Предел везения

Глава 1 Интересные знакомства

Позади осталась привередливая и явно коррумпированная охрана комплекса, вытянувшая из него немалую часть хабара. Но он не обиделся, понимая, что каждый должен в этой жизни иметь навар от своей нелегкой работы. За спиной сдвинулась дверь шлюза, и зашипел сжатый воздух, вырывающийся из выпускных отверстий. Артем вздрогнул, наученный Зоной на любой подозрительный звук реагировать мгновенно. Потом вздохнул облегченно и двинулся в полумрачные внутренности бункера.

Справа вспыхнул яркий свет, и громко произнесли:

– Да, да…

От неожиданности опять конвульсивно содрогнулось все тело. Повернувшись в сторону раздавшегося голоса, сталкер увидел пожилого человека с аккуратной седеющей бородкой. Тот склонился над столом, заполненным различными лабораторными принадлежностями, и усиленно записывал что-то в развернутой книге альбомного формата. Все помещение оказалось заставлено шкафами, штативами и стойками с приборами, панели которых мигали многочисленными глазками светодиодов. В углу негромко работал нагнетатель воздуха, и клубился пар над большой колбой с непонятным реактивом ядовито зеленого цвета. Мужчина оторвался ненадолго от работы и мельком взглянул на вошедшего.

– Чего изволите, молодой человек? Желаете что-нибудь предложить на продажу или запасы пополнить? Нынче у нас изобилие, не то, что в недавние времена…

– И то, и другое. Всего понемногу… Здравствуйте.

– И вам не хворать. Ну, так давайте, не медлите. Посмотрим, что вы нам хотите предложить. После произошедших событий мало у нас эксклюзивных вещичек. Трудные времена пережили, знаете ли… Страшного много чего случилось. Так что, на иной товар можем цену и накинуть, купим подороже. Глядишь, и в накладе никто не останется!

– А можно сначала у вас поинтересоваться? Меня сильно волнует один вопрос.

– Вопросы – это хорошо. Только они, молодой человек, как и любая информация, свою цену имеют… Все взаимосвязано – материя и сознание.

– Но неужели все должно оцениваться?.. Я просто человека одного ищу. Говорят, что она у вас работала. Как раз перед самым расширением Зоны…

– Она? А-а! Вот вы о ком! Так нет ее больше.

– То есть, как нет?! Не пугайте меня, пожалуйста.

– А что мне вас пугать? Странный вы, сталкеры, народ. Как узнают про женщину в Зоне, так словно с ума все сходят разом. Гормоны, что ли, верх над разумом берут?

– Не понял, простите…

– А что здесь непонятного? Стоит у нас какой женщине появиться на время, так толпами вокруг мужики крутиться начинают.

– Вы меня не поняли, доктор…

– Я, молодой человек – профессор. А фамилия моя – Крутов.

– Простите, профессор. Я три месяца назад вообще ни про Зону, ни про известные здесь имена ничего толком не знал. Я ведь сюда из-за девушки моей пришел. Олеси…

– Вот оно что. Вы хотите сказать, из-за бывшей вашей девушки?

– Так что с ней, профессор? Умоляю, скажите! И так на душе тяжело от неизвестности…

Но Крутов словно не услышал последних слов Артема, продолжал корпеть над реактивами и делал постоянные записи в книге. Парень понял, что ученый решил стоять на своем. И, пока не увидит расчета за желаемую информацию, вряд ли выдаст ее даром. Поэтому, достав из рюкзака несколько контейнеров с артефактами, выложил их на свободное место между приборами, располагающимися на столе. Профессор бросил поначалу мимолетный взгляд на предметы, находящиеся перед ним, и вернулся было к работе. Но вдруг рука, зависшая над записями, замерла на месте, и Крутов, словно опомнившись, воззрился на сталкера.

– Та-ак. Вот, значит, какие дела… А разрешите полюбопытствовать, где же вы умудрились такую коллекцию собрать?

– Так ведь, профессор, всякая информация… – нервы Артема натянулись как струна. Он уже ничего не мог с собой поделать. Его внутренне сотрясало, как чумного во время лихорадки. В голове промелькнули мысли о том, что Зона ожесточает многих. Вот и научники стали процветать на чужом горе. Очень хотелось выразить ученому свое презрение.

– Ну, да… – Крутов сделал вид, что не заметил нервозности в голосе вошедшего. Его в данный момент больше интересовали артефакты в контейнерах. – Конечно, я понимаю. Рыбные места не каждый рыбак другому выдаст. М-м-м… Так что же желаете, молодой человек, за свой, надо сказать, ценный товар? Будете брать деньгами, продуктами, вещами или боеприпасами?

– Сначала ваша цена за нужную мне информацию, а потом все остальное.

– Ну, что же, пожалуй, вот эта «слеза» вполне сойдет за оплату. А за остальное я вам предлагаю… Новый комбинезон «Специфик», продукты, боеприпасы и необходимое оборудование. Или желаете что-нибудь еще?

– Да! Скажите уже, ради бога, что случилось с Олесей?!

– Не кричите, молодой человек, этим вы горю не поможете.

– Горю?..

– Не знаю даже, как сказать. Но, пожалуй, по порядку. Да, была у нас на практике Олеся Золотарёва. Прилежная лаборантка, деловая, работящая девушка. Ей всего неделя оставалась до окончания срока договора. Должен был вскоре прилететь вертолет с новым штатом сотрудников, привезти очередной запас продуктов, медикаментов и оборудования. А тут – крупнейший Выброс и резкое расширение Зоны. Словом, много чего произошло, даже вспоминать не хочется. Как выжило большинство, трудно сказать. Ко всему прочему, еще на время самопроизвольно включился ретранслятор близкого Энергопоста. Ежедневные физические нагрузки дополнились головными болями и галлюцинациями. Если бы не специально оборудованные стены бункера, в живых, наверное, не осталось бы никого. И наружу не выйдешь, зверье с нежитью окружило территорию комплекса. Так продолжалось несколько месяцев. Подмоги нет, а запасы подошли к концу… Страх. Бедную девочку было жалко больше, чем всех остальных. Как она это выносила? – профессор сделал длительную паузу, отвлекся, записав что-то в книгу, а затем опять продолжил: – Момент, когда пришла помощь, я с трудом помню. От истощения все с ног валились и часто теряли сознание. Спасатели и меня хотели эвакуировать, но я отказался. А остальных забрали с собой. Только, кажется, на обратном пути с транспортом что-то произошло. Говорили, что он упал недалеко от Затерянного города. Жалко народ. Но, сами знаете, Зона… Хотя чем черт не шутит, вдруг и выжил кто…

– И что же, никто не искал их?!

– Так искали, как без этого. Обломки вертолета нашли, но живых никого. Там еще места такие, страшные. Даже ваш брат, сталкер, старается стороной обходить. Фонит изрядно, зверья много и, говорят, наемники обитают. А те шутить не любят, свою территорию ревностно охраняют…

Услышанное надолго ввело Артема в ступор. Самые худшие опасения оказывались явью. Белый как мел, он произвел взаиморасчет с ученым и принял предложение того воспользоваться услугами комплекса для отдыха на одну ночь. Обиднее всего было добираться сюда почти целый год, и какой год! Сколько лишений и вида множества смертей пришлось претерпеть, чтобы убедиться в том, чего со страхом ожидал все это время! Его Олеси больше нет в живых…

Не спалось. Сколько ни пытался сталкер заставить перевозбужденный разум расслабиться, никак не удавалось. Тело пробирал волнами накатывающийся озноб. Промучившись пару часов, Артем встал и решил сходить в душевую. Необычные для Зоны, теплые, приятные струи бьющей с высоты воды подействовали успокаивающе.

Несмотря на усиленно работающие в помещениях кондиционеры, стояла духота. Легким требовался глоток свежего воздуха. Вытершись насухо, Артем оделся, с полотенцем, перекинутым через плечо, решил проветриться и отправился к шлюзу. Проходя по коридору, обратил внимание на негромкий голос профессора. Притормозил ненадолго и затих. Ученый говорил с кем-то по спутниковому телефону. Привыкший к отсутствию какой-либо связи в Зоне парень опешил. Мелькнула мысль, что установка, позволяющая беспрепятственно связываться отсюда с внешним миром, вероятно, является очень мощной. Хотя Артем уже знал, что научный мир не стоит на месте, придумывая на основе артефактов и их элементов новые хитрые приборы, позволяющие облегчить человеческое существование в Зоне и за ее пределами. Случайно подслушанное поразило парня еще больше и приоткрыло ему глаза на некоторые, ранее неизвестные вещи.

Профессор тоном, нисколько не присущим ученой знаменитости, по-домашнему развалившись в кресле и положив одну ногу на другую, увещевал собеседника в неожиданной удаче:

– Представляешь, Лаврентьич, сегодня такой куш оторвать удалось! Да, лошок один притащил целое наследство, а я отделался лишь небольшим откупом. Не бойся, как договаривались, все придет по назначению. Только бы опять не случилось чего непредвиденного. Но сейчас, думаю, еще долго подобного не произойдет. Подрастеряла она силы-то за последнее время… Да, да, сбагришь это хозяйство, как обычно. Цены сам знаешь. А мой счет не изменился. Так что, не робей. Мы наукой тут не зря занимаемся. Пользу приносим. Хе-хе-хе! А народ должен любить своих спасителей и платить им соответственно.

Поняв, что узнал много лишнего, Артем метнулся по коридору обратно в комнату и затаился там на время, переваривая услышанное.

«Вот, значит, как они «с головой» могут уходить в науку! Нерушимая репутация людей, одержимых изысканиями, рухнула в моих глазах в один момент и обратилась в прах! Отчего-то не сильно волнует даже то, что профессор самым наглым образом попытался обвести меня вокруг пальца. Да что там попытался? Обвел однозначно! Хладнокровно и расчетливо. Не совестясь даже из-за того, что я являюсь женихом Олеси, которая совсем недавно работала на интересы лаборатории. На его, профессора, личные интересы в том числе!»

Неудержимый гнев обуял парня. Его трясло от накатившей ненависти ко всему происходящему: к ученому, к лаборатории, к Зоне, к такому жестокому и беспощадному миру. Но что он может сделать? Он уже пытался прорваться к пресловутому Оку… Ломился вперед, беря нахрапом, но везде получал по шапке. Все начинания рассыпались в пыль, едва стоило выбрать нужное, казалось бы, направление. Почти год в Зоне, вокруг множество смертей и боли, а он за это время смог с большим трудом добраться лишь до научного центра на Маяке! А ведь мог погибнуть еще в деревне, где прошло беззаботное детство, и откуда начались его злоключения, а жизнь вдруг сделала крутой поворот. Остался живым и невредимым. Везунчик… Его так назвал Квашня – первый сталкер, встретившийся в самом начале пути. Тот, благодаря которому он уцелел при неожиданной встрече с Зоной. Кто явился для него учителем. Чьи уроки, так или иначе, помогли выстоять, не сорваться, быть хладнокровным и, по-возможности, расчетливым и упрямым. Жалко только, что наставник, прикрывая его бегство, безвременно почил в зубах кровожадных монстров. Везунчик… Скорее – Неудачник, ведь не окажись рядом в трудную минуту сталкеров и того самого домового Нафани, разве смог бы он уцелеть? Хотя, как знать, может, как раз в этом и заключалось его везение? Во встрече с теми, кто пожертвовал собой ради него.

Перед глазами ясно встал образ уважаемого сталкера, и вдруг подумалось: «А что бы сказал Квашня в данной ситуации? Как бы поступил он?»

Артем ухмыльнулся и сел на кровать. Первое: держать все чувства внутри и никогда не выставлять их наружу. Так легче бороться с врагом, переключаясь на отвлеченные темы. Второе: продумать дальнейшие действия и довериться чутью. Третье… Впрочем, первых двух вполне достаточно в данной ситуации. Правда, еще существует месть! А нужна ли она сейчас? Да и кому мстить? Профессору? За что? Если за Олесю, то он нисколько не виноват в случившемся. За обман его самого? Так ведь, в первую очередь, причину этого обмана надо искать в себе. Нельзя так расслабляться. Это и явилось предпосылкой к совершившейся афере ученого…

Так. Что ему вообще в данный момент требуется? Как всегда, терпение и везение. Профессор сказал, что кто-то мог выжить. Значит, появился очередной повод продолжить поиски. Где это? Возле Затерянного города. Что для этого необходимо? Подготовка, припасы и… желание. А желания, в отличие от припасов, хоть отбавляй! Остаются только они. Ну, это зависит от правильного подхода к профессору. А для него Артем уже нашел нужную кнопку. Подумав еще немного, сталкер облегченно вздохнул, развалился на кровати и моментально заснул крепким сном.

– Спасибо вам за гостеприимство. Может, требуется какая-то помощь с моей стороны? С таким костюмом, какой я у вас приобрел, хоть к самому Саркофагу идти не страшно. Из благодарности я мог бы выполнить пару ваших поручений, если таковые имеются.

– Да, да… – профессор вновь был таким, каким его впервые увидел Артем, задумчивым и немного рассеянным. – Конечно… Знаете, молодой человек, а вы определенно мне нравитесь! И вы действительно могли бы нам помочь. Я как раз собирался отправить к озеру небольшую группу для исследования состава почвы и растительной мутации. К сожалению, у нас дефицит охраны. После случившегося во время последнего расширения, военные с неохотой выделяют нам защитников. И по приказу свыше, солдатики находятся рядом лишь в пределах периметра лабораторного комплекса, а далее не идут. Я, конечно, понимаю, всех дома ждут родные, а места здесь настолько суровые, что рисковать жизнями подчиненных и своей карьерой не хочет никто. Но у нас есть достаточное количество средств, которые мы можем пускать на оплату подобных услуг со стороны…

Из горла вырывался тяжкий хрип. После взрыва дыхание затруднялось поднявшейся в воздух пылью, что вперемешку с пороховыми газами тучей заволокла все помещение. Фильтры натянутых на лица респираторов моментально забились, и толку от них не было никакого. Вырывающийся по краям масок воздух, наполненный влагой, оставил на лицах мокрые круги, которые тут же превратились в грязно-черные кольца. Сквозь пелену глядя друг на друга, сталкеры рассмеялись. Два негра, ни дать, ни взять! Лишь сверкали белизной их глаза – людей, жаждущих выжить в развязанной наемниками бойне.

Наверху бушевал очередной Выброс, сотрясая стены и потолок старого подвала и заставляя кричать, иначе услышать говорившего было невозможно.

– Тебя как звать-то?!

– Культя! А тебя?! – голос неожиданного союзника звучал глухо, пробиваясь через защитные слои фильтрующего материала.

– Везунчик! Только что-то последнее время везение ушло в никуда! Хочу погоняло поменять на Неудачник! А так Артемом зовут, а тебя?!

– Леня я! Леонид, значит! Только я уже от своего настоящего имени отвык! Года два никто так не называл!

– А почему Культя?!

– А вот!

Сталкер поднял вверх левую руку. Артем увидел, что на ней отсутствуют три средних пальца, а кисть с оттопыренными в разные стороны оставшимися мизинцем и большим – смешно напоминает жест выпивох, предлагающих «сообразить».

– Извини, не хотел! – парень сконфуженно отвел взгляд в сторону.

– Да ничего! Не робей! Я уже привык! Это последствия неосторожности! За артом одним сунулся, да расстояние до «мясорубки» не рассчитал! Еще повезло, что не всю руку оттяпало! Я дерево ногами обнял, так она на мне даже одежду тогда на куски изорвала! Страха натерпелся, ужас! Мужики веревкой выдернули, чуть пупы не надорвали втроем!

Культя склонился над трупом сноба, перевернул его на спину и внимательно всмотрелся в изуродованное взрывом лицо. Длинный плащ карлика представлял собой сплошную рванину, вызывая недоумение, как он вообще держался на хиленьком теле с непомерно большой головой. Открытые глаза мутанта остекленели и покрылись слоем пыли.

– Вот точно так же и на мне одежонка выглядела тогда, после той злополучной встречи с «мясорубкой», – Леонид присел рядом с трупом. – До чего же мерзкие твари! И не скажешь, что у нас с ними общие предки.

– А я сразу и не сообразил, что он рядом находится. Смотрю – автомат из рук выскочил и в сторону отлетел. И как это у них только получается так ловко? Силой одной мысли! Кто бы подумал, что такое возможно…

– Мы с тобой как в подвал заскочили, я сразу приметил, что в дальнем углу чьи-то глаза красным проблеском мигнули. Вот так бывает, спасаешься от одного, а другое со спины поджидает. Еще хорошо, что его собратьев рядом не оказалось, а то бы не он, а мы тут сейчас лежали… Интересно, наемники успели спрятаться или нет? Под Выбросами еще никто не выживал, насколько мне известно! А ты говоришь – не везет. Нет, брат, рано тебя Неудачником называть.

– Это еще что! Мало того, что наемники преследовать начали, так за мной один фантом увязался. Я думал, что мне уже точно хана. Не слышал еще ни разу, чтобы после встречи с этой штукой кто-то выжил. А что от тел остается, ужас! Он на двух наемников напал, когда я с ними перестрелку вел. Смотрю – только стоял человек, через мгновение один силуэт остался, а потом в виде праха осыпался на землю, словно его через крематорий мгновенный пропустили. Бр-р-р!

– А я не видел ничего. У меня с тех пор, как с «мясорубкой» поцеловался, предчувствия скорого Выброса начались. Вот я и искал, где спрятаться можно, гляжу – ты от этих гадов отбиваешься. Ну, думаю, надо собрату помочь, вдвоем полегче будет! – Культя протянул Артему руку. После крепкого пожатия продолжил: – А фантом – это плохо! И давно он тебя преследует?

– Так с самых Пятихаток! Я как направление на Затерянный город выбрал, он и прицепился.

– Да ну?! Откуда на Пятихатках такие твари? Там даже псы и псевдоволки почти ручные ходят, и кабанов – каждого в лицо знаешь да здороваешься, – Культя недоверчиво заморгал.

– В том-то и вся соль! Я по насыпи железнодорожной двигал, вдруг слышу – сзади шумит. Поначалу показалось даже, что поезд догоняет. Слыхал, поди, байку про поезд-призрак? – товарищ утвердительно кивнул, а Артем заключил: – Ну, думаю, тут мне и конец пришел. Говорят, что никому из встретивших этот поезд выжить не удалось…

– Причем, вроде бы призрак этот видели в разных местах. Но чтоб на Пятихатках, как и фантом – впервые слышу! – поддержал Леонид. – Вот же тебе везет на эксклюзив! А что? Везунчик же! Чуть не две случайности за раз.

– А задница-то у каждого одна… Вот и думал я, что за мной в кои веки вторая пришла! – Артем всхрапнул. – Я быстро обернулся. Подумал еще – хоть в глаза смерти загляну напоследок. А это не поезд, а фантом летит позади, в метре над землей, на одной скорости со мной. И не приближается, и не отдаляется от меня ни на шаг. Я решил проверить, за мной он увязался или просто по своим делам направляется, и побежал. И он тоже скорость увеличил! Вот так двое суток я в сопровождении этого чуда до города добирался. Когда мы с тобой в подвал спускались, он как раз на другой стороне улицы находился. Там наемник один за кучей кирпича сидел, хотел гранату к нам метнуть. Фантом на него бросился, а потом я из виду их обоих потерял. Ты же сам меня сюда толкнул, заставил все ступени спиной пересчитать. Чуть, блин, кости на них не переломал, когда вниз по лестнице кубарем летел… Не-не! Это не ты виноват, это я сам не заметил на входе валяющийся шлакоблок и запнулся!

– Ни фига себе! Это столько времени фантом возле тебя находился и ни разу не напал?! Чудеса, да и только! Ладно, давай весь подвал обследуем, вдруг еще какая зараза по углам прячется? Нам тут еще несколько часов сидеть, пока Выброс не пройдет. За это время и вздремнуть не мешает, все равно делать больше нечего. А то проснешься, а тебе чего-нибудь успели оттяпать…

Культя хмыкнул, нацепил на лоб фонарик, включил его и пошел вперед, с осторожностью заглядывая в боковые помещения. Артем, приведя автомат в готовность, двинулся вслед за товарищем. Сгнившие останки деревянной мебели, мокрые, заплесневелые куски какой-то ткани с бумагой и проржавелые трубы, валяющиеся повсеместно, захламляли проходы и мешались под ногами. Осторожно переступая их и огибая свисающие остатки стекловаты с торчащими из стен острыми штырями арматуры, напарники крались вперед, опасаясь встречи с очередным хищником. Но, пройдя подвал до конца и ничего подозрительного не обнаружив, вернулись обратно.

Пыль еще не успела осесть и продолжала клубиться недалеко от входа, а наверху бушевал в неистовстве Выброс, сотрясая едва держащуюся на петлях дверь. Динамики датчиков издавали треск. Вот же зловредная радиация! И никуда от нее не скроешься. Артем, чувствующий подкатившую тошноту, достал из кармана комбинезона антидот, вскрыл упаковку и, проглотив одну пилюлю, протянул другую Культе. Потом снял со спины рюкзак, расстегнул молнию на его боку и вытащил оттуда банку энергетика. Сначала сделал несколько глотков сам, после чего передал товарищу. Приятный цитрусовый вкус напитка подействовал бодряще. Сталкеров не волновало даже то, что часть летающей вокруг пыли попала вместе с жидкостью в желудок. Универсальный препарат знает свое дело, заодно и поработает над вредными микробами.

Уселись прямо на полу, привалившись спинами к шершавой стене. Леонид одним большим глотком запил лекарство и вернул банку Артему. Защитная маска, зацепившись резинками за уши, болталась у него под подбородком. Несколько капель пота, оставив на щеке грязные дорожки, упали внутрь фильтра. Культя, пытаясь почесаться, провел изуродованной рукой по отросшей щетине, но лишь еще больше размазал грязь по лицу. Не обращая внимания на заулыбавшегося Артема, смахнул остатки влаги с ладони в сторону, затем блаженно потянулся и заговорил вновь:

– В такой дыре находимся, а как благами цивилизации пользоваться, до сих пор не забыли. Вот так, выпьешь это пойло, и вроде не в Зоне вовсе, а на каком-нибудь пикнике…

– Да уж, – Артем вздохнул, – слушай, Лёнь. Извини, конечно, если что не так спрошу…

– Ты, наверное, про руку, да? Так спрашивай, чего уж там стесняться. Сам знаю, что некрасиво смотрится и взгляды привлекает. Я привык.

– Нет, я не о том. Самое главное, что ты сам себя инвалидом не считаешь. Это хорошо! Вижу же, что не мешает тебе отсутствие пальцев. Меня заинтересовало то, как точно ты рассчитал бросок гранаты в сноба. Ведь рисковал и нас осколками зацепить, помещение-то замкнутое, места мало совсем. А ты так ловко этой рукой гранату в узкий проем, за перегородку зашвырнул…

– А-а-а! Так все очень просто. Я же от рождения левшой больше был, хотя правой рукой не хуже владею. Просто предпочтение всегда левой отдавал. А сам-то не мог логически поразмышлять?

– В смысле? – не понял Артем.

– Ну, вот смотри. Если бы ты, как я тогда, артефакт увидел и потянулся за ним, какой бы рукой это сделал?

– Это зависит от обстоятельств и местоположения тела. А-а-а! – до Артема дошел смысл сказанного товарищем. – Предпочтение отдал бы правой руке.

– А я левой потянулся, и именно потому, что она – основная. Такие дела. Логика, брат, – первое дело! Иногда она очень может помочь в трудной ситуации. Для сталкера умение размышлять и замечать даже мелкие детали – хорошее подспорье в науке выживания! – Культя назидательно поднял вверх указательный палец. – Ну что, давай, что ли, передохнем немного? В запасе пара часов еще есть. А в том, что сюда кто-то проникнет во время Выброса, я не уверен. Это будет из ряда вон выходящий случай. Подобного в Зоне еще не случалось. Даже монстры в такие мгновения прячутся по норам, а не разгуливают на открытом пространстве.

Через некоторое время голова Леонида безвольно упала на грудь, и он крепко заснул. Не мешал сталкеру даже громкий шум разрядки Зоны, устроивший на поверхности земли настоящее светопреставление. Артем вздохнул. Его радовало, что он до сих пор жив. Хотя почти в самом начале его пути, на территории Пятихаток бывалые сталкеры посмеивались над новичком и пророчили ему скорый конец.

До намеченной цели, координаты которой профессор Крутов скинул ему на КПК, оставалось совсем немного. Сумеет ли он туда добраться? А если сумеет, не разочаруется ли, убедившись в страшной правде? Не лучше ли было бы просто оставить все, как есть, лелея надежду и тешась воспоминаниями? Как знать…

Противоречивые мысли скакали, путались между собой, завязываясь в тугой узел, после чего разлетались в разные стороны, чтобы вновь сойтись, издавая страшный грохот. Или это лишь казалось из-за звука продолжающегося Выброса? Уставшее от борьбы сознание на время отключилось, а Артем, нервно дергая конечностями и изредка покачивая головой, уснул.

Разбудил его резкий толчок в плечо. Сталкер открыл глаза, но никак не мог понять, где находится. Рассеивая темноту, недалеко мерцало странное, искрящееся образование. Вдруг Везунчика осенило: так он же в подвале и, вероятно, засыпая, выключил фонарик. Попробовал дотянуться до головы, но руку перехватили на полпути, а возле уха раздался тревожный шепот:

– Тише ты, не шевелись! Иначе нам обоим кранты. Это, наверное, тот фантом, о котором ты говорил…

«Это еще кто? – Артем все никак не мог прийти в себя после сна. – А! Это же мой новый товарищ – Культя. Он спал рядом, а сейчас что-то шепчет… Подожди-ка, о фантоме и о том, что он мне знаком?.. – мысли постепенно обретали ясность, вспоминалось все то, что произошло с ним за последнее время. – Точно! Меня же двое суток преследовал странно миролюбивый фантом! И вот сейчас он опять находится неподалеку, но при этом не делает ни одной, даже малейшей попытки напасть и полакомиться человечинкой. Впрочем, если судить по произошедшему перед самым Выбросом, ему могло надолго хватить сожранных наемников, от которых мы отбивались. А теперь, значит, он их переваривает, а находящихся рядом людей держит про запас? Как консервы в собственном соку. Дела…»

И тут же в голове парня возникла интересная мысль, как ответ на давний вопрос: почему двое суток находящийся рядом монстр не нападает на сталкера, а во время боя с синдикатовцами сразу бросается на них и начинает пожирать? Сомневаясь в собственном поступке и опираясь лишь на слабое подозрение, Артем медленно поднялся, включил фонарик и, не обращая внимания на шипящего позади Культю, приблизился к фантому. Повисла затянувшаяся тревожная пауза. С каждым шагом в Артеме все больше крепла уверенность, что он не ошибся и находится на правильном пути. Монстр за это время не сдвинулся ни на сантиметр и был все так же спокоен, переливаясь разрядами. Лишь немного изменял форму, то становясь овальным, то превращаясь в искрящееся пятно из одних только молний, то снова преобразуясь в шар.

За шаг до фантома Артем остановился и обернулся к Культе. Тот сидел, прижавшись к стене, и боязливо обхватил руками поджатые ноги. Сталкер прикусил до крови грязную от пыли нижнюю губу, а глаза его выражали ужас от происходящего.

– Знаешь, что, Леня? – уверенность Артема окрепла окончательно. – Хочу тебя заверить, что нас теперь не двое, а трое!

– Кто бы сомневался… – голос товарища дрожал от волнения. – Спасибо, подсказал. Я ведь без тебя с математикой не дружил. Крысы – не в счет. Конечно трое! Но, боюсь, что в скором времени останется только он один…

– Нет, Культя, – Артем весело рассмеялся на весь подвал, – ошибаешься! Теперь я уверен на сто процентов, что это действительно так! И слава богу! Я уж думал, что всю оставшуюся жизнь буду мучиться угрызениями совести за гибель тех, кто ради меня пожертвовал собой. Но не все так просто. Та-та-та-та! Разрешите представить?! На Арене Затерянного города напарник и друг Неудачника, бывший домовой, а ныне – фантом Нафаня!

С последними словами искрящееся образование резко дернулось к сталкеру и обволокло его с головы до ног. Раздался испуганный крик Культи, но Артем развел руки в стороны, и они, пройдя монстра насквозь, беспрепятственно вышли наружу с двух сторон.

– Прости, Нафаня, что я не могу обнять тебя, – из облачка раздался спокойный голос парня. – Уж больно разные мы с тобой. И спасибо тебе за все, что ты для меня сделал. Леонид, не бойся его, он, правда – друг! Я тебе потом все расскажу, что и как. Ой, дружище, не щекоти меня так, с детства не выношу!

Обломки вертолета. Не сгоревший или помятый корпус упавшей машины, а именно обломки. Страшные покореженные останки некогда грациозной и большой железной стрекозы. Слегка уцелела лишь передняя часть кабины. Это говорило о том, что летательный аппарат упал с большой высоты, вероятно, развалившись на части еще в воздухе. Вряд ли кто-то мог выжить в такой катастрофе. Немыслимо, чтобы нашлись счастливчики. А причина? Поломка исключается, иначе машина встретилась бы с земной поверхностью в более-менее целом виде. Поэтому, причин, скорее всего, может быть две. Либо вертолет сбили, либо он столкнулся с одной из аномалий прямо в воздухе… А внутри прорисовываются чернотой костей сгоревшие дотла останки людей. Но определить, кому они принадлежат, невооруженным глазом невозможно. Значит, были жертвы?! А профессор сказал, что поисковая группа ничего не нашла. Скорее всего, даже не стали осматривать. Просто резюмировали: никого и ничего нет. Побоялись садиться на землю, мало ли что может произойти? Покружились и улетели восвояси. И как прикажете теперь называть себя? Везунчиком? Не в этом ли состоит его везение: находиться на месте гибели собственной любви и не знать, что делать? Не-ет, скорее уже Неудачник, и никак иначе!

