботные. Еще дождутся. Ближе к соснам, да елям раздался хруст ломающихся под ногами веток. Северьян старался ходить бесшумно, но звуки отличил без труда. Так неуклюже передвигается лишь человек, звери куда осторожней.

— Эй, не прячьтесь, выходите! — Гаркнул Северьян.

Из-за деревьев вышла пара звероватых мужиков.

— Уже напрятались! — Гаркнул один. — А ну сымай рубаху да сапоги! Штаны можешь оставить…

Видать в темноте разбойники так и не разглядели массивный кошель на поясе. Не разглядели и меч.

— Пожалуй, я оставлю все, — тихо сказал Северьян.

— Ну, сам напросился, — вздохнул мужик. — Хотели без драки, по свойски…

Оба двинулись на щуплого чужеземца, самоуверенные, наглые, поигрывая дубинами, как пушинками. Оба так и не поняли, что случилось, когда одинокий путник еще недавно стоящий перед ними вдруг исчез. А палки в руках будто зажили своей, непонятной жизнью. Одна вдруг что было мочи огрела разбойника по загривку. Тот и повалился наземь, в глазах тьма, в голове шум. Второй увидел, как чужеземец откинул палку в сторону, зверовато ухмыльнулся.

— Но ты! Щас получишь! — Крикнул он, перед тем, как упасть. Тяжелая дубина опустилась на коленку. Нехорошо хрустнуло, разбойник взвыл. Северьян не стал их убивать. Не сильно мешали, к тому же каждый устраивается в жизни, как может. Убийца отбросил бесполезную дубину в сторону, вынул из ножен меч, слыша приятный лязг. Приставил клинок к горлу одного из разбойников.

— Кто такие? Чего здесь делаете?

Разбойник тупо таращился, не в силах понять, чего же хочет чужеземец. Тут же очевидно, чего делают: разбойничают.

— Мы вольные разбойники, — басовито молвил поверженный. — Из банды Горотича!

Северьян спрятал меч в ножны, сплюнул.

— Не живется, неймется вам! Вон, засуха кругом, а вы все грабите. Этот ваш Горотич… поймать бы, да ноги повыдергать.

За спиной затрещали кусты.

— Ну, попробуй, выдерни! Ежели силенок хватит.

Северьян обернулся. Перед ним стоял высокий молодой парень. Светлые волосы красиво спадают на плечи, на лбу перехвачены обручем. Широкие надбровные дуги, глаза по-детски наивные, но это компенсирует широкий волевой подбородок. Убийца усмехнулся, вспомнив себя в корчме. Ну, вылитый! Уж ни с него ли Белоян личину лепил?

— Так значит, ты и есть Горотич? — Спросил Северьян.

— Я и есть! Ну что, боя хочешь? Будет тебе бой!

— Слушай, Горотич, а иди ты… — выругался убийца. — Вон, лучше своим помоги, атаман!

— Так мы что, драться не будем? — Удивился тот. — А я думал…

— Индюк тоже думал! — Загадочно произнес чужеземец. — Эй, смотри! — Крикнул вдруг он, — жареные куры по небу летят!

Горотич по привычке вперился в небо, посмотреть на диковинных кур. Оных в небе не было, что и не удивительно. Куры по небу не летают. А когда разбойник раздосадовано хотел обругать чужеземца, дескать, обманул путник, того уже и след простыл. Лишь тихо шебуршали кусты. Толи от человеческого вторжения, толи от ветра.

Глава 27.

Северьян легко оторвался от назойливых разбойников. Меньше всего на свете ему сейчас хотелось драться. И уж тем более убивать. Что-то сломалось внутри, не было уже той, жесткой твердой руки, быть хладнокровным становилось все сложнее. Никак, обрусел совсем, — решил Северьян. — Проснулась родная кровь…

Солнце уже жарило вовсю, помогали уберечься от палящих лучей лишь кроны деревьев.

— Спасибо тебе, лес! — Громко крикнул Северьян. И лес откликнулся, зашелестел в ответ, затрепетал. Ему тоже не хватало доброты и ласки.

Лес все еще шел яркий, пронзительно чистый. Ни валежин, ни буреломов. Даже птицы поют весело, открыто. Кое-где попадались солнечные поляны. Трава здесь не сохла и не желтела. Даже солнце, горячее и злое, не могло высосать соки из лесной почвы. Здесь земля — сама жизнь. Северьян посмеялся своим мыслям. Если он не уничтожит этот злосчастный Белокамень, то киянам, придется всем скопом переселяться в лес. Вот будет веселуха, кучи разбойничьих банд, у каждого своя территория, свой участок. Будут ссориться из-за случайных путников, как добро делить.

Березняк сменился ельником, чахлым и редким, который спустя несколько верст перерос в дубовую рощу. Дубы были кряжистые, коренастые. Желудей, как грязи. Вот раздолье свиньям! Северьян облизнул пересохшие губы. Не выдержал, хлебнул из баклажки. Сразу полегчало.

Справа появилась чахлая поляна с огромной ямой в центре. Северьян с любопытством подошел, посмотрел: на дне еще плескалась мутная вода, рыба уже ползала на брюхе, плавники торчали из воды. Северьян вздохнул, жалко, что не голодный, и запасов еще на несколько дней хватит. Иначе бы нажарил свежей рыбки… Ее, вон, руками ловить можно.

Дальше выполз густой ельник. Здесь земля была мокрая, чавкала, бурчала под ногами. Во все стороны прыгали лягушки, расползалась нечисть разная. Северьян передернулся. Всякий раз, как вспоминал упырей, дурно становилось. А лягушки — те же упыри, только маленькие. Не выросли еще.

Северьян шел оглядываясь. Вокруг все время что-то шипело, пищало, булькало, звенели над ухом назойливые комары. Что-то затрещало, раздался грохот. Слух прорезал дикий вскрик, будто убивали кого-то, резали заживо. Внутри все похолодело, Северьян дернулся, но удержал себя в руках. И с упырями дрался, и с вурдалаками. Только вот упырей все больше острогой, по башке колотил. Ну, так, наверное, не намного сложнее.

Он раздвинул руками сырые заросли папоротника, достигавшие его роста, вгляделся. Придавленный сосной лежал медведь. Молодой еще, глупый. Полез, дубина, на дерево, а то и не выдержало. Зато придавило знатно, выбраться сам не может. Медведь завидел Северьяна, застонал, и вдруг заговорил совсем даже по-человечески.

— Помоги мне, добрый молодец!

Северьян прищурился. Помнится, домовой травил байки, рассказывал, как один дурак, Иваном кажись, звали, встретил в лесу говорящего медведя. Мишка, дубина за медом лез и в капкан попал. Отпусти, говорит, меня. Я, дескать, любое твое желание исполню. Ну Иван капкан открыл, а медведь голодным оказался, так и сожрал молодца вместе с рубахой и лаптями. Одно слово дурак. Если уж человеку доверять нельзя, то и медведю подавно.

— Лежи себе с миром! — Молвил Северьян. — Авось выберешься.

— Я любое твое желание исполню! — Взмолился медведь.

— Это ты Ивану скажи! — Отмахнулся убийца. — Ивану-дураку. А я не дурак, я просто мимо, по делам иду.

Медведь еще долго покрывал Северьяна разнообразными ругательствами, а тот шел себе, вверх смотрел. Потом споткнулся, и больше не отвлекался на всякие там глупости. О высоком пусть мудрецы думают. Северьяну и собственный низких мыслишек вполне хватало.

К вечеру, когда утомительное солнце скрылось за виднокраем, ельник кончился. Северьян долго шел по редколесью, потом открылась широкая поляна, по краям которой росли дубы-исполины. А в центре ее высился дуб, всем дубам дуб. И вдесятером не обхватишь, высоченный, когда вверх смотришь, верхушки не видно. Вокруг дуба, на высоте в два человеческих роста, кто-то по дурости намотал огромнейшую широченную цепь. Судя по тому, как она блистала в лучах заходящего солнца, сделана цепь была из самого настоящего золота. На цепи сидел худой, изможденный кот и жалобно мяукал.

— Кто ж тебя так высоко засадил? — Пробормотал Северьян.

— Да уж не сам залез! — Сердито ответил кот.

Северьян шарахнулся. Там говорящий медведь, здесь не менее разговорчивый ехидный кот. Одно другого хуже. Впрочем, кот, все же не медведь, тяжестью не задавит. Хотя наброситься может. Вон, аж ребра торчат. Голодный, наверное. И злой. По наглой черной морде видно.

— Ну и сиди себе, цепь охраняй, — молвил убийца. — Видел я псов сторожевых на цепи, но котов доселе не приходилось…

— Слушай, — проникновенно попросил кот, — а у тебя пожрать не найдется?

— Голодаешь?

— Да уж не по своей воле. Один маг, будь он неладен, наколдовал. Я ведь раньше человеком был. Ходил у него в работниках, в доме прибирался, готовил еду. А потом захотел, чтобы он меня мастерству учил. Он и научил, но перед этим бумагу подписать заставил. А я тогда неграмотный был, крестик поставил, кровью, не чернилами, и счастлив был. А маг, оказалось, пакость задумал. Так в той бумажке написано было, что такой, мол, такой, Емельян Безродный по истечении двух годков обучения будет превращен в кота… дальнейшее ты видишь. Приковал он меня заклятьями к этому дубу. Слезть могу, а дальше никак. Будто в стену упираюсь. Это он специально сделал, чтобы я по миру не ходил, знания не разбазаривал. А заклятие только после его смерти исчезнет.

— Раз не исчезло, значит жив еще маг, — сокрушенно покачал головой Северьян.

— Дык, мне от этого не легче.

Кот уже спустился с дуба, неуклюже сел на задние лапы. Начал облизываться, потом спохватился, виновато посмотрел.

— Привычка, ничего не могу с собой поделать. Недавно застал себя за тем, что вылизывал эти… гм… потом долго отплевывался.

Северьян открыл котомку. Кот жадно облизнулся, увидев ломти жареного мяса, уже холодного, но по-прежнему вкусного и ароматного. Кот набросился жадно, мелкими зубками вгрызаясь в нежную мякоть.

— А как звали мага-то?

— Протокл, злобный был старичок, вредный.

Убийца присвистнул. Протокл, правая рука Базилевса! Оказывается, в недалеком прошлом он обитал на Руси. Может он вообще выходец из здешних земель? Тогда непонятна его агрессия по отношению к Владимиру. Хотя, быть может, он был из приверженцев Ярополка? И убийство Владимиром брата было той самой чашей терпения, которая перетекла через край. Кто знает.

— И много интересных историй ты знаешь? — Спросил Северьян, когда кот закончил трапезу, и сытый, довольный взгромоздился на толстую ветвь.

— Много, я ведь ученый кот, — Емельян горько усмехнулся. Смех походил на повизгивания молодого поросенка.

— Ну, давай, порадуй, — Северьян между делом собрал хворост, щелкнул пальцами, разжигая костер.

Огонь вспыхнул лениво, неохотно. Тоненький язычок пламени неторопливо вгрызался в мелкие сухие ветки, потрескивал и бросал во все стороны искры. Он тоже был хмурым и недовольным.

— Не хочу, — признался кот. — Вот раньше только и ждал путника, чтобы вывалить на него знания. А теперь не хочу… Слушай, а давай я буду байки неприличные травить. Значит, залез мужик в баню, а там бабы голые…

— Не надо, — прервал его Северьян. — Лучше помолчи.

— Как знаешь, — обиделся кот. — Но если передумаешь…

Северьян не передумал. Он улегся на теплую, прогретую солнцем траву и заснул.

Проснулся он оттого, что кто-то постукивал его по лицу. Открыл глаза. Над ним сидел кот, и стучал лапой по лицу.

— Брысь! — Рявкнул он, поднимаясь. — Что тебе понадобилось? — И осекся. Кота била мелкая дрожь.

— Они опять пришли, — тихо простонал Емеля. — Эти, дикие, искатели сокровищ. На днях заходили, цепь пытались снять. Один в меня из лука стрелял. Если бы не листва густая, точно бы зашиб.

Северьян нахмурился. Нехорошо обижать котов, а тем более, говорящих. Издеваться над слабым — удел неудачников. И пятеро из этих неудачников как раз направлялись к дубу. Это были толстые, звероватого вида мужики в рубахах распашонках, волосатые, бородатые. И зачем им это цепь далась? За собой они тащили тачку, доверху груженую всякой снедью: лопатами, пилами, даже кузнецкий молот лежал поверх прочего барахла.

Убийца вышел из-за дерева, неторопливо направился к чудноватой компании. Мужики уже подозрительно посматривали на него. Кто-то взялся за топор, кто-то за молот. Но нападать не решались. Кто знает, что за чужеземец идет?

— Здорово, мужики! — Весело крикнул он. — Куда путь держите?

— Не твое дело. Иди себе мимо, мы тебя не трогаем, ты нас. — Молвил лысый толстый как бочка, бугай.

— Уж не цепь ли золотая вам понадобилась?

— А хоть бы и цепь, тебе какое дело?

— В общем-то, никакого. Но почто кота гоняли? Чем он вам не угодил?

Вперед выступил высокий худощавый бородач с топором в руке.

— А хоть бы и не угодил, тебе какое дело? Иди в свои веси, там и командуй!

Северьян зло усмехнулся. Что и говорить, широк русский человек, широк. Как легко чувствует себя хозяином, да только за хозяйством не следит. А коли другой хочет помочь, подсобить, отмахивается, дескать, не лезь, без тебя разберемся. Северьян сам не знал, с каких пор стал ярым борцом за правду. Но кто-то ведь должен защитить тех, до кого прочим нет дела. Почему бы и не сделать оного, особенно когда это и не сильно напрягает?

— Шли бы вы мужики назад. А то случится, не дай Род, несчастье, кто вас хоронить-то будет?

— Это что же за несчастье? От тебя что ли? — Разъярился лысый.

— Давай его, Шупан, удолби. Он хоть и мускулистый, но ударов боится. По его наглой роже видно!

Лысый, которого назвали Шупаном, нехорошо скалясь, подходил, держа в руке молот. Поигрывал им, перебрасывая из одной руки в другую, точно пушинку, бахвалился силушкой, запугивал.

— Брось железяку, — посоветовал Северьян. — Брось, а то уронишь.

— А если не брошу? — Ехидно спросил Шупан.

— Я тебя убью.

Мужик подходил неторопливо, злой, смеющийся, уверенный в своей силе.

— Сейчас у тебя последний шанс. Брось или умри. — Повторил Северьян.

Лысый не бросил. Слишком самоуверенный, слишком наглый.

Северьян взмахнул ятаганом всего раз. Мужик упал, рассеченный от плеча до пупа. Фонтаном брызнула кровь. Остальные стояли, не веря своим глазам, напуганные, одуревшие.

— Убирайтесь, твари. — Сказал Северьян. — Сейчас у вас последний шанс.

Охотников за золотом как ветром сдуло. Побросали все свои пожитки, и кинулись кто куда. Северьян вернулся, бросил косой взгляд на ошалевшего кота.

— Такие вот, пироги. Ну, бывай, авось еще увидимся.

Люди злы. Злы и яростны и испытывают удовольствие, обижая слабого. Почему так происходит, Северьян понять не мог. Он не испытывал злобы ни к кому. Даже убивая он говорил мысленно, что так надо. И никогда не был неоправданно жесток к кому либо. Убивал того, кого ему поручали. И в том была его сила. Но бессмысленная агрессия к себе подобным и уж тем более к иным, это не его стезя. Только такие вот, наглые, здоровые, как быки, упивающиеся собственной силой вполне были довольны подобными развлечениями. Ничего не создавши своими руками могли только ломать, крушить, давить… Такие не заслужили жизни. И лишатся ее, если встанут на пути. В этом Северьян был уверен.

Оглянувшись назад, он сплюнул и зашагал вперед, в сторону недалекой лесной прогалины.

Глава 28.

Лес расступился неохотно. Лениво приподнял нависшие тяжелые ветви, сбрасывая накопившееся оцепенение. Северьян сам был не в духе, и в чащу вошел злой, пиная ногами ветки и шишки, срывая на ходу высокую траву и отбрасывая в сторону. Как же легко, оказывается, испортить настроение. Еще и до Царьграда не дошел, а уже неприятности начались. Как злой рок какой-то преследует!

Даже птицы казалось, пели, издеваясь, а деревья шумели от ветра, насмехались. Опять начала мучить жажда. Он извлек баклажку, случайно выронив Чернокамень. Амулет упал в глинистую почву, тут же весь перемазался. Пришлось вытирать, пачкать руки и рубашку. Положительных эмоций это не прибавило, добавилось лишь брюзжащее раздражение.

Вдалеке слышались какие-то шумы, звуки, похожие на вой. Потом эхом долетело “Ау!”. Ожидая худшего, Северьян пошел на звук. Через версту-другую голос, а это был именно голос, стал слышен отчетливо.

— Мама! Ау! — Кричала маленькая светловолосая девчушка в смешном платьице сарафанчике. Заметив Северьяна, малышка смутилась, но все равно подошла. Ребенок, еще не знает всех гнусностей взрослой жизни.

— Дядя, а ты не видел мою маму? — Спросила девчушка.

— Нет, не видел. А ты откуда?

— Из деревни! Меня зовут Мара.

— Мара? — Удивился Северьян.

— Это мама так меня называет. А бабушка кликала Маськой. Пока не умерла.

— Так ты с мамой вдвоем осталась?

— Да. — Девочка насупилась. — Мама сегодня сердитая была, схватила меня и потащила в лес. Грибы собирать, говорит. А сама пропала. Наверное, ищет меня.

— А ты знаешь, где деревня? — Спросил Северьян.

— Нет, — шмыгнула носом Мара. — Я заблудилась.

Северьян вздохнул. Час от часу не легче. Там Белоян из сил выбивается, а он здесь благотворительностью занимается, детей потерянных по домам разводит. Князь Владимир хохотать до слез будет, если узнает. Убийца-наемник и нянчится с детьми.

— А в какую сторону хоть идти, знаешь?

Девочка пожала плечами.

— А деревня как называется?

— Северянка.

Убийца почесал затылок. Деревня-тезка. Что ж, следуя из названия, стоит идти прямиком на север. Оный определить легко. Там где мох на деревьях растет, там и север. Была бы звезда, по ней можно было бы идти.

— Ну, пошли, Маська , — Северьян взял девочку за руку.

— Лучше Мара, — попросила она, — мне больше нравится. А как тебя зовут?

Северьян замялся. Для этой девочки у него не было подходящего имени.

— Лука, — соврал он. — Называй меня Лукой.

Девчушка засмеялась.

— Так весело, — сказала она, — Лука!

Северьян удрученно вздохнул. Детские мысли — такая же загадка, как и женская логика. И мужчине разгадать сие немыслимо, как бы не старался. Да и не мужское это дело, голову ломать.

Долго они шли по дремучему суровому лесу. Северьян уже начал сомневаться и мысленно покусывать локти, когда ельник вдруг сменился молодыми дубами и вдали замелькали пестрые крыши деревенских домиков. Не такая уж и маленькая деревенька, — решил Северьян. — Домов двадцать-тридцать, вон, и корчма есть. Какая никакая, но все-таки.

— Вот! — Радостно завопила девочка. — Вот она, Северянка!

Вблизи деревенька оказалась довольно неказистой и наполовину заброшенной. Домики стояли старые, ветхие, многие пустовали. Редкие жители высовывали нос на улицу, но, завидев Северьяна с девочкой, демонстративно запирали ставни. Возле неказистого покосившегося домика девочка дернула Северьяна за рукав, преданно глядя в глаза.

— Здесь я живу! Спасибо, дядя Лука!

Северьян кивнул. Ничего, девчушка ни коим образом не нарушила его планов. И с пути не сбился, к веси вышел. Девочка громко постучала в дверь. За порогом раздалось недовольное ворчание, заскрипели несмазанные петли. Дверь открыла осунувшаяся, рано постаревшая женщина. Наверное, она была красивой, но жизнь сделала свое дело, оставив глубокий след на ее внешности. Морщины на лбу, поперечные, как борозды; пустые, бесцветные глаза смотрели сквозь Северьяна; лицо землистого цвета, помятое и губы, будто навеки сложившиеся в горькую усмешку.

— Мама! Я нашлась! — Радостно засмеялась Мара.

Северьян насторожился. На лице женщины ясно читалось удивление, но оно никак не было радостным. Похоже, она не ожидала возвращения девчушки. А Мара все не унималась.

— Спасибо дяде Луке! Это он меня из леса вывел!

Северьян вышел вперед, положил руку девочке на плечо.

— Ты и сама молодец, Мара, — сказал он.

А мать девчушки отнюдь не выглядела обрадованной.

— Марка, иди гуляй! — Цыкнула она.

— Но мама?

— Гуляй, я сказала!

Когда девочка, растерянно смотря на мать, убежала на задний двор женщина бросила полный ненависти взгляд на Северьяна.

— Зачем ты это сделал, странник? Зачем привел ее сюда?

Северьян растерялся. Но с растерянностью приходила и догадка. Правда, даже он не мог поверить в очевидное.

— Как зачем, здесь ее дом.

— Здесь мой дом, этой приживалке нечего здесь делать! И вообще, шел бы ты отсюда. Теперь снова надо ее в лес уводить, авось в этот раз сгинет.

— Мама? Что ты говоришь?

Девочка не убежала. Она пряталась за углом и слушала разговор. Мать уже и не пыталась скрываться. Брезгливо посмотрела на Мару.

— Говорю, не нужна ты мне. Только жрешь за троих, и проку от тебя никакого. Так что убирайся отсюда, пока…

Женщина дернулась от удара. Северьян влепил ей такую пощечину, что она с трудом устояла на ногах.

— Тварь, — злобно выдохнул он, — жалкая тварь. На ребенка еды не хватает? Да ты хуже зверя, зверье своих не бросает. Попомни мои слова, когда будешь в старости подыхать одна. И никто к тебе воды не принесет.

Мара стояла, схватившись руками за голову. С уст ее слетали еле слышные слова.

— Дядя Лука, не бей маму…

Северьян стоял, не в силах сдвинуться с места. Он, прожженный огнем и пеплом, видевший смерти и сам приносивший смерть, растерялся. Неужели родная мать может так просто бросить родную дочь, бросить намеренно, на погибель? Неужели, она после этого смеет называть себя человеком…

В сенях послышался шум. Вслед за женщиной из дома вышел здоровенный мордатый мужик. Северьян скривился. Неуж-то, получше мужика не могла отыскать.

