Предел везения

Глава 1 Ненужные жертвы

Мир перевернулся. Изменился настолько, что почти ничто не напоминало о его прошлом. Разве только жалкие остатки былого величия когда-то двигающейся вперед цивилизации: перекошенные опоры столбов с обрывками гудящих на ветру электрических проводов; дороги, покрытые испещренным крупными трещинами асфальтом; руины некогда красивых архитектурных сооружений, местами глядящие пустыми провалами оставшихся без стекла окон; ржавеющие остовы техники и агрегатов среди бывших производственных комплексов. А кругом – густые заросли растительности, которой почти ничего теперь не мешало. Разве только расплодившиеся звери, быстро приспособившиеся к существованию во внезапно осатаневшей действительности. И редко сейчас в таких местах можно было увидеть недавнего завсегдатая, до этого с уверенностью считавшего себя королем природы, – человека. После произошедшего катаклизма ему уготована незавидная участь – скрываться от восставшего против него мира, либо бродить по заросшим дорогам и вмиг ставшим неприветливыми городам и деревням, постоянно держась начеку и ожидая расправы. Только самые ловкие и сильные могли позволить себе подобную роскошь – выйти за пределы ограниченных мощными заборами поселений Пади, где люди ощущали себя в относительной безопасности. Сталкеры – так называли смельчаков и смотрели на них либо как на прокаженных, либо с едва скрываемой завистью, тепля в извечно жаждущих простора душах огонь любопытства.

Осторожно раздвинув раскидистые ветви можжевельника, на открытое пространство вышла крадущаяся фигура, сжимающая в напряженных руках бывшие когда-то воронеными стволы охотничьего ружья. За время долгой эксплуатации не раз перегретый от стрельбы металл поблек, стал матово-серым с синеватыми разводами. Лежащий на переднем спусковом крючке палец едва подрагивал, готовый в любой момент по команде мозга произвести выстрел. По возможности дуплетом – так эффективнее и безопаснее при обороне. Тревожный взгляд из-под насупленных бровей быстро пробежался по округе. Покрытый сетью морщин широкий лоб показался из глубокого капюшона, слегка откинутого назад порывом ветерка.

Но ничего страшного не происходило, застывший в неудобной позе человек слегка успокоился, распрямился, шмыгнул простуженным носом и едва слышно позвал:

– Беня, айда сюда, глянь чего делается…

Кусты вновь шевельнулись, выпустив наружу настороженного коренастого мужичка средних лет в не по-летнему надетой шапке-треухе. Тощий рюкзак его свисал на спине едва ли не до бедер, ударяясь железной пряжкой по болтающейся на боку старой кавалерийской шашке. Беня чертыхнулся, опустил ствол «Сайги» и смачно сплюнул под ноги.

– Как же этот сидор достал, а! Задолбался я с ним…

– Так я ж тебе говорил – лямки поправь нормально, – вышедший первым сталкер ощерился зияющей провалами между зубов улыбкой.

– Дак поправлял я, ничего не помогает, ослабевают как проклятые в этих зарослях, чтоб им пусто было! Цепляются за что только можно… Вот на ночевку устроимся в тихом закутке, я там их обрежу к чертям и скреплю проволокой намертво!

– С одной стороны это правильно, – резонно заметил напарник, – а с другой – не совсем… Это ты сейчас их под свою фуфайку подгонишь по длине, а как потом поступать, когда жарче станет? Телогрейку снимешь, рюкзак без нее опять болтаться будет. Снова лямки обрезать?

– Не смешите мои тапки! – Беня хмыкнул. – Жарче… Как же! В наших уральских краях и до Судного дня теплые дни были непозволительной роскошью. И главное – синоптики ежегодно докладывали, мол, то тот месяц, то этот являются самыми жаркими по наблюдениям едва ли не за последние несколько сотен лет. А в реальности… Какое мне дело до того, что где-то в Африке носороги от засухи копыта отбрасывают? У меня на Урале дубак как стоял, так и будет стоять! А умники разные, когда такие прогнозы делали, никогда в форточку открытую не выглядывали, да и к тому же не в Москве, а где-нибудь в Е-бурге… И это значит, что фуфаечка мне роднее родни и ближе женщины на веки вечные! Если помирать соберусь, ты уж, Жердяй, будь любезен, не откажи в услуге – себе ее не прибирай, оставь упокоенной душе последнюю каплю так необходимого тепла…

– Ну, ты, Беня, и закрутил мыслю, – напарник вновь щербато осклабился. – Аж уши в трубочку завернулись, как прям от телепата… А чем тебе жизнь не хороша? Топчи себе земельку грешную, да топчи. Здесь и без того света обитается не сладко. Эва – глянь-ка туда! Чем не Врата в обе стороны?

Жердяй ткнул стволами ружья перед собой. Беня всмотрелся, удивленно всхрапнул и, хлопнув свободной рукой по эфесу висящей на поясе шашки, воскликнул:

– Итить его колесом! И вправду как указатель – иди куда хошь…

Перед сталкерами открылся вид на находящийся за перекошенными высокими воротами некогда широкий двор со зданием районной администрации. Сейчас уже невозможно было ответить на вопрос – кому в голову пришла шальная мысль разместить на краю плоской крыши полное название учреждения. Но в один прекрасный момент во дворе образовалась бегающая по кругу аномалия «синий огонь». Она не посчиталась со вставшей на пути трехэтажной постройкой, в двух местах, словно бензопила, разрезав здание на несколько рваных частей. И теперь перед сталкерами по обе стороны от перекошенных ворот, словно зловеще насмехаясь, красовались выцветшие уцелевшие части надписи: «Рай» и «Ад».

– Вот это да-а… – Беня вновь смачно сплюнул под ноги. – Ни фига се, я бы сказал… А ты говоришь, что легенда о Вратах, ведущих в Ад и Рай Армады, лишь слухи. Хех! Вот чем тебе не Рай и Ад?

– А тебе куда – направо или налево? – подмигнул товарищу Жердяй.

– Ну-у… Справа – там этот «Ад» аккурат в кольце аномалии. А мне как-то не хочется целоваться с «синим огнем». А вот «Рай» – он с краешку притулился, в сторонке от этой беды, да и в окне – глянь-ка – чего вижу…

– Оу! – долговязый сталкер присвистнул. – А я как-то сразу и не заметил… Блестит что-то, да?

– То-то и оно, что блестит! Шкафы там, как я понял. И со стеклами в дверях. А это значит, что не трогал их никто, усек?

– Ну, дак! С дурнем, что ли, в напарниках ходишь? – Жердяй подмигнул товарищу. – И сам уже понял, что разные вкусности там с самого Судного дня нас поджидают. Что, – встрепенулся он, – идем или как?

– Погодь! – Беня придержал напарника за рукав. – Не туда. Ослеп, что ли, от счастья? Это только в мифах в Рай через Врата входят, а в реальности их обогнуть нужно метров, так, за десять, поскольку как раз промеж створок «стеклотоки» растянулись. Вот щас бы ты в них побарахтался как карась в путанке.

– Ох, ты ж, е-о-о… – долговязая фигура, согнувшись едва ли не пополам, резко замерла на месте. – Спасибо, брат, в который раз убеждаюсь, что не прогадал, когда решился ходить в паре с тобой.

– Взаимно, паря, – «Сайга» с опаской зыркала по сторонам жерлом ствола. – Вот так и будем держаться друг друга, глядишь, и покоптим еще зловонный воздух Пади. А что зловонный он, так, чуешь, попахивает откуда-то смрадом?..

Жердяй принюхался, сморщился от отвращения, состроил недовольную гримасу и тоже привел двустволку в готовность.

– Оттуда тянет, – кивнул он в сторону недалекого провала на краю полуразрушенного дома. – А там «синего огня» нет.

– А провал есть. Почему? – Беня заговорил вполголоса, внимательно всматриваясь в примкнувшие к зданию заросли. – И провал недавний, потому как выпавшие из стены кирпичи лежат поверх завалившегося куста… А мы на него сразу внимания не обратили.

– Или не видели, – заметил вдруг напарник.

– То есть, как не видели? – крепыш непонятливо часто заморгал.

– А так, – Жердяй вцепился в прострочки фуфайки на плече товарища и слегка подтянул его к себе. – Смотри.

– Не понял… – Беня, сместившийся правее, качнулся назад и, опустив «Сайгу» болтаться на ремне, тщательно потер кулаками глаза. – Это как?

С двух, находящихся друг от друга в полуметре, точек виделись совершенно разные картины: с левой сталкер взирал на разрушенный угол дома, а с правой – на целое строение.

– Чуешь? – Жердяй заговорщически прошептал напарнику в самое ухо. – И чем сейчас пахнет, а?

– Смертью. Там пахнет смертью. Быстрой и необратимой… – Беня подался на шаг назад, потянув товарища за собой. – Что-то у меня отбило охоту проверять содержимое нетронутых в этом «Раю» шкафов…

– Ну, тогда придется вам этой охоты добавить!

Оба сталкера подскочили как ошпаренные от прозвучавшего из-за спин громкого голоса и резко повернулись, уставившись в десяток направленных на них автоматных стволов.

– Вы кто?.. – единственное, что смог произнести вконец растерявшийся Жердяй.

– Пасть закрой! – парировал тот же голос, и вперед выступил рослый детина в армейской «горке» с «АК-12» наперевес. – Выбирайте: или вы сейчас идете на второй этаж и выносите оттуда сейф, находящийся сразу за тем шкафом, что блестит стеклами в окне, или во-он та живая лиана с отростками «стеклотоков», медленно сжимаясь, утягивает вас прямо в объятия «синего огня».

– А-а… А-а… нет третьего варианта? – решился уточнить Беня, но под суровым взглядом насупившегося верзилы пошел на попятную: – Все, все! Молчу как рыба об лед! Первый вариант нас устраивает!

– Хорошо, – вояка вполоборота качнул головой позади стоящим. – Перл, Чонгар, проследите за этими недотепами, только оружие у них заберите и сами к углу здания не лезьте, там аномалия каверзная вместе с лианой. А вам, доходы, даю на все про все полчаса!

– Да как же?.. Разве же в таком деле можно устанавливать временные рамки?.. – вновь попытался возразить Беня и тут же отступил назад, когда один из бойцов вырвал из его рук «Сайгу» и, выдернув из-за пояса шашку, ткнул острием в правое бедро. Сталкер замычал, схватившись за порез, между пальцами потекли струйки крови.

– Еще вопросы будут?! – вояка с нажимом на каждое слово повысил голос. – А ну, пшли быстро задание выполнять!

– Так дайте перебинтую… – взмолился Жердяй, бросившись к другу, но тут же получил точно такой же укол в руку и, взвыв от боли, отскочил в сторону. – Все! Все, мы поняли, поняли! – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Идем, уже идем! Куда? На второй этаж? Сейчас, сейчас…

И тут из здания послышался хлопок, а вслед за ним скрип железа. Все находящиеся на поляне замерли. В окне, закрыв собой вид на блестящие стеклом двери шкафа, появилась фигура человека, складывающего что-то в карманы разгрузки. Первым опомнился командующий вояками верзила:

– Эй! Ты кто такой?! – заорал он незнакомцу.

– Я раб божий – обшит кожей! – послышался насмешливый голос. – Вы зачем мужиков тираните? Отпустите их! Все равно то, что вам нужно, я уже забрал, а в бункер никак не попасть – вход завален. Здесь разве что бульдозером работать нужно…

Не дожидаясь команды старшего, нетерпеливый боец бросил на землю шашку и, вскинув автомат, выпустил в окно короткую очередь. Но в проеме уже никого не оказалось, стоящий у дальней стены шкаф последний раз блеснул разлетающимися стеклами, послышался визг рикошетящих от стен и потолка пуль, а вслед за ним голос верткого сталкера:

– Мужиков-то отпустите, они тут вообще не при делах!

– Слышь ты, – верзила, попутно осадив гневным взглядом поторопившегося подчиненного, в сердцах сплюнул, – отдай то, что из сейфа забрал, и проваливай на все четыре стороны! Слово даю – не тронем!

– Ты это сюда положил, чтобы иметь на него права? – прозвучала насмешливая фраза.

– Не я, но права имею! – понимая, что добыча ускользает из рук, вояка скривился от недовольства. – Давай без проволочек: ты отдаешь это нам, а мы закрываем глаза, что тут еще кто-то кроме нас был…

– Мужиков отпустите!

– Да пошел ты! Посмотри на него, он еще нам условия диктует… – стрелявший по окну развернулся вполоборота и скосил очередью Беню и Жердяя.

– Ну вы и твари… Ловите тогда!

Из окна вылетело овальное ребристое тело гранаты. Команда насупившихся вояк бросилась врассыпную и попадала на землю. Прогремел взрыв, раскидавший куски дерна и ломаные ветви разросшегося куста. Убийца сталкеров охнул и схватился за шею, пытаясь остановить бурную кровавую струю. Первым вскочивший на ноги главарь вояк метнулся к раненому, бросил на него пренебрежительный взгляд, контрольным выстрелом в голову безжалостно закончил его мучения, затем развернулся к остальным и гневно произнес:

– Есть еще желающие действовать самостоятельно?! – видя потупившиеся взоры подчиненных, крикнул: – Слышь, как тебя там?! Я не хочу причинять тебе боль, просто отдай мне, что в сейфе взял, и иди куда шел!

– Ну, знаешь… Я как-то без твоих подсказок и помощи ходил, хожу и буду ходить где мне вздумается! А вот за пустое убийство мужиков вы еще ответите – это я вам обещаю!

– Вот же доход! – верзила разозлился окончательно. – Смотри! Я тебя по-хорошему просил, а теперь, даже если плакаться о несчастной доле будешь, пощады не жди!

Следующие полчаса военные, профессионально взяв остатки здания в кольцо, перебежками подбирались все ближе, а когда ворвались внутрь, к общему изумлению не обнаружили там никого. Но ловко очистивший сейф сталкер успел оставить для нападающих сюрприз: через некоторое время друг за другом прогремело три взрыва, выбившие из оконных и дверных проемов остатки косяков и рам. В воздух поднялась туча слежавшейся пыли и кирпичной крошки.

«Три “двухсотых” и четыре “трехсотых”, твою ма-ать…» – со злостью констатировал избежавший смерти громила, а вслух скомандовал:

– Ищите! Далеко уйти ему точно не удалось.

Потерявшая следы вёрткого беглеца группа прошла мимо раскидистого клена, с ветвей которого свисали грозди аномальных «волос». Ощерившиеся оружейными стволами бывшие военные из группировки «Бета» тихо матерились, переругивались между собой, спотыкались от усталости и вытирали со лбов крупные капли пота. А двое навьюченных поклажей кочевников вдруг остановились перед деревом, с тревогой косясь на покрытую глубокими трещинами толстую кору, и принялись о чем-то ожесточенно спорить, размахивая натруженными руками, держащими луки. Их грубо окликнул идущий следом арьергард отряда. Псы вздрогнули, еще раз бросили встревоженные взгляды на лесного исполина и, озираясь, поспешили вслед за остальными.

– Вот что за плешивые, а? – один из дозорных, буравя взглядом спины всклокоченных дикарей, одетых в звериные шкуры, брезгливо сплюнул под ноги. – Надо же, всего несколько лет прошло после Судного дня, а они до того опустились, что вскоре даже разговаривать разучатся.

– Да они и сейчас уже не пойми что городят, – отозвался усмехающийся напарник. – И как наше начальство только с ними договаривается? Терпеть их не могу! А воняют хлеще свинорылов. Поди, совсем о мытье не вспоминают уже… Одна польза от них – любыми тропами по Чащобе провести могут, разбираются в самых запутанных дебрях лучше всякой ищейки. Да и если бы не они, пришлось бы нам эту тяжесть на своих плечах таскать.

– Вот что выносливые они – этого не отнять. Но все равно я им не завидую. Все меньше на людей похожи становятся. Ну, звери зверями…

Договорить «бетовец» не успел, его бас прервался внезапно забулькавшим горлом, из широкого разреза которого бурным потоком хлестнула ярко-алая кровь. Вояка покачался некоторое время вперед-назад, после чего на резко подогнутых ногах кулем рухнул вниз, уткнувшись лицом в палую листву и распугав мелькающих вездесущих мурашей.

Второй боец оторопел от неожиданности, пытаясь протереть глаза, словно не верил тому, что видит. Покрытая сетью трещин кора старого дерева медленно, подобно тающему воску, начала раздаваться в разные стороны вязкими потеками. Дерево, как громадный живой исполин, вздрогнуло, тряхнув раскидистой кроной, с которой дождем посыпались капли осевшей за утро влаги. Вояка побледнел, понимая, что свисающие «волосы» в любой момент могут выстрелить тучей смертельных для всего живого спор. Но даже не этого он сейчас испугался. На изменяющем облик стволе неожиданно проявилась огромная зубастая пасть. Влажный малиновый язык, пронизанный черными прожилками, в предвкушении долгожданной добычи с вожделением хищно облизнул ухмыляющиеся толстые губы.

Очнувшийся «бетовец» резко отпрянул и, запнувшись о массивный корень, покатился кубарем, вскочил на ноги и, заголосив, опрометью ринулся за уходящим отрядом.

Оглушенная удаляющимся ором поляна на какое-то время погрузилась в тишину, ствол клена вновь принял прежний вид, только несогласное со страшной смертью тело умирающего вояки с разрезанным горлом еще несколько раз подергало конечностями и вскоре затихло. А вечные труженики-мураши уже успели передать друг другу по цепочке информацию о произошедшем и по-хозяйски приступили к сбору впитывающихся в траву сгустков крови. У природы ничего не пропадает – все идет в дело…

«Ну, во-от… Очередная байка о хищном биоме готова пуститься по свету, – прижимающийся к массивному стволу дерева сталкер оторвал руки от шершавой коры, убрал окровавленный нож в ножны, потянулся к поясному отделу для хранения артефактов, перевел в пассивное положение активированную «гипнонику» и присел возле убитого им бойца, с жалостью взглянув на него. – Вот что тебя сюда понесло, а? Чего вам неймется? Для чего так нужны эти документы? Вы же все равно не сможете их правильно применить… А мужиков безобидных зачем убили? – сидящий протяжно вздохнул и подумал уже о другом: – А Псы-то, Псы?! Теперь будем знать – с этими дикарями не все так просто, оказывается! Похоже, они обладают отголосками ментала, ну, или еще чего-то такого… По крайней мере, они учуяли засаду – и это совершенно точно! Если бы не подогнавшие их бойцы замыкания, еще неизвестно что могло произойти… Тьфу-тьфу-тьфу… До этого «гипноника» ни разу не подводила».

Сталкер вздохнул еще раз и, прикоснувшись на мгновение к трупу, тихо проговорил:

– Прости, мужик, ничего личного, жить хочется каждому. Спи спокойно. И проследи, чтобы всем букашкам досталось пропитания, да не жадничай, ага? Ладно, мне пора. Еще твоих подельников обогнать нужно, а то начнут колесить по лесу да заблудятся, когда окончательно поймут, что меня впереди нет…

Встроенный в забрало защитного шлема дисплей выдал силуэты нескольких тварей, рыскающих по кустам. Сталкер, не желающий лишней крови, хотел тихо обойти зверей, но те думали иначе. Почувствовав близкую жертву, мутанты рванули в атаку. Однако добыча, кажущаяся такой доступной, вдруг огрызнулась свинцовыми осами, впивающимися в тела. Округа наполнилась злобным визгом и рычанием. Монстры осатанели, теперь они носились по зарослям, сужая круги. Но человек оказался зверью не по зубам, он так стремительно перемещался между деревьями, что клацающие в непосредственной близости челюсти тварей успевали захватывать лишь пустоту. Стая, бросающаяся с разных сторон, постепенно уменьшалась в размерах. Наконец, обладающий пси-способностями, оставшийся в одиночестве вожак – псевдоволк, решил не испытывать судьбу, метнулся прочь и исчез в густых зарослях.

Сталкер опустил автомат и чертыхнулся. Рейд получился не из легких, а окружающие места просто кишели различными тварями, жаждущими отведать свежачка. Патроны подходили к концу. В запасе остался всего один магазин, до ближайшей точки, где можно было пополнить боекомплект, еще полдня пути… Положеньице…

Везунчик вздохнул, в который раз сокрушаясь, что так опрометчиво и неосторожно попал под влияние каверзной «магнитуды». И откуда только она взялась посреди Чащобы? Редкая аномалия, возникающая в основном вблизи бывших поселений, где в достатке присутствует металл. Но раздумывать долго сталкер не стал. Кто знает, вдруг именно в этом месте когда-то жили люди? А быть может, он случайно набрел на месторождение железной руды, которой издревле славился Урал. В любом случае плакаться было поздно: что сделано, то сделано, а в данный момент вернуть все обратно во времени он не мог при любом желании. Открыть портал не вышло, как и создать силовое защитное поле: кристалл успел размагнититься, а снова начнет функционировать как минимум через пару суток. Если, конечно, не попадется случайно «полярность» – артефакт, порождаемый той же «магнитудой». Он спокойно возвращает ключу прежние свойства. Но искать «полярность» Везунчик не стал, потоптался только с минуту неподалеку от аномалии, опасаясь задерживаться в пути, и легкой трусцой продолжил намеченный маршрут. Как уж вышло, так пусть идет дальше, раз сам, вроде бывалый уже Страж, поступил опрометчиво, не включив вовремя датчики костюма. Повезло еще, что совсем не влетел в объятия «магнитуды», иначе барахтался бы, наверное, до сих пор, пытаясь высвободиться, и лишился всего так нужного в Пади оборудования и снаряжения. А время не терпело, попадаться в руки преследователей точно нельзя…

Густые заросли остались за спиной, перед глазами открылся вид на широкое поле, испещренное множеством оврагов, трещин и канав. Детектор заработал на всю катушку, выдавая данные о заражении местности. Обогнуть бы его стороной, но на это уйдет несколько часов, а преследователи почти наступают на пятки, как гончие, вцепившиеся в хвост лисе. Он и без этого потерял массу времени, пока играл с ними в «кошки-мышки». Вот и доигрался, чуть не прозевав «магнитуду»…

Давно нехорошая молва ходила по Пади про клан армейцев «Бета». А этот отряд еще умудрился каким-то образом сойтись с полудикими Псами… Нюх у кочевников на оставленные в Чащобе следы просто отменный, хоть по деревьям прыгай – не скроешься. А пропетлять пришлось достаточно много. И это бы еще не столь страшно, как… На удивление Стража – проводники и носильщики непостижимым образом едва не раскрыли его аномальную маскировку! Вспомнив этот момент, Везунчик досадно сплюнул: много времени и сил потрачено. Ничего не остается, придется пересекать поле, рискуя получить изрядную дозу облучения, и при этом еще нужно постараться не напороться в запале на кислотные аномалии, которых детекторы почти не обнаруживали. И такое могло случиться – на подобных Пустошах часто гибли и люди, и звери, и даже птицы. Коварные места.

Хотел было принять пилюлю, но встроенный в костюм авто-лекарь, мигнув парой индикаторов, легким уколом уже ввел нужную дозу антирадиационного препарата. Одобрительно крякнув, сталкер выждал пару минут, перекрестился и, перепрыгивая через проломы, потрусил по пересеченке. Найденные им на заброшенной базе документы явно представляли для преследователей большой интерес. Конечно, часто почти любые спорные вопросы можно решить мирным путем. По крайней мере, в самом начале неожиданной встречи Везунчик даже подумал отдать «бетовцам» флешки с информацией. Но надменность и презрительное поведение командира вояк, старающегося показать свое полное превосходство, вмиг заставили сталкера изменить решение. Похоже, с той стороны ни о каком компромиссе и речи вести не собирались, раз почти сразу начали стрелять… Это пробудило в Везунчике забытый азарт, толкнув на едва ли не ребячество, и он решил тряхнуть стариной, уводя назойливого соперника подальше от заброшенной исследовательской базы. Мало ли… А вдруг там может найтись еще что-то интересное?

Выуженные из носителей технологии прошлого ощутимо помогут людям, проживающим в разбросанных по Пади поселениях. Но при этом их стоило передать в более надежные руки, а уж точно не «бетовцам». К тому же, Стражи давно расследовали темные делишки, проворачиваемые бывшими армейцами. Не на хорошем счету числилась группировка, мешающая выжившим после катаклизма хоть небольшими шагами возвращаться к нормальному уровню существования.

Да и не в его это правилах – идти на уступки, когда кто-то пытается доказать свое право нахрапом. Нашли кого пугать – Стража! Нет, ну он, конечно, не стал кричать, что имеет прямое отношение к легендарной Армаде, и, пусть не сразу, но огрызнулся ответным огнем. А еще сыграл роль давно сложившийся упрямый характер. Настолько давно, что казалось, будто минула целая вечность… Вечность для человеческой жизни, но не для Армады, управляющей временем и пространством. Реакция бывалого сталкера на раздражитель оказалась прямо противоположна той, которую ожидали от него «бетовцы», привыкшие брать желаемое силой. И теперь противнику, решившему любой ценой завладеть документами, приходилось играть по правилам Везунчика.

Наметанный взгляд сразу подсчитал количество врагов: что-то около тридцати человек. А на данный момент стало уже на восемь меньше. Страж, во время боя в развалинах базы получил изрядную дозу адреналина. Подобные ситуации давали хорошую закалку и многому учили, помогая не терять навыки. А еще удалось вдоволь насмеяться, когда при помощи кристалла прямо на глазах изумленных врагов он исчезал в одном месте, а потом появлялся в другом. Вот именно тогда он настолько увлекся, что едва не попал в беду. Прошляпил момент возникновения неподалеку от «магнитуды»… Отбежав подальше, огорчился разряженным кристаллом, но, привыкший радоваться даже малому, вздохнул с облегчением, в который раз убедившись, что не зря издавна носит свою кличку. Однако теперь передвигался на своих двоих, вместо того, чтобы через окно портала оказаться за спасительными монолитными стенами Армады. Вот же Истребитель теперь задаст ему перца за очередную мальчишескую выходку…

Упорству потерявших часть войска «бетовцев» оставалось позавидовать. Везунчик понял, что они не отступят, пока не добьются своего. Значит, документы действительно представляли особую ценность и могли существенно помочь людям в дальнейшем. Кто, если не Стражи, лучше всех использует их по назначению? А в этом случае оставался единственный вариант развязки… Сколько не колебался сталкер, но все же решил уничтожить навязчивого врага, если тот не отступится. Огорчало, что с каждым разом оставалось все меньше боеприпасов, и поэтому Везунчик не вступал больше в прямой контакт с преследователями. Будучи хорошим режиссером подобных спектаклей, он знал, что делать, а еще хорошо знал окружающую местность. Вот и колесил теперь, увлекая за собой «бетовцев» и Псов по самым трудным местам, выводил их из состояния равновесия, зля многочисленные стаи монстров, через которые двигающийся позади противник прорывался с боем. Порастеряет силы, наверняка и большую часть людей, вымотается, глядишь, и не нужно всерьез воевать самому.

Пустырь и впрямь оказался покрыт помимо неровностей еще и множеством аномалий, которые приходилось осторожно огибать или по возможности перепрыгивать. Мощные «воронки», «мясорубки» и «смерчи» на возвышенностях, блестящие лужи «зыбей», светящиеся зеленью или едва заметной желтизной «кисели» со «студнями» в низинах. Все это могло с легкостью сбить спесь любого профессионала. Но действуя по принципу – где проберется одиночка, там группе пройти без потерь удастся вряд ли, Везунчик изменять маршрут не стал. Ко всему прочему, в данный момент он здорово выигрывал во времени. После случая с «гипноникой» в Чащобе и пары встреч со стаями мутантов, разозленных сталкером, «бетовцы» теперь не так прытко рвались в погоню и стали осторожнее. А впереди уже виднелся проход, пробитый между возвышающимися над местностью скалами.

Когда-то давно здесь протекала река, образовавшая широкую долину и выточенные в известняковых скалах карстовые пещеры. В этих лабиринтах обитало теперь много зверья. Видел ли кто-нибудь самку аасмена? Вряд ли. А вот Везунчику посчастливилось наблюдать малышню – смешные подобия родителей с болтающимися короткими гофрированными хоботками на вросших в мордашки противогазных масках. Когда-то в бывшей Зоне, а ныне – Анклаве, думали, что аасмены – это попавшие под Выбросы и ментальное воздействие ноосферы люди. Наверное, доля правды в этом была. Скорее всего, они произошли именно от человека, как и снобы, телепаты, возможно, даже мимикримы. Теперь уже трудно с точностью определить, как и каким образом аасмены стали теми, кем являлись. Слишком много прошло времени… Но то, что эти монстры – явные хищники и даже каннибалы, – факт неоспоримый. Именно об этом в данный момент размышлял Везунчик. Одно дело – бороться с охотящимися тварями, и совсем другое – с защищающими свое потомство. Вот на чувства родительской заботы и надеялся сталкер, желающий поскорее избавиться от настойчивых вояк.

Без острого желания – на себе ощутить ярость монстров, Страж прибегнул к хитрости, разбросав по пути гранаты со слезоточивым газом. Предвидя, что к моменту, когда враги окажутся здесь, газ успеет рассеяться, Везунчик побежал вперед, не обращая внимания на раздающийся со всех сторон рев множества глоток. Аасмены, устремившиеся было к жертве, огромными скачками сыпанули в разные стороны от жгучего газа. Обида на ускользающую добычу разозлила мутантов.

«Хорошо. Очень хорошо. Значит, оторвутся на вояках со всем своим звериным остервенением. Будут мстить по полной программе».

Сталкер злорадно усмехнулся. Именно такой реакции он ожидал от монстров. Как бы там ни было, а Везунчик мечтал прожить намного дольше «бетовцев», вот и боролся за место под солнцем, да простят его аасмены.

