Предначертанная луной (СИ)

Глава V. Коварная камелия

Ю, резиденция правителя, первая четверть растущего кровавого Янгоса

— Дрянь! Ты лживая подлая дрянь! — рычала дикарка.

С презрением взирая за соперницу, Эмелитта жалела, что Марселу задерживался. Ему бы стоило посмотреть, что вытворяет эта неотёсанная деревенщина! Подумать только, эта мерзавка посмела не только напасть на неё, дочь министра, но и испортить ей лицо!

— Бешеная псина! — процедила Эмелитта сквозь зубы, и хотя соперницу вывели в коридор, она каким-то чудом услышала её слова. Дикарка дёрнулась, намереваясь вырваться из крепкого захвата стражников, но потерпела неудачу, в итоге оставшись беспомощно висеть на их руках. Выглядела она при этом совершенно обезумевшей: о былой причёске напоминали лишь пара шпилек, застрявших в спутанных волосах. Растрепавшиеся лохмы скрывали половину свирепого лица. Глаза горели диким огнём, а из-под длинных ногтей, больше напоминающих звериные когти, по пальцам стекала свежая кровь. Между прочим, не чья-то, а самой Эмелитты! Эта проклятая мерзавка расцарапала ей шею и скулу! И ей всё ещё было больно! Свежие раны и самом деле противно пощипывало.

— Вы позвали лекаря? — с раздражением спросила Эмелитта дрожащих служанок, крутившихся возле неё. Двое уже начали обрабатывать заживляющейся мазью царапины, а третья торопливо готовила компресс. Но Эмелитта не слишком доверяли их нерасторопным рукам. Ещё не хватало, чтобы у неё из-за какой-то недалёкой псины остались шрамы!

— Конечно, госпожа! — хором ответили служанки.

— А что так долго?! — капризно простонала Эмелитта. Вот почему она должна мучиться и страдать в ожидании какого-то неповоротливого лекаря? И где, спрашивается, её главный защитник и опора? Почему Марселу до сих пор не появился?! Его невеста пострадала, а он даже в такой ситуации решил её проигнорировать — это уже вверх непорядочности! Однако, заслышав приближающиеся шаги, Эмелитта предусмотрительно умолкла.

Ей совсем не хотелось показаться перед эр-хотом изнеженной и привередливой. Насколько она уже успела заметить, исподволь наблюдая за ним, когда случалось попасть с батюшкой во дворец, Марселу предпочитал сдержанность и манеры. Во всяком случае, капризы и своеволие избалованной младшей сестрицы приводили его в весьма напряжённое состояние духа.

Вот только, вопреки всем ожиданиям, в коридор влетела эм-рейм Милора, за которой едва поспевала небольшая свита. Эмелитте показалось, что среди слуг и личной охраны была даже плутовка Марианна, но то ли та быстро скрылась, то ли у неё уже разыгралось воображение, и она попросту ей привиделась, однако, когда матушка эр-хота упёрла руки в бока и окинула всех метающим молнии взглядом, девчонка куда-то испарилась. Да и что толку с мелкой глупышки, когда на сцене появилась столь значимая фигура?

— Что. Здесь. Произошло?! — отчеканила эм-рейм Милора свой вопрос, обращаясь ни к кому-то конкретно, а ко всем сразу.

Эмелитта тут же толкнула ближайшую служанку, намекая той, чтобы она начала. В конце концов, правда всё равно не на стороне дикарки, что до домыслов и подозрений — у мерзавки не было ни единого доказательства! А как любил говорить батюшка Эмелитты: «когда нет улик, жертва всегда права!»

— Примите наше глубокое уважение, эм-рейм! — Коренастая служанка шмыгнула к Милоре и, низко поклонившись, порывисто продолжила: — Мы с госпожой Эмелиттой возвращались с ужина, когда на нас ни с того ни с сего напала эта эйра! — Она опасливо покосилась на дикарку. Та злобно оскалилась и активно заработала локтями, тщетно пытаясь высвободиться.

Матушка эр-хота грозно сдвинула брови к переносице и неприязненно воззрилась на дикарку.

— Вы можете объяснить своё поведение, эйра?

Эмелитта с трудом подавила улыбку, заметив явное отвращение эм-рейм Милоры. Конечно, слухи о том, что жена правителя недолюбливает оборотней, ходили давно, но в таком тонком деле всегда лучше увидеть, чем услышать. И то, что видела Эмелитта, ей решительно нравилось. Матушка эр-хота даже не потрудилась запомнить имя соперницы!