— Что здесь? — Рявкнул он. — Опять твоя замарашка пришла? Может не стоит отводить ее в лес? Дать обухом топора по башке, и закопать?

Северьян встретился с ним взглядом.

— А ты кто такой? — Спросил мужик. — Чего надо?

— Это он Марку привел, — всхлипнула женщина, держась за покрасневшую щеку.

— Ну, раз привел, пусть оставляет себе, — рассудил мужик. Весело подмигнул Северьяну. — Девчонка-то ничего, и бесхозная к тому же. Можешь делать с ней что хочешь, сейчас еще подрастет немного…

Договорить он не успел. Кулак убийцы вбил ему в глотку все зубы, так, что мордоворот отлетел вглубь дома. Оттуда раздавался его сдавленный стон. А Мара стояла и безутешно плакала.

— Пошли, — Северьян взял ее за руку, — тебе здесь больше нечего делать.

— А ты меня не бросишь?

Глаза девчушки преданно смотрели на убийцу.

— Не брошу.

Обернулся, бросил яростный взгляд на тварь, смеющую называться матерью.

— Надеюсь, ты умрешь страшной и тяжкой смертью, — сказал он и зашагал в сторону корчмы.

Всю дорогу Мара молчала. Лишь с широко открытых глаз катились неудержимые слезы, и губы были поджаты, совсем как у взрослой. Северьян шагал уверенно, не принужденно, стараясь вселить ту же уверенность и в девчушку. Ей действительно досталась незавидная участь, слишком уж рано придется повзрослеть. И Северьян, как бы ни хотел помочь малютке, попросту не мог этого сделать. Он знал, что от девочки придется избавиться еще до того, как он сядет на корабль, направляющийся в Царьград. Хорошо бы подыскать ей место в какой-нибудь бездетной семье, на худой конец, устроить работать в какой-нибудь корчме, или постоялом дворе. Конечно, это не то, что сейчас нужно ребенку, но и гораздо лучше погибели в лесу. Жизнь всегда лучше смерти. Ну, или почти всегда.

В корчме было пусто и безлюдно. Оно и понятно, село не ахти какое, только за счет случайных постояльцев и кормятся. Хозяин, грузный пожилой мужчина, лениво вышел на встречу путникам. Оглядел с ног до головы, хмыкнул.

— Все-таки сбагрила Акулина свою дочку. Ну, может это и к лучшему, — пробормотал он. — Ты присаживайся, странник. Накормить уж накормлю.

Северьян вытащил из кошеля золотой, бросил на стол. Не так часто бывают здесь постояльцы, пусть хоть немного окупится корчма. Но хозяин отнюдь не обрадовался. Брезгливо оглядел монетку, кинул Северьяну.

— Нашто мне эти золотые кругляшки? — Усмехнулся он. — Это в Киеве деньги в ходу. А нам они ни к чему. Все держится на обмене.

Северьян недовольно хмыкнул. Оказывается, и рядом со стольным градом еще остались зачахлые ростки прошлого. Здесь деньги не в ходу, да и правда, зачем они селянам, если все сполна окупается собственным трудом. Живут себе, и плевать они хотели на все изыски цивилизации. Делать было нечего. Запасы еды уже иссякали, говорящий кот, будь он неладен, ночью втихомолку пожрал все мясо. Так или иначе, но надо запасаться провизией.

— А это подойдет? — Северьян вынул из сапога длинный, острый кинжал. Хозяин корчмы оглядел его со всех сторон, проверил на остроту, порезав палец.

— Это другое дело! — Согласился он. — Знатный ножик! За него я и вас обоих накормлю и еще в дорогу еды соберу. Вы ведь не собираетесь здесь оставаться?

— Нет, — признался Северьян. — Посидим немного и в путь.

Мара угрюмо молчала. Северьян не стал ее беспокоить. Девочке сейчас предстояло пережить прежде всего горе в своей душе. Об остальных проблемах, ожидающих ее, убийца пока промолчал.

Хозяин принес большие миски с кашей и мясом, и большой кувшин с пивом, для Северьяна и крынку молока для Мары. Северьян набросился на еду, как оголодавший волк, перемалывая все, что попадается, глотал не пережевывая, и запивал кислым, противным пивом. Он, как и волк, ел про запас.

Мара жевала неторопливо, неохотно. Она, конечно, была голодна, но кроме голода ее мучили чувства, куда более противоречивые. Это лишь у немногих, во время душевных переживаний просыпается жгучий аппетит. Северьян глотал кусок за куском, и чуть не подавился, услышав тихий детский голосок.

— Скажи, дядя Лука, а ты меня не бросишь? Не оставишь в лесу, как мама?

— Нет, — Северьян заставил себя улыбнуться. — Конечно нет, глупышка.

Невероятно, но девочка улыбнулась. Неуверенно, с опаской, но и это было не мало. Умеет бороться с чувствами, — довольно хмыкнул убийца, — такая не пропадет. И с новой силой принялся уплетать горячую, наваристую кашу.

Глава 29.

Они покинули деревню только к вечеру. Сытый, довольный жизнью Северьян шел, и рассказывал на ходу о своих приключениях. Баял об упырях, вурдалаках, не забыл помянуть и говорящего медведя. Мара слушала его раскрыв рот, так было интересно девчушке, словами не передать.

За неспешной беседой, они и не заметили, как вошли в лес, медленно брели по утоптанной грибниками тропинке, пока та не стала петлять и сбиваться.

Веселый жизнерадостный, лес вдруг посуровел, посмурнел. Ветки нависали сердито, намереваясь если не придавить, так хоть оцарапать, порвать одежду, на худой конец, просто напугать.

Мара в страхе оглядывалась по сторонам, ежась. Северьян успокаивал ее, но сам тоже волновался, держал руку на эфесе меча. Кто знает, что за хищники здесь водятся? Может и такие, что проглотят в один присест, не дрогнут, и пережевывать даже не станут.

Стрекот кузнечиков и зловещее уханье филина разбавил протяжный волчий вой. Дальше идти нельзя, решил Северьян, искренне пожалев, что не остался ночевать в корчме. Там, все-таки поспокойнее. В спешке начал срубать с деревьев нижние ветви-раскоряки. Девчушка ходила за ним как привязанная, Северьяна это уже начинало злить. С горем пополам нарубил дров на костер и небольшой запас сделал, чтобы всю ночь топить. Щелкнул пальцами, вспыхнул огонь.

Мара всплеснула руками.

— Дядя Лука, никак ты волхв? — Воскликнула она.

— Да нет, что ты, никакой я не волхв, — улыбнулся Северьян.

«Я убийца», — хотело сорваться с языка. Но он промолчал.

Костер разгорался неохотно, недовольно потрескивал, дескать, такие дрова и грызть-то лишь зубы ломать. Северьян сделал запалы с трех сторон, дело пошло лучше. Волчий вой, казалось, приблизился. Северьян подбросил хвороста в огонь, на всякий случай положил подле себя меч. Впереди за деревьями и правда мелькнула волчья тень. Зверя явно спугнул огонь, и он побежал прочь. Слышно было лишь, как шелестят кусты. Северьян вздохнул. Вовремя, однако, огонь развел. А то пошел бы подальше, да так и напоролся бы на зверя. Не известно, чем бы это закончилось. Волк, он зверь хитрый. Сиганул бы исподтишка, убийца бы и меч выхватить не успел, упав наземь с перегрызенным горлом. Впрочем, на все воля случая.

Мара улеглась спать, устала, вымоталась за день. Такие походы не для детских ног. Северьян подложил ей под голову котомку, прикрыл теплой шалью, захваченной еще из Киева. Решил, что пригодится, вот и пригодилась. Северьяну тоже хотелось спать, но он исправно караулил. Кто знает, вдруг волк решит вернуться. Да не один, а со всей стаей?

Сквозь высокие мохнатые макушки елей просвечивало черное, как смоль звездное небо. Луна, круглая, как блин, дырой зияла над дремучим сонным лесом, поливая землю таинственным голубоватым светом. Звезды рассыпались, как крупа. Было их столько, что всем Киевским курам вовек не переклевать.

Отчего-то вспомнились слова Доробея. Домовой говорил, что каждая звезда, это жизнь отдельного человека. Северьян задумчиво пялился в ночное небо. Интересно, какая звезда его? Может быть та, яркая, вокруг которой рассыпаны помельче? А может одна из мелких, синеватых… Кто знает, какое место определено ему в этом мире? И определял ли кто-нибудь это самое место, кто знает…

Сон сморил его неожиданно. Северьян и сам не ожидал, что не сможет высидеть. Развратила его сладкая жизнь в Киеве, привык спать в теплой постельке и есть от пуза. А теперь расплачивайся. Но ему повезло, за ночь так никто и не приблизился. Не один зверь не отважился подойти к огню, который к утру затух. Но затух неспроста.

Проснулся Северьян от пронзительного, злого холода. И причина тому была более чем понятная. С неба лил дождь. Опять Белоян дурит, стихии Царьградские гоняет. Здесь конечно, не Киянский потоп, но дождь холодный, пронзительный. Северьян спал не укрываясь, в одежде, а потому промок насквозь, рубашку можно было выжимать. А Мара все еще сладко спала. Она улеглась под раскидистыми густыми ветвями ели. Дождь сюда не попадал, земля под деревом была совершенно сухая.

Мара просыпалась неохотно. Сладко зевнула, протерла заспанные глазенки.

— Дядя Лука, что, уже утро? — Печально удивилась она.

— Утро, Мара, — улыбнулся он. — Нам надо собираться и идти.

Идти под проливным дождем было не слишком приятно. Северьян спрятал рубашку в котомку, Мару замотал в теплую шаль. Она хотя и промокала, но все-таки сдерживала влагу.

Путники шли почти без отдыха, прерываясь, лишь для того, чтобы перекусить. Девочка устала и выбилась из сил. Северьян уже проклинал все на свете, жалея, что взял на себя обязательства заботиться о Маре. Он и сам выдохся быстро, месить грязь по лесным тропкам с ребенком на руках, занятие довольно утомительное. Ближе к обеду они прошли мимо заброшенных деревушек, оставленных жителями уже давно. Северьян хотел переждать ливень в одном из домов, но тщетно. Избы были настолько ветхими и развалившимися, что находясь в них, лишь подвергаешь себя двойной опасности.

К вечеру, когда Северьян еле переставлял ноги от изнеможения, а Мара то засыпала у него на плече, то снова просыпалась, щуря глаза, они вышли к реке. Вдоль берега идти было куда проще. Дождь уже обессилел, и теперь утомлял путников лишь холодной изморосью. Неожиданно, в вечерней полутьме, Северьян увидел в небе струю дыма, идущую из-за деревьев. Поначалу, он шел настороженно, опасался неизвестности. Кто знает, может там ватага разбойников устроила пиршество, а может и ведьмы собрались на шабаш. Кто знает. Но, подойдя ближе, успокоился. В просветах между деревьями стали различимы контуры домов. Еще одна весь, и, похоже, обитаемая. Люди тоже не все сплошь дураки, знают, что возле рек селиться куда удобнее, нежели в дремучем лесу. Здесь и рыбу ловить можно, и просто переправляться в соседние селения, если таковые, конечно имеются.

Деревушка, оказалось, находилась в страшном запустении. Дома были заброшены, скотный двор разрушен, и, судя по обгорелым доскам, уничтожен отнюдь не временем. Кто-то здесь здорово постарался, устроив пожарище, превратив дома в рухлядь. Лишь в одном, наиболее целом, горел свет. Северьян, насторожившись, неуверенно постучал.

— Кто там? — Раздался из-за двери старческий голос.

— Мы просто путники. Пусти, бабушка, переночевать и от дождя укрыться.

Дверь со скрипом отворилась. На пороге стояла сухонькая, видавшая виды, согбенная старушка. Одета в лохмотья, вся перемазана в саже.

— Уходили бы вы, люди добрые, — молвила она. — Плохое здесь место. Я бы и сама ушла, да ноги уже не те, не держат старое тело. Уж буду здесь умирать…

— Что же случилось, бабушка… почему дома стоять погорелые, разрушенные? Никак беда приключилась?

— Беда, сынок, беда. Жили мы в деревеньке неплохо, не тужили, пока не появились эти… изверги… Приплыли на большом корабле, паруса белые, чистые. Все село побежало смотреть… Говорят, купец приплыл знатный, да только как высадился он на берег, да набросились его воины на село. Выжгли все, поломали. Мужчин и женщин в полон увели. Тех, кто сопротивлялся, на месте порешили. Одна я осталась, не нужная никому… изверги меня не тронули, убивать побрезговали… А купец этот и говорит, мол вернемся еще, старая, и тебя прикончим… Вот теперь и жду их каждую ночь… так что уходили бы вы, искали другое место для ночлега. Не ровен час, нагрянут, несдобровать вам. Мне что, я свое уже отжила…

Северьян призадумался. Идти в ночь куда-то еще риск немалый. А здесь все-таки, какой никакой дом. К тому же, разбойникам, а уж тем более работорговцам нет смысла возвращаться в разграбленную деревню. А потом он посмотрел на блаженно дремавшую на плече Мару и принял решение.

— Останемся мы, бабушка, ты уж не серчай. Девочке выспаться надо, а вернутся ли эти злыдни, не известно. Так что мы уж с горем пополам переночуем…

Старушка вздохнула.

— Ох, жалко мне вас. Но коли хотите, заходите. Мой дом — ваш дом. Хотя и от дома-то ничего не осталось…

В избе действительно было Род весть что. Крыша покосилась, дырявая. Стены крепкие, но вместо окна зияет сквозная дыра. Стол, вроде целый. На нем сухо тлеет лучина.

Северьян уложил Мару на кровать, накрыл пледом. Сам примостился рядом.

— Извини, Милок, мне и угостить-то вас не чем.

— Да и не надо, бабушка, — тихо сказал он. — Сыть кой какая у меня есть.

Он достал из котомки краюху свежего еще хлеба, шматок вяленого мяса, сушеных ягод.

— Угощайся, бабушка. Нечего на старости лет голодать…

Старушка расцвела.

— Ох, спасибо милок, — запричитала она, — я и правда, уже давненько не ела. Молодая была, и в лес сбегаю, ягод, грибов насобираю. А теперь ноги не те уже.

— Старость уважать надо, — деловито молвил Северьян, нарезая хлеб.

Потом, лежа на полу и слыша, как трещат в печке угли, он долго вспоминал свой дом, волхва Лукия, ставшего для Северьяна отцом. Не помнил он лишь мать, молодую еще женщину, рано овдовевшую. Говорили, она желала своему чаду иной доли. Совершенно иной.

Северьян уже начал дремать, под успокаивающий, такой уютный треск перегорающих углей, реальность начала медленно переплетаться со сном. Вдруг кто-то начал трясти его за плечо. Убийца среагировал мгновенно. Открыл глаза, руки уже лежали на рукояти ятагана.

— Проснись, милок! — Громко говорила старушка. — Никак, вернулись, ироды…

За окном слышались пьяные крики, вопли. Северьян высунул голову в темный зев окна. Темень кромешная, ни луны, ни звезд, лишь вдалеке, там, где на прогалине виднеется река, вспыхнули огни. Оных было всего шесть, остальные разбойники вполне обходились без факелов, намереваясь устроить такой в деревне.

Северьян отошел от окна. Мысли лихорадочно бегали. Надо было искать выход, но его не было. Лезть в драку с дюжиной, а то и больше вооруженных мужчин — занятие неблагодарное. Ладно еще, если вооружены мечами да секирами. А если арбалеты, или на худой конец, луки имеются?

А огни все приближались. Уже были отчетливо слышны голоса, смех. Видать, богатый улов празднуют.

— Бабушка, есть в доме подпол? — Спросил Северьян.

— Нет, сынок. И спрятаться негде, — горестно вздохнула старушка.

Северьян напрягся.

— Эх, ладно. Была, не была. Оставляю вас с девочкой вдвоем.

— А ты сам, сынок?

Убийца вытащил меч из ножен, перекинул котомку через плечо.

— Семи смертям не бывать… попробую остановить!

— Но как ты один, их же…

Вопрос канул в пустоту. Северьян уже выскочил в открытое окно, и теперь зигзагами приближался к шумной, галдящей ватаге разбойников.

Самое главное в такой атаке — внезапность. Северьян жалел, что осталось только два ножа. Один послужил платой за еду в корчме, но два других все еще покоились в отворотах сапог. Значит, двумя разбойниками меньше.

Он сделал широкий круг, заходя со стороны реки. К берегу причалила небольшая, но прилично сделанная посудина. Не корабль, а так, кораблишко. Кто-то остался на борту, оживленно мелькали две или три тени. Все-таки капитан не такой уж и дурак, чтобы высаживаться на берег всей командой.

С лодки заметить крадущегося человека было невозможно. Северьян это знал, а потому приближался к шумной, галдящей ватаге без страха быть обнаруженным с тыла.

На удачу, разбойники шли в разнобой, кто парами, кто по трое. Сзади, первыми отстали от всех сразу четверо. Галдят, смеются, а языки уже ватные, слова вымолвить не могут. Северьян даже ножей тратить не стал. Выскочил из тени, метнулся молнией к осоловевшим разбойникам. Двое упали сразу, захрипев, пуская кровавые слюни. Третий успел обернуться. Пустые, безумные глаза уставились на убийцу.

— Ты хто? — Успел вымолвить он. Меч рассек кожу, гортань и остановился лишь уткнувшись в позвоночник. Голова убитого безвольно откинулась назад. Последний оставшийся с немым ужасом взирал на содеянное. Он хотел крикнуть, но из груди вырвался лишь жалобный всхлип. Через мгновение в глаз ему воткнулся кинжал.

Разбойники так и не заметили пропажи четверых соратников, весело галдя, они спешили к разоренной деревне. Северьян услышал отголоски крика.

— Вздернем бабку! Чтоб ей пусто было…

Меч был по самую рукоять перемазан липкой кровью. Северьян брезгливо вытер его о штанину мертвеца, выдернул из глазницы нож. Фонтаном брызнула кровь, окропив убийцу. Северьян так и не надел рубашки. И теперь, перепачканный в крови, он походил на одно из воплощений Зверобога, быть может, самое ужасное. Рогов только не хватало.

Еще две спины смутными тенями маячили впереди в руках одного из них факел. Эти уже не такие пьяные, дерутся твердо, в руках здоровенные секиры. Не простые разбойники, из наемников. Северьян намеренно подождал, пока они отойдут подальше. Потом броситься, задавить напором, сокрушить, сломать, добить…

Спина одного оказалась в одном шаге. Северьян ударил наискось, вложил всю силу. Отдача чуть не выбила ятаган из рук. Перед глазами мелькнула ухмыляющаяся рожа разбойника.

— Никак у нас гости! — Рявкнул он.

Секира обрушилась на Северьяна, разящая, смертоносная… Он выставил блок, но чувствовал — бесполезно. В последний момент он выскользнул из-под удара. Руки больно рвануло в суставах, меч отлетел в сторону. Против секиры нет приема. Здесь никакая техника боя не поможет.

В голенище нож. Северьян выхватил его в последний момент, когда удар уже было не остановить. Нож вошел бугаю прямо в горло. Разбойник захрипел, закашлялся, ослабевая взмах. Удар пришелся плашмя.

В голове взорвалось звездное небо. Оно было настолько реальным и ярким, что Северьян не выдержал, схватился за голову. Потом уже удар следовал за ударом. Он не видел, кто бьет и как. Оплошал! — Звенела в голове единственная мысль. — Ты снова оплошал! Она еще долго звенела на отголосках сознания, пока мир вокруг не канул в спасительную бездну забвения.

Глава 30.

Звезды. Они холодные и злые, безразличные ко всему вокруг. Бесполезно умолять их, звездам плевать на людей. Бесполезно поклоняться им, звезды не чувствуют тепла. Они холодны, и огонь их рожден бесконечной синью. Синью летнего неба. Небо тоже холодно. Оно — порождение звезд.

Северьян и не думал, что может быть столько боли единовременно. В голове все еще были звезды, мелкие, как снежинки, но холодные, как сердце наемника. Глаза открывались медленно, будто сами по себе, и убийца не мог уследить за их движением. Вокруг стоят люди… Нет не люди, это разбойники. Скольких он убил? Четверых? Нет, кажется, еще был пятый. С секирой. Именно его удар лишил Северьяна чувств. Голова гудела и звенела, будто какой-то безмерно ретивый кузнец решил выковать двуручный меч, используя череп Северьяна вместо наковальни.

— Кажется, он очухался! — Громыхнул над головой мощный, раскатистый бас. — Поднимите его!

Кто-то подхватил его под руки, лицо окатили ледяной водой. Разум тотчас же прояснился, глаза защипало. Припадая на руки державших, он огляделся. Здесь сидела почти вся банда. В маленькой комнатушке старухи неким загадочным образом расположились сразу десять человек, не считая Северьяна. На стуле сидел широкий, некогда мощный, но сейчас расплывшийся от богатой жизни бородатый мужик. Он действительно был похож на купца. Богато украшенный кафтан, Красные высокие сапоги с острыми носами лишь подчеркивали это сходство. Прочие разбойники тоже не были обряжены в обноски, но выглядели куда скромнее. Только оружие у всех было просто загляденье. Сабли из дорогой дамасской стали, их явно не покупали, скорее украли или убили владельцев.

Купец поднялся со стула, маленькие свиные глазки в упор уставились на убийцу.

— Кто ты такой? — Прорычал купец.

— Не твое дело, — огрызнулся Северьян.

— Ты убил моих людей, и теперь это мое дело! — Раскатился бас.

— Твои люди убивают невинных!

Купец усмехнулся, поигрывая толстыми, как бочонки пальцами. Рожа его, холеная и потная, вызывала отвращение. Северьян еле сдержался, чтобы не плюнуть в эту отвратительную харю.

— Кто их убивает? Я лишь торговец, просто товар несколько… необычный.

— Рабы? Ты работорговец?

— Угадал. А ты кто?

Северьян нахмурился.

— Просто странник.

— И странник перерезал моих лучших людей, даже ухом не повел.

Убийца пожал плечами.

— Они были пьяные. Мне повезло.

Купец скривился.

— Помогите страннику стать более разговорчивым.

Разбойник, молодой наглый парень с идиотской ухмылкой что было силы врезал по челюсти. Во рту появился знакомый солоноватый вкус. Северьян сплюнул.

— Где старуха и девочка?

Разбойники переглянулись. Засмеялись.

— Какая старуха? А, старуха! Не эта ли?

Двое расступились от угла. Старушка лежала на боку, пустые бесцветные глаза невидяще смотрели вперед. Горло ее было распорото от уха до уха, пол вокруг залит кровью, которая уже начала свертываться.