Движение – это жизнь. Двигаться Стражу пришлось очень много. Пробежав по ущелью до развилки в сторону заброшенной плотины, он остановился. Громада сооружения рассказывала о былом могуществе человека. Немногие знали истинной причины случившегося катаклизма. Неизвестно каким образом людская молва начала разносить в виде сказаний и легенд информацию об Армаде, призрачных Вратах и Рае для всех обездоленных. Уж точно не Стражи, в задачу которых входило свято оберегать могущественный узел миров и времен, поведали об этом не в те уши… Но часть правды в этих словах была. Громаднейший выплеск накопившейся за тысячелетия энергии Армады через ноосферу и тектонические разломы планеты добрался до слабых и опасных мест – хранилищ ядерного топлива, электростанций, реакторов, химических комбинатов и арсеналов с химико-бактериологическим оружием, вызвав цепную реакцию по всей Земле. Полыхнуло знатно… И это почти мгновенно сгубило пять шестых человечества. Но никто не догадывался, что истинной причиной Судного дня явился сам человек. Один из лучших ученых умов, который мог бы направить свои способности во благо, а не наоборот… Профессор Синцов – основатель проекта «Око» на базе аварийной АЭС, чьи развалины зарастали теперь буйной растительностью Чащобы на зараженной радиацией территории бывшей Зоны. Как ученый догадался об Армаде – сейчас ответить не могли даже Стражи. Вообще, работу гениального ума предугадать и понять бывает трудно. Но он добрался до спрятанного в глубине Больших Луж объекта и по ошибке активировал один из узлов управления не так, как следовало бы… Получившийся результат все выжившие ощущали на себе до сих пор: массовая гибель людей в Судный день и упадок цивилизации за прошедшие после этого годы.

Человек кипучей деятельностью заметно изменил ландшафт планеты. А природа часто показывала «королю жизни», что он по ее меркам не настолько силен и всемогущ. Уже только образованная после Первой Вспышки Зона не раз подтверждала это. Везунчик окинул взглядом бетонную стену плотины еще раз. Даже сейчас ясно виделось, что все старания людей оказались напрасными. Природа брала свое: огромнейший пролом в центре сооружения невероятными вывертами внутренностей ГЭС свел усилия творца гигантской железобетонной запруды к минимуму.

После того, как неизвестно куда подевалась вода в реке, строение облюбовали не только растения, но и мутировавшие твари. Везунчик не испытывал особой трудности, пробираясь через захламленные помещения. Он уже неоднократно бывал здесь и знал, где можно прошмыгнуть легче и незаметнее. К тому же, стремился сюда он не зря. Именно в этом месте сталкер устроил небольшой закуток, в котором ему не раз доводилось отдыхать. Восточный сектор Пади в отличие от остальной ее части, не считая степных просторов юго-востока, был относительно малолюден и соответственно – не столь изучен выжившими после катаклизма людьми. Это оберегало Стража от лишних глаз и ушей, позволяло более-менее сносно производить разведку некогда индустриального края. В принципе, поиск уцелевшей информации и являлся его основной задачей, как представителя Армады. Схрон он оборудовал на свой вкус, к тому же, на всякий пожарный случай внутри держал заранее заготовленный НЗ, в котором сейчас остро нуждался. Боекомплект к автомату, запасная амуниция и весомый набор продуктов, чтобы пережить маленькую войну.

Быстро разобрав тайник и распределив его содержимое по рюкзаку и карманам, сталкер облегченно вздохнул. Теперь можно и повоевать всласть, если только преследователи еще не отказались от задуманного. Страж не желал зла никому, не хотел ничьей смерти, понимал, что людей на искалеченной планете осталось ничтожно мало. Но часто удивлялся тому, что некоторые совершенно не осознавали этого, все еще продолжая увеличивать количество неоправданных жертв. Знал он и про существующие параллельные реальности, созданные Армадой с целью, чтобы у человечества оставался шанс выжить. И слухи о пресловутом Рае – совсем не беспочвенны. Есть и такой параллельный мир, полностью исправленный Армадой в лучшую сторону, но… Но в нем кроме отдыхающих от трудовых будней Стражей нет ни одного представителя гомо сапиенс…

Везунчик ухмыльнулся, вспомнив свое недоуменное отражение в зеркале, когда впервые с помощью Треша попал в Рай. Нет, мир, конечно, был до мелких деталей скопирован с основной ветви реальности. Города, деревни, даже разработанные карьеры или шахты. Но только ни одного человека, ни одного запущенного реактора или загруженной оружием химической базы. Словом, Армада продумала все заранее, чтобы подобно миру Пади больше не произошло случайности. При острой нужде Стражи могли бы попытаться переселить в Рай почти всех выживших после Судного дня. Но гарантии, что не раскрылось бы их инкогнито, не было никакой. Как никто не мог гарантировать и того, что люди готовы к настоящему пониманию добра и зла, переплетенных в их сыром сознании. И уж точно никто не мог сказать со всей ответственностью, что мир Рая в этом случае будет огражден от Судного дня. Одни только «бетовцы», идущие по следам сталкера, с легкостью могли подтвердить худшие опасения… Это понимали все Стражи, и от этого на душе у каждого было тягостно. Все, что оставалось – только помогать существовать выжившим дальше и надеяться, что когда-нибудь наступит счастливый момент…

Поняв, что отвлекся, Везунчик взялся за крупнокалиберную снайперскую «Беретту», переложил ее небольшой боезапас в заплечный ранец, кряхтя, взвалил винтовку на плечо и заторопился к дальнему концу плотины. Вес значительно повысился, двигаться стало сложнее, пришлось включить сервоприводы «Специфика». Это сажало зарядку батарей костюма, но цель оправдывала средства. Теперь сталкер имел возможность отбить у противника охоту преследовать его дальше. Из «Беретты» можно вести стрельбу с далекого расстояния. «Бетовцы» же подобного оружия не имели, что уж говорить про кочевников-Псов.

Пробежав по развороченному до неузнаваемости и захламленному остатками покореженного оборудования центральному залу, вплоть до вставшей поперек и лежащей на боку ржавой громаде турбины, Везунчик неожиданно столкнулся с препятствием в виде двух аасменов и нескольких крысаков. Отбиваясь от мутантов, покрылся испариной, вдоволь навальсировавшись между бросающимися на него тварями. Аасмены в прыжках с нелепыми траекториям и неожиданными отскоками только мешали друг другу, наперегонки пытаясь добраться до человека. Везунчик, давно изучивший их повадки, быстро избавился от неприятности. А с крысаками пришлось повозиться дольше обычного, незаменимый в таких делах пистолет с глушителем поработал на славу. Уже бегущий дальше по залу сталкер еще какое-то время слышал гуляющие по стенам просторного помещения отголоски почти беззвучных хлопков пистолета и предсмертного визга маленьких «динозавров». Время поджимало, преследователи могли в любую минуту появиться на плотине, а ему еще следовало по откосу добраться до безопасного места ведения прицельного огня из «Беретты».

Сильный ветер на вершинах скал завывал и мешал прислушиваться к звукам, доносящимся снизу. С другой стороны, это было только на руку. Шквальные порывы помешают вычислить стрелка сразу. А природная ниша в скале оказалась словно сделанной по заказу. Везунчик удобно расположился в ней, поерзал немного, расставив сошки винтовки на каменном выступе, и принялся рассматривать через оптику дальний край плотины, где должен появиться враг, попутно выводя на дисплей экрана встроенного в костюм компьютера направление и скорость ветра, чтобы сделать поправки для прицеливания.

Отсюда открывался хороший обзор на всю ширину ущелья. Потерявшие большую часть проводов мачты высоковольтных вышек на другой стороне перекосило или уже повалило на землю. С момента Судного дня, унесшего миллиарды жизней, человечество больше не пыталось что-то вернуть под свой контроль. Себе дороже. Только ветер и природа стали во многих местах полноправными хозяевами. Воздушные порывы достигали порой такой плотности, что перехватывало дыхание. Благо, стояло относительное тепло, иначе о ведении огня с такого расстояния не могло быть и речи. Собрав полученные данные, Везунчик поправил оптику. Боеприпасов к винтовке мало, пристреливать ее сейчас не было возможности… А ветер, играя на напряженных нервах, отвлекал завываниями, будто пел одному ему понятные рапсодии на струнах натянутых между покосившимися мачтами проводов.

Как и думал Страж, ожидание его оказалось недолгим. В перекрестье прицела «Беретты» появилась сильно поредевшая группа врагов, перебежками двинувшихся по плотине. Насчитав около пятнадцати человек, сталкер удовлетворенно кивнул. Его старания не пропали даром – преследователи потеряли более половины своего войска. «То ли еще будет! Ой-ой-ой!» – Везунчик усмехнулся. Надо же, насколько противник оказался упрямым… Или глупым, что скорее всего, раз до сих пор не понял, с кем связался. А быть может, находящаяся у него информация действительно имеет очень большую ценность, не дающую врагу задумываться о безопасности? Кто знает. Нечто подобное Везунчик уже встречал не раз, поэтому не сильно удивился упорству группы. Бедные, скудоумные люди…

Первым двигался Пес-следопыт – петлял, внимательно всматриваясь в отпечатки на пыльной поверхности.

«Это «нюхач» – так, кажется, называют своих разведчиков Псы? Вот он-то, скорее всего, и ведет за собой всю группу. Ну, что же, дикарь, получи приз за трудолюбие!»

Палец аккуратно нажал на спуск, ощутимо толкнуло прикладом в плечо, по ущелью прокатилось звонкое эхо выстрела. Добравшаяся до середины плотины фигура резко взмахнула руками и отлетела на несколько метров назад. Крупнокалиберная пуля проделала в груди широкую дыру. Разлетелись брызги крови вперемешку с осколками костей, окропив багрянцем потрескавшийся бетон. Идущие позади рванулись в разные стороны, ища укрытия, впрочем, некоторые из них не дольше проводника прожили на этом свете.

К моменту, когда противник сообразил, наконец, что к чему, группа не досчиталась еще четверых. Жалко, что патронов к «Беретте» оставалось всего три, и Страж решил потратить их с толком. Зная особенности надстроек плотины, сталкер вновь ухмыльнулся. «Одним ударом семерых!» – с сарказмом подумал он и прицелился вновь. Еще троим, забежавшим в сторожевую будку, страшно не повезло. После Судного дня выжившие пытались забрать отсюда горючее, но или бочек было слишком много, или прихватить их все просто не смогли. Теперь сказать трудно. Правда, поступили по-хозяйски – не бросили под открытым небом, а аккуратно затащили в какое-никакое помещение.

В оптику Страж бочек не видел, но точно знал даже то, в каком углу они находятся. Прицелившись в правую половину окна, выстрелил единственным зажигательным боеприпасом. Вырвавшийся изо всех отверстий здания большой огненный клуб подтвердил, что снаряд достиг цели. Взрывом разворотило хлипкую крышу, разбросало по округе кирпичи из кладки стен, вверх и в стороны вытянулось грибовидное облако дыма вперемешку с пламенем. При виде зрелища показалось, что даже ветер застыл на мгновение, перестав завывать в проводах.

Вот теперь он наверняка отбил желание врага на преследование, по крайней мере, на скорое – точно. И два патрона для «Беретты» сохранил.

Глядя на пляшущие с той стороны плотины яркие языки, Везунчик ненадолго задумался. С огнем его связывали не самые хорошие воспоминания…

Глава 2 Трагические перемены

Почти всю ночь над деревней бушевала летняя гроза. Сверкание множества молний и оглушительные раскаты грома сотрясали домишко, словно пытались сравнять его с поверхностью земли. Заполненный нехитрой посудой сервант дребезжал содержимым на всю комнату. Ставни окон, прикрытые бабушкой Анной при наступлении сумерек, стучали по рамам со страшной силой. Казалось, еще немного и помутневшие от времени стекла, плохо удерживаемые растрескавшимися штапиками, вылетят из основания мелкими осколками. И тогда буйство стихии ворвется в комнату. Но ближе к утру все успокоилось, раскаты грома постепенно затихли вдали. Гроза ушла на юго-запад, решив проверить на прочность другие места. А может, и просто угомонилась, растеряв силы в борьбе со стойкой деревенькой, видевшей на своем веку катаклизмы и более сурового характера…

О событиях прошедшей ночи напоминали теперь только барабанящие по жестяным карнизам окон капли стекающей с фасада дома воды, да остаточные порывы ветра, время от времени еще шумящего в кронах тополей и кленов. Чернота, скрывающая небесную даль, вскоре рассеялась, небосклон начал медленно разгораться на востоке, а воздух наполнился свежестью и приятным запахом озона. Наступала долгожданная тишина. Лишь негромко тикали на стене старые ходики, которые при жизни дед Семен старательно и подолгу чистил, смазывал и заводил позеленевшим от окисления ключиком, доставая его из недр массивного деревянного корпуса. В свое время часы были оборудованы механизмом боя. И каждые полчаса в нем срабатывала заводная пружина, слышался нарастающий хруст, а вслед за этим на весь дом раздавался приглушенный звон: «Бом-бом! Бом-бом!» И снова наступала тишина, погружая спящий дом в ночные тайны. Теперь ходики уже не будоражили жильцов. Деда Семена давно не было в живых, а время не пощадило механизм боя. Только в положенный момент хрустело что-то внутри, да так и не звучали «куранты», словно устали под тяжестью лет или не хотели больше досаждать громкими звуками спящим людям.

Здоровье старика подорвали события тысяча девятьсот восемьдесят шестого года, когда на недалекой атомной электростанции произошел взрыв. Не торопясь списывать себя со счетов, дед Семен, наработавший большой водительский стаж и сохраняющий в своих руках право на управление автомобилем, поехал на устранение последствий аварии добровольцем. А через пять лет тщетных попыток борьбы за жизнь отмучился окончательно и был похоронен односельчанами на деревенском кладбище.

Внукам не удалось попрощаться с любимым дедом. Только в следующем году вместе с родителями смогли они, наконец, посетить его последнее пристанище. Но жизнь не стояла на месте. Кипела и бурлила молодая кровь, наполнялась весельем улица, собирающая по вечерам детвору из окрестных домов на посиделки и увлекательные игры. Завораживало все: мычание коров, блеяние овец, визг свиней, крики растревоженных в курятнике птиц и запахи сельской местности, вперемешку с дурманящим ароматом цветущей сирени. Вспомнилось еще, как срывали они соцветия с этих кустов, состоящие из пяти лепестков. Загадать желание и обязательно съесть, а иначе ни за что не сбудется! Бурно делились радостью с друзьями, найдя искомое, и пытались «насытиться счастьем до отвала». А оно ждало каждого где-то там, за горизонтом времени, в недалеком, светлом будущем…

Наступившее затишье вернуло Артему спокойствие, и дремота вновь одолела измученное грозовым кошмаром тело. Дом бабушки Анны был для него чем-то святым, навевающим ностальгическую грусть по прошлому. Знакомый скрип половиц и загадочные вздохи надуманных детских страшилок в темных углах чулана. Шуршание многочисленного мышиного племени в неглубоком подполе и обилие солнечного света на застекленной веранде с висящими в углу пучками сохнущих трав и старыми женскими чулками, плотно набитыми головками репчатого лука. Здесь прошло его счастливое детство, ребячьи забавы и первые шаги к пониманию окружающего мира.

С наслаждением лег Артем на старенький диван, который бабушка Анна заботливо заправила постельным бельем, сшитым вручную из пестрых лоскутков, оставшихся от старых вещей. Уже засыпая, вспомнил он вдруг, как по вечерам рассказывала бабушка о том, что каждый дом имеет своего «хозяина», которого в народе именуют домовым. О сверхъестественном существе, смотрящем за тем, чтобы жильцы не нарушали привычного уклада, и по своему понятию расставляющем брошенные без присмотра вещи, которые люди находили иногда в самых неожиданных местах. И о том, что обитает домовой в темных углах, прячась от посторонних взглядов. А по ночам, выходя из своего укрытия, начинает осмотр вверенной ему постройки и навевает детям сны. Послушным – красивые и добрые, а безобразникам – скучные и нравоучительные. Внуки, съехавшиеся летом в гости к любимой бабушке, вздрагивали потом от каждого подозрительного звука, будь то стук или шорох. И всё боялись ненароком разозлить мистического «хозяина» своим шаловливым поведением. Опасались, но набирались смелости и гурьбой подкрадывались к чулану, словно нечаянно пытаясь заглянуть в полумрачное помещение. Вдруг, да и посчастливится увидеть воочию сурового, но справедливого Нафаню?

Во сне Артем печально улыбнулся. «Как же это было давно…» Правильно говорили старики, что детство пройдет быстро и необратимо. А им казалось, что игры не закончатся никогда… Теперь остались они в прошлом, канув в круговерти времени.

С годами дом становился все более ветхим: заметно просел конек крыши, окна, всегда весело смотрящие на пробегающих мимо людей, выглядели теперь печальными глазами. Да и время, кажется, сильно застопорило ход, словно не желало ускорять неизбежное и уносить последние искры жизни оставшихся в деревне стариков.

Нахлынувшие воспоминания плавно перетекли в продолжение сна, навеянного предрассветными звуками. А возможно, и мистическим «хозяином», если верить давним рассказам бабушки Анны. «Веселое, беззаботное время, где же ты?..»

Внезапно спокойствие нарушил нарастающий гул, а вслед за этим содрогнулся весь домишко. Артем подскочил, выведенный из забытья непонятным явлением. Поначалу подумалось вдруг, что ночная гроза решила-таки вернуться и довершить начатое. Но при грозе не трясется земля! Это было что-то новое. Успевшее заметно посветлеть на востоке небо приобрело вдруг кровавый оттенок, в глазах зарябило мелкой крапинкой, и дохнуло перегревшимся металлом. Артем, проходящий практику на металлургическом заводе, мог без ошибок отличить этот запах от множества других. В голове мгновенно промелькнула мысль: «Откуда? На дворе лето, и печь не топилась бабушкой уже несколько дней». И странные колебания почвы. Землетрясение? На памяти Артема подобного в этих краях еще не происходило.

И тут, словно обухом по голове: «Зона!» Красочно описанная вездесущими корреспондентами со всех сторон, закрытая для доступа территория. Говорили много и подолгу, рассказывали даже о попытках Зоны расширить поле своей деятельности. Но лишь на небольшие расстояния. А тут до нее – сотня с лишним километров. Немыслимо! Но факт налицо.

Артем схватил одежду в охапку и метнулся к выходу. Пробежал по коридору, хотел позвать бабушку Анну, но спину вдруг обдало жаром. Футболка вспыхнула, как спичка. Отпрянул к сеням, рванул горящую материю через голову, скинув на пол остатки ткани и опалив себе руки и волосы. А посреди коридора буйствовала стихия огня. Вверх, к почерневшему разом потолку, вырывалось из дыры в полу яркое пламя. Выдержать сильный жар было невозможно. Пришлось отступать, перескочив через порог, ведущий в сени. Артем, решивший поспешить на выручку бабушке Анне с улицы, через окно ее спальни, не обращая внимания на ожоги, стрелой метнулся во двор. Только оббежав вокруг, понял вдруг весь трагизм ситуации и остановился поодаль с открытым ртом, не в силах выдавить из себя ни звука и опустив от безысходности руки. Помочь бабушке внук уже ничем не мог. Строение полностью было охвачено огнем. Старенький дом, словно живой, прощаясь со своим прошлым, скрипел и стонал. Лишь начавший взрываться разлетающимися осколками шифер на крыше вывел Артема из ступора. Усилился жар, заставив отбежать еще на десяток метров. Но отвернуться от былого, исчезающего в языках пламени, парень не мог и потому не видел ужасной картины, которую рисовала сейчас природная катастрофа в гибнущем селении. Крики людей и животных, зарево пожарищ по всей округе и смрадный дым, заволакивающий окрестность. Подобие Хатыни, когда в садистском припадке фашисты сожгли деревню вместе с ее жителями. Только в этот раз палачом и извергом оказалась Зона – мистическое порождение неизвестных сил, появившееся на прилегающей территории бывшей атомной электростанции. Гулким отголоском прошлась она в один миг по мирно спящим домам, находящимся от привычных границ аномальной действительности более чем за сотню километров.

И тут покосившийся заборчик, огораживающий придомный участок, в одном месте разлетелся на множество частей. Полусгнивший штакетник брызгами щепы метнулся в стороны, а из образовавшейся дыры на Артема с визгом понеслось страшного вида существо. Он же, не вышедший окончательно из ступора, молча взирал на невиданного монстра. Маленькие глазки твари горели ненавистью и злобой, ее силуэт, искаженный дымными клубами, приближался. Ничем хорошим подобная сцена закончиться не обещала. Мелькнула мысль, что все происходящее является лишь плодом воображения, а сам он просто сошел с ума. Артем, не в силах сдвинуться с места, зажмурился.

В этот момент раздался едва слышный хлопок, а затем звук электрического разряда. Воздух наполнился запахом озона, как после прошедшей грозы. Артем, успевший попрощаться с жизнью, открыл глаза. Несколько секунд назад мчавшаяся на него громадина монстра лежала сейчас в полуметре без движения. Кабан, словно споткнувшись о невидимую преграду, упал и по инерции пропахал длинными торчащими из пасти клыками сырую огородную землю. Создалось впечатление, что тело мутанта длительное время поджаривали на костре – от него поднимался пар, и изрядно смердело палеными плотью и шерстью.

Конвульсивно содрогнувшись, Артем оторвал взгляд от туши мертвого монстра и посмотрел вперед. Рядом стоял сморщенного вида старичок в стеганой телогрейке и мило улыбался. Вдруг фигура деда начала размываться и вскоре растворилась в воздухе. Не веря увиденному, Артем вновь зажмурился на мгновение, помотал головой из стороны в сторону, а затем опять открыл глаза. Старичка не было. Что за наваждение? Впрочем, ломать голову над произошедшим не дали. Недалеко послышался злобный собачий лай, и гулко прогремело два выстрела. Раздался визг, а в пролом забора ввалился преклонных лет мужик с охотничьим ружьем в руках. Увидев парня, он остановился на мгновение и прокричал:

– Ну, что стоишь?! Уходить надо отсель быстрее! Волна монстров катит! Не поторопимся – можно петь за упокой!

– А куда надо идти? – совладав с собой, удрученно выдавил Артем.

– Давай за мной! Только держись ближе, передвигаться будем бегом. Я этих тварей знаю! Промедление – смерти подобно!

Мужик ломанулся в сторону огородов, и парень спешно последовал за ним. А за спинами бегущих людей прогоревший уже окончательно дом бабушки Анны с грохотом и тучей взвившихся к небу искр обрушился вниз. Но яростное пламя продолжало вырываться на месте бывшего коридора.

– Ты что, никогда «огниво» не видел? – мужик привычным движением перезаряжал двустволку. – Это ж надо, прямо посреди дома появилась, зараза! Твой дом был-то?

– Н-нет! Бабушки Анны… – чувство невосполнимой утраты докатилось, наконец, до Артема, и из глаз его брызнули слезы. – Я в г-гости п-приехал.

– А бабка твоя?.. – мужик осекся, угадав причину трагичного состояния парня. – Ясно… Царство ей небесное, твоей бабушке. Чтоб земля ей была пухом, а не «стеклотоками».

– Что? – последние слова неожиданного спутника Артем совершенно не понял.

– Земля, говорю, пухом, а не «стеклотоками», – вновь повторил мужик странную фразу, с трудом справившись с замком ружья. Стволы со щелчком встали на свои места. – А! Да ты же, наверное, не знаешь, что такое «стеклотоки». Впрочем, не важно, главное, что бабушку ты потерял навсегда. Ну, давай, шевелись, вон – собаки уже недалеко. Нам до леса сейчас нужно быстрее добраться. Тут, почитай, почти все село сегодня полегло. Так что скорбеть по усопшим будем позже, а сейчас свои жизни спасать надо. Вперед!

Дальнейшее Артем вспоминал потом как страшный сон. При спешном беге по пересеченной местности он потерял едва держащиеся на ногах шлепанцы, отчего ступни немилосердно болели при каждом неловком попадании на валяющиеся повсюду камни и торчащие жесткие стебли травы. Но животный инстинкт самосохранения притупил боль. Лишь скрипели плотно сжатые зубы. Двигались быстро, не выбирая дороги. Все вращалось вокруг, как в кино, когда механик увеличивает скорость воспроизведения, кадры хроники мелькают, а глаза не успевают замечать отдельных сцен. Время от времени появляющиеся с разных сторон мутанты, яростно бросающиеся на людей. Стреляющий по ним напарник, полуразрушенные деревенские постройки и оставшиеся за спиной огороды на окраине села. Поле с колосящейся рожью, стелющийся по земле лён и, наконец, опушка долгожданного леса, где им встретились двое суровых мужиков. Артем, уже собирающийся пробежать мимо них, внезапно был остановлен окриком:

– Стой, дурила, куда прешь?! Не видишь, что ли, аномалии кругом?

Напарники остановились, как вкопанные. Попутчик Артема, внимательно вглядевшись, произнес:

– Опа! Бли-ин, мужики, спасибо! Чуть не вляпались впопыхах.

Только теперь Артем, удивляющийся до этого, что ведущий часто менял направление и петлял по полю зигзагами, переводя дух после долгого бега, заметил вдруг, как в нескольких местах дрожит воздух, словно нагретая солнцем земля отторгает излишнее тепло, поднимающееся вверх. А внутри воздушного колыхания крутятся по часовой стрелке опавшие с деревьев листья и сор.

– Что это? – голос Артема еще сбивался от напряжения.

– Что, что… «Воронка», итить ее налево! – напарник, озираясь, осматривал окрестность. – А та, вон, – он указал направо, – «плазма». Надо же, как быстро они сформировались… Вот, что творит, зараза! Что делать будем?

Попутчик зло сплюнул на землю, а один из стоящих встрепенулся и спросил:

– Ты, что ли, Квашня?

– Я, кто же еще? А! Да никак Сиплый с Веником собственной персоной!

– Ну, мы…

– Смотрю, уже до схрона добраться успели? Снарядились далеко и надолго.

– Так сам видишь, что творится. Куда без оружия и снаряги нынче?

Говоривший развел руки в стороны. Только теперь с удивлением Артем заметил, что оба стоящих одеты в странного вида комбинезоны и держат оружие, да не какие-нибудь охотничьи двустволки, а самое что ни на есть боевое – автоматы Калашникова.

– Ладно, – Квашня снова сплюнул и, посмотрев исподлобья на парня, обратился к собеседникам: – Зря, что ли, сталкерами кличут? Сиплый! Доставай болты, пойдешь первым, за тобой – Веник, после – ты, Везунчик, а я замыкать буду. Степа, левее забирай, в аккурат ближе к «плазме». Чую я – проход там.

И тут до Артема дошло, что сказал неожиданный попутчик. Сталкеры! Да эти мужики являются теми самыми легендарными личностями, о которых все говорят и везде пишут! Люди, которые, рискуя жизнями, бродят по Зоне в поисках поживы, но чаще – артефактов, имеющих порой баснословную ценность. До этого момента о сталкерах Артему только приходилось слышать, а сейчас удалось увидеть воочию, причем сразу троих! Завороженно глядя на стоящих, он замер на мгновение, но времени на раздумья не дал Квашня:

– Ну, что встал, Везунчик? Привыкай! Тебе теперь за нас держаться нужно, чтобы выжить. Давай, иди за мужиками, но только след в след и ни шагу в сторону, иначе – смерть!

Артем кивнул и двинулся за Веником, пробормотав с небольшой оглядкой:

– А почему Везунчик?

– Дак сам посуди, – Квашня со смешком крякнул, – почитай вся деревня полегла, а ты жив. Повезло, значит! Как еще тебя называть? Я вот только одного понять не могу: как тебе того кабаняру в огороде завалить удалось?

– Это не я. Сам не знаю, как все произошло. Зажмурился, думал: всё, конец мне. А когда глаза открыл, смотрю, а он передо мной лежит мертвый… и… и воняет…

– Ну вот, а спрашиваешь, зачем так называю. Везунчик ты и есть, не иначе! – Квашня широко улыбнулся. Идущие впереди сталкеры коротко гоготнули.

Сиплый достал из кармана разгрузки странного вида прибор, посмотрел на дисплей и указал направление:

– Правее забираем, там вроде уже чисто все.

– Ты, Степа, не забудь, мне еще до схрона добраться надо. А то видок неподходящий, да и Везунчика малость снарядить требуется, – Квашня повелительно махнул рукой куда-то левее по направлению движения.

Через пару километров компания оказалась перед небольшой природной возвышенностью. Груды каменных глыб плотно усеивали западную сторону косогора, словно в давние времена могучий былинный богатырь настойчиво сталкивал их сюда с вершины. Оставив группу у подножия холма, Квашня, пробираясь между валунами, скрылся в небольшой расщелине, но пробыл там недолго. Вскоре появился вновь, неся в руках тяжелую плетеную сумку. Подойдя к попутчикам, не стал мешкать, а сразу приступил к разбору содержимого баула. Выудив на свет комбинезон, подобный тем, в которые были одеты Сиплый и Веник, Квашня протянул его Артему. Для себя же вытащил другой, схожий по виду со скафандром, после этого сразу же начал переодеваться. Через десять минут, благодаря помощи Веника в экипировании, новоиспеченный Везунчик стоял перед мужиками, критически оглядывающими его с разных сторон.

– Ну вот, теперь видно, что на сталкера похож. Лицо только попроще сделай, а то надулся, как индюк. Слыхал рекламу по телеку? «Смотри на жизнь веселей!» Вот ты и смотри бодрее. А что? Чем, мужики, не сталкер? Комбез хороший, погоняло пристало легко и просто. Теперь с оружием вопрос решим, и гуляй, бродяга! Хе-хе… – с этими словами Квашня протянул Артему двустволку. – На, держи! Не бог весть, но зверя валит на раз! Да ты и сам видел. Стрелял хоть?

– Только в тире из «воздушки» да в институте на кафедре, во время военных сборов, два раза из автомата…

– Понятно. Все запущенно. Но на учебу времени нет, скоро опять от монстров отбиваться придется. Они сейчас волной вперед нас ушли. По пути их мало будет попадаться, а вот у границы толпами шлындать начнут. Она, желая расширить территорию, их специально на края гонит. Чтобы, значит, закрепиться. Подобное уже бывало. Правда, не в таком масштабе. Когда несколько километров, а когда и десятков. В основном, потом всё обратно возвращалось. Но случалось и так, что отвоевать свои бывшие земли человек с природой больше не могли. Воякам приходилось отступать и занимать оборону на новом месте. Вот сегодня и отойти, наверное, никому не довелось… Не успели. При таком сильном гоне зверья, в живых, поди, мало кто остался, разве что единицы. Жалко вояк, они, конечно, пользы приносят много, сдерживают ее малость, да только зря все это. Она потом с лихвой свое берет, вот как сегодня…

Квашня достал из баула два рюкзака, автомат, немного провианта и боеприпасы к обоим видам оружия. После этого равномерно распределил вещи по сидорам и протянул один из них Артему.

