Предел – афелий. Призраки солнечного ветра

Глава 2. Случайности не случайны

Когда человечество осознало причины происходящего? Когда смогло ухватить ту неочевидную связь между причиной и следствием, ставшим фатальным для всех? Нашло в себе силы признаться в собственном бессилии и посмотреть правде в глаза? В любом случае, слишком поздно, чтобы обратить процесс вспять. И разбираться кто прав, а кто виноват.

Многие ученые утверждали, что им удалось прикоснуться к темной материи. Они же полагали позже, что именно это и стало фатальным. Другая часть научного сообщества поднимала их на смех, обвиняя в надругательстве над всеми мыслимыми законами физики. Существовали и такие, кто видел во всем вселенский заговор правительства, не гнушаясь заявлять об этом во всеуслышание. Так или иначе, все случилось слишком быстро, чтобы обстоятельно рассмотреть происходящие процессы. Предположения лились как из рога изобилия, но гипотезы так и остались гипотезами.

Человек сотни лет шел к тому, чтобы разорвать ткань пространства. Найти ключ к невидимой двери, ведущей в любую точку вселенной. Он вложил слишком много сил, времени и энтузиазма, чтобы отказаться от возможности надеть на себя окончательный венец эволюции, вырвавшись далеко за пределы Солнечной Системы. Когда же ему это все-таки удалось, он, словно хищный зверь, сомкнул челюсти мертвой хваткой. Вцепился в долгожданное изобретение, естественным образом не замечая никаких тревожных звонков. Да и кто мог предположить, что когда откинется завеса неизведанного, а любопытный взгляд устремится в его глубь, то оттуда посмотрят в ответ?

Гостей из неведомых глубин не брало ничто. Ни пули, ни лазерные расщепители, ни огонь. Ядерные заряды и ядовитые газы тоже оказались бесполезны. Как убить то, что не имеет плоти? Кто игнорирует любые способы воздействия? И, в конце концов, как убежать от того, кто повсюду и нигде?

Никто не знал, сколько существ просочилось в эту реальность на самом деле, ибо тела их оставались невидимы, и многих зафиксировать просто не удавалось. Тем не менее, кровожадность большинства из них поставило в тупик целую цивилизацию. Настал момент, когда критическая масса пришедших достигла того уровня, что счет пошел на дни, а то и часы. В это нелегкое время неожиданная экспансия унесла жизней гораздо больше, чем все пандемии месте взятые за последнюю сотню лет. Более того, возникшая во всеобщей неразберихе паника добавляла масла в огонь, заставив экономику планеты трещать по швам.

Оставив любителей различных теорий ломать голову над тем, каким образом монстры аномалий воздействуют на видимый мир не имея обратной связи, более обстоятельные ученые принялись тестировать все, что только можно на практике. И, как говорится, ищущий да обрящет. Труды их не остались бесплодны, когда выяснилось, что энергетическая броня, предназначенная для защиты от солнечной радиации, является непреодолимой преградой для неизвестных сущностей. В подтверждение этому приходили многочисленные свидетельства очевидцев, находящихся в это время на орбите.

То, что защищало путешественников на пути к иным планетам, теперь стало спасительной соломинкой и для оставшихся на Земле. Космические технологии стремительно ворвались в жизнь простого населения, и человечество получило временную передышку. Правда, передышкой это можно было назвать с большой натяжкой, потому как гости из глубин уходить обратно явно не хотели. А как заставить их это сделать не знал никто.

Торговля – двигатель прогресса. Стимуляция потребления своей продукции – цель любой уважающей себя корпорации.

«Новинка! Опасаетесь за сохранность любимых вещей? Теперь они в надежных руках! И только Ваших! Материя, способная считывать ДНК в любой точке соприкосновения с ней! Одно касание – и она предана вам, как любимый пес!» – пестрела реклама на всех баннерах городов.

Fidela. Преданная. Материя, настраивающаяся на ДНК носителя и несущая его индивидуальный код. Из нее начали делать специальные покрытия. Удовольствие оказалось не из дешевых, но бизнес приносил больше выгоды, чем это предполагалось поначалу.

Кампания, масштабно развернутая по всему земному шару, была обречена на успех. Людям нравилось чувство уверенности в том, что все, приобретенное ими, уж точно никуда не денется. А если и денется, то не сможет функционировать и сразу же найдется. Устаревшие датчики навсегда канули в лету. Доходы от госзаказов разных стран и рядом не стояли с теми прибылями, что приносил сбыт среди простого населения.

Так появились противоугонные чашки, машины, одежда и даже унитазы. Многие не безосновательно пытались понять, почему именно последнее нуждалось в такой тщательной защите, но товар имел спрос. Это значило только одно: есть люди, испытывающие в них несомненную необходимость, а, как известно, покупатель всегда прав.

Жарким летом 2437 года Аддиш Треф копался в клумбе местного парка. Оставалось пересадить еще несколько саженцев, прежде чем пойти на обед. Работа, вроде, спорилась, и время близилось к полудню. Все шло спокойно. Можно даже сказать, умиротворяюще. В этом секторе аномалии случались довольно редко. Те, что все же появлялись, как правило, оказывались небольшими и не несущими особой опасности. Монстры, хоть и невидимые, не могли причинить существенного вреда здоровью даже гуляющим животным. Именно поэтому префект решил определить сюда всего одного караульного.