— Я должна была с ней поквитаться! — выпалила дикарка. — Она испортила всю выданную мне одежду и даже постельное бельё! Разодрала на кусочки и разбросала по всей комнате!

— Что за нелепые обвинения? — тут же вступилась другая служанка. — Как наша госпожа могла такое сделать? Мы весь день были рядом с ней и не выходили из комнаты!

— А я почём знаю, как эта подколодная змея всё провернула! — бросила дикарка, гневно сверкнув своими жуткими глазами.

— Выбирайте выражения, эйра! — тут же оборвала её эм-рейм Милора, и принялась обстоятельно отчитывать. — Вы в резиденции правителя, а не в какой-то забытой богами глуши! Тут не обзывают людей и не бросаются на них только потому, что они кажутся им подозрительным! Чтобы кого-то в чём-то обвинить, вы должны представить веские доказательства. У вас есть что-то подобное?

— Да кому ещё могло взбрести в голову такое вытворить! — ополчилась дикарка. — Уж простите меня, эм-рейм, но у меня прежде кровных врагов не было и к подлостям я не приучена. В нашем клане привыкли доверять чутью, и оно ещё ни разу мой народ не подводило!

— Вы меня вообще слушали? Причём тут ваш клан, сейчас вы в светском обществе, и тут свои законы! — тоном, не терпящим возражений, отрезала Милора, вот только дикарке всё было нипочём!

— Законы чести везде одинаковые! — брякнула она, чем вызвала новую волну возмущения.

— Что за абсурд! Вы, похоже, настолько не образованы, что не способны отличить понять очевидных вещей! Что ж, тогда поясню вам на вашем же языке! Согласно вашим привычкам, эйра, мне стоит выгнать вас взашей, потому как мой здравый смысл видит в вас серьёзную угрозу! Вы всего за сутки столько раз нарушили правила и этикет, что совершенно не вызываете никакого доверия!

— Да когда я успела… — опешила дикарка, но матушка эр-хота была неумолима:

— Вы проникли в резиденцию, словно воровка, затем устроили дуэль с моей дочерью, угрожали мечом моему сыну и, по сути, вынудили его позвать вас на танец! Сегодня вы сначала сбежали из спальни, заставив беспокоиться слуг, а стражу получить выговор, ведь дворец взял на себя обязательства заботиться и оберегать вас! Затем самым бесстыдным образом вы подсматривали за тренировкой эр-хота, а потом и вовсе загоняли его по лесам, заставив испортить дорогой костюм и позабывать о времени, и я уже молчу о вашем чудовищном поведении во время ужина! А в довершении всего ещё и напали на другую претендентку!

— Да я… я… — Дикарка не находила слов, а Эмелитте всё труднее было прятать рвущуюся наружу улыбку.

Ну что за прекрасное зрелище! Не зря Эмелитта так восхищалась эм-рейм Милорой. Прошло всего пару минут, и вот уже возмутительную нахалку поставили на место! Не это ли победа?! Но не успела Эмелитта насладиться триумфом, как в коридоре появился Марселу.

— Матушка, прошу, не мучайте мою претендентку! — тут же вступился он за дикарку. — Эйра Лоубэлика не преступник, так что не нужно удерживать её! Отпустите!

Стража повиновалась, и дикарка вновь оказалась на свободе. Эмелитта чуть не прикусила себе язык от негодования, когда Марселу бросился к сопернице. Он заботливо подхватил её под руки, помогая удержаться на ногах.

— Ты же мне веришь? Скажи, что ты мне веришь? — зашептала она, в её глазах блеснули слёзы.

Марселу коротко кивнул и тут же обратился к матери.

— Благодарю, что не прошли мимо конфликта, но я уже здесь и со своими претендентками разберусь сам!

— Но, сынок! — попыталась возразить эм-рейм, однако Марселу проявил поразительную твёрдость, какой раньше Эмелитта у него не замечала. Она и не подозревала, что Марселу мог быть таким мужественным и решительным! И это открытие делало эр-хота ещё более привлекательным.

— Эйрам нужно привести себя в порядок! — тоном, не терпящим никаких возражений, объявил Марселу, и тут же напустился на прислугу: — Вы вызвали лекаря? Почему его ещё нет? Эйре Эмелитте нужно срочно обработать раны! Где служанка эйры Лоубэлики? Почему о ней никто до сих пор не позаботился?!

Слуги и стража нервно засуетилась, и в пришедшей в движение толпе Эмелитта вновь увидела Марианну. Уж не мелкая ли плутовка привела сюда Марселу?

Внезапно отстранённая от дел эм-рейм Милора поджала губы, но спорить с сыном не стала.