– Вот, держи, Везунчик. Теперь ты вроде как равноправный член нашей команды. Запомни одно: при любом раскладе в своих стрелять нельзя! Внимательно смотри за тем, куда стволами тычешь. На стрельбище-то, поди, инструктаж проходил: «В людей не направлять»? Вот так и поступай. Если что, не боись, мы прикроем. Но и сам старайся посматривать за нашими задницами, – оглядев всех присутствующих, Квашня продолжил: – Все, братцы, пора! Идем по старой схеме, только сейчас головным – я. Теперь во всеоружии, а экипировочка моя получше вашей будет, так что первым встречать врага – моя доля. Айда!

Везунчик кисло ухмыльнулся. Минул всего десяток лет, а как разительно все изменилось… И речь совсем не о том, что произошедший Судный день откинул человечество на грань пропасти. Нет, в данный момент сталкер сравнивал гораздо меньшие масштабы – лишь становление своей жизненной позиции. Из некогда обычного обывателя, едва заметного среди разношерстной людской толпы, он преобразился в личность, готовую к неожиданным поворотам судьбы, приспособленную к выживанию в едва ли не любой экстремальной ситуации. А позади – всего одна декада века, но уже целая пропасть времени, постоянно проверяющая его на прочность, кидающая в стремительный круговорот событий с мелькающими кадрами перемен, новыми знакомствами и часто тяжелыми потерями старых друзей. Трагичными, скручивающими в тугую пружину, с каждым разом все более закаляющими характер и вызывающими жажду дальнейших приключений. Обидно только, что при очередном испытании все сильнее сдавливало спазмами сердце, а память старалась навечно запечатлеть яркие образы ушедших навеки близких ему людей.

Натужно вздохнув, Везунчик проморгался, мельком смахнул набежавшие на глаза слезы, словно боялся, что кто-то сможет подсмотреть, заметить его минутную слабость, и уже сосредоточенно взглянул на плотину через оптику прицела «Беретты».

Огненные языки, вырывающиеся из развалившегося здания сторожки, уже едва проблескивали в черном пятне, обозначающем место взрыва и последующего пожара. Порывы ветра отнесли тягучую полосу дыма, прижав ее ко дну высохшего русла канала, разметали на небольшие клочки между россыпью валунов и по густому бурьяну. Внизу всполошилась стая диких собак, напуганных неожиданным грохотом и запахом гари. Стремительные тени зверей замелькали на склоне ущелья, поднимаясь все выше в поисках потревоживших их людей.

Видя, что выживший на плотине противник затих, Страж вновь ухмыльнулся. «Если песики не найдут свежего мяска, то уж гуляш из нескольких прожаренных тел им обеспечен точно! Теперь продолжать преследование «бетовцы» решатся только в том случае, если окончательно потеряли разум. Хотя… Наверное стоит взглянуть – что там за суперважная информация, раз эти вояки до сих пор не отказались от своей цели». Нет, то, что документы прилагаются к оборудованию, находящемуся в наглухо заваленном бункере под зданием с «Адом» и «Раем», и представляют некую ценность, он знал изначально. Ведь Армада так просто не озадачит делом. Если она ошибается – а в этом Везунчик уже пару раз убедился, – то наиредчайше. В крайнем случае, она сразу пытается исправить ошибку, гоняя Стражей по временным отрезкам. Но проверить добытое стоило, чтобы позже не делать двойную работу, мало ли… И он бы занялся этим, если бы не появились бандиты в образе членов группировки «Бета». А для тщательного обследования информации нужно найти местечко поспокойнее. Чтобы не попасть случайно на глаза вояк или озлобленных переполохом псин, возвращаться к тайнику не хотелось, пусть даже и следовало подумать о сохранности снайперской винтовки. Бросать в расщелине оружие не стоило, но и тащить с собой далее по маршруту – только тратить и без того уже изрядно потерянные силы. Как ни вертись, а выкручиваться придется.

Везунчик покачал головой, стянул со спины рюкзак, раскрыл и, порывшись, выудил из его недр солидный кусок целлофана, отрезанный недавно от большого барабана в цеху одного из заброшенных заводов недалекого городишки. Жаль расставаться с часто нужным материалом – на привалах или ночевке, особенно когда влажность воздуха зашкаливает настолько, что даже тщательно обработанный смазкой металл быстро покрывается рыжим налетом ржавчины, или когда непредсказуемая природа Пади бросает на путника иные неприятности, но делать нечего. Ему не привыкать. Случались ситуации и гораздо страшнее, а проверенная в бою винтовка еще не раз может сохранить сталкеру жизнь. Поэтому он махнул на себя рукой и взялся тщательно обматывать вороненый ствол, время от времени поправляя треплющиеся на ветру края и аккуратно подтыкая их под накладываемый следующим слой. После этого для собственного успокоения зафиксировал сверток липкой лентой скотча, просунул получившийся кокон в узкую щель между двумя валунами и натыкал сверху пучки вырванного на склоне бурьяна. Отошел на несколько метров, присмотрелся внимательно, удовлетворенный проделанным кивнул и заспешил к следующей точке маршрута с очередным замаскированным схроном, где и собирался переночевать, если конечно успеет туда засветло.

Старый детский лагерь отдыха на берегу некогда красивого озера, ставшего теперь почти непроходимым болотом с цепочкой заросших кустарником и рогозом островов, встретил Стража угрюмым видом. Погода испортилась, небо закрыла пелена свинцовых, низко нависающих туч. Зарядил моросящий дождь. Полуразрушенные здания, среди которых преобладали дощатые бараки, намокли и заметно почернели. Кое-где проломившийся, потрескавшийся шифер на покатых крышах уже не мог оберегать внутренние помещения от всепроникающей влаги. С потолка, громко стуча об пол, падали крупные капли.

Везунчик никак не мог найти место посуше и теперь чертыхался, с огорчением вспоминая, что пришлось расстаться со спасительным куском целлофана. Но делать нечего, вернуть то, что осталось в прошлом, сложно, если не сказать – невозможно. Будь он обычным человеком, так бы и подумал, но Страж знал намного больше, не зря же на всю жизнь оказался тесно связан с управлением не только пространством, но и временем. От мысли об этом на лицо набежала кислая ухмылка. Нет, ну, правда, это уже выглядело бы совсем абсурдно – ради возвращения какого-то обрезка полиэтилена запускать Армаду и отправляться в прошлое!

Сталкер не выдержал и прыснул, попутно с кряхтением умостившись на перекошенной, растрескавшейся скамейке в каморке у двери, выходящей на высокое крыльцо с крутыми ступенями. И то ничего, главное – дать душе и телу небольшую передышку. Будь он хоть вдоль и поперек семижильным, но ускоренно двигаться двое суток кряду – это уже сверх всякой меры. С природой не поспоришь, даже механизмы имеют свойство изнашиваться и ломаться, что уж говорить о живой плоти. А еще не мешало бы хоть немного вздремнуть. Постоянное использование бодрящего энергетического напитка или тонизирующих настоек из трав, что последнее время в Пади встречались гораздо чаще, никогда к добру не приводило. Не ровен час – откажет что-то, упадешь без сил, а вездесущее зверье своего шанса отобедать свежачком не упустит. Стоит ли оно того? Может, лучше сразу безропотно лечь на дороге и крикнуть: «Обед! Обед!»? Тогда уж и раздеться нужно, чтобы не создавать хищникам лишних проблем.

«А вот кому филе бедренное?! Оберегаемое длительное время только для вас! И пусть оно идет по обычной пищевой цепочке… Ну, не-ет, выкусите все!»

Поняв, что незаметно для себя уже начинает впадать в дремоту, Страж слегка встрепенулся. Для сна нужно другое место – более безопасное. Прояснившийся взгляд окинул деревянное крыльцо, мелькнула даже мысль: «И как дети по таким кручам ходили? И даже бегали! А доски, поди, вот так же скрипели, только во много раз чаще, чем сейчас…»

Как прозвучавший выстрел, под тяжелым весом снаружи неожиданно скрипнуло. От ног к голове, по спине пробежал леденящий вихрь, резко забурлила в сосудах кровь, в бешеном ритме застучало сердце. Везунчик сам не заметил, как оказался в углу, осторожно вытягивая шею и присматриваясь к входу. Ствол автомата молниеносно уставился жерлом в сторону опасности. Но ту же прозвучал басовитый, вкрадчивый голос:

– Не дури! Шарманку свою опусти. Медленно и без нервов. А потом о делах потолкуем. Все равно моя пушка мощнее. Я сейчас могу выстрелить – прямо сквозь стены, и уж будь уверен – попаду как белке в глаз. Проверять не будем?

Сталкер отчасти облегченно выдохнул: не зверь – и то ладно. С человеком еще хоть как-то можно договориться, а вот с тварями сложнее. Будь рядом Нафаня или Культя, он бы так не нервничал и не опасался непрошеных гостей, но старые верные друзья сейчас далеко. У них и возле Северного форта нашлись неотложные дела – Армада умеет подкидывать трудно решаемые задачи… Да и он сам не собирался надолго задерживаться здесь, если бы не сложившиеся обстоятельства.

В голосе говорившего чувствовались уверенность и какая-то странная манера убеждения. На удивление Стража, он почему-то сразу же поверил всему сказанному, но решил не торопиться с выводами. Выдержав небольшую паузу, на одном выдохе уточнил:

– Коль так уверен в себе, что ж крадешься как тать?

– Да кто ж тебя знает – вдруг пальнешь с испугу? Убить, скажем, не убьешь, но неприятности можешь принести… – незнакомец на крыльце со смешком кашлянул. – А так, по звуку голоса и место свое выдал, и сложил общее впечатление об облике. Теперь верю, что не со злым умыслом в наши края попал. Хех… В гости-то пойдешь? Обещаю не только чаем напоить, но и поспать дать.

Везунчик тут же сменил позицию, прижавшись к мокрому полу.

– Вот оно что, так ты не гость, а радушный хозяин, оказывается?

– А то! – с крыльца опять со смешком закашляли. – Могу даже сказки на ночь рассказывать. Тебе о чем? Хошь, об Армаде и Вратах сбацаю?

– Ни фига себе… – подобного поворота сталкер никак не ожидал. – А про Врата – это сказки?

– Ну-у… Сказка – ложь, да в ней намек… А чего, ты привык верить в любые бредни?

– Потому и спрашиваю, что как раз не привык, – Страж скосил взгляд на до сих пор не сдвинутую для стрельбы предохранительную скобу и недовольный собой скривился. Протянутый палец замер после очередной фразы незнакомца:

– Ты на полу-то не лежи. Сыро ведь. И автоматик не трогай. Я ж хоть и добрый сам по себе, но, правда, стреляю без промаха! А «Отбойник» мой зарядом эту хибарку насквозь берет. Тогда и чая горячего тебе не видать как своих ушей. Хочешь лишний раз проверить свое везение?

От двери послышался уже знакомый смешок, а Везунчик свел воедино все намеки оппонента и понял, что тот продолжает разговор лишь затем, чтобы поиздеваться, потому как явно знает про Стража гораздо больше, чем кажется. Но терять лицо очень не хотелось, и сталкер принялся искать выход из создавшегося положения. Как назло ничего путного в голову не лезло, осталось только импровизировать.

– А по карте дорогу после сна покажешь? Вдруг от большого количества крепкого чая на обочину потянет, а там какая зубастая челюсть или аномальная хитрюга? Как я потом без мужского достоинства жить буду?

– Хм… Отчего же не показать? Покажу. Только чтобы много чая выпить, к колодцу сбегать придется не раз.

– А я прямо из болота черпну.

– Не, в болоте вода вонючая и вредная до ужаса, как в следе от козьего копытца. Хочешь, как Иванушка, блеять после этого?

– Лишь бы не хрюкать…

– Да кто ж тебя знает, может, ты и хрюкать начнешь. Только все одно – копытцами земельку потопчешь. Хе-хе-хе… А у меня колодец есть – сам рыл. Почти.

– Это как – почти?

– Свет же не без добрых помощников, вот и у меня такие нашлись. Сначала зверье чуток помогло, а потом я и «кротовик» использовал. Знаешь, как он разит убойно?

– Знаю, как не знать. И много его у тебя еще?

– Чего? «Кротовика»? Так почитай даже на заряды к «Отбойнику» хватило и еще осталось…

– Что ж теперь удивляться, что ты все здание прострелить насквозь можешь, – Везунчик протяжно вздохнул, партию в споре он явно проиграл. – Ну, так я выхожу?

– А я вот удивляюсь все: и чего ж ты, умный такой, до сих пор еще не вышел?

С улицы потянуло дымом самосада. Сталкер осторожно встал и двинулся к дверям, но увиденное поразило его еще больше. Вернее, как раз наоборот – никого и ничего он не увидел, только непонятно откуда появляющееся в воздухе очередное облачко табачного дыма. Оторопев, Везунчик автоматически протер глаза. В ответ раздался смешок, после чего в двух метрах от Стража несколько раз пробежали искры разряда, и на верхней ступеньке крыльца, прислонив к колену солидный многозарядный дробовик, появился средних лет человек, одетый в длинный зеленоватый плащ с откинутым на плечи глубоким капюшоном.

– Рот закрой! – сидящий надменно пыхнул вверх дымной струей. – Вороны, они после Судного дня не медлят, быстро место для гнезда находят. А как ты хотел? Мы ж тоже не лыком шиты! Маскироваться умеем.

– А меня…

– И тебя научим, коль захочешь. А что, Витальке со Степой некогда было?

– Кому?.. – сталкер понял, что от загадок этого человека скоро потеряет разум.

Затянувшись еще раз от трубки с витиеватыми изразцами, незнакомец тряхнул небольшой бородкой и лукаво взглянул на Стража.

– Ладно, хватит, пожалуй, на первый раз. Вот что за люди пошли нынче – совсем чувство юмора потеряли… Куда мир катится?..

– Так скатился уже. Дальше некуда, – Везунчик демонстративно повел рукой, охватывая удручающую картину постепенно разрушающегося детского лагеря отдыха. – Это Падь, батя… Последнее пристанище оставшихся в живых.

– Ну-у, про последнее пристанище ты мне не загибай. А то я ничего про другие места и параллельные реальности не знаю!

– То есть…

– А то и есть! Вот надо же, вроде и Стражем является давно, а ведь до сих пор дурачка из себя корчит. Знаю! – остановил собеседник пытающегося с изумлением всплеснуть руками сталкера. – Знаю. И про Армаду знаю, и про Врата, и про… да про все знаю, если ты еще не понял, с кем дело имеешь!

– А с кем…

– Со мной! – сидящий выбил о перекошенные перила пепел и остатки табака из трубки, продул ее и, удовлетворенно оглядев плоды своих стараний, аккуратно убрал во внутренний карман плаща. – А Скребку со Степой я еще выскажу свое недовольство за то, что не всем премудростям тебя научили. Как вот меня – курить…

– Да кто это такие?! Ты, сказочник, ничего не путаешь, часом?

– Нда-а… – незнакомец взял в руки «Отбойник», тщательно осмотрел его со всех сторон, снова удовлетворенно крякнул, после чего подмигнул Везунчику. – Чему ж ты учился у Болотника и Черного Сталкера, ах да, еще ж и у Лучника тоже, раз ни хрена их настоящие имена не знаешь?

Только теперь Стража начали одолевать смутные догадки. Настолько он оказался растерян, запутавшись в сыплющихся шарадах собеседника, что отчего-то сразу не заметил сходства в его одежде и одежде собственных учителей. Смутившись, пробормотал только в свое оправдание:

– Почему же? Знаю я их имена, только не спал уже двое суток…

– А я о чем?! Я ж сразу тебе сказал: сначала чай, а потом сон! Так нет же! Он сначала выкобенивался тут передо мной, цену себе набивал, не желая шевелить извилинами… А они вообще у тебя есть, или одна осталась, и та – след от шлема?

– Есть…

– Вот и хорошо! А теперь быстро пошли ко мне в убежище, поешь, поспишь, а там и о деле поговорим. Нам, Проводникам, к этому не привыкать.

Незнакомец с кряхтением встал и, не оборачиваясь, уверенный, что сталкер последует за ним, бодрым шагом направился в сторону возвышающейся над покореженной сценой крыши-трамплина, оставшейся от летнего зрительного зала.

– Картограф…

– Догадался-таки! Тугодум. Сам же просил показать по карте дорогу!

– Так я и обочины показать просил тоже… – настала пора отшучиваться повеселевшему Везунчику.

– Ага, а под каким кустом гадить, тебе тоже указать?

– Не-ет, это я уж сам. О вкусах не спорят!

В центре захламленной оркестровой ямы сталкер опять опешил. Вдруг ниоткуда зазвучала симфоническая музыка. Странно, что до момента спуска слышалась лишь заунывная песня так и не переставшего моросить дождя. Заметив, что Страж принялся озираться, Картограф беспечно махнул рукой.

– Нравится?

– Н-не знаю… После бывшей Зоны, а теперь еще и всех ловушек Пади, поневоле начнешь ко всему относиться с подозрением и опаской. Аномалия какая-то?

– Да-а, много странностей стало в последнее время, особенно вот таких, как эта. Что самое грустное – в основе своей все они смертельны и непредсказуемы. А эта – одна из редких, безобидных, но заставляющих крепко призадуматься над всем смыслом нашего существования. Видишь ли – большинства людей, когда-то слушавших эту музыку, уже наверняка нет в живых. А она так и звучит до сих пор. Как напоминание о наших слабостях и ошибках… Ладно, не обращай внимания, не до этого сейчас, тебе торопиться нужно, а ты еще не ел и не спал.

– Я когда-то слышал, что в Немане, в одном из домов культуры, фантомы девушек под музыку танцевали на центральной сцене. Это еще во времена существования Зоны. Не знаю уж, правда или нет, но, говорили, что засмотревшийся сталкер мог навечно остаться зрителем-театралом…

– Правда. Видел я их. К слову, они там и сейчас танцевальные финты выдают, а к залу вообще лучше не приближаться, полон он уже почти… до отказа… Страшное место, и таких по территории Пади тоже немало, так что ты уж смотри там – будь осторожнее. Дам я тебе кое-что, как почуешь воздействие ментальное, так сразу прими пилюльку. Совсем не оградит, конечно, но голову отрезвит вмиг, а раз она у тебя не дурная, то сообразишь, что бежать пора, – Картограф показал на пол, на большой, нарисованный желтой краской круг. – Встань сюда и не двигайся. Готов? – после утвердительного кивка, цыкнул языком и слегка нажал на выступающий из стены угол кирпича.

Везунчик почувствовал, как моментально окутавшее его белесое облако словно лишило зрения, заставив зажмуриться. Послышался хлопок, почувствовалась легкость во всем теле, будто наступила невесомость, к горлу подкатила неожиданная тошнота, ноги сначала потеряли опору, а потом по ступням слегка ударила плотность бетонного пола. Открыв глаза, сталкер опешил, окружающая обстановка разительно переменилась: они с Проводником уже находились в длинном коридоре подземного убежища, слабо освещаемого наростами странной плесени на стенах. Симфоническая музыка исчезла, но появились новые звуки: недалеко тихо пищали мыши, что-то шуршало в темном углу, где-то звонко капала вода. Не так, как от дождя, без постоянного шумового фона и редко, методично, с металлическим отголоском, словно пыталась пробить в предмете, на который попадала, сквозную дыру.

– Что это было? Портал? Где мы? – невольно вырвалось у Стража.

– Портал, – подтвердил Картограф. – Ты будто порталов не видел никогда. В Армаде же бывал?

– Конечно, бывал, только там порталы мгновенные – работают без пауз, от которых душа в пятки проваливается. Шагнул внутрь и тут же дальше идешь в другом месте…

– Вот ты ж наивняк! – Проводник подмигнул сталкеру. – Сравнил, тоже мне, Армаду и мое аномальное творчество. Скажи еще спасибо, что не по частям сюда прибыл!

– А мог?..

– Хм… А хочешь? – Картограф сначала строго посмотрел в глаза Везунчика, а потом разразился неудержимым смехом. – Ой, не могу! Ты глянь на него, Степа! Ну, прямо сама детская наивность! Все, не хочу больше над ним подшучивать! Он таким макаром до придорожных кустов не дотерпит! Иди сюда, сам с ним общайся! Уха-ха-ха!

Из-за угла, радуя совсем растерявшегося Стража хоть чем-то знакомым, с неизменным «посохом» в руках показалась рослая фигура соратника и учителя – Черного Сталкера.

– Да уж, Вован, умеешь ты людей пугать, ничего не скажешь…

– А сам-то лучше? Не забыл еще, как свое прозвище в Зоне получил? – парировал сквозь смех Картограф.

– Но уж не за шутки точно…

– Это да-а… Шутки твои чаще смертельными были, не спорю.

– Что было – то прошло. Всё, закончили ненужную полемику. Давай уже, Вовчик, готовь свой обещанный чай, а мы тут пока кратко пообщаемся. Он и так потерял достаточно много времени, пока от погони бегал.

Время, время, время… Его всегда не хватало, и что обиднее всего, часто какой-то лишь малой толики. Для… да для всего! От небольших незавершенных дел, до самого дорогого каждому организму – жизни. Вот в такие моменты и начинаешь ностальгировать, вспоминая всех тех, кого безвозвратно потерял. Кто, жертвуя собой, учил выходить победителем из почти тупиковых ситуаций. А память не подводила Везунчика никогда.

Глава 3 Первые потери

Выстроившись в колонну по одному, сталкеры двинулись в путь. Но далеко уйти не успели. Едва группа перевалила через бугор и спустилась в низину, как на нее набросилась стая псов-мутантов. Проводники Артема первыми открыли огонь, успев тем самым скосить нескольких собак прицельными очередями. Опыт сталкеров сказался на их реакции и меткости. Но свора продолжала наседать на людей. Псы метались, наскакивали с разных сторон, уклоняясь от выстрелов, и все ближе подбирались к намеченным жертвам.

Здесь и Артему пришлось вступить в бой. Загвоздка заключалась в том, что ружье имело довольно тугой запорный механизм. Поэтому парню приходилось часто отвлекаться в попытках переломить двустволку пополам. В один прекрасный момент, когда дробовик в очередной раз потребовал перезарядки, Артем внезапно оказался на земле, сбитый мощным ударом в грудь. Инстинктивно защищая голову от возможных повреждений, зажмурившись, он на вытянутых руках выставил перед собой оружие и тут же услышал неприятный скрежет. Открыв глаза, увидел страшные челюсти и капающую с них желтую пенную слюну. Пес мертвой хваткой вцепился зубами в оказавшуюся на пути преграду. Испуганно глядел парень на то, как на вороненом металле стволов ружья остаются заметные царапины. Чувство самосохранения заставило его резкими движениями подергать двустволку из стороны в сторону. Собачьи клыки медленно заскользили к левой руке Артема. Накатившая паника побудила предпринять более действенные меры. Рванувшись, он перевернулся и встал на колени, найдя, наконец, точку опоры. Пес, увлеченный зажатым в челюстях предметом, упустил из вида человека и внезапно оказался лежащим на спине. Молниеносным движением, до страшного хруста вдавил Артем стволы ружья в раскрытую пасть собаки. Заскрежетало, посыпались осколки ломающихся зубов, мутант пронзительно завизжал, дернулся всем телом и обмяк. Череп его треснул, из пасти, глаз и рваных ушей вперемешку с розоватыми сгустками побежала красно-коричневая жидкость.

Уже много позже Артем проанализировал свои действия в этом поединке и пришел к выводу, что поступил в тот момент единственно правильно, тем самым сумев спасти собственную жизнь. Только после этого, вскочив на ноги, он сумел-таки перезарядить двустволку и обернулся на звуки продолжающейся схватки.

Один из сталкеров лежал в десяти метрах, а несколько псов, облепив его с разных сторон, рвали защитную ткань комбинезона и пытались дотянуться до тела. Не успев разглядеть, кому так не повезло, Артем среагировал на движение сбоку и, прицелившись в бегущую к нему собаку, выстрелил. Заряд дроби прошел сквозь тело мутанта, вырвав из него куски плоти вместе с брызгами крови. Пса перевернуло в воздухе несколько раз, и он звучно шлепнулся возле небольшого валуна, оставив на его каменном боку крупные багровые пятна.

В этот момент с другой стороны раздалось злобное шипение, а вслед за ним дикий рев. Обернувшись, парень обомлел. К нему бежало странное существо, своим видом смахивающее на человека, но обильно покрытое короткой шерстью и имеющее длинные, ниже колен руки. А руки ли? Сильно вытянутые, словно высохшие и обтянутые грубой кожей пальцы венчали крепкие и мощные когти. Но больше всего поразило Артема лицо безобразной твари: почти полное отсутствие носа, лишь широкие отверстия ноздрей, раскрывающиеся еще больше при очередном шумном вдохе. И складывалось впечатление, что изо рта монстра торчат щупальца недоеденного им кальмара или осьминога, усыпанные пятнами присосок. Тут уже не страх, а ужас сковал движения парня, заставив его замереть на месте. А стремительно передвигающемуся чудовищу оставался какой-то десяток метров до намеченной жертвы.

Внезапно справа затрещала автоматная очередь. Боковым зрением Артем успел заметить, что ему на выручку спешит Квашня, проложивший к твари длинную трассирующую дорожку. Пули, попавшие в цель, ярко-красными фонтанчиками обозначали попадания на теле монстра, но только еще больше разозлили его, не принеся ощутимого урона. Оглушительно взревев от боли, существо вновь рванулось к Артему. И в этот момент произошло невероятное: между человеком и монстром образовалось облачко, искривляющее пространство, а затем послышался звук сильного электрического разряда. Тварь, являющуюся пародийным подобием примата, подбросило вверх, после чего резко ударило о землю.

Изумленный Артем открыл рот и смотрел на то, что осталось от грозного зверя: мощный торс в мгновение ока обуглился и начал смрадно чадить. А на месте вспышки на недолгое время появился знакомый парню сморщенный старичок в телогрейке. По-приятельски подмигнув, он приветливо улыбнулся, и фигура его начала медленно растворяться в воздухе.

Квашня встал, как вкопанный, не веря своим глазам, и потряс головой, словно прогонял наваждение.

– Ни фига се! – тертый сталкер был не меньше Артема удивлен случившимся. – Это чё за хрень, Везунчик? Сколько повидал за свою бытность, а подобного лицезреть не доводилось…

Артем, пришедший, наконец, в себя, быстро перезарядил ружье, дослал в ствол недостающий патрон и пожал плечами.

– Сам не знаю. Я этого деда уже видел возле дома бабушки Анны… – голос его дрогнул при воспоминании о трагедии в деревне. Слезы опять навернулись на глаза, но резкий окрик Квашни мгновенно прогнал душевную слабость:

– Чёнюни-то распускать?! Не ко времени! Вон, мужики от остатка стаи еще отбиваются… Пошли на помощь! Потом будем гадать, что да как… – с этими словами сталкер рванул со всех ног за груду валунов, на ходу перезаряжая автомат.

Взяв себя в руки, Артем поспешил вслед за Квашнёй. Только теперь он увидел полную картину схватки людей со зверьем. Около полусотни тел мутантов уже валялось по всей округе. Часть раненых, скуля, отползало в сторону. Но с десяток собак еще наскакивали на оставшегося в одиночестве Сиплого. Тот фигурно матерился, нервно тряс автоматом и шустро бегал между валунами, увертываясь от наседающих тварей. По всему было заметно, что с оружием его случилось непредвиденное, так как он не стрелял, а только отмахивался им от зверей, как дубинкой.

Артем понял, что видел лежащим среди мутантов Веника. Сказать, жив ли тот, в данный момент не мог никто. Рычащие псы не давали подобраться ближе к сталкеру, но вскоре подоспевшие на выручку Сиплому Квашня с Артемом смогли завершить побоище, разогнав выстрелами остатки своры. Собачий лай с каждой минутой слышался все тише. Скулящие звери удалялись прочь, огрызаясь друг на друга и зализывая раны. Люди, тяжело дыша, с облегчением замерли на месте. Только Квашня, спохватившись, метнулся к безвольно раскинувшему руки в разные стороны Венику. Подбежал, нагнулся, но сразу выпрямился во весь рост и, огорченно вздохнув, безнадежно махнул рукой.

– Все, отвоевался сталкер. Земля ему… не «стеклотоками».

– Блин! Все автомат этот хренов! – перебил Квашню Сиплый. В голосе его слышалось отчаяние. – Всегда, падла, в ненужную минуту клинит! Сколько Веник говорил мне, что пора пукалку эту менять! Он перезаряжать взялся и крикнул мне, чтобы я прикрыл, а чертова железяка опять подвела!

Сталкер с досадой швырнул автоматом в ближайший валун. Тот с громким стуком высек на поверхности камня искры и отлетел в заросли полыни. Не глядя больше в ту сторону, Сиплый подошел к телу Веника и, взяв в руки оружие погибшего напарника, начал проверять его, щелкая затвором. Артем же боязливо смотрел на труп человека, которого еще некоторое время назад видел живым и смеющимся. Ему случалось бывать на похоронах и видеть мертвых людей, но гибель на его глазах произошла впервые. По всему телу прошел озноб, кожа покрылась набежавшими мурашками. Передернувшись от накатившей волны страха, он медленно отвел глаза в сторону. А его вынужденные напарники по-хозяйски наскоро вырыли могилу для друга и быстрыми привычными движениями провели несложный ритуал. Уже стоя перед неровным холмиком могилы, Квашня вздохнул и обратился к Артему:

– Ты это… Не бери сильно в голову, Везунчик. Смерть в Зоне – обычное дело, люди к этому быстро привыкают. Мы, вон, с Сиплым уже десятка два друзей потеряли… Эх! Не ровен час, когда и сами сгинем таким же макаром… Ну, да не будем о грустном, дело житейское. Кто не рискует, тот…

– Кончай, Квашня! – перебил сталкера напарник. – Нечего демагогию разводить. Типун тебе на язык… Надо до ближайшего схрона двигать, иначе патронов может не хватить с такими темпами стрельбы. Еще одна подобная стычка со зверьем, и пиши – пропало! Давайте вещи Веника меж собой распределим да собираться будем. В путь пора. Михалыч, возглавляй опять колонну, а я в замыкании пойду. Поторопимся, пока еще какие твари не набежали на запах свежачка. Вон, почитай, мясца-то на пиршество мы накрошили достаточно, – он показал на разбросанные повсюду тела собак.