— Твари… — тихо, бессильно прошептал Северьян, напрягая руки.

В голове сразу, будто реальный, вспыхнул костер. И в нем волхв Лукий, бьющийся в агонии. Зубы заскрежетали, кулаки сжались до хруста. Тогда, лежа связанный перед наглыми хохочущими степняками он был слабым и беспомощным. Теперь все изменилось… А эти ничуть не лучше степняков… нелюди… Северьян уже знал, что такое быть рабом.

— Но, но, будь смирнее!

Парочка мерзавцев резво вскинула луки. Остальные довольно заржали.

— Это еще не все! — Радостно завопил молодой злобный наглец. — Покажите ему девку!

Мара истекала кровью. Арбалетные болты впились ей в руки и ноги, тем самым, приковывая детское тельце к стене. Девочка еще была жива и тяжело дышала, все чаще через раз.

Что-то сломалось, сломалось окончательно и бесповоротно в душе убийцы. Неоправданная жестокость к себе подобным. Он видел это столько раз, что уже сбился со счета. Но то всегда были посторонние, незнакомые люди. Смотреть на их смерть было неприятно, даже противно. Но никогда еще не было так больно…

Руки задрожали, наливаясь странной силой, в тело, обмякшее и разбитое, будто вставили новый стержень, куда крепче и лучше старого. И лица собравшихся вдруг стали пустыми расплывчатыми, Северьян видел лишь жуткие улыбки-оскалы и пустые узкие глаза… Перед ним снова были степняки…

— Ну как, насмотрелся? — Проникновенно спросил купец. — Смотри внимательней, с тобой будет то же самое.

Глупцы. Они даже не удосужились связать Северьяна, надеясь на его беспомощность и двух самоуверенных арбалетчиков. Держащие убийцу под руки нагловато ухмылялись. Они так ничего и не поняли, столкнувшись лбами. Северьян присел, резко распрямился, уже в полете обретая прыть и ловкость. Разбойники даже не обыскали его, и теперь в руке у убийцы свернуло тонкое острое лезвие кинжала. Арбалетчики растерялись лишь на секунду. Звонко хлопнули натянутые пружины, Северьян почувствовал, как что-то тяжелое и горячее разрывает плечо. Боль, мгновенная, как стрела подкосила убийцу. Он рухнул в двух шагах от купца, но тотчас вскочил на ноги, злой, неугомонный, яростный. Еще хлопок. Еще один болт воткнулся в ногу, разрывая мышцы и сухожилия. Скрипя зубами, он все равно поднялся, кинжал взлетел в воздух.

— За Мару! За Лукия! За меня!

Лезвие втыкалось в массивное брюхо купца, откуда раз за разом фонтанчиками брызгала кровь, будто вино из прохудившегося бочонка. Разбойники смотрели, как их атаман падает, умирающий, и не могли сдвинуться с места. Не могли поверить, что пленник вдруг начнет вытворять такое. А когда опомнились, было уже поздно. Сабля атамана перекочевала в руки пленника и он, преобразился. Это уже был не человек, демон во плоти. И сабля из крепчайшей дамасской стали превратилась вдруг в продолжение его руки. Никто не успел ни вскрикнуть, ни попытаться сопротивляться. Когда Северьян вышел из дома, комната напоминала мясную лавку перед праздником…

Девочка умерла. Он пощупал пульс, проверил, не бьется ли сердечко. Сердечко не билось. Мара попросту истекла кровью, а эти сволочи ухмылялись и глумились над ней. Они все заплатят за это. Все умрут! Никто не смеет делать из людей рабов, никто!

Нога стала, как ватная. Северьян не понимал, почему его движения перестали быть точными и резкими, он не чувствовал боли, лишь слабость навязчивыми волнами неуклонно накатывала, давила и ломала. Ночной воздух согнал останки наваждения. Все отошло на задний план, убийца увидел цели. Их было трое. Разбойники развели огромный костер и теперь радостно горлопанили, размахивая саблями. Увидев истекающего кровью, хромающего пленника-чужеземца, они еще немного поглазели, и кинулись, размахивая клинками.

Перед глазами колыхалась багряная пелена. Казалось и земля и небо, и деревья вокруг окрасились красным. И перекошенные лица врагов тоже были красными. Они скорчились, смялись…

Разбойник набросился на Северьяна коршуном, занес повыше саблю, надеясь разрубить ретивого пленника. Слишком сильно замахнулся. Клинок Северьяна рванулся наискось и вниз. Разбойник упал на колени, с ужасом взирая на вываливающиеся, пузырящиеся внутренности. Другому повезло еще меньше. Убийца взмахнул всего лишь раз, не удержавшись, рухнул на колени. Но удар достиг цели. Голова разбойника сорвалась с плеч и улетела в кусты. Тело еще несколько секунд стояло на ногах, разбрызгивая во все стороны горячую густую кровь. Последний оставшийся в ужасе закричал и кинулся бежать. Северьян рванул за ним, чувствуя, как стучит в висках кровь, ноги становятся вялыми и непослушными. Не догнать, чувствовал он. Клинок в руке пульсировал в такт сердцу, но сердце уже сбивалось с ритма. Последний взмах, и сабля, сорвавшись с руки, молнией устремилась вслед убегающему. Достала.

— Это не сложнее, чем метать ножи, — хрипло рассмеялся Северьян и рухнул, чувствуя, как возвращается омерзительное чувство беспомощности.

Боль тупая и злая разрезала, рвала тело на части. Убийца, медленно шатаясь, поднялся. Тут же упал на колени и с трудом сдержал крик. Из бедра торчал арбалетный болт. Стиснув зубы, он ухватился за острые края, потянул, чувствуя, как от напряжения трещат челюсти и слезятся глаза. Рванул разом и, не сдержавшись, закричал. Из раны хлынула кровь, темная, почти черная. Северьян сорвал с мертвеца рубашку, оторвал рукав и посильнее перетянул рану. Нога отнялась, он ее не чувствовал, но кровотечение прекратилось. Плечо он трогать не стал, рана была поверхностная. Болт прошел наискось, лишь содрав кожу. Плечо он тоже перемотал. На всякий случай. Сейчас нельзя было расслабляться. На корабле еще остались… степняки.

Северьян брел к реке, спотыкаясь. В глазах то и дело темнело, слишком много крови потерял, слишком много сил утекло вместе с ней. Корабль маячил впереди зловещий, похожий на спящего смока. Кажется, сейчас поднимется змей, расправит крылья, да и спалит все вокруг на версту огненным дыханием. На борту горели факелы. Слышались взволнованные голоса, похоже, оставшиеся на корабле всерьез переживали, услышав крики сотоварищей, но приказ нарушить тоже не спешили.

Убийца тенью промелькнул мимо освещенных мест, остановился уже стоя по плечи в воде, прислонившись к борту. Тело изможденное, израненное стало тяжелым и неуклюжим. Чудом не упав, он зацепился за борт, подпрыгнул, чуть не взвыв от боли, чувствуя, как по ноге потекло что-то теплое и липкое. Потуже затянул жгут. Отдыхать потом, сейчас еще остались дела.

Их было двое, всего двое. И вооружены они были лишь саблями. Северьян усмехнулся. У него не было даже этого. Сабля осталась там, за бортом. Забраться на корабль с ней в руках у него уже не хватило сил. Разбойники на миг оторопели, но заметив, что враг ранен и безоружен, пошли уже смелее, а потом и вовсе бросились с гиканьем, лихо размахивая клинками. Северьян даже не пытался сопротивляться, просто стоял и ждал. У него не было сил нападать, но еще осталось умение защищаться. А разбойники неслись наперегонки, каждому хотелось первому снести голову чужеземцу.

Клинок был совсем рядом, свистел, звенел, чуя кровь. Северьян отступил в последний момент, присел на колено. Незаметный тычок под ребра, и разбойник неловко поскользнувшись, упал на спину. Изо рта тонкой струйкой потекла кровь. Посторонний бы удивился, почему это упавший мужик не встает. Лишь убийце была известна сила такого удара. При точном попадании сосуды, ведущие к сердцу, рвутся как гнилые веревки. Северьян никогда не промахивался. Разбойник был мертв.

Оставшийся уже не мог остановиться. Он несся, упиваясь звериной силой, мощью. И когда у безоружного чужеземца в руках оказался клинок товарища, он даже не успел удивиться, умерев до того, как замах достиг цели. Сабля воткнулась ему в грудь, пробив ребра и нанизав сердце, как шашлык на шампур.

Северьян выронил саблю. Тяжело дыша, он, стоя над поверженными уже чувствовал приближение конца.

— Как же глупо все получилось, — выдохнул он. — До Царьграда не дошел, даже близко не оказался… сгинуть по собственной дурости… как же глупо.

Из трюма доносились стоны и крики. Он, пошатываясь, подошел к решетчатой, запертой на засов клети. Внизу, в трюме сидели люди. Мужчины, женщины, дети, все в кандалах. Очередная партия рабов, — догадался Северьян. Засов был крепким, но убийца сломал его со второго удара. Распахнул клеть, чувствуя запах немытых тел, мочи и блевотины. Люди в страхе попятились, приняв за разбойника.

— Ваши пленители мертвы. Вы свободны, — прохрипел он и упал без чувств. Надеюсь, на небе мне это зачтется, — была последняя уходящая мысль.

Глава 31.

После дождей снова накатила засуха. Белоян вышел на крыльцо, почесываясь. Все вокруг попряталось по норам, даже слепней не было. В воздухе пахло гарью и ссохшимся сеном. Ничего не менялось. Северьян ушел довольно давно, и сейчас должен был быть уже в Царьграде, если, конечно не сбился с пути. Или сам Базилевс не приложил руку к его уничтожению. Белоян знал, что посылает убийцу на верную гибель. Сейчас он просто надеялся на чудо. Чудо, которое расставит все по местам, вернет силу стихий в нормальные русла. Откровенно говоря, он обманул Северьяна. Нельзя уничтожить Белокамень. Ни разбить, ни сжечь. Он вечен, как мир вокруг. Уничтожить его мог лишь Чернокамень, его полная противоположность и сходность. Говорят, что давным-давно Белобог и Чернобог сошлись в вечной схватке. Чернобог поднял с земли булыжник и метнул в Белобога. Камень тотчас побелел, вбирая в себя силу творца. Белобог тоже не остался в долгу. Так и родились два камня-близнеца, уничтожить которые может лишь их взаимная близость. Но Чернокамень давно утерян. Так что единственный шанс убийцы — выкрасть талисман. Белоян надеялся на чудо. Но чудо не наступало.

Он думал, что смерть — это облегчение, но ошибался. Жаркая, мучительная боль выжимала все силы. Мутные бесцветные лица то выплывали из небытия, то снова окунались в серую непроницаемую мглу. Иногда Северьян слышал голоса. Мягкие, зовущие, они то летали отголоском безумного сознания, то вдруг всплывали на поверхность, такие реальные и ощутимые, что их можно было потрогать. Сколько это продолжалось, он не знал. Но однажды, мир вдруг обрел краски, а лица перестали быть бесплотными тенями. В лицо ударил отвратный, дурманящий аромат. Северьян поморщился и открыл глаза. Он был в той самой избе, в которой накануне была настоящая живодерня. Сейчас все стены были вымыты, а проем окна занавешен серой тканью. Над ним склонилась утомленная пожилая женщина. Она что-то подносила убийце ко рту, приговаривая.

— Выпей, выпей еще глоточек.

Затем рядом раздался еще один голос.

— Ты уверена, что он когда-нибудь очнется?

— Конечно. Моя настойка и мертвого на ноги поставит. Ты иди, погуляй, Данила, я и сама справлюсь.

Молния пронзила воспаленное сознание.

— Данила?! — Вскричал Северьян и очнулся окончательно.

От неожиданности, женщина выронила кружку, и ее содержимое, ядовито зеленого цвета, вылилось на пол.

— Батюшки, очнулся! — Взвизгнула она.

Мужчина на пороге обернулся. Северьян встретился с ним глазами. Данилу трудно было узнать. Его некогда роскошные пепельные кудри были сострижены, лицо осунулось, так что выпирали скулы, щеки покрыты жесткой щетиной. Из-под нависших надбровных дуг смотрят жестокие серые глаза, в которых не осталось и следа детской наивности. На поясе висит дамасская сабля одного из разбойников, через плечо перекинут пояс с ножами.

— Данила? — Тихо повторил Северьян.

— Приветствую, калика, — печально улыбнулся он.

— Что ты здесь делаешь? Ты же должен быть…

— В Перелесье? — Перебил он. — Нет, как видишь я не в Перелесье.

Северьян нахмурился.

— Но… почему ты здесь?

Данила присел на стул напротив кровати, кивнул женщине. Та все поняла, собрала разбитые черепки и вышла из хижины.

— Это не слишком приятная история…

И он начал говорить: о пропавшей невесте, о том, как воевода рассказал о купце, заезжавшем в Перелесье в день исчезновения девушки. И о том, что купец, судя по всему, был работорговцем и направлялся в Царьград. Данила отправился на поиски, заплутал в лесу и вышел к берегу реки, где и устроился на ночлег. Ночью его повязали разбойники, оказавшиеся работорговцами. На их корабле он пробыл почти месяц. Похоже, работорговцы решили запасаться товаром под завязку, так как после каждой вылазки в трюм попадали все новые и новые люди. Многих, как и Данилу, оглушили во сне и затащили на корабль, многие были жителями мелких сел, деревень, в которые вторгались рабовладельцы и силой уводили людей в полон. Когда трюм был полностью заполнен, разбойники тронулись в обратный путь, по дороге решив отметить удачный улов. Здесь они и встретились с Северьяном.

Убийца слушал молча, время от времени прикрывая глаза. Слабость все еще давала о себе знать. Безумие! Северьян передернулся. Ведь могло быть все иначе. Разбойники не причалили бы к берегу, или остановились у другой веси, выше или ниже по реке. Судьба, будь она неладна. Опять свела со старым другом-врагом. И Северьян был бы благодарен ей за это если бы не нелепая смерть девочки. Девочки, вина которой лишь в том, что она оказалась в ненужное время в ненужном месте. Но, порой, и этого бывает достаточно. Северьян горестно вздохнул.

— А ты теперь куда? — Спросил Данила. — По прежнему на службе у Владимира?

— По прежнему, — кивнул Северьян. — Но теперь в последний раз.

— Опять должен кого-то убить?

Убийца дернулся как от удара, но пересилил себя.

— Нет. На этот раз обойдется без убийств. Я надеюсь. Их уже и так предостаточно…

Данила зло усмехнулся.

— Да, поработал ты знатно. Но, как вижу, укатали Сивку крутые горки. И ты не железный.

— Все мы из плоти и крови. Вы похоронили тела?

Данила кивнул.

— Всех побросали в выгребную яму и зарыли. Туда им и дорога. Пусть и после смерти хлебают дерьмо.

— А девочку? В доме была девочка… и старуха…

Воин насторожился.

— Тебя что-то связывало с ними?

— Нет. Не много. Вы их тоже… в выгребную яму?

— Не волнуйся. Их мы похоронили на деревенском кладбище. Все чинно, с почестями.

— Не надо почестей. Почестей они не заслужили. Они заслужили покой.

Данила медленно поднялся.

— Ладно, лежи, поправляйся. А я пойду собираться в путь-дорогу. И так уже задержался дальше некуда. Не знаю, спасу ли Люту, но все же попытаюсь. Так что бывай, калика. В этот раз нам с тобой не по пути.

Северьян приподнялся на слабых руках.

— Ошибаешься, Данила. Судьба не просто так нас свела. У нас снова одна дорога.

— Но я иду в Царьград!

— Я тоже. И должен торопиться.

— Судьба полна сюрпризов. Но как ты пойдешь… такой?

— Как и раньше ходил. Ножками!

В мановение ока Северьян соскочил с постели. Ноги подкосились, перед глазами помутнело, но он сохранил равновесие, и через мгновение мгла рассеялась.

— С ума сошел! — Рявкнул Данила. — А ну живо в кровать! Куда ты, такой калека пойдешь? Разве что к Ящеру в преисподнюю! Полежи еще дня два. А там и отправимся.

Северьян вымученно улыбнулся. Так тяжело было верить в очевидное, но он стал бояться одиночества. И так хотелось в пути иметь надежную, крепкую руку. Руку друга. Северьяна шатало и мутило, и когда спина соприкоснулась с кроватью, сознание тотчас вылетело вон из измученного тела.

Он провалялся в постели еще два дня. К нему исправно ходила женщина, кормила и поила его, с каждым разом замечая, как быстро Северьян поправляется. Между делом, она рассказывала ему о том, что происходит снаружи, так что убийце некогда было скучать. Оказалось, спасенные люди уже вовсю отстраивают сгоревшие дома. Многие были из здешних, но некоторые вообще не имели представления, в какой стороне находится их дом, потому все решили остаться здесь и начать жизнь заново. В итоге, маленькая деревушка у берега реки медленно, но верно разрасталось в огромное село. Мужчины поступили верно, первым делом начав воздвигать укрепления у воды. Не хватало, чтобы еще какие-нибудь заезжие разбойники устроили погром. Женщины во всю занимались хозяйством, засаживали огород, кормили мужчин. А те работали за троих, воздвигая сторожевые башни, укрепления. Даже готовили регулярную дружину, которая будет поддерживать порядок. Северьян усмехнулся. Если так дело пойдет и дальше, то лет через двести-триста здесь вполне может возникнуть новое государство. Кто знает, чем это кончится.

Наутро третьего дня в избу вломился Данила, наглым образом разбудив Северьяна. Воин скинул с него одеяло, швырнул рубаху и штаны.

— Одевайся! Нечего, как барышня нежится. Нам в дорогу пора.

— Прямо сейчас?

В голове сразу всплыли тревожные мысли.

— Где моя сумка? — Рявкнул он.

— Вот она! — Северьян извлек из-под кровати запыленную котомку. — Тяжеленная. Ты что там, булыжники таскаешь?

— Да, — усмехнулся убийца. — Именно булыжники.

— В таком случае бери свои булыжники и одевайся. Надо выйти затемно. Утром будет так жарко, что семь потов сойдет прежде, чем в лес зайдем.

Северьян встал, тряхнул головой. Слабость была, но легкая, поверхностная, из-за долгого лежания в кровати. Мигом натянул штаны и рубашку, морщась, когда ткань задевала за не успевшие еще зажить раны. Данила лишь усмехался, видя, как одевается Северьян. Сапоги непривычно жали. Вот, как ноги отвыкли от обуви. Северьян забросил на плечо мешок, чувствуя, что чего-то не хватает. Конечно, меч! И ножи!

— Оружие мне полагается или как? Между прочим, где-то здесь должны быть мои кинжалы и ятаган.

Данила ухмыльнулся.

— Все ты помнишь. Были и даже есть.

Он извлек из темного угла связку с оружием. Здесь был и ятаган, и метательные ножи, и даже ремень, который убийца самолично видел на главаре разбойников. Быстро прицепил к поясу меч, распихал ножи по сапогам.

— Теперь все? — Поторопил Данила.

— Почти.

Северьян скинул с плеча сумку, деловито проверил содержимое. И теплое покрывало, и Чернокамень, пустые баклажки, и кошель с золотом, и даже остатки заплесневевшей лепешки — все было здесь.

— Провизию я взял, — успокоил его Данила. — На корабле нашлось немного еды, но в основном все пришлось оставить людям. Им здесь жить, а мы как-нибудь переживем.

— Надо наполнить баклажки, — хмуро молвил Северьян. Что и говорить, голодать в пути совсем его не прельщало.

На дворе творилось невообразимое. На месте старых домов уже белели свежевыструганные каркасы. Там, где за редколесьем виднелась река, теперь возвышалась частоколом стена. Сторожевая башня еще была не достроена, но на ней уже дежурили. Двое охранников, завидев Данилу и Северьяна, приветливо махнули, и снова уставились в темноту ночи.

— Так то! — Гордо молвил Данила. — Люди порой еще и не на такое способны.

Северьян кивнул. Проем недостроенных ворот остался позади, река натужно плескалась, выбрасывая на берег мелкую щебенку. Корабль по-прежнему стоял у берега, похожий на призрак. Убийца набрал воды, умылся. Сразу полегчало. Но одна мысль не давала покоя. Если люди успели так отстроиться, сколько же он находился без сознания?

Глава 32.

Вопреки предположениям Данилы, днем хлынул дождь. Деревья, конечно, защищали от холодных капель, но уже к полудню путники насквозь промокли. Оба шли злые, усталые. Северьян выдохся быстро, как только дождь прекратился, потребовал привала. Данила, бурча, как старая бабка, сбросил вещи, покрывая богов, на чем свет стоит.

— Не стоит так шуметь, — молвил Северьян. — Боги здесь не при чем.

— Тогда кто же виноват? — Язвительно спросил Данила.

— Люди. Вернее группа людей. Это как раз связано с моим новым поручением.

Данила нахмурился.

— Идешь в Царьград, чтобы унять дождь? Ты в своем уме?

— Пожалуй, я расскажу тебе. Это не тайна. По крайней мере, для тебя. Царьградские маги насылают на Киев непогоду. Стольный град страдает больше всех, но достается и окраинам. Например, здесь дождь лил все утро, а там он продолжится еще дня три.

— Ты это серьезно?

— Серьезней некуда.

— Но как ты собираешься избавиться от колдовства. Не будешь же ты просить магов… не думаю, что они тебя послушают.

— Я никого не буду просить. Сила Царьградских колдунов в талисмане. Его-то я и должен выкрасть… или уничтожить.

— Да, дела, — Данила почесал голову. — Справишься один?

— Посмотрим, как карты лягут, — пожал плечами Северьян.

Воин положил ему руку на плечо.

— Мы все еще друзья?

— Если у убийцы могут быть друзья, то да.

— В таком случае, мы справимся.

— Мы?

— Одна голова хорошо, а две лучше, — подвел итог Данила.

Путники шли по лесу до глубокой ночи, а когда усталость уже валила с ног, деревья расступились. Впереди, как на ладони, открывалась бескрайняя степь. Трава здесь росла невысокая, хилая. Кое-где торчали, похожие на кусты, деревья. Да и деревьями их обозвать, все одно, что свинью человеком. Листочки мелкие, редкие, ствол весь изогнут, будто кто-то на нем силу мерил, да так и не выправил.

— Ну, дела! — Выдохнул Данила. — Где это мы?

— В степи. Самой обыкновенной степи. Ты что, степь не видел?

— Нет, — признался воин.