Становилось жарко. Аддишу пришлось снять часть нагрудной брони и белую тканевую тунику, неизменно покрывавшую экзоскелет. Если боевое обмундирование можно было бросить прямо на землю, то накидку он аккуратно сложил на скамейке красным крестом кверху. Прохожие косились на происходящее с некоторым недоумением, некоторые – с недовольством. Треф не обращал внимания, давно уже свыкшись с подобным отношением. Правда, сейчас невольно вздохнул. Он давно думал о том, что Церковь уже совсем не та, что раньше. Несла ли она теперь в себе хоть какой-то смысл, для многих вообще оставалось загадкой. Выполняя функцию, скорее, представительскую в качестве всеобщего культурного наследия планеты, она еле сводила концы с концами.

Люди, недовольные праздношатающимися храмовниками, каждодневно заваливали префекты жалобами. Население целыми днями вкалывало, чтобы вытянуть мир из экономической клоаки. Беззаботные священнослужители многим мозолили глаза, поэтому главенствующий архиерей благословил храмовников на общественно полезную работу. Местные же власти бесплатной рабочей силе оказались только рады.

Уже более полугода Аддиш работал в этом довольно большом парке на окраине города, за которым раскинулся обширный пустырь. А сразу за ним, как оплот мирового финансового кризиса – большая свалка. В этом районе, в основном, проживали неблагополучные слои населения. Работяги, бывшие заключенные, вкалывающие на заводах корпораций за пару стел, матери-одиночки, потерявшие мужей-военных и живущие теперь на крошечные пособия. В общем, все те, кто не мог позволить себе жизнь в безопасных городах под мерцающим куполом. Зеленый клочок земли стал для многих отдушиной в это трудное время, поэтому преображение парка силами Трефа воспринималось на ура. Последний, в свою очередь, гадал, почему же его определили на такой спокойный относительно аномалий участок, ведь имелись и гораздо более проблемные сектора. Закрадывалась скромная догадка, нашептывающая, что сей факт, скорее всего, был связан с некоторой неопытностью молодого священника. Сан он принял чуть более года назад и еще не получил должную закалку. К тому же, иногда опаздывал на литургии, по поводу чего не раз получал не хилый нагоняй от начальства и ропот среди братьев. Оправдания в виде наличия у него маленького ребенка и связанного с ним хронического недосыпа, не принимались.

– День добрый! – веселый голос за спиной вырвал из задумчивости ландшафтного дизайнера-самоучку. Сегодня позже, чем обычно.

– Добрый, – не оборачиваясь, ответил крестоносец.

– Как работка идет? – сегодня собеседник просто излучал хорошее настроение.

Храмовник промолчал. Не то, чтобы недовольно или бестактно. Скорее, больше риторически. Остин Неб плюхнулся на скамью, вытянув руки по всей длине ее спинки. На тревожную реакцию своего молчаливого собеседника он ответил насмешливой улыбкой исподлобья. И, нарочито, саркастическим движением, изобразил стряхивание пылинок с поверхности лежащей рядом белой туники.

Местный полицейский тоже патрулировал парк, и в каком-то смысле они с Аддишем друг друга дублировали. Только один в качестве рабочего снаряжения использовал дубинку с нейрозамораживателем, а другой – четки, да садовый инвентарь. Ну и, само собой, где-то в глубине парка слонялся искусственный интеллект, в качестве силовой поддержки в этом неспокойном районе. Неспокойном, надо сказать, даже в светлое время суток.

Неб был одет по форме, не предусматривающей столь громоздкого, хоть и довольно дешевого, экзоскелета. Легкое обмундирование состояло из сплошного костюма из серебристого нановолокна, с датчиками физиологии, силовыми усилителями мышц и кучей электронных девайсов для обыденной коммуникации, позволяющих постоянно держать связь с различными государственными структурами. На поверхности одежды то и дело возникали тонкие ниточки питающего потока.

– Представляешь, сегодня ваши к нам пожаловали. Ваши! У нас! – немного наигранно посетовал патрульный.

– Ну, а чего ты хочешь? Рано или поздно это должно было случиться.

Остин посмотрел вглубь парка: зеленые растения слишком близко кустились друг к другу. Некоторые росли на почве, другие довольствовались исключительно достижениями гидропоники. Взгляд плавно скользнул вверх, туда, где вдали возвышался мерцающий купол мегаполиса. Время понемногу перетекало от прохладного утра к палящему полудню, а вместе с ним приходила нестерпимая скука.

– Слушай, дружище, ты же не Проявитель, да? – непонятно, чего в этом вопросе ощущалось больше: желания отогнать эту скуку или прервать свою же задумчивость.

– Нет.

– А в чем разница?

– Проявители сильнее.

Полицейский снова задумался. Кажется, в его голове протекал сложный мыслительный процесс. Рабочий день сегодня начался гораздо позже обычного, потому как утренняя планерка немного затянулась. На нее пришли крестоносцы, которых просили любить и жаловать. Любить и жаловать, конечно же, их никто не собирался, но кто же будет спорить с начальством? К тому же, все прекрасно знали, что руководству и самому не по нутру такие гости. Однако, сложившиеся обстоятельства требовали строгой субординации. Приглашенный лектор по классификации аномалий ситуацию особо не прояснил. Неб плохо разбирался в метафизике.

– Ради сопротивляемости нам приходится вкалывать каждый день, а Проявитель – это… – немного помедлив, пояснил Аддиш. – Ну… не знаю. Дар, что ли.

– А че сразу ордена? Их же вроде как кучу времени уже нет.