– Квашня… – в дороге Артем наконец пришел в себя и решил обратиться к бывалому сталкеру с вопросом. – Скажите… А что за чудище ко мне бежало, по которому вы стреляли?

– Да это мимикрим. Страшная тварь, чуть не самая опасная из всех Зоновских отродий. Я думал – все, хана тебе, Везунчик. Видал, как ему было «до лампочки» то, что я выпустил по нему чуть не в упор сразу полмагазина? Живучий, гад. Пока завалишь – взмокнуть успеешь раз десять. И то, если сможешь завалить… Он же, почитай, еще и в режим невидимости уходить умеет. Смотришь: только бежал, вдруг – бац, пропал, как растворился в воздухе. Вот потом и гадай, откуда вновь возникнет… Но, как правило, обычно появляется со спины. Нападет, оглушит, обовьет своими щупальцами да присосками шею, крови напьется, а ты и не жилец вовсе…

Артема вновь передернуло от представленной картины. Он автоматически резко обернулся несколько раз подряд, проверяя, не подбирается ли к нему или идущему позади Сиплому описанный сталкером ужасный монстр. Глядя на нервные движения парня, Сиплый засмеялся.

– Да не боись, сейчас нет никого. Ты за нашим поведением следи внимательно. Если видишь, что мы спокойны, волноваться не надо. Вот, – он показал Артему замеченный тем ранее в руках сталкера странный прибор, – если датчик молчит, значит, бояться нечего. Монстры, они же радиации дети, от них фонит, как от того реактора, аж треск в динамике стоит.

– Да, кстати! – Квашня живо встрепенулся и хмыкнул. – Пора, поди, уже и подлечиться малость. А то дозы-то, небось, хапнули немало…

– Это ты про горилку домашнюю, что ли? – Сиплый заулыбался в ответ. – Так это кто же против? Мы такое дело завсегда одобрям! Даже всеми ногами – за! Ну… и тем, что промежду них, тоже. А то, чего-то я сегодня трусов своих любимых свинцовых не захватил. В прошлый-то раз у них резинка лопнула, так пальцы на ногах сильно отшибло…

Сталкеры тихонько засмеялись. Артем, до которого, наконец, дошел смысл сказанного Сиплым, кисло улыбнулся вслед за ними.

– Ты это… Везунчик, по сторонам-то посматривай, башкой вращай понемногу. А то в землю вперился, как шахтер какой, словно буравить ее родимую собрался до центра! – Квашня продолжал острить, но взгляд его посерьезнел. Движения стали плавными и продуманными. – Надо нам, мужики, о ночлеге уже думать. День к закату движется. И поесть бы чего не мешало. Только вот поле это… никак мне покоя не дает.

Ведущий посмотрел вдаль и остановился. Артем, не ожидающий внезапной паузы в движении, налетел тому на спину и замер, затаив дыхание.

– Да тише ты! – цыкнул на него Квашня. – Не гони наперед батьки… И назад сдай малость, а то заподозрю в неправильной ориентации.

Слегка прищурившись, сталкер пристально разглядывал колосящуюся в поле рожь. А стоящий позади Сиплый, поохав, приготовил оружие к стрельбе и, водя стволом автомата из стороны в сторону, начал озираться, остерегаясь внезапного нападения с тыла или флангов.

Гуляющий по полю ветер волнами склонял злаковые стебли к земле и бежал дальше. Упругие растения вновь привычно распрямлялись, устремляя к небу колосья. И так раз за разом, до следующего порыва воздушной стихии. Артем отступил на шаг, пытаясь высмотреть из-за плеча Квашни, что же могло насторожить ведущего. Но поле казалось обычным, и ничего странного в волнообразном движении ржи парень заметить не смог. Пауза затянулась, Артем не выдержал заминки. Шею заломило в вытянутом положении, поэтому он принялся переступать с ноги на ногу и вертеть головой, чтобы хоть немного снять тупую боль в онемевших мышцах.

– А-а-а… – начал было парень, но Квашня нетерпеливо зашипел на него:

– Да тише ты! Помолчи. Эх, молодежь, все-то вам невтерпеж… Блин, даже стихами заговорил… Пушкин-залипушкин… Что-то странное там… Степа, забери метров на десять левее. Не пойму никак, чё за фигня… Только дальше не ходи, там «трамплином» пахнет, чую я… А ты, Везунчик, лучше про дедка своего пока расскажи: что за странности я видел давеча?

– Какого еще дедка? – Артем не понял поначалу, о чем сталкер ведет речь.

– Да сказал же тебе – тише… Ну, того, что разрядами электричества тварей гасит. Мимикрима-то он лихо саданул. И, главное, потом, как тот мимикрим, в воздухе растворился, словно и не было его никогда…

– А-а-а! Так это не мой дедок, я даже не знаю, откуда он взялся.

– Ты же сам сказал, что видел его уже, там…

Квашня, не отрывая взгляда от подозрительного поля, качнул головой назад. Туда, где за их спинами осталась в прошлом тихая деревенька, превратившаяся утром в горящие руины и братскую могилу животных и людей.

– Ну да, видел… Вот тогда, когда на меня в палисаднике тот кабан здоровенный бросился. Я от страха зажмурился, вдруг слышу – разряд. Глаза открываю: кабан лежит, словно его кипятком обварили, а дедок рядом со мной стоит и улыбается… А потом он точно так же в воздухе растворился.

– Понятно. Неспроста это, парень. Оберегает тебя какой-то дух. А никого из родни он тебе не напоминает? Может, где на фотках видел ранее?

– Как это – дух? Вы что? Это же всё сказки и мистика сплошная…

– Хм… Мистика, говоришь? – Квашня не отрывал взгляда от поля, пока Сиплый медленно двигался в указанную сторону, и, не переставая держать пространство под прицелом, смачно сплюнул на землю. – А сам как думаешь, Зона – это что? Вот тебе и мистика, и сказки, и аномальные дела… Раньше-то на зомби только в фильмах смотрели, да хохотали над героями. Мол, чего орете, все же понарошку! А сейчас что? Обыденность. Их по Зоне толпы бродят. Вроде мертвяки, разлагаются прямо на глазах, а ведь и едят чего-то, и мычат чушь всякую, словно живые. Ученые бились, бились над загадкой, да так ни к какому выводу и не пришли. Никто не знает, отчего умерший уже вроде человек по земле бродит. И главное – никто прогноза дать не может, что дальше будет. Глядишь, Змеи-Горынычи залетают, да Бабки-Ёжки в ступах… Хех! Сказки. Вот тебе и сказки, мил друг. Так что лично я не удивлюсь, если Зона смогла пробудить к жизни и твоего спасителя. Нет догадок, кто это может быть?

– Не знаю… Боюсь даже предположить. Только лицо его мне почему-то знакомым кажется, приветливое такое, словно я с ним всю жизнь бок о бок провел.

– Вот и прикинь, что к чему. Но, скажу я тебе, неплохо это вовсе, если в трудную минуту он на помощь спешит. Союзник, значит. Радуйся, дуралей, выжил, значит, везет тебе. Вот и будешь теперь Везунчиком все оставшееся время ходить.

Сиплый уже отошел на порядочное расстояние и тоже замер на месте, как вкопанный. Нервное напряжение сталкеров передалось, наконец, и Артему. Он почувствовал, как от макушки, исподволь, вниз по телу пробежал странный холодок и затаился где-то в районе ступней. Стволы охотничьего ружья, находящегося в ставших вдруг чугунными руках, задергались. А мелкая дрожь в коленях превратилась в ощутимую тряску, отчего казалось, что ноги вот-вот подкосятся, не выдержав тяжести тела, и оно рухнет на землю.

Заметив состояние Артема, Квашня вновь сплюнул и произнес:

– Нервничаешь? Это хорошо. Значит, не теряешь бдительности. Только научись держать нервы внутри себя. Звери зачастую чуют волны страха и, как на зов, бросаются на поиски добычи, которая этот страх излучает. Старайся почти всегда думать о чем-нибудь отвлеченном. О бабах, к примеру. У тебя же были бабы?

– Да… я… ну, да… у меня…

Чувствуя неловкость парня, не сильно избалованного вниманием противоположного пола, Квашня подавил смешок и продолжил:

– Да не робей, здесь все свои. Чего там стесняться? Какие твои годы. В наше-то время девки в большинстве стеснялись, да боялись этих… связей. А нынешние – ох и развязные! До невозможного! Всякой защиты по аптекам до черта и больше. И все-то они с малолетства знают да умеют. Даже в школе нынче преподают уроки этих, как их… тьху ты, черт… связей. Так что не поверю, что у тебя баб не было никогда. Лет-то тебе сколь, Везунчик?

– Двадцать три…

– О-о-о! А я думал, всего семнадцать где-то… Так ты взрослый уже. Хорошо сохранился. Ну, значит, были бабы, куда ж без них мужику?

– Нет. Вы не поняли… Не были, а была. Вернее, есть подруга. Она сейчас на практику уехала в Энск. Лаборанткой работает в одном НИИ. У нас любовь…

– Так у всех любовь! Куда ж без нее? Модно стало про это говорить: «потрахаться», тьфу! Вы там, молодежь, чего, по башке друг друга бьете молотками, что ли? Хех! Или о кровати стучитесь? А я вот с Анфиской своей по молодости лет и на сеновалах, и на речке, и на току, и в лесу, когда за грибами ходили… А ведь любились как! Слышь, Везунчик? Лю-би-лись! Вот слово-то правильное. Баба, она хоть и баба, а все ж таки женщина. Она ласку любит, да гармонь.

– Гармонию вы имели в виду?

– Ну да, растудыть ее в коромысло, эту гармонику… Ее и имел. И ведь вводил!

Квашня кратко хихикнул. Доносились только его покряхтывание и вдыхание воздуха полной грудью после очередного приступа. Артема тоже начало одолевать веселье, и он почувствовал, как исчезают дрожь и слабость в коленях. А ведь и действительно: стоило подумать о чем-то отвлеченном, и организму сразу стало легче.

Сталкер вновь искоса глянул на парня и заключил:

– Ну вот, сам уже понял, что к чему. Я ж говорю: о бабах думать – самое оно! Мужское дело… – и уже громче произнес: – Степа, ну что там? Чего датчик кажет?

– Непонятки какие-то, Михалыч. На дисплее точек красных до фигища, а зрительно ничего не видать. Но ты не зря тормознулся. Я тоже думаю, что неспроста это поле так шевелится.

– Так ведь ветер… – выразил свое мнение Артем, но тут же был прерван Сиплым:

– Какой ветер?! Сам-то не чуешь, что ли? Ветра и в помине нет!

И только сейчас до парня дошло, что в воздухе держится полнейший штиль. Даже листья у стоящих на обочине дороги осин не шевелятся, вопреки всеобщему мнению о дрожании их в безветренную погоду.

– Тогда как такое может быть? Не живая же рожь в этом поле растет…

– Вот то-то и оно, что должна быть неживая… – Квашня сплюнул вновь, вытерев рукавом испарину на лбу, обратился к Сиплому: – Степа, давай-ка не будем судьбу испытывать. Предлагаю обойти по правому краю, а то чем черт не шутит… – и уже к Артему: – Ты, Везунчик, первым сейчас пойдешь, а я за тобой. Запомни одно: наступаешь только туда, куда я скажу. И ни на сантиметр в сторону, усек? Давай помалу, забирай чуть правее, вон, к тому дереву, согнутому в дугу. Так направление и держи. И не робей, я бы сам наперед пошел, да только ведомому, как правило, легче с ситуёвиной разбираться, реакция на опасности четче проявляется. А ведущий еще и на дорогу внимание теряет. Если что, я тебя прикрою.

Уверенный тон сталкера придал Артему решительности, и он двинулся в указанную сторону. В трех метрах позади шел Квашня, а вскоре послышалось частое и шумное дыхание Сиплого. Только сейчас понял парень, отчего у того такое прозвище. При разговоре голос его звучал с хрипотцой и в нос, словно раздавался откуда-то из самых недр организма. К тому же сталкер немного сглатывал шипящие звуки. Мысли об этом отвлекли Артема от действительности. Он забылся на время, прокручивая в голове собственные рассуждения, но очень быстро вернулся в привычный мир от громкого крика Квашни:

– Ты смотри, что делается! Степа, не стреляй, бесполезно! Везунчик, бегом марш! Третий раз тебе команду подаю, оглох, что ли?! Давай быстрее, сейчас накатит!

Рванув изо всех сил вперед, Артем успел заметить, слегка обернувшись, что творится за спинами сталкеров. Поле, с мирно, казалось бы, колосящейся рожью, внезапно вздыбилось, словно морская пучина огромным цунами, высотой с пятиэтажный дом, и покатилось за убегающими людьми. Раздался треск, земля ощутимо вздрогнула, а затем по ушам больно ударил оглушительный грохот. Добравшись до обочины накатанной дороги, волна замерла на мгновение, будто уперевшись в преграду. Потом вдоль оставленной колесами полосы появились глубокие трещины, и из них на поверхность начали вылезать похожие на гигантских червей длинные и гибкие корни, каждый из которых был толщиной с крупного удава. Растительные отростки хищно потянулись, стремительно сокращая расстояние до своих жертв.

– Пошел еще шибче!

Квашня не унимался, нервно подталкивая Артема в спину, но тот и сам уже несся на пределе возможностей. Страх перед увиденным придал телу нужное ускорение.

Позади вдруг закричал Сиплый, и раздалась автоматная стрельба. Артем по инерции проскочил еще несколько метров, а затем, споткнувшись о муравьиную кочку, кубарем покатился по траве. Ружье выпало из его рук и отлетело в сторону. Но ужас, волной нахлынувший на сознание, не дал разлеживаться и подстегнул парня моментально вскочить на ноги. Забыв о двустволке и ожидая удар в спину, Артем резко повернулся лицом к грозящей опасности и обмер от увиденной картины. Квашня, держащий нож, очень похожий на мексиканское мачете, яростно хлестал им, пытаясь выручить попавшего в беду напарника. Обе ноги Сиплого крепко обвили живые корни, тянущие его назад. Автомат, не выпускаемый из руки, был разряжен, поэтому, не имея возможности сменить магазин, сталкер тщетно долбил им по зажавшим его конечности отросткам. Попытки Квашни оказались гораздо действеннее. Беспрестанно матерясь, он резкими взмахами успел отсечь ножом несколько корней. Из обрубков на землю стекала ядовито-желтая омерзительная жидкость. Сморщившись от неприятного запаха, Квашня прокричал:

– Везунчик! Ты где застрял? Давай сюда! Они дальше не достают! Айда Степу выручать! Скорее!

Опомнившись, Артем отыскал валяющееся неподалеку ружье, подхватил его и побежал к месту схватки. Не зная, чем он может помочь сталкерам, прицелился в один из отростков и выстрелил дуплетом. Плечо занемело от сильной отдачи, отбросив парня назад, а в месте попадания дроби корень неожиданно легко разлетелся в щепу.

– Во-во! Молодца! – Квашня продолжал махать тесаком, отчего его дыхание сбилось, и говорил он прерывисто. – Давай… еще… долби… этих… змеюк!

В течение последующих нескольких минут, чертыхаясь и с трудом перегибая стволы при перезарядке ружья, Артем отстреливал шевелящиеся отростки, бегая вокруг напарников и уворачиваясь от бьющихся в агонии и брызжущих гадкой жидкостью обрубков. И не заметил даже, как схватка внезапно закончилась. Змеящийся клубок аномальных и явно хищных корней начал отступление, возвращаясь к беснующемуся ржаному полю. Накатила внезапная апатия ко всему происходящему, трясущийся всем телом Артем сел в траву, устало опустил руки и молча взирал на то, как Квашня суетится вокруг лежащего напарника, освобождая его от переплетения растительных щупалец. Тот же, всхлипывая, лишь тяжело дышал, и из его горла вырывался протяжный хрип.

– Щас, Степа, щас, потерпи… Да не молчи ты, каналья! Болит что, или помирать собрался, дурила? Скажи хоть что-нибудь. Козлом меня, что ли, обзови! – руки сталкера поспешно откидывали в стороны обрубки корней.

Наконец манипуляции завершились. Освободившийся от пут Сиплый в полном молчании резко сел, стряхнув с себя тучу придорожной пыли, и некоторое время тупо смотрел в землю.

– Ну чё? Живой? Хе-хе-хе! – уже с облегчением запричитал все еще волнующийся Квашня. – От же ж зараза! Что только не удумает! Ее изобретательности может позавидовать даже Матушка природа…

– Вы о ком? – Артем не понял смысла сказанного сталкером.

– Так все о ней, о Зоне, мать ее перемать! Видал, что творит? А ты говоришь: сказки… Такие сказки и Андерсену не снились вовек! А братья Гримм, так те – вообще отдыхают со своими Бременскими музыкантами.

– Наше счастье – жить такой судьбо-о-ою! – фальшиво пропел неожиданно Сиплый, потом поднял взгляд на друзей и, трясясь, истерично захохотал во все горло.

Квашня поначалу недоуменно смотрел на него, а потом загоготал громче напарника. Веселье сталкеров передалось Артему, и он, глядя на все еще волнующееся поле, нервно захихикал в такт сбившемуся дыханию.

Но вскоре Квашня вновь посерьезнел.

– Ладно, хватит ржать, как кони. Чё там с тобой, Стёп? Все цело, али повредил себе что? Спешить надо, не ровен час, опять какая-нибудь зараза наскочит.

– Не знаю, Михалыч. Все тело болит, как будто по нему трактор проехал. Иди, давай, глянь, что там у меня.

Беглый осмотр удивил: за исключением ссадин и синяков, на теле сталкера больше ничего не нашлось. После чертыхания и отборной матерной тирады, Сиплый, наконец, с кряхтением поднялся на ноги.

– Вроде все в норме… Башка только кружится малость. А! Подождите-ка! Не все проверил! – возглас Степана заставил обоих спасителей насторожиться и пристально осматривать его вновь. Тот же схватился правой рукой за штаны в промежности и продолжил: – Не-е-е! Здесь тоже в норме. А я уж грешным делом подумал: всё, без бабс…

Новый взрыв смеха огласил округу. Квашня, на глазах которого выступили слезы, яростно махал руками в сторону Сиплого, а затем, нагнувшись в припадке веселья, начал ими колотить себя по коленям.

– Уха-ха-ха! Ну, уморил, Степа! Шельмец, а я же тебе уже за упокой собирался петь! Уха-ха-ха! Вот негодник эдакий! Его ужастики разные за прелести дергают, а ему хоть бы хны! Так и занялся бы с ними амурными делами. И нечего «хозяйство» беречь для девок непутевых!

– Не-а! – Сиплый продолжал подтрунивать над товарищем. – Я, Михалыч, никому, кроме девок, его доверить не могу. Сколько с тобой по Зоне прошли и спали в обнимку, и то ведь ни разу труселя красные для тебя не надевал! А вдруг какие псевдобыки появятся? Что я потом, убегать от них в этих панталонах должен? Да и ближе к реактору только свинцовые помочь смогут… Но с ними вечная беда – резинка опять же…

Квашня уже не мог смеяться, а лишь, задыхаясь, хрюкал. Артема, едва ли не впервые в жизни схватившего столько адреналина, сотрясало от хохота, как в припадке. Так продолжалось еще с десяток минут. После чего, прокашлявшись и выпрямившись во весь рост, Квашня взял себя в руки и, изредка всхрапывая, посмотрел на уже успокоившееся поле. На том же, словно ничего не произошло, опять размеренно раскачивались стебли растущей ржи.

– Все, мужики, хорошего помаленьку. Делу, как говорится, время, но пора и честь знать… Иначе мы в этом поле так и ляжем спать с вами. Вон, солнце уже за горизонт садится, по-быстрому ноги делать надо, да ночлег искать.

– Я, Михалыч, по этим лесам на сенокосы ездил в молодости. Знаком с округой. Тут недалеко загон на лето еще в восьмидесятые годы совхоз делал. Там и домишко был, не ахти какой, но все же… С полкилометра всего пути. Думаю, туда и надо двигать, – Сиплый уже был серьезен и деловит. Он подобрал автомат, проверил его, перезарядил, щелкнул затвором и повесил на плечо. – Ну что, пошли, что ли?

– Давай, Стёп, показывай дорогу. Я сейчас вторым пойду, прикрою, если что. А ты, Везунчик – в замыкании. Назад не забывай посматривать, а то мало ли… Если заметишь что подозрительное, кричи и на землю падай, мы с Сиплым разберемся. Но ты тоже молодец! Не растерялся. Лихо этих змеюк крошил. Только долго соображаешь куда стрелять. Запомни раз и навсегда: в нашем деле промедление грозит скорой смертью!

– Так я же с ружьем все справиться не могу, когда его перезаряжаю. Туго идет, заржавело, что ли?

– Да не-е-е! Я старый браконьер, за оружием смотреть научен. Все смазано и работает, как часы. Там просто поворотный механизм туговат. Как-то в «трамплин» с ним угодил, чудом выжил тогда. Мужики двое суток на себе всего переломанного тащили до Рубежа. А ружьишко тоже пострадало. Аномалии и металл не всегда выдерживает, гнется он. Давно хотел другое приобрести, да старое как-то ближе к телу. Спишь ночью, прижмешь его к себе… Так и обнимаешь во сне, как бабу милую. За-ради обороны, опять же. Сам же видишь – лупит зверя на раз. Сильная вещь и делом проверенная. А ты вот что, ежели туго идет, об коленку согнуть попробуй. Так легче.

Артем уже на ходу взял двустволку обеими руками и произвел перезарядку по совету Квашни. Действительно, все оказалось намного проще. Единственное, что стопорило движение – возврат стволов на место. А с этим он уже научился справляться и сам. Упирая приклад в бедро, левой рукой держался за стволы, а правой давил на место соединения. После характерного щелчка сразу чувствовал себя увереннее.

– Выспался? – хриплый голос Черного Сталкера вернул Везунчика к действительности. – Короче, братишка, слушай сюда. Пока ты дрых, я тут добытыми тобой флешками заинтересовался. Очень, скажу я тебе, знакомая нам с Вованом информация на них оказалась…

– Не говори, – в комнате появился Картограф со вновь вскипяченным чайником. – Аж какую-то ностальгию поймал по старым добрым временам.

– Вот и я тоже, – Везунчик растерянно пожал плечами. – Не хочет меня прошлое отпускать, ни в какую не хочет… Во сне как будто снова первые дни в Зоне пережил.

– И не отпустит. Не отпустит до той поры, пока твое сознание на этом свете существует, в правильном понимании этого слова. Пока ты помнишь всех тех, кто так или иначе тебе был в жизни дорог, кто принимал самое активное участие в твоем становлении. Не всегда приятно? Мешает отдыхать? Не дает расслабиться? Это тебе только кажется, потому что в жизни ничего не делается зря, а ты сам себя этими воспоминаниями только терзаешь. Никогда не пробовал видеть даже в негативе что-то интересное? Рекомендую. Попробуй и увидишь, что память толкает тебя на нужные, правильные выводы. Чтобы ты прошлому был благодарен, а не накручивал своей вины за него. Все, что происходит и уносится назад по времени, нас только укрепляет и делает сильнее!

– Я понимаю… Понимаю, но вот никак не могу взять в толк: чем же я так ценен, что почти все старые друзья и знакомые отдали за меня свои жизни?

– А сколько жизней спас ты сам? Не пытался считать?

– Наверное, много…

– Тогда зачем мучаешься вопросами? В природе так заведено: одна отданная за тебя жизнь всегда обменивается на несколько спасенных тобой. Это геометрическая прогрессия, друг.

– Хм… Хороша прогрессия… Когда на твоих глазах погибает едва ли не все человечество!

– По твоей вине?

– Отчасти и по моей.

– Если бы у Армады существовала возможность оберегаться от совершенно всего, она бы не звала к себе в Стражи простых, как мы, смертных. Если даже она совершает ошибки, – и это тебе не хуже меня известно, – что говорить о временно живущих? Ведь она – это, по сути, невиданный ранее механизм с громадным искусственным интеллектом. И, к сожалению, не более того. Что ж поделать… Не думали Древние, что человечество сумеет дойти до такого уровня развития, когда спокойно проникнет в ее недра. Вероятно, именно наше вторжение внесло в программу Армады погрешности, при которых эти ошибки стали возможны. А вот для исправления их, либо для устранения или выравнивания их последствий и нужны Стражи. Понял?

– Это я понял давно.

– Ну, раз понял, тогда и не мучай сознание чувством вины за прошлое, а чаще смотри в настоящее. И прими все произошедшее, как предпосылку к тому, кем являешься в данный момент! Вспоминаешь? Значит, благодарен тем, с кем встречался на жизненном пути. Вот и помни о них с теплотой. Но на этом завершим рассуждения не по теме. Слушай дальше. В далеком тысяча девятьсот восемьдесят шестом году мы с Картографом служили в антидиверсионном подразделении, охраняющем атомную электростанцию. В ту злополучную апрельскую ночь Аварии нашу группу отправили на обследование секретной лаборатории, один из отделов которой назывался «Счастье». Трудно передать тебе всю политическую обстановку в мире и недопонимание между различными государствами, да и не в них сейчас суть. Если кратко, то отдел «Счастье» исследовал воздействие на сознание человека и вплотную подобрался к разгадке тесной связи человеческого разума с ноосферой Земли. Мы не выяснили до конца – кто остался виновен в самой Аварии, но одной из близких к правде версий является очередной эксперимент именно этого отдела.

– А почему «Счастье»? – Везунчик никак не мог понять, куда клонит Черный Сталкер.

– Да потому что яйцеголовые из отдела научились воздействовать на людей своей аппаратурой! – вклинился в разговор Картограф, подвинувший к каждому исходящие паром кружки с ароматным чаем. – Пейте, давайте! Остывший чай – это глумление над божественным напитком. А я пока кратко продолжу. Так вот, идеология того времени заставила научников думать, так сказать, наперед. Чтобы недопонимание между странами не вылилось в прямой военный конфликт, они решили, что человек, удовлетворенный во всех смыслах, ну, то есть, говоря обычным языком, чувствующий себя счастливым, попросту не захочет воевать. Вот для этого и проводили исследования данного характера. Сам подумай: соседнее государство, имеющее виды на твою территорию, собирает армию в кулак, готовится к войне; вдруг ты включаешь «Счастье», и несостоявшийся противник превращается в по-доброму блеющую овечку.

– Хм… С одной стороны, очень даже заманчивая перспектива…

– А с другой, как еще назвать, если не подчинением своей воле? То есть, по сути, агрессией, почти рабовладением! Не тебе же рассказывать о принципе работы аномалии «дуга». Вот именно до этого могли в свое время дойти работники научного центра! «Счастье» – лишь первоначальные шаги в подобных экспериментах. Если бы не произошла первая Авария, еще не известно, до какого уровня сумели бы добраться!

– А что помешало им продолжить исследования после Аварии?

– Сначала ее последствия: повышенная секретность, потом Зона – и достаточно длительное время, ведь вывезти оборудование со всей документацией из Зоны, сам знаешь, не так-то просто. Но они все равно постепенно этим занимались. А позже…

– Погоди, Проводник. А при чем тут Зона вообще и секретный комплекс на ее территории, если документацию я нашел здесь – у Восточного форта?

– Так я же говорю, что вывозили они все постепенно. И вывозили сюда – на Урал! Но лишь часть. Другую часть перебрасывали ближе к столице, так что она недалеко от Северного форта находится…

– Хорошо, я понял, – Везунчик слегка задумался и выдержал паузу. – Ну, пусть даже и на Урал, что с того? Для чего сейчас Армаде нужны эти документы? Кто после Судного дня сумеет ими воспользоваться?

– Вот умеешь ты вопросики задавать… – Черный Сталкер отодвинул свой «посох» и приставил его в угол. – Хорошая вещь, но иногда даже чай попить спокойно не дает, – он скрипуче хохотнул. – А тебе там – возле «Ада» и «Рая», ничего странного в глаза не бросилось?

– Хм… – сталкер задумался вновь. – Как и в большинстве мест, разруха и хаос. Правда…

– Так, так, та-ак!

– Антенны! Там по периметру полукругом стоят антенны! Мощные, какие я видел когда-то на Маяке!

– Вот именно! А это значит, что лаборатория, скорее всего, готова к запуску. И если до нее доберутся нечистые руки, то оставшейся части человечества грозит беда.

– Так вот в чем дело! – Страж встрепенулся. – Вот для чего «Бете» нужна была эта документация! Эти паразитирующие особи хотят без особых усилий увеличить количество своих рабов, так?

– В принципе, да.

– Но где же они тогда возьмут столько энергии, чтобы запитать ею лабораторию? Ведь недалекая ГРЭС, да как и почти все оставшиеся станции, давно не работает.

– Сделанное людскими руками – да, не работает. А вот аномальной энергии в Пади – до чертиков. Кстати, дал бы тебе своим «посохом» в лоб, чтобы надолго запомнил уроки использования этой энергии! – Черный Сталкер кивнул на стоящий в углу артефакт и мигнул индикатором механического глаза.

– Так я, вроде, и без того все помню… – Везунчик растерялся.

– А кристалл кто зарядить не смог?!

– У меня просто не было времени искать «полярность»…

– А с собой взять не мог?!

– Виноват… – Страж потупился под суровым взглядом учителя.

– Виноват он – глядите на него! Еще хорошо, что ловким таким тебя сделали, а если бы нет? Погиб бы на хрен и задание не выполнил! И даже сейчас неизвестно, какие последствия могут быть… Мне, вот, пришлось с Вовкой на выручку к тебе прийти, а вдруг бы в этот момент в другом месте тоже проблема нарисовалась?

– Ладно, – Картограф хлопнул широкой ладонью по колену, – хватит лишней полемики. Перейдем ближе к делу!

– Правильно, – Черный Сталкер скрипнул сервоприводами искусственных суставов. – Кристалл твой, Артем, мы зарядили, так что пользуйся на здоровье. В поясной отдел комбеза Вован уже «полярность» положил. Но если вздумаешь еще раз мальчишеством заниматься, то одним тычком уже точно не отделаешься! – после кивка ученика продолжил: – А теперь слушай задачу. Дорога тебе предстоит дальняя, помимо кристалла и ножками тоже поработать придется немало. А двигаться нужно на выручку твоим друзьям – Культе и Нафане.