Артем сел посреди обломков, опустив руки на землю, и зарыдал. Культя, опасливо озираясь, стоял поодаль и держал наготове автомат. Окликать в данную минуту напарника он не решился. Пусть парень изольет душу, вдруг ему станет от этого легче? Нафаня мелькал между развалинами домов, тщательно осматривая окрестность, и почему-то вел себя очень нервно. Лучшего охранника и союзника в Зоне не найти. Поэтому, расслабившись и не обращая внимания на окружающее, Артем ушел в собственные переживания. Перед глазами сменялись обрывки воспоминаний о былом. Шелковистые волосы, нежные руки, карие глаза и ласковые слова, произнесенные шепотом. А еще веселый смех, сплетенный из желтых одуванчиков венок на голове, теплая ночь на Ивана Купалу, прыжки через огонь костра, прогулка по лесопарковой зоне…

Сейчас это слово не звучало для сталкера иначе, чем с заглавной буквы. Он ухмыльнулся с сарказмом.

«Зона. Кому или чему удалось породить на свет это страшное место? Место, где все живое рано или поздно погибает. А если посмотреть на это более реалистично? Чем она отличается от обычного мира? Если судить по законам самого Мироздания – ничто не вечно. А значит, всему когда-либо наступает конец. С тем отличием, разве, что здесь это происходит в несколько раз быстрее… – совсем нелепая мысль внезапно посетила голову: – А если бы все случилось по-другому? Осталась бы Олеся в живых, и прожили бы мы совместно в любви и счастье. Какова могла бы быть наша старость? Два дряхлых человеческих создания, окруженные детьми и внуками, ждущими, когда же старики, наконец, осчастливят потомков переездом на «постоянное место проживания» – за город?..»

Артем в сердцах сплюнул в сторону и резко встал. Такое могло прийти в голову только человеку. Какими бы беспощадными не были звери по натуре, а подобное им недоступно. А как могло получиться у зверей? Наверное, еще хуже. Редко случается увидеть в дикой стае старую особь. Почему? Потому что выживает сильнейший! Сила – это молодость и здоровье. А старых либо изгоняют прочь, либо, что еще хуже, просто умерщвляют. Своими руками. Стоп. У зверей нет рук, у них – лапы, конечности, щупальца, отростки. А еще клыки, бивни, клювы, присоски, копыта, когти…

Показалось вдруг, что он сильно заболел. Надо же, как все хреново! Даже мир вокруг стал раскачиваться и двоиться. И поверхность земли сместилась куда-то в бок, приподнявшись справа настолько, что стоять на ней, наклоненной по отношению к привычному горизонту, уже совсем невозможно. Он начинает терять рассудок, или действительно что-то протекает не так?..

Попытавшись встрепенуться, сталкер понял, что не может двинуть даже рукой, а вокруг творится нечто из ряда вон выходящее. Это было видно уже по тому, как ему кричит что-то, отчаянно жестикулируя, напарник. А недалеко нервно мечется Нафаня, превратившийся в большой раздутый кокон электрических разрядов. С одной стороны, это должно испугать кого угодно, а с другой – выглядело смешно и непривычно. Посмотрев на друзей и их вычурные движения, Артем кисло улыбнулся. Его удивило, отчего круглая форма фантома, находящегося почти на самой вершине вздыбленной справа земли, не скатывается вниз согласно законам земного тяготения. А Культя выглядел настолько комично, будто решил, что он клоун, вышедший на арену цирка, и начал выдавать потешные ужимки и прыжки…

И тут возле левого плеча раздался протяжный металлический скрежет. В грудь и лицо ударил плотный поток воздуха, лист дюралевой обшивки вертолета просвистел возле самого уха, по счастливой случайности лишь едва задев руку. Артем изумленно посмотрел на то место, куда пролетевшее мимо него железо воткнулось с огромной силой. Поверхность земли вздрогнула еще раз и пошла крупными трещинами. Но прийти в себя окончательно сталкер уже не мог. Проснувшаяся на месте гибели вертолета неизвестная аномалия ударила по его разуму сильной пси-волной. Она принялась, как пушинками, бросаться металлическими останками машины, рвать землю вокруг человека и втягивать в образующуюся воронку мелкий мусор. Но почему-то Артема это не сильно волновало. Он спокойно смотрел на творящееся и усмехался.

До слуха, наконец, долетел протяжный крик Культи:

– Арте-о-ом! Да что ж такое?! Беги быстрее! Оглох, что ли?! Давай сюда, сейчас повторно накатит! Это она еще только начала!

А вокруг, словно мечи гигантских воинов, замелькали в стремительном танце вращающиеся дюралевые обломки. Воздух наполнился протяжным свистом и зловещими звуками. И тут же все прервалось, провалившись в черноту. Стало тепло и уютно. Заботливые руки мамы укутали маленького сына в одеяло, аккуратно подтыкая края под легонькое тельце. Прощальный поцелуй на ночь, щелчок выключателя и заливающийся вечерней трелью соловей в ближайшей роще. Счастье, умиротворение и покой.

– Да под плечи подхвати, что ты его за руки взял?! Голова по земле волочится.

– Вам легко говорить, а мне неудобно. Мою-то руку видали? И устал я сильно, третьи сутки его тащу. Уже сомневаться начал, что его вообще кто-то к жизни вернет…

– А напарник что не помогает?

– Какой напарник?

– Фантом.

– А-а-а! Так я его и не знаю почти. Это его напарник, Артема. Говорит, что тот когда-то домовым был у его бабушки. А потом от зверья его защищал, когда изба сгорела. И, вроде, взрыв произошел, что ли, большой. Вот он тогда фантомом и стал. А я не знаю, как с ним общаться. Мы же только успели познакомиться, и вот, что произошло…

– Да ровнее держи! Он и так крови много потерял. Вишь, как его поломало всего! В «мясорубку» угодил, что ли?

– Не-е-е… Там страшнее было, еще и ментальное воздействие началось. Я-то с краю находился, мне меньше досталось. А он, похоже, глюков наловился всласть. Я ему кричу, чтобы уходил, а он стоит и улыбается. И тут его накрыло. Если бы не Нафаня, который всю эту гору железа на себе держал, не знаю, чем бы все закончилось.

– Какой еще Нафаня?

– Так фантом этот. Артемка его так и звал, даже обниматься с ним пробовал. Только не получилось. Нафаня прозрачный, вот Артем сквозь него и прошел.

– А попросить стать осязаемым никак было нельзя?

– То есть, как попросить?..

– Обыкновенно! Вот так: Нафаня, иди сюда. Помоги нам твоего друга тащить, а то выдохлись мы совсем.

– Ого! Ни фига себе! Как это у вас получилось? А как легко стало-то! Может, отпустить?

– Отпусти-ить, – передразнил голос. – Ох и ленивая нынче молодежь пошла! Придерживай, давай. Он же тоже не железный. У него энергия подпитываться должна. Устанет – уронит. А Артему сейчас этого надо? И так уже весь уроненный… Как получилось… Обычно! Голосом. А у тебя его нет, что ли, как пальцев на руке? Сам-то не мог догадаться?

– Так ведь всегда воевал с ними, а тут друзьями стали. Непривычно. Спасибо вам, доктор. А ты, Нафаня, не обижайся на меня. Я не знал… А долго нам еще идти?

– Нет, уже близко. Почти пришли. А Нафаня ваш, каким был с рождения, таким и остался, просто немного форму в Зоне поменял. Стиль, так сказать. Чтобы, значит, под «местную братву закосить». Хе-хе-хе! Его раньше-то не видно было. Вернее, не всегда видно. По особым праздникам только. Сочельник, к примеру, или Рождество. Ну, и других случаев еще несколько. А то и как луна встанет. Поля магнитные, да различные солнечные всплески. Подобные факторы всегда на собратьев Нафаниных действовали. Вот оттуда и россказни про домовых да кикимор всякие. Хочешь, не хочешь, а приходится людям с ними иной раз сталкиваться. Такие дела. Ну, вот и пришли. Нафаня, справишься сам, или помочь? Справа в доме дверь в лабораторию. Вот туда его и надо – на стол. Ай, молодца! Сильная у них связь с Артемом. Это нечто большее, чем просто дружба. Это родная кровь!

Глава 2 Становление

Вспышка. Свет, больно бьющий по глазам.

«Зажмуриться, уйти от всего этого. Здесь плохо, сыро и холодно. Куда вы меня тянете? Я не хочу! Я хочу к маме. Пусть снова обнимет, укроет и поцелует на ночь. Где мой трансформер? Он так удивительно умеет складываться и превращаться в машину. Сколько пушек на него можно нацепить! А если прикрепить еще и крылья, то он становится непобедим. Он может все! Он унесет меня далеко-далеко, на Марс. И мы будем с ним искать сокровища затерянной в звездной дали древней цивилизации… Да куда вы меня тянете?! Я не хочу… Мама!»

– Ладно, не дури, открывай глаза. Пора тебе к нам возвращаться, ты же сильный. Ты можешь. Третий день, как в себя пришел, а все не решаешься. И вот, Нафаня тоже ждет.

«Нафаня? Ах, да, бабушка Анна рассказывала вчера про домового. Но я же вел себя хорошо, значит, он меня любит, и не будет делать так, чтобы мне снились плохие сны. А сегодня вечером ребята опять начнут пугать друг друга страшилками про черные дома с ужасными ведьмами и колдунами. Будут жаться плотнее друг к дружке, говорить искаженными с подвыванием голосами, но при этом заразительно и громко смеяться, чтобы прочь отогнать собственные страхи…»

– Нафаня, ты, что ли, на него подействуй, чтобы он к нам вернулся. Больно долго в себе находится.

Легкое прикосновение ветерка к левому уху, а потом все более настойчивое покалывание в районе мочки. Постепенное нарастание давления и, наконец, сильное жжение.

– М-м-м… Да больно же!

– Наконец-то! Хех! Молодец, Нафаня, так его! Будет знать, как притворяться. Гляньте-ка, он еще и говорить умеет! А то лежит здесь – труп трупом. Чаю-то будешь? С варе-еньем. Какое желаешь? Ежевичное, брусничное, клюквенное?

От последних слов засосало под ложечкой. На языке почувствовался кисловатый привкус ягод. Набежала слюна. Артем понял, что сильно хочет есть, и медленно открыл глаза.

Вспышка. Свет. Но в этот раз боль отсутствует. Есть голод. Сталкер непроизвольно сглотнул. Справа раздался хохот:

– Ахах! Я же говорил, что мы его сегодня поднимем! А, Леонид? А ты не верил. Знаете анекдот такой? Один сталкер другому говорит: «Вчера мы с дядькой нажрались вусмерть!» Второй ему отвечает: «Так у тебя же нет дядьки!» А первый: «Ну, говорят же, что голод – не тетка…»

Вслед за словами опять раздался хохот, только теперь уже нескольких человек. Решившись, Артем медленно поднялся и сел. Все тело колотил озноб. Хотел увидеть говорящих, но не смог, в шею словно вставили клин. Тогда парень стиснул зубы и, превозмогая боль, развернулся всем корпусом. Ноги спустились с кровати. Голые ступни приятно захолодило от половых досок. Слева заиграло световыми бликами. Артем поднял взгляд. Из искрящегося образования появилось улыбающееся лицо Нафани.

– Привет, дружище! – голос хрипел и срывался. – Я живой, да?..

Фантом интенсивно закивал. А от окна, из которого, проходя через все помещение, наискосок били яркие лучи солнца, раздался уже знакомый голос:

– Ну, вот и хорошо. Не зря мы тебя неделю по частям собирали и штопали. Сейчас выглядишь лучше прежнего. Вставай потихоньку и двигай к нам. Попьем чайку и поговорим о том, о сём…

Попытался резко подняться, но сильная боль в районе правой ключицы заставила отказаться от задуманного. Не зная, что предпринять, опустил руки, уперевшись в кровать. И вдруг тело стало невесомым, приподнявшись в воздух. Артем в недоумении смешно задергал ногами, пытаясь найти точку опоры, а от окна снова заговорили:

– Та-ак, Нафаня, правильно! Помоги другу, ему сейчас тяжело. Месяц без движения, отвыкло тело от физических нагрузок. Давай его к нам, вот сюда, на табурет сажай.

«Нафаня!» До Артема дошло, что старый друг вновь помогает ему. Зрение, наконец, привыкло к яркому свету. Вблизи окна располагался обеденный стол, а за ним сидели Культя и двое неизвестных. Все внимательно смотрели за производимыми фантомом манипуляциями и улыбались. Посреди стола разместился старинного вида пузатый самовар. Под краник его подставили фарфоровую чашку, в которую падали не удерживаемые вентилем парящие капли. Несколько тарелок, кружек и блюдец. И аппетитно манящее красновато-синим оттенком варенье в пиалах.

Справа – мужчина средних лет с небольшой бородкой и глубокими морщинами вокруг глаз. В домашнем халате, на ногах мягкие тапочки. Смотрит участливо, слегка по-отечески. Сталкеру, сидящему с другой стороны стола, на вид нет еще и тридцати. Одет во все черное. Пронзительность взгляда говорит о том, что отношение его может быстро выйти за рамки добродушия. Всё, что успел заметить и о чем подумал Артем, пока Нафаня аккуратно переносил его на табурет.

Стоило только занять место на мягкой шерстяной подстилке и слегка поерзать, удобнее располагая израненное тело, как бородатый обратился к нему вновь:

– Ну, что же, молодой человек, будем знакомиться? – сам говоривший тем временем разливал по кружкам кипяток из самовара. – Тебя зовут Артемом – это нам известно. Культя успел заочно представить. С Нафаней мы тоже подружились. Остается только тебе узнать о нас. Если еще не догадался сам, меня зовут Болотник, и ты находишься у меня в гостях. Пришлось, знаешь ли, изрядно повозиться с твоим организмом, чтобы привести его в надлежащий вид. И надо отдать должное всем присутствующим. Мы сообща в этом преуспели настолько, что в данный момент не осталось никакого опасения за твою жизнь. И сейчас мы рады видеть тебя в почти полном здравии.

– А меня называют Лучник, – сталкер в черном выдержал небольшую паузу, словно спрашивая разрешения у хозяина. После одобрительного кивка продолжил: – Думаю, что о нас ты хотя бы мельком слышал. Зона не слишком велика, а сталкеры – народ, который любит чесать языками, придумывая различные небылицы. Хотя… Должен сказать, часть слухов являются-таки истинной правдой.

Рот еще не до конца пришедшего в себя Артема от полученной информации открылся самопроизвольно. С ним за одним столом сидят две легендарные личности! Два призрака…

Лучник засмеялся:

– Вот уж призраками-то мы точно не являемся, могу это тебе сказать со всей уверенностью! Ну-у… разве только чуть-чуть…

– А как вы узнали, о чем я подумал? – голос Артема еще срывался и хрипел.

– Если уже слышал о нас, – вновь повел разговор Болотник, – тогда должен знать, что Лучник имеет телепатический и ментальный дар. Он уже неоднократно помогал мне своими способностями. Недоброжелателей и на нас хватает с избытком, знаешь ли…

– А правда, что у вас есть ручная псевдорысь?

– Правда. И не одна! Только я их не приручал. Для нас с Болотником не существует такого понятия, как дрессировка. Просто мы находим с животными общий язык. И наше совместное существование приносит пользу обеим сторонам. А с Шалуном и Дикаркой ты еще познакомишься. Они научат тебя многим полезным вещам, – Лучник наклонился к столу и понизил голос. – А хочешь, научат тебя быстро бегать? У них же клыки и когти ого-го!

Смутив Артема окончательно, все сидящие за столом громко расхохотались. Даже Нафаня стал переливаться и изменять форму.

– Ну, давай, пей чай и варенье с маслом на хлеб мажь. Другого пока не предлагаю, после длительного покоя нужно, чтобы организм немного привык к нагрузкам, и заработали все органы. Мы там тебе к вечеру бульончик мясной с травяным отваром сварганим, – Болотник немного помолчал, словно находился в замешательстве, но потом все же решил уточнить: – А откуда у тебя появился кристалл?

– Какой кристалл? – не понял вопроса Артем. – Не было у меня никакого кристалла…

– Ясно. Культя тоже говорит, что не видел у тебя ничего такого. А вот когда мы тебя всего переломанного в дом занесли, то ты едва ли не мертвой хваткой зажимал в кулаке вот эту вещичку.

Болотник аккуратно протянул сталкеру лежащий на развернутом носовом платке прозрачный кристалл в виде октаэдра из неизвестного, но очень прочного материала. Артем непроизвольно подался вперед, осторожно прикоснулся кончиком пальца к одной из граней предмета и вздрогнул от неожиданности, когда все тело пронзил вдруг непривычный поток живительной энергии, почувствовались необычная легкость и восторженный подъем, пробуждающие некую «телячью радость», желание – бежать, куда глаза глядят, лишь бы только находиться в постоянном движении. Ойкнув, он отдернул руку и с оторопью, рассеянно взглянул на болотного эскулапа.

Болотник понятливо подмигнул сталкеру, а Лучник произнес:

– Чувствуешь? Это хорошо! А теперь смотри сюда, – и он, расстегнув ворот своего комбинезона, вытащил висящий до этого на шнурке точно такой же кристалл. – Похожи? – уточнил Лучник, засмеявшись. – А это значит, что ты тоже являешься Избранным!

– Избранным? – не понял с жадностью жующий бутерброд Артем.

– Да. Эти кристаллы никогда не даются в руки простых людей, только Избранным.

– Избранным кем?

– Хм… Возможно, ты и прав, задавая вопрос именно таким образом. Но, скорее, Армада – это не живой организм, а сооружение с очень развитым искусственным интеллектом.

– Армада?! – сталкер едва не поперхнулся, спешно проглотил не до конца пережеванное и, обжигаясь, поспешил запить чаем застрявший в горле комок. – Разве она существует на самом деле?!

– А разве мы с Болотником похожи на сказочников? – Лучник сурово свел брови.

– Н-нет… – окончательно растерялся Артем, ища поддержки у сидящего рядом с невозмутимым видом Культи, но тот, улыбаясь, лишь подмигнул товарищу и одобрительно качнул головой. – Значит, правда… – сделал вывод парень. – Хорошо. В чем тогда заключается моя миссия?

– Это долгий разговор, – снова вмешался Болотник. – Мы продолжим его позже. Обязательно. И разберем все нюансы самым тщательным образом. Сейчас же ты должен повесить кристалл на шею. Он поможет тебе не только восстановить здоровье и силы, но и научит новым вещам. Уж поверь – у будущих Стражей обязанностей никак не меньше, чем у действующих.

– Час от часу не легче…

А потом начались долгие и изнурительные тренировки, занявшие большую часть его времени. Болотник и Лучник постоянно сменяли друг друга, с каждым разом все сильнее укрепляя Артема. Единственное, что никак не удавалось изменить учителям – заставить сталкера отказаться от клички Неудачник.

– Учись концентрироваться и тренируй не только тело. Все производимые нами движения идут от мозга. Понимаю, что больно, но боль тоже можно воспринимать по-разному. Иногда просто необходимо отбросить ощущения в сторону. Чаще ставь перед собой цель, достижение которой бывает гораздо важнее боли. Решение этой проблемы поможет выиграть схватку. Не всегда нужна одна только сила. Любой удар станет ощутимее, если знать, в какое место его нанести. К примеру, если бить по ноге, где боль почувствуется сильнее? Правильно, в колене. И еще в передней части голени, чуть выше щиколотки. Здесь кость почти не имеет защиты мышцами и жировыми отложениями. Если ты досконально будешь знать уязвимые места на теле противника и правильно подойдешь к нанесению удара, считай, что половина победы тебе обеспечена.

– А это растение поможет тебе почти полностью обездвижить врага. Запомни: зачастую совсем не обязательно убивать или калечить. Главное – заставить понять, что ты сильнее. Это, в большей части, убедит любого в его несостоятельности как соперника по отношению к тебе. Достаточно растереть лист в ладони и в прямом контакте размазать по лицу нападающего. Если не попадет в глаза, то в дыхательных путях окажется однозначно. Только не вздумай потом этой рукой свое лицо вытирать!

– Очень удобное, бесхитростное, легкое в изготовлении и почти бесшумное оружие – лук. Есть еще арбалет, но он тяжелее и более громоздок, хотя убойностью и весьма неплох. Но конструкция его сложнее, а принцип схож. Поэтому сейчас коснемся лишь лука. Сначала поговорим о древесине, из которой лучше всего его сделать, а потом начнем тренировки…

– Взять, к примеру, «кротовик». Свойства его таковы, что защита владельца данного артефакта на время повышается почти в сотню раз. Редкий бронежилет может похвастаться подобным. Правда, действует недолго. В зависимости от ситуации, при которой используется. Во время контактного боя способен защищать хозяина в течение минут десяти. Отработав, артефакт немного уменьшается в размере и словно засыпает, набирая силы. И еще. При сильном давлении на него вытянутой рукой он выдает направленное излучение убойного типа. Даже в каменной скале способен пробить широкое отверстие до трех метров глубиной. Очень опасен для противника. Если части артефакта, при умелом подходе к нему, аккуратно вставить в снаряд, который будет выпущен по врагу, эффект от попадания будет равен большому взрыву. Благодаря «кротовику» учеными были сделаны сенсационные разработки по защитным свойствам некоторых бронежилетов и комбинезонов, используемых в Зоне. Редкая и дорогая вещь.

– При правильном подходе, ударив даже в малочувствительное место, можно нанести противнику ощутимый урон, выведя его на время из строя. Но для этого твои пальцы должны быть готовы к встрече с плотью. Сокрушать, наносить боль, вводить в шок. Тренировки, постоянное совершенствование, оттачивание мастерства. Забудь о своей боли, помни о том, что противнику может быть еще хуже. Рази, но не забывай, что он тоже живой. У него есть родные и близкие. У него есть те, кто может всецело зависеть от его способности продолжать существование. Убив одного, ты, тем самым, можешь нанести непоправимый вред кому-то другому. Ни в чем не виновному. Помни об этом и старайся в поступках быть справедливым. Никогда не стоит брать на душу непростительный грех.

– Самый эффективный урон можно нанести противнику не в прямом противостоянии, а методом «партизанской войны». Скрытность в передвижениях, умелое использование внезапности, продуманность и четкость в действиях – это залог победы. Посуди сам: что сумеет сделать одиночка против большого количества врагов? Убрать с дороги одного-двух, ну, может, чуть более того. Значительную роль в перевесе сил играет правильный подход к противнику. Если идти в лоб, значит, уравнять шансы. Подарить время для подготовки к отпору. А если подобраться с той стороны, где у него… хм-м… нет глаз, тогда это время будет работать на тебя. Представь, что тебя преследуют, и, кровь из носа, очень надо оказаться позади врагов. В этом случае немаловажно запутать погоню отсутствием следов… Нет, совсем спрятать их не удастся, но существует ряд мер умелой маскировки отпечатков. Не всем дано читать их, словно открытую книгу. А ты должен это уметь обязательно. Вот скажи: кто прошел по этой песчаной полосе?

– Какое-то бревно протащили…

– Сам ты – бревно! Это Шалун.

– Как это – Шалун? У него же когти на лапах такой длины, что между пальцами не прячутся! А я царапин не вижу…

– А я его прокатиться попросил.

– Тьфу, совсем забыл, что вы с ним телепатией общаетесь. А как он вас понял?

– У Зоны, брат, уникальные возможности воздействия на развитие некоторых видов растений и животных, или еще не заметил? – в голосе Лучника промелькнули нотки иронии. – Она в несколько раз, а когда и в десятки, или даже сотни, быстрее природы успевает поработать над совершенством организмов. И никогда еще Зона не боялась экспериментировать. Вот только не стоит выяснять, отчего это происходит. Того, кто пытается вникнуть в ее деятельность, хуже того – пробует вмешиваться, она очень быстро и безвозвратно растворяет в себе. Никому и никогда ревностная Хозяйка не позволит этого делать. Советую тебе просто свыкнуться с мыслью о совместном существовании, но в рамках установленных ею правил. Чувствуй себя как дома, но не забывай, что в гостях. А теперь перейдем к практическим действиям…

– Доктор, мне кажется, что я знаю уже настолько много, что вся эта информация не умещается у меня в голове.

– Вот когда тебе перестанет казаться… Наоборот – когда ты почувствуешь, что знаешь очень и очень мало, и будешь хотеть с каждым разом узнать еще больше, вот тогда поймешь, что головной мозг – это необъятное вместилище, способное охватить все, что угодно! Хм-м… Возможно, тогда ты и достигнешь необходимого уровня подготовки. Впрочем, не совсем в этом уверен. Могу лишь с точностью сказать, что большинство потенциальных врагов окажется заведомо слабее тебя. Если не физически, то морально – точно. А что такое физический перевес? Совсем не обязательно – сила. Другое дело – выносливость, профессионализм и скорость реакции. Именно поэтому я в основе учу тебя знанию особенностей живого организма, а также специфике использования возможностей растительного мира. Кстати, иной раз знающий человек может использовать в своих целях и вещества животного происхождения. К примеру, слюна некоторых видов летучих мышей в определенной пропорции способна подействовать как сильное снотворное…

– Немалую роль играет хорошая ориентация и заблаговременное изучение окружающей местности. Каждая, заметь – каждая неровность и складка может помочь тебе одержать малую толику победы. Совсем не обязательно торопиться, порой действеннее спешки пословица: «тише едешь – дальше будешь», ну, или ее вариации… Главное – целеустремленность. Помни, что ты сильнее врага, ты хитрее и умнее его. И дело совсем не в количественном перевесе. Основа всего – мастерство. А сейчас поиграем в прятки. Вот – перед тобой поляна, на которой почти ничего нет. Хех! Что, Шалун, дадим ему время? А потом проверим, чему мы его научили! Десять минут тебе на маскировку, а потом идем искать. Кто не спрятался – мы не виноваты… – удаляющийся голос еще какое-то время был четко слышен: – Шалун, дружище, как давно ты не мыл лапы с острейшими когтями и не чистил клыки?..

– Да больно же! Вы специально заставили меня глаза закрыть, чтобы ударить по голове узлом этой веревки? Издеваетесь, да?

– Нет, проверяю твою реакцию на изменение обстановки.

– Я же не крот, чтобы не видеть, что творится вокруг! Как я с закрытыми глазами мог узнать, что вы меня этим ударите?

– Не крот… Но ведь ты живешь не только при свете дня. Еще и ночью. Глаза человека не приспособлены видеть в темноте, но, к примеру, у слепых людей со временем обостряются другие чувства. Вот и попробуй развить их в себе. Неужели, когда веревка приближалась к тебе, ты не ощутил никаких изменений?

– Как-то не успел над этим подумать…

– А ты подумай! Воздушная среда, как, впрочем, и земная твердь, и вода имеют свойство передавать звуки и колебания, которые на пустом месте не появляются. Попробуй развить навык улавливания даже малейших импульсов. Это как с пролетевшей недалеко от тебя мухой: помимо жужжания ты ощущаешь еще и движение воздуха, рассекаемого крыльями насекомого.

– Например, злыдня можно почуять издалека. От него постоянно земля вздрагивает…

– Ну, этого-то громилу почует любой, даже неподготовленный. А ты научись ловить едва заметные колебания. Вот мимикрим: если он уходит в режим невидимости, зрительно его почти невозможно заметить, но на слух определить сможет любой. Главное – внимание. Носоглотка этого существа устроена таким образом, что во время атаки раздаются звуки с силой проходящего через ноздри воздуха. Опять же – топот, его в спешке не скроешь. Научись выделять тональности окружающих звуков, экспериментируй, развивай свое чутье. А вот Нафаня тебе в этом очень даже поможет…

– Сегодня перейдем к более сложным вопросам. И ты сейчас это поймешь сам. Перед тобой открытое пространство, на котором спрятаться практически невозможно. Хе-хе! Но очень надо! Как поступить в данном случае?

– Ну, разве только испариться прямо в воздухе… Ха! Не хотите ли вы научить меня режиму «стелс», подобно мимикриму? Но это же невозможно!

– Невозможно, говоришь? – Лучник загадочно ухмыльнулся. – В чем-то ты, конечно, прав… Рожденный, как говорится, ползать… Но ведь порой этого совсем не обязательно делать. Достаточно вот такого эффекта!

Внезапно фигуры сидящих перед сталкером псевдорысей – Шалуна и Дикарки – поплыли, словно были сделаны из воска или парафина, медленно стекли на землю, растворились в ней, а затем на их месте из ничего выросли два куста шиповника. Артем часто заморгал и помотал головой, не веря глазам и прекрасно понимая, что подобное невозможно. Но висящие на ветках красные плоды с четырьмя остренькими изогнутыми лепестками на верхушках говорили об обратном и заставляли воспринимать происходящее как явную действительность. Через несколько секунд все протекло в обратном порядке. Перед сталкером вновь оказались два хищника.

Постояв немного в нерешительности, Артем перевел взгляд на улыбающееся лицо своего наставника.

– Так что, возможно ли обмануть на некоторое время противника подобным образом?

– Да уж… А я уже видел нечто подобное! Псевдоволк тоже умеет наводить мороки. Это телепатия! Только у меня появился вопрос: вы-то понятно, у вас есть особый дар, а как такое может быть доступно мне?