– Не я так решил. Людей с сопротивляемостью больше всего внутри Церкви. Видимо, так просто проще в плане организации.

– И что, прям всех в мире посчитали? – ухмыльнулся полицейский. —

А по-моему просто кто-то очень ушлый пытается вернуть свою былую влиятельность.

Аддиш промолчал, ибо точного ответа не знал. Людей, в той или иной степени имеющих иммунитет к воздействию монстров, насчитывалось крайне мало. В процентном отношении к общему числу населения планеты – какие-то сотые доли. Озвучивать теорию, каким образом этот иммунитет вырабатывался, мужчина не имел никакого желания. Солнце нещадно палило и пот градом лился со лба.

– Дар…– протянул погруженный в себя Остин.

Затем вдруг оживился, и на лице его вновь появилась беззаботная улыбка. Выгнувшись, полицейский слегка приподнял тело над скамейкой и поискал что-то в заднем кармане.

– Кстати, о дарах. Смотри, какая приблуда, – в руке Остина материализовался прямоугольный чип-носитель со встроенным питанием примерно размером с ладонь.

На поверхности небольшого предмета располагалось что-то вроде герба: континенты Земли, омываемые океаном из ярко-голубой светящейся энергии. Мерцая и вибрируя, она огибала стального цвета материки. Все это великолепие обрамляли две оливковые ветви. Некогда официальная эмблема Организации Объединенных Наций теперь заняла свое законное место на флаге Объединенной Земной Конфедерации, обозначающей суверенность по отношению к государственным образованиям Луны и Марса. ОЗК контролировала незыблемую монополию на производство противорадиационной брони, а теперь и брони против аномалий. В свою очередь, Луна и Марс, все еще находившиеся в зависимом полуколониальном состоянии от Земли, пока безропотно с этим соглашались. Эмблема лишний раз напоминала, кто есть в доме хозяин.

– Карманный щит, представляешь? Чего только не придумают, чтобы деньги зажать. Города обесточивают. Излучения от брони не хватает для заглушки разрывов. Даже внутри куполов уже людей жрут. Зато выдали эту фигню. Хотят, чтобы мы гонялись за этой шельмой, а сколько народу при этом помрет их не волнует. Эх! Мы щас для них расходной материал, – на секунду нахмурился полицейский, но потом вновь заулыбался, отогнав от себя негативные мысли.

– Ну, допустим, локализуете вы монстра, а что дальше делать собираетесь? – с недоумением спросил Треф.

– Ваших звать, я так понял. Поговаривают вы их того… голыми руками. А если кого за причинное место схватите? – заговорщицким тоном прошептал Остин, а потом неприлично захохотал.

Треф, впрочем, и к этому давно привык. И даже бесцеремонный, но все же положительный нрав полицейского совсем его не раздражал.

Диалог прервало назойливое чириканье. Прямо перед глазами Остина выскочила голограмма, на которой красовалось очень недовольное лицо. Полицейский невольно напрягся, ибо выражение этого самого лица не сулило ничего хорошего. Звонок тут же локализовался, дабы лишние свидетели не присутствовали на приватном разборе полетов.

– Дарова. Да. Нет…– патрульный снял перчатку из андроволокна, отстегнул нейрозамораживатель от ремня и взял его в руку, – Щас посмотрю… Да нет же, говорю, не мог я.

При первом же легком касании поверхности оружия по его окружности побежали красные буквы, дублирующиеся голосовым сообщением. Они крутились вокруг дубинки, будто спеша куда-то, а женский голос вещал: «Внимание, несанкционированный носитель. Подтвердите свой статус. Время до отправки протокола в центр учета составляет 59…58…57…». Цифры неукоснительно приближались к нулю и, несомненно, достигли бы точки назначения, если бы все вдруг не пропало. Бархатный голос замолк. Раздражающее своей краснотой предупреждение растворилось в воздухе. Остин глубоко выдохнул, но, судя по его напряженному лицу, собеседник на том конце связи все еще оставался очень недоволен.

– Да, понял. Спасибо, Динкруфт. Нет, настройки менять не буду. Нет, не потеряю. Вечером сдам. Обещаю, такого больше не повторится, – стараясь реабилитироваться, быстро и по делу отвечал Остин.

После завершения звонка он тяжело вздохнул и присвистнул. Что ж, такова была плата за хорошо проведенный накануне вечер.

– Проблемы? – почти с участием поинтересовался Треф.

– Пока нет, но, чувствую, скоро будут. На обед пойдешь?

– Дык рано же еще.

– Что-то я ужасно проголодался. Надо закинуть че-нибудь в желудок, за одно и расскажешь че там к чему, – потянулся полисмен и снова заулыбался.

Казалось, ничего, абсолютно ничего не могло его расстроить.

– Ну, пошли.

Аддиш никогда не отказывал в просветительской деятельности, однако, в данном случае сомневался, что от нее будет толк. И что жизнь вообще способна кое-кого хоть чему-то научить.

Кафе представляло собой обычную парковую забегаловку. Стандартные аляповатые цвета, радующие разве что детей. Непритязательное меню, и робот в качестве менеджера. Внутри ощущалась значительная прохлада. Система, формирующая внутренний микроклимат помещения, работала четко, как часы. После изнурительной жары снаружи это казалось чем-то особенно приятным. Зал насчитывал около десятка столиков из прозрачного стекла с обширным функционалом. Порт в центре стола доставлял посетителю заказ тут же после ее приготовления. Затем происходило недолгое самоочищение. Все проблемы, не относящиеся к наличию или отсутствию блюд, решал менеджер. Искусственный интеллект работал исключительно в рамках своей профессии, и другие сферы жизни не воспринимал.