– К Северному форту?

– Да. Так выходит, что ваши задачи пересекаются в одном: противостояние со злополучной «Бетой». Если удастся, мы тоже постараемся помочь, но обещать ничего сейчас не можем – своих дел невпроворот. А вот с «бетовцами» не все так просто… Нужно перед этим собрать информацию об их деяниях и связях, чтобы что-то новое как снег на голову не упало. Так что будь осторожнее. Связника ты знаешь, найдешь его, он наверняка тебе посодействует. Остальная документация по проекту «Счастье» находится в том районе. Примерное место я тебе на компьютер костюма скинул.

– А я – карты, что просил, тоже. И прям с обочинами! – Картограф заговорщически подмигнул Стражу, после чего расхохотался.

Везунчик встал, с хрустом в суставах потянулся, проверил содержимое рюкзака, разгрузки и поясного отдела комбинезона. Пощелкал предохранителями оружия и кнопками оборудования, после чего, удовлетворенный, под одобрительные взгляды старших товарищей вышел в коридор и встал в центр нарисованного на полу круга.

– Сюда?

– Сюда, – подтвердил Картограф. – Видишь уголок кирпича? Жми сильнее. Удачи тебе, сынок!

Белая вспышка смазала силуэты соратников, а впереди сталкера снова ждала дорога, казалось, никогда не имеющая конца. Правда, теперь он с уверенностью мог сказать одно: безопасные обочины на ней точно обозначены. Картограф ошибаться не может.

Глава 4 Прозрение

Остальная часть пути до летнего загона проблем не принесла. Только несколько раз обогнули по широкой дуге попадавшиеся на дороге аномалии. При приближении к ним из динамика датчика Сиплого раздавался характерный писк. Но Артем заметил, что за несколько секунд до этого Квашня как-то нервно вздрагивал и судорожно втягивал носом воздух. Предчувствия бывалого сталкера поражали воображение парня. Ничего подобного ему видеть еще не доводилось. Хотя, если судить по случившемуся за последний день, казалось, что он больше никогда в жизни не будет ничему удивляться. Настолько плотно мелькали перед глазами произошедшие события.

От ограждения летнего стана уже не осталось ничего. Вероятно, ленивые сельчане, не желая утруждать себя походами в лес, растащили забор на дрова. Но домишко, о котором рассказывал Сиплый, стоял на месте. Правда, вместо стекол окна были забиты фанерой, а на форточках – натянут дырявый целлофан. Скорее всего, работающие на полях механизаторы использовали его последние годы для отдыха во время посевной или уборочной страды. В сенях были свалены в кучу части разобранных агрегатов, тряпки и различный мусор.

Отодвинув ногой в сторону мешающие в проходе вещи, Квашня вошел внутрь.

– А здесь уже давно никого не было. По углам паутина и пыль везде толстым слоем. Так что, уверенно можно размещаться на ночевку. Гляньте-ка, даже дрова возле печи лежат. Аккурат на ночь должно хватить. Степа, ты по округе пошерсти малость, вдруг что не так. Я еще чердак и подпол проверю, а ты, Везунчик, займись печью. Хоть ужин горячий поедим, надоело до чертиков всухомятку жевать тушняк да сало.

Сиплый без лишних разговоров побежал на улицу. По пути чертыхнулся, запнувшись в полутьме о валяющиеся на полу сеней предметы. Из предбанника раздался грохот и ворчливый матерок сталкера. Квашня аккуратно полез по ветхой скрипящей лестнице на чердак. Оттуда послышался его радостный голос:

– Вот оно чё! Самое то! Сеном все забито, так что спать будем наверху! А запах умопомрачительный! Видать, кашицы и душицы на покосе было до чертиков. Лафа!

– Кашки, – поправил сталкера Артем.

– Какой еще кашки? А-ачхи! – глухо раздался сверху возглас Квашни. – Ты чё там, Везунчик, по манной кашке соскучился, чё ли? А-ачхи! Пылищи скока! А-ачхи!

– Нет, вы не поняли. Я не крупу имел в виду. Кашка – так в народе клевер называют.

– Кашка-простоквашка. Поучи еще старого дурня… А-ачхи! Хе-хе-хе! А-ачхи! – наверху послышалась возня и шуршание. Вероятно, Квашня ворошил сено, подняв в воздух тучу пыли, отчего расчихался еще больше. – Ты там печку разжег? Советчик… А-ачхи!

– Пытаюсь… Только тяга плохая, дым обратно выходит. Вы не знаете, отчего это?

– Тяга, говоришь? А-ачхи! Вот напало-то! А-ачхи!

– Будьте здоровы!

– Спасибо… А-ачхи! Не твое это дело, а здравотдела, хе-хе-хе… А-ачхи! А заслонку на вытяжке отодвинул?

– Да… Только все равно не тянет. Может, труба забита чем-нибудь? Дыма уже – на всю комнату…

– Всё, спускаюсь. А-ачхи! Вот же ж зараза! Нос прочистил в кои веки. Как в будущем насморк схвачу, сразу сюда подамся. Дюже дефективно выходит!

В проеме чердачного лаза появились ноги Квашни, и он медленно начал спускаться по лестнице. Артема ослепил яркий луч фонаря, закрепленного на голове сталкера.

– Эффективно, вы хотели сказать?

– Да что за привычка, старших править?! – Квашня оглушительно чихнул еще раз и сразу начал тереть глаза. – Вот оно чё! И правда, тяги нет, всю хату задымил! Вот же ж молодежь пошла – ни печку растопить, ни к бабе подойти с умом! Аж глаза режет! Хе-хе-хе! – и уже громче: – Степа! Ты далече?

С улицы раздался приглушенный голос Сиплого:

– Рядом. А что это у вас из окон дымоган валит? Вы там не сгореть заживо решили? Или думаете, что, подпалив избу, ночь проведете с большим комфортом и в тепле?

– Да тяги в дымоходе нет совсем! Глянь, что там с трубой на крыше?

– Вроде нормально все, не видно толком, смеркается… Погодьте… Дак там, на трубе, ведро насажено, вроде. Небось, специально закрыли, чтобы снег с дождем в печь не попадали.

– Точно! Вот же ж я, старый дурень! Запамятил совсем про ведро-то…

– Запа…

Артем хотел поправить Квашню, но осекся, подумав, что своими правками устранению задымления не поможет. Поэтому решил попробовать вылезти на крышу через чердак и метнулся к лестнице. Но едва он запрыгнул на нее, как одна из опорных жердей с громким треском разломилась пополам. Парень рухнул на пол, сжался в калачик и прикрыл голову руками, а сверху на него упала развалившаяся на части лестница. Услышав грохот за спиной, Квашня резко развернулся на шум и заворчал:

– Ну, говорил же: не спеши наперед батьки… Вот, как теперь наверх лезть? Спать-то где будем? Не убился хоть?

– Н-нет… – Артем выбрался из-под обломков. – Так не видать же ни фига! Я же не думал, что она сломается…

– Не думал он… – Квашня продолжал ворчать. – А фонарик тебе зачем нужон?

– Какой фонарик?

– Да тот, что в правом кармане на рукаве комбеза? Не мог включить, что ли?

– Так я и не знал, что он там есть…

– Ну, никакой любопытности в тебе! Я в твои годы уже все карманы бы обшарил. А вдруг там помада какая лежит? Вот было бы потехи, когда б ты у костра при мужиках ее достал… Хе-хе-хе! Вынь фонарь и на башку нацепи. Да ладно, я сам хорош, не мог сразу все объяснить… Так ведь некогда было! Катавасия такая творилась кругом. И потом еще Веник погиб…

– Вы чё там за войну устроили? – послышался с улицы голос Сиплого.

– Да Везунчик тут решил с лестницей гнилой побороться! Слышь, Степа, глянь там, с улицы на крышу можно забраться? Или опять спать без горячего ляжем? С ведром-то на трубе печку не потопишь…

– Щас гляну! – снаружи послышалась возня, а затем глухой стук и матерок: – Вот же мля! Чуть шею не свернул! Хотел через крыльцо, а тут тоже все гнилое до чертиков.

Квашня с Артемом, уже нацепившим на голову светящийся фонарик, выбежали во двор и встали возле плюющегося сталкера.

– Дела-а… Ведь даже в Зоне такого казуса не было! Три мужика с тремя… хе-хе, а то и больше… бабами справиться могут, а тут печь растопить по-человечески не в состоянии! Когда выберемся отсюда, если кто из вас про это расскажет, лично задушу на медленном огне! – Квашня состроил страшную гримасу. – А, правда, как на крышу-то залезть? Как это проклятое ведро скинуть? Или по нему из дробовика шмальнуть?

– Мало поможет, – Сиплый придал лицу озабоченное выражение. – При всей ветхости конструкции еще трубу снесешь на фиг! Тогда уж точно придется на улице ночевать. Да и монстров каких со всей округи созовешь… вместе поужинать…

– Как это, вместе поужинать? – не понял Артем.

– А обычно, – серьезный тон Сиплого обманул доверчивость парня. – Ты – тушняком, а зверье – тобой.

При виде смущенного Артема оба сталкера прыснули со смеху, правда, ненадолго. Тишину ночи внезапно прервало далекое завывание.

– От! – Сиплый опять сделал суровое выражение лица. – Уже к ужину собираются понемногу, – и сам же захихикал вновь, но его тут же прервал Квашня:

– А может, костер разведем? На нем и согреем. Хотя опять же – не стоит внимание привлекать, а то ведь поспать потом спокойно не дадут. Ну, чего делать-то будем? Жрать хочется, а мы еще не спали…

В этот момент внутри дома раздался шум. Из окон и двери, как при сильном взрыве, на глазах изумленных людей во все отверстия выбило пыльные клубы. А ведро, закрывающее трубу печи, подскочило вверх на несколько метров, словно пробка от шампанского, и глухо упало в густой бурьян. Следом за ним из отверстия трубы показалось облачко сажи, отлетевшее в сторону и медленно оседающее у стены. В свете трех фонарей изумленных сталкеров из черного клуба на мгновение показалась уже знакомая фигура улыбающегося дедка, а затем, как и в прошлые разы, постепенно растворилась в воздухе.

– Чё за на фиг? – изумлению Сиплого не было предела.

– Вот и я о том же, Степа, – Квашня серьезно смотрел на оседающую вокруг дома пыль. – Старый знакомый. Видать, у нашего Везунчика Ангел-хранитель имеется… Молодца! Быстро сообразил, что нам требуется. Но об этом потом, а сейчас пошли – попробуем поесть, да подумаем, как на чердак забраться. Спать-то не на полу же. А наверху сено душистое имеется… Только дверь плотнее затворить надо. Щас войдем, закроемся, а ее хламом, что в сенях лежит, и привалим…

После ночной трапезы Сиплый, обследовав помещение чулана, с радостью обнаружил моток крепкой и толстой веревки. Вернувшись в дом, он долго возился с ней, а затем, почертыхавшись немного, с радостью сообщил, что смог перекинуть веревку через опорную балку крыши. В чердачный проем свисало два ее длинных конца. Сталкер подергал за них, повиснув ненадолго и проверяя на прочность, затем поплевал на ладони, подпрыгнул и шустро забрался наверх. Оттуда послышалось шуршание и скрип досок, а в отверстии лаза появилось веселое лицо Степана.

– Ну, что сидим, кого ждем? Давайте сначала вещи, а потом и сами – добро пожаловать на ночевку. Думаю, что сегодня, Михалыч, охранять друг дружку не стоит. Вряд ли кто просто так, без шума, к нам сумеет забраться.

– Дак еще и друг Везунчиков поможет, ежели чё… – Квашня весело подмигнул Артему. – Ну, что встал, как вкопанный? Говорю – друг, значит, друг. А как прикажешь еще называть того, кто тебя в трудную минуту выручает? Причем, заметь – совершенно безвозмездно! Так только друзья делают. Люб ты ему! Иди сюда, давай, помоги старому наверх забраться: спину молодецкую подставь, да плечо…

На сеновале и вправду оказалось мягко и уютно. Аромат высохшей травы заполнял все помещение чердака. В дальнем углу, под притолокой крыши, затянул колыбельную сверчок. Хоть и мала букашка, но умеет убаюкать.

Артем уже начал было впадать в дремоту, как справа от него раздался негромкий голос Сиплого:

– Вот теперь поподробнее, Михалыч, что там за друг такой? Любишь ты на ночь сказки рассказывать. Сколь раз я уже под твое мурчание засыпал…

– Нашел, тоже мне, котяру-Баюна… Ну да ладно, коль спросил, расскажу свои соображения на этот счет. Везунчик, не спишь? Тебя ведь касается…

– Нет, – Артем перевернулся на бок, подпер рукой голову и принялся слушать.

– Вот, значит, что я по этому поводу думаю. Слыхали когда сказания разные про чертей и прочую нечистую силу? В деревнях-то частенько люди про это байки травят.

– О! Дак конечно! Сколько уже наслушался побасёнок разных! – вдруг громко произнес Сиплый.

– Да не ори ты! Помолчи, Стёп. Слушать взялся? Так слушай! Подобное принято рассказывать шепотом. А ты сразу – в крик. Видать, что не касалось тебя это никогда. А я вот знаю, что дед мой, когда мальцом еще был, выжил благодаря такому существу. Он меня, малого, часто на колени сажал и сказки разные рассказывал. Ох, и любили мы детворой его слушать. И главное – знал он историй этих уйму! Слушать – не наслушаешься! Все уж, кто где, привалившись, дремлют, а он махорку потихоньку смолит да беседу ведет… – Квашня на время замолк.

– Михалыч! Уснул там, что ли, не? – не выдержал первым Сиплый, нарушив громким шепотом тишину ночи и заставив начавшего новую песню сверчка притаиться вновь.

– Да погодь ты! Дай с мыслями собраться… Не барагозь. Везунчик, не спишь?

– Нет, нет! – Артема все больше увлекала своеобразность говора Квашни. К тому же он действительно заинтересовался загадочной историей, которую собирался рассказать сталкер.

– Ну, так слушайте дальше. Детвора-то, она же во всякие дыры вечно лезет. Только дай нос куда сунуть… А времена неспокойные были. Война гражданская шла. И сам черт не разберет, кто за кого воюет. Брат на брата шел, сын на отца. Смертоубийство, да и только… Семьями в отместку порой вырезали друг дружку. Вот дома-то и пустовали по окраинам сел… В той деревне, где дед мой родился, мельница старая на отшибе, возле речки, стояла. Много воды утекло с той поры, как мужик один взялся за дело, руки-то, видать, из того места росли, из которого должны. Построил ее на совесть да начал зерно молоть. Людишки посмотрели на это и потянулись к нему с просьбами. Чтобы, значит, и им тоже намолол. И чем дальше, тем больше. Говорят, работу он делал на совесть. Мука отменного качества, народ рад – печет хлеб да сдобу разную. Так постепенно хозяин во вкус вошел, что прибыль поступать стала. Поднакопил деньжат да лавку построил в центре села, начал еще и приторговывать. Работников нанял. Люди тоже вздохнули, легче стало, какие-никакие деньжата и им перепадать начали. Словом, производство процветающее, никто в накладе не оставался. Казалось бы, что не жить и не радоваться? А тут Советская власть нагрянула. Перевернула все с ног на голову. Колхозы образовывать начала. В стаи, значит, сбивать народ, чтобы других от работы отвлекать…

– Ага! Я даже анекдот один знаю про это! – Сиплый опять перебил Квашню. – Один мужик говорит: «У нас колхоз – миллионер!» Другой его спрашивает: «Такой богатый?» А тот отвечает: «Да не! Несколько миллионов государству должен!»

– Так мне рассказывать или нет?! Или тебя слушать будем? – вскипел Квашня.

– Всё, всё, Михалыч, умолкаю…

– Вот блин, с мыслей только сбиваешь! На чем это я?.. А! Ну, народ-то озлобился, голодные времена настали, везде смута да разбой. Кто с ружьем в деревню пришел, тот и победитель. Корми его, народ, значится. Только этот нахлебник уйдет, как другой лезет. И так – без передыху. А мужичку все нипочем: работу делает, живет припеваючи, всех кормит, да и сам с семьей с голоду не пухнет. Вот и озлобился народ колхозный, типа, мужичок для Советской власти, что кость в горле. Начали к нему разных комиссаров слать с проверками. Обвиняли, что от народа добро прячет. А он им: так сам нажил, своими, мол, руками… Но люди, они такие, пока самих лихо не коснется – не успокоятся. Взялись угрожать. А потом и вовсе с колами прибежали к дому. А он тогда в отъезде был. В город товар возил, да для семьи гостинцы прикупить хотел. Только жена с детишками и пара работников во дворе находились… Народ поорал для сугреву, а потом за колы и взялся. И дети плачущие не помогли. Паренек один, – молодой совсем, беспризорщина, – его мужичок выходил, на ноги поставил, да так тот и остался на мельнице. За хозяйством скотным у них присматривал. Вот он и встал поперек толпы с вилами в руках. По-хорошему просил людей уйти, пугал только, но больше сам напуган был… В общем, забили колами и его, и жену мужика того насмерть. Хорошо, что детишек хоть пожалели, в живых оставили. А хозяин как вернулся да про это узнал, опечалился сильно. Любил он их, да уважал. Похоронил с почестями, чин по чину, а на берегу неделю из бревен статуи строгал. Чтобы, значит, памятники сделать… Стоят ли они по сей день, не знаю. Но отчего-то вырубил он их так пугающе, что у народа при виде статуй этих волосы дыбом не только на голове вставали. Бояться начали мельницы, за три версты обходить. А мужичок не стал никому зла чинить. Решил, что Бог и сам все видит да накажет виновных. И судьбу дальнейшую решил не испытывать. Собрал скарб нехитрый, да детишек в повозку, с работниками рассчитался – с думами о будущем. Никого не обидел. И подался в земли вольные, на Урал. Где он осел – никому неведомо. Да живут, поди, где-то потомки его, память о нем хранят. Как о таком не хранить?

Квашня опять помолчал немного, покусал соломинку и тяжело вздохнул.

– Не спите еще, а то, чего я тут распинаться перед спящими буду?.. – после утвердительного ответа обоих слушателей продолжил: – Но я отвлекся. Для полноты разговора, так сказать. Так вот. Мельницу после этого все стороной обходить начали, а потом и слухи разные поползли по округе. Мол, нечистая сила в доме завелась. То корова чья забредет да сгинет, только рога и копыта находят хозяева. То баба какая по воду или бельишко постирать к реке спустится, да чуток ближе подойдет, чем можно… А позже на сносях оказывается. И ребенок рождается нисколько на муженька ейного не похожим. Как правило, ярко-рыжим. А тот паренек, что у мельника-то работал да от рук народа погиб, именно рыжим и был! Не знаю уж, может, и правда в том есть, да только у деда моего шевелюра как раз огненным цветом пылала. И главное – до этого в роду ни одного «солнцем помеченного» не встречалось. Вот в чем соль. А позже случилось с ним то, что довелось ему мальцом на мельнице этой побывать. Сами же знаете, как пацаны могут: «Слабо?!», а мы перед другими-то все герои. Побахвалишься, а отступать, вроде, нельзя. Слово дал. Не знаю я точно, как дед на мельнице оказался, но то, что он там был – факт. Пошел прямо, ребятня сзади улюлюкает, а ему, вроде как, хоть бы хны. Только за забором скрылся, так и душа в пятки ушла. Идет, ноги подкашиваются, вот-вот упадет. Но гордость не дает назад повернуть. Так на мельницу и забрался. А там сгнило уже все, вот он и попал, провалившись на досках застарелых, в водоворот речной. Думал, что уже на том свете гостит. А только сила его какая-то из воды вытащила да обратно в дом затянула. В себя пришел, глядит: стоят перед ним два силуэта – женский и мужской. И оба улыбаются, словно говорят, живи, мол, долго и счастливо. А потом вот так же в воздухе и растворились… А дед, он до девяноста лет дожил. Четверых сыновей и двух дочерей на ноги поднял, да нас, внуков, почти два десятка ублажал. Так ведь и правнуков сколько – сейчас и сказать трудно. Раскидала родню жизнь по миру. Не со всеми связи остались…

После небольшой паузы первым не выдержал Сиплый:

– Так при чем же здесь дедок-то наш, а, Михалыч?

– Да погодь ты, не закончил я еще! Старики много чего в свое время рассказывали. Вот и слышал я такую вещь, что неспроста это все. А уж про домовых и кикимор разных сколько слухов ходит даже в наше время… Будто души это бывших жильцов неупокоённые. Они при домах остаются, в которых жили когда-то. Все ищут, где же в свое время упустили что-то важное. Не успели, значит, при жизни чего доделать. За хозяйством глядят, да детей растить помогают. Каждый, конечно, на свой макар. Им же кажется, что все правильно делают. Да со временем от реальности сильно отстают, вот и выходит у них не всегда и все гладко. От этого и разговоры идут о том, что злые они, людям, мол, вред наносят. Полтергейстами кто обзывает, фантомами, а кто и силой нечистой. Ну, тебе, Степа, про фантомов рассказывать не надо. Ты их и воочию видел в Зоне. Мы, правда, и сейчас вроде как в Зоне находимся. Так что я не удивляюсь, если дедок этот – какой-нибудь предок Везунчика. Пробудила его Зона своей мистикой да аномальной активностью, как иное к жизни возвращает на свой лад. Зомби да фантомы тому примером. Встретил-то парень его аккурат возле дома горящего… А раз дома не стало, значит, и у домового его тоже больше нет. Начал он, видно, цель себе новую искать, а рядом как раз Везунчик и оказался. Так вот теперь он парня, похоже, и охраняет от бед. И пока своего не добьется, не успокоится. Да-а-а… Не зря к тебе сразу эта кличка пристала. Редкостная точность! Ты же сам видел, как он нам с трубой помог. А то бы точно убился кто-нибудь, пока на верхотуру лез. Ну, ладно, побалакали и будет. Пора и честь знать. Сегодня денек нелегкий выдался, а завтра может еще хуже быть. С Зоной шутить нельзя. Сил много надо. Давайте спать. Утро вечера мудренее. Поутру и решим, что дальше делать. Думаю, до новых границ ее нам недолго идти осталось, а там, глядишь, все и образумится. Спокойной ночи вам, да и тебе, Нафаня, не хворать. Тоже, поди, силенок-то поистратил… Я там тебе внизу кусок хлеба с салом в уголке приложил… Да в кружке горилки малость оставил… Не обессудь, ежели чё…

Голос Квашни звучал все тише, пока не перешел в невнятное бормотание, а затем послышалось его размеренное, с присвистом, дыхание. А на Артема вдруг накатило:

«Нафаня! Тот самый Нафаня, о котором с детства рассказывала бабушка Анна! Вот ведь, как поворачивается жизнь. В ней даже добрая сказка на ночь может оказаться самой, что ни на есть, настоящей реальностью! Только вот бабушки Анны больше нет на свете…»

В горле Артема встал тугой комок горькой утраты, по щекам побежали слезы, но сил на переживания больше не осталось. В дальнем углу чердака опять начал свою колыбельную песню сверчок. Сознание медленно терялось где-то в бескрайних уголках Морфеева царства, унося вдаль переживания прошедшего дня, беззаботное детство, улыбающееся лицо Нафани и приятную сладость рассказанных на ночь сказок. Наступало забвение, опутанное мраком ночи, а впереди уже брезжил далекий рассвет предстоящего дня. Легкого ли? Кто знает. Только ночь, на дальнем берегу которой этот день постепенно начинал зарождаться.

Воспоминания навели Стража на интересные мысли. «Как там рассказывал Квашня? Мельник с детьми подался на Урал? Не в этих ли краях его родня окончательно осела? Вполне возможно. Но проверить сказочную историю нет никакой возможности. В конце концов, территория Урала настолько обширна, что искать кого-то по одним только слухам – полный абсурд. Да и стоит ли оно того? Время настолько поменяло людей, перемешав дальнейшие поколения, что сейчас ткни пальцем в любого, а он так или иначе может оказаться потомком того мужичка. Только где же та самая доброта, о которой так сентиментально отзывался старый учитель? Люди озлобились, причем, часто сами того не ведая, озлобились именно на себя и не понимают собственной настоящей беды. Особенно после произошедшего Судного дня, когда на первое место встал вопрос не чувств, а обыкновенного выживания…»

Везунчик вздрогнул, поняв, что опять отвлекся, а сейчас стоило подумать о собственной безопасности.

Детский лагерь отдыха с убежищем Картографа остался далеко позади, впереди сталкера ожидали почти сутки пути. Ему требовалось добраться до одного из телепортов Армады, по которым можно быстро и безбоязненно преодолеть значительную часть Пади, чтобы оказаться неподалеку от Северного форта. Все же две тысячи километров – не шутка, тем более, во времена, когда почти никакого транспорта для передвижения нет. Места для телепортов Стражи выбирали долго и отнеслись к этому со всей ответственностью. Чтобы и самим было легче, и не бросалось в глаза посторонним. Приходилось осторожничать, с лихвой хватило Армаде и ее охране того, что некогда светлая голова научного мира – профессор Синцов – явился основной причиной произошедшей катастрофы в этой ветви реальности.

Конечно, можно бы было для передвижения использовать кристалл, это намного облегчало дорогу, но наученный горьким опытом Везунчик решил не рисковать, чтобы опять не вляпаться впопыхах в какую-нибудь каверзную аномальную ловушку. Да и прогулки на свежем воздухе он предпочитал портальным скачкам, поэтому сейчас торопился к назначенному месту, предвкушая радостную встречу со старыми друзьями, которых не видел уже достаточно долго.

Часть пути пришлось преодолеть в направлении, обратном тому, которым он добрался до лагеря. А это означало, что есть вероятность встретить оставшихся в живых «бетовцев». В таком случае придется опять воевать, чего сталкер никак не хотел. Надеялся, конечно, что наученные горьким опытом враги откажутся от преследования, но кто же знает, чем наполнены головы зарвавшихся бывших вояк? Не зря же они преодолели столь большое расстояние, чтобы добраться до секретов проекта «Счастье», причем, безо всяких порталов – одними ножками… Ведь пришли бойцы именно оттуда, куда сейчас направлялся Везунчик, – от Северного форта. Значит, немало знают про сам проект и про его эвакуацию на Урал.

И опасения его оправдались уже на первом десятке километров, когда Страж разместился на привал среди груды ящиков с тяжелым производственным оборудованием в перевернутом набок товарном вагоне у небольшого железнодорожного переезда.

Неожиданно раздался треск ломаемой ветки. Сталкер вздрогнул и украдкой осмотрел окрестности. Поначалу ничего подозрительного не увидел, только густые заросли Чащобы в двадцати метрах от заросшего бурьяном полотна железной дороги, слева у холма болотистую низину с многоголосым хором разошедшихся в брачном песнопении лягушек, справа узкая звериная тропа, плавным изгибом уходящая в лес. Все спокойно, вроде бы… Взгляд снова вернулся к Чащобе и тут же уперся в прищуренные глаза и сведенные домиком брови натягивающего лук кочевника!

Везунчик едва успел отпрянуть назад в вагон, как по перекошенной сдвижной двери чиркнула стрела и впилась во внутреннюю деревянную обшивку потолка. Следом за ней вдоль всего днища с рикошетом прошлась пулеметная очередь, и все стихло. Страж оглянулся, пытаясь найти хоть малейшую лазейку для отступления. Но другого пути из западни не оказалось, и он уже мысленно начал костерить свою оплошность. Слишком расслабился в последнее время, перестал продумывать ходы наперед…

Затянувшаяся пауза прервалась окриком:

– Ну что, баклан, думал, что избавился от нас, да?! А ты хитер! И изворотливый как червяк! Но не на тех напал! Давай так: ты сейчас спокойно и без лишних телодвижений выбираешься оттуда, потом отдаешь нам то, за чем мы шли издалека, а мы уж решим – насколько мучительной будет твоя дальнейшая жизнь. Если она вообще у тебя будет. Выбирай! Или сразу погибнешь геройски? Мои парни рвутся побыстрее разделаться с тобой за смерть своих товарищей!

Выигрывая для раздумий хоть немного времени, Везунчик прокричал в ответ:

– А мы, кстати, даже поближе познакомиться не успели! Может, я стесняюсь так сразу бросаться в объятия старых знакомых? Да и носик не пудрил еще с самого утра! Как звать тебя, хоть, командарм всех обездоленных?

– Думаешь, тебе это поможет?! Целоваться с тобой я точно не намерен, но чуток поторговаться могу! На продолжение в пару секунд твоей никчемной жизни! А ты, между прочим, и сам изначально не представлялся!

– Я же тебе сказал, что «раб божий – обшит кожей»!

– Веруешь, что ли?! Прямо маниакально? Только после всех выходок ты вряд ли теперь останешься в этой коже – так и знай!

– Да уж знаю! И все же, звать-то тебя как, начальник?

– Ну, раз сильно просишь, то изволь! Мороз я!

– Это который воевода? Обходящий дозором владенья свои?

– А пусть даже и так! Только тебе уже точно мурашек от холода не дождаться по коже, тем более что вскоре она отдельно от тебя будет! Так что, сам документы отдашь, или нам за ними прийти?!

– Лови!

Везунчик ловко метнул гранату на голос Мороза, услышав тревожные крики и треск раздираемых разбегающимися людьми веток, выждал пару секунд, а перед самым взрывом уже хотел было выскочить из вагона, но сделать этого ему не дала длинная пулеметная очередь со стороны звериной тропы. Присел, вжав голову в плечи, дождался взрыва. По железным частям звонко хлестнуло осколками, камешками, землей и сломанными ветками. Почти сливаясь с этими звуками, прозвучали какие-то команды, и вагон начал сотрясаться от очередей с разных сторон. Груда ящиков, в которой прятался сталкер, пришла в движение, грозя окончательно обвалиться и придавить его своей тяжестью, поэтому пришлось искать место повыше. Но ненадолго, поскольку почти тут же в раскрытую дверь влетел, блеснув покрашенным зеленым боком, кругляш «РГД-5».