– Во-первых, телепатия, конечно, доступна не всем. Физически. Хм-м… Тогда бы в цирках не было отбоя от гипнотизеров, каждый хотел бы выйти на арену. Это в лучшем случае. Хуже, когда данный природой дар начнет использоваться в преступных целях. Но в природе все взаимосвязано, она тоже имеет некий разум, развивая своих детей очень длительное время. А вот Зона – совсем другое дело. Она в кратчайшие сроки наверстывает упущенное за миллиарды лет. Рывком, пробами, большинство из которых оказываются ошибочными. И она это понимает, поэтому не торопится делиться секретами со всеми подряд… А во-вторых, смелая Хозяйка оставляет лазейки для разума, заставляя нас подумать над происходящим. Стоит лишь заметить ее щедрость и своего рода «радушие» для мыслящих существ. Я задам тебе вопрос, а ты, логически порассуждав, попробуй ответить на него: возможно ли тебе, не имеющему подобного дара, повторить в примерной последовательности то, что ты видел несколько минут назад? И наводка: много ли усилий понадобится для того, чтобы повредить кожный покров человека? Согласись, что не много. А если этот человек будет владеть «кротовиком»? – Лучник хитро прищурился.

– А-а-а! – до Артема начал доходить смысл сказанного учителем. – То есть вы хотите сказать, что при наличии соответствующего аномального предмета…

– Именно!

– А разве такие артефакты существуют?

– Тс-с-с… – сталкер приложил палец к губам. – Скажу честно: нет!

– Тогда зачем… – парень осекся на полуслове, заметив смешинки в глазах учителя, и начал рассуждать: – Та-ак, если не существует подобных артефактов, значит, может существовать симбиоз, состоящий из нескольких ингредиентов…

– Вот! Вот именно этого я от тебя и ждал! И я понял одно: на твое обучение совсем не жалко было потратить столько времени. Никто из нас не вечен, как это ни прискорбно… У каждого в этой нелегкой жизни есть своя определенная задача. Любой существует на свете не случайно, а поэтому у каждого должен найтись преемник на будущее. Свято место, как известно, пусто не бывает… А теперь плотненько и целеустремленно коренным образом меняем стиль обучения. Нафаня, дружище, нам нужны следующие предметы…

Натренированный организм Стража разбудил сознание за мгновение до раздавшегося зуммера. Везунчик потянулся с улыбкой на губах. В этот раз, в отличие от первой половины, окончание сна порадовало приятными воспоминаниями. До сих пор перед глазами стояли умные зеленые взгляды псевдорысей.

Внезапно набежала тоска, некая ностальгия. Вспомнились давние друзья и напарники – Культя и Нафаня. К сожалению, Культя так и не стал Стражем, Армада даже не намекнула на его нужность, что сильно огорчило Артема. Но друг не унывал, он решил для себя на всю оставшуюся жизнь – находиться рядом с Везунчиком, сначала в самой Зоне, а после Судного дня уже и на территории Пади. Оттого, что подобно Стражу, сталкер, лишенный кристалла-ключа, не имеет преимущества перед врагами, на товарищеском совете единогласно решили: для большей безопасности Нафаня работает в паре с Культей. И дуэт человека с фантомом вышел достаточно эффективным. Уже несколько десятков нужных дел напарники завершили блестяще, чем в той или иной степени значительно облегчили задачу Стражей.

И вот теперь Везунчик с нетерпением стремился к встрече со своими старыми друзьями.

С опасением, внимательно оглядев округу и не заметив ничего подозрительного, он смело запрыгнул на плоскую вершину находящегося в самом конце расщелины валуна и притронулся кончиками пальцев к граненому боку амулета.

Картинка смазалась, но, тут же сменившись, проявилась вновь. Пропали высоченные столетние сосны, теперь впереди от сильных порывов ветра шумела разросшимися кронами дубовая роща. Резко пахнуло прелыми желудями, а мимо пролетел бурый прошлогодний кленовый лист. Неподалеку звучно надрывалась иволга, а в ответ ей с другого конца дубравы пулеметом застрекотала сорока.

Сталкер развел руки в стороны и глубоко вздохнул. Весна… Сколь бы трудно не приходилось после Судного дня, а природа все равно стремилась к восстановлению. Жаль только, человеку в ней отводилось все меньше места… Но, возможно, это ненадолго и – к лучшему. Пока зарвавшееся дитя не поймет, что раньше вело себя неправильно, ему стоило сделать «ата-та»… Слишком, правда, громким это «ата-та» получилось, но, скорее всего, так действительно было нужно. А вот чтобы облегчить существование оставшихся в живых, Армада и гоняет Стражей по всей территории Пади. Значит, верит в то, что вскоре все должно встать на круги своя.

А пока… Пока в любом месте, пусть даже внешне кажущемся красивым и спокойным, стоило держать ухо востро и не забывать о возможных опасностях. Везунчик уже давно почувствовал, что научился, как в прошлом его первый сталкер-учитель – Квашня, понимать и замечать аномалии и прочие опасные места без детектора. И для этого вовсе не требовалось чего-то сверхъестественного или сказочного. Хватало лишь внимательно всматриваться в окружающее, прислушиваться к происходящему и доверять своим ощущениям. Таким образом он уже не раз удивлял напарников, но чувствовал лишь некоторые аномалии, в основном, гравитационного типа. И до сих пор не забылся самый первый случай. Тогда неразлучная на тот момент троица еще бродила по Зоне. Впереди двигался Культя, тщательно присматриваясь к дисплею КПК, но Везунчик, даже не видя дороги, успел среагировать на опасность раньше товарища. Резко придержав впередиидущего за ремень, с опаской смотря из-за его плеча, Страж шикнул:

– Ц-с-с…

Не понимающий поведения друга, сталкер все же замер на месте и принялся оглядываться.

– Что случилось?

– Да я пока сам не пойму… Просто вдруг накатило такое чувство, что должно случиться что-то поганое…

Артем остановил жестом порывающегося вперед Нафаню, подобрал с земли небольшой камень и бросил его между двух древесных стволов. Ничего не произошло, обломок гранита отлетел от торчащего корня и спокойно остался лежать на траве. Но это не успокоило сталкера, по его мнению, все равно что-то было не так. Видя недоуменный взгляд друга, он пояснил:

– А сам не замечаешь ничего? Звука падения не было!

– Да? Может, просто камень попал на что-то мягкое?

– А там есть это самое мягкое?

– Н-не знаю… Тогда давай что-нибудь металлическое бросим.

Он взял автоматную гильзу с привязанной к ней капроновой леской и швырнул ее вслед за камнем. И опять ничего существенного не произошло, гильза, ударившаяся о тот же корень, поблескивая отшлифованным от частого использования боком, чуть скатилась вниз – впритык к лежащему камню.

– Чуешь? – Везунчик вздернул брови. – Звука опять нет!

– Нет… И что делать?

– Тяни за леску, а там разберемся.

Культя потянул на себя, рука его отходила все дальше назад, а гильза так и продолжала лежать на месте.

– Фьють! – присвистнул сталкер. – Это чего такое?..

– Не знаю, – честно признался Артем, – но скажу с уверенностью, что место там явно нечистое!

– Это я уже понял.

Товарищ продолжал тянуть, помогая себе другой рукой. Он смотал уже почти два метра неизвестно откуда взявшейся лишней лески, ставшей подобной резинке, когда гильза наконец-то подалась следом и медленно приблизилась к хозяину. Нагнувшись, Культя поднял ее с земли и с изумлением принялся мять в руке. Железный предмет превратился в некое подобие желе, легко сминаясь, а потом возвращая себе первоначальную форму.

– А датчик так и не показывает ничего? – уточнил Везунчик.

– Не-а… – сталкер хмыкнул. – И чем теперь аномалии проверять? Не этим же пластилином…

– Настреляешь новых! – заверил друга Артем. – И будешь дальше радовать меня своим присутствием.

– Но как ты это все заметил? – поразился напарник.

– А разве сам не видишь? Хотя… Я поначалу тоже ничего не видел, просто вдруг накатила тревога… А потом пригляделся: погода стоит сухая, стволы же кленов блестят как от влаги, и корни тоже вместе с травой!

Вот и теперь при вспоминании о былом, Везунчик, замерев на одной ноге, не стал торопиться. Медленно опустив вторую ногу на землю, Страж присмотрелся к небольшому участку пространства, через который собирался пройти. С первого взгляда он ничем не отличался от всего остального, однако же, какой-то странностью насторожил. Явно затаившаяся аномалия…

Сталкер едва отклонился в сторону и посмотрел в то же место с другого ракурса. «Вот!» Лежащие валуны и растущие рядом заросли кустов на отрезке в несколько метров отличались от всего остального цветом с ядовито-зелеными оттенками. Вспомнилась аномалия на углу здания с надписью «Рай» и «Ад», которая вступила в симбиоз с вьющимся растением. Там тоже сразу нельзя было определить ее присутствие, если не смотреть с разных сторон. «Много нового стало появляться в последнее время… – мелькнула тревожная мысль. – И еще эти симбиозы с растениями, сюрпризы достаточно неприятные, если не сказать – смертельные…»

Но эта аномалия при приближении все же обозначила себя звуком и визуально. У камней и под кустами не росло совсем ничего – лишь голая земля с искрящимися на солнце крупинками песка, а сверху желтели кости погибшего животного. Сама же аномалия издавала тихое шипение, словно отдельные песчинки часто терлись друг о дружку.

А вот встроенный в комбинезон детектор так и промолчал, что заставило Везунчика провести видеосъемку местности. Позже Истребитель внесет полученные данные в блок памяти Армады, чтобы она исправила информацию о возможных опасностях Пади. Это уже дело старшего Смотрителя – следить за доработкой в программных блоках костюмов всех Стражей. Сталкер точно знал, что в следующий раз при приближении к такому симбиозу детектор «Специфика» подаст сигнал.

Но радоваться очередной удаче, как оказалось, еще рано, поскольку неподалеку раздалось улюлюканье, и на поляну выскочил явный представитель племени тиирменов.

Везунчик затаился и пожал плечами. Он не понимал, как за столь короткое время после Судного дня некоторые представители рода хомо сапиенс смогли так низко опуститься. Хотя, если взять за основу опыт, полученный в Зоне, можно согласиться, что подобное вполне вероятно. Мутация – страшное оружие, способное на большие чудеса.

Сами по себе тиирмены для сталкера большой опасности не представляли. Эти почти потерявшие разум падальщики кровопролитию со свежей пищей предпочитали растительность или мясо умерших животных и людей. По крайней мере, Везунчик никогда не видел, чтобы они пользовались хотя бы примитивным оружием. Но все равно не хотел встречаться с их многочисленным обществом. Если уж Падь часто подкидывает различные новинки в растительном и аномальном мире, то кто может дать гарантию, что безобидные до этого дикари не превратятся в хищных и опасных врагов? А вообще Страж в чем-то даже завидовал тиирменам. Ведь благодаря мутациям, они с легкостью адаптировались к окружающей среде. Когда-то говорили, что желудки крокодилов могут переваривать даже стальные крючья. Что ж, вполне возможно. Но при этом большие хищные рептилии умирали от различных болезней, а вот тиирмены даже при ведении своего образа жизни, при питании падалью и гнилыми продуктами никогда не заражались и не гибли от болезней. Такому иммунитету стоило позавидовать, да еще как!

Рассуждать далее сталкеру не дал недалекий клекот какого-то крупного зверя. Помня об относящихся к едва ли не самым опасным хищникам гарпиях и зная о них не понаслышке, Везунчик вздрогнул и затаился еще тщательнее.

Собравшийся удрать подальше в чащу тиирмен не успел даже развернуться, как сверху на него спикировала огромная перепончатокрылая тварь. Крепкие лапы с острейшими когтями сомкнулись на одетом в звериную шкуру примате. Тому лишь удалось жалобно всхлипнуть, а мощный зверь, оттолкнувшийся от земли, уже взмыл вместе со своей добычей в небо. Сверху вновь послышался победный клекот гарпии, а следом за ним удаляющееся хлопанье широких крыльев. Оставшиеся в безопасности собратья ставшего жертвой неосторожного тиирмена недовольно заухали и устремились поглубже в лес.

Везунчик перевел дух. Вот с гарпией он точно встречаться не желал! Рассказавший о том, как попал в лапы летающего монстра, Треш, и как потом с честью вырвался из плена когтей, наверное во многом преувеличил… Да и кто же не любит иногда чуточку приврать? Страж хмыкнул. Но даже в такой, положительно закончившейся ситуации он оказываться совсем не хотел. «Пусть уж Треш останется единственным героем, который как мифический Геракл может все!»

А его сейчас ждала дальнейшая нелегкая дорога. Оглядевшись и убедившись, что опасность миновала, но не теряя бдительности, сталкер двинулся вперед по намеченному маршруту.

Перепаханные поля, наспех оборудованные колючей изгородью, тянущейся вокруг обширной территории у Северного форта, приятно радовали глаз. Видно, что живущие здесь люди все увереннее встречают каждый новый день. С такими темпами дальние края полей вскоре совсем скроются за горизонтом, и их все сложнее будет охранять от посягательств извне, особенно со стороны Чащобы, взявшей с юга округу форта в полукольцо. Но Везунчик знал, что гарнизон разрастающегося поселения достаточно силен, как в людских ресурсах, так и в плане обеспечения вооружением. Отсюда несложно было организовать караванные пути на Блошинку и в Город Оружейников. Благо – не так далеко, как из других мест, да и раскинувшаяся под боком Москва-Сити с достаточным людским резервом этому только способствовала. Плюс, организованная бывшими военными группировка «Бета», изначально взявшаяся за охрану караванных путей и сопровождение обозов, сыграла в безопасности людей значительную роль. Поэтому жизнь Северного форта вновь закипела и забурлила почти сразу после Судного дня, опережая по уровню развития большинство других поселений Пади.

У самых ворот Страж заметил усиленные посты. Откуда-то, по-видимому, из недалекой в прошлом воинской части, притащили или пригнали своим ходом даже боевую технику. По крайней мере, под самыми стенами из вырытых и оборудованных по всем правилам фортификации капониров торчали стволы орудий нескольких танков и самоходок. А уже внутри наружного кольца периметровых заграждений в точно таких же ямах, но без маскировки, поблескивали боками четырехосные бронетранспортеры с крупнокалиберными пулеметами на небольших конусных башенках.

«Сильны – ничего не скажешь…»

Везунчик порадовался за местных. Но на осмотр всех «прелестей» у него не было времени. В одном из трактиров его ждал связной – бывший сталкер, парень, давно осевший в форте, занимающийся мелкой торговлей, кое-какими перекупками и снабжением фермеров, разводящих у стен крепости крупный рогатый скот. Для выполнения задания Стражу не хватало информации, он надеялся, что Чили знает, где ее можно добыть. Тем более, обстановка последнего времени, связанная с наглыми набегами «Беты» вкупе с почти дикими Псами, требовала тщательного подхода и детальных сведений об их перемещениях.

Все осложнялось тем, что «бетовцы» действовали по принципу – «не гадь, где живешь», поэтому в Северном форте вели себя более-менее культурно, старались не задирать местное воинство и жителей, но все же редкие инциденты, нет-нет, да случались. Как правило, судейская коллегия форта под давлением Совета Старейшин, так или иначе имеющего связи с «Бетой», а может и получающего от нее кое-какие барыши, относилась к бывшим воякам лояльно. Поэтому проштрафившиеся члены группировки часто отделывались лишь взысканиями, в худшем случае – публичной поркой на пару дней «оханий» и причитаний. В остальном, свою репутацию в форте «бетовцы» не замарали, и информация об их левых делишках вряд ли подвергалась огласке. Но слухи все равно никто не отменял, а они иногда бывают точнее официальных сведений. Словом, Жора Чили мог с легкостью устранить пробелы в знаниях Везунчика. А вот встречаться с «бетовцами» нос к носу сталкеру хотелось меньше всего. Обнадеживало только то, что от группы его преследователей на восточной окраине Пади вряд ли кто-то остался в живых, да и в отличие от Стражей, простые смертные не пользуются порталами для перемещения на далекие расстояния, а успеть добраться сюда раньше сталкера уж точно не мог никто. Но осторожности ради он все равно задумал вести себя тише мыши.

Встреча с Жорой Чили должна пройти лишь завтра, поскольку, как сообщили Стражу в торговой лавке, он только к обеду следующего дня должен прибыть вместе с караваном, возвращающимся с Блошинки. Поэтому Везунчик решил отдохнуть с дороги, сняв на двое суток комнату в том же самом трактире.

С удовольствием помывшись в глубоком, когда-то давно оцинкованном, а ныне ржавом жестяном корыте, пожалел, что отказался от предложения хозяина, готового прислать в номер горничную. Вполне в духе семейной идиллии кто-то мог бы ему потереть мочалкой спину. Ну… а может, еще и… ноги.

А вот пользоваться полотенцем для вытирания Страж не стал. Уже один только вид его при осмотре наводил на мысли о трудолюбии и честности горничной. Нет, грязных пятен там не нашлось, но стирались вещи, скорее всего, с использованием не мыльного раствора, а мельничных жерновов, поскольку дыры в некогда махровой ткани от простого вождения по телу не появятся. Но самым страшным, как показалось Везунчику, было не это, а те черненькие крапинки вдоль швов прострочки, которые сильно смахивали на гнид, откладываемых бельевыми вшами.

Встроенная в «Специфик» система медицинской защиты и обеззараживания, конечно, быстро справится с проблемой, но на пару дней неприятности сталкеру это доставить все же могло. Вот поэтому он, обработав помещение, где собирался спать, специализированными препаратами, решил посетить для начала местный рынок. Глядишь, и удастся где-то восполнить не вовремя потерянный кусок полиэтилена. Уж он-то точно даст куда большую гарантию для безопасного отдыха.

Осмотр рынка, как культурного по новым временам места, почти никаких новых эмоций не вызвал. Все обыденно и просто, что дальше некуда. Но в одной из торговых лавок искомый целлофан все же отыскался. Вопреки общепринятому мнению о тучности всех торгашей, лавочник разочаровал ожидание Стража. Его больше хотелось назвать богомолом с тонкими конечностями и непомерно малюсенькой головой. Он даже руками водил перед собой подобно хищному насекомому, словно длительное время перед этим увлекался системой приемов джиу-джитсу. А увидев помощника хозяина лавки, карлика, передвигающегося на коротких и кривых ножках, Везунчик даже удивился, задавшись вопросом – и как же они вдвоем смогли не только доставить сюда, но и закатить на вращающуюся подставку столь весомую бухту полиэтилена? Словом, сталкер понял одно: если бы весь обширный рынок отсутствовал напрочь, а осталась в одиночестве только эта торговая точка, он бы не получил впечатлений ни на грамм больше.

Мысленно поаплодировав приветливым и веселым хозяевам, рассчитавшись с ними и оставив им даже на чай, Страж направился обратно к трактиру. Уже на самом выходе вдруг обратил внимание на мужичка-инвалида, разложившего перед собой скудный лоток с различными заготовками для холодного оружия, среди которых взгляд радовали несколько готовых лезвий. Безногий калека, сидящий на самодельной деревянной подставке с колесиками из старых подшипников, нацепив на лоб закрепленное резинкой увеличительное стекло, увлеченно наносил гравировку заводным аппаратом на ручку ножа. И выполнял свое дело старательно, выводя витиеватый орнамент, чем и привлек взгляд Везунчика.

Вспомнив, что нечто подобное уже встречал где-то, и буквально недавно, сталкер призадумался, прокручивая произошедшие события. Отчего-то в голове прогремел рев встреченного у Восточного форта рогача, и Стража озарило: «Бетовцы!». Он по инерции начал шарить руками по карманам и вскоре выудил наружу найденный рядом с умирающим Морозом перочинный ножик. В свете солнца, двигающегося к закату, по центру кругового орнамента блеснула надпись «ВВ». Мельком взглянув на находку, Везунчик кивнул своим мыслям и наклонился к мастеровому инвалиду.

– Слышь, братишка, а не подскажешь, кто вот такую сделать мог?

Жужжание аппарата затихло. Безногий отвлекся от работы, повернул голову и медленно убрал на лоб увеличительное стекло.

– Чего нужно? – не понял он, блеснув чернотой зубов и множественными прорехами между ними. В лицо Стража ударила крепкая волна перегара вкупе с резким запахом чеснока.

– Да вот, говорю, не знаешь, кто такую вещичку сделать мог?

Мужичок вздрогнул и отстранился, насколько позволяла физическая немощь. В глазах гравировщика мелькнул неподдельный испуг, как будто его только что подвели к краю бездонной пропасти и хотели столкнуть на самое дно. Но он тут же взял себя в руки, нахмурился и наигранно зычно гаркнул:

– Чего ты мне тут всякое хламье суешь?! А ну, иди отсюда, куда направлялся!

– Ионыч, помочь? – подался вперед, оторвавшись от стены ограды, детина-охранник из парочки, следящей за входом на рынок.

– Да нет, все в порядке, парни! Я просто спросил… – почувствовав неладное, Везунчик в знак примирения вытянул руки вперед. – Ухожу, ухожу…

Через полсотни метров, уже сворачивая за угол, он украдкой оглянулся, делая вид, что пытается отряхнуть штанину от пыли. Рядом с инвалидом возник некто в длинном коричневом плаще с глубоким капюшоном и понятливо кивал. Тот энергично жестикулировал, что-то эмоционально втолковывая собеседнику.

Фигура в плаще вызвала непроизвольный холодок где-то в районе солнечного сплетения. В груди Стража екнуло неприятное предчувствие, но он отбросил волнения прочь и поспешил в трактир. Мало ли, что может померещиться…

Встретившись в коридоре второго этажа с бегущей, зажимающей пальцами нос, тучной девахой, сталкер хмыкнул и вошел в свою комнату. Зафиксировал дверь запором, широко раскрыв окно, тщательно проветрил помещение от удушающих запахов дезактивационного раствора, застегнул герметично забрало шлема, включил циркуляцию воздуха в замкнутой системе дыхания, завернулся в целлофан и завалился на два часа положенного отдыха. Как раз до момента, когда настанет пора спускаться в трапезную на ужин.

Встреча с «благами» современной цивилизации вновь натолкнула на воспоминания о прошлом…

Глава 3 Неожиданный мститель

Двери бара с грохотом распахнулись. Оттуда послышался шум возни, и пахнуло прокуренным помещением вперемешку со стойким запахом спиртных паров. Здоровенный охранник пинком отправил на улицу не пытающееся сопротивляться тело. Пролетев по воздуху пару метров, организм упал к ногам молодого сталкера и крепко вцепился в его ботинок. Тот попытался отступить назад, но лежащий не дал ему сделать даже шага.

– Братишка, помоги… – голос пьяного был едва слышен. – Обманули они меня и не хотят отдавать расчет. Я им хабар ценный подкинул, а они мне гроши за него…

– Ты сначала от ботинка моего отлипни, а то могу подумать, что ты хочешь расчет моим добром взять, – стоящий нагнулся и уперся руками в колени, пристально разглядывая собеседника.

Лежащий встрепенулся, убрал руку от ботинка и перевернулся набок.

– А ты поможешь?

– С какого перепугу я должен незнакомым помогать? За какие заслуги? В Зоне – куда ни шло, а тут каждый сам за себя. А пить тебя тоже горе заставляло?

– Так ведь они все подливали – за дружбу да за хабар. Как откажешься? Неловко даже…

– Ну, так и кайся теперь, коли позволил себе такое.

– Так ведь они…

– Ты на других-то не вали! Они воронку над твоим открытым ртом не держали, да силком «огненную воду» в тебя не лили.

– Что да, то да… – пьяный ухмыльнулся и блаженно потянулся. – Только я в таком состоянии себя увереннее чувствую.

– Вижу, как ты уверенно на ногах не стоишь. Давай-ка, подымайся, да понемногу к дому двигай.

– Так некуда мне идти. Я издалека, а денег нет. Эти твари все забрали. Еще говорили, что должен остался. Ну, я возмущаться начал, а они меня, видишь как, взашей на улицу.

– А остановился ты где?

– Я ж говорю, что нигде. Только из Зоны выбрался, сразу сюда прямиком. Чтоб хабар сбагрить. Как теперь быть, даже не знаю. Вот если б кто помог…

– Считай, уже помог. Поговорили по душам. Кто бы с тобой еще так базары разводил на философские темы? И много хабара у тебя забрали?

– Да полный рюкзак! Я там много чего нашел, всего и унести не смог. Добра завались было. А они меня – по бороде…

– Мне сейчас с тобой некогда разговоры городить, парень. Ты вставай понемногу, да вон на ту лавочку присядь пока. А я со своими делами развяжусь, потом попробую и насчет твоих узнать. Лады?

Не дожидаясь, когда лежащий ответит, сталкер, обойдя его, скрылся за дверями бара.

Внутреннее убранство помещения в точности соответствовало ожидаемому. Желто-коричневый цвет потолка и стен от постоянного курения частых посетителей. Десяток грубых деревянных столов со стоящими на них засаленными приборами для специй, в которых давно все смешалось до состояния однородной массы. Кружащие в воздухе насекомые подтвердили подозрения вошедшего, что именно здесь они не только трапезничают, но и умудряются справлять свадьбы, увеселительные мероприятия и торжественные похороны сородичей, умерших собственной смертью. Висящие под потолком «липучки» для ловли мух оказались сплошь покрыты трупами уставших от длительной раздольной жизни насекомых, решивших, вероятно, уже окончить жизнь самоубийством.

Солнце едва перевалило через зенит, поэтому посетителей в баре было немного. Двое изрядно пьяных мужиков сидели в дальнем углу и о чем-то разгоряченно беседовали. У входа разместился на мягком стуле опрятно одетый мужичок, жевал резинку, усиленно двигая челюстями, и крутил на пальце связку ключей. Скорее всего, подрабатывая извозом, скучал и ждал очередного клиента. Возле стойки собрались трое. Охранник, которого вошедший видел у дверей, средних лет тучный бармен в бывшей когда-то белой сорочке и сером жилете и интеллигентного вида парень в очках с толстой оправой. Последний усиленно жестикулировал, пытаясь втолковать слушающим что-то важное. Увидев нового посетителя, бармен остановил жестом очкарика, тот умолк на полуслове и потупил взгляд. На лице его играла восторженная улыбка. Охранник, развернувшись, отступил к дверям и завел разговор с таксистом, изредка посматривая в сторону вошедшего. Сталкер усмехнулся, пожал плечами и приблизился к барной стойке.

– Чего изволите, молодой человек? – бармен был учтив и, на удивление, говорил вежливо, тщательно подбирая слова.

– Что-нибудь поесть наскоро.

– Какие блюда предпочитаете?

– О! У меня есть выбор? Или в вашем тоне я слышу нотки сарказма? – посетитель быстро поменял стиль речи.

– Обижаете, товарисч, у нас довольно разнообразное меню. Ничем, знаете ли, не уступаем парижским бистро.

Очкарик при последних словах хозяина заведения не удержался и прыснул в кулак, а охранник с таксистом загоготали во весь голос. Сталкер же, словно разговор не носил тона издёвки, продолжил:

– Тогда мне двойную яичницу с зеленью и майонезом, поджарку из тушенки с луком и крепкий кофе. Только попрошу «Арабику» в наперстках не подавать. Боюсь, что ручки парижских чашечек не выдержат давления столь музыкальных пальцев и останутся ценой в счете за обслуживание уважаемого клиента.

Бармен с удивлением посмотрел на протянутые в его сторону грубые широкие мозолистые ладони. Наросты на суставах пальцев говорили о частых физических тренировках их владельца. С первого взгляда на руки сталкера стало ясно, что это боец. Небольшая опаска мелькнула в глазах толстяка. Он мимолетом кивнул охраннику, записал что-то на отрывном листочке блокнота и скрылся за шторой, висящей в проеме двери, ведущей в подсобные помещения.

– Да, – вслед ему громко произнес посетитель, – и поставьте, пожалуйста, блюдце со свежей солью!

Сидящие у двери, не будучи осведомленными в перемене обстановки, вновь загоготали, а подвыпившие собеседники в дальнем углу прервали разговор и обернулись. Сталкер же, как ни в чем не бывало, занял место у окна. Причем расположился таким образом, чтобы одновременно видеть вход, зал и творящееся на улице. Охранник бросил таксисту пару фраз и, медленными шагами приблизившись к посетителю, присел за соседним столиком.

– Ты кто такой, парень? – уверенным тоном пробасил здоровяк.

– А что, представляешь интересы службы государственной безопасности? – в тон громиле вторил сталкер. – Или проявляешь личный интерес? Я же не задаю тебе подобных вопросов. Я просто клиент, который желает перекусить и отдохнуть с дороги. Насколько мне известно, задачей охранника является поддержание порядка в заведении. Еще немного, и я начну сомневаться в твоей компетенции, так как ты явно нарываешься на то, чтобы в помещении на какое-то время воцарился хаос.

– Чего?!

Здоровяк привстал со стула, скорчив недовольную гримасу. Сталкер же, наоборот, остался спокойным и слегка улыбнулся оппоненту. Вытянув из-за пояса дубинку, охранник нервно начал постукивать ей о ладонь и подошел вплотную.

– Сядь, мужик, не делай из себя посмешище. Таким образом ведь можно и работу потерять. И куда ты потом подашься? В Зону? Ты же ее боишься, как огня, или я не прав?

– Не ты ли меня этой работы лишишь, дуралей?!