Несмотря на ограниченное количество мест, народу собралось достаточно много. В подавляющем большинстве это были пришедшие на обед работники местной свалки. Несколько женщин из местного клуба матерей-одиночек с шумными, снующими всюду детьми что-то громко обсуждали, пытаясь перекричать собственных чад. Из-за этого в зале стоял непереносимый гвалт.

Само же меню представлялось нехитрым: несколько видов бургеров, бутерброды, оладьи с различными наполнителями, а также парочка диетических салатов. В общем все то, что не занимало много времени на потребление и вполне подходило для поглощения на ходу. В раздел «Напитки» почему-то добавили пилюли «Анти-голод», частично заменявшие однократный прием пищи. Они предназначались для тех, кто не любил долгий процесс жевания или просто не имел на это времени. В ситуации экономического кризиса подобное пользовалось бешеной популярностью.

Лавировать между излишне активными детьми оказалось не так-то просто – единственный незанятый стол стоял в дальнем углу забегаловки.

– Ууу, тут лучшие блинчики в городе, – блаженно морщился полицейский.

Круглое, жирное тесто со сливочным кремом поглощалось с завидным проворством, практически не разбавляясь содовой. Сразу видно, что радоваться мелочам Остин умел и делал это с превеликим удовольствием.

– Следи за оружием. Тут полно детей. Схватят, и не заметишь, – предостерег Аддиш.

Догадаться о том, что настройки в данный момент сброшены, было не трудно. Это означало, что выбор нового носителя мог произойти в любой момент, достаточно было только прикоснуться к поверхности дубинки.

– Ты прав, дружище, – обеспокоенно произнес патрульный, тревожно схватившись за оружие. – Эта штука стоит огромных денег. Там не только этот новомодный нейрозамораживатель. Все сделано из Фиды. Не только покрытие… Представляешь? Вот и приходится потеть, если случится что.

«Если что», несомненно, означало взятое по ошибке оружие коллеги. Изменение настроек с одного пользователя на другого, мягко говоря, не приветствовалось. Закрепление значительно снижало восприимчивость вещества к ДНК нового пользователя при последующем использовании. Поэтому Остин и предпочел не вводить свои данные, чтобы вернуть оружие его законному обладателю в первозданном виде. Однако, это означало, что подвижная незакрепленная ткань могла откликнуться буквально на любую ДНК, соприкасавшуюся с ней.

– Я, вообще, не понимаю, зачем в парке нужен живой полицейский. Да и зачем вам такое дорогое обмундирование? Что тут может случиться? Разве что ограбят кого или изнасилуют, но с этим и робот неплохо справится, – священник уплетал уже вторую оладушку и в нем вдруг проснулась тяга к общению.

– Деньги с госзаказов отмывают, к гадалке не ходи. Похеришь такую, – рука в перчатке скользнула по прибору, – административка и месяца четыре без зарплаты, как минимум, – вздохнул Остин, а потом захихикал в кулак. Поперхнулся и начал откашливаться. Запив содовой, он продолжил:

– Где-то месяца три назад казус случился. Ночью. Патрулируется парк как обычно, все дела. Вдруг крик женский, помогите мол спасите: грабят, насилуют, убивают. Наш робот туда, а там баба вся зареванная. И в кустах мужик сидит. Ну, о чем тут можно было подумать? Мужика в участок, бабу в больницу, автоматический запрос в суд и госпиталь. А потом оказалось, что у них такие ролевые игры были, мать их. Искусственный интеллект не вывез так сказать, не разрулил. Хрен пойми, че у этих женщин в головах творится… Устроила короче эта мамзель скандал в кабинете начальника, да такой, что аж стены дрожали. Весь участок потом ржал… Все б ничего, дык эти двое из каких-то шишек оказались. Босс красный ходил как рак, орал люто… Попортила она всем нервишки, ох попортила! С тех пор в этом парке железки не одни, – глубокомысленно закончил Остин.

Наконец, все встало на свои места. Аддиш понял, почему именно этот человек занял данный пост. Степени его коммуникативности многие могли бы позавидовать. Лучшего кандидата было и не найти.

Далее обед протекал в относительном молчании. Пока один приятель продолжал заказывать себе дополнительные порции блинчиков из обновленного меню, второй смотрел на менеджера, пытающегося устранить какой-то конфликт с посетителями. О чем именно шла речь понять оказалось не просто, так как события развивались слишком далеко, а детские крики все заглушали. Робот, полностью имитирующий телосложение человека, притягивал взгляд своей полупрозрачностью. Исключения составляли только отдельные части машины, не состоящие из высоко проводимой, подвижной материи, и предназначенные для скрытия программного обеспечения. Вместо головы – такая же полупрозрачная пластина, на которой, словно на экране, отображалось объемное лицо. Каждый раз это лицо менялось, в зависимости от собеседника, с которым приходилось иметь дело. Искусственный интеллект считывал характеристики посетителей и тут же подбирал методы коммуникации: от эмоций до тонких психологических приемов. И, конечно же, воспроизводил символы вежливости, характерные для культуры той или иной расы. Данные модели выпускались простенькими, незамысловатыми, без ненужной имитации кожного покрова и расширенных возможностей искусственного интеллекта. Впрочем, для этой работы большего и не требовалось.

Конфликт никак не желал разрешаться. Бедный дроид уже, наверное, устал улыбаться своим приятным юным личиком с миндалевидными глазами.