Дальше они не пошли. Разожгли костер прямо у высоченной стены леса, сели лицом к деревьям. Если вдруг хищный зверь из леса выйдет, не сразу увидишь. А коли со степи напасть решит, так его за три версты видно. Так и сидели, глядя в безоблачное звездное небо.

— Как странно, — молвил Данила. — Всю жизнь прожил в лесу, слышал, что бывают бескрайние поля, но такого… Здесь же пусто, как… как…

— На небе, — подсказал Северьян.

— Нет, чур тебя. На небе боги. Им виднее. Просто, эта пустота давит. Гадко так, мерзостно.

— Пустота всегда мерзостна. Просто потому что она — пустота.

Спать под открытым небом было боязно и немного страшно. Северьян нервно ворочался, пытаясь заснуть. Лишь усталость, да слабость организма помогла ему. А Данила бросил это бесполезное занятие и так просидел до самого утра. Ночью никто не покусился на их покой. В конце концов, воин все-таки заснул, сидя, облокотившись на меч.

С утра было прохладно. Ветер буйствовал с упрямством обреченного, и если в лесу его скрадывали деревья, то здесь он, злобный и неугомонный, продувал тело до костей. Сухая желтая трава гнулась под его напором, даже деревья, мелкие, убогие клонило к земле. Но, несмотря на явное противостояние стихии, путники шли, закрываясь от ледяного воздуха.

К полудню ветер исчез так же быстро, как и появился. На небо выползло огромное, на половину неба, солнце и уже через час путники почувствовали, каково ходить по пустыне. Здесь, несомненно, было лучше, но жара стояла такая, что воздух перед глазами начинал плыть, а на горизонте то и дело возникали миражи. Постоянно хотелось пить. Северьян старался экономить воду, кто знает, когда еще удастся пополнить баклажки. Зато Данила накачивался от души, при этом постоянно потея. Он никак не мог уловить связи между большим поглощением воды и обильной потливостью. Обозлившись, он снял рубаху, спрятал в котомку.

— Оденься, — посоветовал Северьян. — Сгоришь напрочь. Спина волдырями покроется.

— Тебе то почем знать, — отмахнулся Данила. — Зато так прохладнее.

Северьян пожал плечами. Дурака не переучишь, пока сам лбом не ткнется. Лишь умный учится на чужих ошибках.

Ближе к вечеру, когда солнце уже скрылось за виднокраем, но небо все еще оставалось бардовым, будто вдалеке занялся пожар, Данила начал тихо постанывать. Сначала просто ныл, а потом начал скрежетать зубами от натуги.

— Ну вот, — выдохнул убийца. — Я же предупреждал.

Данила бросил на него яростный взгляд, но промолчал.

— Терпи, ночью полегчает, — утешил его Северьян.

А вокруг творилось что-то невообразимое. Даже Северьян был уверен, что степь абсолютно необитаема, но не тут-то было. Тихо, едва слышно застрекотали кузнечики. Под ногами то и дело юркали проворные ящерки, пару раз даже проскочила мышь. Откуда-то появились комары. Но были они вялыми, чахлыми, и набрасывались как-то неуверенно. Все больше зудели над ухом, надоедливо хлопая слюдяными крылышками.

А когда под ногами проскочил крупный заяц, Северьян не сдержался, метнул нож. Ужинали они свежей зайчатиной, сдобренной солью и перцем, которые нашел Данила на корабле. Воин то и дело морщился, обожженная спина давала о себе знать. Северьян сжалился, побрызгал ему спину водой. А как только подул вечерний ветер, Данила застонал от блаженства. Конечно, вода не могла заменить кислого молока, но тоже неплохо успокаивала жар.

Мясо было мягкое нежное, истекающее дурманящим соком. Когда Северьян вонзал в него свои зубы, во всю сторону брызгало. Убийца старался не проронить ни капли, сглатывал, обжигаясь, горячий жир, жмурился от удовольствия. Это не сухое вяленое мясо жевать. Мужчине настоящая еда нужна! С кровью, чтобы зверел немного.

Вскоре, сытые, довольные, оба завалились на боковую. Данила уснул сразу же, забыв все страхи. Человек, самое приспосабливаемое существо. Где угодно жить может, все ему по плечу. И в лесу со зверями, и в хлеву со свиньями. Северьяну не спалось. К тому же он выспался прошлой ночью, и теперь смотрел по сторонам, подбрасывая сухую траву вперемешку с мелкими ветками в костер. Огонь трещал, ругался. Ему по душе были крепкие сосновые поленья, а не всякая безвкусная мишура. Но за неимением другого, пришлось довольствоваться и этим.

Северьян даже начал засыпать. Огонь убаюкивал лучше любой колыбельной. Веки тяжелели, наливались свинцом, да и спина, согнутая в три погибели хотела распрямиться. Он уже улегся, подложив под голову подушку, и сонно поглядывал на звезды, когда рядом раздался волчий вой. Северьян встрепенулся, схватился за меч. В свете костра смутно различались три тени. Волки хотели подойти ближе, но боялись огня. Северьян подкинул еще хвороста, и вскоре звери, так и не решившись подойти, скрылись в ночи. Только по степи эхом все еще раскатывался волчий вой.

Базилевсу не спалось. Он не выдержал, встал с пуховой кровати, подошел к окну. В лицо дохнул свежий, теплый воздух. Владыка стоял, наслаждаясь приливом сил. Но мысли по прежнему сковывало напряжение. Уже неделю его мучила бессонница. Проклятый Белокамень, который он все время носил с собой, не давал покоя, требуя новых и новых действий, высасывая все силы. Базилевс чувствовал, как уже не он управляет камнем, а камень подчиняет его своей воле, такой же крепкой и нерушимой, как и этот талисман, порождение древних богов. Он даже подумывал избавиться от злосчастного булыжника, который доставлял больше неприятностей, чем пользы. — «А чего ты еще хочешь?» — Шептал кто-то злобный внутри. — «За право владеть силой стихий, приходится чем-то жертвовать.»

Но Владыка не привык, да и не хотел жертвовать чем-либо. Тем более, собственной свободой. А камень затягивал все сильнее, и теперь Базилевса начала мучить бессонница. Во сне приходили кошмары, казалось, что какой-то черный человек хочет отнять, уничтожить талисман. Базилевс пытался остановить его, но всякий раз просыпался в холодном поту. Он чувствовал, что скоро сойдет с ума. Помогавший до поры до времени талисман стал непомерной обузой. И теперь, прислушиваясь к стукам в груди, он все чаще замечал, что удары становятся резкими, отмерянными. Как будто и сердце стало меняться. Стало превращаться в камень.

Северьян проснулся оттого, что услышал стук копыт. Прислонился ухом к земле: четверо, не меньше. Разбудил Данилу. Тот вставал неохотно, еле-еле разлепил глаза. У него все еще болела спина. Волдырей благо, так и не появилось, зато сам был красный, как вареный рак.

— Не спи, замерзнешь, — усмехнулся Северьян. — К нам гости.

— Кто еще?

— А хрен их знает. Но то, что на лошадях, это точно.

На горизонте вздыбилось облако пыли. Вскоре путники разглядели впереди четырех всадников. За собой они тащили что-то большое, вяло сопротивляющееся. Всадники оказались русичами, в крепких бронзных кольчугах, у одного на голове шлем, на солнце блестит, будто золотой.

— Здорово, мужики! — Приветливо крикнул Данила.

— Здравствуйте, странники, — ответил тот, что в шлеме. — Куда путь держите?

— Прямиком на Царьград!

Воины засмеялись, аж земля затряслась.

— Прямиком не получится. Все вокруг да около. Еще и через моря плыть надо.

— А что это у вас интересное там, в мешке? — Спросил Северьян.

Тот, что в шлеме хмуро свел брови в кучку. Видать прикидывал, можно ли доверять любопытным путникам. Все-таки прикинул, побахвалиться ведь каждый любит.

— Да вот, соловья-разбойника поймали. Везем князю Владимиру в подарок, удаль свою показать. Авось примет в дружину.

— Конечно, примет! — Заверил их Северьян. — Даже меня принял. А я что, кожа да кости… ну и мяса немного. А таких молодцов сразу в десятники зачислит. Да что там в десятники, в сотники!

Витязи польщенно улыбнулись.

— А хотите, мы вам покажем чудо-юдо поганое! — Предложил тот, что в шлеме.

— Давайте! — Обрадовался Данила. — Упырей видел, русалок видел, а соловьев-разбойников ни разу не видел!

Богатыри осоловело переглянулись. Это что же за знатный витязь перед ними, что и упырей повидал и с русалками веселился. А может, просто видел, а как увидел, бежал во все лопатки?

— Меня зовут Желвак, — представился тот, что в шеломе. — Я здесь главный. Ну-ка навалились!

Витязи слезли с коней и лихо подсобили своему предводителю. Существо в мешке ныло и стонало, постоянно дергаясь. Желвак с полчаса провозился, развязывая узел на мешке, так и не развязал. Разозлился, выхватил нож и разрезал мешок.

— Вот он, злыдень! Любуйтесь!

Из мешка выкатился круглый как колобок, связанный по рукам и ногам, кряжистый мужичок. Маленькие черные глазенки его суетливо бегали по лицам, думая, что же на сей раз учудят богатыри. Под правым глазом у солвья-разбойника красовался здоровенный фингал.

— Это я его приложил! — Гордо выпятил грудь Желвак. — А то ишь, рассвистелся!

— Так я зе ни кому не месал! — Возмутился соловей. — Свифтел себе посихонеську…

— Да уж, потихонечку! — Рявкнул Желвак. — Я аж с коня свалился.

— Дерзаться надо было крепсе! — Парировал соловей.

Северьян подозрительно прищурился.

— А что это ваш разбойник говорит как-то… странно?

— Так я ему зубы повышибал, чтобы не шибко свистел! — Объяснил Желвак. — Иначе нельзя.

Убийца усмехнулся.

— Тогда зачем он вам теперь нужен? Зубы выбили, фингал поставили. Князь же вам не поверит, скажет, притащили пьянчужку с большой дороги, да и теперь бахвалятся, дескать, одолели.

Богатыри задумались.

— А ведь ты прав, добрый молодец! Как же без зубов то!

— Сами виновасы! — Довольно заявил соловей. — Сеперь оспускайте меня! Я сеперь бесполезный совсем!

Желвак удрученно вздохнул, почесывая толстую мощную шею.

— Незадача получилась. Теперь придется другого соловья ловить.

— Да что соловья, вы ему змея поймайте. Змей ведь больше соловья! Князь сразу вас тысячниками сделает! — Съязвил Северьян.

— Точно! — Хором рявкнули богатыри. — Поедем змея ловить! Спасибо за совет!

Лихо заскочили на коней, помахали на прощанье, и, пришпорив коней, устремись к лесу.

— Как лихо ты их заговорил! — Восхитился Данила, когда богатыри скрылись за горизонтом. — Мне бы так не удалось.

— Дело техники. Таких, честно говоря, терпеть не могу. Славу ищут, оболтусы. А сами, как горы. Им бы честной люд защищать от набегов… степняков, а не всяких соловьев ловить.

— Великие бозатыри, — раздалось сзади. — Развязите меня. Пазалуста!

Несчастный соловей-разбойник так и валялся на боку, связанный. Северьян усмехнулся, разрезал путы. Резвый мужичонка вскочил, потер затекшие руки, затравленно глянул на путников, и кинулся наутек, только пятки сверкали.

— В следующий раз будет всяких богатырей стороной обходить, — усмехнулся Данила.

Глава 33.

Солнце уже скрылось за виднокраем, а степи все не было ни конца, ни края. Северьян деловито проверил припасы, недовольно хмыкнул. Вода почти закончилась. И еды было на один присест. Путники шли хмурые, понурые, шаркая ногами и поднимая тучи пыли. Неожиданно, Северьян остановился, неверяще вперил взгляд в горизонт.

Вдали медленно ползли огни. Что бы это ни было, но больше всего походило на повозки. Данила заметил заминку спутника, тоже остановился, лениво позевывая.

— Чего интересного увидел? — Усмехнулся Данила. — Никак стены Царьграда мерещатся?

— Сам посмотри, — одернул его Северьян.

Данила вперил взор в горизонт, да так и обомлел. По степи тянулись запряженные лошадьми повозки. Их было столько, что глаза разбегались.

— Нам, похоже, повезло, теперь не придется брести пешком, — молвил Северьян.

— Мало того, у нас есть шанс прокатиться с удобством! — Обрадовался Данила.

Путники настигли повозки лишь к утру. И то пришлось потрудиться, побегать. Теперь Северьян и Данила обливались потом, но все же догнали злосчастные телеги, и даже перегнали их, встретив их на излучине вытоптанной в степи колеи.

Колонну повозок возглавлял хмурый, в летах, витязь. Весь закован в крепкий коробчатый панцирь, на голове шлем с явными вмятинами, видать не в одном бою побывал. Из-за спины торчала рукоять меча. Воин носил клинок по-варварски, чтобы даже выхватывая меч из ножен можно было нанести сокрушительный удар. Мало того, к поясу приторочена огромная кованая железом палица. Конь под витязем, подстать ему. Широкий, грузный, из породы тяжеловесов. Не каждый мерин способен вынести на спине столько груза, а этот шел, как ни в чем не бывало, только ноздри раздувал.

За витязем первую повозку прикрывали еще четверо, подвое с каждого бока. Все на конях, вооружены арбалетами, в легкой броне, чтобы легко обороняться, даже лишившись лошади. Увидев двух путников на дороге, охранники засуетились. Когда путники поравнялись с колонной, на них уже смотрели сразу четыре арбалета впереди идущих. А сколько их там вдоль повозок? Северьян напрягся, слыша, как скрипят спусковые механизмы. Сейчас любое неосторожное движение, и будешь нашпигован стрелами, как дурной еж иглами.

— Приветствую вас! — Крикнул Северьян.

— Чего надо? — Пророкотал бас начальника стражи.

— Мы просто путники. Хотели прибиться к колонне, чтобы не сбиться с пути.

— Проваливайте, — беззлобно молвил начальник. — Нам нахлебники не нужны.

— Но мы бы могли отработать, — предложил Северьян.

— А что вы умеете? Если только лошадей кормить да повозки чистить.

— Мы могли бы охранять колонну.

— Охранять колонну? Вы слышали? — Оживился начальник.

Стражи громко засмеялись. С конца колонны уже начали подтягиваться другие охранники, узнать, почему повозки встали.

— Ничего нам не светит, — тихо сказал Данила. — Пошли лучше отсюда. Как бы не нарваться на неприятности.

— Не нарвемся. Я все устрою, — пообещал Северьян.

Убийца подошел поближе, так, что стал вровень с конем начальника стражи. Прищурился. Возов и правда много. Не иначе, какой-нибудь купец везет товары на продажу. Причем, направляться он мог только к морю, в ближайший порт. А оттуда прямиком до Царьграда. Иначе, зачем купцу ехать в непроходимые дебри? Северьян присвистнул. Это же трех зайцев, да одним выстрелом! Во-первых, путь до порта за счет купца, во-вторых, путь до Царьграда тоже не является проблемой. И, наконец, в-третьих, это шанс без проблем, легально попасть в Царьград. За эту возможность надо держаться обеими руками.

— Слушай, — обратился Северьян к начальнику стражи. — Мы с моим другом стоим всей твоей богадельни. — Убийца покосился на любопытных стражников.

— Да? — Усмехнулся начальник. — И чем ты это докажешь?

— Я готов доказать делом.

В стане охранников прокатился шум недовольства.

— Слушай, Кубат, может пристрелить их и дело с концом? — Спросил ближайших охранник у начальника стражи.

— Погоди, — остановил его Кубат, — мне стало интересно.

Северьян усмехнулся.

— Я один выстою против семи твоих амбалов. Мой друг против пяти…

Данила скривился.

— Четырех!

— Так пяти или четырех? — На лице воеводы плавала веселая ухмылка.

— Ах, давайте пятерых, — махнул рукой Данила. — Одним больше, одним меньше.

Начальник стражи хмыкнул.

— Что ж, если вы так хороши, как говорите, считайте себя в охране. Иначе… иначе мои ребята так вас измордуют, что вряд ли выживете.

— Можно вопрос? — Обратился Северьян.

Начальник кивнул.

— Вы не в Царьград едете?

— Хоть бы и в Царьград, тебе-то что?

— Просто хотел увериться, что нам по пути.

Кубат усмехнулся. Таких наглецов ему еще не приходилось встречать. Пожалуй, стоит дать им шанс.

— Ну ладно, смельчак, посмотрим, чего вы стоите.

Начальник кряхтя, слез с коня, подняв тучу пыли. Его примеру последовали охранники, молодые, мощные, глаза горят. Все, как один высокие, мускулы, как сталь, так и играют под кожей. Северьян хмыкнул. Обычно, такие игрушечные красавцы, ни разу не видевшие настоящего боя боятся боли. Любая царапина — уже море эмоций. Как же, попортить такое красивое личико. А бойцы уже стягивали кольчуги. Посчитали зазорным драться в броне против него Ну еще бы, ниже ростом, и мышцы не такие огромные. Интересно, кто они, эти стражники? На русичей не слишком похожи. Скорее норманны-наемники. Атлеты, блистая белыми, как снег, зубами, уже поигрывали мышцами. Все довольно скалились, глядя на Северьяна. Вероятно, решали, кто именно прибьет нагловатого русича. Убийца не стал их разочаровывать. Пусть думают, что хотят.

— Каков будет бой, на мечах или кулаках? — Спросил он у спешившегося начальника. Тот был почти вдвое выше Северьяна, и втрое шире. Не человек — скала.

— На кулаках, — ухмыльнулся начальник стражи. — Твой друг, не сомневаюсь, неплох в кулачных боях. Но ты? Уверен, что выстоишь против семи? Еще не поздно отказаться. Я даже дам вам с приятелем шанс убежать.

— Если хочешь, убегай сам, — бросил Северьян. — Каков будет бой, до первой крови, увечий, или смерти?

Начальник задумался.

— Смерть — не слишком подходит. Возиться с могилами мне несподручно. Но если случайно, то допустимо. Пусть будет до увечий! Слышали! — Крикнул он громко.

Охранники громогласно заревели так, что короткие деревца зашатались.

— Я первый! — Решительно влез Северьян.

Его полукругом окружили охранники. Странно, подумал убийца. Почему сам купец, кто бы он ни был, не явился посмотреть на это диковинное зрелище. И тут он увидел. Среди стражей в колыхающихся белых одеждах стояла девушка. Красавица, каких свет не видывал. Черные, как смоль волосы спадали ей до пояса, раскосые черные глаза с интересом поглядывали на Северьяна. Вот это женщина! Убийца почувствовал, как кровь приливает к чреслам. Ради такой и умереть не жалко… Спокойно, — усмирил он себя, — человек должен стоять выше инстинктов. Северьян чинно поклонился прелестнице.

— Давай, странник, покажи, на что ты способен, — нежно проворковала она.

— Я не разочарую вас! — Северьян снова поклонился.

Сзади раздался присвист. То усмехался Данила, над показными манерами спутника.

— Ну, давайте, мужики, — молвил Северьян. — Я жду.

Из толпы вышел рослый статный красавец. Короткие почти белые волосы были перехвачены золотым обручем, видимо для красоты. Улыбка открытая, белые зубы так и блестят, глаза голубые, как морская волна. На таких бабы клюют, как караси на червяков весной. Атлет вышел, поигрывая мощными, красивыми бицепсами. Кожа гладкая, как у ребенка, загорелая. Ни единого шрама. Северьян хмыкнул.

Атлет подходил все ближе, намереваясь зашибить противника одним ударом. Но уж очень осторожничал, боялся попортить свои красивые длинные пальцы. Он так и не успел ими воспользоваться. Северьян ударил всего раз, жестко, целенаправленно, но не в полную силу, чтобы не убить. Атлет лишь смешно взмахнул руками, и упал. На миг по собравшимся прокатилось оцепенение. Странный чужеземец никак не мог победить! Он и ударил-то всего раз, и то в грудь. А у охранника грудь как наковальня, даже шире.

— Ганс упал! — Прокатилось удивление по собравшимся. — Ганса завалил чужеземец!

Тут вышли сразу двое. Такие же накачанные, светловолосые, но эти уже не улыбались, сурово надвигаясь на смешно скрючившегося чужеземца, надеясь раздавить, растоптать. Один даже успел замахнуться…

Все произошло мгновенно. Толи замахнулся слишком сильно, толи плохо держался на ногах, но атлет устремился вслед за кулаком, и, смешно кувыркнувшись, упал лицом в песок. Оставшийся на ногах бросился на Северьяна с рычанием. Так с рычанием и полетел вслед за товарищем, смешно махая в воздухе ногами. Северьян выдохнул, сплюнул. Эти олухи рассчитывали только на грубую силу, даже не подозревая, что сила может быть не только в нападении, но и защите.

— Довольно! — Прогремел бас начальника стражи. — Ты сказал, чужеземец, что выстоишь сразу против семи. Давай, попробуй!

От толпы отделились семеро. Уже не столь уверенные, лица атлетов перекошены от злобы, на лбу вздуваются, пульсируют, как у племенных быков, вены. Они бросились всем скопом. Враг не такой уж большой, хоть и знает диковинные приемы. Если придавить так, чтобы не мог махать руками, уже ничего не сделает.

— Я убью тебя, смерд! — Бросил ему в лицо один из светловолосых красавцев, что отправился в полет, разгребая носом землю.

Северьян не ответил, первым нанося удар. Атлет успел выставить свою красивую мускулистую руку, но тонкая, как кинжал, кисть убийцы пробила его оборону. Атлет упал на колени, разбрызгивая кровь. Его красивый римский нос был свернут на бок и обильно кровоточил. Остальные с ревом бросились на Северьяна. Русич прыгнул на распростертого атлета, воспользовавшись им как подставкой. С него в прыжке ударил ногой еще одного. Упал на руки, взвился змеей, уворачиваясь от сокрушающегося удара перекаченного молодца. Удар пяткой в лицо, и красавчик со стоном отлетел в сторону, уступая место своим соратникам.

Еще двоим Северьян даже не дал шанса проявить себя. Вырубил ударами костяшек в солнечное сплетение. Оба рухнули, как подкошенные. Теперь прямиком на живодерню. Оставшаяся парочка вообще не хотела подходить. Увидели, как изуродовал чужеземец товарищей, теперь боятся. Страх последнее дело в битве. Страх остужает кровь. А кровь должна быть горячей. Бой, как игра. А что это за игра, если никто играть не хочет?