– Не я, конечно. Я могу лишь явиться предпосылкой к твоей немощи. Кстати, инвалиды в Зоне тоже не особо нужны. Так что сядь, и поговорим по-хорошему.

– Да ты совсем охренел, доход!

Дубинка метнулась в сторону сидящего, но лишь смогла ударить по спинке внезапно опустевшего стула. Та хрустнула и разлетелась щепками, а громила, потеряв равновесие, уже валился на соседний стол. Хлипкие ножки не выдержали веса упавшего тела и подломились. Со страшным грохотом рухнул здоровяк на грязный пол и остался лежать без движения. Сталкер, незаметно для присутствующих оказавшийся сбоку от охранника, выпрямился из положения полуприсяди и, поменяв сломанный стул на целый, опять спокойно занял место у окна. Неподдельно изумившиеся люди некоторое время сохраняли гробовое молчание. Рванувшиеся было на звуки пьяные мужики замерли в недоумении, а затем, под внимательным взглядом столь проворного посетителя и по взмаху его руки уселись обратно. Но еще некоторое время оборачивались и о чем-то громко перешептывались.

Выскочивший из подсобки бармен всплеснул руками и подбежал к лежащему громиле.

– Ты чё сделал, парень?! Ты же его убил! Что за день?! За всем глаз да глаз нужен!

Сидящий спокойно посмотрел на хозяина заведения и произнес:

– Ну и контингентик вы себе подбираете! Нервишки у мужика на нуле. Ему не только охрану осуществлять, но и посудой торговать доверить нельзя. Подавит и побьет. А насчет здоровья его не беспокойтесь, все в порядке. Минут через десять в себя придет. Только голова поболит с недельку, а так – порядок. Вот если не поймет с первого раза, тогда извиняйте. Работу на лекарства я ему обеспечу. Так что там с моим заказом?

– Да, да… – бармен засуетился, топчась на месте, и никак не мог сообразить, что ему стоит предпринять в данный момент. А затем, решившись, бросился в сторону подсобки. – Да, заказ. Сейчас, сейчас…

– И солонку свежую не забудьте, пожалуйста, – бросил ему вслед сталкер.

Поднявшись со стула, он щелчком пальцев поманил к себе таксиста, а сам присел возле лежащего охранника. Мужичок перестал нервно вращать на пальце ключи и пулей метнулся к посетителю. Тот же начал легонько хлестать здоровяка по щекам, приводя его в чувства.

– Чего хотели? – в тоне водителя слышались нотки опасения.

– «Ауди» на улице твоя?

– Да.

– Сейчас я его в чувство приведу, а ты отвезешь домой. Больному покой требуется. Видишь, как человек с головой в работу ушел? Нельзя организм до такого истощения доводить. Нервы ни к черту. Сознание прямо на посту теряет. Лады?

– Не беспокойтесь, все сделаем в лучшем виде. Только…

– Что «только»? Надеюсь, ты не про оплату за подвоз говоришь? – сталкер сурово посмотрел на таксиста. – Или у меня тоже глюки, как у этого? И мне показалось, что ты надо мной потешался?

– Да я… нет… за компанию…

– Не мямли, а смотри правде в глаза. Поди, не заикался бы, коли этот амбал со мной справился? Или имеешь возражения? – сталкер начал привставать.

– Я все понял, шеф!

Мужичок быстро взял себя в руки, сознавая, что сила не на его стороне, и помог подняться на ноги пришедшему в себя охраннику. Тот же шатался, мычал что-то нечленораздельное и вращал головой из стороны в сторону, силясь понять, что с ним приключилось.

Когда парочка скрылась за дверью, ведущей на улицу, сталкер вновь занял место за столом и подозвал к себе очкарика. Тот поправил толстую оправу на носу и с явной опаской в движениях подошел.

– Присядь-ка, любезный. У меня к тебе есть разговор.

– Чем могу быть полезным? – парень учтиво расположился на стуле, сложив руки на коленях, словно находился на допросе у следователя.

– Хоть ты поступил умно и не дергаешься. Зачтем тебе в плюс. Дай-ка, я попытаюсь угадать с одного раза. Из научников, поди? Если сейчас не работаешь на науку, то в недалеком прошлом точно был каким-нибудь, как минимум, кандидатом. Или я не прав?

– Отку… как вы можете это знать? – собеседник растерялся и принялся теребить дрожащими пальцами шов на штанах.

– Я, дорогой, в Зоне уже на многое насмотрелся, чтобы уметь делать правильные выводы. Скажу даже больше. Ты сейчас работаешь на местную шушеру, консультируешь ее по свойствам приобретенного товара, прикидывая примерную стоимость. И за это тебе платят неплохие бабки. В институте таких денег точно не получают! Так что, ты вроде как рад новой жизни. А я вот по глазам вижу, что не настолько тебе хорошо, как кажется. Душа у тебя неспокойна, парень. Раньше ведь одним интересом жил, а теперь только оболочка осталась…

В этот момент из подсобки выбежал бармен с подносом в руках и засеменил к столу с услужливой улыбкой на губах. Сталкер замолчал на время и переключился на него:

– Охранник ваш сегодня взял выходной и попросил водителя отвезти его домой. А я тут пока за него прослежу, чтобы все было в порядке. Вы только приберитесь здесь немного, – он указал на поломанный стол, – некрасиво выглядит, клиентов может отпугнуть… А где соль?!

– Ох, простите. Склероз мучить стал последнее время, – бармен снова метнулся в глубь заведения.

– Что скажешь, касатик? – вернулся к очкарику сталкер. – Или возразишь, что, мол, я не прав? Молчишь? Значит, прав. А теперь ты сделаешь для меня одну работу. Если подойдешь к ней с должным вниманием и усердием, я хорошо тебе заплачу.

– Конечно… – начал было интеллигент, но тут же осекся под суровым взглядом собеседника.

– Вопрос первый. Вот тебе одна вещичка. Без лишних движений и бурных эмоций ты должен определить, что она из себя представляет.

Сталкер протянул очкарику небольшой пластиковый контейнер, в котором переливалась радужными красками и время от времени, словно была живой, изменяла форму любопытная субстанция. Тот взялся за упаковку дрожащей рукой и завороженно начал разглядывать ее содержимое.

– Так, так, так…

Восхищение парня было явно неподдельным. Мало того, его искренне заворожил вид находящегося в контейнере предмета. Казалось, еще немного, и у него побегут слюни изо рта. Сзади, вопреки тучности, почти бесшумно подошел бармен, торопящийся к столу клиента с новой солонкой, вид которой в данном заведении приводил в изумление любого. Ни один завсегдатай не мог бы сказать даже приблизительно, когда здесь последний раз выставлялась настолько чистая посуда. Но остановившись за спиной интеллигента, хозяин бара чуть не выронил свое сокровище и ошеломленно открыл рот при виде необычного зрелища.

– Чт-то это? – солонка нервно подрагивала в руке в такт участившемуся биению его сердца.

Очкарик потерял дар речи и только медленно моргал, разглядывая содержимое упаковки. В зрачках его отражались блики по дьявольски играющего красками необычного артефакта.

– Ох, ёкарный бабай! – не сдержался один из сидящих в дальнем углу, но сразу вернулся на место под суровым взглядом хозяина вещи.

В помещении воцарилась мертвая тишина, нисколько не повлиявшая на многочисленный контингент мух, с новой силой приступивших к хоровому пению.

– Любезный, – сталкер обратился к бармену, – вы так и будете стоять, смотря, как я ем? Не люблю, знаете ли, когда мне в рот во время трапезы заглядывают. Кстати, стол у вас еще грязноват, да и скатерть бы не помешала. Или вы считаете мои претензии необоснованными?

– Сию минуту, – толстяк вновь метнулся за барную стойку.

– Ну, так что скажешь, парень? Это то, о чем я думаю, или что-то иное, незнакомое? – опять переключился посетитель на интеллигента.

– Трудно сказать так сразу… – неподдельная заинтересованность сквозила во взгляде научника. – Вот если бы вы оставили мне на денек эту вещичку…

– Ты не играть ли со мной в бирюльки вздумал, шельмец?!

Рука сталкера молниеносным движением крепко сжала запястье не успевшего среагировать очкарика. Подтянув вплотную к своему лицу скорчившего гримасу невыносимой боли парня, он некоторое время, не разжимая хватки, смотрел в начавшие слезиться от испуга и ощущений глаза. Потом медленно оттолкнул интеллигента от себя и произнес:

– Зажрались вы, мужички, в своей дыре. Ох, давненько не нарывались на неприятности! Или ты еще не понял, с кем имеешь дело, касатик? Еще раз попробуешь выставить мне свои условия, отправишься вслед за тем амбалом! Только в более тяжелом состоянии. Я же сказал, что временно поработаешь на меня. Кстати, половину своего заработка ты уже потерял. Не сомневаешься? Или вы тут не приучены принимать всерьез слова собеседника? Так я могу быстро привить светские манеры! Думаю, что ты не настолько глуп, чтобы мне для связки слов потребовались более жесткие меры. В данный момент тебе остается только не потерять вторую часть оплаты за консультацию. Итак, как называется этот артефакт? Ну?!

– Это, кажется, «смирение». Очень редкая вещь. Таких из Зоны выносили за все время всего несколько штук. Он знаменит тем, что источает импульсы, умиротворяющие зверей. Те на хозяина артефакта перестают внимание обращать, принимая его за сородича, и не видят в нем потенциальную жертву. Но…

– Что, «но»? – посетитель, приступивший к еде, поднял в предостерегающем жесте вилку и направил ее в сторону очкарика.

– Я уже видел подобный, но тот выглядел немного по-другому. Такое впечатление, что этот в результате каких-либо внешних воздействий видоизменился и, вероятно, приобрел еще дополнительные свойства.

– Вот теперь я тебе верю, парень! – сталкер дружелюбно вложил оппоненту в нагрудный карман пятисотку. – Держи, заслужил, коли мои мысли своими выводами подтвердил. Давай-ка его сюда!

– Вы не понимаете, – интеллигент неохотно протянул контейнер с артефактом владельцу, – он же имеет огромнейшую научную ценность! А сколько в денежном эквиваленте, даже сказать трудно…

– Я разберусь, не беспокойся. И не надо мне советов давать, больше все равно не заплачу. Сказал же, что условия буду ставить я… А, милейший! – обратился он громче к появившемуся, наконец, из подсобки бармену. – Вы так и собираетесь сегодня весь день бегать по заведению? Я бы повторил столь чудесный завтрак! В этом вы преуспели, надо сказать, неплохо! Теперь, как буду снова в ваших краях, обязательно загляну на огонек, дабы испробовать столь замечательное блюдо!

– Да, уважаемый, сейчас всенепременно будете накормлены до отвала!

В этот момент из-за спины хозяина забегаловки в помещение ворвались четверо крепких парней с битами в руках. Очкарик, увидевший, что происходит, сразу попытался метнуться в сторону, но в мгновение ока оказался зажатым крепкой хваткой сталкера. Больше всего присутствующих поразило то, что в глазах посетителя не промелькнуло даже тени страха. В них лишь загорелся огонек азарта от предвкушения неминуемой драки. Резко поменяв положение тела, клиент ухватил очкарика двумя пальцами за кадык, отчего тот вытянулся струной, выпучив глаза, и жадно хватал ртом недостающий воздух. Вторую руку сталкер поднял в приветствии, слегка отклонив ее в сторону.

– Ну, наконец-то! А я уж думал, что вы, парни, не появитесь. Спасибо, что позавтракать дали. Но минус вам за то, что не дождались, пока я выпью кофе. Придется хозяину потом за счет заведения поить меня еще раз. Я же обещал ему, что за порядком присмотрю. А вы, как понимаю, собираетесь здесь похулиганить? Это зря! Верьте мне, я знаю, что говорю. Кстати, вы меня премного разочаровали! Куда мир катится? Вам-то, поди, неизвестен такой классик, как Александр Дюма? Хорошие книги писал. Добрые. О благородстве и справедливости. У него тоже, между прочим, четыре героя было. Мушкетеры! Стать, грация, элегантность и галантность. И драться умели хорошо, только, не в пример вам, честно. Один на один. А еще условия дуэли обговаривали. До крови или до смерти. Так что предпочитаете, господа?

– Сейчас мы тебе и кровь пустим, и смерти в глаза заглянуть дадим, чувырло! Он, братва, над нами еще и издевается!

Самый крепкий из четверки угрожающе двинулся в сторону сталкера, а остальные начали обходить с боков. Но не успели нападающие сделать и пары шагов, как были ошарашены увиденным. Перехватив очкарика за пояс и плечо, посетитель рванул его с такой силой, что тело интеллигента с глухим стуком ударилось о вырвавшегося вперед, сбив его с ног. Вышибала пролетел по воздуху пару метров и врезался головой в барную стойку. Бросив орущего от боли научника на стоящего слева противника, сталкер в два прыжка оказался возле оставшейся парочки. В руках его сверкнула лакированным блеском бита лежащего у прилавка. Единственное, что успели увидеть перед потерей сознания двое опешивших крепышей – крутящееся в стремительной «вертушке» орудие возмездия. Пытающемуся с проклятиями на устах выбраться из-под интеллигента вышибале удалось только приподняться на колени, а расправившийся с его напарниками сталкер уже стоял возле него с занесенной битой.

– Вот теперь, мсье, мы с вами можем в точности, как у Дюма, говорить о действительно справедливой дуэли! Ну, так что, начнем?

Грозный несколькими минутами назад противник вдруг скорчился на полу, поджав под себя ноги, и запричитал:

– Не, не… Не убивай меня! Я сделаю все, что захочешь…

– На себя в зеркало-то смотрел, насколько ты жалок, ублюдок? – сталкер брезгливо сплюнул на пол. – Но проучить тебя все-таки надо, чтобы в следующий раз неповадно было вчетвером на одного с битами идти. Привыкли в бараньи стада сбиваться. Куда вожак, туда и остальных инстинкт ведет. А вместо мозгов рога корнями внутреннее пространство головы занимают!

Раздался глухой стук, сопровождающийся хрустом, и крепыш заверещал от боли, держась за неестественно вывернутую ногу. Но победителя это не волновало. В следующий момент он уже находился возле бармена, пытающегося вынуть из-под прилавка дробовик.

– Куда же ты, дядя, со своими годами и комплекцией борова?

Очередной хрустящий звук, и грузное тело осело на пол, дергаясь от накатившей боли.

Через некоторое время посреди бара с помощью моментально протрезвевших мужиков, располагавшихся в дальнем углу, и чудом уцелевшего интеллигента все пятеро пострадавших, замотанные скотчем, оказались разложены на полу.

– Ну, а теперь поговорим очень серьезно. Ты, – сталкер обратился к держащемуся за сломанную руку бармену, – отвечаешь на вопросы. А ты, парень, – уже к очкарику, – коли не хочешь оказаться в их положении, подтверждаешь искренность его ответов. И тогда все пострадавшие как можно скорее получат необходимую медицинскую помощь. Идет?

Научник поспешно закивал в знак согласия. Подвыпившие помощники робко отошли и уселись в сторонке, ожидая развязки происходящего. Сталкер осмотрел всех присутствующих, вздохнул и задал первый вопрос:

– И сколько времени вы тут уже занимаетесь подобным промыслом?

– Каким промыслом? – бармен, морщившийся от боли, смотрел на посетителя с опаской. Тот несильно приложился битой к его ноге, заставив вздрогнуть и вжать голову в плечи.

– Я сказал, что вопросы буду задавать я. Твоя задача – отвечать на них честно. Знаешь, мне ничего не стоит поотправлять вас всех в мир иной. Я даже не буду впоследствии каяться в этом. Слишком уже насмотрелся на типчиков, подобных вам. Так что, показывать ложное геройство не стоит. Герои появляются только тогда, когда народ оценивает полезность их действий. Советую прислушаться к моим словам!

– Ты, парень, не совсем понял, с кем связался. Мы работаем не на себя…

– Да ты что?! Надо же, как ошарашил меня этими словами! Все на этом свете работают на себя, запомни это! А вот какими методами – совсем другой вопрос. Если свою «крышу» ты называешь работодателем, то сильно в этом заблуждаешься. Это ты ему оплачиваешь его работу, а не наоборот. И не надо мне рассказывать о том, в чем сам до конца не разобрался, дядя. Тебя никто не заставлял впрягаться в это ярмо, как и делать так, чтобы пришедшие сюда сдать товар страдали от твоих действий! Это твое личное решение, поэтому отвечай лишь за себя. Могу еще напомнить об одной вещи, которая тебе не очень понравится. Я знаю примерную статистику того, сколько товара за последнюю неделю попало в твои руки. А вот твой хозяин очень сильно огорчится, если узнает, что эта цифра в несколько раз выше той, о которой ты ему доложил! Как думаешь, он не будет взбешен? Или об этом тоже хочешь со мной поспорить? Может, стоит порыться основательно в твоем компьютере? – сталкер перевел взгляд на очкарика. Тот сконфуженно затоптался на месте.

– Не надо… – хозяин заведения сдался, поняв, что в этот раз «клиент» действительно оказался прав. – Спрашивай, я все скажу.

– Ну, вот, наконец-то. Сколько на свете живу, все понять не могу, отчего в людях бывает столько упрямства? На первый вопрос уже можешь не отвечать. Он был лишь для затравки. Перейдем сразу к следующему. Где мой друг – Культя?!

– К-какой К-культя? – во взгляде толстяка промелькнула тень страха.

Сталкер вновь занес дубинку над головой бармена, но сдержался и спокойно произнес:

– Который приходил к тебе три дня назад. Его невозможно не запомнить, потому что Культёй его зовут не просто так. На левой руке у него отсутствуют три пальца. Зона, она, знаешь, шутить не любит… Ну, так где он?! – бита вновь начала подниматься. Глаза сталкера вспыхнули огнем ненависти.

– Всё, всё, всё! – хозяин забегаловки вновь втянул голову в плечи. – Я понял. Он здесь…

– Где?!

– Он в… подвале, – увидев порыв собеседника к активным действиям, бармен поспешно заканючил: – Он первым начал! Стал бросаться и кричать, устроил беспредел…

– Слушай, ты… – посетитель нагнулся ниже и зашипел сквозь стиснутые зубы: – Если с ним не все ладно, я с тебя живого шкуру спущу и буду прижигать каленым железом до поросячьего визга!

– Нет, нет! С ним все в порядке, помяли только немного. Хотели узнать, где он еще добро прячет. Костя, приведи его сюда, – из глаз толстяка брызнули слезы.

Интеллигент сделал шаг в сторону подсобки, порываясь немедленно исполнить команду хозяина, но, опомнившись, замер на месте и вопросительно посмотрел на сталкера. Тот скосил взгляд и произнес:

– Давай, хм-м… Костя, без глупостей, сделай красиво.

Через несколько минут очкарик вывел хромающего и щурящегося от непривычно яркого света Культю. Губы бывшего пленника сплошь покрывала корка засохшей крови, а один глаз заплыл. Посетитель неподдельно улыбнулся:

– Молодец, Костян. А сейчас принеси сюда аптечку и поухаживай за моим старым приятелем.

Интеллигент снова метнулся в подсобку и вынес оттуда внушительного вида чемоданчик. Культя узнал напарника и пробормотал:

– Ты все же решился… пришел за мной? Прости, дружище, что добавил тебе хлопот. Я лишь хотел…

– Кончай, Леня! Я уверен, что ты на моем месте поступил бы точно так же, – сталкер не отводил взгляда от лежащих тел. – В конце концов, хабар был общим.

– Ну, уж так, как тебе, мне бы точно сделать не удалось.

– Сам виноват! Я предлагал несколько бесплатных уроков, – посетитель хмыкнул. – Ничего, еще не все потеряно. Будешь свой долг теперь этим отрабатывать.

Здоровяк, приложившийся головой о барную стойку, пришел в себя и начал извиваться, пытаясь понять, что происходит. Но попытка приподняться оказалась тщетной, движения сковывал туго обернутый вокруг рук и ног скотч.

– Не рыпайся, голубок, иначе придется привести тебя к состоянию твоих подельников. А это я могу сделать с превеликим удовольствием, – сталкер слегка развернулся всем корпусом. – Подонки, подобные вам, мне в Зоне уже приелись. Бизнесмены хреновы! Запомни, сейчас твое здоровье зависит от твоего поведения. Усек?

Крепыш, мутный взгляд которого приобрел, наконец, осмысленность, интенсивно закивал и промычал что-то нечленораздельное.

– Ну, вот и замечательно. Не хочется брать на себя еще один грех. Но я отвлекся, – посетитель вновь обратился к бармену: – Вопрос второй. Какой хабар вы отняли у того пьяного парня, которого вышвырнул на улицу охранник?

Боковым зрением сталкер заметил, как непроизвольно вздрогнул очкарик. Толстяк же внешне и ухом не повел. Лишь сморщился вновь от накатившей боли в сломанной руке и процедил:

– Да там одна фигня… Принес булыжников в рюкзаке и хотел нам их за артефакты сдать.

– Что ты?! Поэтому ты, дядя, так расщедрился и напоил парня почти до беспамятства за счет заведения?! Вот же брехло… Да! Я же про орудие ваших пыток забыл! – Артем перехватил биту в другую руку. Бармен по-свинячьи завизжал, но безжалостную расправу внезапно предупредил голос интеллигента:

– Я скажу все, не трогайте его, пожалуйста! Это мой отец…

– Вот оно что! Тогда это в корне меняет мое представление о тебе, парень. Надо же, выходит, я ошибался! И научником ты стал не из любви к высшей материи…

– Да нет, все правильно. Я действительно поступил в университет из интереса к наукам. А потом в Зоне полгода проработал – в лаборатории Крутова на Маяке…

– Где, где?! – последние слова очкарика сильно взволновали сталкера.

– На Маяке… – интеллигент опешил от вопроса. – А почему вы этим интересуетесь?

– Давно это было?! – вопрос парня остался без ответа.

– Почти два года прошло, как я оттуда выбрался. Мы же как раз под крупнейшее расширение Зоны попали… Три месяца к нам никто пробиться не мог. Думали, что умрем все там, не от Зоны, так от голода – точно. Крутов молодец, он какую-то субстанцию грибковую на основе биологического молекулярно…

– Стоп! Давай-ка, братец Константин, не будем голову забивать вашими научными терминами. Ближе к теме!

– Да… Вот эту массу мы и ели понемногу. Калорий мало совсем, но чувство голода…

– Я же сказал – ближе к теме!

– А что вас интересует конкретно?

– Не что, а кто. Сколько вас там было и что с ними произошло?

– Нас было восемь человек персонала и четверо военных, осуществляющих охрану объекта. Двое солдат и Астахов с Колесниченко в момент Выброса находились в районе озера. Связь с ними пропала, и с тех пор никто ничего о них не слышал. Скорее всего, погибли. Профессор решил отправить поисковую команду. Но, когда оставшиеся военные и три сотрудника лаборатории выбрались из бункера наружу, на них со всех сторон напали мутанты и толпы зомби. Отбиваясь, они вернулись обратно. При этом погибли еще двое. Сержант Вернигора и этнолог Латынцев. А лейтенант Дьяченко серьезно пострадал. Лаборантка, девчонка совсем, Олеся Золотарёва, все оставшееся время за ним ухаживала. Ноги у него сильно оказались повреждены… А когда поисковая группа, наконец, прибыла, всех, кроме Крутова и доктора Радчука, эвакуировали.

– Куда?!

– На Большую землю.

– Конкретнее! Разве вертолет не разбился? – в голосе сталкера слышалось нетерпение.

– Вы даже об этом знаете? – очкарик был удивлен. – «Птичек» прилетело две. Одна с оборудованием, а другая со спасателями для эвакуации и новым персоналом. Вот грузовая и разбилась на обратном пути. А нас доставили в целости. Сначала в Энск, в госпиталь, а потом – кого куда. Я домой поехал отдыхать, да так и остался здесь, с отцом…

– Ясно. Ох, профессор… А про Олесю – подробнее.

– Она-то в порядке была. Только, как и все, похудела сильно. Я ее в госпитале видел несколько раз, а потом она со скандалом выписалась и уехала.

– Куда?! Да сколько я буду из тебя жилы тянуть?!

– Так в Москву. Лейтенанта Дьяченко в госпиталь имени Бурденко отправили долечиваться. Серьезно у него с ногами было. Вот она за ним и поехала…

В помещении на некоторое время опять воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь стонами покалеченных и мушиным роем. Сталкер задумчиво смотрел в одну точку. Затем неожиданно встрепенулся:

– Спасибо, Костян! Ты мне сейчас, сам не представляешь, какую огромную помощь оказал! Целый Эверест – с плеч долой! – он повернулся к сидящим мужикам. – Парни, там, за стойкой есть водка. Вы можете взять себе пару пузырей, и на закуску что-нибудь присмотрите. А мы пока тут еще побеседуем, а то что-то я расслабился. Продолжим, – внимание Артема вновь обратилось к бармену: – Скажи спасибо сыну, ублюдок! Если бы не его последние слова, неизвестно, что бы я сделал с тобой. Ну, так что за хабар был у парня в рюкзаке?

– Там целое состояние на пару поколений, – Костик вновь ошарашил сталкера сказанным. – Мы тоже поначалу думали, что он булыжники принес. А когда я присмотрелся, оказалось, что помимо нескольких обычных артефактов, в упаковках лежат семь «кротовиков». Их же от камней сразу и не отличишь…

– А ну-ка, принеси сюда этот любопытный рюкзачок.

– Отец его содержимое в сейф убрал. А ключ он никому не отдает.

Артем переключил внимание на лежащего и неожиданно притихшего бармена. Тот тяжело вздохнул и произнес:

– Эх, сынок, сегодняшний товар мог навсегда положить конец нашим мучениям! Только обрадовался, что такое счастье привалило… Иди сюда, возьми ключи в кармане жилета.

– Не стоит сына утруждать, я сам, – посетитель выудил на свет увесистую связку и протянул ее интеллигенту. Тот вновь направился в подсобное помещение.

– Пойду и я свое забирать, – спасенный Культя, прихрамывая, побрел вслед за очкариком. – Да одежонку новую поищу, а то мою они испоганили.

– Так этот пьянчужка, ко всему, еще хвалился, что знает место, где этих артефактов навалом. Якобы, он унести все не смог, – бармен вдруг на удивление стал откровенничать.

– Странно, конечно, что ты заговорил об этом, и еще страннее, что вы парня в подвал не запихали, как моего друга. Знает же он много! Но мы и сами у него расспросим обо всем. Я – человек слова. Если пообещал парню, что помогу ему в данной ситуации, значит, помогу. Так что, не переживай, ничего с тобой не сделаю… теперь… Но в основном сыну спасибо скажи! С этого момента не только он тебе жизнью обязан, но и ты ему.

– А что такое произошло, что ты так отреагировал?

Сталкер поморщился. Вопрос бармена ему не понравился. Немного поколебавшись, он все же решился ответить:

– Хорошо… Блин, думаю, что сделаю этим себе только хуже. Оставляя вас в живых, я, кажется, наживаю себе в дальнейшем большие неприятности. Но в данный момент это не имеет значения. У меня сильно улучшилось настроение. И в том заслуга твоего сына. Потому что Олеся, с которой он был на Маяке – моя… теперь, наверное, в прошлом – невеста. Это из-за нее я в Зоне оказался. Два года бесплодных поисков! Столько произошло всего… А главное – в корне изменило всю мою жизнь. Так что, живи, батя, и благодари за это Константина! Водила-то где? Нам бы уехать отсюда. Вызовешь?

– В правом боковом кармане жилета телефон, достань, он там под именем – Вован. Набери, а я поговорю.

В это время в зале уже появились Культя и очкарик. Костик протянул сталкеру рюкзак. Тот заглянул внутрь, достал один контейнер и бегло его осмотрел.

– Да, это он, «кротовик». Сколько их здесь, говоришь?

– Семь, – глаза интеллигента горели пламенем при виде редкостного артефакта.

– А жалко расставаться, да? – Артем усмехнулся. – Что ж в Зоне не собирал? Ах, да! Вы же там все для науки, да для дела… О себе вспомнить некогда. Хм… Думаешь, Крутов настолько поведенный на этом? Нет, брат, не все так просто! Это вы, молодые, приезжаете туда «за мечтами и за запахом тайги». А профессор на вас бабки делает. Это точно, парень! Я знаю, что говорю. Он даже за информацию об Олесе с меня расчет требовал. Такие дела… Но мы поступим неожиданно для вас с батей, – в этот момент бармен закончил говорить по телефону, и сталкер обратился уже к нему: – Сколько у тебя нала в кассе? Только прошу – не юли, а скажи правду! Мы не подобны вам и грабить не собираемся. Оставаясь честным до конца, предлагаю выгодную сделку. Отдам тебе пять «кротовиков» из семи за четверть подлинной цены. Нам сейчас деньги будут нужны.

– Охренеть! Да где же я такие бабки возьму в один миг? Они же, почитай, каждый по паре лимонов стоят!

– Да уж, не пугай честной народ! А то сейчас у всех глаза на лоб вылезут, и челюсти переломаются, помимо ног и рук, от резкой встречи с половицами. Я же тебе не европейские цены предложил называть. Мы по местным отдадим. Думаю, что лимончик с четвертью ты наскребешь, не отходя от кассы. Только представь, сколько сможешь за них выручить навара! По рукам? Ой, прости, забыл, что ты тут джиу-джитсу занимался да поранился чуть-чуть…

– Да уж, – в глазах бармена, не смотря на сильную боль в сломанной руке, появился огонек азарта, – ты не на философа в свое время учился? Уж больно убеждать умеешь…

– Чего уж там, учился тоже, как и многие другие. Не без этого. Да только, больше жизни учиться надо было! Глядишь, давно бы в олигархах ходил. Но, скажу я тебе, это никогда не поздно. А у меня сенсеи были хорошие, жаль только, нет уже большинства на этом свете. Такие дела… Ну, так что?