– Почему не проходит код? Нам нужно оплатить обед, мы опоздаем на работу! – верещал пожилой японец, глядя на свою обеспокоенную супругу.

Миниатюрная женщина лет пятидесяти что-то искала в своей сумочке. Наконец, она достала что-то похоже на небольшую флешку и протянула ее роботу.

Лицо его сменилось, изобразив виртуальный мужской образ с крепкими скулами и широким носом. Его большие зеленые глаза казались слишком неестественными.

– Госпожа, любые способы оплаты совершить временно невозможно. Мы проводим анализ, и уверены, что в скором времени проблема будет решена. На данный момент можем предложить только кредитный знаменатель, – пытался успокоить их менеджер.

– Нам не нужны никакие кредиты. Оплата нужна сейчас же! – вышел из себя мужчина. Бестактная смена лиц начала его раздражать слишком сильно.

Досадный возглас выдернул Аддиша из почти медитативного созерцания:

– А! Чертов хлам. Да проходи ты! Я хочу свой блин! – нервничал Остин.

Аддиш снова взглянул туда, вглубь зала. Дроид поменял лицо, на этот раз уже третье, а потом сделал это еще раз. Мужчина заметил, что речь его стала прерывистой и неразборчивой. Начались сильные помехи. Учтивые движения, предназначенные для умелого синтеза двух культур, сделались хаотичными и дерганными.

– Что-то не так, – беспокойно выдохнул священник.

Это было сказано негромко, будто про себя. Холодок пробежал по его спине. Тело напряглось, глаза рыскали по залу, отчаянно пытаясь нащупать то, чего так не хотелось видеть.

Время замерло. Кажется, мгновения растянулись в вечность. Слышалось собственное дыхание. Чувствовалось, как в висках пульсирует кровь. Воздух стал тяжелым и вязким. Таким, что неохотно втягивался в легкие, норовя перекрыть горло и задушить. Где-то далеко, словно за стеклом, гудели веселые голоса играющих детей и привычный шум общественного места. Мышцы словно застыли, в одно мгновение став дубовыми. Пришлось приложить значительные усилия, чтобы запрокинуть голову и посмотреть наверх. Оно находилось там. Еле уловимое глазом, практически незаметное. Его тело, вжимаясь в потолок, ползло обжигающим воздухом пустыни. Определить сразу, где начало, а где конец пришедшего гостя, оказалось не так-то просто. Был различим только исказившийся, замутненный воздух, переплетенный сам с собой подвижными нитями. Бесшумный хищник выжидал, выбирая свою жертву. Наполненный непрекращающимся голодом и жаждой крови, он был рабом собственной нужды в смерти, боли и свежей плоти.

Аддиш Треф на автомате вскочил со стула, который тут же исчез в пространстве. Практически одновременно с интуитивной, животной реакцией крестоносца последовало полное отключение всей электроники в зале. Мгновенно погасли вульгарные убранства столов, до этого щедро напичканные рекламой, меню и государственными памятками безопасности. Теперь это были обычные столы, причем не самого лучшего дизайна. Робот-менеджер окончательно заглох, вдогонку издав протяжные, лишенные всякой фильтрации металлические звуки. Кое-где замкнули фиолетовые потоки его материи, извергая в окружающую атмосферу газообразное вещество.

Еще до того, как мозг осознал, что все-таки происходит, пространство наполнилось острым ощущением тревоги, страха и грязи. Последняя скрипела на зубах так, что хотелось плеваться. Более того, создавалось впечатление, что грязь заполонила не только рот, но и легкие, кишки и мышцы.

Священнослужитель встретился глазами с Остином, поймав в его взгляде страх и недоумение. Не оттого, что приятель резко поднялся, напугав при этом позади сидящего посетителя, а потому, что тоже догадался о причине всеобщего выгорания электроники. Видимо, лекции по классификации аномалий все же не прошли даром.

Начав подозревать что-то неладное, люди стали беспокойно переглядываться и верещать. Дети невообразимым образом притихли. Глухая тишина, накрывшая всех с головой, казалось, стала непроницаемой.

Словно провисшая капля слизи, бесформенное, плохо видимое существо тяжелым липким телом шмякнулось с потолка. Первым, на что оно наткнулось, оказался стоявший во весь рост Аддиш. Пронзительный, полный ужаса крик одной из посетительниц породил настоящий хаос.

Существо, вопреки своему намерению и стремлениям, словно мячик, отскочило обратно наверх. Отпружинило оно бесшумно, издав разве что еле слышимый звук, похожий на шелест влекомых ветром листьев. Вспышка ярко-оранжевого пламени, похожая на небольшую волну, прошлась по потолку. На белоснежной поверхности отпечаталась огромная закопченная полоса. Система пожаробезопасности почему-то не сработала. Датчики упорно молчали.

Треф, оглушенный и сбитый с ног, валялся на полу. В ушах звенело, будто на голову надели металлическое ведро и хорошенько отколошматили железным прутом по его поверхности. Сквозь полуоткрытые глаза были видны только ноги, снующие вокруг. Люди в панике бежали к заблокированному электронным замком выходу, толкаясь и ничего не разбирая перед собой. Именно по этой причине мужчине как следует зарядили в грудь и лицо. И если экзоскелет защитил от первого удара, то последующий расколошматил нос в кровь. Резкая боль впилась в мозг одновременно с четким ощущением, что кто-то рванул сзади, стараясь поднять полуобмякшее тело. По неестественной для обычного человека силе храмовник догадался, кто это был. Остин Неб пытался поставить коллегу на ноги, одновременно расталкивая напирающих со всех сторон посетителей.