«Вот так. Ответку дают за все свои мучения…»

Проследив, куда скатывается граната, Везунчик метнулся в противоположную сторону, широко открыл рот и, зажмурившись, вжался в холодный металлический бок какого-то станка. Сначала снаружи прогремело два взрыва, вероятно, этими гранатами не смогли попасть точно в дверной проем, а потом по ушам резануло тугой ударной волной, отразившейся от многочисленных преград и корпуса вагона, после этого на голову посыпались крошки металла и куски древесины. Все пространство заволокло пылью и пороховым дымом. Тряхнув головой, закашлявшийся Страж заметил, как на прижатый к коленям автомат попала капля крови, машинально провел ладонью под носом и вновь чертыхнулся: как ни старался, а сотрясение, похоже, небольшое получил, раз кровеносные сосуды в носу не выдержали… Боясь, что из этой передряги может и не выпутаться, ведь для активации кристалла при переброске в другое место нужен визуальный обзор, которого он в данный момент оказался лишен, Везунчик решил отдать свою жизнь подороже и лихорадочно принялся за изготовление ловушек-сюрпризов.

И тут стрельба по нему прекратилась, но от этого не стало тише. Как раз наоборот: канонада со всех видов оружия разразилась с новой силой, из зарослей послышались истошные крики и громкий треск ломаемых ветвей, а всю округу огласил такой страшный рев, что на время заставил умолкнуть даже вечно горлопанящих в болоте лягушек. Вскоре вагон ощутимо шевельнулся, слегка сдвинутый в сторону громадной силищи зверем, завибрировал всем корпусом, словно в агонии, заходил ходуном, сбрасывая на землю, как песчинки, успевших вскочить на него людей. Раздался удар, тяжелый короб со скрежетом и грохотом двинулся по ржавому, поросшему бурьяном железнодорожному полотну, всей массой ухнулся в так же лежащий неподалеку на боку локомотив, после чего замер. Совсем близкий чудовищный рев, от которого у Везунчика заложило уши, заставил сталкера почувствовать себя пылинкой среди окончательно сгрудившихся на одной стороне вагона ящиков с оборудованием.

Вытирая рукавом кровь из-под носа, Страж пересилил себя, приподнялся и на четвереньках, аккуратно перебираясь через торчащие обломки и механизмы, пополз к дверному проему, откуда, слегка высунув наружу голову, остолбенело принялся наблюдать за происходящим вокруг.

Потревоженная громкими звуками стрельбы, из Чащобы вывалилась громадная туша едва ли не самого страшного зверя-мутанта Пади. Везунчику раньше доводилось, хоть и издали, видеть рогачей, но даже он был поражен величиной данного экземпляра. Этот уж точно достигал размеров слона, если не сказать больше. Бывшая некогда обычным бурым медведем гора аномального мяса, мистически увеличившаяся в размерах, увенчанная роговыми наростами со всех сторон и поблескивающая в солнечном свете вкраплениями язвенных пятен, больше всего напоминала сейчас о виденных когда-то давно фильмах ужасов. С легкостью подтянув к себе одним из когтей, схожих формой с бивнями мамонта, ржавый остов легкового автомобиля, чудище выбралось на середину бывшего шоссе и принялось шарить внутри салона, смачно загребая и отправляя в широченную пасть куски плоти еще живого, вопящего и извивающегося от боли и ужаса человека.

Оставшиеся в живых «бетовцы» вместе с проводниками-дикарями бросились врассыпную как тараканы, которых застал свет на кухонном столе, но стоило рогачу снова оглушительно рявкнуть, как бегущие тут же падали наземь, закрывая руками уши и корчась от головной боли. После этого зверь бросался на очередную жертву и с упоением рвал ее на части. И так повторялось раз за разом, пока от вражеского отряда не осталось никого, кто был бы способен двигаться на своих двоих. И с каждым разом чудовищный мутант отдалялся от затаившегося Стража все больше, вселяя надежду на благополучный исход произошедшей схватки. «Вот и скажи теперь, что везение определяется каким-то пределом…» – пришла в голову шальная мысль.

Кошмарная звериная расправа над бывшими вояками и Псами продолжалась всего лишь десяток минут. Насытившись до отвала, монстр вернулся к просеке, потрещал какое-то время ломаемыми ветками и кустами, а после окончательно скрылся в глубине Чащобы. Только через полчаса, приглушаемый густыми зарослями, послышался уже далекий, как паровозный гудок, победный рев спасшего Стража зверя. Но Везунчик, приводящий себя в порядок, не скоро решился покинуть спасительный вагон. Времени не хватает никогда, но часто спешащий без оглядки может для себя остановить его навечно…

Осмелившись, наконец, выбраться наружу, но с опасением на скорое появление в месте кровавого пиршества других представителей звериного племени, сталкер короткими перебежками бросился обследовать останки врагов. Мало ли, дорога предстояла неблизкая, а в ней любая мелочь может оказаться нужной как никогда.

Найденные предметы и оружие чаще огорчали своим состоянием. Оно и не удивительно, стоило только вспомнить, как невиданный зверь с легкостью двигал примерно шестидесятитонный вагон… Бывший некогда грозным оружием ПКМ вообще едва ли не оказался завязан в тугой узел, а его короб для патронов напоминал больше сплющенную баночку из-под гуталина, какими в свое время девчонки играли в «классики» на асфальте. Но кое-что нужное, включая лекарственные препараты, копающийся в человеческих останках Везунчик все же, морщась от отвращения, нашел. Удалось даже отыскать пару ставших редкостью артефактов, которые в дальнейшем можно было использовать.

И тут из ближайших к просеке кустов послышался стон. Не ожидающий найти кого-нибудь живым Страж вздрогнул, сделал пару осторожных шагов и присмотрелся. Среди забрызганных кровью веток и травы, обмотанный собственным кишечником, вывалившимся из распоротого живота, сверкая торчащими костями и лохмотьями плоти из оставшихся от рук обрубков, единственным глазом на распухшем и перекошенном до неузнаваемости лице на сталкера с мольбой взирал бывший командир преследователей.

Везунчик подошел ближе и присел рядом с ним на корточки.

– Хо-олодно-о… – протянул лежащий через силу, неприятно скрипя сломанными челюстями.

– Ты ж Мороз, а ему, как правило, холодно не бывает, – отшутился Страж, понимая, что мгновения жизни вояки сочтены.

– Добе-ей… Будь чело-овеко-ом…

– Добью, не волнуйся. Я ж не зверь какой, все понимаю. Только ответь на вопрос. Зачем вам нужно «Счастье»?

– А-а… его всегда-а не хвата-ало в жизни…

– Нет, ты не понял. Зачем вам секреты проекта «Счастье»?

– Отк-куда зна-аешь?..

– Я, паря, много знаю. У меня работа такая. А вот если бы не подобные вам, этой работы у нас было бы гораздо меньше.

– К-кто это вы-ы?..

– Стражи Армады, слыхал о таких?

Оставшийся в сохранности глаз расширился от изумления, перекошенный рот наполнился пузырящейся кровавой пеной.

– Во-от оно что-о… Не вра-али, вида-ать…

– В каждой шутке есть доля, а чего, ты уж сам решай. Не будь ты при смерти, я бы и рассказывать об этом не стал. Так что, ответишь на мой вопрос?

– Д-да-а… Нам сверху приказа-али…

– Кто?!

– Н-не зн-наю… Но т-точно не наши…

– То есть, как не ваши? – Везунчик опешил. – В каком смысле?

– В-всевластны…

– Что, что?! – опять решил уточнить сталкер, думая, что Мороз имеет в виду большую власть над группировкой «Бета», но лежащий вдруг задергался в предсмертной агонии, выгнулся дугой, скрежеща осколками лицевых костей и зубов, мелко затрясся, после чего резко обмяк, откинув голову вбок, и больше не шевелился. Лишь одинокий глаз так и остался в выпученном состоянии.

Страж осторожно провел ладонью по окровавленной маске застывшего лица, попытался закрыть разорванным веком тухнущий взгляд мертвеца, но, видя, что ничего не выходит, просто накинул ему на голову кусок камуфлированной ткани, оставшийся от носимой до этого разгрузки. Вздохнув, медленно поднялся на ноги, поводил из стороны в сторону затекшими плечами, покрутил головой и выдохнул:

– Что ж, спи спокойно, боец. Пусть земля не будет тебе «стеклотоками»…

Из-под поднятого для шага ботинка блеснуло серебром. Везунчик, нагнувшись, разглядел многофункциональный перочинный ножик, напичканный большим количеством всевозможных лезвий. Подняв побрякушку с земли, внимательно осмотрел ее оформление. На роговой отделке ручки, при определенном наклоне к свету, обрамленные витиеватыми узорами, оказались выгравированы две столь же витиеватые буквы «В».

«Внутренние Войска какие-то», – подумал сталкер, раздосадованный тем, что так ничего не смог узнать у умирающего командира группы «бетовцев». И, помня о своем задании, решив больше ничего не проверять, поспешил вернуться на маршрут.

«Надо же, никогда еще такого не было: победить врагов, не сделав по ним ни одного выстрела».

Глава 5 Ради дружбы

– Так я и говорю, что без стрельбы опять не обойдется. Они – вон, видишь, ходят кругами и морды вверх задирают. Принюхиваются.

– Да эти – что… Вот крысаки, те вообще вездесущие. Снуют по всей поляне. Я за ними с рассвета наблюдаю. Они уж какую-то зверюшку разодрали в клочья. То ли заяц был, то ли еще кто. Я заметить толком не успел. Быстро все произошло. Они же после гона голодные до ужаса. Бросаются на все, что движется. Я раз даже видел, как ветку на дереве сломало порывом ветра, а потом понесло по полю. Так крысак один, словно она живая была, бросился на нее и рвал зубами до той поры, пока одни ошметки не остались…

– Это они вокруг злыдня суетятся. Слышь, иногда орать начинает, и земля вздрагивает? Он по опушке бродит, а эта мелюзга его достает время от времени. Вот он и топать начинает… Что делать-то будем? Идти ведь надо. Долго высидеть не сможем. Зверье вскоре телепата суетой привлечет, тогда точно пиши – пропало. С этим вряд ли справимся. Будем потом в его свите первыми скрипками… а, Михалыч?

Разговор двух сталкеров вывел Артема из состояния сна. Он повернулся на бок, открыл глаза, потянулся и увидел, что Квашня с Сиплым встревоженно разглядывают поляну в слуховое окно чердака.

– Доброе утро. Что случилось?

– И тебе не хворать, да не кашлять, – Степан на мгновение повернулся к парню и тут же вернул свое внимание происходящему снаружи. – Да, видишь ли, проблемы у нас. Пока спали, зверье понабежало и вокруг носится теперь. А нам в дорогу пора. Вот и гадаем, как поступить. Патронов у нас маловато. Можем не отбиться. А до ближайшего схрона еще добрая пара километров. Кто ж думал, что так все выйдет? У дома только сумасшедший большой склад боезапаса держит. Органы, опять же, шерстят да вынюхивают. Времена-то неспокойные нынче, всяк защитными средствами пытается обзавестись. Для обороны, значит. Зона же рядом, а она в любой момент может расширить свои владения. Вот, как в этот раз… Да чего я тебе все это рассказываю? Ты и сам уже на своей шкуре испробовал, каково это – без оружия против мутантов идти… Вот и делаем схроны в разных местах, чтобы никто не нашел, а возле дома держим только необходимый минимум. И сейчас нам, кровь из носу, надо до патронов добраться.

Квашня тем временем взялся за свисающую веревку и, кряхтя, скользнул по ней вниз. Оттуда сразу же раздался его голос:

– А-а-а! А вы говорите: сказки! Угощение мое друг Везунчиков принял! Нету, значит, ничего. Да и на здоровье, коли хороший человек…

– А может, это мыши? Их здесь должно быть навалом.

– Ты еще поучи меня старого! От мышей на полу катышки остаются, они же клозеты себе не устраивают… Где поел, там, значит, и сходил по нужде… Зона-то, она вниманию к разным мелочам учит. Та-ак, а вот и подпол. Я ведь вчера его обследовать не успел с этой трубой…

Внизу послышался скрип и легкие стуки.

– Ну, чё там, Михалыч? – Сиплый все еще внимательно смотрел на улицу. – Чё творишь-то?

– Да крышки нет. Просто доски вставлены. Давненько, видать, сюда никто не лазил. Подогнаны плотно, еле выдернул. Ножом пришлось цеплять. А глубоко! И сырости не видать, нету, значит, здесь близких грунтовых вод… Сейчас погляжу, что к чему, – голос Квашни звучал все глуше. Стало ясно, что он постепенно спускается в подземелье. – Ящики какие-то… О-о-о! Братцы, живем! Тушняк и два цинка патронов! Охренеть! Вот же счастье привалило! Кто-то, видать, на черный день припас. Ну, а теперь нам в самую тютельку сгодится! Ба! Мужики, еще гранаты есть! С десяток. Эй! Везунчик! И автомат тебе нашелся. Коротыш, правда. Ствол, что твое «хозяйство» между ног. Хе-хе-хе! И даже короче… Так что спускайтесь в дом, примите товар из преисподней на Свет белый… Да и поесть не мешало бы. В животе революция назревает! Только печь больше топить не будем. Нечего зверье к столу звать. Пусть себе там друг дружкой потихоньку закусывают…

Артем со Степаном спустились вниз и забрали у Квашни передаваемые им из подпола вещи. На полу разместилось четыре самодельно сколоченных ящика. Помимо перечисленных предметов, нашелся еще внушительный набор медикаментов, консервированные хлебные галеты немецкого производства и несколько защитных масок. Но больше всего Артема поразили четыре странных, переливающихся предмета, находящиеся в прозрачных пластиковых упаковках.

– А что это… – начал было он, но был прерван восклицанием Сиплого:

– Глянь-ка, Михалыч! Да это же целое состояние! Один только «барбарис» чего стоит… Миллиона на два, этих… как их… евро! А еще «филейка», «слеза» и «божья кровь»!

– Чего говоришь? – в проеме лаза появилось испачканное глиной лицо немолодого сталкера.

– Арты, говорю. И все большой ценности. Не иначе, кто-то заныкал ненадолго. За таким богатством обычно быстро возвращаются. А тут не меньше месяца прошло, если судить по вчерашнему слою пыли. Должно, с хозяином случилось непредвиденное, иначе вернулся бы уже да забрал.

– Ну, дак сам знаешь: в Зоне сёдня жив, а завтра по тебе уже тризну заочно поют… Не повезло, видать, хозяину-то…

– А что такое «арты»? – Артем во все глаза глядел на странные предметы.

– Арты, говоришь, что такое? – недоуменно переспросил Квашня, уже вылезший из подпола и отряхивающийся от желтых глиняных пятен и паутины. – Разве не слыхал никогда про Зоновский эксклюзив? Ну, ты даешь, Везунчик! Чем же ты в жизни интересовался, кроме девки своей и работы? Неужто даже новостей никогда не слыхал, да не видал? Об этом же на каждом углу нынче только и талдычат. И про то, что приносят они не только вред, но больше пользы. Вот взять, к примеру, «барбарис». Он же, порой, организм, которому жизни-то на вздох осталось, за короткое время может чуть не с того света вернуть обратно. Причем так, что забудешь о болячках своих прошлых, даже как звать их… А еще он умеет хозяина от ударов и пуль сберегать, ежели в ячею на поясе комбеза положить. Выстрелит кто в тебя метров со ста, а он пулю в сторону и отклонит. Поэтому и ценится так сильно. Или «божья кровь», она ж при ранении даже вместо всякого хирурга с организмом способна чудеса вытворять! Берет пулю или дробь с осколками и выталкивает их из тела прочь! А потом, попутно восстанавливая потерянную кровь, раны легко и без перевязки затягивает. Только пить при таком лечении нужно много, а то высушит организм, вытянув из него всю лишнюю влагу. Есть и еще подобные артефакты, но уж больно редки они, заразы, и искать их нужно в таких местах, куда добраться живым не каждому суждено. Но все равно лезут, поскольку добра от таких вещей много людям бывает. Так что не все в ней, в Зоне, чернь… Есть и необъяснимая щедрость для живых организмов. Вот тебе еще одно доказательство того, что не все в жизни сказки…

От слов Квашни изумление Артема достигло предела. А еще его смутила собственная неосведомленность в элементарных вещах последнего времени. Ведь про Зону и артефакты говорилось почти в каждой информационной передаче, о них рассказывали почти все печатные издания, от газет – до журналов и книг. Как много было им упущено! Решив, что пора заполнить пробелы в знаниях, за завтраком он попросил Квашню и Сиплого вкратце рассказать ему о Зоне.

– Вкратце, говоришь? Тут кратко и не поведаешь… Ну, да ладно, попробую, – в глазах Квашни мелькнула искра заинтересованности. – А что, не сталкером ли решил стать? Хе-хе! Нет, не думаю. Вижу ясно: не твое это. Ты – человек интеллигентный, для столь черной действительности не предназначенный. Но знать положено все, хотя бы понемногу. Поэтому попробую кратко… Значит, случилось это в две тысячи шестом году, аккурат через двадцать лет после аварии на АЭС. Внезапно пронесся по всей закрытой территории сильный катаклизм. Народу полегло – тьма! Почитай все, кто там в этот момент был. И ученых голов, и зевак толпы на экскурсиях разных, и военных, которые пытались следить за порядком. Кого только не было. В один присест никого и не стало. Наверное, больше погибло, чем во времена самой Аварии. До сих пор никто не знает, отчего это произошло. Кто на ошибки ученых вину валит, кто на неправильные действия военных да руководства. Поговаривают и о какой-то таинственной Армаде, мол, сотворили ее Древние, что еще до нас на планете жили. Сотворили, да отчего-то бросили без присмотра и сами куда-то делись… Вот она и выплеснула по разломам накопившуюся энергию, отчего та попала в реактор, а он и взорвался. А иные и до инопланетного вмешательства добрались. Якобы, в Саркофаг реактора попал метеорит или корабль зеленых человечков и повлиял на ход событий. Кто сейчас скажет?.. Да только и появилась тогда Зона, а в ней и все, что на сию минуту вокруг нас происходит. Времени-то уже много прошло с той поры, почитай – почти двадцать лет без малого. Воды утекло – пропасть! Уже и сталкеры не те стали, что поначалу. Мы ж тогда крадучись, да втихомолку. А сейчас – чуть не строем и с песнями ходят. Всё на «ура!» пытаются ее покорить. Крутизну из себя строят. Да только ей до лампочки вся наша бравада. Она как была злой и неприступной, так и есть. Не жалеет никого. Подкинет сюрпризец сладенький, типа этих вот артов, а потом большую часть охотников за ними – в могилу прямиком. Мало того, еще и бродить нежитью отправит по своим просторам, оставив душу неупокоённой. Сколь зомбяков и скелетонов по ней скитается без цели, пугая живых и увеличивая количество незавершенных дел на этой земле… Так что – зло она. И уничтожить бы ее, да не нашлось еще такого героя, чтобы справиться мог. Сколь сталкеров уже в самое сердце ее рвалось. И ведь, говорят, доходили иные, да только не видал их более никто. А ежели и видал, то лишь в облике призрачном, вот как Нафаня твой. И чем больше народа к центру стремится, тем больше легенд сталкерских с каждым разом возникает. А легенда – это уже и не жизнь вовсе, а, как ты сказал? Сказки одни…

– Михалыч… – Сиплый сидел рядом с Артемом, раскрыв от удивления рот не меньше, чем у впервые слышавшего рассказ о Зоне парня, – так тебе же оратором надо было быть! Ты же философом родился на свет. Аж у меня уши в трубочки заворачиваются понемногу…

– Брось, Степа, какой там ораторий! Давно уже мысли эти в голове крутятся. Вот хотите честно, мужики? Была б моя воля, я бы так и сделал: пошел бы в Саркофаг к этому Оку да раздолбал его к лешему в пух и прах! – Квашня зло плюнул на пол, но, сразу спохватившись, вскочил и затер плевок ногой. – Прости, Нафаня, не специально. Нервишки, вишь, как шалят?..

– Ты это о чем, Михалыч? – не понял Сиплый.

– Дак сам посуди, у Нафани-то сейчас своего дома нет. Сгорел, вроде. А мы с вами в доме находимся. Раз ничего плохого не произошло, значит, он с «хозяином» здешним договорился полюбовно. И это его дом теперь. Хоть и на время – пока Везунчик здесь находится. Вишь, как вчера порядок-то наводил? Пылюку из хаты – прочь, ведро с трубы – на фиг! Хе-хе-хе! А может, здесь у него подруга живет? Тоже, небось, ночку красиво провел… Спасибо Везунчику. Щас, поди, отсыпается после бурного романа…

Вся троица весело засмеялась.

– Ну, а дальше-то что, Михалыч? – спросил заинтересованно Сиплый после полученной дозы юмора.

– Да, – вставил слово Артем. – А что такое Око?

– А что дальше? Дальше – больше… Око, говоришь? Вот это и есть самая главная загадка и легенда Зоны. Рассказывают, будто в Саркофаге каменная глыба стоит, да светится вся. Может, и правда – это метеорит какой, а может, и человеческих рук дело. Кто знает… Да только сталкеры его еще «Исполнителем желаний» кличут. Мол, кто до него дойдет и желание ему свое выложит, у того оно обязательно сбывается. И все считают, что именно он является самой серединкой, на которой жизнь Зоны держится. Это как у Кощея Бессмертного в сказках твоих, смерть – на конце иглы. Так и у Зоны – в Оке заключена. Вот поэтому и говорю, что разнес бы его ко всем чертям, будь на то моя воля… Только добраться туда ой как нелегко! И монстров толпы, и аномалий натыкано разных, и военные кордоны. А еще, засели вблизи Саркофага сектанты одни… Много их там набралось! И зовут они себя – «Легион», поклоняются Оку этому, как боженьке, да охраняют его от глаза чужого. Как ни прискорбно, но нам со Степой туда не добраться вовек, – Квашня сделал небольшую паузу. Потом лукаво взглянул на Артема и заключил: – Вот, может, ты бы дошел со свитой своей? Ну, с Нафаней. Вишь, как он тебя бережет? Глядишь, и с монстрами он бы договорился полюбовно… Хе-хе-хе! Да не боись, паря, шуткую я. Невозможное это дело – к Оку ходить. Даже для Нафани твоего погибельное. Ну, ладно. Хорош демагогию разводить! Хотели сказок? Вот и получили. Поели, что ль? Пора и в дорогу собираться. Давайте, манатки по торбам разместим да в путь.

Для выяснения обстановки Квашня выглянул ненадолго наружу и сразу отпрянул обратно. Перекрестился для порядка и, поманив за собой остальных, смело шагнул на улицу. Вопреки ожидаемому, рядом с домом зверья не оказалось. Только вдалеке, на опушке леса шла какая-то возня, и были слышны визг и рычание.

– Я иду первым, Везунчик за мной, замыкает Степа, – выпалил сталкер скороговоркой и крадущимися шагами двинулся в противоположную от раздающихся звуков сторону.

– Михалыч, вот ты мне скажи: а за каким лядом мы не туда поперлись? – спросил недоуменно Сиплый.

– Так ведь не в лапы же монстрам прямиком валить! Когда сюда добирались, я овражек один видел. Он как раз на юг поворачивает, в нужном для нас направлении. Вот по нему и пойдем. Нам сейчас, чем незаметнее будем, тем легче. Сам, Степа, посуди: коли нахрапом полезем, голов потом не сносить. Поляжем все, почем зря. Так что, обойти попробуем. Чем черт не шутит… Глядишь, и живы останемся. Как-то не особо хочется на последнем километре пути богу душу отдавать.

– Резонно, – согласился напарник, – но, по-моему, сейчас куда ни сунься, всюду на зверье напороться можно…

– А кто спорит? Оно, конечно, так. Только основная масса вперед убежала – к Рубежу, а те, что еще по округе бродят, кучковаться начинают. Так, значит, легче добычу искать… Вот мы и попытаемся подальше от скопища быть. Ну, да ладно, не сбивайте меня с правильных мыслей. Лучше о чем-нибудь отвлеченном и приятном сейчас поговорить. Везунчик, вот ты скажи: а девку твою как звать хоть?

– Олеся.

– О-о-о! Дивное имя в наших краях. Красивое… О-ле-ся… Слыхал песню-то давнишнюю? Так и называется: «Олеся».

– Это где поется про Белорусское полесье, что ли, Михалыч?

– Ну да, она. Шибко нравилась мне раньше! А голоса какие в ансамбле пели… Это, Везунчик, у вас нынче: группы. Всё бы вам в стаи сбиваться… А были ан-сам-бли! И пели красиво, и музыка приятная была. А сейчас: «фанера». Слышь, Степа? Фа-не-ра! Хе-хе-хе! Это как можно так петь? Ставят лист фанеры перед собой и прокричать сквозь его пытаются, что ли?

Сиплый прыснул в кулак. Артема тоже насмешила фраза Квашни, и он, низко наклонив голову, начал хихикать, зажимая рот воротником комбинезона.

– Чё смеетесь-то, дурни? – сталкер придал лицу обиженное выражение. – Не, ну я понимаю: бумага, к примеру, или там, картон какой… А зачем через фанеру-то орать?

– Не, Михалыч, – у Сиплого на глазах выступили слезы, – это не та фанера, о которой ты думаешь. Просто сократили слово «фонограмма».

– Час от часу не легче! Чё за «фонограмма» такая? Это еще через чего им, бедолагам, петь приходится? Поди, фанера потоньше будет? Сильны, заразы…

Артем не мог остановить накатившую смешинку и от напряжения, чтобы не захохотать во весь голос, громко всхлипывал, втягивая воздух через нос. А Сиплый, широко улыбаясь, попытался объяснить сталкеру:

– «Фонограмма», Михалыч, это магнитофонная запись песни. Певцы сначала ее на пленку записывают, а потом по сцене бегают с микрофоном и только рот открывают. Типа, поют. Удобно ведь: спел один раз, и больше напрягаться не надо. Публика рада, а тебе бабло в карман от продажи билетов сыплется. Обманка, словом. Вот и называют: «петь под фанеру».

– А-а-а! Вон оно чё! А я-то, дурень старый, грешным делом думал: ничего себе легкие у нынешних певцов. Фанеру перешибают голосом… А коли свет погасят, то чё? Магнитофон-то выключится сразу. Людям же видать будет, пел или не пел…

– Такое уже не раз было, да только все равно продолжают. Они же помимо песен еще и танцевать вздумали. А коли ногами дрыгаешь, так и петь неудобно, – голос срывается. А людям лишь бы повеселиться от души. Уже и внимания почти на это не обращают. Вот и называют концерты: «шоу».

– Что-у? Вот, как скажешь чего, хоть стой, хоть падай! И откуда ты, Степа, только слов-то таких нахватался?

– Так ведь дочка занимается. Всё хочет поп-звездой быть. Почитай, каждый день какой-то «водяной» диетой и фитнесом организм до истощения доводит…

– Тьфу, Степа, что за наклонности у тебя и дочки? Она, значит, будет по сцене скакать – попой вертеть, а мы ее звездой называть должны? А петь кто будет, Пушкин? Или этот – Фитнес?..

Новый приступ смеха накатил на напарников.

– Да не попой, Михалыч! М-м-м… Хотя, где-то ты и прав. Девки же на сцене другим в умиление нынче задами вертят, хоть и голосов толком не имеют. А все их талантами называют… Хех! Только слово «попса» – тоже сокращение, от «популярная музыка». Сейчас эстраду так называют. Когда для широкого круга, значит, поют…

– Ширпотреб это все, вот чего я тебе, Степа, скажу! А на фермах нынче коров за титьки дергать некому. У нас в селе доярок всего ничего осталось, и те уже в возрасте таком, что хоть сейчас на погост сноси… А молодежь в город рвется. Чтобы, значит, жизнь полегче была. Ну, да бог им всем судья. Сами себе такую дорогу выбрали. Всякому свое.

– Михалыч, – робко начал Артем, боясь зацепить сталкера за живое, – скажите, а разве у вас в селе никто не погиб?

– Это ты про село бабки твоей, что ли? Царство ей… А-а-а! Вот ты о чем. Так это не наше со Степой село. Не было там у нас никого родных. При нашем промысле «запасной аэродром» нужен. Чтобы, значит, поближе к Зоне, да без знакомых. Разговоров меньше и вопросов. Кто, зачем, да откуда… Мы же здесь себе дома старые накупили. Ну, якобы, для дачного участка. От города чтобы, типа, отдыхать… Наши настоящие дома далеко отсюда. А ты, наверное, грешным делом подумал, что мы бессердечные такие, да? Семьи погибли, а нам – хоть бы хны?

– Ну, да…

– Мы, парень, о семьях именно и думаем. Иначе, зачем бы лезли в Зону за товаром? Денег больших стоят ее побрякушки. Сам убедился уже. Вон, у Степы в рюкзаке, целое состояние на троих. Так что ты не переживай. У нас принято хабар поровну делить. Среди всех, значит. И тебя не обидим: дойдем до границы, сбагрим ценности, а денежки – на три части. Вот, считай теперь себя миллионером! Хе-хе!

– А как вы их продадите? Разве это не противозаконно? – до Артема никак не доходило, что запрещенные вещи спокойно продаются и покупаются.

– Слышь-ка, Везунчик, – не выдержал Сиплый, – ты, я смотрю, от жизни-то реальной, и правда, шибко отстал! Или ты думаешь, что мы тут браконьерством или контрабандой какой занимаемся?

