Предел Вселенной. Книга II

-6-

– Джим Карсон, как вы относитесь к полковнику Барнсу?

– Он профессионал в своем деле, ответственный человек, опытный командир, на него можно положиться.

– Неужели, Джим?

– Не понимаю, старейшина, – Джим уважительно склонил голову в ожидании ответа. Вот уже полчаса как он стоял в центре круга посреди огромного зала, напоминающего амфитеатр, только вот зрителями были всего лишь семеро, сидящие каждый в своем кресле полукругом, перед лицом Джима. Как-будто это помещение специально было создано для того, чтобы общаться только с одним человеком. Хотя, находясь в Династии вот уже несколько лет, Джим привык ничему не удивляться.

– Когда вы только попали к нам…в гости, – заговорил женский голос с небольшой заминкой. – Вы сказали, что если человек предаст один раз, то может предать и второй. Джим, неужели ваше мнение изменилось за это время? Вы такой непостоянный?

Кажется, Джиму показалось, но в голосе сквозила легкая усмешка. Но как бы ни хотел, он не мог ответить дерзко. Здесь же не спортзал, и даже не вид на Землю из космоса, чтобы говорить со старейшинами на равных. Нет, сейчас он стоял как молодой гражданин, только что прошедший первый, базовый этап проверки, и стоял перед людьми, которые потом и кровью заслужили места, на которых они сидят. Даже просто из уважения к старшим, он не мог бы общаться как-то иначе, кроме как почтительно.

– Прошу прощения, старейшина. Я…не знаю, что сказать.

– Как есть, Джим, говори как есть. Разве Барнс не предал свой народ? Разве он не захватил флот и не полетел в чужую систему, в которой проходит война? Разве не уничтожил много своих собратьев этим самым? Считаешь, что он поступил правильно, Джим Карсон?

– Нет, – тихо сказал Джим.

– Повтори, пожалуйста, мы не расслышали. Что ты думаешь о поступке полковника Барнса. Бывшего полковника Барнса?

– Я считаю, что то, что он сделал – предательство по отношению к своему народу и своей расе. Мы должны были сражаться до последней капли крови. Отдавать каждую планету, каждую систему с боем, – разошелся Джим. Он уже не стоял с поникшей головой, а говорил, глядя прямо в глаза по очереди каждому из семи человек, сидящих перед ним. – Мои родители и мой брат погибли от лап лотусов и все, что я должен был сделать – защитить свой народ. А Барнс предал нас. Да, благодаря ему мы здесь, и у нас новая жизнь, но позади, я уверен, лишь пепел. Я уже не знаю кому и во что верить, если даже среди командиров Империи были предатели.

Джиму казалось, что никогда за свою жизнь он не говорил подобную речь, но ему уже было абсолютно нечего терять. Да кто они такие? Несколько человек, управляющие миллиардами? Те же имперские лорды, которые думали только о своей шкуре и о своей заднице. Уважение быстро сменилось раздражением. Думаете, что вру? Ну тогда держитесь.

– При всем моем уважении, старейшины, – последнее слово Джим особенно выделил интонацией, но внешне успокоившись. – Как я уже вам сказал, в той жизни я потерял многих дорогих мне людей. Да, в моих правилах оценивать людей по поступкам, а не по словам. И я знаю, что в Династии считают также. Не знаю зачем вам понадобился Барнс, да и вообще понадобились все мы здесь – вы могли бы просто нас бросить, не пытаясь спасти никого, как это когда-то сделали с вами, но скажите мне, зачем я здесь нахожусь?

– Я же говорила, что мы сделали правильный выбор.

– Не спеши, Сигма, – обратился к ней незнакомый мужчина в светлой робе. На его голове абсолютно не было волос, зато всю темную кожу покрывали бесчисленные синие татуировки. Он посмотрел на Джима и произнес. – Джим Карсон, думаю ты имеешь право знать, что происходит. Совет старейшин в нашем лице, – мужчина обвел рукой всех присутствующих. – Опрометчиво думал, что может спасти людей, жителей Империи. Да, мы все знали. Мы уже достаточно давно наблюдали за Империей с помощью наших агентов. Мы знали о дрейфующем флоте лотусов, мы знали и о готовящемся вторжении пиратов. Но мы надеялись, что в трудную минуту человечество сможет сохранить порядок и сплотиться. Наши агенты вышли на Барнса. Он показался нам деятельным и ответственным человеком, который смог бы сплотить вокруг себя серьезную силу. И мы предложили ему хорошую, на наш взгляд, сделку.