– Вставай, дружище, не время разлеживаться! – кричал в ухо Аддишу полицейский. – Работенка наклевывается!

Священник, будучи в шоковом состоянии, еле дотянулся до грудной части экзоскелета.

– Стандартная доза транквилизатора, – прошептал он.

Сплюнув кровь, Треф с прискорбием обнаружил, что кроме носа разбита еще и губа. После негромкого, но резкого шипящего звука его зрачки сократились, превратившись в маленькие, практически незаметные бусинки на голубой радужке глаз. Сознание стало стремительно возвращаться к своей исходной точке. Более того, благодаря допингу все стало восприниматься намного острее. Мысли выстроились в четкий, ясный план.

Монстр снова плюхнулся на пол и передислоцировался в центр зала, тем самым отрезав путь к выходу доброй половине посетителей. Те, в свою очередь, забились под столы, стойки и массивные горшки с цветами. Некоторые сидели на полу, обняв колени руками.

– Что будем делать, дружище? – дрожащим голосом спросил Остин.

– Что-то должно было его привлечь, – Аддиш осторожно глянул через плечо, прикидывая, какой следующий шаг предпримет существо.

То, что сразу бросилось в глаза, не вызвало никаких иных эмоций, кроме негодования. Среди всех посетителей, ничем не примечательных и обычных на первый взгляд, ярко выделялся только один. Он лежал чуть поодаль, в метре от соседнего столика. В отличие от других посетителей, очень молодой на вид мужчина почти не придавал признаков жизни и только изредка подергивал конечностями. Половину его головы покрывала металлическая пластина. Рука целиком являлась плодом кибернетического вмешательства. Полное отсутствие век не скрывало сферические глаза с зелеными точками вместо зрачков.

Легкие подергивания конечностей в какой-то момент перешли в мелкую дрожь, а потом в нечто, похожее на судороги. Точнее сказать, конвульсии. Тотальное отключение электроники не обошло и импланты усовершенствованной плоти. Сколько у паренька осталось времени без неотложной медицинской помощи, оставалось неизвестно.

– Легкая добыча, – с досадой выпалил Аддиш, – Дело дрянь.

Сиюминутная злость на мгновение вытеснила все остальные чувства: неужели у кого-то еще хватает смелости покидать города, будучи напичканным железом по самое «не хочу»?

Между тем, некогда совершенно прозрачное существо начало уплотняться. Из бесцветного желеобразного вещества, в которое оно постепенно превращалось, вырывались язычки красного, белого и синего пламени. Они то появлялись, то затухали: маленькие, жалящие и опасные. Температура в зале постепенно начала расти. Система кондиционирования, естественно, тоже приказала долго жить.

– Готовь свою приблуду, нужно его поймать, – Аддиш озвучил, в принципе, очевидный факт, потому как Остин уже держал в руке карманный щит.

Прибор успел обернуться в ярко-голубой мерцающий свет. Сразу возникла мысль, насколько дальновидны иногда бывают болваны из центра разработок.

– Я справа зайду, а ты слева, – предложил полицейский.

– Нет. Ты стой здесь и жди. Иначе он сожжет тебя, – возразил священник, – и приготовь щит.

Патрульный только сейчас заметил, что позади лежал парень. Трудно точно сказать, являлся ли он киборгом, ибо эту тонкую грань определить, порою, было совершенно невозможно. Неизвестно, догадался ли Остин о связи существа с лежащим без сознания парнишкой. Задавать вопросы сейчас – последнее, что собирался делать полицейский.

Аддиш Треф двинулся вперед. Медленно. Шаг. Еще шаг. Они смотрели друг на друга, пусть у одного из них и вовсе отсутствовали глаза. Однако, его пристальный взгляд ощущался всем телом. Напряжение нарастало, усиливаясь мертвой тишиной. Бесшумные вспышки пламени и те казались громче всего остального вокруг.

– Я знаю, кто ты, – полушепотом сказал храмовник, будто убеждая самого себя.

Аддиш не врал. Он действительно знал, кто перед ним. Вечно алчущий, неуправляемый, безумный в своей ярости монстр. Воплощение необузданной стихии, которая могла уничтожить все на своем пути. Обратная сторона двуликого Януса Пламени – Ифрит. Тот, кого нельзя схватить руками, вступить в рукопашный, пусть и неравный, бой. Его, даже мало-мальски проявленная плоть, не становилась беспомощной грязной субстанцией, как в подавляющем большинстве случаев. Ифрит сжигал заживо, опаляя плоть до костей. Единственное его слабое место – медлительность. Поэтому сегодня он пришел за добычей, которая не сможет скрыться.

Предметы физической реальности в большинстве случаев не являлись препятствием для непроявленных существ, находящихся в иной плоскости бытия. Разные же формы живых существ воспринимались, в основном, как источник пищи. Неочевидная перемычка, связывающая два разных мира, разрывалась с большим трудом. Люди, имеющие иммунитет, способны были достать пришельца в защищающей его невидимости и убить на пути к нашему миру. Правда, на убийство это походило мало, ибо существо не умирало как таковое. Потеряв свою целостность и способность цепляться за наш мир, остатки сущности незваного гостя проваливались в свою реальность. Назад оно не возвращалось, ибо создавать новую связь само по себе не умело.