– Костя, – хозяин забегаловки приподнялся, оперевшись на здоровую руку, – ниже наклонись, в ухо скажу. Там код на замке.

Через десять минут все формальности завершились. Каждый, в меру физических возможностей, остался доволен сделкой. В зал робко вошел таксист. Увидев его, сталкер отправил Культю с Константином на улицу, попросив посадить в машину и хозяина злополучного рюкзака. Тот до сих пор мирно спал на указанной ему лавочке возле бара. Взревел мотор, раздались пьяные упреки в адрес потревоживших сладкий сон, хлопнули двери машины. Послышался приглушенный голос водителя:

– Дома у себя так дверью холодильника будешь стучать!

И вновь в баре на время воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим говорком выпивающих в углу мужиков.

– Ну, вот и все. Пора и мне идти. А то все больше в твоем заведении начинаю размякать, вспоминая себя давнишнего, доброго и доверчивого. Видишь, как всем по-честному разрулил, никого не обидел? Только прошлого не вернешь, слишком большой шрам оно оставило на сердце и в душе. Не зря тебе это говорю, батя. Советую даже не пытаться больше вставать на моем пути. Проеду насквозь железнодорожным экспрессом, не замечу. Как подлечишься, займись чем-нибудь более полезным. Хотя… Яичница уж больно у тебя вкусная! – и уже от самых дверей: – Только солонки все же меняй, да еще липучки для мух. Пусть тоже свеженького клея отведают, а то все к телам сородичей липнут. Ну, бывайте, люди добрые! Не поминайте лихом…

Далее понеслись мелькающие за окнами автомобиля телефонные столбы и сменяющие друг друга небольшие перелески, окруженные перепаханными полями, и в конце концов сморили уставшее тело. Сталкер закрыл глаза и задремал. Находящийся на заднем сиденье, рядом с Культёй, несостоявшийся бизнесмен слегка протрезвел и несколько раз пытался пропеть что-то непонятное. Но вновь и вновь раздающиеся с подвыванием псалмы грубо обрывались тумаком соседа. Получив очередной тычок локтем в бок, тот поначалу недоуменно всхрапывал: – «Чё такое?..» Потом бессмысленным взглядом обводил салон машины и на короткое время впадал в спячку, уронив голову на грудь. Но стоило машине подпрыгнуть на очередном ухабе, что сильно нервировало водителя, как следовала новая ария оперного певца, и все повторялось снова.

А Везунчика это уже не волновало. Он изрядно потрепал сегодня нервы и истратил немало сил. Любой подготовленный организм хоть когда-нибудь требует отдыха.

Впереди, вероятнее всего, троицу ждала неплохая встряска. Выпустить их из своих рук «дельцы» захотят вряд ли. Но это будет в будущем, а пока обстановка позволяла немного поспать. Под начавшееся за спиной очередное завывание дремота неуклонно накатила на сознание, унося Артема в места, где он мог позволить себе расслабиться…

Глава 4 Что такое невезение

– Вот черт! – голос водителя вывел Артема из забытья. – Говорил же, что подвеска слабенькая, а дорога вся в ухабах. А вы – гони… Все, приехали! Похоже, амортизатору – каюк! Я теперь знаю, что бед не две, а три: дураки, дороги и дураки на дорогах! Да, как назло, телефон не ловит. Нет сети. Что теперь делать?

– Заткнись, парень! – Артем взглянул на часы, высвечивающиеся на дисплее КПК. Поспать удалось всего час. – Еще немного, и одним дураком на дорогах станет меньше. Или ты думал, что я бы тебя после всего случившегося так просто отпустил?

Таксист прикусил язык, застыв в ступоре, с открытым ртом уселся возле переднего колеса и уставился на сталкера.

– Так я…

– Что ты? Думаешь, я не догадался, что ты с этой шарашкиной конторой повязан кровавыми узами?! Или те, кого им удалось уже убрать в прямом смысле слова, сами живыми трупами уходили из бара прочь? Не в этом ли багажнике вывозились в потайные места тела убитых?! – водитель с бледным видом прижался спиной к колесу, губы его затряслись и побелели. Казалось, что силы навсегда покинули мужичка, а Артем продолжил: – Дурила, скажи спасибо своему автомобилю. Возможно, именно ему ты обязан жизнью. Как раз то, что требуется для нас. Глухие места, недоступность сотовой связи. Значит, сразу сообщить о своем местонахождении ты не сможешь. Давай-ка сюда телефончик! А это, – в кабине раздался хруст выламываемой из креплений радиостанции, – мы тоже изымем. Теперь тебе точно ни с кем не удастся связаться в течение ближайшего времени. И у нас будет фора для дальнейшего пути. Только не подумай, что я испугался твоих подельников! Если бы боялся, не пошел бы туда в одиночку. Просто не хочу брать на душу очередной грех при устранении зарвавшихся подонков. Так что, мой тебе совет: не ищи на свою задницу приключений и не сталкивайся со мной вновь. Обычно подобные встречи для противника заканчиваются трагически. А это еще для профилактики, напоследок, чтобы уж наверняка!

Раздалось повторяющееся сильное шипение. Артем прорезал шины на всех колесах автомобиля. Держащий под руки шатающегося сталкера Культя крякнул от удовольствия и произнес:

– Это я еще в баре промолчал о том, что ты предлагал меня в лес вывезти и там, привязанного к дереву, «опустить», гнида! Сил у меня сейчас маловато с тобой разбираться, гомосек! Еще дорога дальняя предстоит. Так что – живи. Только иногда не забывай назад поглядывать! Не ровен час…

– Вот оно что! – Артем уже закинул за спину рюкзак и поправлял висящий на плече обрез, конфискованный у бармена. – Тогда – да, оглядка тебе, парень, не помешает. Самое мужское дело! Чопик выстругай такой, чтобы не сразу до заветного добрались. Ну, бывай!

Троица двинулась в указанном Культёй направлении – к недалекой роще, до которой оставалась пара сотен метров.

Отмахав по перелескам около трех километров, напарники изрядно выдохлись, не столько от того, что устали идти, сколько умаялись тащить едва протрезвевшего сталкера. На небольшом привале, наскоро посовещавшись, решили сменить маршрут и добраться до ближайшего схрона, в котором держали солидный запас оружия и снаряжения. Артем, переводя дух и восстанавливая дыхание, обратился к новому товарищу:

– Как звать-то тебя хоть? А то столько времени вместе, и даже имени не знаем.

– Кхм… – парень вымученно улыбнулся. – Не поверите, Неудачником кличут.

При этих словах Артем вздрогнул, а Культя заразительно захохотал.

– Артемка, уха-ха-ха! Не могу! Уха-ха! Представляешь, как судьба бывает жестока? Это ж сколько неудачников в Зоне собрать можно в кучу? Вот прикол, так прикол! Уха-ха-ха!

– Н-н-не понял… – попутчик озадаченно уставился на Культю, охваченного внезапным приступом веселья. Красные от изрядной дозы спиртного и недосыпа глаза недоуменно смотрели попеременно на обоих сталкеров. – С вами все в порядке? А то я видел уже не раз, как в Зоне мужики с ума сходили только от одного вида мутантов…

– Да нет, – Артем тоже не мог сдержать улыбки, – представляешь, меня тоже так зовут.

– Уха-ха-ха! – Культя не мог успокоиться. – Я думаю так: ежели в математике минус на минус дают плюс, то два Неудачника вкупе – полнейшее везение! Ха-ха-ха!

Услышав о случайном совпадении, парень, наконец, заулыбался, поняв причину неудержимого веселья сталкеров. Но для проформы все же спросил:

– То есть, тебя тоже Неудачником кличут? Во дела! А тебя-то за какие такие заслуги? Вот я, к примеру, вечно во всякие передряги попадаю, даже не желая того. По тропе друг за другом движемся, все наступают след в след, я тоже. Идущий впереди меня ногу дальше переставляет, и я туда встаю. Вдруг оказывается, что зарождающийся «трамплин» именно в этом месте появляется. И меня швыряет так, что мама не горюй!

– Уха-ха-ха! – тут уже не сдержался и Артем. – Офигеть, тебе пруха катит! Ха-ха-ха! И что, не убился ведь, живой?

– Да вы не поняли, братишки. Это не один раз. Со мной такое постоянно случается. Только на Пятихатках раз семь уже было. Мужики вместе ходить стали бояться. Представьте сами: самый спокойный район Зоны. Привычные аномалии, вяленькие и редкие мутанты. Хожены – перехожены тропы. И вдруг прямо передо мной новая аномалия появляется! Так при мне, знаете, сколько троп мужикам менять пришлось? И главное – без меня идут, все нормально, а как со мной – бац, аномалия или зверь неожиданный тут как тут…

– Да ну? – Артем опешил. – Неудачник, говоришь? А то, что ты чуть ли не самые редкие и дорогие артефакты в бар сдавать приволок, как назвать? Причем, такие, которые поодиночке только и находили раньше, а ты – сразу семь штук. Это тоже непруха, по-твоему?

– Подождите, мужики, какие артефакты? – Неудачник ошарашенно раскрыл рот. Поморщив лоб, он вспомнил вдруг: – Это не те, которые на булыжники похожи? Так я еще сомневался, что на них дело выгорит, думал, что зря тащу такую тяжесть через половину Зоны… А! Все равно профукал свое счастье, алкаш конченый. Вот как начнут наливать, не могу никому отказать…

– А что? Не ты первый, не ты последний, – Культя кисло улыбнулся. – Артем, помнишь ведь Антиполицая? Того поэтому так и прозвали, что наутро у всех головы трещали, а ему – хоть бы хны. Ходит и радуется. Хотя, с вечера, когда все уже валились с ног, а большинство даже лежа качало, он все до капли допивал и бродил потом по округе, не находя себе места. Но только от этого жизнь его лучше не делалась. Лишь к спиртному пристрастился вконец, и ничего более. Да так и сгинул позже по собственной безалаберности…

– Но мы отвлеклись, – встрепенулся Артем и обратился опять к Неудачнику: – Так вот, парень, и наживаются на нашем брате, сталкере. Особенно на тех, кто в спиртном себе меры не знает. Ладно, хватит об этом. Вернемся к тому, с чего начали. Где же ты видел неудачников, которым Зона такие богатства запросто так подкидывает? Вот в чем вопрос.

– Так ведь все равно я их просрал! – сталкер в сердцах стукнул кулаком по ладони.

– А вот тут попробуем подытожить ранее сказанное и произошедшее. Смотри сюда, – Артем раскрыл перед Неудачником горловину своего рюкзака. – Что видишь?

– Ух, ты! Сколько деньжищ! Откуда такое богатство? Вы банк ограбили, да? – удивленные, красные от пьянства глаза сталкера широко распахнулись и перестали моргать.

– Это, паря, твой гонорар за хабар, что барная кодла у тебя изъяла. Правда, не весь. Пришлось идти на уступки, иначе без денег мы вряд ли от них можем скрыться. Я даже сейчас не до конца уверен, что от нас отстанут. Два «кротовика» я оставил «для развода», как говорится. Да и в борьбе с врагом они могут сильно пригодиться. Ты хоть сам понимаешь, что за богатство нашел? Хех! А говоришь – Неудачник…

– Так это деньги за мой хабар?! – парень изрядно удивился, – значит, они мне соврали, что не заплатят? И говорили, что я им еще должен… Так мы теперь богачи, да?! – он вдруг осекся, поняв причину серьезности напарников: – Ага… Значит, вы с них бабки выбили, а потом мы уехали с их водителем, а потом вы порезали на его машине колеса… Так нас сейчас могут преследовать? И это все из-за моего хабара, да?

– Не совсем. Ты на Леню посмотри. Он вообще у них в подвале три дня просидел. Видишь, как его разукрасили? А скольких им вот таким же образом удалось не только ограбить, но и со свету сжить? Один черт знает. Если бы не очкарик этот, – Артем вспомнил физиономию интеллигента, – нам бы пришлось их всех положить, чтобы свидетелей не оставлять. И еще. Вероятно, твоя удача сегодня уже в том, что повстречал нас с Культёй. Итого: три – ноль в пользу везения! А говоришь, что везде только неудачи подстерегают. Хм… Леня, вероятно, пошутив, ты окажешься сильно прав. Возможно, минус на минус – не только в математике дают положительный результат, кто знает… Ну, всё, пора. Поднимаемся и идем дальше.

– Что, сделаем привал? А то, глянь, тезка твой совсем вымотался. Еле ноги волочит.

Голос Культи вывел Артема из забытья. Он встрепенулся, поняв, что двигается уже как робот. Остановившись, оглянулся на напарников и улыбнулся. Неудачник и впрямь выглядел плохо. Его шатало из стороны в сторону, а цвет лица говорил о том, что ему явно нездоровится.

– Да нет, Лёнь, не устал он. Это алкоголь выветривается. Вот его и штырит. Дай-ка парню водички, глядишь, полегчает.

– Сколько нам еще осталось? Километров десять отмахали.

Культя достал из рюкзака флягу, отвинтил крышку и передал страдающему сталкеру. Тот схватил спасительную емкость обеими руками и жадно припал к ней, пытаясь большими глотками загнать в пылающий желудок как можно больше воды. Но просчитался, думая, что сделает этим себе лучше. После того, как литровая фляга наполовину опустела, парень вернул ее, а сам, выпучив глаза, резко согнулся и отбежал к ближайшему дереву.

Поморщившись, Культя всплеснул руками, вздохнул и произнес:

– Всё, Артемка, теперь дальше двинемся не раньше, чем через час. Готовь привал. Иначе он просто упадет и встать не сможет. Глянь, как его выворачивает. Небось, палёнку подсунули, обормоты!

– Да д-де… – голос страдальца прервался очередным приступом тошноты. – Это я д-де закусывал. У бед-дя всегда так, если д-де поеп дорбальдо.

– Не чего?.. – Культя заразительно расхохотался. – Вот ведь скажешь тоже! Иди сюда, бедолага. У меня лекарство есть. Через десять минут будешь как огурчик!

– Д-де… Де побожет… Бде б поспать балость…

– То есть, как «не поможет»? Всем, значит, помогает, а тебе нет? Иди, говорю! Я же тебе не водку предлагаю, а настоящее лекарство. Проверено опытом. Не ты же один на этом свете спиртным себя изводишь. Думаешь, мы его никогда не пробовали, что ли?

Артем достал нож и быстро оборудовал место для костра, убрав в сторону верхний пласт дерна. Плотно притоптал образовавшуюся ямку и после этого пошел собирать хворост. Культя тем временем вытащил из рюкзака кусок брезента и расстелил его на траве. На этом приготовления походного стола закончились.

Через полчаса на Неудачника уже можно было смотреть без сострадания. Лицо его приобрело нормальный здоровый вид, руки перестали трястись, в глазах появилась искра жизни. Правда, без юмора все же не обошлось. И в этом заключалась заслуга самого парня, начавшего очередную байку о своих похождениях:

– И вот представьте – идем мы по мостику через ручей. Только середину прошли, как жахнет снизу! Пар клубами взвился вверх, позади меня полыхнуло так, что жаром обдало спину.

– Знакомое ощущение, – Артем вспомнил трагическую ситуацию, когда он впервые столкнулся с «огнивом». – Так что же здесь необычного?

– Этот мостик еще первые сталкеры строили, когда болота образовались. С тех пор ничего в этих местах странного не происходило. А мы к «Правопорядку» шли, нагрузившись разным добром. Думали, сдадим здесь половину добычи и на Пятихатки двинем. Я с мостика спрыгнул на землю и начал руками воду плескать в «огниво». Не сообразил сразу, что ее водой не потушишь, коли она прямо из ручья в небо бить начала. Так проводник «правопорядковцев» меня еле в сторону оттащил. Все не мог мне доказать, что потуги напрасны. А мостик весь сгорел, дотла… Они потом другой построили недалеко.

– А в чем соль-то? – Культя, глядя на улыбающегося Артема, так и не мог понять смысла сказанного.

– Так ведь в том-то и дело, что спрыгнул я с той стороны, куда вода течет… Все руки кипятком ошпарил в запале. Так разволновался, что и не понял сначала этого. А когда успокоился, смотрю – у мужиков глаза на лбы повылазили. Думаю – все, чокнулись парни. Хотел для проформы у виска пальцем покрутить, мол, сдурели все, что ли? Руку поднял, а она на клешню вареного краба похожа, только лохмотья вместо кожи свисают. Чуть в обморок не упал! Ох, и помучился же потом! Но, слава всем богам, обошлось. Правда, мужики без меня на Пятихатки убыли. А я только через месяц смог ложку в незабинтованную руку взять. За лечение, почитай, весь хабар у хозяев оставил. Кожа розовенькая стала такая, как у младенца. Кто прикоснется, так я ржу, как лошадь. Щекотно – ужас. Мне тогда «правопорядковцы» новое погоняло дали – Щекотунчик.

– Ахах! Хорошо, хоть, не Щелкунчик или Щеканчик какой, – Культя в течение еще нескольких минут никак не мог остановить приступ хохота. – Вот же, правда, нарочно не придумаешь!

– Так ведь и я о том же… – Неудачник хмыкнул. – Но это еще не все. Отлечился я у них и попросил через болота на Пятихатки меня проводить. Сами же знаете, там без провожатого и соваться не стоит. Собрались, повели. А идти опять старой тропой пришлось. Смотрю – мостик новый в стороне, прочнее прежнего, а на старом месте все из воды парит. Правда, поменьше уже. «Правопорядковцев» двое было, чтобы в одиночку обратно не возвращаться. Добрались мы с ними до середины мостика, и давай прощаться. Там уже проход виднелся между холмами да старая железнодорожная ветка. Обнялись, как братья какие, друг друга по плечам похлопали и в разные стороны начали расходиться. Только я в последний раз им махнул, из воды под середкой моста как жахнет снова. Я опешил, а у проводников челюсти отвисли, впору рукой только закрывать. И тут меня осенило, что это опять из-за меня случилось. Я быстро к холмам сиганул и за валунами спрятался. Только изредка выглядываю, как там парни, не вышли еще из ступора? А они по другому берегу носятся, кулаками машут в мою сторону и матерятся. Впервые тогда видел ругающихся «правопорядковцев»… Вот с тех пор я больше к ним не совался. Нечего мне там делать. Не хватало еще все болота пожечь на фиг…

– Уха-ха-ха! – Культя от смеха покатился по земле. – Вот же обормот! Нет, Артем, ты слыхал, чё творит, шельмец? Ха-ха-ха! Слушай, Неудачник, так тебя же можно использовать на общее благо! Я придумал! – покалеченная рука дотянулась до глаз и вытерла набежавшие слезы. – С тобой хорошо бороться за свободные земли, пытаясь их отвоевать у мирового океана! Подходишь к берегу, зажариваешь его, глядишь – новая территория для курортного романа… Лишь бунгало останется построить и девок туда пригласить. Ха-ха-ха!

Наконец, веселье завершилось. Только Культя еще иногда по-лошадиному всхрапывал, вспоминая услышанную историю, и качал из стороны в сторону головой. Они с Неудачником собрали оставшиеся от импровизированного стола продукты и начали укладывать их по рюкзакам, тихо переговариваясь между собой.

Артем откинулся на спину, закрыл глаза и задумался.

«Вот, значит, как все обернулось! Олеся жива и здорова. Я из-за нее сломя голову ринулся в Зону, а она… Хотя, в чем же ее вина? Кто же знал, что таким свиным хвостиком завернется жизнь? Кто заставлял меня бездумно, на одном порыве возвращаться туда, откуда я с таким трудом вырвался? А если бы приехал домой, к матери, смог бы работать спокойно? Как прежде – с отдачей и энтузиазмом? Вряд ли. Даже совершенно точно – не смог бы! Потому что решение принимал не столько я, сколько за меня решили Зона или сама Армада. Это, брат, судьба…»

Сталкер – это другое. Это не выбор, это – призвание. Жизненная позиция, карма. А Олеся? Наверное, она по-настоящему влюбилась, если на волне чувств бросилась за дорогим человеком, как в омут с головой. Лишь бы была счастлива. Зона ломает людей. И многих настолько, что никакие теплые отношения никогда больше не заставят их быть ласковыми, любящими и заботливыми по отношению к близким. Не может ли так случиться, что, сделав свой выбор, Олеся останется у разбитого корыта? А Артем от всей души желал ей только счастья, пусть даже с другим, пусть… Главное, что она жива. А он уж постарается сделать так, чтобы она не ведала лишений и бед. И сталкер уже знал, что следует предпринять в дальнейшем.

– Артем, вставай скорее! – встревоженный голос Культи вывел из состояния дремоты. – Уже третий раз слышу, как недалеко машины фырчат. Никак, по наши души облава?

– Я, что ли, опять уснул? Неладно это. По-всему, пора организму дать серьезный отдых. А может быть, старею, а, Лёнь? – натренированное длительной практикой тело пружинисто напряглось и моментально приняло вертикальное положение. – Не раненько ли они спохватились? Да и кому за нами гнаться? В баре, почитай, целыми только очкарик и один из качков остались. Да еще мужики эти двое, что в уголке пили и покалеченных помогали раскладывать. Но они явно протрезвеют не скоро. А больше нас опознать некому. Водитель, правда, еще. Если действительно так, то надо было ему тоже что-нибудь поломать… И откуда звуки слышались?

– Сначала издалека, как раз с той стороны, откуда мы пришли. А потом все ближе, как будто местность прочесывают.

– Та-ак. Включаем твою любимую логику. Сколько раз мы направление меняли?

– Четыре.

– Вот! Ты же тертый сталкер. Рассуди сам – как после такого ломаного маршрута на нас так точно вышли? И это летом, когда следы только с ищейкой найти можно… Стоп! Вот я сам и ответил на свой вопрос, – Артем засуетился и полез в рюкзак, достав из его недр небольшую жестяную банку. – Быстро все ко мне! Ах, как непростительно! Так оплошать! Надо было сразу подумать и принять меры. Теперь поздно каяться, подставляйте ноги – будем натираться. Глядишь, еще успеем оторваться. Э-эх! Сказал же бармен, что крышуют его, значит, высоко связи уходят. А где связи, там и до ищеек недалеко. Хуже, когда органы привлекут или армейцев для прочесывания. У этих-то сил предостаточно, да людей тоже. Оцепят местность кольцом, не вырвешься.

После тщательной обработки обуви Культя достал из рюкзака флакон аэрозоля.

– А теперь повернитесь к ветру спиной, чтобы в лицо не дул. Иначе, как сифилитики безносые, будете потом ходить и шмыгать всю оставшуюся жизнь, с грустью вспоминая, что когда-то вдыхали ароматы. Это я для собачек подарок приготовлю. Точно больше не смогут воспользоваться их услугами. Неудачник, я же сказал – спиной!

– Да я с перепугу и понять не могу, туда или сюда… Что делать-то, братцы? Коли поймают нас, ведь ноги ломать не будут, а сразу – головы с плеч! – в голосе парня послышались панические нотки.

– Не робей, паря, еще и не из таких передряг выпутывались! – Артем старался говорить бодро, хотя в груди у самого бродил неприятный холодок. – Ты-то как, отошел от бодуна?

– Как будто и не пил вовсе! – вид Неудачника и впрямь заметно улучшился.

– Вот и хорошо, потому что пробежка нам предстоит долгая. А в такой ситуации дыхалка на раз сбивается. Пьяному не под силу. Леня, ты закончил? Готовы? Вперед!

Стараясь держаться только лесистой местности, Артем время от времени отвлекался на КПК и заранее определял наиболее суженные расстояния между перелесками. Передвигаться ускоренным темпом смогли лишь пару километров. Затем бег замедлился и вскоре ничем не отличался от обычной ходьбы. Но решили не останавливаться, чтобы как можно больше оторваться от погони и выйти из кольца оцепления, если таковое имелось. Сейчас Артем пропустил вперед Культю, потому как сам почувствовал усталость в ногах. Первому всегда тяжелее, чем идущим следом за ним. Он задает темп, выбирает маршрут, рассекает поток ветра. Сейчас ему требовалась небольшая передышка. Но это еще полбеды. Обернувшись назад, он понял, что «главная беда» едва поспевает за ними. Неудачник с лицом, не отличающимся по цвету от коры молодого осинового дерева, передвигался рывками и волочил ноги. Дыхание его сбилось. В конце концов, он замер, не в силах сделать даже черепашьего шага. Артем, заметив это, остановился и окликнул отдалившегося Культю. Тот резко затормозил и прислонился к дереву, переводя дух.

– Пять минут, мужики, не больше, – Леонид, разминая ноги, топтался на месте. – Когда уже на километр от места привала отошли, я слышал визг собак. Так что, оторвались мы ненамного. Если не все собаки под аэрозоль попали, тем, что ноги обмазали, мы помогли себе на полчаса, не больше. Если по большому кругу пройдут, на следы выйдут однозначно.

– Значит, надо еще разок обувь обработать. Давайте сюда! – Артем поспешно скинул рюкзак на землю.

Когда процедура завершилась, а сидор вновь занял место за спиной, Культя бодро произнес:

– Ну что, как говаривал Гагарин – поехали!

– Да уж, этот взмахнет рукой лишь для того, чтобы свалиться на землю, – Артем укоризненно смотрел на Неудачника. – Вот тебе и минус на минус…

– Я… сейчас… я… смогу, – по виду парня было ясно, что он в данный момент необдуманно себе льстит, на самом же деле – не в состоянии даже сдвинуться с места.

– Что делать будем? – Леонид серьезно смотрел на друга. – Не бросать же его, не по-товарищески будет.

– Сколько нам еще до схрона?

– Километра два, – Культя посмотрел на дисплей наладонника. – У тебя есть предложения?

– Есть, – Артем принял решение. – Делаем так: вы двигаетесь к схрону, а я отвлекаю, уходя в сторону Зоны. Скорее всего, вновь потеряв наши следы, начнут для поиска пускать собак по часовой. Тут местность такая, своеобразная. Справа – более ровная, а слева овраги скоро начнутся. Однозначно решат, что мы к лощинам пошли. Там скрыться больше вероятности. Вот сначала на мой след и наткнутся. Пока за мной круги нарезать будут, вы, тем временем, из схрона запасами пополнитесь. Будет тогда, чем отбиваться. А я уж так просто себя в обиду не дам. Смотри сюда, Леня. Вот здесь сойдемся – возле дамбы. Там старый хутор и тригопункт на взгорке, как ориентир. Его издали видно, не ошибетесь.

Культя отметил на своем КПК точку, показанную напарником. Пожали друг другу руки, напоследок Артем хлопнул Неудачника по плечу:

– Не робей, тезка, будет тебе здоровенный плюс! Хм-м… А с пьянством завязывай, не твое это! Ну, бывайте, братья! Нам в Зону надо уйти, и тогда – сам черт не страшен. А еще там Нафаня, он в обиду не даст, уверен!

Пробежка далась на удивление легко. Подумалось даже: «Вроде энергетик не глотал». Впереди показался кустарник, поверхность почвы с каждым шагом становилась все более неровной. Наконец, взгляду открылась долгожданная низина с выступающими из земли крупными камнями и поросшими густым бурьяном склонами.

Артем перевел дух, восстановив дыхание, и оглянулся. Простор позади был чист и слегка искажался отторгающимся землей лишним теплом. Погони еще не видно, значит, сумел хорошо оторваться. Остался даже значительный отрезок времени на устройство небольших сюрпризов для преследователей. А уж этому сталкера учили основательно. Болотник, Лучник, а позже Черный Сталкер тщательно поработали над его подготовкой. Забравшись в глубь кустарника, быстро нарубил крупных веток и принялся их затачивать. Это ненадолго задержит погоню.

Прошло не более часа. На тот момент, когда вдалеке послышались крики и собачий лай, Артем даже успел отдохнуть.

«Хотите войны? Будет вам война…»

Вырвавшийся вперед пес, находящийся на длинном поводке, вдруг словно споткнулся о невидимую преграду, пронзительно завизжал, закрутился на месте, а потом кубарем покатился в бурьян. Держащийся за ремень розыскник опешил, чертыхнулся и направился к собаке. Та лежала на земле, тяжело дыша, из брюшины ее торчал деревянный кол. Подбежавшие сзади три мужика в спортивных костюмах привели оружие в готовность и принялись осматривать местность. Ничего подозрительного не заметили и успокоились, собравшись вместе.

– Чё за на фиг? Может, пес сам напоролся в запале? – пробасил один.

– Ага, – хозяин собаки хмуро разглядывал торчащий предмет, – палка сама заточилась. Природа нынче лютует, готовя подобные сюрпризы. А трос, натянутый поперек пути, тоже здесь сам вырос?

– И правда, – здоровяк, нагнувшись, потрогал веревочную струну и направил взгляд в глубь бурьяна.

Другой крепыш, решив выяснить причину, двинулся вдоль шнура и воскликнул:

– Так тут целая ловушка в виде лука замастрячена! Хитро поработали, уроды… Правильно Викторович сказал, что от этого сброда можно ожидать всего, чего угодно. Видали, как этот сталкер наших парней, словно щенков, уделал в два счета? Крут, ничего не скажешь! Ладно, сколько веревочке не виться… Когда поймаем, я ему тоже все конечности перво-наперво переломаю!