– Да погодь, Степа, – осадил напарника Квашня, – не наезжай на парня. Он, видать, и вправду впервые столкнулся с таким. Дико это ему… А тебе, Везунчик, скажу так. Я на собственном опыте знаю, а не понаслышке. Большинство артефактов людей чуть не с того света вынимает. Лечит, значит. Уж сколько народу с их помощью к жизни вернулось. Почитай, даже от рака, страшнее которого почти нет ничего, иные помогают. А это значит, что польза от них великая! Так чем же наша работа плоха, коли она людям добро несет? Ты, конечно, скажешь, что это не работа… Тогда давай посмотрим с другой стороны. Вот представь себе: наняли нехорошие люди убийцу, чтобы, значит, мужичка одного со свету изжил. А он свою работу сделал на совесть. Убил «клиента», словом. Деньжищи получил за это. Вот ты мне и скажи: как его действия понимать? Работа или нет? Ты, конечно, скажешь опять, что не работа. Только ведь она разная бывает. С какой стороны посмотреть… Не нравятся мои мысли, да? Знаю, плавал. Но ведь это еще не все. Учись рассуждать логически! А теперь представим, что у мужика того дочка любимая и единственная при смерти была. Махонькая еще совсем. А мужик этот – ветеран различных действий боевых, герой, да все дела… А ведь государство, которое его в пекло событий отправляло и нуждалось в нем тогда, после того, как он инвалидом стал, да не мог больше свою работу тяжкую выполнять, ни капли совестью не грызлось. Забыло и не хотело вспоминать, когда он на задворках жизни оказался. И никто даже не пожелал думать, что теперь ребенок его любимый, выросший без участия отца, в помощи нуждается… Так куда бедолаге податься? Какой выбор принять? Сохранить жизнь заказанному мужику или жизнь собственной дочки, коль неоткуда ему больше было деньги на лечение искать?.. Я, конечно, не оправдываю всех убийц, а особливо садистов или маньяков каких. Но такую ситуацию одобряю со всех сторон! Что молчишь, Везунчик? Растерялся? Вот она, парень, правда-матка. Завсегда своя-то кровь ближе к телу бывает… Я уверен, ты тоже бы так поступил, когда б в подобной ситуации оказался. И ни о каком законе ты бы тогда совсем не вспомнил, раз государство само эти законы первым нарушает. Так что, работа бывает разной. Убийца, сантехник какой, или сталкер. У каждого своя дорога в жизни, свой выбор. А любую работу необходимо оплачивать, иначе, зачем же ее тогда делать? Так что, деньгами этими брезговать брось! Ты их честно заслужил. Степу из беды вместе выручали? От собак вместе отбивались? Нафаня твой нам всем помогает? Вот, то-то и оно!

Дальнейший путь к оврагу прошел в почти полном безмолвии. Всех идущих одолевали невеселые мысли. Каждый думал о своем. Только позади Артема иногда чертыхался Сиплый, отвлекающийся от дороги на светящийся дисплей прибора. Отчего он часто оступался на небольших впадинах в земле или запинался о торчащие из травы корни деревьев. Чувствовалась близость болотистой местности. Пахло сыростью и тиной. А по земле, до высоты пояса человеческого тела стелилась слабая дымка рассеивающегося утреннего тумана.

Артем поежился, нервное напряжение и прохлада влажного воздуха заставили поднести руки к лицу и погреть ладони теплым дыханием. Автомат, висящий на ремне, при этом движении соскользнул по руке с плеча до локтя и больно ударил раструбом ствола по коленке. Пришлось остановиться и потереть ушибленное место. Помня, что долгой заминки в движении делать нельзя, чтобы не потерять друг друга из вида, он хотел было пробежаться, пытаясь догнать ведущего. Но впереди уже показался спуск в лощину, а Квашня внезапно остановился и сам. Поэтому Артем, ускоривший шаг, едва опять не налетел ему на спину, но в этот раз успел вовремя среагировать и замер в двух шагах.

Всматриваясь в полупрозрачную пелену тумана, сталкер тихо произнес:

– Пойдем пока по верху левого склона. Внизу аномалий несколько притаилось, чую я… Степа, глянь-ка на приборчик свой. Что он там кажет?

– Штук восемь «студней» и «воронок», Михалыч. Плотняком сидят. А справа еще пара «мясорубок» за осинами. Грибочки, блин. Сказал бы я, какие «осиновики»… Сколько с тобой хожу, никак привыкнуть не могу к твоему чутью. Как это у тебя получается так дивно?

– Это, Степ, не сразу началось. А в аккурат после того злополучного попадания в «трамплин». Вот, как наваждение, вдруг «бац» по башке, типа – мало что ли поломался весь тогда? Хе-хе! Правильно говорят: «Не было бы счастья, да несчастье помогло». Только не советую никому так пробовать. Мне тогда повезло, а другому жизнь вместе с головой – долой. Ну что, готовы? Пошли помалу. Держитесь строго за мной. Думаю, что к обеду на просеку ЛЭП должны выбраться. Лишь бы какая зараза не помешала…

Квашня вновь смачно сплюнул. Артем сопроводил плевок взглядом, заметил шляпку мухомора в невысокой траве и презрительно пнул ее ногой. Гриб разлетелся на части и скрылся в туманной низине оврага. Вдруг раздалось шипение сжатого воздуха, дымная пелена вскипела веретенообразным завихрением, подняв вверх куски дерна, валяющиеся ветки и палую листву деревьев. А затем произошла разрядка, раскидавшая мелкой пылью то, что крутилось внутри воздушного мини-смерча. Парень недоуменно смотрел на происходящее, а резко присевший на корточки Квашня произнес поучительно:

– Вот оно тебе надо было, а? Я же сказал, идти строго за мной. Видал, что делается? Вот тебе наука. А если бы мы край ее зацепили? Она тогда и нас бы туда утянула. И оставила ровно столько же запчастей, сколько от всего, что внутри ее было…

– А что это такое?

– «Воронка», мать ее в коромысло! А ты в нее грибом… Кстати, чем тебе гриб не угодил?

– Так ведь это мухомор…

– Мухомор, – передразнил Квашня. – И что с того?

– Так ведь поганка…

– Кому поганка, а кому лекарство от болезней! Не знаешь, что ли, что мухоморами лоси лечатся? Специально их ищут и едят. Уж не ведаю, что у них там болит, но то, что сохатые используют их как лекарство – факт. А ты – пинать… Тем более, вблизи аномалии. Думай на будущее о последствиях, прежде чем лишнее движение делать. Пошли дальше, только без подобных фокусов более.

– Слушай, Михалыч, – разрядил обстановку Сиплый, – а у меня теща чем-то заболела, так тоже мухоморы собирала, делала из них настойку на спирту и потом натиралась ею. Это к чему?

– А к тому, что ты по Зоне много бродишь, Стёп.

– Не понял…

– А чё тут непонятного? Она тебе, «сохатому», специально на болезнь твою головную намекала…

Сиплый поначалу замер в ступоре, не уловив подвоха в словах Квашни. Но когда тот потихоньку засмеялся, присев на корточки, прыснул вслед за ним. Видя, что до Артема не дошел смысл сказанного, оба сталкера развеселились еще сильнее.

– Ой, я не могу, Михалыч! Так ведь он молод еще и не женат. Где ему нас – рогатых понять!

– Ты ржи, Степа, потише. А то и действительно, какого лося брачным кличем призовешь…

– Аж живот разболелся… А я анекдот знаю на эту тему. Мужик один говорит другому: «Я больше «Шолдерсом» не пользуюсь. Только недавно понял, что не перхоть у меня. Это после развода с женой опилки от спиленных рогов остались!»

Видя, что до улыбающегося Артема начал доходить смысл сказанного, Сиплый продолжил:

– А однажды тесть с бодуна был, так в горячке это «лекарство» хряпнул. И, ты знаешь, Михалыч, ни фига с ним не стало! Он потом говорил, что даже градусов больше сделалось, чем в спирте.

– Ага, – Квашня опять сидел на корточках и мотал от смеха головой из стороны в сторону. – С бодуна он… Вот, небось, бодался с зелеными чертиками до той поры, пока градусы до его тридцати шести и шести не опустились! Скажешь тоже: повысились! До ста, что ли, догонял? До кипения?

– Так не знаю. Он же про свои ощущения рассказывал. Еще мне предлагал…

– Ну, тебя бы не взяло. После Зоновской радиации и тушняка из схронов, которым по нескольку лет… Пил бы спокойно, как водичку «дистиЛитрованную»… Хе-хе-хе!

– Да я, конечно, попривыкший ко всяким гадостям, но до такого еще не доходил, чтобы мухоморы жрать…

– Это ты зря… Но самая загвоздка в том могла быть, что тесть твой привычный к таким подаркам, а ты еще нет.

– Как это? Он же в Зоне ни разу не был, чтобы к гадостям привыкать…

– А вдруг теща твоя только для виду натиралась этой настойкой? Пока, значит, вы рядом были. А сама в ваше отсутствие ею тоже свой бодун лечила помалу и ненароком туда слюны напускала. Ну… ядовитой своей… Тесть-то твой, он привычный к подобному. Сколь уже с ней живет, да лобызается. Вот и попривык. Этот… как его… иммунитет выработал на выделения ее… Хе-хе-хе!

– Что да, то да… А я-то думал еще после свадьбы нашей с Вероникой: что у меня на лбу за пятно появилось несмываемое? Так это ж теща меня, когда благословляла нас на узы брака, в лоб-то поцеловала! Вот оно чё, Михалыч! Спасибо, надоумил недоросля. Теперь, как выберемся отсюда, ни в жизнь к ней миловаться не полезу! Пусть тесть в одиночку свой тяжкий крест несет…

– Ну, ладно, братва. Заканчиваем цирк… – Квашня внезапно посерьезнел и, подняв в предупреждении руку, замер, внимательно вглядываясь вперед. – Не пойму, что там такое… Ну-ка, Степа, включи свой приборчик да пошарь по округе взглядом механическим. А то мой что-то никак не желает видеть… Только чую, что опасно там.

Сиплый мгновенно среагировал на команду старшего. От его былой веселой бесшабашности не осталось и следа. Команда затихла, слышалось только переливчатое пение небольших пичуг в кронах деревьев, почти сплошным куполом закрывающих вид на небосвод. Из-за этого в лесу казалось, что день близится к закату. Стало заметно сумрачнее, а через стелющийся ковер туманной дымки едва проглядывали впереди неясные мечущиеся тени. Сталкер настроил прибор и присвистнул:

– Михалыч… Там аасмены. Штук восемь, не меньше. Они как раз по низу овражка снуют почти все. Наверху лишь пара. Сейчас учуют и в атаку ломанутся. Давайте назад, мужики…

Вздрогнувший Артем хотел было пуститься наутек, но Квашня остановил его злостным шипением:

– Куда ломишься?! Пригнись, развернись в их сторону и медленно отступай назад, мы прикроем. Только нам в спины в запале не пальни. Аккуратнее. Степа, сдавай понемногу к нам. Держи под прицелом левые кусты, а я овражек и прямое направление. Пошли…

Но не успели они сделать и нескольких шагов, как в овраге раздалось громкое рычание, и прямо перед троицей в длинном прыжке на тропу выскочило человекоподобное существо с натянутой до носа маской прогнившего противогаза. Приземлившись на все четыре конечности, тварь слегка подпрыгнула и приняла почти вертикальное положение, задрав вверх руки, увенчанные острыми когтями. Оскал пасти с отсутствующими губами, словно их вырезали хирургическим способом в самой грубой форме, оказался страшен, и смотреть на него без содрогания было невозможно. Оборванный хоботок шланга для дыхания смешно болтался из стороны в сторону. Защитные стекла для глаз отсутствовали напрочь, а через образовавшиеся отверстия на людей взирали два черных глаза, окаймленные красными воспаленными веками, без каких-либо признаков белков.

Артем, чуть не начавший стрельбу, опешил:

– Так это же люди!

Но в этот момент тщательно прицелившийся Квашня произвел несколько выстрелов. Пули, попавшие в голову существа, вылетели с обратной стороны и вырвали из нее значительную часть, вкупе с яркими кровавыми ошметками. Аасмен, успевший пригнуться для следующего прыжка, вяло дернулся и упал плашмя в стелющуюся туманную дымку. Больше признаков жизни он не подавал. Но вслед за этим на поляну огромными прыжками начали выскакивать сородичи поверженного противника. Слева от Артема открыл стрельбу уже Сиплый. Трассы от его автомата перечеркнули сразу двух существ, но ощутимого урона им не принесли. А Квашня через грохот выстрелов прокричал:

– Не робей, Везунчик, пали по ним! Это не люди, я тебе точно говорю! Слышишь, как рычат?! Если не отобьемся, нам всем хана придет! Вишь, словно кузнечики скачут. Люди так точно не могут. Страшные отродья. Стреляй же, говорю тебе!

Выйдя из ступора, Артем прицелился в ближайшего монстра и нажал на спуск. Но, к его изумлению, результат получился нулевым. Аасмен, по-звериному стоя на четвереньках, внезапно резко вильнул в сторону и скрылся за кустарником. Вокруг сталкеров поднялся невообразимый гвалт от рычаний, издаваемых тварями. Огромными прыжками передвигались твари в разных направлениях. Казалось, что они не подвластны закону земного тяготения. Больше всего Артема поразило то, с какой легкостью мутанты совершали свои пируэты. Обычный человек, падая с такой высоты на землю, уже давно бы сломал себе все, что только можно, или вообще разбился насмерть.

– Отходим, мужики! – сквозь грохот стрельбы и рыки мутантов прокричал Квашня. – Близко не подпускайте, забьют когтищами, тогда пиши – пропало! Степа, ты куда пошел?! Ближе держись!

Но Сиплый, словно не расслышав слов напарника, имел на этот счет собственное мнение, показавшееся ему более правильным. Он отбежал к краю оврага, внимательно вглядываясь в дисплей своего датчика, и начал стрелять по зверям уже оттуда. Один из аасменов рванулся к сталкеру. Когда он находился уже в полете, Степан внезапно пригнулся, и монстр, промазав по цели, скрылся в туманной низине. А затем сработала аномалия, в которую он угодил. По окрестности мелкими кровяными брызгами распылило то, что несколькими мгновениями назад было страшным существом. Тут Квашня понял замысел товарища, решившего прикрыться от нападения тварей аномалиями, и прокричал уже Артему:

– А ну, давай, Везунчик, за мной! Степа дело знает… Вишь, чё выдумал, шельмец! Пошли быстрее! Только иди строго в след. Не ровен час, туда же угодишь…

Оба рванули к Сиплому, а тот тем временем взялся их прикрывать короткими очередями. Лицо и одежда сталкера окрасились бордовым напылением. Он же, словно не замечая этого, зловеще улыбался, распалившись от азарта. Скрывшийся от Артема монстр внезапно выпрыгнул из кустов, решив не упускать желанную добычу. Не ожидающий от твари подобной прыти парень, растерявшись, замер на мгновение. Растопыривший в стороны верхние конечности аасмен стремительно приближался. Но, когда до цели оставалось уже немного, в воздухе опять появилось облачко, искажающее пространство, и произошел электрический разряд. Обугленное тело мертвого мутанта упало на землю, не успев долететь до жертвы, а перед Артемом ненадолго появилось знакомое очертание улыбающегося Нафани.

– Вишь, чё?! – Квашня успевал во время схватки замечать все. – Ай, молодца! Прямо завидки берут! Охранник еще тот! Давай, Везунчик, ближе к Сиплому! Слева от него позицию займи! Степа, справа летит!

– Вижу, Михалыч.

Автоматная очередь сталкера прошлась по очередному охотнику за свежачком. Тот дернулся, выгнув тело дугой от накатившей боли, и, пролетев еще несколько метров по уже измененной траектории, зацепил край другой аномалии. Новый веер кровавых брызг окатил все вокруг. Даже листва на деревьях приобрела красноватый оттенок.

– Гля, как на закате! Окрасились пурпуром облака! – прокомментировал увиденное Сиплый. – Живи и радуйся концу дня…

Договорить он не успел. Сразу три монстра неожиданно налетели с разных сторон и, яростно рыча, огрызаясь друг на друга, сбили сталкера с ног.

– От сучье племя! – успел крикнуть тот, поздно среагировав на случившееся. Клубок борющихся тел, частично скрываемый туманной дымкой, покатился по траве в направлении оврага.

– Степа! Куда ты?! – прокричал напарнику Квашня, понимая, что сейчас произойдет непоправимое. – Там же…

– Простите, мужики… Дальше без меня… Ай, больно-то как! У-у-у-у, твари зубастые! Щас я вас обниму! Не поминайте ли…

Оглушительно сработала большая «воронка». Очередной багровый каскад брызг взметнулся над местом гибели сталкера, зловеще зашипели близкие кислотные «студни», и к ногам напарников шлепнулся переливающийся предмет. Квашня отрешенно посмотрел вниз и зло ухмыльнулся:

– Вишь, как оно, Везунчик? Живое гибнет, а они остаются… – нагнувшись, он поднял артефакт с земли. – «Барбарис» это… На-ка, вот, положи его себе в поясной контейнер. Да не брезгуй! Глядишь, поможет от напастей. Подарок это, от Степы…

Остальную часть пути до портала сталкер провел словно во сне. От нечего делать, за исключением выбора дороги и слежки на грани автоматизма за малейшим изменением обстановки, вновь ушедший в воспоминания о первых днях в Зоне Везунчик почему-то оказался подавлен и опустошен. В конце концов, почти полностью отключился от внешнего мира и подобно роботу до той поры упрямо переставлял ноги, пока настойчивый зуммер следящего за маршрутом компьютера, встроенного в «Специфик», не просигналил о прибытии в контрольную точку и не вывел хозяина из забытья.

Потоптавшись немного на месте, Страж огляделся и мысленно отругал себя за временную слабость.

«Таким макаром и с ума сойти недолго. Хуже, когда прозеваешь внезапное нападение и легко уйдешь на корм какой-нибудь зубастой пасти, типа недавнего рогача, или встрянешь в коварную ловушку не столь уж редких аномалий. Да и множественные дикари в лесных дебрях Чащобы тоже не дремлют…»

Везунчик понял, какой вопрос мучил его все это время. Мог ли он изменить то, что произошло когда-то давно? Помочь выжить тем, кто дорого заплатил за спасение его самого? Выиграл бы у времени лишние годы для ставших ему на всю дальнейшую жизнь ангелами-хранителями?

И тут же категорично ответил себе: «Вряд ли». Для того, чтобы в будущем он стал тем, кем является сейчас, чтобы с наибольшей отдачей научился помогать другим, часто выручая их из беды, кто-то должен был назначить цену в собственную жизнь… Это аксиома, не требующая доказательств.

Когда-нибудь рухнувший в бездну мир освоят, усмирят, и попытаются вернуть прошлое обратно. Исчезнет Падь, уйдут назад во времени все творящиеся вокруг неприятности. Когда-нибудь… И, быть может, тогда Армаде станут совсем не нужны Стражи, которые сегодня из сил выбиваются, чтобы хоть ненамного облегчить судьбу выжившего после Судного дня человечества. Пока же… Пока, как ни старайся, а работы не убавляется.

«Что ж, тогда не стоит надолго здесь задерживаться, ведь где-то там меня ждут верные друзья».

Везунчик огляделся еще раз. Тихий закуток среди каменистой гряды, наполовину покрытый зарослями. Невдалеке раздается слабое журчание воды, похоже, где-то пробился родник. Вход в как специально сделанную природой нишу между скалами перекрывает громадная «энерго», часто заглушающая треском электрических разрядов звук ниспадающего водяного потока.

Это хорошо. Почти полная гарантия того, что его уединение не нарушит никто. В противном случае, портал бы здесь не стали оборудовать. Падь – не Зона, в ней не происходят периодичные Выбросы, разве только иногда на смену аномалиями насиженных мест влияет резкая перемена погоды. Но не в данном случае. Везунчик был почти уверен, что расположившаяся перед ним «энерго» – не что иное, как искусственно созданная дверь к порталу, и явно питается она через очередной подземный разлом направленным лучом самой Армады. А раз так, то и отключить на время ее легко. Кому, как не Стражу, это может быть под силу?

Усмехнувшись, сталкер прикоснулся к висящему на шее кристаллу, слегка потер его двумя пальцами, ощутив заметную вибрацию и легкое покалывание, пробежавшееся по всей кисти. Аномалия затрещала чуть сильнее, раздался ощутимый хлопок разряда, после чего бегающие зигзаги молний поблекли и постепенно исчезли. Проход был свободен. Но Везунчик все же поторопился, зная, что продлится это недолго – через пару минут «энерго» снова засверкает электрическими щупальцами. Не хотелось бы оказаться на месте несчастной, испепеленной высоким напряжением жертвы, и превратиться в обугленный бифштекс для вечно голодного зверья, рыскающего по округе.

А вот подниматься на крупный валун с плоской вершиной Страж не спешил. Для дальнейших шагов сначала стоило немного подкрепиться, поэтому, удобно расположившись возле журчащего потока воды, он снял тяжелые, подкованные титановыми пластинами «берцы» и, с наслаждением вытянув оголенные ноги, опустил их в леденящую прохладу.

«Лепота…»

После долгой дороги, получая неимоверное удовольствие, он сам не заметил, как задремал. Спокойно, впервые за длительное время без чувства тревоги и отвлечения на посторонние звуки. Зная, что максимум через час его опять потревожит настойчивый зуммер следящего за режимом компьютера.

Глава 6 Во имя жизни

До вечера, после еще нескольких, и, слава богу, удачных стычек с мутантами напарникам удалось преодолеть всего километр. Округу почти сплошь усеивали аномалии, отчего продвижение оказалось мучительным. Квашня петлял, часто резко изменял направление, словно разучивал замысловатый танец, но продолжал упорно тянуть Артема за собой. Под конец парень вымотался настолько, что на вынужденных привалах моментально засыпал, не в силах даже поддерживать беседу со сталкером. Ведущий же, наоборот, словно получив заряд бодрости, был активен. Единственное, в чем он изменился – в голосе проводника больше не звучало веселых ноток. Все произносимые сталкером фразы звучали лаконично. Трагичность произошедшего с Сиплым оставила и на нем неизгладимо печальный след.

Перед наступлением ночи, осмотрев на краю просеки с ЛЭП наиболее подходящее место, Квашня махнул рукой.

– Вот здесь и заночуем. Нам надо успеть засветло найти побольше дров и нарубить веток для шалаша. Поступим так: ты собираешь хворост, а я убежищем займусь. Благо, здесь поросли молодой достаточно – быстро справимся. Только по сторонам не забывай посматривать, чтобы впросак опять не попасть. Аномалий вроде нет, а вот зверье бродит там, где пожелает…

Натаскав приличную кучу сухих палок, Артем отправился за следующей охапкой и внезапно встал, как вкопанный, увидев очередную непонятную вещь. С веток дерева свисали серо-коричневые пряди, едва качаясь от слабого дуновения ветерка.

– Михалыч! – позвал он сталкера, орудующего тесаком на месте привала. – А это что такое здесь?

– Быстро отвалил подальше! – парировал тот в ответ. Приблизившись, заключил: – Вот это, паря, и есть «волосы», а рядом с ними «стеклотоки»… Аномальные поросли. Повезло тебе, что близко к ним не подошел да трогать не пытался. Запомни: возле них и звуков громких производить нельзя! Они своими спорами выстреливают при любом движении или колебании воздуха. Те, в свою очередь, на кожу коли попадут, не большая беда, но ожог останется такой, будто сковородой раскаленной приложило. Если вовремя антидотом воспользоваться, вылечишься. А вот ежели в легких окажутся, тогда пиши – пропало. Не жилец будешь. Все распухнет так, что перекроет доступ воздуха. Задохнешься в один момент! Никого еще спасти не удалось.

– Так вот почему вы так говорите…

– Как? – не понял Квашня.

– Ну, когда в память о ком-либо… Про землю – не «стеклотоками».

– А-а-а! Ну, так да. Кому же пожелаешь в такой мерзопакости лежать? Ладно, темнеет уже, давай-ка, дальше делом займемся. А ты повнимательней себя веди. Не ровен час – еще такие подарки найдутся…

Ночь окутала мраком затаившуюся округу. Теперь только горящий костерок отодвигал темноту на небольшое расстояние от сидящих людей. Было страшно и неуютно. Артем жался поближе к огню, его знобило от нервного напряжения прошедших дней.

Чувствуя состояние парня, Квашня вздохнул:

– Вишь, как бывает в жизни. Не успеешь человека узнать толком, а его уже и в живых нет.

– Михалыч, а вы давно Степана знаете? Вернее, знали…

– Давненько, паря. Мы, почитай, с ним только рейдов в Зону сделали не менее пары сотен. Удачлив он был. Удачлив и смел. Да… Не заслужил он такой смерти, что ни говори. Вот так всегда случается. Только шел и смеялся, а тут – раз, и нет его… И ведь до последнего отдавал отчет, что делает. Он ведь мог попробовать вырваться от этих тварей, если бы крутнулся в другую сторону. Так нет, потянул их за собой в «воронку»… Это чтобы, значит, нам с тобой легче было. Отец мне рассказывал, что с ними на фронте мужик один служил. Немцы всю его семью, почитай, истребили. Ох, и злился он на них! В бою не жалел ни капли, даже раненых добивал. Чуть под трибунал не попал за это. А однажды случилось так, что ему колонну пленных конвоировать доверили. Чтобы, значит, отвести до тыловых позиций и там сдать в распоряжение специальной части по сбору этих, отвоевавшихся… Их же потом на работы отправляли. Чтобы разруху, войной нанесенную, устраняли. Ох, и много же их при этом полегло! А чё жалеть-то было? Сами к нам полезли, хозяевами хотели стать. Чтоб, значит, мы горбатились у них в рабстве. А тут по шапке получили, вот и работали… Но я отвлекся. Вот и повел тот мужик их по дороге. А с ним другой в паре был. Ну, весь при орденах да медалях. Герой, словом. Идет и побасёнки ему про дела свои геройские на всех фронтах травит. А у этого аж рот от удивления открылся, да гордость взяла – с каким великим человеком рядом находится. И случилась трагедия. Какая-то группа немцев из окружения решила вырваться. У них даже танк с собой был. А на беду машина, везущая в тыл раненых, начала обгонять колонну пленных. Вот у них на глазах эту машину и разорвало снарядом. Тела в разные стороны раскидало взрывом. Транспорт, перевернутый набок, загорелся, а заодно и немцев пленных осколками прихватило. Лежат на дороге и стонут. А кто и совсем богу душу отдал. Мужичок-то этот не выдержал и ломанулся подопечных из беды выручать. Так до последнего под огнем их в низину и таскал на себе. Смотрит потом, а герой-напарник его нырнул в кювет и весь белый, как полотно, трясется там от страха, высунуться боится. На тот момент остался в одиночестве весь пораненный немецкий офицер. Пожилой уже, в очках. Профессор – профессором. Лежит и молча терпит. А вокруг пули льются, как ливень по весне. Вот мужик, невзирая на плотный обстрел, до этого немца и подался. Дополз, схватил его в охапку – и в обратку. И уже перед самым спуском, прикрывая собой пленного, пулю-то в спину напоследок получил. Тут и наши подоспели, раздолбали врага. Но того, что случилось, уже не исправишь. Немцы-то пленные, как увидали, что мужика ранило, бережно его завернули, чуть не последнее с себя сняв, и оружие при нем оставили – не тронули даже. А потом в попутную машину погрузили. Только все равно до госпиталя мужик не дожил. Скончался по дороге… А когда особисты стали крутить, отчего второй-то из канавы не вылез, так и разобрались, что никакой он не герой оказался. Сидел до этого в штабе крысой канцелярской да бумажки разные писал. Через него, почитай, много бумаг да наградных представлений проходило. Вот и прописывал себя вместо кого другого. А потом проштрафился. То ли украл что-то у начальника, то ли работу не доделал. А надо было к спеху… Не знаю, короче, но только после этого его этих наград лишили и на передовую отправили. Вот и думай теперь, кто герой, а кто самый, что ни на есть, подлец.

Сталкер глубоко вздохнул, выдержал небольшую паузу и продолжил:

– Так и Степан. Жил степенно, никогда даже мухи не обидел. В обычной действительности, я имею в виду. Он же жену свою на руках носил, тещу с тестем уважал, да детишек тешил. Тоже ведь не от хорошей жизни в Зону-то полез. Дочка уже подросла, скоро в институт поступать, а денег маловато. Что там, на селе, сейчас платят работникам? Гроши… И скотину растишь, растишь, а за мясо или живой вес потом крохи перепадают. Много не заработаешь. А она, вишь, еще и моделью или, как там – поп-звездой стать хочет. Обычному человеку, да без бабла, туда и соваться не стоит пробовать. Вот Степа и копил дочери на жизнь дальнейшую таким макаром… И ведь не пожалел себя нисколько. Он недавно сказал, что набрал уже достаточно. Хотел бросать сталкерство, но, вишь ты, не вышло… Так сталкером и погиб, не к ночи помянут будь. Царство тебе, Степан, небесное…

Квашня залпом выпил половину кружки и вновь замолчал ненадолго. Артем посмотрел на дно своего пластмассового стаканчика сквозь мутную жидкость и сморщился.

– Да не робей ты! Выпей за упокой души мужика. Глядишь, и будет ему на том свете лучше прежнего.

– Нет. Я не могу. Я же никогда еще не пил…

– То есть, как не пил? А в доме с нами кто выпивал вчера?

– Так я не пил, просто вид делал.

– Это как? А горилку куда потом дел? В стакане ведь ее не было. Вылил, поди, шельмец? Такую жидкость живительную извел почем зря…

– Нет, Михалыч. Вы со Степаном когда отворачивались, я вам по кружкам сливал…

– А-а-а! Ну, тогда ладно. Только все равно нечестно это. Молод еще, а обманывать пытаешься!

– Так я же сознался…

– Что сознался – хорошо. Но лучше бы сразу честно сказал, что не пьешь. Кто же неволить будет? Здоровье – оно для каждого свое, индивидуальное. Мы бы поняли.

– Извините…

– Ага! Скажи мне еще, что больше так не будешь. Я ж не воспитатель тебе в детском саду, чтобы в угол ставить. Хе-хе! – в голосе Квашни, наконец, промелькнули веселые нотки. – Ну, да ладно. Эту-то хоть выпей за Степин упокой…

Артем набрался решимости и залпом опорожнил емкость. Закашлялся. От жгучей горечи перехватило дыхание, горло нещадно обожгло, на глаза набежали слезы.

– Да кто же так ее пьет? Надо сначала прицелиться, выпустить весь воздух, проглотить, поднести ко рту ложку с тушенкой, закусить. А потом только начинать дышать снова. Хех! Зелень, что скажешь… Но на первый раз сгодится.

Квашня ласково похлопал Артема по спине. Тот проморгался от выступивших слез и через силу произнес:

– Не-е-е… Эта была первая и последняя…

– А вот тут не говори – гоп, пока не перепрыгнешь! Ишь, чё удумал! Последняя… Мы всегда говорим – крайняя. Вот, как у летчиков принято вылеты называть.