С этими убийца даже выделываться не стал. Сбил с ног подсечками. Атлеты даже не пытались встать, радуясь, что легко отделались. А Северьян стоял над ними и усмехался. Вдруг, взгляд его встретился с глазами прекрасной таинственной незнакомки.

— Ты был бесподобен, странник. Кто ты?

— Я тот, кто проводит эту колонну до Царьграда, — ответил ей Северьян.

— Хорошо, ты нанят, — сказала девушка.-

Но, разве ты можешь меня нанять? — Удивился убийца.

— Конечно, могу. Ведь это я — хозяйка колонны.

Северьян присвистнул от удивления. Он не раз слышал о женщинах-воинах, коих называли поляницами, но никогда бы не подумал, что бывают женщины купцы.

— Ладно, — решил вставить свое слово начальник стражи, — ты принят. А твой друг действительно так же силен?

— Проверьте! — Рявкнул Данила, скорчив жуткую гримасу, от которой атлеты-красавцы задрожали тихой дрожью.

— Ну, что вы стоите! — Крикнул начальник. — Бейтесь с ним.

Данила сам не знал, зачем закричал. Все вполне бы могло ограничиться поручительством калики. Ящер побери, он ведь даже не знает, как зовут его друга. Да и друг ли он вовсе, или только делает вид, надевает очередную маску? Когда-то Данила слышал россказни о загадочном чужеземном животном — хамелеоне. Говорят, что похож на василиска, только неопасный, зато умеет другое. Сидит на дереве, сливается с деревом, залез на скалу, стал цветом, как скала. Может и калика тоже — хамелеон? И меняет цвета, в зависимости от обстановки.

Додумать мысль ему не дал смачный удар в челюсть. В глазах на миг потемнело, Данила дернулся, но тут же собрался. Медленно поднял голову, чтобы посмотреть на наглеца, ударившего исподтишка, когда Данила можно сказать мыслил о высоком! Кулак налился нечеловеческой силой, будто и не кулак вовсе, а камень огромный. Удар пришелся прямо в лицо наглеца, такое холеное и наглое. Рука прошла во что-то липкое, будто сунул в дерьмо. Данила брезгливо отдернул кисть. Противник медленно оседал на подломившихся ногах. Лицо его в один миг превратилось в кровавую маску. Не различишь, где глаза, где нос, вместо него хрящик торчит и кровоточит.

— Хватит! Хватит! — Истошно закричал начальник стражи. — Мне не нужно трупов!

Но упавший атлет определенно меньше всего походил на живого.

— Вот так, — вздохнул Данила. — Порой надо не только мускулами играть. Они конечно красивые, но и в бою тоже сноровка нужна. Без нее ни куда. — Отошел от распростертого тела. — Так я принят? — Спросил он.

— Да принят, принят, иди с глаз долой! — Ругнулся начальник стражи. — Хотя нет, постой! Иди теперь и закапывай своего… живчика.

— А лопату хоть можно? — Попросил Данила.-

Выдайте ему кто-нибудь лопату! — Рявкнул начальник. — А то ведь еще кого-нибудь убьет!

Глава 34.

Когда небо почернело, вбирая в себя смоль и нагар вечерних сумерек, Кубат, начальник стражи приказал остановить телеги. Идти ночью — гиблое дело. Особенно если наткнешься на волков. Человек-то существо привычное, на то и арбалеты да мечи в руках. А кони чувствительные, и перенервничать могут, и от страха повозки завалить. В общем, лучше перестраховаться, чем потом пожинать плоды собственной беспечности. Береженого Род бережет.

Данила ретиво подгонял лошадь, никак не нарадуясь, что можно, наконец, дать ногам передышку. Северьян напротив, чувствовал себя на коне, как блоха на лысой голове. И спрятаться негде, и уцепиться не за что. Так что, когда повозки остановились, он с радостью спрыгнул с лошади и стал разминать непривычно затекшие ноги и потирать отшибленный копчик. С непривычки можно зад и до крови растереть.

Стражники ворчливо покидали седла, устраиваясь на ночлег. Кто-то разводил костры, кто-то искал хворост, многие же просто сидели на земле и точили клинки. Северьян по-быстрому сварганил небольшой костерок, дождался выдачи пайка, и, хрумкая вяленым мясом, оглядывался по сторонам. Из-за повозки вышел Кубат, подошел к новичкам.

— Вы молодцы, парни. Показали моим хлюпикам, что такое настоящий бой. Но мой вам совет, впредь будьте осторожны и оглядывайтесь. Эти наемники-норманны довольно злобные и подлые. Могут и ночью прирезать, и в спину в суматохе пальнуть. Так что будьте на чеку.

— А зачем вы таких нанимали? — Удивился Северьян.

Кубат хмыкнул.

— Ты я вижу смышленый. Как тебя зовут?

— У меня нет имени, но ты можешь звать меня Следящим.

— Хорошо, Следящий… странное имечко…

— Это не имя, это образ жизни.

Начальник скривился.

— Да мне плевать, хоть ты этим себе задницу подтирай. Так знайте, не я подбирал людей в поход. Можешь на нашу хозяйку зуб точить. Ей, видите ли, хотелось видеть каждое утро стройных загорелых красавцев. Вот и расплачивается пускай.

Северьян хмыкнул.

— Не дай Род, какая напасть случится, можно рассчитывать только на нас троих, не так ли?

— Не знаю. На себя я точно рассчитываю, а вы… еще неизвестно, кто вы вообще такие!

— Волонтеры мы. Искали случайный заработок, и нашли. К тому же нам по пути.

— Тоже в Царьград едете? Небось, хотите там устроиться? Ну попробуйте. Нынче хорошие воины в Царьграде в цене… Ладно, заговорился я, пойду оборону устраивать на случай нападения. А вы спите по очереди. Мои люди уже шепчутся у вас за спиной, а там, кто их знает…

Кубат ушел, громко шаркая ногами. Из-за повозок еще долго раздавался его смурной бас, а в воздухе висел тяжелый запах немытого тела и пота. Видать, начальник не был сторонником частого мыться.

Небо было черным, как глаза убийцы, и звездным. Казалось, маленькие яркие огоньки где-то там наверху все множились и множились. Будто какой-то безумный богач рассыпал все свое золото по небу, и теперь оно лежало там, такое яркое и такое недосягаемое.

Наемники жгли костры. Многие уже улеглись спать, над повозками стоял мощный здоровый храп. Остальные, их было не так много, бессмысленно пялились в костер, время от времени бросая взгляд в темноту. Северьян засмеялся, видя, как эти бравые воины пытались что-то различить в двух шагах от себя, разгоняя зеленые круги перед глазами. Ну, еще бы! Каждый охотник знает, что, ожидая опасности, надо сидеть спиной к костру. Огонь — стихия. Он уводит за собой, завораживает, лишает бдительности. Долго смотреть на пламя нельзя, потом слезятся глаза и мелькают разноцветные тени. Так и эти горе-охранники вместо окружающего их мира видели эти самые замысловатые цветные фигуры и с дуростью слабоумных пытались разгонять их, смешно махая ладонями перед глазами.

— Ты не против, если я посплю чуток? — Спросил Данила. — Что-то разморило меня это путешествие.

Северьян кивнул.

— Спи. Я покараулю. Так что не волнуйся, никто твою голову во сне не отрежет. Разве что я сам, но мне пока твоя башка без надобности.

— Слушай, а ты можешь без шуток своих зубодерных? — Попросил Данила и завалился спать, бросив под голову котомку и укрывшись теплой шалью. Ее Северьян, кажется, видел в своей котомке! Но убийца промолчал. Раз взял, значит надо было.

В воздухе витала странноватая, сладковатая истома. Здесь переплетались и запахи костра, и душок потных разгоряченных тел людей и коней, и аромат сухой травы, и даже едва заметный, тонкий запах прекрасной черноглазой незнакомки. Она так и не назвала своего имени Северьяну, а он по забывчивости, не удосужился узнать его у Кубата. Начальник стражи не самый разговорчивый тип, коего доводилось встречать убийце. Отчего-то вновь вспомнился домовой, который так любил рассуждать о звездах. Не понятно, чем именно прельщали его эти маленькие цветные льдинки? Быть может своей загадочностью?

Повозки выстроились полукольцом. Северьян отметил, что правильнее было замкнуть круг. Тогда места для обороны было бы куда больше и затраты на охрану стали минимальными. По одному человеку на сторону света, и еще по одному на смежные направления.

Телег было не так уж и много, как казалось поначалу. Северьян смог без труда пересчитать их. Всего пятнадцать, не считая открытой первой, в которой лежало оружие на случай атаки. В одной из повозок горел свет. Возле нее дежурили сразу четыре воина, в руках взведенные арбалеты, на лицах усталость и злость. Заметили взгляд Северьяна, сделали приглашающий жест, мол, подойди поближе, всадим болт тебе в башку, а на утро уж разбираться будем. Северьян уже мысленно ощутил железо в черепе, передернулся и, нахохлившись, отвернулся, вперив взгляд во тьму. А в повозке еще долго горел свет, маня и поддразнивая, приглашая и отталкивая. Убийца подавил животное влечение, и чтобы убить время, принялся лихорадочно полировать не требующий заточки дамасский клинок.

Утро наступило незаметно, будто долго пряталось за горизонтом, и вдруг выскочило, и сразу на степь пролился красноватый солнечный свет. Просыпались стражники, толкали в бока заснувших на посту коллег. Кто-то пытался разжечь костер, кто-то просто искал кусты чтобы справить нужду, некоторые бродили бесцельно, стуча зубами и пытаясь согреться.

Было прохладно. Ветер, злобный и ненасытный, пронизывал до костей. Завывая, рвал мешковину на повозках, разметал, раскатал по полю пепелища жженых костров. Данила проснулся от холода. Подскочил, стуча зубами, замотался посильнее в теплое покрывало. Лишь Северьян сидел, будто истукан на капище, вперив взгляд в даль. Его не волновал ни холод, ни время. Он умел ждать.

— Холодно, — пожаловался Данила. — Сейчас бы супчику горяченького!

— Подожди, — молвил Северьян, — солнце выползет, воды холодной запросишь!

Откуда ни возьмись, появился Кубат, хмурый, не выспавшийся. Под глазами синяки, рожа мятая, будто под забором валялся. Хотя откуда здесь заборам взяться. Степь кругом. Бескрайняя, пустынная. Казалось, что она вообще никогда не кончится.

— Проснулись? — Хмуро бросил Кубат. — Хорошо, что живы. Ночью мои орлы не шалили?

— Ночью твои орлы дрыхли на посту, как самые обыкновенные воробьи, — подметил Северьян. — Не дело это. Не дай Род, засада будет, всех, как куропаток перебьют. И что это за охрана у повозки хозяйки? Четыре ленивых, скучающих бугая, которым пострелять некуда и не в кого!

— За неимением других довольствуемся тем, что есть, — хмуро вымолвил Кубат.

— И еще, — добавил Северьян. — В следующий раз, если нас раньше не убьют, ставьте телеги полным кругом. Это куда надежнее, уж поверь на слово.

Начальник кивнул, и ушел к хвосту колонны, почесывая объемное брюхо.

— Зря ты его уму разуму учишь, — вздохнул Данила. — Наживем себе еще одного врага, будешь знать.

— Зато умнее будет. Если воин не знает простейших вещей, то он и не воин вовсе. Мечом рубить, да кулаками махать недостаточно. Надо еще уметь выживать и делать это с минимальными затратами.

Данила слушал его, хмурясь. Все равно остался при своем. Чужие слова, как об стенку горох.

К полудню, как и предсказывал Северьян, солнце накалилось и стало жарить с такой силой, что атлеты-стражники, страдающие от жары сильнее, чем слепни, которые вдруг набросились с удвоенной силой, поснимали с себя верхнюю одежду, подставляя мужественные торсы под открытый воздух. Вскоре все ругались и чесались, хлопая себя по самым разным местам. Самые умные уже догадались, что лучше потерпеть жару, чем быть съеденными заживо. Так или иначе, вскоре все их атлетические торсы были покрыты раздувшимися красными блямбами. Северьян лишь тихо посмеивался, видя мучения стражников. Совершенно непонятно, как они вообще добрались сюда, не влипнув в историю. Может быть, распугивали разбойников своим мужественным видом? Маловероятно. Разбойники — народ необразованный. Им что себе подобных звероватых мужиков лупить, что благородных витязей в золотых одеждах, один хрен, редьки не слаще.

— Ну что скалишься, урод? — С яростью крикнул красавчик, остервенело расчесывая спину.

— Придержи язык, — остудил его пыл Северьян. — Еще раз посмеешь оскорбить меня, и в конвое одним стражем станет меньше.

Атлет тотчас засунул себе язык подальше в задницу, и так и ехал молча, лишь время от времени бросая злые, яростные взгляды в сторону новичков. Северьян понял, что нажил себе очередного врага. И выпадов с его стороны стоит ждать в самое ближайшее время.

За весь день прекрасная незнакомка так и не покинула пределов своей палатки. Северьян ждал, когда же Кубат, наконец, остановит повозки, но тот все тянул и тянул, дождавшись, пока не наступит сумрак. И все пошло по второму кругу, отдых, разжигание костров, ночные байки при луне. В этот раз все было плачевнее. Когда один из атлетов спрыгнул на землю, то умудрился наступить на змею. Та в порыве ярости схватила беднягу за плохо прикрытую сандалией пятку, эти красавчики брезговали сапогами, дескать, ноги потеют. Уже через час бедняга скончался в страшных мучениях. После этого всякий отдых был полностью испорчен. Стражи то и дело перерывали лежанки, опасаясь, что какая-нибудь гадина заползет к ним во сне.

Убийца лишь сдержанно смеялся, устраиваясь на теплой траве. Дураки. Тут змеюка попалась единственная на сто верст окрест, а они устроили целое побоище, лихорадочно рыскали в поисках других пресмыкающихся. Кто-то очень умный молвил, что здесь рядом у змей гнездо, и стражи всем скопом принялись искать обиталище несчастной змеюки. Но так ничего и не нашли, вернулись злые, усталые.

Один Кубат ходил хмурый, время от времени недовольно ворчал, и снова скрывался в темноте. Слышалось только его сдавленное нудное бормотание. Сегодня очередь ночного дежурства ложилась на Данилу. Он сидел серый, как скала, лениво тыкая палкой в костер. Северьяна же сжигали изнутри свои демоны. В повозке снова горел свет, такой мягкий и такой манящий… Убийца заставил себя отвлечься и тотчас же заснул. После суток бодрствования спать он хотел не меньше, чем удовлетворить свои низменные инстинкты.

Ночью он проснулся, чувствуя опасность. Тело среагировало на приближение, сразу включившись на полную работоспособность. Северьян не спешил подниматься, делая вид, что спит. Лишь рука медленно извлекла из голенища сапога метательный нож. Взгляд влево. Данила, конечно, спал. Еще тот охранник. Поручишь так свою жизнь… Впрочем, за свою Северьян не беспокоился. Оттренированный с годами организм сам реагировал на любые внешние раздражители.

Глаза медленно привыкли к темноте. Уже слышно было надсадное срывающееся дыхание где-то рядом. Еще через мгновение Северьян различил серую человеческую тень. Убийца знал, кто это был. Он понимал, что враг рано или поздно проявит себя, но не думал, что это будет так быстро.

— Что, не спится!? — Северьян резко вскочил, становясь в боевую стойку.

Нападавший атлет опешил. Он рассчитывал перерезать глотку спящему и беспомощному, а столкнулся с жертвой один на один. И не знал что делать.

— Уходи, — брезгливо молвил Северьян. — Я дам тебе один шанс. Попробуешь еще раз, я тебя убью. Понял?

Атлет испуганно кивнул, попятился. Вскоре он уже во все лопатки улепетывал в темноту, подальше от страшного демона-чужака. Северьян разочарованно покачал головой. И эти картинные мальчики будут защищать колонну? Немыслимо!

Данила так и не проснулся, а Северьян не стал его будить. Теперь уж бояться нечего, глупый красавчик вряд ли решится сунуться еще раз. А если и решится, то не сегодня. Северьян вытянулся во весь рост, закрыл глаза и вскоре ему уже виделись сладкие сны, напоенные прохладой лесных озер и нежностью полевых цветов. Такова уж была цена абсолютного спокойствия.

Глава 35.

Дни летели, как сорная трава, перекати-поле, подгоняемая ретивым ветром. Повозки плелись медленно, неспешно. Северьян уже начал подумывать, что пешком дойти было куда проще, чем плестись в компании излучающих злобу неумех-охранников, только и, ожидая ножа в спину, или на крайний случай арбалетного болта. Кубат так и не пытался поговорить по душам, изредка проходя мимо, бросал ничего не значащие фразы и бородатые шутки. Путники начинали медленно звереть, дергаясь от каждого шороха, любого громкого звука. Не известно, что бы наступило потом, но на третий день ближе к вечеру, на горизонте проступила черная полоса леса. Эта смена пейзажа благотворно воздействовала на путников, так же, как берег для странствующих, потерявших надежду корабельщиков.

— Неужели лес? — Неверяще удивился Данила.

— Он самый, — мрачно молвил Северьян. — Жди беды.

Ветер свистел, вкрадывался под рубашки, развевал волосы. Тихая ритмичная поступь лошадей отстукивала навязчивый ритм. Северьян уже привык к ней, такой навязчивой и такой успокаивающей. И когда привычный ритм начал сбиваться, убийца почуял неладное. В приевшийся шум вкрадывалось нечто постороннее. Северьян соскочил с коня, припал ухом к земле. Почва дрожала от стука лошадиных копыт, быстрых и резких, как звуки индейских тамтамов. Убийца тотчас вскочил в седло, и, ничего не объясняя Даниле, рванулся к началу колонны.

Кубат ехал хмурый, сонно поглядывал из-под нависших бровей на серый понурый горизонт. Появление Северьяна он воспринял сдержанно, всего лишь громко выругавшись.

— Тебе чего надо, сын шакала!

Северьян пропустил оскорбление мимо ушей.

— Кубат, у нас неприятности. Сюда приближаются всадники.

— Какие всадники? Ты что, белены обожрался?

— Просто поверь мне.

Начальник стражи задумался.

— Хорошо, на первый раз я тебя послушаю. Но лучше бы тебе не ошибиться.

— Не забудь, ставь повозки кругом, — напомнил Северьян. — Кто знает, от кого нам придется обороняться.

Убийца и сам не был уверен, стоит ли устраивать оборону. Неизвестные могли быть кем угодно, и обыкновенными искателями приключений, и даже ищущими поживы разбойниками. Но только вряд ли малочисленная ватага разбойников попытается напасть на колонну повозок, охраняемых двадцатью людьми. Только волнение не покидало Северьяна. Лучше перестраховаться, на всякий случай. Береженого Род бережет.

Повозки ставили, громко матерясь. Стражи не одобряли идеи Северьяна, да что там говорить, они принимали ее в штыки, и лишь Кубат заставил их выполнять поручение.

— Они уже в ярости, — шепнул начальник Северьяну, — молись, чтобы эти всадники появились, иначе, боюсь, тебе придется воевать со всеми моими людьми.

— Тогда придется нам охранять колонну втроем, — усмехнулся убийца. — Это я к тому, что вооруженный я дерусь еще лучше, чем безоружный.

— А арбалетные болты ты глотать будешь, как маг? — Ехидно спросил Кубат.

Северьян не ответил, пришпорив коня, мигом оказался возле Данилы, который безуспешно пытался командовать охраной.

— Ну как, получается?

— Не очень, — обреченно молвил Данила, — точнее сказать, очень не.

— Ничего, бой всех рассудит.

— Бой? Нам опять придется драться?

— Еще не знаю, — ответил Северьян, — но у меня нехорошие предчувствия.

Повозки еще не успели замкнуть круг, когда на горизонте поднялась туча пыли. Кубат заметил первым, крикнул остальным, чтобы перестраивались в боевой порядок. Северьян оказался рядом в самый подходящий момент. Начальник стражи тотчас послал его куда подальше, не забыв поблагодарить за предусмотрительность. Откуда ни возьмись, на ослепительно белом жеребце вылетела хозяйка колонны. Девушка была взволнована неожиданной остановкой, ведь до темноты было еще далеко. Прелестница оказалась запыхавшейся, неуложенные волосы развевались под порывами ветра, поверх черного платья надета легкая кольчуга, на поясе болтался длинный кинжал. Северьян хмыкнул, представив, как она будет биться с разбойниками, размахивая ножом, и чуть не рассмеялся. Но, встретившись глазами с хозяйкой, решил оставить это занятие.

— Ты молодец, что заметил приближение всадников, — серьезно сказала она. — Кубат хороший воин, но уж больно самоуверенный. Ему надо научиться быть предусмотрительным.

— Предусмотрительным? — Усмехнулся Северьян. — Предусмотрительнее надо было стать тебе, госпожа, набирая в конвой этих полудурков. — Покосился он на неумело замыкающих круг атлетов. — Им бы только бицепсы бабам показывать, а не лезть в бой, где могут и по красивому личику палицей врезать, и мечом приголубить.

Хозяйка зыркнула на него парой обжигающих углей-глаз, и развернув коня, ускакала к повозкам. Данила, кивнул в знак почтения хозяйке, и сразу к Северьяну.

— Надо бы узнать, кто к нам едет. Не хочешь со мной прокатиться?

— Можно и прокатиться, — кивнул убийца.

Тени на горизонте уже оформились, можно было различить скачущих всадников, но сосчитать все еще не удавалось. Северьян прикинул на глаз, человек пятнадцать, не меньше. И не похожи что-то на простых искателей славы. Слишком быстро скачут, слишком целеустремленно. Ни дать, ни взять, прямиком к повозкам.

Данила пустил коня шагом, навстречу приближающимся. Его догнал Северьян, пошел рядом. Их одернул громкий бас Кубата.

— Куда это собрались? — Рявкнул он.

— На разведку.

— Какую, к Ящеру, разведку. Вы мне здесь нужны. Вон, покажите этим олухам, как оборону держать, что и где положить.

Начальник стражи перевел взгляд на молодого светловолосого парня, который неумело пытался натянуть пружину арбалета.

— Эй, Сельга, иди, узнай, чего надо этим… — указал рукой на горизонт.

Сельга вскочил в седло, весь такой мужественный, руки как жерди, бицепсы будто отлиты из бронзы. Конь под ним дико заржал, и понес седока навстречу всадникам.

— Зря ты его пустил, — молвил Северьян. — Убьют его. Чую.

— Уж лучше его, чем вас. Что мне, одному тогда со всей ватагой рубиться?