– Слышь, Тина, – подал голос третий амбал, – а тут еще какая-то веревка…

Закончить фразу он не успел. Просвистев в воздухе, в бедро ему воткнулся новый метательный снаряд. Взвыв от боли, качок упал на землю и задергался в конвульсиях.

– Вот же идиот! – воскликнул розыскник. – Мало нам собаки! Вот кто тебя просил за нее дергать?

Все трое подбежали к лежащему и взялись корпеть над ним, пытаясь оказать помощь. В этот момент за их спинами, раскидав в стороны пласты дерна, вскочил Артем. Быстрые движения нападающего, сопровождающиеся хрустом ломаемых костей, за несколько мгновений ввели оставшуюся троицу в состояние беспамятства. Нагнувшись над раненым, сталкер мило улыбнулся:

– Потерпи, касатик, скоро помощь подоспеет. Спасибо вам за оружие, а то только и можете, что за беззащитными сворой бегать. У тебя возражения будут?

Перепуганный крепыш, держащийся за ногу с торчащей из нее палкой, отрицательно замотал головой.

– Ну, вот и хорошо. Радует то, что вы все больше не сможете продолжать преследование. Значит, на пять врагов у нас стало меньше! Скажи спасибо, что мы не в Зоне находимся. Там я бы даже не задумался над вопросом, оставлять вас в живых или нет. И остальным передай – если от погони не откажутся, их будет ждать точно такая же участь. Не стоит меня сильно злить. Я ведь вашего Викторыча предупредил, а он не понял… Придется все же и его потом навестить. А надо будет, и до «крыши» вашей доберусь – за мной дело не станет. Ну, бывай, корешок. Пора мне.

Артем развернулся и собрался уходить. В этот момент раненый вытащил из-под себя пистолет, выстрелил сталкеру в спину и опешил от увиденного. Пуля, попавшая в цель, срикошетила от лопатки и взвизгнула у края оврага в гуще бурьяна. Уходящего Артема же лишь немного подтолкнуло вперед, словно он запнулся о невидимую под ногами преграду. Реакция сталкера была молниеносной. Отпрыгнув в сторону, он быстро перекатился куда-то вбок, оказавшись вне поля зрения лежащего стрелка. Тот, не имея возможности полностью развернуться, с досадой выгнул руку в примерном направлении противника, продолжая вести огонь. Когда патроны в пистолете закончились, пыл крепыша поубавился, и он начал жалобно подвывать, пытаясь увидеть, что же происходит за спиной. Но в этот момент получил крепкий удар в челюсть и сжался в комок еще сильнее. А возле уха раздался злобный шепот:

– Считай, уродец, что мы с тобой завершили дуэль. Первый выстрел был мой, второй – твой. Только мой оказался удачнее. И еще, на прощание совет: чтобы в одиночку чувствовать себя увереннее, надо хоть немного разбираться в смысле жизни. Я сейчас оставлю тебя в живых, а ты подумай – отчего это? Только не уверяй себя в том, чего не существует на самом деле! Любовью и добродетелью здесь не пахнет. Философию почитай на досуге, пока на больничной койке будешь валяться. И фрукты чаще ешь, в них витаминов много. Они дебилизм из организма выводят, заставляют извилины шевелиться, разгоняют свежую кровь по сосудам. Человек умнее становится. А ум – это уже не просто бесполезные движения. Он может привести к пониманию сущности мира, подскажет, что все живущее имеет право на существование. Но только никогда не вставай поперек дороги того, кто заведомо сильнее тебя не только физически, но и морально! Это гасит веру и развеивает в прах последнее, что остается в душе – надежду. Какую надежду ты можешь дать в этом случае своим потомкам? Думай, парень, и… живи!

Зашуршали сухая трава и осыпающиеся камешки на склоне лощины. Сталкер уходил прочь. Лежащий крепыш не выдержал вдруг и зарыдал во весь голос. Он не мог поверить в то, что этот опасный человек просто убрался восвояси, не воспользовавшись его беспомощностью. Неожиданно набежала жалость к самому себе и мысль, что он бы так не поступил никогда. Так кто же из них двоих хуже?

Артем убегал все дальше, но еще какое-то время слышал неудержимые рыдания «братка».

Вдали показались знакомые очертания холма и тонкий штырек тригопункта на самой его вершине. Влево по дуге уходила широкая насыпь дамбы. Ее возвели в былые времена ради образования запруды, чтобы иметь необходимый объем воды для полива посевов. Сооружение выглядело старым, давно заросло растительностью, откосы его испещрили шрамы стоков, образованные дождевой водой. Именно сюда привело сталкера извилистое русло оврага.

Выглянув наружу, Артем прислушался. Не раздавалось никаких посторонних звуков. Только щебетание птиц, стрекотание кузнечиков и громкое кваканье лягушек в заболоченной низине старого пруда. Значит, основной состав погони еще не догадался, куда направляются преследуемые. Хотя не исключено, что после произошедшего от попыток догнать сталкеров могли отказаться. В конце концов, даже среди бездумных идиотов часто находятся разумные люди, умеющие своевременно включать логику. И до кого-то в итоге дошло, с кем пришлось столкнуться. Тогда на границе Рубежа их определенно ожидают с распростертыми объятиями плотной цепью заслона.

Артем ухмыльнулся. Раз так, это вполне может оказаться только на руку. Не придется больше никого калечить, а хуже того – лишать жизни. На это он не решится, тем более – за пределами Зоны. Сталкер сомневался, что стрелявший по нему в овраге крепыш понял хоть что-то из сказанного. Но уходить от собственных принципов не желал однозначно. В конце концов, учителя вложили в него много полезного и в чем-то даже доброго. А он, будучи кандидатом в Стражи, переживал сейчас не за себя. Гораздо больше его волновала судьба напарников. Особенно Неудачника. Вряд ли тот сможет все время успевать за Культёй, а, следовательно, явится для него неким якорем. Это скуёт возможности маневра и уже точно создаст реальную угрозу их жизням. Поэтому требовалось в срочном порядке найти выход из сложившейся ситуации. Если от преследования не откажутся, то вскоре замкнут кольцо, тогда вырваться из него будет действительно проблематично…

Подбежав к хутору, Артем заглянул в ближайший дом. Никого. После последнего крупнейшего расширения Зона отодвинулась к прежним границам. Почти. Но люди, опасаясь повтора произошедшего, не торопились возвращаться в брошенные жилища. И за исключением патрулирующих воинских подразделений да шныряющих по окрестностям в поисках добычи мародеров, округа не радовала глаз привычной жизнью. Иногда целые поселения смотрели на мир грустными глазами оставшихся без стекол окон.

Войдя в дом, Артем бегло осмотрел его. Внутри царил хаос. Похоже, любители халявы уже поработали здесь на славу. Либо хозяевам при эвакуации каким-то образом удалось вывезти большую часть вещей. И бегство, как водится, было паническим. Ничего странного.

Вспомнилось вдруг, как он спешно покидал деревеньку своего детства, когда столкнулся с действительностью Зоны впервые. И если бы не Нафаня со сталкерами, возможно, его уже не было бы на этом свете. В который раз Артем пожалел, что большинства из них не осталось в живых. И как он обрадовался, когда узнал в сверкающем электрическими разрядами фантоме старого друга и спасителя – домового. Интересно, как он там? Наверное, курсирует вдоль Рубежа, волнуется и ждет встречи. Как оказалось, Нафаня надолго выйти за границы Зоны, подобно обитающим в ней монстрам, не мог. Жаль. А он бы действенно поддержал друзей в их теперешнем положении.

Но сейчас подобные размышления были не к месту. В голове Артема с бешеной скоростью вращались мысли, он выискивал наиболее подходящий вариант для спасения. Все, что угодно, но только не сдаваться! Ведь «крыша», пославшая по их следам погоню, вряд ли отдаст своих обидчиков в руки истинного правосудия. Терять столь жирный кусок добычи «хозяева» не захотят. А, следовательно, в живых не оставят точно. Поиздеваются для самоуспокоения, потешат себя кровавыми сценами. Возможно даже, смогут узнать места схронов, чтобы не остаться внакладе. Вот почему он не собирался идти на попятную. Пока сюда доберутся напарники, пройдет еще около часа. За это время требовалось хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию и принять единственно правильное решение.

Вспомнив о Культе и Неудачнике, Артем включил наладонник и ввел данные близлежащей округи. Сразу высветилось четыре района. Увеличив масштаб, тщательно обследовал сектора. Три из них никакого интереса для задуманного не представляли. Открытая местность без каких-либо населенных пунктов: поля с перелесками и небольшими кордонами. А вот последний являлся именно тем, который мог помочь сталкерам осуществить намеченный план. Крупный поселок, райцентр, в котором располагался военный гарнизон со штабом, руководящим охраной Рубежа на данном участке. Только до него еще требовалось добраться, а пешком это не представлялось возможным. Для подобного требовался транспорт… А это что?

Из-за поворота, окутанные клубами пыли, показались два джипа. Значит, преследователи проанализировали сложившуюся ситуацию и пришли к выводу, что дамба – единственное место, через которое сталкерам предстоит пройти в сторону Зоны. Вот и необходимые средства передвижения! Артем опять ухмыльнулся. Единственное, что его волновало: в погоне могут участвовать правоохранители, с которыми конфликтовать очень не хотелось. Ну, тут уже ничего не попишешь. Вспомнилась вдруг процветающая коррупция в различных эшелонах власти. А, следовательно, те, кто «крышевал» бандитов, скорее всего и были представителями этих структур. Им ничего не стоило задействовать все силы для поимки ставших костью в горле людей, пытающихся отстоять свое право на существование. Поэтому этическая сторона развязанной войны Артема сейчас волновала меньше всего. Важнее для него – остаться в живых.

Машинам предстояло проехать еще около километра. Качество дороги оставляло желать лучшего. Рытвины и ухабы не давали автомобилям развить приличную скорость. Это было видно уже по тому, как они то появлялись из пыли, то, резко притормаживая, скрывались в ее клубах вновь. Поэтому у сталкера еще было немного времени для организации засады.

«Сколько их там? Человек восемь? Плюс-минус еще пара. Не больше. Многовато на одного. Но, судя по часам, Культя с Неудачником уже на подходе. Только бы не встряли по пути в неприятности. Да не должны…»

Не мог он ошибиться, когда анализировал дальнейшие действия преследователей и принял решение о разделении группы. А взятое из схрона оружие – это не те одноразовые пугачи, которые экспроприировал сталкер у авангарда в овраге. Автоматы будут выглядеть солиднее и весомее в споре за место под солнцем. Еще раз включив КПК, Артем поискал напарника на карте. Мигающей точки не обнаружил. Вероятно, Культя, опасаясь обнаружения, тоже не держал наладонник постоянно работающим. В своем друге сталкер нисколько не сомневался. Сообразит, что к чему. Одна школа.

«Ну, что же, – Артем злорадно хмыкнул, – стоит повеселиться от души».

Глава 5 Неожиданные препятствия

Тревожный зуммер не знающего отдыха компьютера «Специфика» прозвучал за мгновение до нападения. Активная защита костюма среагировала молниеносно, и здоровенный детина с огромной битой в руках оказался откинут к противоположной стене тугой аномальной волной настроенного для данной ситуации артефакта «кротовик». Уже разорванное на части грузное тело, оставляя на стене кровавые потеки, сползло на пол. «Кротовик» же, как часть защитного модуля костюма, вкупе с прочным шлемом значительно смягчил страшный удар дубиной по голове Везунчика, что и спасло того от увечья или даже смерти. А звон в голове все равно стоял еще долго, заставляя сталкера время от времени морщиться и, поводя плечами, вращать головой в попытках избавиться от неприятных ощущений.

Но в данный момент привыкший к подобным сценам Страж, путаясь в мотках оплавленного целлофана, включил мини-экзоскелет «Специфика» и, резко разорвав полупрозрачную преграду, выскочил на середину комнаты. Активный сканер на забрале шлема выделил красными контурами еще двух врагов. Не дожидаясь, когда те бросятся в атаку, Везунчик поднырнул под одного из них, крутящейся вертушкой сбив его с ног. Боковым зрением подмечая, как здоровяк падает на стол, сталкер уже нанес удар кулаком второму противнику в пах, после чего вскочил на ноги и впечатал бронированный наколенник в лицо согнувшегося врага. Попутно с треском разваливающегося на части стола послышался ощутимый хруст ломаемых костей черепа. Бурным потоком хлынула кровь, крепыш безвольным мешком рухнул на пол. Страж тут же крутнулся еще раз, оглядывая помещение, но кроме кряхтящего на обломках стола бугая, пытающегося подняться, никакой угрозы больше не увидел. Заметил, правда, что окно, через которое он недавно проветривал комнату, распахнуто настежь. Значит, злоумышленники проникли внутрь здесь.

В коридоре послышались крики, в дверь часто застучали.

– Эй, что там у тебя происходит?! Эгей, мужик, все нормально?!

Везунчик осклабился прямо в перекошенную мину уставившегося на него с недоумением здоровяка, не решающегося встать при виде окровавленных трупов подельников. Впрочем, затемненное забрало шлема победителя ухмылку разглядеть не давало. Оставлять, хоть и ненадолго, целого врага за спиной не следовало, а убивать больше никого не хотелось, к тому же, при выяснении обстоятельств нападения нужен хоть кто-то, кто сможет прояснить ситуацию. В голове пока еще крутилась версия простого ограбления. В конце концов, вид достаточно хорошего защитного костюма с легкостью мог навести любого с нечистой совестью на недобрую мысль… Поэтому сталкер, не медля, с удовольствием вдавил пальцы в шею бандита, который тут же кулем завалился на оставшуюся без ножек столешницу.

Только после этого Страж с силой выдохнул, на до сих пор закрытом забрале образовалось мутное пятно. Сообразив, что ему не хватает воздуха, Везунчик щелкнул зажимами шлема и откинул его за спину. Сразу неприятно пахнуло кровью, расплавленным полиэтиленом и испражнениями. В дверь забарабанило со всей силы уже несколько человек:

– Эй, ты там живой?!

– Помощь нужна?!

– Да, живой! – отозвался отдышавшийся сталкер. – Сейчас открою!

После того, как массивная задвижка отошла в сторону, а дверная створка распахнулась, в проем друг над дружкой просунулись сразу три головы. Самая нижняя принадлежала тучному хозяину трактира, крепко держащему толстыми пальцами старенькую двустволку.

– Ни хрена себе, повеселился! – воскликнул трактирщик и на полусогнутых ногах робко шагнул в комнату.

– Трупы, да? – тут же оценил идущий вторым массивный охранник, которого Везунчик видел до этого располагающимся за столиком у входа в заведение.

– Ой, мамочки… – прикусила сжатый кулачок раскрасневшаяся горничная, но все же бросила уважительный, страстный взгляд на крепкого постояльца.

– Не дали поспать, ироды… Один точно живой, другой явный мертвяк, а третий – не знаю, но скорее всего готов. У меня при ударе коленом из щитка шип выдвигается. Хм… – сразу на все вопросы ответил Страж и качнул головой в сторону окна: – Там залезли, похоже…

– Там, а где ж еще! – трактирщик хмыкнул. – С входа бы точно не смогли пробраться. Жека всегда бдит!

– Угу, – отозвался осматривающий лежащих охранник, – у меня не забалуют, лиходеи! Я шесть лет назад на татами пачками валил!

– Ну… Времена нынче не те, чтобы шестилетнюю давность вспоминать, – Везунчик слегка задел словами Жеку за живое. Поэтому тут же поправился: – Я шесть лет назад и шестерых валил без напряга, а вот нынче от схватки с тремя упарился так, что хоть снова мыться в корыто лезь…

– А я это быстро организую! – тут же забыв о страшной картине смерти в комнате постояльца, живо подхватила горничная понравившуюся ей мысль.

– Погодь ты со своей чистотой! – осадил хозяин работницу. – Тут для начала разобраться нужно – что произошло и почему!

– А и разберемся, Трофимыч! – пробасил охранник, нагнувшийся над лежащим без памяти нападавшим. – Вот сейчас в чувство его приведем, вызовем полицию крепости, а там до всего и докопаемся, как пить дать! Чтобы у меня, да и прорвался кто пакостный внутрь… Долго вспоминать будут!

– Верка, дуй на выход и Левке скажи – пусть к участковому сбегает, заодно и труповозку вызовет. Динар чтоб вход сторожил тщательно, пока мы тут возимся! – скомандовал трактирщик и заключил: – А то, нечего нам портить репутацию добропорядочных и гостеприимных хозяев.

Везунчик, недовольный произошедшим и тем, что ему не дали отдохнуть, неопределенно крякнул и помог охраннику усадить на стул бесчувственного нападавшего, руки которого за спиной уже сковывали наручники.

Пододвинув стул поближе к окну, чтобы в свете заката лучше рассмотреть лицо задержанного, Жека несколько раз хлестнул того ладонями по щекам. Трактирщик же поспешно схватил графин, стоящий на прислонившемся к стене сбоку от окна серванте, набрал полный рот воды, с силой выплеснул ее на сидящего и тут же неподдельно скривился:

– Фу-у-у! Верка, зараза, воду не меняла давно! Тухлятиной воняет!

– Нет, это не Вера ваша виновата, это я комнату дезинфицировал… – сознался сталкер, глядя, как сидящий открывает глаза и начинает медленно моргать.

– А у нас что, грязно тут еще?! – начал распаляться хозяин.

– Не-не! – Везунчик поспешил избавить горничную от неминуемой взбучки. – Это на всякий пожарный, просто в дороге много где шариться пришлось. А вдруг чего подцепить мог?..

– Вона чо… Чистюля, да? – трактирщик уважительно посмотрел на постояльца.

– Да не-е, – Страж кисло скривился, – просто не люблю другим неприятности доставлять…

Под одобрительные вздохи хозяина заведения охранник гоготнул и нарочито ворчливо произнес:

– Да-а… Сломанный стол не в счет, и пара трупов – пустяк!

– Отходы производства… – улыбаясь, парировал сталкер.

– Вот сейчас сюда участковый прибежит, Семеныч который. Он на нас такие словесные помои вместе с отходами выльет – мама не горюй!

– Ну, так еще бы! – настала пора невесело хмыкнуть трактирщику. – От молодой жены опять оторвали и от ее… это… пятого как минимум размера!

– Так хорошо прижился? – Везунчик понимающе вскинул брови.

– Многие позавидовать могут, – коротко подтвердил Жека. – Ты это… когда он припрется, старайся вообще не говорить, только если спросит чего. А так – мы сами все ему поясним. Недолюбливает он пришлых, больше своим доверяет.

– А эти свои? – сталкер кивнул на плененного, слегка раскосый взгляд которого уже прояснился.

– Этого впервые вижу! – твердо заверил охранник. – Впрочем, у нас в последнее время чужих много появилось. Это потому, что новый караванный путь пробили, и надо сказать, почти безопасный. Слышал же раньше о башкирской нефти? Технику видел у ворот? Вот скоро хотят поставить на поток производство горючки для этой техники. Ну, а там и в другие места ее сбагривать. Ничё, заживем еще снова ого-го!

Сидящий пришел в себя окончательно, слегка повернул голову. Увидев раскрытое окно, вздрогнул и, извиваясь ужом, принялся нечленораздельно мычать. Глаза его выражали неподдельный ужас.

– Ты чего? – не понял действий бандита Жека, протянул руки и вновь усадил того ровно на стуле.

В это время с улицы раздался громкий хлопок, голова плененного резко откинулась назад, а всех стоящих окатило веером разлетевшихся крови и мозгов. Единственно не растерявшийся трактирщик тут же высунул в окно стволы ружья и пальнул дуплетом в воздух.

– У-у, собаки! – заорал он и поспешно присел вслед за Везунчиком и Жекой, прижав спину к задребезжавшему серванту.

С улицы какое-то время не раздавалось ни звука, а затем послышался приближающийся топот ног и трели полицейских свистков. Стрелять внутри крепости категорически запрещалось, оружие у всех входящих описывали, изымали и размещали в арсенал караулки местного воинства до момента, пока гость снова не покинет территорию форта. Разрешение на ношение и использование оружия давалось немногим. К примеру, трактирщик имел право хранить и применять двустволку внутри заведения, но ни в коем случае не за пределами его. Поэтому он сейчас проклинал себя последними словами, сетуя, что опять кое-кому придется «отстегнуть на лапу из кровью и потом заработанного собственными руками». Жека старался успокоить хозяина, а Везунчик до момента, пока полиция не ворвется в комнату, размышлял над произошедшим.

С убийством единственного пленного, из которого не успели извлечь совершенно никакой информации, вопросов только прибавилось. И теперь Стражу стало ясно, что об ограблении и речи быть не могло. В конце концов, кому нужна жизнь какого-то обычного залетного вора и грабителя? Ну, попался – туда тебе и дорога! В следующий раз, если таковой мог выдаться, постарался бы быть осторожнее. А сдавать оставшихся вне заведения подельников – себе дороже. Если полиция еще подумает – стоит ли «шлепнуть» за мелкое преступление, то свои за лишние «базары» уж точно «завалят» и не задумаются.

«Это значит, не грабить шли. Тогда зачем?..»

Прибежавший в трактир, где находятся сразу три трупа, участковый Семеныч и впрямь готов был порвать любого, осмелившегося сказать хоть одно лишнее слово. Поэтому Везунчик, помнящий совет Жеки о молчании, за все время следствия, даже когда трупы уже вынесли, а в комнате навели порядок, проронил едва ли пару связных фраз. Больше в красноречии отличился трактирщик, суетящийся вокруг полицейского. Он успевал сновать везде, куда пытался в дознавательных целях пойти Семеныч, и каждый раз перед носом недовольного участкового оказывалась рюмка невесть откуда взятого дорогущего коньяка едва ли не вековой давности розлива. Полицейский крякал, округлял глаза, пытаясь придать себе зловещий вид, аккуратно и с достоинством брал емкость двумя пальцами, задерживал дыхание, одним движением опрокидывал янтарное содержимое рюмки в рот, снова крякал, шумно выдыхал, занюхивал соленым огурчиком, тут же появляющимся на вилке перед его носом, и с видом делового индюка вышагивал дальше.

Уже позднее Страж понял, что и Семеныч за весь вечер сумел сказать едва ли больше него самого. Всю рутину следствия доблестно взвалил на себя трактирщик, говорящий почти без умолку, сетующий, что скоро его несчастное ружье придет в полную негодность, и тогда отбиваться от лиходеев, подобных сегодняшним, станет совсем нечем. Словом, вскоре участковый, убежденный, что простые грабители, тем более – погибшие, не заслуживают большего внимания, с чувством собственного достоинства удалился писать рапорт начальству о происшествии. А все остальные, закрыв на время трактир, облегченно вздохнув, разместились за столиком посреди обеденного зала.

Самым радостным казался Трофимыч. Довольный собой, он, горделиво подбоченясь, успел «принять лишнего на грудь» и теперь с умилением гладил любимую двустволку. Глядя на улыбающегося трактирщика, Везунчик мог с уверенностью сказать, что его «старое» ружье с легкостью переживет всех, находящихся в данный момент в Северном форте.

Пока хозяин и работники бурно обсуждали случившееся, праздновали, радуясь, что разбойное нападение закончилось столь благополучно, сталкер всерьез задумался над проблемой. Очень хотелось узнать – в чем же действительно кроется причина случившегося, кто стоит за всем этим, и кто стрелял в оставшегося живым налетчика? Неужели и правда, произошло нелепое совпадение? Если учесть, что в Северном форте он остановился второй раз, причем, впервые год назад пришел в ночь и убыл еще до рассвета, то насолить кому-то или повздорить с кем-либо точно не успел. Кроме связного Чили Страж никого не знал… Вот в такие моменты и начинаешь жалеть, что времена офисов, фирм и платных стоянок канули в Лету. Тогда предприимчивые дельцы везде вешали камеры видеонаблюдения…

«Стоп! – накатило внезапное озарение. – Я впопыхах откинул защитный шлем, но не выключил комп! Во время выстрела с улицы как раз стоял спиной к окну, и если…»

Резко встав, Везунчик извинился и направился в туалет. Уже внутри, удобно устроившись на обшитом замшей стульчаке, надел шлем и запустил обратное воспроизведение обзорной записи. Изображение оказалось перевернутым, пришлось вводить поправки и дожидаться, пока компьютер исправит недостаток. Но сталкер уже понял, что четкости картинки не будет, потому что камера смотрела на слепящее закатными лучами солнце.

Вскоре промелькнул нужный момент, Страж остановил кадр и попытался его увеличить, но даже через блеклую пелену засветки удалось разглядеть под широким козырьком парадного входа в доме напротив сутулую фигуру в длинном плаще с глубоким капюшоном на голове.

«Есть!»

Перед глазами всплыла точно такая же фигура, наклонившаяся над отчего-то разгоряченно машущим руками инвалидом-гравировщиком у входа на рынок.

«Странно… Что настолько страшное могло взволновать калеку? Мой вид или тот ножик, гравировку на ручке которого я показал мастеровому? Скорее, второе, но в любом случае теперь нужно быть предельно осторожным и внимательным».

Стоило дождаться завтрашнего дня и встретиться со связным, наверное единственным, кто мог бы пролить хоть немного света на происходящее. Везунчик откинул защитный шлем, не стал выключать компьютер, но подсоединил к костюму зарядный блок с подаренной Картографом «полярностью». Часа на четыре вполне можно быть спокойным, к тому времени батареи комбинезона зарядятся полностью. После этого артефакту нужен небольшой отдых, чтобы он мог восстановить свойства, но на непредвиденный случай энергии его должно хватить и для кристалла.

Кляня себя за то, что так непродуманно пошел на контакт с инвалидом, хотя можно было дождаться прибытия Жорика Чили, сталкер беззвучно сплюнул, выбрался из туалета, ненадолго замедлил шаг и задумался вновь.

«Вернется ли завтра Чили – известно не точно, а оставлять без внимания раскрутившуюся машину смерти нельзя. Если этот «плащ» решился на убийство подельника, да еще внутри форта, где запрещенная стрельба может грозить казнью, то уж никто за мою жизнь не даст даже ломаного гроша вне крепостных стен. Поэтому медлить нельзя! Стоит разобраться прямо на месте, убить одним махом двух зайцев. Во-первых, исправляя допущенную ошибку, обезопасить себя от ударов в спину. Не совсем, конечно, но хотя бы немного уменьшить количество возможных врагов. И во-вторых, ответить на основной вопрос: есть ли связь между уничтоженными на востоке Пади «бетовцами» Мороза, чей ножик попал в мои руки, и загадочным типом в длинном плаще».

В обеденном зале картина праздника не изменилась. Хозяева разошлись не на шутку, словно с помпезностью отмечали Восьмое пришествие Чуда чудного на грешную землю, а совсем недавно в здании не находились три остывающих трупа. Но такая обстановка решившему действовать незамедлительно Везунчику была только на руку. Он уважительно извинился и вернулся к скучающему в фойе Жеке.

При виде бойца-постояльца взгляд охранника оживился.

– Чего тебе не гуляется, паря? – уточнил он.

– Да мысли кое-какие гложут, расслабиться не дают… И, скорее всего, мне нужна твоя помощь.

– Если поломать кого, то я в деле! – Жека хрустнул костяшками пальцев, сжимая ладонь в крепкий и внушительный кулак.

– А есть кому за домом в твое отсутствие посмотреть? Чтобы так же охраняли, и безопасно было?

– Так Динар – сменщик мой!

– Не пьет хоть со всеми?..

– Не-е! Мы с ним почти совсем не пьем, лишь по праздникам немного.

– Судя по творящемуся в зале, как раз самый повод…

– Это у Трофимыча повод для веселья – одним коньяком отделался от участкового, а нам марку заведения держать нужно. Примерно через пару часов народ повалит, так что начнется рутинная работа. Пьют только те, кому в ночное не идти.

– Ясно, – Везунчик выдержал небольшую паузу. – Только у меня к тебе о-очень большущая просьба. Все, о чем ты узнаешь и что увидишь, нужно сохранить в строжайшей тайне. Потому что…

– …«если знают двое – знает свинья»?

– Во-от! Правильно мыслишь. Но при этом должен еще помнить о том, что любое лишнее слово может стоить нам обоим жизни. А это уже точно не шутки.

Охранник понятливо хмыкнул и насупил брови.

– Я что-то в этой жизни шуток слишком мало встречал…

– Вот и я тоже – пошутить сам люблю, но подобных шуток, какие были недавно в моей комнате, не понимаю. Поэтому и предупреждаю. Меньше, как говорится, знаешь…

– …крепче спишь, – закончил за сталкера Жека. – Знаем, плавали! Ты обратился по адресу, я никогда от трудностей не увиливал, а в том, что в номер с постояльцем проникли бандюки, и моя вина имеется! Вот поэтому только рад буду помочь.

– Хм… – Везунчик уважительно взглянул на охранника. – Наверное было бы лучше, если бы они оказались самыми простыми бандюками… Значит, догадываешься, по какому вопросу я к тебе обратился?

– Нужно быть полным дураком, чтобы не догадаться. Я тут уже поразмышлял на эту тему. Скажи, ведь не ограбление это было, да?

– Похоже, не ограбление. Иначе, парня, что ты наручниками сковал, не убили бы.

– А что тогда? Разъяснишь?

Страж покачал головой. С одной стороны, ему очень нужен был напарник, хорошо ориентирующийся внутри форта. А с другой стороны, на утечку секретной информации, касаемой Армады, он не имел права. Однако сохранить свое инкогнито в глазах хозяев трактира ему никто не мешал. Ну, мало ли? Повздорил кое с кем сталкер, что-то не поделил, возможно, узнал то, что не должен был. Вот и решили нечистые на руку люди от греха подальше устранить лишние уши и глаза. Таких ситуаций в жизни – пруд пруди! Но сам, вроде, человек неплохой, честный клиент, достаточно культурный… Так отчего же не помочь мужику, сохраняя при этом за родным трактиром репутацию приличного заведения?