– Значит, крайняя…

– Ну, как решишь, так и будет. Давай подумаем, как ночь проведем. Один отдыхать будет, а другой его охранять. И поступим мы так: сначала ты спишь, а потом – я. Во-первых, мне с рассвета бодрячком надо быть, чтобы дорогу выбирать и вести тебя со свежими силами. А во-вторых, ты сегодня вымотался в хлам. Вижу, как глазами медленно моргаешь. Того и гляди – свалишься прямо здесь. Вот сейчас еще снотворненького принял для сугрева, хе-хе-хе, забирайся в шалаш и – баиньки. А я тебя в два часа разбужу, объясню, как не уснуть на посту, потом и лягу. Утро, оно вечера мудренее.

Артем кивнул сталкеру и улегся в сооруженном шалаше. Но еще какое-то время сон не шел. Сказался переизбыток полученного адреналина. Сквозь приоткрытые веки он смотрел в спину Квашне, время от времени подкидывающего в костер дрова, отчего вверх вместе с дымом устремлялись веселые яркие искры. Из головы никак не выходили образы людей, которых он знал. Дед Семен, бабушка Анна, Веник, Сиплый. Всех тех, кого в живых на этом свете уже не было. В голове роились мысли о неизбежности смерти. Сделалось тоскливо. Хотелось расплакаться в голос, в такт потрескивающим в костре дровам и взметающимся к небу искрам. А потом он вспомнил об Олесе, радуясь тому, что хоть она находится сейчас в безопасности. Его Олеся – хрупкая, кареглазая смуглянка, не раз признававшаяся ласковым шепотом в любви… От этих мыслей Артему стало приятно и тепло. Силуэт Квашни начал медленно двоиться, а затем, расплывшись, канул в темноту. Пришла сонная нега, медленно унося его сознание куда-то туда, где ждали радость, любовь и счастье…

– Везунчик, слышь, Везунчик, вставай, – голос сталкера вернул парня к действительности. – Пришло твое время дежурить.

Желая протянуть еще немного, Артем попытался перевернуться на другой бок и сладко потянулся. Но уверенный тон Квашни не дал ему ни секунды промедления.

– Вставай, говорю…

– А что, уже утро? – не пришедший в себя парень никак не понимал, зачем Михалыч будит его так рано.

– Да тише ты… Вставай, но потихоньку. Недалече зверье рыщет. Несколько раз я уже слышал, как они воют и грызутся. Так что не шуми.

– А что мне делать, если они появятся?

– Да не ори ты, сказал… У тебя со слухом все нормально?

– Ну, да…

– Так, значит, должен слышать, что я говорю? А я говорю: ти-ше. Понял?

– Да…

– Вот и не задавай пока вопросов, а слушай. Перво-наперво, вот тебе банка энергетика. Чтобы, значит, тонус в организме повысился, и ты спать больше не хотел.

– А вы, Михалыч, спать ляжете, в то время, когда звери сюда идут?

– Везунчик, я же сказал, чтобы ты пока вопросов не задавал, – шепот Квашни перешел на зловещие нотки. – Я не говорил, что они сюда идут, а предупредил, что недалеко рыщут. Совсем не обязательно, что они к нам направятся. Могут просто передвигаться в сторону Рубежа. Так, кстати, границы Зоны называют. Ты поспал?

– Ну, вроде, да…

– А теперь не выводи меня из себя, а выслушай. Потому как я тоже хочу спать. И мне, кровь из носу, надо хотя бы пару часов вздремнуть. Иначе мы с тобой не сможем идти дальше. А тогда нам обоим точно придет хана. Понял ты, наконец, или нет?!

– Всё, всё, Михалыч, я вас понял. Просто проснуться еще не успел толком.

– Наконец-то! Пей напиток и слушай дальнейший инструктаж. Вот тебе мой КПК. Знаешь, как с ним обращаться?

– Угу… – рот Артема наполнился пузырящейся жидкостью со вкусом грейпфрута и мяты.

– Через десять минут энергетик начнет действовать, почувствуешь себя бодрее. Сон как рукой снимет. Так вот. Левую верхнюю кнопку включай время от времени и води прибором из стороны в сторону. На экране сканер высветит схему округи. Включи сейчас. Поводи. Да не нижнюю кнопку! Сказал же – верхнюю. А это не то совсем. Это записная книжка. Я в нее пометки схронов заношу, где вещи прячу от чужих глаз. Вот, к примеру, место, к которому мы идем. Недалеко от райцентра. По всем признакам, Зона туда не докатилась. А если добралась, нам к тому схрону и надо. Чтобы запасы провианта и патронов пополнить. И еще там комбезы новые есть, целых три штуки, и оружие. Так что тоже запоминай, вдруг сгодится. А теперь кнопку сброса нажми и верхнюю дави. Во-от! Сканер включился. Видишь, в центре две зеленые точки? Это мы с тобой. Все враги на нем обозначатся красным. Но не забывай про собственное зрение. Присматривайся, прислушивайся. Не полагайся только на технику, вдруг заглючит? Сам будь внимателен. Ежели что не так, дуй сразу ко мне и тормоши. Да, и еще: костер сильно не жги. Видишь, я его чуть поддерживал? Это тоже для того, чтобы лишнего внимания к себе не привлекать. Всё понял?

– Да.

– И оружие проверь, чтобы, в случае чего, мог его не мешкая применить. Всё. Я упал.

Квашня залез в шалаш, и через пару минут оттуда уже доносилось его громкое посапывание. Артем подкинул в тлеющие угли пару веток, которые тут же вспыхнули ярким пламенем. Огонь начал лизать остатки березовой коры, отчего раздался, как показалось, оглушительный треск. Парень вздрогнул, быстро пробежался глазами по осветившейся округе, а потом включил сканер, направляя его в разные стороны, как учил сталкер. Замигали две привычные зеленые точки, других не появилось. Это немного успокоило. Но все равно где-то под ложечкой сосало нехорошее предчувствие. Поначалу хотелось спать, глаза сами собой начинали закрываться, чего Артем очень сильно боялся: уснуть и прозевать противника. И выйдет, как говорил старшина его роты во время военных сборов: «Проснешься, а голова уже в тумбочке». Поэтому постоянно встряхивался, резко вставал и садился вновь. Но через некоторое время выпитый энергетик и впрямь начал действовать. Сон сняло, как рукой. Зрение перестало беспокоить расплывчатостью предметов. Руки уверенно держали автомат. КПК мирно попискивал на запястье. Но раздающиеся изредка далекие рыки и вой зверья иногда выводили парня из равновесия.

Только теперь он понял, как трудна и опасна жизнь сталкеров. Интересно, а он сам смог бы решиться на эту работу? Однозначно – нет. Хотя, как знать… Что в его жизни могло произойти такое, чтобы он добровольно пошел в Зону? Наверное, что-то страшное, чего бы никогда не хотелось.

Артем повернул голову налево и трижды сплюнул через плечо. Вот ведь, как повернулось все. Кто бы мог подумать, что деревенька его детства может так просто сгореть… Слезы опять навернулись на глаза, но, взяв себя в руки, парень отринул прочь грустные мысли, встрепенулся и вновь усилил бдительность. Что ни говори, а перед Квашнёй и погибшими мужиками он теперь в долгу.

«Да, еще же Нафаня! Ведь он опять сегодня помог в трудную минуту». Кто он? Откуда взялся? И какие перипетии судьбы сделали его домовым? Какие дела он не сумел закончить на этом свете? Быть может, совершил в свое время какой-то тяжкий грех? Кто теперь скажет… Наверное, с той поры кануло огромное количество времени. А может, и правда, он, как рассказывал Квашня, далекий предок Артема? Или все разговоры о параллельных мирах – не пустая болтовня? Вдруг Нафаня является ему некоей кровной родней, существующей в попутной реальности? И писатели-фантасты почти не преувеличивали действительности? Ведь был же выдуман ими Гиперболоид инженера Гарина. А много позже наука добралась-таки до разгадки секрета лазерного луча…

Так за размышлениями прошло два часа. Небо на востоке уже заметно посветлело, близился рассвет. Предутренняя свежесть начала пробирать спину, что вынудило Артема поежиться и подбросить в костер очередную порцию хвороста. Вспыхнувший с новой силой огонь принялся весело облизывать высохшие сучья. Трава вокруг кострища начала дымиться и тлеть, заставив парня притоптать ее ботинками. Потом он еще с минуту не мог понять, почему даже после того, как уселся вновь, звук продолжает раздаваться. Прислушался и вдруг ошарашенно понял, что это не его топот!

«Вот балда! Совсем забылся со своими рассуждениями!» Быстро включив сканер КПК, испуганно смотрел Артем на большое количество красных точек, перемещающихся с другой стороны просеки.

«Что делать?!» Мысли бешено завращались в голове, а сердце ухнуло куда-то вниз. Ах, нет, это не сердце. Это что-то большое двигается, шумно ступая, отчего земная поверхность вздрагивает и бьет по подошвам ботинок! Сообразив, наконец, что следует предпринять, парень рванулся в сторону шалаша, где спал Квашня. Но сталкер уже и сам вылезал из-под навеса, держа оружие наготове.

– Что там такое, Михалыч?! – взволнованно хрипя, зашептал Артем.

– Кажись, злыдень ломится. Только у него такой шаг тяжелый.

– Так на экране точек много…

– Много, говоришь? Поди, крысаки. Они его завсегда сопровождают. Как стервятники. Он добычу рвет, а зверята эти за ним подъедают. Не дай бог, когда стаей навалятся, не отобьешься потом. Сами мелкие, а злые до ужаса. В них жизни-то на вздох, но челюсти, как капканы. Зубы острые, на лапах когти. Прыгают здорово, могут до лица человеку дотянуться. А уж ежели до носа достанут, тебе и не до обороны тогда. От боли ничего не увидишь. Тут они сразу и навалятся скопом, и пиши – пропало… Уходить надо потихоньку. Их костер на время задержит. Отвлекутся на него, начнут бегать вокруг. Уж потом, когда потухнет, рыскать по поляне будут в поисках добычи. Так что, давай быстро собираться да ноги делать…

На сборы ушло несколько секунд. После чего Квашня потянул за собой Артема и побежал вдоль просеки легкой трусцой. Утренний полумрак мешал ориентироваться. Парень едва успевал повторять за сталкером виражи внезапных поворотов. Для него так и осталось загадкой, как этот немолодой уже человек столь длительное время поддерживает без остановки ускоренный темп. Причем, вовремя изменяет направление, огибая участки, на которых таятся опасности. Чутье сталкера не подводило даже в темноте.

Через некоторое время Квашня сделал внезапную остановку. Артем догнал его и, держась за ствол молодой осины, шумно переводил дух. В голове раздавался непривычный гул, словно недалеко с шипением работал какой-то громадный механизм. Странное состояние выводило из равновесия, в ушах позвякивало и пищало, предметы перед глазами слегка двоились. Подумалось даже, что это, вероятно, вызвано начинающейся простудой.

– Да тише ты! – сталкер прислушивался к окружающему. – По ходу, оторвались от них. Только не нравится мне одна вещичка… Чуешь, как по мозгам бьет?

– И у вас такое же? А я думал…

– Да погодь… – Квашня вновь ненадолго сосредоточился. – Так и есть! Вот ведь попали, так попали… Зараза! Слушай сюда, Везунчик. Нам теперь надо еще шибче ноги делать, иначе – труба. Сейчас зверье пожалует целым гуртом. Похоже, на нас вышел телепат… Это еще тот монстр, как бы не самый страшный из всех. Он зверье и гонит перед собой. Вряд ли мы сможем отбиться, если не уйдем от них сейчас. Вперед!

Сталкер выбрал направление, шумно отдышался несколько раз и, углубившись с просеки в лесную чащобу, быстрым темпом потрусил строго на юг. Почти ничего не поняв с его слов, Артем, которому передалось волнение проводника, торопился, но все равно еле поспевал следом. На плечи больно давили лямки рюкзака, и автомат постоянно бился о бедро, болтаясь на ремне. Стиснув зубы, парень старался не замечать неудобств. Сначала очень хотелось подробнее расспросить Квашню о его опасениях, но ускоренное передвижение окончательно сбило дыхание, отчего он не мог вымолвить даже слова. А сталкер только подгонял его окриками, изредка оборачиваясь и озабоченно мотая головой.

Вдруг произошло неожиданное. Бегущий впереди Квашня отлетел на несколько метров в сторону, ударился о ствол большого дерева и ничком упал в заросли травы. Артем встал, как вкопанный, не успев сообразить, что могло столь молниеносным образом откинуть сталкера, сбив его с намеченного пути. И тут он увидел ужасное создание, внешним видом напоминающее крупного льва, с горящими в полутьме глазами, с той лишь разницей, что у монстра не было хвоста и венчавшей головы косматой гривы. Оторопело взирал парень на зверя, не смея сделать ни шагу. В груди похолодело от страха, когда, приглядевшись, он понял, что из тела мутанта непривычно и диковинно выступали сразу две разных по размеру головы. Большая скалилась крупными и острыми клыками, а меньшая впилась пронзительным осмысленным взглядом в стоящего человека. Тварь издала утробное рычание и, медленно водя массивным крупом из стороны в сторону, начала пригибаться к земле, готовясь к прыжку.

От ужаса Артем пронзительно закричал и, забыв о находящемся в руках оружии, попытался спастись бегством. Но в этот момент рядом с ним стремительными прыжками оказались еще два подобных монстра. Огрызаясь друг на друга, мутанты ревели на весь лес, не желая делиться добычей. На поляне разгорелась борьба за лакомый кусок. Звери, рыча, сцепились в плотный клубок тел и, поднимая в воздух листья, вперемешку с вырванным дерном, начали отчаянную борьбу.

И тут пришедший в себя Квашня открыл по исчадиям ада прицельный огонь. Монстры взревели еще громче и переключили внимание на лежащего сталкера. Сообразив, наконец, чем он может помочь напарнику, Артем вскинул автомат и начал стрелять длинными очередями. Попавшие в ближайшего зверя пули круто развернули того на месте. Из ран на большой голове веером захлестала грязно-бурая кровь. Мутант завизжал и принялся крутиться на месте, закрыв тем самым обзор для сородичей. Бывалый Квашня дождался, когда напарник отстреляется, и крикнул ему:

– Быстро ко мне! – сам же в этот момент вновь начал поливать тварей свинцовым дождем.

Артем, обрадованный тем, что сталкер жив, в несколько прыжков оказался рядом с ним. Зверье же, яростно рыча, продолжало неистово бесноваться на поляне.

– Везет нам с тобой, Везунчик, как утопленникам! – продолжая стрелять, прокричал сквозь гвалт Квашня. – Страшнее химер в Зоне только фантомы и телепаты! И те не за горами… А у меня беда… Тут мне уже точно хана!

Сталкер повернулся к Артему правой стороной. Комбинезон его оказался разорван в четырех местах, а из-под обрывков ткани пробивались струи крови. Парень рванулся к напарнику, но тот отстранил его.

– Сейчас ты стреляй по ним, а я сам себе помощь окажу. Только, наверное, зря все это…

Артем быстро перезарядил автомат и открыл огонь. А Квашня, достав из нагрудного кармана пластмассовую коробку аптечки, вскрыл ее. Высыпав перед собой содержимое, выбрал один из одноразовых шприцев и прямо через ткань комбинезона вколол препарат в ногу. Затем распечатал перевязочный пакет и просунул его в один из разрезов на боку. Быстрые лечебные манипуляции закончились тем, что сталкер наспех залепил рваные дыры на костюме куском медицинского пластыря. После этого, сморщившись от боли, перевернулся на живот и возобновил стрельбу.

Монстры же, словно растерявшись на время, не замечая получаемых ранений, продолжали реветь и грызться между собой. И тут, к огорчению людей, на поляне появилась свора худосочных зверьков, похожих на доисторических динозавров. Сходство это определялось передвижением на двух задних лапах. Передние же, короткие, увенчанные острыми когтями, свисали на груди. К тому же, раскачивающиеся длинные хвосты выполняли роли противовесов, чтобы удерживать тела в вертикальном положении.

– А вот и крысаки пожаловали! – резюмировал Квашня. – Ну, все, паря, теперь нам точно хана!

При появлении снующих во все стороны мелких мутантов химеры пришли в полное неистовство. Яростно ревя, они разбежались в разные стороны и начали гоняться за крысаками, сужая круги и все ближе подбираясь к лежащим людям. Вокруг творился настоящий хаос. Движения зверей становились более резкими. Порой зрение не успевало отслеживать их молниеносные броски. Несколько крысаков бросилось на напарников. Квашня безрезультатно пытался отбиться от тварей, с ненавистью вцепившихся в его комбинезон с разных сторон. Артем же перехватил одного мутанта за шею и, не зная, что предпринять дальше, мотал им как тряпкой. Последним, что заметил парень перед потерей сознания, было летящее в прыжке гибкое тело химеры с выпущенными на мощных лапах когтями. А затем произошло неожиданное. Вокруг людей возникло облако, искажающее пространство. В полуметре от земли из воздуха на миг появились знакомые очертания улыбающегося Нафани, а после этого в разные стороны разошелся веером мощнейший взрыв, сопровождающийся вспышками, озарившими всю округу.

Мир померк и затих на неопределенное время…

Сознание вернула ноющая боль во всем теле. При малейшем движении звенящую голову словно простреливало электрическим разрядом, перебивающим гул барабанов. Перед едва разлепившими налитые свинцом веки глазами плавали радужные круги. Артем со стоном приподнялся и сел. Мутным взглядом окинул округу. Повсюду лежали смердящие горелой плотью тела монстров. Поднеся руки к лицу, парень оторопело посмотрел на зажатого в кулаке мертвой хваткой крысака. Вывалившийся из зубастой пасти язык зверька свесился набок. Глаза потускнели и уныло взирали на окружающее.

Давно рассвело. Солнечные лучи пробивались сквозь густую листву. Откинув задушенного крысака в сторону, морщась от непереносимой вони, Артем сообразил, наконец, что изменило вид поляны. Черная копоть на всем. Сажа, нагар, обугленные стволы деревьев, трава и листья. Последствия большого взрыва, вызванного оберегающим парня домовым. И мгновенная мысль: «А где Нафаня? Жив ли остался мой заботливый телохранитель?»

Впрочем, говорить о жизни сверхъестественного существа – то же, что рассуждать о вещах, недоступных для человеческого понимания. А была ли у домового жизнь в привычном для реальности этого мира смысле? Кто знает… Но то, что он пожертвовал собой ради людей, оказалось неоспоримым фактом.

Вконец измученный Артем медленно опустил на землю Квашню и тяжело рухнул рядом с ним. Парня трясло, как в припадке. Дышать полной грудью не давал плотно обтягивающий комбинезон. Широко открыв рот, он пытался захватить легкими как можно больше воздуха. Терпкий запах прелой листвы дурманил сознание. Хотелось закрыть глаза, забыть про все на свете и уснуть… И пошло бы оно все, куда подальше… Но раздавшийся позади звериный рев заставил вздрогнуть и вернуться в реальность.

Квашня застонал и медленно открыл глаза. Мутный взгляд его остановился на Артеме. Сквозь стиснутые зубы сталкер попытался сказать что-то, но зашелся в тяжелом кашле. Лишь после этого пожилой проводник сквозь тягучий стон смог, наконец, проговорить:

– Слышь, Везунчик, мы, что ли, живы еще? Эт хорошо… Только, чую я – ненадолго. Со мной тебе от них не уйти. Их телепат ведет. А этот, если за дело взялся, пока не закончит, или его самого кто не завалит, не отстанет от жертв. Упрямый, зараза. Так что, решение будет такое… – кашель вновь одолел сталкера. Придерживая грудь здоровой рукой, он сумел, наконец, погасить очередной приступ и продолжил: – Дай-ка попью водички… Видишь, во-он? Поможешь мне забраться на тот бугор, а сам дальше пойдешь… И чтобы летел, как стрела! До Рубежа осталось метров пятьсот, не больше. Слышь? Пулеметы работают. Это вояки зверье косят. Подтянулись… Вот тут они молодцы, не то что в Зоне. Там зажравшиеся. Нашего брата, чуть что, в расход сразу пускают. Порядок, значит, поддерживают. Нельзя же, вроде, в Зону людям лезть… Только порядки те и законы сами люди и выдумывают. А кто из них рассуждал, прав ли он, навесивший нам на шеи ярлыки преступников. Вот то-то и оно…

– Нет, Михалыч, я вас не брошу… – Артем постепенно приходил в себя, дыхание его выравнивалось, но тело все равно плохо слушалось команд, подаваемых мозгом.

– Ты, паря, со старшими-то не привыкай спорить. Они дело говорят. Жизни, поди, поболее повидали. Сделаешь так, как я говорю, понял?! И не дерзи. У тебя дети есть?

– Нет еще…

– Вот то-то и оно, что «еще»! А у меня и внуков уже двое… Я же за-ради них в Зону-то ходил. Младший, Дениска… лейкемия у него. Деньжищ на лечение большущая куча уходит. Родители бились, старались, да все напрасно… Что там могут сделать наши неучи-врачи в районных лазаретах? Да и средств у них для пациентов – кот наплакал… Дети-то мои думали, что безнадёга дело, а тут я… Вот теперь в Европе, в одной из самых лучших клиник пацана лечат. Веселым, рассказывают, бегает и жизни радуется… А ты говоришь: «не брошу». Еще как бросишь! Хочешь, чтобы Олеська твоя с другим мужиком жила?!

– Не хочу…

– Во-о-от. Так, значит, бросишь и побежишь далее. Чтобы девка твоя никому более не досталась! И детишек тебе нарожала на папку похожих. Вставай, давай, придержи меня и пошли…

Стиснув зубы, Артем помог Квашне подняться на ноги. Тот стоял, шатаясь, и прикрывал здоровой рукой правый бок. Комбинезон с этой стороны оказался обильно залит кровью. Парень хотел подхватить сталкера под мышку, подставив ему плечо, но тот лишь отстранился.

– Сам пойду. Ты только поддерживай меня малость, чтоб не упал, значит. А то не встану потом… Похоже, печень они мне зацепили. Кровь, видишь, темная идет, да чернеет быстро, высыхая… Не жилец я, Везунчик, не жилец более. Все равно не успеем до людей-то дойти. Помру вскорости. Слушай меня, я этих дел насмотрелся, знаю, что говорю. Автомат только мой возьми. А то скользкий стал, из рук выпадает. Да рюкзак скинь с меня. Он только вниз зря тянет. Не нужон больше. Патроны из него достань, на вершине мне отдашь…

Минут двадцать ушло на то, чтобы взобраться на возвышенность. За это время Квашня все же умудрился два раза упасть и ненадолго терял сознание. Артем взмок, пот струился по лицу и щипал глаза. Слезы застилали обзор. От напряжения он даже забыл про то, что еще недавно из-за отсутствия сил был не способен встать с земли.

Наконец, трудное восхождение закончилось. Выбрав небольшую впадину между несколькими крупными валунами, Квашня остановился.

– Здесь, значит, и нужно их ждать. Давай мне автомат и патроны. Передохнем немного и будем прощаться. А Нафаня твой молоде-ец. Как он за тебя собой-то пожертвовал, а? Люб ты ему. Видать, с детства приглянулся, раз он так поступил. Как это светлые ученые головы говорят? Аннигиляция, кажись. Если бы не он, нас с тобой в живых уже бы точно не было – факт. Жалко его, не смог, наверное, миссии своей до конца исполнить… Хотя, как знать, может это и являлось его целью? Боженька-то, он знает, что делает, да зачем все на свете существует. У каждого свое предназначение… – сталкер ненадолго замолчал, прикрыл глаза и облокотился спиной о покрытый серо-зеленым мхом бок камня. А потом продолжил, глядя на валун: – Вишь, чё? Время-то, оно и камни точит со старанием. Раньше, поди, крепким был. А сейчас один вид массивности. Трещинами весь покрыт. Ударь чем тяжелым посильнее – и крошиться начнет. Вот так и жизнь наша: когда-нибудь и ей конец придет… Нет ничего вечного. Но только вот что я скажу тебе, парень. Ежели не зря все устроено, и конец неизбежен, тогда и жить надо так, чтобы не грустно было уходить потом к Творцу в услужение. Я вот сейчас ни о чем не жалею, и смерть свою приму достойно. Чего и тебе желаю… Только не сегодня, а лет, эдак, через сотню с лишним… Хе-хе… Так что, не подведи меня, старого. Живи с пользой. И чтоб не только для себя, а и людям с тобой хорошо было… Ну, иди, давай… Я прикрою… – Квашня вновь зажмурил глаза. – Да не терзай душу! И так все тело ломит, а еще ты тут нюни распустил… Отомстишь потом, со временем, за меня… и всех остальных… Олеську свою чмокни посильнее в губы, да привет передай от Михалыча, не забудь… Счастья вам… Иди, сказал!

Артем вздрогнул от громкой команды, кивнул и, не оборачиваясь, побежал вниз по склону. Квашня пододвинул к себе запасные магазины, уложил рядом три оставшиеся гранаты, после этого тщательно протер травой заляпанный кровью автомат, тяжело вздохнул и передернул затвор.

Склон возвышенности закончился, ноги теперь передвигались по ровной поверхности. Единственное, что волновало Артема – не сбить до конца дыхание, чтобы не свалиться без сил на последних метрах до цели. А влияние телепата на разум ощущалось с каждой минутой все сильнее. Волна непередаваемого ужаса придала организму решимости, и парень прибавил скорости.

С вершины холма послышались звуки автоматных очередей, а затем друг за другом прогремели взрывы. Артем встал, как вкопанный, и прислушался. Некоторое время в воздухе висела звенящая тишина, отчего парню показалось, что он оглох. Даже птицы на деревьях непривычно умолкли.

Внезапно наступившую паузу разорвал победный рев монстра, и Артем, подскочив от неожиданности, вновь изо всех сил побежал вперед. В этот момент он испытывал только гнев на все произошедшее с ним за последние трое суток. Воистину, чтобы понять окружающий тебя мир и живущих в нем людей, надо попасть в экстремальную ситуацию. Вчерашние герои превращаются в обычных жалких людишек. А те, на кого никогда бы не обратил внимания в привычной жизни, оказываются самыми замечательными личностями. Объектами для подражания. Людьми с большой буквы…

– Давай быстрее сюда! Откуда ты такой, парень, взялся? Мы же тебя чуть очередями не срезали! Оттуда через сутки после гона никто еще живым не выходил. Обычно, если видишь человеческую фигуру, значит, зомби или мимикрим. Вовремя я успел пулеметчика остановить. Мы уже три дня не спим, внимание притупилось, стреляем без разбора… Столько боеприпасов извели, да три ствола поменять успели. Перегрева не выдерживают, плеваться начинают… Видал, сколько мы зверья накосили? Высота навала из мертвых тел, наверное, метра три будет! Вот повезло, так повезло… – сержант смотрел на Артема во все глаза. – Как звать тебя хоть? Мужикам потом расскажу, ведь не поверят…

– Везунчиком звать…

– В смысле? – не понял военный.

– А! Не-е-е… – Артем переводил дух после длительного бега, согнувшись и уперевшись руками в колени. – Я – Артем Кириллов. Меня Везунчиком мужики, с которыми я выбирался, называли. Они и оружие с одеждой дали…

– А мужики где? – по лицу, искаженному гримасой боли, сержант понял, что спросил лишнее. – Прости, не хотел. Мужикам – земля пухом.

– Не «стеклотоками» только…

– Чего? – не понял поначалу военный, но потом сообразил, о чем идет речь, и продолжил: – Ладно, возле шлагбаума сдай оружие и на КПП пройди. Там тебя капитан наш примет и запишет в книгу регистрации. Вот ведь действительно – Везунчик!

В центре организованного лагеря для беженцев на окраине поселка Артем первым делом нашел телефонный переговорный пункт. Под истеричный плач матери в трубке сообщил ей о смерти бабушки Анны и пообещал быть дома через двое суток. Затем, подумав немного, решился позвонить Олесе. На том конце провода долго никто не подходил к аппарату. Артем уже хотел нажать сброс, как внезапно ответил скрипучий старческий голос:

– Але!

– Здравствуйте. Простите, а с кем я разговариваю?

– Львовна я. Техничкой здесь работаю…

– А из персонала лаборатории нельзя никого услышать?

– А нету сейчас никого, вечер уже. Кто где. Иные по домам разбрелись, а кто и на устранении последствий…

– А вы не могли бы мне сказать, как мне Олесю Золотарёву найти? Она у вас на практике лаборанткой…

– Так нету здесь такой…

– То есть, как нет?! Она же…

– Вернее – больше нет. Она поначалу у нас была, да. А потом в нее, проклятую, в Зону согласилась съездить на две недельки…

– То есть, как согласилась?! Там же…

– Знаю, милок, знаю. Вот как все случилось, так и связь с ними пропала…

В голове Артема бешено завращались тревожные мысли. Он понял, что, скорее всего, произошло непоправимое. Развернувшись, медленно побрел прочь от переговорной кабинки. А позади него из висящей на закрученном в спираль проводе трубки еще доносилось: «Але, Але!»

Решение созрело быстро и бесповоротно. Он опять бежал. Но только теперь не спасался. Его целью являлся схрон, отмеченный на КПК Квашни. Найти его и во всеоружии вернуться туда, откуда несколько часов назад с большим трудом удалось вырваться. Что там говорил сталкер? Око – сердце Зоны? Уничтожив его, возможно уничтожить и ее? Скольких хороших людей она успела загубить? Сколько потерянных жизней и несбывшихся надежд?! Дед Семен, бабушка Анна, Веник, Сиплый, Квашня, Нафаня. Целый сонм воспоминаний о деревне и оставшемся в ней детстве. И еще… возможно, Олеся. Его Олеся! А вместе с ней и надежды, и счастье, и любовь… Все кануло в черноту бездонной пропасти, из которой больше ничего не выудить обратно.

К чертям! Пытались бороться и не получилось? А может, не так пытались? Может, не с той стороны брались подходить? Вывод один: сколько людей на свете, столько и попыток. И пока живет человечество, попытки будут продолжаться до бесконечности. На ком-нибудь она споткнется, однозначно. Ничто не вечно? А значит, не вечна и она. Может быть, недаром сталкеры дали ему такое имя – Везунчик?

Артем бежал вперед. Он возвращался в Зону…