Северьян довольно хмыкнул. Кубат знал цену своему горе-войску и надеялся лишь на троих: новичков и себя самого.

— Смотри-ка, — крикнул Данила, — никак возвращается наш гонец.

В седле по прежнему сидел Сельга, но уж слишком неестественно откинулся назад. Слишком. Когда конь подскакал поближе, все, кто видел его приближение, дружно ахнули. Атлет был истыкан стрелами, как еж. Казалось, они торчали у него отовсюду. Одна, особо удачная, пробила правый глаз. Из глазницы сочилась густая черная кровь.

— К бою! — Заорал Кубат. — К бою, дерьмоеды полосатые! Иначе сам вас Ящеру скормлю!

Северьян все рассчитал верно. Хотя как хотелось хоть раз быть неправым, особенно сейчас, когда лес уже рядом и, наверняка до моря считанные версты остались. Но, судьба рассудила иначе, кто ее знает, чем она руководствуется, преподнося одному на серебряном блюде тихую и безмятежную жизнь, а другому на деревянном подносе вручает гору опасностей и подвохов.

Подскочил Данила, вздохнул, заряжая арбалет. Ему тоже досталось с лихвой, и отчего-то на этом его невезения не заканчивались. Северьян не понимал, за какие грехи расплачивается русич. Или, быть может, это расплата за будущие проступки? Кто знает…

— И снова мы вместе, — хрипло усмехнулся Данила. — Ну, скажи, друг калика, или как там тебя, что делать будем? Мы же наемники, может, повернем отсюда, пока не поздно? Разбойникам нужны товары, а не мы. Еще есть шанс уйти.

— Нет, — молвил Северьян. — Я не уйду. Тут уж знаешь, честь профессионала. Коли нанялся, изволь отработать, а не убегать, поджав хвост при первой же опасности.

— Ты считаешь, что я трус? — Нахмурился Данила. — Считаешь, дорожу своей жизнью?

— Нет, — тихо ответил убийца. — Твоя жизнь тебе не дорога. Именно поэтому ты и не желаешь ценить жизни ближних.

— Ага, — злобно рявкнул тот, — втюрился в красотку-хозяйку? По тебе и видно. Все госпожа, да госпожа…

— Остынь. Не время сейчас ссориться, у нас другие враги есть. Настоящие.

Стук копыт раздавался отчетливо, и теперь его мог слышать каждый. Северьян ошибся. Захватчиков было куда больше пятнадцати, и все они были обряжены в крепкие кованые латы, способные выдержать попадание арбалетного болта, со шлемами на головах, в руках тоже арбалеты, но не обыкновенные. Эти были какой-то новой конструкции, удлиненные, с большими тупыми зубцами спереди.

— Может все-таки узнать, что им нужно? — Вяло поинтересовался Данила.

— Ага, поди узнай. Один уже узнал. Тебе, я думаю, тоже объяснят. Доступно.

Северьян был уже на взводе. Он спрыгнул с коня, подбежал к притаившимся за наваленными мешками охранникам.

— Ну, что тут у нас?

— Их много и боюсь, наши арбалеты бессильны. — В голосе охранника не было ни малейшей неприязни. Да и остальные вели себя, в общем-то, дружелюбно. Просто все поняли, враг там, по ту сторону мешков.

— Думаешь, не пробьют?

— У них броня, стрелу выдерживает, царапин не остается, арбалетные болты посильнее, но даже с коня не скинут.

— Ящер их раздери! — Выругался убийца. — А прицельно бить что, не можете?

Охранник прищурился.

— Не можем! У арбалетов прицельный бой идет не более двадцати шагов. А если мы подпустим ублюдков так близко, от нас мокрого места не останется.

— Беда, — согласился Северьян. — Ладно, я сейчас кое-что сделаю, прикроете.

Охранники кивнули. Сейчас им больше всего хотелось, чтобы ими командовал кто-то сильный и уверенный в своем умении.

— Кого здесь на геройство потянуло? — Раздался позади знакомый бас.

Северьян обернулся.

— Воевода, мне нужны латы. Или хотя бы короб на грудь и шлемак, от стрел прикрыться.

— Что ты хочешь сделать? — Подозрительно спросил Кубат, польщенный тем, что его назвали воеводой.

— Надо приостановить нападающих, посеять панику. Тогда ребята смогут добить оставшихся без труда.

Кубат хмыкнул, недовольно поморщился.

— Ладно, твое дело. Раз решил, значит решил. Не мне тебя отговаривать. Латы возьми у хозяйки в повозке.

— Я сделаю все возможное, Кубат, — кивнул Северьян.

— Ладно уж, — смягчился начальник. — Ты только под стрелы не подставляйся.

Хозяйка сидела у себя в повозке. Растерянная, немного напуганная, она как никак раньше походила сейчас на обыкновенную женщину. Северьян ворвался к ней, как бык в коровий загон. Она поначалу растерялась, но тут же расслабилась, в глазах ее вспыхнул нездоровый блеск.

— Я так ждала, ждала, когда ты придешь! Иди, возьми меня, сильный воин! — Восторженно зашептали ее уста.

— Ты того, госпожа, не распаляйся. — Ответил Северьян. — Мне сейчас латы надо взять. Тебя-то я вместо щита не выставлю.

Женщина совсем растерялась. А убийца, как ни в чем не бывало, вытащил из-под разноцветных тряпок части коробчатых доспехов, мимоходом сунул котомку, поклонился и вышел прочь. Не хватало еще во время боя потерять Чернокамень. Да и нечего заниматься всякими непотребствами, когда вокруг бой начинается. Чревато это осложнениями, на голову и другие части тела.

Всадники уже начали атаку. Они напали, охватив повозки кольцом, рассредоточившись по всему диаметру. Расстояние от них до повозок было шагов сто, когда над ухом привычно взвизгнуло. Северьян, гремя неудобными доспехами, упал на живот. Над ним на уровне живота в повозку впился длинный арбалетный болт. Северьян дернулся. Да у этих охотников за головами дальнобойность в три раза выше, куда уж там атлетам-охранникам.

Медлить было нельзя. Северьян вскочил в седло, мимоходом заметив перекошенную рожу Данилы. Тот, укрывшись за мешками, никак не мог взять в толк, что собирается делать его друг.

Лошади недовольно ржали, слыша гомон и топот, некоторые пробовали убежать, но были привязаны к повозкам и не могли сдвинуться с места. А стрелы нападавших все падали и падали, то и дело находя свои цели. Скривился от боли один из стражников. Арбалетный болт пробил ему бедро. Заржала и упала, истекая кровью, лошадь хозяйки. В ее белый бок впились сразу три болта. На белой шерсти кровь выглядела особенно ярко, красная, трепещущая, огненная. Данила дернулся, уворачиваясь. Еще один штырь проткнул мешок. Еще бы чуть-чуть и в голову. Охранники начали паниковать, палить из недальнобойных арбалетов. Их болты даже не долетали до врагов, втыкаясь в землю. Кубат орал на охранников, требовал выдержки, но сам получил болт прямо в бок. Но не упал. Пошатываясь, запрыгнул в седло своего тяжеловоза, и, стукнув коня в бока, понесся вслед за Северьяном.

— Кубат! — Крикнул Данила. — Куда ты?

Начальник обернулся.

— Отжил я свое, стрела в кишках сидит! — Крикнул он. — Хоть напоследок другу твоему помогу!

Данила кивнул и Кубат умчался навстречу разбойникам. Что поделаешь, начальник стражи был еще из той, старой закалки, сильный, выносливый, и коня себе подстать подобрал. Даже раненый, не пытался спасти собственную шкуру, не испытывая обреченности, он в то же время не боялся смерти. И сейчас, как настоящий воин решил умереть в бою. Да не просто умереть, а хотя бы ценой собственной жизни попытаться приостановить нападавших.

От повозки отделилась черная тень. Данила даже слышал хриплое дыхание. Тень упала рядом с ним, и воин узнал хозяйку.

— Я не могу там… одна, — пролепетала она. — Мне страшно.

— Не бойся, — утешил ее Данила. — Калика — сильный. Он их всех в бараний рог скрутит…

Северьян несся через поля, слыша, как свистят над головой стрелы. В руке он крепко зажал арбалет. Палить из него не прицельно бесполезно, только зря, считай, вырвался. А двое разбойников, заметив Северьяна, кинулись ему наперерез, вскидывая арбалеты. Запах конского пота пропитал воздух насквозь. Северьян уже слышал, как сухо клацают пружины, выпуская в его сторону смертоносные железки. Русич пригнул голову, надеясь, что болты пролетят мимо. Зря надеялся. Конь под ним, всхрапнув, завалился на передние лапы. Изо рта его хлынула кровь. Северьян чудом не сломал себе шею, перекувырнувшись, даже не выронил арбалет. А всадники неслись на него, надеясь растоптать, размозжить, вмять в сухую землю. Убийца не паниковал, не пытался бежать. Дождался нужного мига, и присев, спустил крючок. Всадник дернулся, откинулся навзничь. Стрела нашла щель в его шлеме. Северьян оказался метким стрелком.

Убийца еле успел отскочить в сторону, уворачиваясь от копыт обезумевшей лошади, как сзади просвистело лезвие меча. Перекатившись на бок, он отбросил бесполезный арбалет. Второй всадник, выстрелив, не стал тратить время на перезарядку. Выхватил из ножен двуручный меч и бросился на Северьяна. Русич выхватил клинок, выставил блок. Скрежетнула сталь, Северьян отлетел от удара на добрых десять шагов. А на него уже несся всадник, и конь его, черный и злобный, занес копыта. Еще мгновение, и убийца прыгнул вперед, прямо под копыта. Клинок взвился, как живой, лезвие пробило круп, да так и осталось в мощной туше. Конь заржал, кровь, горячая и густая хлынула из раны. Всадник дико закричал, когда мерин рухнул навзничь. Неподъемная туша придавила ему ногу. Северьян поднялся, отряхнулся. Повезло, ничего не скажешь. Врагу так не повезет. Разбойник лежал и тихо стонал, но, увидев приближение русича, замахал руками, закричал:

— Нет! Не убивай!

Северьян хмыкнул.

— Ну почему вы все так боитесь смерти.

Двуручный меч был невероятно, непривычно тяжелым. Северьян поднял его, занес над извивающимся телом и воткнул, что было силы. Раздался тихий хруст, будто ветка треснула под ногами. То крошились под натиском чудовищного клинка ребра. Потом лезвие вошло во что-то мягкое. Разбойник конвульсивно дернулся, и затих. На губах пузырилась кровавая пена, клинок пробил сердце.

Быть безоружным на поле брани — сродни самоубийству. Северьян затравленно оглянулся. На него неслись еще трое. И эти, видя неудачи своих соратников, не собирались драться с чужеземцем на мечах. Арбалеты их были взведены и направлены в сторону Северьяна. Убийца так и не успел взять меч. Слишком уж рискованно было подставляться.

— Не убивайте меня! — Заорал дурным голосом Северьян.

Всадники засмеялись, опустили арбалеты.

— Ты свинья! — Крикнул один. — Ты убил наших друзей, а потому умрешь.

Сейчас надо было немного потянуть время. Северьян плюхнулся на колени, громко причитая и продолжая ныть. Руки юркнули в голенище сапог, нащупывая кинжалы. Когда убийца распрямился, нелепо, как показалось со стороны, взмахнув руками, двое разбойников уже отправились в мир иной. Третий еще не понял в чем дело, а когда понял, спустил крючок. Но Северьяна на прежнем месте уже не было. Он, петляя, бежал к одиноко стоящему коню. Коню без седока.

Меч юркнул в руку как живой. Еще мгновением ранее клинок валялся среди травы, а сейчас он уже был в руке убийцы. Холодная сталь приятно тяготила руку. Северьян больше не скрывался, бросился с криком на вооруженного арбалетом всадника. Тот лихорадочно, трясущимися руками вставлял новый болт.

Клинок летел быстрее молнии. Но еще быстрее разбойник зарядил арбалет. Выстрелил почти в упор, не целясь. Северьян почувствовал, как что-то впивается в живот, и невероятная сила срывает его с лошади. Земля перевернулась перед глазами, все вспыхнуло на миг и погасло.

Глава 36.

Кубат знал, что идет на смерть. Он и так уже был мертвым. Болт пробил печень и Кубат уже чувствовал, как пересыхает во рту, густеет слюна. Бок отдавался болью при каждом скачке. Земля была неровная, а конь несся, как безумный. Во все стороны летели клочья пены. Кубат видел, как сбили с лошади новичка, видел, как Северьян прыгнул, убив сразу двух. А потом болт сбил его с лошади. Всадник выстрелил в упор, тут сложно было промахнуться.

Тот, кто мог изменить ход битвы, был мертв. Теперь настала очередь Кубата. Воин не спешил, медленно извлек из ножен тяжелый двуручный меч, слушая тихий скрежет, как музыку. Ему не нужен был арбалет. Когда в руке славный клинок, больше ничего и не надо. Конь отозвался на призыв хозяина, и галопом понесся к убийце Северьяна. Всадник не успел перезарядить арбалет. Не успел он и выхватить меч. Клинок Кубата разрубил его надвое, до седла, несмотря на доспехи из дамасской стали. Казалось, рукой начальника стражи управлял сам Перун, столь жесток был удар. Кровь хлынула густая, темная, с ног до головы забрызгав Кубата.

— Перун, я иду к тебе! — Прорычал начальник. Чудовищный меч его взвился над головой, конь встал на дыбы, и кинулся на ближайших разбойников. Сразу четыре бросились на Кубата. Щелкнули пружины. Все болты нашли цель. Боль была дикая, она разрывала на части, но именно она помогала держаться в седле. Голова слетела с плеч разбойника, как качан, другой попятился, но поздно. Меч, как копье, вошел в прорезь шлема, да там и завяз. Из щели брызнула кровь, всадник откинулся в седле. Что-то злое, острое ужалило в спину. Кубат развернулся, дикий, неотвратимый. Разбойник проткнул его насквозь, но начальник стражи все еще был жив. И огромная, притороченная к поясу палица вдруг оказалась у него в руке. Голова разбойника смешно смялась, во все стороны полетели ошметки мозга. Оставшийся попятился, но палица достала и его. Кубата шатало. Он немного промахнулся, но все-таки удар нашел цель. Плечо разбойника, защищенное доспехом, вмялось, расплылось. Всадник вскрикнул. Кубат заставил его замолчать, размозжив череп, как тыкву. Даже шлем не помог.

Кубат чувствовал, что смерть уже наступает на пятки. Он отбросил ненужную теперь палицу, тяжело вздохнул.

— Я сделал все что мог, — прохрипел он. — Перун, я уже у порога…

Он так и не упал. Умер, как и подобает мужчине, сидя в седле. Казалось что он, грозный и неотвратимый, все еще ждет нового врага, вызывает на поединок. И разбойники не сразу поняли, что Кубат мертв. Еще долго безуспешно стреляли в него. А Кубат все сидел, непобедимый в жизни он остался таким и после смерти.

Уже трое охранников скончались в страшных мучениях. Стрелы разбойников падали смертоносным дождем, убивая ни в чем неповинных лошадей и людей, виноватых лишь в том, что вызвались охранять колонну. Данила хмуро поглядывал из укрытия. Теперь, когда воевода и калика были мертвы, больше не оставалось ничего, кроме как последовать их примеру. Не давала покоя лишь хозяйка, которая дрожала, как осиновый лист и тихо поскуливала от страха. Данила сочувственно вздохнул. Женщине не место на поле боя.

— Ничего, — утешил он ее, — все будет хорошо. Мы почти победили.

Девушка благодарно уставилась на него, припала к груди. Данила совсем растерялся. Нет, нельзя было давать волю чувствам. Он отстранил ее, посмотрел в ей глаза.

— Я должен помочь своим друзьям. Они без меня не справятся, — сказал он. — Поняла!

Она кивнула.

— Как звать-то хоть тебя, красавица?

— Гунтана.

Данила улыбнулся.

— Красивое имя. Чужеземное, но красивое…

Он так и не успел вскочить на лошадь. Две повозки вдруг опрокинулись, и в проем ворвались всадники. Охранники бросились врассыпную, даже не пытаясь сопротивляться. Данила заскрипел зубами. Трусы! Умирают, как трусы! В руку сам скользнул меч, вибрирующий и горячий. И Данила бросился на ближайшего всадника. Тот даже не удосужился выстрелить. Что было силы, ударил Данилу ногой в лоб. Русич рухнул, попытался подняться и снова упал. Перед глазами проплывали розовые разводы. Он не в силах подняться, перевел остывающий взгляд выше, в небо. Там уже высыпали звезды. Холодные, равнодушные, они веселились и смеялись, следя за смешными мирскими проблемами. Им было наплевать на все. Данила закрыл глаза. И больше не открывал.

В воздухе висел непереносимый смрад. Казалось, что лежишь, толи на дне болота, толи в деревянном гробу, и крупные белые черви уже принялись за свою нелегкую работу. Данила в ужасе открыл глаза, закрыл их вновь. Солнце, жаркое, как тысяча костров, слепило, не давало смотреть в небо. Никак сами боги гуляют по небосклону.

Голова трещала по швам и гудела, как пчелиный улей. Данила потрогал лоб. На нем сухой коростой осталась запекшаяся кровь. Сапог-то у разбойника был с железной ковкой, удивительно, что череп не треснул. А с другой стороны, если там сплошная кость, то чему трескаться?

Данила приподнялся на локтях, превозмогая боль, перевернулся на бок, и медленно поднялся на ноги. Немного шатало, и мир вокруг плыл. Но это ничего. Как говорят пращуры, голова не задница, завяжи и лежи. Лежать, к сожалению времени не было. Надо было действовать.

Вокруг была все та же бескрайняя степь с полоской леса впереди. Вокруг творилось невообразимое. Трупы охранников, продырявленные арбалетными болтами, были везде. И почти все получили выстрелы в спину, убегая. Теперь Данила понял, почему здесь стоял такой смрад. Воняла свертывающаяся кровь. У многих мертвецов глазницы были пустыми. Это и понятно. Между трупов ходили толстые, пережравшие мертвечины вороны. Глаза — их любимое лакомство. Когда Данила попытался их разогнать, птицы лишь недовольно каркали и расходились в разные стороны. Взлететь уже не было сил.

Разбойники были гуманны. Они не добивали охранников, не топтали конями раненых. Даже своих не убрали с поля боя. У них было другое занятие. На поле не осталось ни одной повозки. Разбойники забрали все, даже лошадей охранников увели. Данила искал среди трупов Гунтану, но девушки здесь не было. Ее уж точно не убили.

Двое из охранников были еще живы. Они тихо постанывали, один просил воды, другой уже ничего не просил. Данила подошел, скривился. У парня распорот живот. Кишки вывалились, и теперь лежали перемешанные с землей, пузырились. Здесь же копошились огромные мухи. Жирные, недовольно улетали, когда Данила сгонял их. Внутренностями уже успели полакомиться вороны. Непонятно, как охранник вообще выжил. Данила пожал плечами, дескать, нет у него воды. Да и откуда ей взяться, если все добро разбойники увезли. Хотя нет, где-то была его котомка. Оная отыскалась там, где раньше лежали мешки с зерном. Нападавшие прихватили и их, зато котомку не заметили. А в ней еще осталась наполовину полная баклажка, да кое-что из еды.

— На, пей, — он осторожно приблизил горлышко к сухим потрескавшимся губам парня. Тот благодарно посмотрел затухающим взглядом, сделал пару глотков и затих.

Второй охранник был не в лучшем состоянии. Арбалетный болт перебил ему хребет, парень не чувствовал ног.

— Я буду жить? — Тихо спросил он.

— Будешь, — через силу улыбнулся Данила. — Обязательно будешь. Сейчас, я тебе помогу подняться.

— Но я не чувствую ног.

— Они просто затекли, давай, опирайся.

Парень доверчиво облокотился на подставленную руку. Данила перехватил руку за спину, резко дернул. Хрустнули шейные позвонки, охранник ойкнул, осел. Никогда еще Даниле не приходилось убивать столь хладнокровно. Но и оставить парня умирать мучительной смертью, чувствуя, как тебя еще живого, едят вороны, он не мог.

Солнце уже поползло за горизонт, когда Данила рыскал по полю в поисках тела своего друга. Калики нигде не было. Данила даже растерялся, неужели разбойники увезли его. Но вскоре нашел. Северьян лежал на спине, свержу приваленный сразу тремя стражниками и одним разбойником. Доспех, в который он был облачен, промялся в нескольких местах, руки беспомощно распластаны в разные стороны.

Данила разгреб тела, перевернул друга. И подскочил от удивления. Арбалетный болт, даже не пробил доспех у него на груди, на панцире осталась лишь глубокая вмятина. Волосы на затылке в спекшейся крови. Учитывая, сколько же летел, не удивительно. Данила сорвал бесполезные железки с друга, приложил ухо к груди. Сердце медленно, неуверенно стучало. Будто калика спал и видел сладкие сны.

Две смачных оплеухи привели его в чувства. Северьян тяжело заворочался, что-то залепетал на своем распевном птичьем языке. Открыл глаза, огляделся недоверчиво, с опаской.

— Я еще жив? — В голосе его сквозило удивление.

— А как же! — Воскликнул Данила. — Жив и здоров… ну, почти здоров.

Северьян неуверенно прикоснулся к голове, тут же скривившись, отдернул руку. Злобно покосился на Данилу.

— Почти? Да у меня башка в крови!

— У меня тоже! — Радостно крикнул Данила.

Убийца поднялся, огляделся вокруг. Тела, тела, даже мешков не осталось. И телег тоже. Внутри все похолодело. Северьян вздохнул, сплюнул кровью.

— Придется идти вслед за разбойниками.

Данила посмотрел на друга, как на умалишенного.

— Ты что, с дуба рухнул? Видать, ты и правда головой сильно ударился! Да их же двадцать. Нет, тридцать. А сколько там еще осталось в логовище?

— Не знаю, но мне нужна повозка.

— Зачем? А, решил бабу спасти?

— Да причем здесь баба! — В сердцах вскричал Северьян. — В повозке моя котомка осталась! А в котомке амулет знатный. Без него весь мой поход псу под хвост запихнуть можно!

Данила сел на сухую траву, почесывая затылок, молвил:

— Да, ну дела… ну удружил… а без амулета никак?

— Можно попробовать… только лучше бы уж сразу здесь, в степи сгинуть, чем таким расточительством заниматься.

— Ладно, уж, — перевел дух Данила. — Раз надо — отыщем. Тем более, разбойники увезли телеги в лес, вон, видишь, колея протоптана. А нам как раз по дороге. Заскочим, возьмем то, что нужно, и дальше, в путь.