– Калеку, что на рынке железяками торгует, знаешь? – решился Везунчик.

– Тоху? Ионыча? Знаю этого болезного. А он тут при чем?..

– Подозреваю я, что именно он тут «при чем». Странный случай сегодня между мной и им произошел… Хм… Короче, нашел я недавно вещь одну возле трупа, а сегодня увидел, что этот Тоха гравировку на нож наносит, ну и решил спросить у него – не знаком ли он с гравировкой на этой вещичке… А он вздрогнул вдруг и как полоумный на меня наорал, чтоб убирался прочь. Ну, я и ушел. Мне ж тоже проблемы не нужны, не привык к своей персоне лишнее внимание привлекать. А когда за угол сворачивал, то увидел, как инвалид разговаривает со странным типом. Знаешь… в плаще таком длинном, коричневого цвета, и капюшон глубокий, что голову скрывает полностью…

– Ого! А клан «Охотников» тут как замешан?

– Каких охотников? – не понял Везунчик.

– За головами! Ну, типа секты они, вроде как на религиозной почве после Судного дня организовались. Все стараются виновных в людских бедах найти… Слухи всякие про них ходят, мол, разную нечисть уничтожают. В основном, зверье, монстров разных. Набьют сколько-то, а потом возле молельни своей на колах головы звериные вывешивают. Типа, чтобы все знали, что зверью среди нас не место. Но говаривали люди, что и человеческими головами они не брезгуют, что как-то девку-мутанта одну, которая ведьмой слыла, но облика человеческого не потеряла, поймали, жестоко измохратили всю, а потом на дереве у западных ворот в голом виде распяли. Не знаю уж, может, и врут люди… Но в таких плащах только «охотники» ходят – больше некому.

– Странно, конечно, это. Еще и «охотники» какие-то на голову свалились… Только я же на монстра или мутанта не похож. Обычный, вроде, человек…

– Оно понятно, что человек, – Жека внимательно всмотрелся в глаза Стража и хитро прищурился. – Только обычным точно не назвать. Во-первых, одежка твоя слишком уж навороченная для обычного сталкера-одиночки по нашим временам. А во-вторых, уже только легкость, с которой ты со сна с тремя бугаями справился, говорит сама за себя. Хех… Не прост ты, парень, ой как не прост! Только отчего-то, даже при минимуме информации о твоей личности, желание помочь тебе не исчезает… Вот ты сам не знаешь, отчего это?

– А ну как я и правда, человек хороший? – лукаво подмигнул Везунчик охраннику. – Только ты тоже понять должен: есть у меня тайны, о которых я поведать не имею права даже под страхом смерти. Могу лишь на слово заверить тебя, что всегда стараюсь делать людям добро. Но виной произошедшему точно не моя персона, а, как мне кажется, все же вещичка та, что я случайно нашел. Так что, поможешь мне?

– Сказал же – помогу! А вещичка что из себя представляет? Вдруг я знаю?

– А вот, – на ладони Стража блеснул гравированным боком перочинный ножик.

– Хм… – охранник осторожно протянул руку и коснулся гравировки кончиками пальцев. – Я подобные только до Судного дня видал, а гравировка такая не попадалась ни разу. «ВВ»… Из этого точного вывода не сделаешь. Может, вертолетные войска, а может Виктор Витальевич… Тут вариантов до хрена и больше!

– Я точно так же думаю. Но мне непонятен один вопрос: для чего из-за вот такой тарабарщины человека убивать и при этом рисковать своими жизнями? Зачем, когда нападение не удалось, добивать точным выстрелом в голову собственного подельника?

– А кто добивал, мы ж не знаем…

– Знаем, Жека, очень даже знаем.

– В смысле? – недоуменно заморгал охранник. – Мы ж не видели никого!

– Это вы не видели, а я заметить успел. Именно такую же фигуру в длинном плаще!

– Вот оно что… Понятно. И что теперь предлагаешь делать?

– В первую очередь мне нужен человек, который досконально знает форт. Это на случай, если придется в темноте убегать, сечешь?

– Угу.

– А во-вторых, искать нужно начать с вашего калеки Тохи. Это же он на меня «охотников» навел!

– Так оно. А найти его просто. Он в хибаре прямо возле входа на рынок обитает. Часто в его халупе кодла пьяни собирается, иногда и охрана рынка погреться заскакивает. Так что, идем?

– Идем, – согласился Везунчик.

– Тогда я Динара позову, чтоб сменил на посту. Скажу, что шибко до ветру захотелось. А ты пока за улицей посмотри…

Жека хлопнул в ладоши и направился в обеденный зал.

Сумерки набежали быстро. Внутри форта царил мрак, только редкие одинокие масляные фонари на столбах вырывали у темноты небольшие участки пространства. Вообще Везунчик заметил, что после Судного дня переходное время от дня к ночи значительно сократилось. Вроде только что закатывающийся красный диск солнца висел у самой линии горизонта, и вдруг округу окутывала тьма, словно кто-то резко выключал свет.

Оживленные до этого улицы опустели. Выжившие после катаклизма запирались в домах, стараясь обезопаситься от непредвиденных ситуаций. Лишь редкие прохожие проскакивали перекрестки, да чинно осматривали улицы небольшие группы патруля. Поэтому спутники, старающиеся обходить освещенные участки, добрались до рынка практически незамеченными.

Из окон покосившейся хибары не блеснуло ни одним огоньком. В доме стоял такой же мрак, как и на улице. Лишь недалекий одинокий фонарь у плотно запертых высоких ворот рынка тускло отсвечивал на одну из бревенчатых стен. Где-то далеко, у базарных рядов, вяло брехало несколько собак. Скорее всего, сторожевых. Видел несколько штук Везунчик днем – больших и лохматых, каждая из которых с легкостью бы могла справиться со средней величины зверем-мутантом. Но даже подумать не мог, что эти псины обладают столь тонким голосом, словно какой-то хозяин-аристократ вывел на поводках пару той-терьеров, облаивающих всех и каждого, чтобы показать тем самым свою непременную значимость.

У бывшей многоэтажки, являющейся сегодня домом Совета Старейшин, пьяные голоса нестройно, с подвыванием, запели что-то трудно узнаваемое как мелодией, так и словами. После каждой фразы собачий хор на рынке дружно брался подпевать. Надо отдать должное, у собак выходило гораздо лучше, и Страж мысленно им поаплодировал.

Под самым фонарем, похохатывая, курили два охранника и смотрели в противоположную центральной площади сторону. Оттуда доносились истеричный женский крик и редко отвечающий ему, явно нетрезвый бас вернувшегося с гулянки мужика:

– Набрался уже, скотина! Бездарь! Тварь подзаборная! Получка где?! Чем детей кормить?!

– Уйду… Совсем уйду от тебя, стерва! К Вальке свалю на хрен!

– К этой шмаре?! Иди, иди! Кто держит-то?! Вот и сопьетесь с ней на пару, так она тебя в могилу и сведет раньше времени, чучело!

Жека, уловив взгляд сталкера, хмыкнул и пояснил:

– Жалование сегодня у воинства выплатили, как раз вчера налоги с фермеров и торговцев собрали в Совете. Поди, после дележки крупного куша Старейшины и остальных порадовать решили…

– Так кто ж себя любимого обделит? – Страж стрельнул глазами в сторону дома. – В какой комнате этот юродивый обитает? Спит, наверное, уже?

– Да там комната всего одна. Двери между ней и кухней нет, только занавески. Но не советую об них тереться, до того засаленные и грязные, что снова мыться придется, да еще и стираться наверняка. Аккуратно в сторону их отодвигай при входе.

– А лаз на чердак в доме находится или снаружи?

Охранник поморщился, оценивающе оглядел худую крышу с разломанным местами шифером, чудом держащимся на стропилах.

– В доме. Но он заколочен, вроде, был. Тохе при его немощи чердак без надобности. Да и лестницы там точно нет. Если доски у лаза отдирать будешь, шум поднимешь…

– Ясно, – Везунчик подобрался к небольшому окошку, ведущему в сени. – Попробуем здесь пролезть. Ты как, со мной?

– Конечно! В крайнем случае, меня он узнает, посговорчивее будет.

– Тогда придержи створку, я сейчас ее ножом подцепить попробую, – сталкер включил «ночник» шлема и, уже взявшись за подоконник, резко отдернул руку назад. – Стоп! Это что, кровь? – указал он на темное пятно.

Жека тронул пальцем липкую массу, поднес к носу и принюхался.

– Возможно… Ни дерьмом, ни еще чем другим не пахнет…

– Тогда погоди, – Везунчик насторожился. – Побудь здесь, по сторонам внимательно озирайся, а я быстро заберусь, гляну – что там и как. Чую – недоброе произошло…

Стараясь не оставлять следов, Страж осторожно протиснулся в окно и крадучись добрался до комнаты. Карниз из старой ржавой трубы с висящими шторами оказался сорван с одного гвоздя. Нижний край ткани тянулся по полу и мок в большой набежавшей луже крови. Везунчик присмотрелся и понял, что от хозяина хибары теперь вряд ли можно получить даже минимум информации. Тоху сейчас нельзя было назвать только безногим, поскольку голова калеки с раскрытым в ужасе ртом и застывшими глазами находилась в двух метрах от тела.

«Дело становится все запутаннее…» – подумал с огорчением сталкер и, решив больше не задерживаться в доме, поспешил вернуться к окну.

– Ну что там? – уточнил взволнованный Жека у спешно вылезающего на улицу Стража.

– Быстро делаем ноги отсюда… – выпалил Везунчик, но договорить не успел. Совсем недалеко, из подворотни, громко ухнул выстрел охотничьего ружья. Из оконной рамы, там, где мгновение до этого находился сталкер, жаканом вынесло крупные щепки. Резко пригнувшись, Страж рванул рукав напарника, потянув того за собой. – Валим! Иначе нам это убийство впаяют!

Подскочившие от неожиданности охранники рынка развернулись на звук выстрела и увидели мелькнувшие в боковой проулок две тени. Раздались трели свистков, громче залаяли собаки от торговых рядов. Теперь в их хор вплелись и басовитые ноты, напомнив о величине сторожевых псов. От пожарной каланчи частым набатом загудел колокол. Смолкли пьяные песнопения, сменившись на встревоженные крики, с разных сторон послышался топот множества ног.

Перевалив через невысокий забор вокруг палисадника, Везунчик, продолжая тянуть за собой Жеку, достал из кармана разгрузки небольшой баллончик, встряхнул его несколько раз и рванул в темноту, не разбирая дороги. Сейчас он не столько волновался за себя, сколько за напарника, поскольку в одиночку мог с легкостью замести следы.

Миновав еще пару дворов, сталкер остановился и, глядя на грузную фигуру запыхавшегося Жеки, выпалил скороговоркой:

– Стой! Я обработаю обувь, иначе с собаками могут спокойно найти нас по следам. И сразу вопрос: у тебя поблизости есть хорошие знакомые?

– Есть, – охранник сплюнул и тяжело задышал.

– Вот такие, чтобы могли подтвердить твое алиби?

– Да, зазноба одна через две улицы отсюда живет.

– Вот и дунешь сейчас к ней! Если будут интересоваться, то ты меня не видел, понял?

– То есть, как не видел?.. – Жека оторопел. – А ты разве не со мной пойдешь?..

Везунчик нервно хмыкнул.

– Это что, прямо вдвоем к твоей бабе пошли на ночь глядя?

– Это да-а… – согласился напарник. – А ты как же?!

– Обо мне не волнуйся. Я мальчик большой, мышь могу и сам поймать. Но только мы встряли с тобой в очень нехорошую историю. Знаешь, кто стрелял по нам у хибары Тохи? Опять «плащ»! Мне его отчетливо видно было в «ночник». Если после неудавшегося покушения на меня зверски убили даже калеку, то явно заметали следы и убирали свидетелей. А потом и нас подставить решили, чтобы задержать на месте преступления. Ничего не понимаю… Из-за какого-то сраного ножика?! Ладно, со временем разберемся! Хм… Вот только как ты оправдаешь свое отсутствие в трактире, ведь Динару сказал, что по нужде ушел?

– Ну-у, может, я в туалете потрогал чего излишне, да и решил сбегать по более важным делам?

Везунчик оценил шутку Жеки:

– Резонно! Короче, мои возможности помогут мне уйти от погони, но у меня будет к тебе просьба. Постарайся в трактир вернуться как можно быстрее. Мол, такой переполох творится в форте: убийства, погони, стрельба. А ну как ты в заведении будешь нужнее?

– Ага…

– А там постарайся в комнату попасть и забрать мой ранец до прихода полиции. В нем не столь уж важное все, но в диком поле или лесу точно нужное. Хех, представляю лица Семеныча и Тимофимыча, когда участковый по службе снова нагрянет в трактир, а меня там нет…

– Но зачем скрываться? Никто ж не докажет, что это ты был у дома Тохи!

– Знаешь, как я узнал, кто стрелял через окно трактира? У меня камера стоит в шлеме! А где гарантия, что такой же камерой не воспользовались и враги, когда я в дом лазил? Мало у кого еще можно увидеть такой костюм, как у меня! Это во-первых. А во-вторых, первыми проверять будут прибывших в форт. Давно у вас таких переполохов не было?

– Давно.

– Вот поэтому и будут проверять подобных мне! А если на моем костюме есть кровь Тохи? Я ж там в темноте ходил и через окно лазил, а кровь даже на подоконнике была. Изображение, конечно, качественным не будет после съемок в такой тьме, поэтому тебя можно и спутать с кем другим, а вот «Специфик» с другим костюмом не спутаешь. И никто потом не докажет, что это не мы, а по нам стреляли!

– Да как же…

– Молчи, не теряй времени! Вскоре тут будут прочесывать все вдоль и поперек. Жека, в тебе я уверен полностью, иначе бы не раскрывался и ничего не сообщал. И уж тем более, не звал в напарники! Дай сюда свой палец, которым ты в кровь макал. Обработаю его щелочью, чтобы крови не оставалось совсем. Только больно будет!

– Потерплю, не малец, чай!

– Больше никуда ничем не лазил?

– Будет время, у забавы своей куда-нить слажу…

– Нужное дело. Ну, все, разбежались!

– Погоди! – морщащийся от боли Жека остановил Везунчика. – А как я тебе сидор передам потом?

– Я сам на тебя выйду или пришлю кого-нибудь с кодовым словом… «целлофан», годится? Запомнишь?

– Ну, разве ж забудешь, как ты в него закутывался в комнате!

– Это да-а… И еще понаглею с просьбами: зайди завтра в лавку на рынке, там карлик помощником у торговца работает…

– Знаю. Тарапунька и Штепсель их называют.

– Купи мне новый отрез полиэтилена – метров так пять. Вот деньги. Да, и втайне от Трофимыча горничной передай, что все белье вместе с полотенцами от гнид избавить нужно!

– Так ты поэтому травить в комнате взялся? Ну, Верка…

– Именно. Мне в дороге такие спутники точно не нужны. Ну, все, бывай, друже! Даст бог, еще свидимся и за столом посидим.

Сталкер поднял руку, сжатую в кулак, и, с легкостью перемахнув двухметровый забор, скрылся в темноте. То, что он может легко уйти от облавы и даже покинуть форт, не вызывало сомнений. А вот как вернуть сданное в хранилище оружие, действительно волновало сильно. Пришлось на бегу перебрать множество вариантов, но так и не прийти к нужному ответу. Он, конечно, может воспользоваться кристаллом и телепортироваться в оружейку, а потом так же исчезнуть из нее. Только если кто-то окажется этому свидетелем, никак не оправдает правильность его действий. Что Истребитель, что Черный Сталкер или даже Лучник – никто за такие финты по головке не погладит однозначно. Мало того – отправят куда-нибудь к черту на кулички, подальше от людей, и придется всю оставшуюся жизнь слушать только звериные рыки или бульканье болотной жижи… А оно ему надо? И, естественно, мешали размышлениям «непонятки» с перочинным ножиком.

Присев под раскидистым кустом смородины в одном из палисадников, Везунчик сокрушенно покачал головой и прислушался к окружающему. Трели свистков, топот ног и усиливающийся гомон до сих пор слышались со стороны рынка. Дворовая длинноногая шавка, бегающая на привязи вдоль растянутой проволоки, с рычанием дернулась было к постороннему человеку, но тут же, унюхав издали запах едкого распылителя, убралась с поджатым хвостом в конуру.

«Правильно мыслишь, кабыздох! – покосился вправо сталкер. – Зачем потом ты без обоняния хозяевам нужен? На шкуру пустят! А я тут ненадолго, и не украду ничего, так что можешь не переживать. Получишь завтра за бдительную службу сахарную косточку!»

Вдали на улице вспыхнули факела и послышались отрывистые команды. Похоже, разобрались в обстановке, расспросили немногочисленных свидетелей, и облава началась. Чтобы дать Жеке время – беспрепятственно добраться до подруги, стоило поиграть у полиции и воинства за нервах, причем, увести их в противоположную сторону. Поэтому, недолго думая, вместо того, чтобы затаиться на трущобной окраине форта, Везунчик направился к дому Совета Старейшин. Кстати, в центре крепости дома стояли куда добротнее, а уж просторы их дворов и садовых участков могли вызвать неподдельную зависть любого. Словом, Стражу явно нашлось бы где прятаться, вот только мешало одно «но». Он должен привлечь внимание к себе.

Запускать «гипнонику» при таком количестве народа – бессмысленно и бесполезно. Точно не поможет. И вот тут сталкер пожалел, что поступил опрометчиво, не оставив в поясном отделе костюма нужный для подобных ситуаций артефакт «медуза», способный на длительное время делать своего хозяина невидимым. А еще можно было использовать артефакт «мыло», который, как говорят, умеет «замыливать» глаза даже самого точного стрелка. Нужная вещь во время перестрелки с опасным врагом. Снайпера никогда не берутся работать по сталкерам-одиночкам, в нужный момент при помощи «мыла» сбивающим прицел. Случалось, что иные стрелки даже частично лишались зрения. Но кто же предвидел, что ситуация может настолько осложниться? К тому же, оба артефакта очень радиоактивны, и использование их без должной защиты категорически противопоказано.

Чтобы привлечь внимание, Везунчик дождался, когда одна из групп, занимающихся прочесыванием улиц, подойдет ближе, а потом с силой пнул по забору, выбив пару дощечек штакетника. И тут же шумно ломанулся через колючие кусты шиповника в глубь двора.

– Сюда! – истошно заорал кто-то. – Тут он, гад!

Снова раздались пронзительные трели свистков, затопали по остаткам асфальта и щебню тяжелые сапоги воинства, засверкали просовываемые между кустами горящие факелы и редкие фонарики-жучки. Забор затрещал под весом множества тел, послышалась отборная ругань.

– Вон он, вон он, этот космонавт! Димон, заходите с Нарышкина! Он к той улице подался!

– Стой, падла!

Везунчик хмыкнул. «Вот и славненько! Теперь точно отвлекутся на меня…» И тут же, обогнув разросшуюся грушу, резко отпрянул от смотрящего на него в упор ствола «Сайги». Но больше ничего сделать не успел, хозяин охотничьего карабина не стал ждать, когда неизвестный представится, и выстрелил.

По груди и плечам словно ударили кувалдой. На забрале появилась сколотая щербина, но бронированное стекло выдержало. Да и «кротовик» не подвел. Вернее, почти не подвел. Скорее всего, после выброса аномальной энергии при нападении в трактире он надолго потерял часть защитных свойств. Хорошо еще, что выстрелили сейчас, а не сразу в комнате, иначе все могло закончиться куда трагичнее. Сталкера откинуло на грушу и больно приложило слабо защищенной спиной о толстый ствол. Но на счастье он не потерял сознание, тут же сгруппировавшись, со стоном ринулся в темень недалеких кустов.

Над головой прошелестела картечь, вслед за этим донесся грохот очередного выстрела. На полусогнутых прорвавшись сквозь заросли к ограждающему участок забору, Страж не стал перебираться через него, а, стиснув зубы от боли, стремительно помчался к чернеющему на фоне факельных бликов силуэту сарая. Уже подбегая к строению, включил мини-экзоскелет «Специфика», вскочил на дровяную кладку, а с нее перепрыгнул на крышу, по которой прокатился несколько метров.

Крики приближались, весь двор усеяли огни факелов. Везунчик недовольно покачал головой, провел ладонью по правому плечу, поднес руку к «ночнику». Пальцы оказались залиты кровью. «Значит, ранили». Точнее сталкер сказать ничего не мог. Ко всему прочему, основной медицинский блок с анализатором располагался у солнечного сплетения и, кажется, при выстреле в упор отказал… Почувствовалась лишь пара уколов в правое бедро, без анализатора автоматическая аптечка решилась вколоть только обезболивающее и противовоспалительное. Но пока все это казалось лишь малой бедой, по сравнению с тем, что сарай уже находился в полукольце облавы.

Ничего не осталось, как найти глазами место, куда бы можно было перенестись при помощи кристалла. Взгляд зашарил по окрестности, но вокруг сарая, как назло, густо разрослись деревья, и открытое пространство отыскать не удалось. Везунчик протяжно вздохнул и чертыхнулся.

В этот момент в доме на соседнем участке, прямо на уровне крыши сарая, из окна блеснул огонек свечи. Взгляд сталкера уловил прячущийся за занавеской женский силуэт и мягкое покрытие широкого ковра на полу комнаты. Почему-то очень захотелось попасть именно туда, и чтобы долго-долго беззаботно лежать, раскинув руки, прямо на этом чистеньком паласе…

«Да кто мне мешает это сделать?!» – как ответ накатила внезапная мысль.

А пальцы уже нащупали оживший, ответивший мягкой вибрацией амулет, и вдоль сужающихся скользких граней сжали его кристаллические бока…

Такое уже было. Давно. В почти недосягаемой дали прошлого, когда сталкер вот так же уходил от погони…

Глава 6 Прорыв

Подъехавшие к хутору машины круто развернулись у крайнего дома. Наружу выбрались семь человек и моментально рассредоточились по улице. Предупрежденные о том, что преследуемые представляют из себя крайне опасных типов, держались настороже, готовые открыть огонь в любой момент. По кивку старшего один из них метнулся к зданию и пробежал вдоль фасада, поочередно заглядывая в окна с разбитыми стеклами. Не заметив ничего подозрительного, развернулся к остальным и махнул рукой.

Старший группы внимательно оглядел окрестность и громко произнес:

– Кажись, братва, они еще сюда не добрались. Так что занимаем позиции и ждем. Мимо не проскочат. У них путь один – через это место. Ну, разве только, слева по болоту рванут. А там – топи. Так что, думаю, в трясину не сунутся. Не роботы же они – без передыху столько пилить, чтобы потом выбрать дорогу потруднее… Ревень, Орг, машины за дальний дом уберите и сидите там как мыши. Пузо с Гошей на другую сторону – к сторожке у дамбы. А мы здесь обустроимся. По местам!

– А может, я с машиной останусь? Гля, скока бежать… – проговорил коренастый толстяк.

– Ты побарагозь мне еще. Я те жирок спущу быстро! И так уже зеркальной болезнью страдать начал.

– Какой еще «зеркальной»? – не понял сарказма старшего опешивший Пузо.

Напарник его со смешком прокомментировал:

– Пошевели извилиной, Витёк! Тебе скоро в туалете за унитазом зеркало ставить придется, чтобы ты пипетку свою видел, иначе живот не даст разглядеть такую красоту… Пошли, хватит ныть!

– Вот скажете тоже… – толстяк скорчил обиженную физиономию, махнул рукой и грузно потрусил вслед за товарищем.

– Давай, давай, шевели ягодицами! – не унимался старший, сопровождая бегущих взглядом. – Когда доведешь организм до состояния гончего пса, тогда и будешь машины охранять! А если еще раз вякнешь что-либо подобное, я тебя точно на диету посажу! Охранник хренов…

После того как топот ног стих, оставшаяся троица вошла в дом. Внутри царили хаос и запустение. Заваленный к стене старый платяной шкаф с покосившейся дверцей, болтающейся на одной петле. Разломанный на три части стул с протертым до основания сиденьем лежал посреди коридора. Остатки разорванной перины, видевшей на своем веку много интересных моментов интимной жизни бывших хозяев. Перекошенная, грубо изготовленная из дерева вешалка для одежды и головных уборов. Наискосок висящий доисторический карниз с обрывками штор. Поблекшая и потерявшая начальный цвет детская кукла-голыш, раскинувшая ручки, словно в мольбе о помощи… Мусор и обрывки бумажных листков, разбросанные повсеместно. Старые пожелтевшие письма, которые могли бы поведать о целой исторической эпохе, людских страстях и перипетиях жизни… И все это покрыто толстым слоем серой пыли, испещренной мелкими следами мышиного племени. Жизнь в этих местах замедлила свой ход, и, вероятно, на очень длительное время, если не сказать – навсегда…

Окинув взглядом внутреннее убранство дома, ненадолго задумавшись, старший покачал головой, затем резко встряхнулся, повел плечами, вздохнул и распорядился:

– Сева, от фасада обзор из окон закрывает забор, поэтому ты займешь позицию на чердаке. Оттуда вид получше. На тебе ответственность – вовремя заметить этих придурков и оповестить всех. Айсман, за тобой тыльная сторона, хотя, думаю, что от поля они вряд ли появятся. Им без скрытности идти – не резон. Хитрые, черти! Сколько уже наших парней положили… Впервые такое вижу, чтобы настолько безбашенно совали собственную голову в уже почти затянутую петлю. Крутизну из себя строят. Дурилы… Видать, действительно не все у них дома обитают, если попытались бороться, да еще и ставить свои условия. Никогда не пойму… хотя как знать… Вот ты, Айсман, смог бы так поступить, как они?

– Не-е-е… – браток, сопровождая взглядом удаляющуюся спину напарника, шмыгнул носом и провел по верхней губе указательным пальцем. – В любом деле должен быть толк. А какой толк переть буром против силы? Лошары они… Порвем ведь на запчасти! Как пить дать – порвем.

– Хм-м-м… Не сомневался даже в твоем ответе. Ну, да это ты…

– Чё я?.. Ты думаешь, Щапа, я струсил бы?!

– Ша! Остынь, олень! Завелся, тоже мне… Что бы ты понимал в колбасных обрезках…

– Чё это сразу – олень?..

– Я же сказал – остынь! Небось, с тобой бы такое не произошло… – старший опять задумался ненадолго. – А я вот где-то им даже завидую. Ведь они свободны в выборе и, вероятно, отдают себе полный отчет в том, что делают… Ты, вот, сколько зону топтал?

– Трешник. Но я же сознательно на дело пошел! Эх, если бы не сканила пацанва тогда, у нас бы все выгорело. Следак-то тоже совсем салабон оказался, можно было и не колоться…

– Да я не о том совсем! Что ты все жаргонами мне слух забиваешь? Я о зоне! Вот тебя ей в детстве пугали? Рассказывали о том, что кто-то королями ходит, а кто-то шестерит? Что мужиком надо быть всегда, а иначе можно и под раздачу попасть? А то и опустить могут…

– А то! С детства по понятиям жил!

– Наконец-то ты соображать начинаешь! Вот я и спрашиваю тебя: а оно тебе надо было – по понятиям жить? Гробить часть своей жизни? А почему бы не вести себя так, как большинство людей? Что хорошего в зоне?

– Ну, ты спросил, Щапа…

– Во-о-от! Видишь, ты задумался. А я тебе скажу так: не сознательно ты в зону попал. Просто решил, что заработать можно и без особых усилий. Грабануть ларек – не большое дело, тут ума великого не надо… А по статье загремел не случайно. Это факт! Обстоятельства так сложились. Не продумано у вас было все с самого начала, засветились где-то. Да и не с теми связался, раз на малом прокололся. А вот они не зону, а Зону! Слышь, как звучит? ЗОНУ топчут совершенно сознательно! В ней по понятиям не поживешь, у нее они свои – отличные от человеческих, причем, она постоянно их изменяет на свой лад. Часто не успеваешь среагировать, глядишь, а ты уже запчастями по округе раскидан… Все об этом знают, и не все так жить захотят! Большинство просто побоится. А эти дурики живут, рискуют ежесекундно, гробятся, гибнут пачками, но упорно продолжают ходить в поисках своего счастья… Сознательно, понимаешь?! Поэтому я и размышляю над их действиями. Что это – пафос или четко продуманный план? Они ведь не против группы пошли, они против сложившихся устоев тараном поперли! Против системы! Сознательно! Вот и хочу понять: что ими движет – упрямство или уверенность? – Щапа вновь задумался ненадолго, а затем продолжил: – Я с подобным уже сталкивался… Возможно, это нам стоило бы отступить. Зона не раз уже порождала уникумов, Она знает, что делает, и в чем-то я ей верю…

– Да ты чё? – Айсман недоуменно смотрел на старшего. – Струсил, да?

– Цыц, фраер! Оборзел, что ли?! Гонор поуйми, а то я быстро тебе напомню, кто в доме хозяин! – глаза Щапы недобро сверкнули. – Не зарывайся и не дерзи! Впрочем… я сам виноват. Не в том месте задумался и философию развел. Да и не с той публикой… Иди, давай, займи место у окна, да не высовывайся сильно. Искоса поглядывай, а то ведь сталкерня – народ ушлый, мигом прочухает, что здесь засада ждет. Слышь, Сева! Ну что там у тебя? Не уснул еще?