Священник знал, что оружие Ифрита не возьмет. Для этого нужно было тело, полностью обретшее свою плоть. Сделать это могли только Проявители, к которым Аддиш не относился.

По мере движения храмовника вперед Ифрит потихоньку пятился, избегая нежелательно контакта. Монстр уже почувствовал опасность, но сдаваться просто так не собирался. Голод, словно мощный двигатель, заставлял клокотать все внутри.

Вперед, вперед. Всего-то нужно преодолеть одну незначительную преграду… Монстр знал, что опасен, знал, что силен, и что проявить его не смогут. Если противник не дурак, то не пойдет в рукопашную с огненной стихией. С пламенем не совладает никто. Так можно поступить с другими, но не с Ифритом. Он – особенный.

Аддиш закрыл глаза и застыл на месте. Четки, зажатые в кулаке, заставили хрустнуть костяшки пальцев. Тварь, зависшая в паре метров от мужчины, наброситься не решалась. Она лишь созерцала с тихой яростью, как тот что-то бормочет себе под нос, быстро перебирая тонкими, бледными губами. Остин Неб, явно ожидавший, что напарник кинется на монстра, малость прифигел от подобного развития событий.

– Дружище… – пытаясь привлечь внимание Аддиша, тихо прошептал он. – Ты чего? Че делать то?

Ответа не последовало, как и какой-либо другой реакции. По желеобразному телу монстра прошла мелкая дрожь. Начали вырываться мелкие, полупроявленные языки пламени. Вопреки всякой логике и собственной яростной природе, он оставался на месте, а происходящее все больше начало смахивать на театр абсурда.

– Пусти, – вдруг донеслось со стороны Ифрита.

От неожиданности Аддиш открыл глаза, не веря своим ушам. Он был готов поклясться, что не ослышался. Слишком разборчиво было произнесенное слово, и слишком шокировало оно своим осознанным звучанием. Подобных сюрпризов не ожидал никто. Поток бесшумных слов, произносимых четко и без запинок, прекратился.

Небольшое замешательство не осталось без внимания. Ифрит навис над препятствием жаркой, безумной злобой. Останавливала ее только боль, возникающая при приближении к человеку с иммунитетом.

– Ты – следующий, – прошипело существо с нескрываемой ненавистью.

Священнослужитель глубоко вдохнул и поднял руку, давая знать Остину, чтобы тот подготовил щит.

– Что ты сделаешь?! – взвыл монстр и рванул вперед.

Треф выгнулся дугой, уходя от лобового столкновения с Ифритом. Прежде, чем ладонь погрузилась в бесформенное тело, экзоскелет предусмотрительно окутал руку тонкой серебристой броней.

Пронзительный вой наполнил пространство. Монстр дернулся, силясь оторвать руку. Фиксируя заданное положение, экзоскелет стойко принял на себя весь удар. В воздухе почувствовался запах паленой плоти. Будучи не проявленным, прозрачное тело прошло сквозь все преграды и, коснувшись ладони, обожгло кожу огнем.

– Щит! – закричал что есть мочи Аддиш.

Лицо его стало пунцовым. Зубы сжались до скрипа. Кровь на лице запеклась от жара, обдававшего сверху.

Остин стремительно бросился в противоположный конец зала. Не подозревая о медлительности монстра, он решил отрезать твари путь к отступлению и не пустить того в парк. Пришлось упасть на четвереньки, чтобы проползти прямо под визжащим от боли Ифритом. Густая кудрявая шевелюра, всегда вызывавшая гордость, опалилась до самого черепа. От нее осталась только пара черных клоков на вздутой, покрывшейся выжженными язвами коже. Пламя прошлось и по плечам, выжигая плоть под тонкой тканью экзоскелета. Правда, не дойдя до поясницы, успело стихнуть. Чудовище, казалось, и вовсе этого не заметило.

Трясясь от боли, Остин вытирал с лица струи собственной крови, попадавшей в начинавшие слепнуть глаза. Пришлось напрячь все внутренние резервы, чтобы не упасть в обморок от шока. Костюм никак не среагировал на состояние своего носителя и не ввел экстренную дозу обезболивающего. Времени же на то, чтобы механически ввести под кожу запасную капсулу транквилизатора не осталось совсем. Полицейский тысячу раз проклял тех болванов, которые проектировали костюм. Самоуверенных, заносчивых болванов, полагающихся только на абсолютно надежную технику. По их мнению – надежную.

Устройство, заблаговременно активированное ДНК-кодом, упало точно под монстром. Окончательно осознав, что легко не отделаться, Ифрит начал отчаянно биться, реветь и пытаться подняться наверх. Полупроявленная плоть, обретя уже некоторый вес, сделать этого не дала. Путь к отступлению резко поменял свое направление. Теперь он лежал прямо через полицейского, лихорадочно искавшего спасительную дозу транквилизатора в одном из карманов. Голубой, с чуть синеватым отливом свет тонкой стеной преградил пришельцу путь прямо перед трясущимся Остином. Щит успел включиться за мгновение до того, как монстр прошелся бы по нему своим раскаленным телом.

Удар, снова рев. Энергия щита замкнулась. Вокруг Ифрита образовался цилиндр, поймавший пленника, словно в консервную банку. Теперь деваться было некуда. Везде – тупик. Сбоку, сверху, снизу. Аддиш отстегнул часть экзоскелета, сбросив его с руки, обожженной по локоть. Впрочем, не так сильно, как плоть его напарника. Хотя, если признаться, легче от этого не становилось. Транквилизаторы едва покрывали болевой порог. Остин же, уже успев вколоть себе двойную дозу лекарства, с блаженством откинул голову.