Они пошли сразу же, не задерживаясь. Оставаться на ночлег среди мертвых тел бывших соратников не слишком хотелось. Надо было конечно, захоронить тела, но копать руками сухую каменистую почву путникам было несподручно. К тому же, в любую минуту могли прийти хищники и покрупнее ворон, а с волками в рукопашной сходиться совсем не хотелось. Именно врукопашную. Разбойники не оставили никакого оружия, даже кинжалы Северьяна вытащили, что уж там и говорить.

Они шли всю ночь, слыша позади волчий вой и карканье ворон. В воздухе все еще витал запах гнили, который доносил неугомонный ветер. А стена леса все приближалась. К утру уже можно было различить деревья, маячившие впереди. Путникам открывался ельник, высокие стройные ели мерно покачивались, в такт веянию ветра, слышен был неугомонный птичий свист, кузнечики стрекотали свою песню все уверенней.

— Неужели степь кончилась? — Недоверчиво покосился на лес Данила.

— Погоди, — процедил сквозь зубы Северьян, — еще не так запоешь, степь вирием покажется.

— После того, что было, уже не покажется, — серьезно сказал тот.

Глава 37.

Лес вдохнул в путников давно забытую прохладу и нежную тишь. Здесь не свистел надрывно ветер, деревья, как витязи, храбро стояли, не пускали его в свои чертоги. Потому и выл ветер, от бессильной злобы. Не по плечу ему были лесные богатыри.

Под ногами хрустели сухие ветки и шишки. Туда-сюда деловито сновали мыши, кое-где раздавался стук дятла. Глупая птица, с головой непорядок, вот и долбится, силясь разум вернуть. А что, клин клином вышибают, авось и удастся. Солнце пробивалось сквозь листву неохотно, все оседало на иголках да зеленых березовых листочках. Им солнце лишь на пользу, сильнее зеленеют да наливаются соком. А как вкусен березовый сок по весне!

Колею, вытоптанную повозками, они увидели сразу же. Разбойники предусмотрели все. Специально вырубили несколько деревьев, что стояли на пути, расчистили завалы и валежины. Похоже, они знали заранее, что повозки поедут именно сюда. Путники шли осторожно, при малейшем шорохе прячась в густые заросли у дороги. Вдруг разбойники не угомонились. А может, поджидают где-то здесь. Кто их знает, этих звероватых мужиков. Хотя, посмотреть иначе, всадники совсем не походили на простую деревенщину. Это были профессионалы, и экипированы по высшей планке, одни арбалеты чего стоили, а мечи! Мечи двуручные, специально закаленные. Северьян уже успел подержать такой в руке. А у разбойников в ходу топоры да вилы, да и повозки с сукном и мехами им ни к чему. Значит, все это была хорошо спланированная атака, не имеющая ничего общего с примитивным грабежом.

Дорога начала петлять и извиваться, как змея, перерубленная напополам. Здесь было опасно, чувствовалось приближение чего-то дикого, злого. А когда над лесом медленно полетел сизый дым, путники поняли, что пришли. Костер в этом лесу могли развести только разбойники. Случайные искатели приключений не забредали в такую глушь. Здесь ни змиев огнедышащих, ни кикимор, скукотища, в общем. Но Даниле и Северьяну было не до скуки.

Теперь они ступали осторожно, стараясь не привлечь внимания даже хрустнувшей веткой. Кто знает, может здесь и наблюдатель сидит…

Путники свернули с дороги, обошли широким полукругом подступы к ней и осторожно приблизились к поредевшим деревьям. За ними глазам открылась огромная поляна. В центре ее горел костер, а в дальнем конце, полукругом стояли повозки. Разбойники, да никакие это были не разбойники, а самые настоящие витязи, сидели вокруг костра и обжаривали куски мяса, проткнутые ветками. Некоторые сидели поодаль, и занимались обильным возлиянием медовухи, еще кто-то тянул заунывную протяжную песню.

— Смотри! — Ошарашенно прошептал Данила, — у костра смотри.

Северьян не поверил своим глазам. Среди витязей, у огня сидела хозяйка. С длинным прутом в руке она обжаривала огромный кусок мяса, весело переговариваясь с рослым бородатым верзилой.

— Наверное… они ее в плену держат, — неуверенно пробормотал Данила.

— Ага, плен по собственному желанию… наверное, они ее пытали, по ней сразу видно. Вон какой кусок мяса жрет, как бы не подавилась.

Данила не сразу понял, к чему клонит Северьян, но как понял, ужаснулся.

— Не думаешь же ты что она с ними…

— Не думаю, а предполагаю. Человек предполагает, Род располагает. Честно говоря, я ни в чем не уверен.

А девушка доела огромный кусок жареного мяса, что-то сказала бородачу и направилась к повозкам.

— Никак к своей телеге идет, — догадался Данила.

— Там ее и перехватим, да порасспросим, что к чему. К тому же там, среди вещей моя котомка лежит. Вот уж упрятал, дурачина!

Они обошли поляну, подступились со стороны повозок. Лошади недовольно фыркали, чуя приближение людей. Данила старался обходить их стороной, но не получалось.

— Да не шарахайся ты так от них, — шепнул Северьян. — Лошади, как любые звери чужой страх чуют. И сами начинают бояться.

В повозке хозяйки, как всегда горела свечка. Из нее раздавалось гнусавое пение. Что-что, а пела эта Ящерова красавица, как ворона на насесте. Если медведь на ухо наступил, то нечего и пытаться.

— Жди здесь, — приказал Северьян, — Я сам с ней разберусь.

Когда он раздвинул шторки и втиснулся внутрь, девушка видно приняла его за другого.

— Заходи, — молвила она, разглядывая в зеркало челку, — я сейчас…

— Лучше потом, — тихо прохрипел убийца.

Прелестница дернулась, как от смачной оплеухи, развернулась. Лицо ее исказила гримаса ужаса, из горла норовил вырваться душераздирающий крик. Северьян вовремя подскочил, зажал ладонью рот.

— Не кричи, хуже будет. Поняла?

Красавица понятливо закивала.

— Итак, давай, объясняй, что происходит, — сказал Северьян, мимоходом разглядывая свой кулак.

Девица вжалась в дальний угол повозки и затравленно смотрела на убийцу.

— Я не сама… они заставили… пытали…

— Эти сказки оставь для своего пылкого любовника. Видел, как они тебя пытали. Наверное, жрать заставляли до потери сознания?

Прелестница потупила взор.

— Зачем ты все это подстроила? Объясни, зачем?

— Значит, была причина! — Сорвалась она. — Ты не знаешь моего отца. Он всю жизнь жалеет, что я не мальчишка, вот и пытался вылепить из меня что-то подобное. Заставлял заниматься своими делами, отправлял с товаром на заморские рынки. Ты не представляешь, как мне все это надоело.

Северьян крепче сжал руки.

— Решила насолить любимому папочке? Чтобы так сказать, жизнь медом не казалась?

Девица дернулась, бросив испепеляющий взгляд.

— Я наняла лучших бойцов Новгородцев, чтобы они устроили облаву. Так было надо, понимаешь! Объяснить моему отцу, что нельзя вылепить из девочки мальчика. Как бы не хотелось.

Северьян тяжело вздохнул.

— Теперь я понимаю, почему ты наняла этих беспомощных атлетов. Чтобы легче было отбить повозки. Но не понимаю, зачем ты согласилась взять нас.

— Кубат — опытный боец. Он бы заподозрил подвох, если бы я прогнала вас. Я не думала, что два хороших воина — такая проблема. Ошиблась, как видишь.

— Огорчилась, что мы не погибли с остальными, тварь? Что ж как видишь живы. Но ты не переживай, все равно на этом свете не задержишься.

Прелестница съежилась в комок.

— Ты что, хочешь убить меня?

— Из-за твоей дешевой прихоти погибли ни в чем неповинные люди. Может они и не были идеальными, а некоторые были и вовсе дрянными душонками, но кто ты такая, чтобы распоряжаться их жизнями? Избалованная наглая тварь, змея! Вместо того чтобы поговорить с отцом, решила сделать по своему.

— Но они же знали, на что шли! — Взвизгнула она. — Я не заставляла их соглашаться!

— Кубата ты тоже не заставляла… а он погиб, уверенный, что делает верное дело. Погиб, истыканный стрелами, но с улыбкой на устах… Ты умрешь без улыбки.

Прелестница попыталась вырваться, но из объятий Северьяна выбраться можно было единственным способом. Умереть. Хрустнули шейные позвонки, тело девицы обмякло. Северьян брезгливо откинул ее в сторону, стал перерывать вещи. Сумка лежала здесь, не тронутая, закрытая, как раз такой он ее и оставлял. А еще, на дне лежал тупой швыряльный нож и ятаган в ножнах. Ятаган Северьяна!

Данила видел, как от повозки скользнула серая тень, как приближаясь, приобрела очертания калики.

— Ну как, взял? — Шепнул Данила.

— Взял. Скорее отсюда, пока не началась паника.

Данила был неугомонен. Его интересовало все, и даже больше.

— А что с хозяйкой?

— Она предала всех. Это по ее воле случилось нападение. Все было подстроено специально, и мы вместе с охранниками были всего лишь живым мясом, так сказать наглядной картиной…

— Змея! — Данила сжал кулаки. — А что ты с ней сделал?

— Убил.

Данила сел от удивления. Нет, конечно можно убить мужчину в бою, или прирезать из ненависти. Но вот так запросто убить безоружную женщину он был не способен. Что-то сдерживало, не давало переступить черту. Он и сам не понимал, почему его так ужаснул поступок Северьяна. Слова, хриплые, несвоевременные, все же сорвались с языка.

— Ты… убил безоружную женщину? — Воскликнул воин.-

Я убил не женщину, я убил змею. — Ответил Северьян. Уж он-то был уверен в собственной правоте.

Глава 38.

Зеленый, открытый для солнца березняк сменился мрачным, как дождевая туча, темнолесьем. Здесь было сыро и прохладно. Под ногами чавкало, шамкало, хлюпало. Прыгали с кочки на кочку большие зеленые лягушки, злобно квакали, озираясь пустыми, бессмысленными глазами. Данила дергался от каждой, как от огня, видно каждый раз вспоминал Упырей. И было что вспомнить.

— Не дергайся, — успокоил его Северьян. — Здесь лягушки всего лишь лягушки. Чудеса кончились. Чуешь этот запах?

— Какой? — Удивился Данила.

— Морской! Мы уже у моря! — Крикнул убийца.

В воздухе витал солоноватый запах. Пахло рыбой, водорослями и еще Ящер знает чем. Данила никогда не видел моря. Он вообще считал Царьград чем-то недосягаемым, как баба-йога, или Кощей. И сейчас все еще не мог поверить. А когда услышал из-за деревьев странный рокочущий рев, и вовсе испугался.

— Ты чего? — Усмехнулся Северьян. — Это всего лишь волны. Море шалит…

Земля пошла под уклон. Путники уже не шли, а бежали. Бежать было легко, главное только не споткнуться, не навернуться на кочке. Иначе остальной путь придется катиться вниз головой. Деревья в страхе расступались перед людьми, и когда лес кончился, оба путника застыли от изумления.

Солнце медленно уплывало за виднокрай. Да какой там виднокрай. Казалось, что оно нырнуло в небесно синюю воду, только что-то не шипит. На воде ходили, переливаясь от багряного к нежно фиолетовому отблески солнечных лучей. Все небо отражается в воде, как в зеркале, только вода неспокойная, колыхается, всходит белыми пенными барашками. Что и говорить, любая стихия без труда довлеет над сознанием человека. Как приятно смотреть в огонь, который медленно, но неотвратимо переключает на себя все внимание, столь же завораживает и вода, когда безумные волны бьются о песчаный берег, а на горизонте, там, где небо сходится с водой, колышется мелкая рябь.

— Красотища-то какая! — Выдохнул Данила. — Стоило жить, чтобы это увидеть.

— Остуди свой пыл. Нам еще надо корабль найти. Не вплавь же…

— А почему бы и не вплавь? Вода то теплая… — Данила понял, что сказал глупость. Море — не речка. Его вплавь никак.

Песок белый, желтый, казавшийся золотым, трепетал под ногами. Данила даже боялся наступать на него, боясь испортить красоту. Но волны набегали, и тотчас же сглаживали человеческие следы.

На берегу ни кого не было. Ни единой живой души. Только шум волн, запах свежести и соли, которая прочищает легкие, заставляет дышать полной грудью.

— Вот и пришли, — выдохнул Северьян. — А дальше, интересно, куда?

— Вверх, по течению, — ляпнул невпопад Данила.

Какое здесь течение. Ни истока, ни устья, просто огромное озеро. И вода соленая, будто какой-то купец торговавший солью так и не доплыл до берега, затонул. А соль растворилась, и вода стала мерзкой и противной. Зато, какой красивой и чистой!

— Вверх так вверх, — усмехнулся убийца. — Только ты не отставай.

Они шли до самой ночи. Когда стало невмоготу, устроили привал, развели костер, благо лес рядом и дрова искать не надо. Северьян кривился, срубая ятаганом ветки. Такой клинок, а приходится использовать вместо топора. Но не тупым ножом же рубить. Им рубить и не получится, разве что пилить. Но Данила нож заныкал, не отдает. Пригодится, говорит.

Костер тихо потрескивал, набегали на берег волны. Мирные, беззлобные, сонные. И путников вскоре в сон потянуло. Приятно-то как, засыпать под шум морского прибоя. Северьян долго лежал, вперив взгляд в небо. Там, где пролегали владенья леса, стелился туман, густой, как молоко. Над морем же россыпью горели звезды и луна, круглая, точно тарелка отражалась в чистой воде.

— Все-таки это Вирий! — Изрек Данила и завалился на бок.

— Может ты и прав, — согласился Северьян.

Утром оба проснулись с дикими криками. Волны, спокойные и тихие ночью, с восходом будто взбесились, подкатывая к берегу все ближе и ближе. А одна волна, самая прыткая, разом накрыла обоих путников. Оттого они и вскочили, как ошпаренные.

— Вот, — молвил Северьян. — Вирий преподносит первые сюрпризы.

— Что-то мне это не нравится, — решительно заявил Данила, стуча зубами.

Путники двинулись в путь промокшие с ног до головы, но когда, наконец, выползло солнце, одежда сразу просохла, но соль на лице и теле так и осталась белыми разводами.

— Море морем, а пить хочется, — изрек Данила. — У нас воды почти не осталось. Я пробовал морскую пить, но от нее жажда лишь усиливается!

— Терпи, — сказал Северьян. — Уже недолго осталось.

К полудню забрели в маленькую крохотную деревушку. Там пара мужиков, из тех, что посообразительнее объяснила, что идти надо еще дальше, и то, можно и лопухнуться. Корабли нынче почти не бывают, лишь случайные стоят у берега, надеясь выловить богатых пассажиров. Только таковых все меньше и меньше становится.

К вечеру они увидели на воде четыре черных тени. Подошли поближе, узнали в тенях корабли. Были они небольшие, перекособоченные, но на воде все-таки держались, что само по себе уже было не плохо. Порт был небольшой, но и не слишком маленький. Прямо рядом с ним расположилась довольно большая весь, домов двадцать и даже корчма. Для таких захолустий это более чем удивительно. На кораблях не было видно ни единой живой души, потому путники решили отложить выбивание мест до утра. А тут еще так гостеприимно светили окна корчмы.

Внутри было куда менее гостеприимно чем снаружи. Темное, плохо освещаемое помещение было наполнено дымом, хоть топор вешай. Видать давненько хозяева дымоход не чистили. Хозяин, худой как жердь мужик, вышел к гостям неохотно, ковыряя пальцем в зубах.

— Жрать будете? — Спросил он.

— Хотелось бы. И пить, — вымолвил Данила.

Хозяин придирчиво оглядел обоих с ног до головы.

— А деньги-то есть?

— Куда же без них! — Северьян потряс перед корчмовщиком огромным кошелем. В кошеле звенело, и в глазах у хозяина тоже заплясали золотые монетки.

— Тогда я мигом! — Молвил тот и скрылся за стойкой, чем-то оживленно шебарша.

Северьян тихо рассмеялся. В кошеле было совсем не много денег, просто несчастный Чернокамень создавал иллюзию наличия оных. Большой увесистый, талисман занял почти весь кошель.

Зато со всех сторон на постояльцев косились подозрительные взгляды собравшейся здесь разношерстной публики. Кого здесь только не было. И звероватого вида варвары, и худосочные низкорослые мужичонки, с повадками крыс, и толстые, в богатых нарядах, купцы. Были здесь и корабельщики — тучные крупные мужики с небритыми пропитыми рожами. К одному из них и подсел Северьян, подмигнув Даниле.

— Чего надо? — Пьяненьким голосом пробасил мужик.

— Это твой корабль стоит там, на пристани? — Сразу перешел к делу Северьян.

— Мой, ну и что?

— В Царьград идешь?

— Да хоть бы и в Царьград, — корабельщик нахмурился. — Чего хочешь?

— Возьмешь меня и моего друга на борт?

Мужик задумался, потом махнул рукой.

— Возьму. По пять золотых с рожи, и можете загружаться. У вас есть, что загружать?

— Да вроде нет, — протянул Северьян.

— Мы отправляемся через день. Завтра вон тот, — показал корабельщик жирным пальцем на купца, — загружает свой товар. А послезавтра с утра отправляемся. Не успеете, тогда пеняйте на себя.

— А деньги когда? — Спросил убийца.

— Деньги сейчас. Если вы вдруг не придете, я хоть в накладе не останусь.

Северьян вздохнул, отсчитал положенную сумму, ссыпал золотые на ладонь корабельщика.

— С вами приятно иметь дело! — Довольно засмеялся он. — Моя посудина третья справа. Самая высокая, так что без труда найдете. А если переночевать негде, обратитесь к Хорху, корчмовщику. Он хоть шельма и плут, но, в общем-то, неплохой мужик. Скажете, что от Ишана, мол, комнату надо. Он не дорого возьмет. Ишан — это я.

— Спасибо, — поблагодарил Северьян.

— Спасибо будешь говорить, когда в Царьграде окажешься, — усмехнулся корабельщик, прихлебывая вино.

Больше он с путниками не общался, теперь его интересовало только вино. Вскоре пришел корчмовщик, поставил перед постояльцами на стол блюдо с жареной рыбой и большой кувшин с вином. Северьян сразу договорился о комнате на ночь. Иметь лишние деньги и ночевать в лесу — верх идиотизма.

Они поели быстро, торопливо. Слишком уж утомительны были взгляды нескольких подозрительного вида мужиков. Больше всего они смахивали на местного пошиба разбойников. Северьян не испытывал желания нарываться на конфликт, и совершенно не хотел получить нож в спину в темной подворотне.

В комнате, которую им выделил хозяин, были две низких, но широких кровати, стол, совершенно пустой, и большое окно с видом на море. Северьян зажег лучину и улегся, глядя в серый дощатый потолок, затянутый паутиной. А Данила устроился возле окна, и мечтательным взором уставился на море.

— Все-таки удивительно, насколько оно огромное, — изрек он. — И ни конца, ни края не видно. Я всегда думал, что море, чуть поболее озера, а оказалось, что озеро по сравнению с ним — лужа. А звезды, как здорово они блестят на морской глади. И воздух, такой свежий, будто из самого вирия.

— Свежий, потому что в нем много соли, — педантично объяснил Северьян. — А соль способствует прочищению легких, и благотворно влияет на организм в целом. Но в переизбытке ведет к тяжелым заболеваниям…

Данила вздохнул.

— Ну, всю романтику испортил. И как только у тебя получается своими заумными словами портить мне настроение? Это я понимаю — сила слова! Такое не всякому мудрецу удается.

Северьян довольно хмыкнул.

— Ладно, эстет, наблюдай, а я спать буду.

— Как ты не понимаешь… здесь такая красота, — пробормотал Данила, но махнул рукой. Северьян отвернулся к стенке и больше не обращал внимания на посторонние звуки. Он спал. Вскоре улегся и Данила и тотчас же уснул, убаюканный морским прибоем. И казалось, что там, где такая красота не может быть ни чего плохого.

Глава 39.

Ночью, Северьян сам открыл глаза, чувствуя какое-то неудобство. Защитная реакция организма, выработанная за долгие годы, еще ни разу не подводила. И убийца привык доверять своим чувствам. Медленно, бесшумно он повернул голову к окну, приоткрыл веки. Яркая полоска света врывалась через открытые ставни в комнату. Полная луна светила ярко, даже слишком ярко. Была видна каждая деталь, каждая соринка и камушек. Паутина на потолке казалась серебряной и колыхалась от легкого теплого морского бриза. По комнате раскатывался здоровый мерный храп Данилы, витязь, налюбовавшись на морские пейзажи, спал, как медведь впавший в зимнюю спячку.

Северьян наконец понял, что именно привлекло его внимание. Посторонние звуки у окна становились все громче. Потом послышался сдавленный шепот. Северьян не смог разобрать, что говорили незнакомцы. Но пришли они отнюдь не с добрыми намерениями. Убийца лежал не шелохнувшись. Лучше дождаться развития событий и предотвратить происходящее, чем еще одну ночь бодрствовать, ожидая повторного визита. Рука нащупала ятаган. Жаль, что в ножнах. Придется вынимать его во время атаки, никак ни раньше. Иначе можно спугнуть чужаков.

В оконном проеме показалась черная фигура. Неизвестный осторожно вполз в комнату, настороженно огляделся. Северьян чуть не подскочил на месте, узнав собственные приемы бесшумного передвижения. За ним влезли еще двое, тоже бесшумно. Не будь у убийцы внутреннего чутья, он бы даже не проснулся.

— Ты точно уверен, что у них есть деньги? — расслышал Северьян.

— Я видел. У чужеземца такой кошель, человек влезет.

Северьян напрягся. Кошелек с Чернокамнем, деньгами и кое-какой снедью лежал в котомке. Сейчас главное не упустить вторженцев. Убийца вскочил с кровати, меч с лязгом упал на пол. Ох, Ящер, даже встать бесшумно не смог, — мелькнула мысль. Воры тоже немало растерялись, ведь были уверены, что все спят, а оказалось иначе. Тут же похватали первое, что попалось под руку, и рванули к окну. От шума проснулся Данила, еще не понимая в чем дело, увидел, как вор потянулся к его сумке, и не долго думая, саданул его кулаком в лоб. Неприятно хрустнуло, и вор упал. Два других уже не пытались ничего взять, улепетывали во все лопатки. Северьян прыгнул вперед, отрезая похитителей от окна и вдруг, не ожидая, получил прямой удар ногой в живот. Убийца упал на пол, дыхание перехватило.