К тому моменту поскрипывающие звуки на чердаке стихли, и ответа не последовало.

– Сева! Что молчишь? Видать чего или нет? – прислушавшись к гробовой тишине наверху, старший повернулся назад и скомандовал: – Айсман, ну-ка пулей слетай туда! Он там офонарел, что ли?! Задай ему трепака, чтобы в следующий раз больше в молчанку не играл!

Браток стремглав выполнил команду, прогромыхав тяжелыми ботинками до входной двери. Затем послышался скрип лестницы, приставленной к торцу дома. Над головой раздался топот, а чуть погодя громкий возглас:

– Щапа! Тут, кажись, страстные любители бани жили, березовыми вениками весь чердак завешан! Эй! Сева, ты где? Тю! Да он и правда спит, гомик! Ручки под голову сложил лодочкой и сопит в две дыры. Гы-ы-ы! Слышь, Сева, а ну вставай, зараза! Ты офигел?! Щас я его по почкам быстро в себя приведу…

Внезапно возня наверху стихла. Выждав десяток секунд, старший недоуменно поднял взгляд к потолку. Брови его сложились домиком, чувство тревоги овладело сознанием. Еще не веря происходящему, он прокричал:

– Айсман! Ну что там?! – не получив ответа, Щапа резко вскочил с места и двинулся на выход. – Вот я вам, болваны, сейчас обоим почки отстегну, чтобы впредь неповадно было испытывать мое терпение!

Ускорив шаг, старший добрался до лестницы, ведущей к чердачному проему, и осторожно начал взбираться по ней наверх. Пистолет, зажатый в правой руке, мешал хвататься за перекладины, и приходилось упираться в них запястьем. Аккуратно заглянув в лаз, Щапа увидел только часть пола. Обзор закрывал широкий поперечный брус, к тому же чердак и впрямь оказался завешан сухими банными вениками. Ничего не оставалось, как подняться выше и забраться в помещение. Держа пистолет наготове, крадущимися шагами он медленно приблизился к середине чердака.

Открывшаяся картина поначалу ввела старшего в ступор. Оба напарника, плотно прижавшись друг к другу и подложив руки под головы, как младенцы, мирно посапывали, словно все происходящее их никоим образом не касалось. Чувствуя, что начинает закипать, Щапа отбросил в сторону мешающие веники, забыв на время об осторожности, подскочил к лежащим и несколько раз с оттягом пнул Айсмана по мягкому месту. Реакции – ноль. Подчиненный нечленораздельно промычал что-то неразборчивое и продолжал крепко спать. Разъярившись вконец, Щапа схватил братка за шиворот, приподнял над полом, несколько раз с силой встряхнул и резко отпустил. Тот кулем рухнул вниз, так и не проснувшись.

– Вы чё, педанты, совсем оборзели?! Да я вас…

Договорить он не успел. Часть раскачивающихся под крышей веников вдруг тяжестью навалилась на спину, выбив оружие из руки, и главарь почувствовал, как мертвая хватка сдавила горло в месте сонной артерии. Мир померк, и только тихий и вкрадчивый голос какое-то время слышался над самым ухом:

– Баю-баю, мой малыш… Ночь пришла – ты сладко спишь… Спят игрушки, спит медведь… Мама песню будет петь…

– Слышь, Орг, а ты как со своей женой сексом занимаешься? Я вот как посмотрю на нее, мне кажется, что она с каждым днем все более плоской становится…

Сидящий на корточках у бампера машины Ревень криво ухмыльнулся и искоса посмотрел на реакцию здоровяка.

– Как это – плоской? – не понял издевки амбал. – У нее грудь третьего размера.

– А так: в тебе же весу – килограммов сто пятьдесят. Куда ее сорок против такой массы… Гы-ы-ы!

Водитель остался доволен выданной шуткой. Орг поморгал немного, явно прокручивая в голове принятую информацию, потом медленно начал закипать:

– Да ты чё, в натуре, сявку мне тут лепишь?! А ну, извинился быстро, а то я из тебя сейчас настоящий подзаборный ревень в измятом состоянии сделаю!

– Да ладно, братан! – напарник посерьезнел, щелчком пальцев отправил недокуренный бычок в полет и выставил руки перед собой. – Шуток совсем не понимаешь? – потом помолчал немного и продолжил: – Нет, а, правда, как ты ее не задавил еще своей тушей, а?

– Дурак ты, Ревень, и не лечишься… – Орг всхрапнул со смешком, потом вздохнул и на некоторое время закатил глаза, явно представив интимную сцену. – Люблю я ее, понимаешь? И она меня тоже. И дело тут совсем не в комплекции человека. Главное – это душевное состояние, близость друг к другу. Да что бы ты знал об этом, салага! Шляешься все по кабакам и девок беспутных лапаешь. Где тебе о любви мыслить… Не Минотавр же я какой, не зверь, душу имею. У нас с ней все тип-топ! Как пожелаем, так и любим друг друга. А она у меня – ого-го! Огонь-девка! Вот такой жена и должна быть: на людях кроткая, а в постели – ведьма. Ничего, придет и твой черед это познать… – внезапно здоровяк осекся на полуслове и ошарашенно протянул: – Мино-тавр…

Из-за ближайшего угла дома стремительно вырвалось мифическое существо с громадной двухсторонней секирой в лапах. Венчавшие бычью голову мощные рога упрямо нацелились на напарников. Раздался сильный топот широких сдвоенных копыт на игравших мышцами нижних конечностях, завихрились клубы пыли, относимые ветром в сторону. Братки опешили, не в силах произнести даже слова и сдвинуться с места. Ужас сковал обоих при виде страшного зрелища. Разогнавшийся монстр всей массой врезался в бок джипа, а секира, прорвав крышу салона, как масло разрезала автомобиль на две части. Орг ойкнул и грузно осел на пятую точку, а Ревеня откинуло от капота на пару метров. Ничком упав на землю, тот выключился, потеряв сознание. Здоровяк же почувствовал, как в паху резко потеплело, а светло-серые штаны моментально окрасились большим темным пятном.

Вдруг картина перед глазами начала смазываться, изменяясь в обратном порядке. Джип вновь обрел целостность, две его искореженные половины собрались вместе, словно ничего необычного не произошло. Ни тебе рваных краев разодранного с легкостью металла, ни протяжного скрежета, сопровождающего все это действие, ни брызнувшего во все стороны масла и топлива из разрушенной герметичной системы. Мгновенно растворилось в воздухе и изображение разъяренного мифологического чудовища, а на месте его перед Оргом сидел улыбающийся сталкер, слегка раскачивающий темный салон автомобиля. Впрочем, улыбка его не говорила о дружелюбном настрое, поскольку в одной руке незнакомец держал обрез двустволки, направленный в сторону братка.

– Значит, говоришь – жену сильно любишь? И я тебя понимаю, как никто другой. Мне это чувство очень и очень знакомо… А чтобы не тянуть кота за хвост, я перейду сразу к делу. Ответишь мне на несколько вопросов – и останешься жить. Ты ведь хочешь снова обнять любимую женщину?

– Д-д-да…

Орг еще не пришел в себя. Все тело его била нервная дрожь. Потупив взгляд, он увидел, что поднятая пыль оседает на мокрых штанинах, делая пятно еще более заметным. Краска стыда залила его лицо, а сталкер назидательно произнес:

– Вот видишь, не все детские страхи до сих пор покинули нас… Иные живут в подсознании человека до конца его дней. И знаешь, скажу я тебе, а ведь это совсем не плохо! Даже более того – это замечательно! Они не дают нам окончательно зачерстветь душой… Да не волнуйся так, я никому не скажу. Пусть это останется нашей маленькой тайной, – Артем доверительно подмигнул. Оргу ничего не оставалось, как улыбнуться в ответ. – А теперь перейдем к делу, – взгляд сталкера моментально посуровел. – Мне очень некогда, поэтому предлагаю нам обоим быть краткими. Я задаю тебе вопрос, а ты скоренько на него отвечаешь, лады? Только медленно достань пистолет и брось его на землю в мою сторону.

– Д-да… – здоровяк, до которого дошел, наконец, смысл сказанного, часто закивал и в точности выполнил требуемые действия.

– Вот и хорошо! Итак, сколько людей привлечено для нашего перехвата? Много ли среди вас тех, кто принадлежит к силовым структурам?

– Не-ет, не много. Только несколько розыскников с собаками, но вы уже их вывели из строя… А групп было четыре. Ну… – Орг посмотрел на лежащего в беспамятстве напарника. От его взгляда не ускользнули свисающие с руки сталкера чётки, которые постоянно перебирал между пальцами Щапа. – Три, я так понимаю, уже можно не считать…

– Хорошо. А ты знаешь, кто командует всей вашей братией? Надеюсь, для тебя это не великий секрет? Доход, получаемый от грабежа сталкеров, довольно внушительный. Я не поверю, что всем этим заправляет бармен. К тому же он сам проговорился о «крыше». Кто из начальников, и из каких структур, руководит вами? – видя нерешительность здоровяка, Артем доверительно пояснил: – Да не волнуйся ты! Я не собираюсь передавать кому бы то ни было наш с тобой разговор по душам. Давай, откровение за откровение! Ты же, в целом, мужик неплохой – я вижу. Вероятно, и попал к этим случайно. Сейчас догадаюсь с одного раза – поди, из бывших спортсменов-тяжеловесов, да? Случайная травма, и тебя списали за ненадобностью. Так поступают со всеми. Пока ты приносишь хозяевам доход – ты их интересуешь…

– Я им, сволочам, на радость жилы рвал! – Орга вдруг прорвало. Он понял, что от умудренного сталкера не ускользнуло все то, что длительное время терзало его душу и выворачивало ее наизнанку. Единственной светлой полосой в жизни являлась Верочка – верная подруга и преданная жена. А еще Стасик – любимая мини-копия папы: шустрый колобок, заставляющий сердце умиляться и наворачиваться слезам радости. – Мне после травмы пришлось по указке сверху два раза бой проиграть. Вот тут-то и начались основные беды. Знаешь, как тяжело сознавать себя никому не нужным?!

– Знаю, дружище, знаю… Вот и будь человеком – помоги нам ощутить свою нужность людям. Сам ведь прочувствовал полезность того, что мы из Зоны выносим. Травму, поди, артефактами лечил, чтобы быстрее на ноги встать?

– Откуда тебе это известно?.. – амбал изумился, ему показалось, что незнакомец знает о нем все, вплоть до мельчайших подробностей. – Неужели ты и Веронику знаешь?

– Вот Веронику я точно не знаю, – Артем улыбнулся. – Все очень просто. У тебя на лице отложена печать большого спорта. Кстати, а ты не пробовал детишек учить? Еще не поздно взяться за нужное дело. Правда, оно не принесет тебе дохода, равного теперешнему, но душевное удовлетворение ты получишь на все сто – уверен.

Именно сейчас, чувствуя, что с каждым мгновением времени остается все меньше, сталкер решил сделать небольшую паузу. Пусть человек разберется в себе, так даже сговорчивее станет. Внезапно поникшая было, голова здоровяка резко вскинулась. Взгляд его прояснился. С облегчением вздохнув, он произнес:

– Спасибо тебе, брат!

– Да вроде и не за что…

– И все равно спасибо! Я о таких вещах со времени смерти матери никогда и ни с кем больше не говорил. Накипело, правда. Да хрен с ними, со всеми! Скажу все как на духу. Все, что знаю. Слушай! Говорят, что вы на охренительные бабки кинули Викторовича. А если его, значит, и всех нас. Не знаю, где правда, да и не особо в ней разбираться хочу. Осточертело все! Кругом только кровь и смерти. А я жену хочу любить и сынишку баловать! Хм-м-м… Да ведь еще и о дочке мечтаю. Верочка уже на четвертом месяце. А этот обормот, – Орг кивнул на лежащего напарника, – надо мной все потешался. Как, мол, я жену еще под собой не раздавил. Урод… Словом, больше погони за вами не будет – это точно. Четвертая группа убыла к ближайшему блокпосту. Викторович решил лично присутствовать при вашей поимке.

– Так, так, так… Сейчас я выдвину предположение… Он побоялся рассказать «крыше» правду о случившемся, так как опасается огласки того, что долгое время скрывал от нее истинные доходы вашего предприятия?

– Да, скорее всего, так оно и есть. В противном случае вам действительно перекрыли бы все пути, устроив настоящую облаву. Наша «крыша» – достаточно значимая фигура. Стоит ей шевельнуть пальцем, поднимется несколько соседних районов. Недавно одного педофила в поселке и его окрестностях ловили, так даже «вертушки» использовались. Суток не прошло, а его в камеру к братве подсадили. Ха! Следующих суток он не пережил. Официальная версия: раскаялся и задницей на штырь арматуры насадился… Типа, самоубийца.

– Это и понятно. Как же с таким грузом греха дальше жить? – Артем хмыкнул. – Ну, а насчет «крыши», может, намекнешь? Вдруг пригодится для разнообразия?

– Чё уж там скрывать-то? По ментовской части, почитай, почти все местное начальство, а вот по армейской – Волотько.

– Это командующий данного участка обороны Рубежа? Генерал?

– Да, он.

– Так, а как же бармен сможет нас перехватить на блокпосту, если он Волотько не доложил о произошедшем?

– Он, конечно, доложил, просто не все. Сказал, что сбежала парочка сталкеров, а мы, мол, еще не все их схроны узнали. Что в загашниках есть кое-что, немало стоящее. Но перехватить вас он хочет самолично, чтобы утечки информации не было. А генерала попросил оказать помощь с собаками и на Рубеже, объяснив тому, что у вас в заложниках Костян, ну, сын бармена который.

– Да, я знаю, общался с парнем немного…

– Вот Викторович и объяснил Волотько, что вы никому к себе не дадите приблизиться, кроме него самого, а иначе Костяна пустите в расход. Бармен-то у генерала на хорошем счету, тот ему верит. Только мне интересно: как он за собак оправдается? Ловко вы их из строя вывели! Где-то я вам даже завидую…

– Ага, понятно. Теперь спасибо тебе за информацию.

– Да что уж там…

– Нет, правда, спасибо. Когда владеешь обстановкой – жить веселее. Ну что, сейчас остается сделать так: сначала ты связываешь напарника, а потом я тебя вязать буду, чтобы не заподозрили. Прости, если что.

– Не извиняйся, это я у тебя в долгу, а не ты у меня. Удивительно, я впервые с тобой встретился, а поговорив, как с родным человеком пообщался… – Орг поднялся на ноги, тщетно пытаясь отряхнуть грязные штанины, но пыльными руками лишь испачкал их еще больше. Плюнув, достал из бардачка машины скотч и направился к так и не пришедшему в себя Ревеню. – А ответишь мне на вопрос?

– Это ты про силу гипноза, что ли? – Артем, угадав мысли собеседника, рассмеялся. – Обычное дело…

– Кому обычное, а кому перед братвой за мокрые штаны теперь оправдываться…

– А ты из старой кадки на углу дома облейся целиком. Там дождевая вода еще осталась, правда зеленая вся. И всего-то делов. Скажешь, что это я тебя в чувства приводил.

– Точно! Спасибо за совет. Ты уж напугал, так напугал – ничего не скажешь! Вон, этот до сих пор не очнулся. Я сначала думал, что он кони двинул, а сейчас, пока вязал его, чую – здоров, как бык! Ха, лишь бы не Минотавр… – Орг заразительно засмеялся, облился водой и, подойдя к машине, вновь улегся возле нее. – Ну что? Вяжи давай, я готов! Надо же, как намочился, так даже не жарко теперь стало…

– Я еще машину у вас позаимствую – очень нужна. А вторую немного подпорчу – сам понимаешь, не со зла.

– Завсегда пожалуйста! Пусть потом этот придурок, Ревень, помучается! Очень он ее любит да лелеет. Эх, руки связаны, а так я бы и сам по ней хорошенько прошелся…

– Вот и все, не поминай лихом! Даст бог, еще встретимся за столом – посидим по-людски… – Артем разместился за рулем, и в этот момент от дамбы прозвучали выстрелы. Оглянувшись назад, он понял, что стреляли в сторону перелеска у основания взгорка, на котором торчал штырь тригопункта. А ведь именно оттуда должны были появиться Культя и Неудачник! – Черт, заговорился я с тобой! Не успел еще того пузана с напарником обезвредить… Да теперь уж поздно, когда разберутся в обстановке – мы уже будем далеко, так что ждать помощи тебе недолго. Одного не пойму – зачем они из пистолетов на таком расстоянии стрелять начали? Сразу видно, что опыта у парней маловато. Если бы повели огонь на поражение, Культя им в ответ из подствольника мог зарядить, что мало бы не показалось. Ну, все – я поехал! Потерпи, Орг, и… семейного счастья тебе!

Круто развернувшись у колодезного сруба, джип на большой скорости помчался в сторону косогора, оставляя за собой клубы дорожной пыли, тотчас закрывшей обзор для суетившихся на дамбе братков.

Проехав по дороге несколько сотен метров, Артем резко затормозил. И было от чего. Перед самым капотом машины взметнулось вверх несколько земляных фонтанчиков. Опешив поначалу, сталкер понял, что забыл в спешке включить наладонник. Вероятно, Культя принял его за спешащего на перехват противника, но, не будучи в этом полностью уверенным, стрелять по цели не стал, а лишь дал предупредительную очередь. Щелкнув тумблером КПК, Артем дождался его загрузки и взглянул на дисплей. На краю рощи высветилась зеленая точка. Тут же прозвучал сигнал о полученном сообщении. Открыв окошко почты, Артем ухмыльнулся. Напарник, как всегда, оказался немногословен. «Ты?» – а рядом улыбающийся смайлик. «Я», – отбил сталкер в ответ и разместил в конце рожицу, показывающую язык, после чего вновь надавил на педаль газа.

– Слышь-ка, служивый, где мы можем генерала Волотько найти? – спросил стоящего у ворот солдата высунувшийся из джипа небритый мужичок.

– А вам он зачем? – с подозрением вопросом на вопрос ответил военный.

– Нужен очень. Мы торопимся, а нам ему надо еще кое-что передать от Викторовича. Ну, так здесь он или нет?

– Подождите, сейчас я доложу дежурному, что вы прибыли к генералу…

Солдат примолк и зачарованно уставился на то, как из другой двери машины появилась пышногрудая девица, одетая то ли в короткую юбку, то ли в широкий пояс, почти нисколько не скрывающий привлекательно оголенные ноги, и прошествовала мимо него прямо на КПП, маняще двигая упругими ягодицами.

– Видал? – мужик улыбался во всю ширину рта. – А ты говоришь – доложить… О таком разве докладывают? Такое сокровище на руках носят, ну, или еще на чем… – он хохотнул громче, а девица, распахнувшая дверь в здание, резко повернулась и, улыбаясь, кокетливо погрозила комментатору пальчиком. – О-о-о! Видал? Да не смотри ты на нее так, словно съел бы и не поперхнулся! Не твоего полета краса! Эта только Волотько по зубам! Так что она уж сама о себе доложит, не утруждайся. Тебе мало, что ли, и без этого на службе проблем? Айда лучше покурим да по душам потрещим…

– О! «Голден американ»! Это которых двадцать пять штук в пачке? Давненько я таких не курил, – военный, осчастливленный редкой сигаретой, блаженно затянулся и выпустил вверх сизую струю дыма.

– Так если надо – вот, возьми всю пачку. У нас этой отравы навалом! Даром, что ли, на Волотько работаем?

В этот момент девица вновь появилась на пороге и поманила солдата за собой, а мужичок опять не смог сдержаться, чтобы не прокомментировать увиденное:

– Во, видал? Теперь тебя зовет! Поди шибко приглянулся, коли так… Ох же шельма, мать ее… Хе-хе! Ну, иди давай, шустрее, глядишь – перепадет сладенького, чё встал?! Гы-ы-ы! А мы тут пока с водилой за порядком посмотрим.

Явно загоревшийся желанием солдат со всех ног ломанулся внутрь КПП. Через пару десятков секунд в дверях появился Артем и погрозил Культе кулаком. Тот же поначалу изобразил саму невинность, а вслед за этим разразился громким хохотом. Но напарник, строго показав на дисплей наладонника, не дал ему посмеяться от души. Поменявшийся с Леонидом к тому времени местами Неудачник выбрался из джипа и со всех ног побежал к зданию, скрывшись внутри. Через несколько минут он, уже одетый в военную форму, показался у ворот и распахнул их настежь. Артем, разместившийся на пассажирском месте, горделиво продекламировал:

– «Трогай!» – сказал Штирлиц. «Ого!» – сказала Кэт, потрогав.

Под общий хохот автомобиль въехал на территорию базы. Оставшийся у КПП Неудачник, прикрыв ворота, стремглав вернулся в дежурное помещение. И, как оказалось, очень вовремя. Телефон армейской связи, под названием «Та-57», уже разрывался от трели звонка. Окинув взглядом сержантские лычки на погонах, сталкер неразборчиво пробормотал в трубку сонным голосом:

– Дежурный по КПП сержант Г-м-вагнид-р-т-цин, слушает!

На другом конце провода не более разборчиво проорали:

– Ты что там, Бородулин, совсем офонарел, а?! Чего у тебя по территории гражданские машины раскатывают?! Статью себе шьешь, зараза?!

Неудачник скорчил обиженную физиономию и ответил:

– Дак это… я ничо… это они с разрешения генерала… А я завсегда на страже этого, как это, его, м-мать-размать! А! О! Отечества, во!

Собеседник на время умолк, явно переваривая услышанную фразу. Вероятно, этого времени вполне хватило напарникам, чтобы оказаться рядом с телефонным собеседником Неудачника, поскольку слух сталкера вскоре успокоил вкрадчивый голос Артема:

– Ну что, все чики-пуки? Смотри там какую-нибудь «мясорубку» не возбуди в наше отсутствие! Знаем мы тебя… И за воротами гляди в оба, мы скоро будем. Адью!

Заметивший высокое начальство капитан, едва не пройдя сквозь стол, за которым сидел, рванулся навстречу с докладом. В дальних уголках сознания что-то подсказывало ему: все идет не так. Но офицер привык доверять собственным глазам, поэтому четким строевым шагом продефилировал и отрапортовал:

– Товарищ генералиссимус! На вверенном мне посту никаких происшествий не случилось! Дежурный по приемной генерал-майора Волотько – капитан Сыщук!

Вошедший начальник окинул взглядом помещение, поправил китель, приблизился к столу и прямо на лежащие бумаги вытряхнул содержимое курительной трубки. Затем повернулся к вытянувшемуся в струну адъютанту и произнес с явным грузинским акцентом:

– Маладэц, капитан! Вот таких парнэй мне нэ хватало для скорейшей побэды над немэцко-фашистскими оккупантами. И эсли бы не НКВД, еще не извэстно, как бы мы справились с коварным врагом… Ну, что встал, как истукан? Вэди к этому вояке!

– Есть! – дежурный распахнул дверь в кабинет начальника и громко доложил: – Товарищ генерал-майор! К вам прибыл сам Иосиф Виссарионович!

Из недр святая святых послышался недоуменный и гневный рык:

– Чего?! Ты в своем уме, Сыщук?! Белены, что ли, объелся?! Или с утра хряпнул лишку?..

Голос выбежавшего наружу генерала осекся, и он замер в ступоре, не в силах произнести больше ни звука. Стоящий перед ним с курительной трубкой Сталин мгновенно перехватил инициативу в свои руки:

– Что ви так крычите, генерал? И кто вам позволил настолько валготно вэсти себя в моем присутствии?

С большим трудом предотвратив травму, Волотько перехватил скулу рукой и, мужественно закрыв рот, заискивающе извинился:

– В-виноват, т-товарищ г-генералиссимус! Н-не поверил с-сразу…

В голове командующего поднялся вихрь противоречивых мыслей. Ему очень не хотелось, чтобы все случившееся оказалось правдой, но факты говорили сами за себя. По телу от макушки до пят пробежал предательский холодок и раскололся на множество мелких частей, с размаху ударившись о паркет пола. Льдинки под подошвами быстро таяли, отчего ноги разъезжались в разные стороны и отказывались держать ставшее вдруг непослушным и ватным тело. Мир вокруг него резко померк, и наступило благотворное затишье.

– Ну, что встал, как истукан? Неси капитана в кабинет, живо! – Артем вывел Культю из ступора. – А я генералом займусь… Надо прихватить его документы и ноутбук, и еще в сейф заглянуть на всякий случай.

– Да ну тебя, обормот! Сам-то не хочешь попробовать вот так – рядом находиться, когда ты свою «гипнонику» запускаешь? Она ведь и меня местами зачаровывает! Я чуть не начал кричать «Спасибо товарищу Сталину за наше счастливое детство!» – ворчащий напарник уже затаскивал капитана в дальнюю комнату, предназначенную для отдыха хозяина кабинета, и, уложив офицера на диван, в спешном порядке принялся раздевать. – Тяжелый, зараза! Отъелся на генеральских объедках, вон, как лоснится весь! Мне его форма будет великовата…

– Ничего, потерпишь! Думаешь, мне по размеру была трубка телефона, вместо курительной? Хе-хе! Не надорвался же… – пока каждый из сталкеров занимался своим делом, Артем продолжал глумиться: – И как они всю службу эти трубки у уха держат? Эдак через годик-другой все ушные раковины в хлам сотрешь, до основания черепа… Вот насколько проще наладонник! И делов-то! Нам даже в рейдах не мешает. Ха! Культя, представь, как ты таскаешься по всей Зоне с армейским телефоном «Та-57», а за тобой повсюду кабель полевой мотается! Не! Лучше за спиной радиостанция «Р-159», вот это вещь! Один аккумулятор пару кило весит! Прицепил ее за спину – никакой рюкзак больше не нужен. Да он и не поместится туда! Так и будешь с одной станцией бродить и бормотать в гарнитуру: – «Алле, алле!» Даже поесть взять ничего не сможешь, да и автомат тебе будет ни к чему, умрешь через пару километров под этой тяжестью…

– Нет уж, спасибо! Мне одного тебя хватает с твоими задумками. И даже с лихвой! Одна «гипноника» чего только стоит! Включил, съел пару слонопотамов и сыт навеки вечные! Хех! Уволь, я лучше со своим КПК поброжу, смайлики ржачные поотправляю…

Отведенные на поиски вещественных доказательств и сборы пятнадцать минут подошли к концу. Напарники, загруженные по полной программе всем необходимым, в сопровождении генерала вышли в приемную, где наткнулись на двух недоуменных, встревоженных подполковников. Глянув мельком на подчиненных, начальник рявкнул:

– Чего опять не на рабочих местах?! Идите – службу несите, а то поувольняю всех к чертям собачьим, будете потом коровам хвосты на фермах крутить! Мне некогда, я занят! Срочно вызвали по делам в Управление Международных Сил! – затем бодро подошел к пульту связи и, нажав клавишу вызова, пробасил в микрофон: – Мою машину к подъезду, срочно! – после чего торопливым шагом проследовал в коридор.

Генеральский транспорт долго ждать не пришлось. Расторопный водитель лихо заламывал виражи на крутых поворотах гарнизонных дорог. Не прошло и трех минут, как рядом раздался скрип тормозов. Культя присвистнул. Внедорожник командующего выгодно отличался от того, который сталкеры позаимствовали у братков.

– Интересно, – проговорил задумчиво Леонид, – это по уставу положено военному начальнику иметь подобный транспорт под мягким местом?

– Эх, Леня, через эти руки проходит такой крупный капиталец, что нам с тобой, рискующим жизнью ради приработка, остается лишь тяжело вздыхать, мысленно представляя Эвересты зеленых бумажек… В моем рюкзаке лежит примерно столько, сколько генерал тратит на чаепитие, а ты спрашиваешь о каком-то уставе. Кстати, в твоей заплечной таре в данный момент находится в несколько раз больше бабок, чем те, что мы выручили от продажи пяти «кротовиков».

– Это как? – опешил Культя.

– Пока ты капитана разоблачал да переодевался, я из сейфа этого оборотня-золотопогонника всю наличность в твой сидор свалил. Там документов-то было всего на одну папку… Но зато каких! Интересно, сколько нам отвалят соответствующие службы, чтобы завладеть этими бумагами? Там ниточки еще выше тянутся… Ну, да это уже не наше дело. Нам отсюда в целости вырваться, а там – хоть трава не расти.

– Вот именно! Своя рубаха ближе к телу, так что не отвлекайся, пора ехать. Вон – водила уже глаза косит, решения начальства ждет.

– Ну, пора, так пора…

Волотько бодрым шагом подошел к автомобилю и сел на переднее сиденье. Сопровождающий его Артем разместился в задней части салона, довольный тем, что стекла машины оказались тонированными, и увидеть, кто находится внутри, с улицы практически невозможно.

Водитель, недоуменно проследивший за необычным пассажиром, вздрогнул от голоса командира.

– Сергей, ты сегодня со мной не поедешь, у тебя особая задача. Садишься во вторую машину и гонишь ее к бару Викторовича. Обратно доберешься на такси, – генерал протянул сержанту несколько стодолларовых купюр. – К матери заскочи по пути. Даю тебе два дня на отдых. А я в Управление Международных Сил с товарищами из Госбезопасности, – он скосил взгляд на сталкера. – У нас много работы на ближайшее время…

– Вот спасибо, товарищ генерал!

Парень расплылся в улыбке от неожиданной щедрости шефа и спешно выполнил команду. Леонид, не мешкая, занял водительское место, с ходу газанув в сторону контрольно-пропускного пункта, где уже не находил себе места Неудачник.