Старейшина взял паузу, а Джим стоял и боялся сказать даже слово, находясь весь внимание. Именно сейчас станет понятно все. По крайней мере, Джим на это очень надеялся.

– Барнс должен был убедить палату лордов Империи строить флот. Строить флот всеми имеющимися силами. Те пятнадцать лет, которые были у Империи до нападения лотусов, Империя должна была развернуть постройку огромного количества кораблей, в том числе и транспортных. Мы готовились принять как можно больше представителей своей расы, пусть и такой далекой и чужой. Как у нас все устроено ты уже, итак, прекрасно видишь и знаешь. Мы бы смогли и обучить, и накормить несколько миллионов лишних ртов. Ну а человеческий ресурс для нас – наиважнейший. Но весь наш план развалился из-за пиратов, Джим. Из-за случайности и пиратов. Пиратская эскадра выбрала в качестве места базирования именно тот сектор космоса, где благополучно дрейфовали наши любимые лотусы. Пиратский авангард ушел, а вот твоему отряду не повезло. Или повезло. Ведь разбуди пираты лотусов чуть позднее – и ты бы был внутри той самой пещеры. Или, что еще хуже, ты бы сам активировал лотусов. Поэтому, мне искренне жаль твоего брата, но я рад, что благодаря этой случайности ты стоишь здесь, Джим Карсон. Династии нужны такие люди как ты.

– А Барнс?

– А что Барнс, Джим? Барнс смог собрать людей только обманом. Да, он обещал всем светлое будущее, но у него не получилось ровным счетом ничего. Он привез нам корабли, он привез нам солдат. Но, Джим, это меньше сотни кораблей. Разве это флот, скажи нам? Разве это спасенные миллионы?

Джиму нечего было сказать в ответ.

– Если тебе интересно, что будет с бета Барнсом, то мы вполне можем удовлетворить твое любопытство. Да, он сдал экзамен и теперь является полноправным членом общества. Он выберет свой путь в Династии – эта возможность есть у любого. Но он никогда не поднимется выше йоты, и уж тем более никогда не станет старейшиной, о чем он грезит, – это говорил уже знакомый Джиму старейшина Тау, которого тот видел на корабле и космодроме.

– Наверное хочешь спросить, почему ты здесь, перед нами? Я отвечу, – продолжил старейшина в татуировках. Остальные же молча смотрели на человека в центре помещения. – Один из нас разглядел в тебе нечто большее, нечто особенное, чем обычного человека. Ты не боишься сказать правду, не боишься регалий и званий. Ты выпутывался из последних передряг и помогал спастись другим. Я повторюсь – нам нужны такие люди как ты, Джим Карсон.

Стоя посреди этого зала, слушая подобные слова, Джим позабыл о своей мести и осторожно спросил. – Чем я могу быть полезен Династии?

***********

– Опять молодняк дали? Они же полягут все, Оруэлл! – грустно сказал суровый зет в костюме десантных войск, глядя на шагающую внутрь звездолета роту новобранцев.

– А я-то причем, Смит? Спроси командование почему они так решили, – ответил стоящий рядом его гамма помощник.

Эти два солдата прошли через множество сражений, и вот теперь их удостоили честью стать командиром и помощником командира в новой десантной роте, насчитывающей больше трехсот человек. К несчастью, состав роты был полностью из бет, да и познакомиться с ребятами до посадки в звездолет не было возможности. Экстренный сбор всех ближайших десантных подразделений в сектор шестнадцать, и вот уже пять звездолетов готовятся для переброски.

– Что хоть разведка говорит?

– Неизвестно. По разным данным от звена до пары десятков кораблей противника высадились на добывающую планету.

– Надеюсь, что ты шутишь, командир.

– Мне бы самому хотелось шутить. Ладно, инструктируй парней, а я в штабной звездолет. Будем готовиться к чему-то интересному.