Стихия забилась внутри своей тюрьмы. Она рвала и метала. Жар раздувался, словно мехами в кузнице. Ифрит не собирался сдаваться без боя.

На поверхности энергетической брони начали вспыхивать тоненькие беловатые трещинки. Разрывы становились все больше, оплетая своей паутиной голубую энергию. Питания явно не хватало, чтобы сдержать такого мощного монстра. По сравнению со среднестатистической тварью он был слишком силен.

Удар, удар, удар. Трещины, ставшие опасно широкими, объяли всю готовую уже вот-вот лопнуть броню. И она лопнула, выпуская обезумевшего пленника на свободу. Тот метнулся ввысь с диким ревом, поднимая свое тучное, отяжелевшее тело. И завис. Замер резко и неожиданно, не сумев подняться выше. Израсходовав львиную долю мощи на преодоление преграды, он занял выжидательную позицию. Либо для новой атаки, либо для бегства.

Портативный щит остался прямо под ним, и приятный женский голос начал прерывисто вещать: «Внимание! Нехватка заданной мощности, ожидайте перезаряда устройства. Повышение потенциала на два пункта». Тихие щелчки отметили старт перезарядки. В это время у Аддиша Трефа в голове пролетали возможные варианты, каким образом можно достать устройство из-под Ифрита. Поспешно оглянувшись, он не нашел подходящего длинного предмета. Вокруг не нашлось ничего, чем можно было бы дотянуться до лежащего на полу устройства без угрозы оказаться испепеленным. Универсальный, гладкий, без сучка и задоринки дизайн помещения не оставлял ни единого шанса. Полицейский, как это ни странно, сразу догадался о мыслях священника. Вернувшись из сладкого забытья в реальность, он отстегнул от бедра дубинку и с силой бросил ее сквозь тело монстра. Соваться в это пекло снова у Остина не было никакого желания, ибо самоотверженное геройство и так уже стоило ему слишком многого.

Как только поверхность оружия коснулась обожженной ладони, послышался знакомый женский голос, озвучивающий очередной стандартный протокол. Слова прерывались, теряясь в пространстве: «Внимание! Настройка на нового носителя начата, дождитесь окончания загрузки, осталось десять…девять…». Размышлять о номенклатурных перипетиях не оставалось времени, как и о возможных проблемах для Остина. Аддиш распластался на полу и принялся подползать на пузе под Ифрита. Тот, сообразив к чему идет дело, со всей дури опустился вниз огненным телом, преграждая единственный путь к спасению.

Внезапно вновь проснулась девушка, приятным, но официальным голосом пытаясь донести какую-то информацию. На этот раз слова заглатывались практически целиком, и уже невозможно было разобрать, что именно она говорит. Даже рассчитанная на сверхперегрузки электроника государственного резерва не выдерживала натиска пылающей стихии. Щелчок. В пространстве отпечаталась четкая, идеально слышимая фраза: «Настройка завершена. Текущий носитель утвержден». А затем – протяжный рев. Рука машинально дернулась, прошив твердым веществом все тело монстра и оставив в нем глубокую, черную борозду. На дубинке – ни царапины, и даже не оплавилась ткань «Fidela».

Мысль, словно стрела, пронзила мозг. Священник мгновенно все осознал. Он вскочил и набросился на Ифрита. И начал бить со всей силы, опуская неожиданно приобретенное оружие в податливое, желейное тело. Монстр завизжал, перекатываясь с боку на бок. Обманчивую бесцветность заполонил густой черный дым. Начавшая проявляться огненная плоть являла миру непрерывный поток пламени. Его языки вспыхивали и затухали в тщетной попытке дотянуться до своего истязателя. Сквозь мутнеющее тело стали заметны яркие огни перезаряженного щита. Аддиш принял единственно верное решение: полностью, по плечо погрузить левую руку во все больше проявляющееся существо. Как только он нажал кнопку, голубая энергия вновь метнулась вверх, кое-где, словно лезвие, разрезав податливую тушу монстра. Серия ударов дубинкой повторилась вновь. На этот раз рева не последовало. По полу растеклась полупроявленная оранжево-коричневая масса. Потеряв всю свою способность опалять и плавить, она вдруг приобрела свойство источать нестерпимую вонь. Густой черный дым, покидающий полупроявленную плоть, начал проваливаться в свою реальность.

Щелкнули пришедшие в чувство датчики пожаробезопасности. С потолка полилась плотная водяная масса. Остин Неб залился истерическим, безумным смехом.

Где-то в глубине зала, раскрыв рот и скрючившись в неестественной позе, лежал мертвый юноша. На его потухший бионический глаз падали капли, тут же стекавшие с твердой холодной поверхности. Они касались кожи, начавшей уже остывать.

Вдалеке послышался истошный вой приближающихся сирен.

Аддиш Треф стоял посреди лужи грязи, крови и слизи, а с его рыжих волос падали капли смешанной с потом воды. Обожженная рука дрожала, отчаянно сжимая оружие из вещества «Fidela». Казалось, расплавленная кожа прилепилась к рукояти так сильно, что оторвать ее можно было только с мясом. Аддиш и не думал отпускать оружие. Теперь – уже никогда. Теперь оно было продолжением его сердца.

Так началась совершенно другая эра. Эра абсолютно нового оружия, filo de fidela. Сынов Преданной.