— Держи их! — Крикнул он Даниле.

Тот совсем растерялся, но все же рванулся к окну, куда уже выползал один вор. Второй действовал почти так же, как Северьян, может без привычной грации. Сшиб подсечкой Данилу на пол, и с размаху саданул ногой под ребра. Северьян не дал ему нанести решающего удара. Бросок был молниеносным. Убийца ударил жестоко и беспощадно. Кулаком в солнечное сплетение, ногой с разворота в лицо, в живот. Вор дергался, как кукла в руках неумелого кукловода. Последним ударом Северьян пригвоздил его к стене. Данила лежал на полу и стонал.

— Падаль, он мне в живот, со всей дури…

Взгляд на окно. Северьян не терял времени, подбежал к оконному зеву, но успел увидеть лишь удаляющуюся тень. Яростно ударил кулаком в стену, так, что затрещали костяшки.

— Ушел, один ушел, — прохрипел убийца.

— Но он же только один, — не понял Данила. — Больше не вернется.

— Дурак! — В сердцах рявкнул Северьян. — У него моя сумка! А в сумке талисман!

С утра ходили злобные и насупленные. Данила все потирал ушибленные ребра, Северьян злобно косился на приходившего в себя вора. Одного он, к сожалению, зашиб, перестарался. Последний удар оказался решающим, шейные позвонки превратились в труху, а кадык съехал набок. Зато второй, которому саданул Данила, был вполне живехонек, не считая конечно огромного красновато-черного синяка на пол-лица.

Северьян был в ярости, ходил, скрипя зубами и лихорадочно думал, что же делать? Кому вообще пришло в голову их грабить? Неужели, мало было звероватого вида путников, или мечи на поясах им ничего не сказали? Самое обидное в том, что денег у Северьяна почти не было. В сумке-то и лежало всего ничего. Две баклажки с водой, кое-какая провизия, да еще черный булыжник в кошельке. Ужасно другое, воры, поняв что их дурачили, со злости могут и выкинуть Чернокамень, только куда именно они его денут? А если бросят в море? Там таких камней, как грязи. Что, все перебирать, да проверять на прочность? Так камень вообще штука прочная. И разбить его не так уж просто, особенно покатые, обглоданные, обсосанные волнами. Вот уж будет веселуха!

Пленник, наконец, пришел в себя. Открыл глаза и попросил воды. Северьян ударил его беззлобно, костяшками пальцев в лицо, так что еще несколько минут вор сплевывал на пол собственные зубы.

— Ну давай, говори, кто вас навел?

— Никто. Мы шами. — прошепелявил пленник. — В корчме у ваш был большой кошелек. Шамый большой.

Северьян рассвирепел. Так если бы он не показывал всем свой кошель, все было бы в порядке? Немыслимо, но факт! Получается, он сам подставил и себя и Данилу. От этого становилось лишь противней, и он еще раз ударил пленника. Передних зубов у него уже не осталось, потому он сплевывал лишь сгустки темной крови.

— Где ваше лежбище? Куда пошел твой приятель?

— Приятели. Ты хотел сказать приятели? — Ответил пленник вопросом на вопрос.

— Нет, — мстительно проговорил Северьян, — приятель. Второй не ушел. Я его убил.

— Но мы же никого не убивали, — противно застонал пленник. — Мы только грабили…

— А тебя в детстве не учили, что чужое брать — плохо? Так я научу сполна. Говори, куда ушел твой дружок?

— Я не могу. Честь вора превыше всего.

Северьян понимающе кивнул.

— Что же, я понимаю. И поэтому буду медленно отрезать у тебя палец за пальцем, затем вырву язык и выколю глаза. Нет, глаза я выколю потом. Сначала вспорю тебе живот, вытащу печень и съем ее у тебя на глазах.

— Ты не посмеешь, — пролепетал он. — Ты не из таких. Убить безоружного — грех. А тем более пытать.

— Посмею, — хищно улыбнулся Северьян. — Вот увидишь. Вернее, почувствуешь. Данила, дай-ка мне нож.

Пленник задергался, как уж на сковороде, пытался развязать сцепленные за спиной руки.

— Слушай, а где это твой… мертвый друг научился так драться? — Спросил Северьян между прочим, пробуя нож на заточку.

— Ннне… знаю… — в ужасе пролепетал вор. — Нет, не режьте меня! Я скажу!

— Неужели ты так боишься умереть? — Усмехнулся убийца. — Ну, говори.

— Мы договорились встретиться сегодня в корчме у старого Устина.

— Это где?

— В соседней веси, там единственная корчма…

Пленник захлебывался словами. Из разбитого рта не переставая, текла кровь.

— Значит так, приятель, — тихо сказал Северьян, — твой друг поступил очень опрометчиво. Он взял нужную мне вещь. Деньги ладно, пусть оставит себе. Но если он не вернет мне кое-что еще, я тебя убью. Так что лучше постарайся и проводи нас до корчмы старого Устина.

— Я не хочу умирать из-за него, — закивал пленник. — Я все покажу!

Северьян повернулся к Даниле, подмигнул.

— Учись работать с людьми. Люди, они ласку любят.

И наотмашь ударил вора по лицу.

— А это за что? — Взвизгнул тот.

— Это тебе за компанию. Компания очень приятная.

Путники долго шли вдоль берега, ведомые новым, основательно избитым провожатым. Потом свернули в сторону леса, и долго брели через буреломы. Пленник один раз попытался убежать, но после хороших оздоровительных ударов под ребра перестал даже ходить. Пришлось помогать все теми же ударами. Теперь Северьяна раздражало все. И чистый морской воздух, и шум волн и пение птиц, и даже треск веток под ногами. А больше всего угнетало то, что с утра отплывает корабль. Корабль, на котором Северьян с Данилой должны уплыть в Царьград. Да только нет на руках амулета, и смысла нет ехать пока Чернокамень не отыщется. Только бы вор не выбросил его, только бы оставил.

— Как звать-то твоего приятеля? — Спросил Северьян у пленника.

— Остап.

— Ох, поймаю я этого Остапа, ну и достанется ему, — мечтательно протянул убийца.

Из груди рвался толи стон толи хрип. Остап бежал так, что пятки сверкали, да больно стучала по спине тяжеленная сумка. Что там, камни что ли носят? — Мелькнула мысль. — Зачем только вообще полезли в эту берлогу? Говорил же Гопану, доиграемся. И доигрались. Гопан, упал под ударом бугая первым, лишь раскинул руки. Зато уж Макар тянул до последнего, даже помнится, сбил одного с ног. Только почему-то так и не догнал Остапа. Сгинул, видать. Все же достали его проклятые странники. А может все же убег и скрывается? Так или иначе, надо в корчме его дождаться. Вдруг все-таки придет?

По лесу он брел долго, часто спотыкался, падал. Ночью здесь вообще опасно. И волк голодный мог забрести, и даже бер косолапый, если очень злой. Тихо ужали совы, стрекотали кузнечики. Да только Остапа каждый звук пугал. Вор не выдержал, нахватал веток, трясущимися руками разжег костер. Пламя занялось неохотно, чуяло, что рядом море, вот и ворчливо подергивалось. Стихия стихии рознь. И хоть на стену лезь, хоть лбом об пол бейся, а вода тушит огонь. Но костер все-таки расползся, разъярился, и стало ему море по колено. Остап сел поближе, подставил руки. Его била дрожь, но не от холода. От страха. И помешанного на страхе любопытства. Что же за сумку он умудрился взять?

Наконец не удержался, схватил котомку, открыл медленно, будто боялся, что укусит. Но мешковина не кусалась. Он трясущимися руками высыпал содержимое к ногам. Первыми к ногам выпали баклажки. Остап поморщился — вот уж добыча. За ней остатки заплесневелой лепешки и какие-то тряпки. Вор совсем сник. Стоило из-за этого рисковать жизнью? То же мне, богатеев нашли. Обычные искатели приключений, откуда у них деньги?

Вдруг, под радостный возглас Остапа из сумки вывалился огромный кошель. Упав, звякнул. У вора аж ноги подкосились. Столько денег! Нет, ради этого и жизни отдать не жалко. Особенно чужие. Остап лихорадочно развязал узелки, высыпал содержимое. На землю вывалились золотые монеты, и огромный булыжник. Вор посмотрел, пересчитал. Пятнадцать золотых, немало, конечно, но хотелось большего. Куда большего, чем эти… эти… И что это за черный булыжник?

Остап взял камень в руки. На первый взгляд, он был совсем обыкновенным, камень, как камень. Таких в море, как грязи. Но морские, они холодные, а этот… этот трепещет в руках, как живой. И такой горячий… Остап не решился выкинуть его. Видать, не зря странник носил его в кошельке. Он какой-то необычный.

“Я буду служить тебе, хозяин!” — вспыхнуло в голове.

— Кто это? Что происходит? — Взвизгнул от неожиданности Остап.

“Я — дух камня. Я твой амулет”.

— Дух камня? Но зачем ты мне?

Остап страшно испугался. Теперь он захотел выбросить черный булыжник подальше, чтобы этот отвратный голос никогда больше не возникал в голове. Бросить все и бежать, бежать как можно дальше, спрятаться.

“Не будь глупцом. Я помогу тебе обрести могущество!”

— Могущество? Но что ты можешь? — Пролепетал Остап.

“Я могу сделать тебя сильным. Самым сильным магом!”

Вор задумался. Выкинуть камень он всегда успеет, а голос не такой уж и противный. К нему привыкнуть можно. Особенно если действительно поможет… не поможет, выкину его в море, — решил Остап.

“Ты не пожалеешь” — раздался в голове шепот.

— Скажи, а почему ты не помог своему прежнему хозяину, когда я украл тебя у него из-под носа.

“Он мне не хозяин. Он хотел меня уничтожить, к тому же он слишком сильный. Я не могу говорить с ним”.

— Сильный? А я слабак?

“Нет, что ты повелитель. Ты силен и умен. А я прибавлю тебе силы и умения”.

— Ладно, — согласился Остап. — Давай, делай. И чтоб без обмана.

“Какой обман? Я никогда никого не обманывал”.

На миг вору показалось, что в голосе камня мелькнула насмешка. Но только на миг.

Лес, темный и хмурый, наконец закончился и путники вышли к небольшой, запущенной веси. Дома стоят кособокие, корчма, как избушка на курьих ножках. Пахнет навозом и гарью, сочетание ужасное.

— Это и есть корчма? — Поморщился Данила.

— Да, — испуганно молвил пленник. — Вам не нравится?

— Нет, ничего, сойдет избушка, — усмехнулся Северьян. — Надеюсь, твой друг уже ждет нас.

На миг показалось, что в домах какая-то суета. Да из корчмы злом веет, может просто плохие предчувствия? Неужели опять? Северьян передернулся. Не может быть. Видимо и чувства могут притупиться. Что может сделать безмозглый вор? Ножиком махнуть?

Глава 40.

Дверь корчмы была гнилая и скособоченная, с проржавелыми петлями. Когда Северьян толкнул ее, дверь заскрипела так, что уши заложило. Нет, — решил убийца. — Хороший хозяин должен следить за своим имуществом.

Внутри что-то было не в порядке, и на первый взгляд Северьян не понял, что именно. В корчме пахло мясом и горелыми дровами, за столами сидели люди, за стойкой стоял хозяин. Стоп! Люди, хозяин, даже дым, ничего не двигается, будто в корчме сидят не постояльцы, а вырезанные из дерева куклы.

— Назад! — Рявкнул Северьян, но было поздно. Руки одеревенели, ноги будто приросли к полу.

— Ящер, я не могу двинуться! — Крикнул Данила.

— Не только ты, но и я тоже, — выдохнул убийца. — Попахивает магией.

Пленник в ужасе молчал. Похоже, он тоже не мог пошевелиться, но ко всему прочему, еще и потерял дар речи.

— Это и есть магия! Самая настоящая магия!

Из-за стойки поднялся маленький, щуплый мужичонка с крысиной рожей. Тонюсенькие хлипкие ручки свисали вдоль тела. На плече висела сумка Северьяна.

— Ты, как я понимаю, Остап? — Спросил Северьян.

— Догадливый! Очень догадливый! — Безумно рассмеялся вор.

Убийца вздохнул. Тяжело иметь дело с магом. А с безумным магом, еще тяжелее.

— Ну и чего ты хочешь? Мирового господства? — Вяло спросил Северьян.

Глаза вора светились нескрываемым сумасшествием. Он не обращал на убийцу ни какого внимания, взгляд был прикован к съежившемуся от страха пленнику.

— Это ты привел их, Гопан? Ты привел их, предал меня?

— Нет, нет, Остап, — запричитал пленник. — Они пытали меня, видишь! Избивали, мучили. Я не хотел…

— Ты больше ничего не захочешь!

С руки пленника сорвалась пронзительно белая молния, и пленник вспыхнул, как факел осыпался горсткой пепла. Северьяна обдало волной жара и смрада. Запахло паленой кожей.

— Зачем ты это сделал? — Вяло бросил Северьян. — Заняться больше нечем?

— Он предал меня! Но он заслужил легкой смерти! Вы ее не получите! Будете умирать медленно и мучительно, чувствуя, как плоть…

— Эй, уважаемый! — Встрял Данила. — Но, позволь напомнить, вообще-то это ты нас обокрал, а не мы тебя. И ты еще нас в чем-то обвиняешь.

— Не я, мне на вас плевать. Вы повинны в другом! Вы хотели уничтожить Чернокамень! Я должен вас убить, чтобы свершить праведную месть.

Северьян дернулся. Так вот значит, откуда сила у пленника. Ах, шельма старик Опис, не сказал, что Чернокамень тоже обладает магической силой.

— Но почему он не проявился раньше, когда был у нас? — Спросил убийца.

— Вы глупцы! Он проявлялся, подстраивая вам козни и создавая проблемы. Он не мог разговаривать с тобой, чужеземец. Ты для него не подходишь… как и твой спутник. Но ты хотел уничтожить его, уничтожить это сокровище!

— Безумец! — Вскричал Северьян. — Чернокамень — тень самого Чернобога. Ты же проклят на веки вечные! Ты уже мертв!

Остап гаденько захихикал.

— Камень предупреждал меня, что вы будете охаивать и неправедно обвинять магическую силу. Вы умрете, умрете страшно. Я так решил!

Северьян медленно напрягал силы. Он не привык, да и не любил использовать магию, считая ее недостойным фокусом в руках настоящего убийцы. Но, все-таки развил в себе немалые способности противостояния. Вон, даже от Белояна смог отбиться, пусть и не надолго. А кто этот хлюпик? Всего лишь неудачник, которому в руки попал магический предмет. Чернокамень тоже глуп. Нельзя использовать первого попавшегося дурачка, в итоге это все равно выйдет боком. Дурак медленнее обучается, через него нельзя реализовать весь магический потенциал. И теперь Северьян тихо постанывал, накапливая в теле живую силу. Силу, способную поставить достойный щит.

— Хотите что-нибудь сказать на прощание? — Ехидно прошепелявил Остап. — Смертники имеют право на последнее слово.

— Кое-чего я, пожалуй, скажу, — Северьян медленно напряг руки. — Умри!

Остап растерялся. А когда скованный заклятьями чужеземец вдруг сорвался с места и, вскинув меч, бросился с единственным желанием, убить, вор закричал от ужаса.

“Он умеет ставить щит. Я не знал” — услышал Остап запоздалое оправдание амулета. В следующее мгновение меч разрубил его до пупа. Вор упал, задергался, разбрызгивая во все стороны темную, дурно пахнущую кровь. Северьян брезгливо вытер меч о штанину мертвеца, снял с отрубленного плеча котомку и выбежал прочь из корчмы, вытаскивая похожего на статую Данилу. Он уже начал приходить в себя, как впрочем, и посетители корчмы. Северьян решил смыться поскорее, чтобы потом не пришлось оправдываться перед посетителями.

Бежать, таща на себе неподъемную тушу русича — вот настоящее наказание за все смертные грехи. У Северьяна подкашивались ноги, но он тащил вяло упирающегося Данилу. Тот все еще не мог отойти от заклятия Чернокамня, и был похож на огородное пугало, ну может чуть поболее и потолще. На плече болталась сумка, несчастный булыжник больно бил по спине. Северьян терпел, ибо надо было терпеть. Уже стемнело, а они так и не добрались до порта. Корабельщик сказал, чем раньше путники прибудут, тем лучше. И еще сказал, что ждать не намерен. Вот и напрягался убийца, выбивался из сил, протаскивая тело Данилы между склонившимися, как специально ветвями деревьев, которые так и норовили поцарапать, или на худой конец, порвать одежду. Пот разъедал глаза, руки онемели, но Северьян бежал, пока деревья наконец не расступились, открыв роскошный вид на море. Плескались волны, расплываясь по песчаному берегу.

— Неужели море! — Выдохнул Северьян, и, поскользнувшись, повалился на песок. Туша Данилы откатилась в сторону, и, наконец, начала подавать признаки жизни. Кроме нудного бормотания, которым Данила потчевал убийцу всю дорогу, наконец добавились и другие человеческие порывы. Стали шевелиться руки, ноги, сначала лихорадочно, конвульсивно, но постепенно обретали четкость движений. Вскоре Данила встал на ноги, сначала неуверенно, пошатываясь.

— Ну, кажется, ожил, — тяжело выдохнул убийца. — А я уж думал всю дорогу придется тащить.

— Куда нам торопиться, — хмуро проворчал Данила. — У нас до утра еще куча времени. А у меня башка раскалывается, как… как…

— Пустой котел на огне, — подсказал Северьян. — Бери ноги в руки и бегом. Чернокамень у меня, кошелек тоже. Теперь бы не сплоховать напоследок, иначе считай, зазря деньги выкинули.

Северьян как в воду глядел. Корабль, тот самый, третий слева, медленно отчаливал от берега.

— Ящер меня раздери! — Заорал что было мочи Северьян, сигая в холодную воду. Делая чудовищные гребки, работая на износ, он, наконец, добрался до борта. На палубе столпились люди, все указывали на двух людей, следующих за кораблем. Вышел мужик, толстый, грузный, правый глаз прикрыт черной повязкой.

— Чего надо, придурки?

— На корабль надо. Мы заплатили!

— Кому заплатили?

— Как кому, Ишану, конечно же!

Толстяк обезоруживающе рассмеялся.

— Нет, вы действительно полудурки. Корабль Ишана еще в порту, вон, заканчивает погрузку.

Северьян больше ничего не сказал, тотчас повернув к берегу. За спиной слышалось, как отплевывается Данила. Оба вылезли на берег, мокрые, злые.

— Учудил ты, калика. Я же знал, какой корабль у Ишана, не сравнить с тем корытом, что мы догоняли, — вздохнул Данила, выжимая воду из волос.

— Так ты знал? — Воскликнул Северьян. — Знал, что это чужой корабль?

— Конечно, знал, — невозмутимо ответил Данила.

— Тогда зачем прыгал?

— Ну, ты прыгнул, и я вослед. Кто знает, может тебе нужно чего было. Или вдруг твои планы изменились, ты же меня никогда не предупреждаешь.

Северьян шумно выдохнул, борясь с яростью. Против такой логики не попрешь. Все просто, как два пальца… гм… Ты прыгнул, и я прыгнул, ну чего тут скажешь.

— А если бы я в колодец сиганул, ты бы тоже следом прыгнул? — Съязвил Северьян.

— Нет, вряд ли. — Признался Данила. — Мы оба в колодец бы не влезли.

— А если бы влезли…

— Да что гадать, если бы, да кабы. Не влезли и не влезли. Пошли лучше к Ишану подойдем.

Корабельщик, как и положено, стоял на корабле и отдавал команды, куда и как ставить бочки. Заметил путников, помахал, довольно скалясь.

— Вы никак искупались? Мой вам совет на следующий раз, полезете в воду, не забудьте снять одежду. Суше будет.

Северьян пропустил шутку мимо ушей, проскрипел сквозь зубы:

— Когда вы отправляетесь?

— Как только загрузимся. Короче, до утра можете спать спокойно.

Какой там сон. Путники пришли в комнату, да так и просидели оба до утра, боясь не то, что уснуть, лечь! Кто знает, вдруг еще кому-то вздумается ограбить их ночью. Или корабль вдруг уплывет до рассвета. Теперь, зная виновника своих бед, Северьян злобно косился на котомку. Вот уж радость, везти в мешке краеугольный камень всех неприятностей!

К утру одежда обсохла. Впрочем, путники так и не снимали своей одежды, потому и не слишком радовались этому очевидному событию. А солнце уже медленно выплывало, щурясь огромным красным глазом, оглядывало свои владения. Северьян с Данилой молча собрали вещи, и поспешили покинуть не слишком гостеприимное заведение.

Корабельщик Ишан встретил их жизнерадостной улыбкой.

— Вроде не опоздали! Молодцы! Я уж отправляться собрался!

— Самое время, — буркнул Северьян. — Где мы можем разместиться?

— Да размещайтесь, где хотите. Вся палуба ваша.

— А трюм?

— Трюм для грузов. Если хотите, можете сидеть и там, но я бы не советовал. Там темно, сыро, да и крысы. В общем, делайте что хотите, только корабль не ломайте. Того, что вы заплатили, вполне хватит, чтобы целыми днями маяться от безделья, но ежели вдруг наскучит, я всегда найду вам работу.

Северьян выслушал длинную проповедь Ишана, и облегченно вздохнув, примостился на корме, чистой и влажной, накануне начисто вымытой. Рядом сел Данила. Шумно зевнул.

— Неужели мы на корабле? А, друг калика, представляешь? Мы на корабле!

— Представляю, — хмуро ответил Северьян. И оба спутника замолчали.

Лишь слышалось, как шумит корабельщик, отдавая приказы подчиненным, как кренится корабль, как скрипят паруса, пытаясь уловить движение ветра. Корабль неторопливо, покачиваясь, покидал маленький порт. Впереди открывалась лазурная, нежно голубая гладь моря. Она таила в себе мириады загадок. Путники молчали, вперив взгляды вдаль. Каждый думал о своем. Северьян просто любовался восходом, дивным и прекрасным, как сама жизнь. А Данила смотрел вперед, до рези в глазах пытаясь различить неведомые стены Царьграда. Убийца втайне завидовал спутнику. Даниле еще предстояло сладостное томление, ожидание чуда, и созерцание оного. Северьян же успел увидеть изнанку этого на первый взгляд волшебного города, и ожидал лишь одного. Еще больших несчастий.