— Я оставлю вас, — произнесла она и демонстративно развернулась. Шикнув на оказавшуюся на пути дочь, эм-рейм горделиво удалилась. Марианна, понуро повесив голову, побрела за ней. Судя по рыскающему взгляду, плутовка страстно желала остаться и всё досмотреть своими глазами, но не могла воспротивиться воле матери. Эмелитта подарила девчонке свою фирменную победную усмешку, которая всегда выводила Марианну из себя. Видеть, как маленькая плутовка бесится от бессилия, было ещё одним милым подарком этого вечера. Впрочем, Эмелитта рассчитывала заполучить гораздо больше.

Она то и дело поглядывала на Марселу, в нетерпении ожидания, когда он отпустит уже наконец эту мерзкую дикарку и уделит ей внимание. Но тот всё продолжал крутиться возле соперницы, выслушивая её слезливые речи.

— Прости… я не хотела, что бы всё так… — всхлипывала она. — Я не знала… я думала, что тут всё так же!

— Не бери в голову! Я со всем разберусь, просто доверься мне! — успокаивал её Марселу, и его заботливые слова ножами вонзались в сердце Эмелитты. Почему всё это сейчас выслушивает не она? Ну что за несправедливость?! Марселу ослеп и не видит, что это она, а не проклятая дикарка, оказалась жертвой и пострадала?! Эмелитта буквально пылала от сдерживаемой ярости. Весь её план оказался коту под хвост! Вместо того, чтобы привлечь внимание к себе, она лишь подтолкнула эр-хота к сопернице! И довершение ко всему, когда, наконец, пришёл лекарь, Марселу одарил её спешным кивком.

— Теперь вы в надёжных руках! Поправляйтесь! — бросил он уже на ходу, и был таков!

— Проклятье! — не сдержалась Эмелитта, прожигая его удаляющуюся спину гневным взглядом. Поразительное пренебрежение!

— Не стоит так убиваться, эйра. Раны не слишком глубокие, так что шрамов не останется, — утешающе произнёс лекарь, чем заслужил лишь горькую усмешку.

А ведь всё так хорошо начиналось…

О дате бала претенденток Эмелитте стало известно раньше всех. Брат экономки в доме Тонайо как раз служил распорядителем во дворце. Он же помог Эмелитте воплотить в жизнь свой хитроумный план. К приглашению на бал прилагалось напоминание, что наследник правителя не переносит ярких цветов, потому эйрам надлежало одеваться во что-то не сильно кричащее, в идеале и вовсе пастельных тонов. Конечно, далеко не все учли составленные Эмелиттой пожелания, и на балу хватало девиц, щеголявших и в куда более ярких и роскошных платьях. Но всё же большинство отнеслось к дополнительному посланию должным образом, что, в конечном счете, и помогло осуществить задуманное. С самого начала на поклон Марселу нарочно вели самых неприметных и самых заурядных девушек. Этот список Эмелитта составляла лично почти целую неделю. В день бала у входа во дворец была устроена одна из служанок, которой надлежало проверить не ослушалась ли кандидатка рекомендаций и похожа ли та на свой с трудом раздобытый портрет. Тех, кто явно выбивался из задуманного строя, тут же переносили в конец списка. Расчёт был чрезвычайно прост, но при этом сработал безотказно. Даже будь Марселу известным ловеласом, после сотни безликих бесцветных девиц, он не смог бы не обратить внимания на яркую красавицу!

Эр-хот, конечно же, попался. Дальше же дело оставалось за малым.

— Запомни, Эми, какую бы чушь о луне не несли вокруг, женятся наследники на той, кто первой окажется в их кровати! — выдала Эмелитте родная матушка ещё накануне бала. И в этих словах не приходилось сомневаться, ведь когда-то она была одной из тех эйр, кто боролся за право стать женой нынешнего правителя Мауру. — Так что не думай скромничать, Эми!

И Эмелитта прислушалась к словам матери, забрав во дворец только самые откровенные и соблазнительные платья. Вот только Марселу будто и не видел её ухищрений, а почему-то принялся возиться с какой-то нелепой дикаркой, которую она даже за конкурентку-то не засчитала! Бесцветная, плечистая, скорее, напоминающая парня из деревни, чем молодую леди. А уж если вспомнить её хриплый грубый голос, так и вовсе можно было подумать, что это и не девица вовсе, а старый прокуренный боцман! Такой выбор — блажь, да и только! Но когда эту блажь пригласили на охоту на первое же утро, нет, такого Эмелитта молча стерпеть не могла! За подобную наглость надо было понести наказание. И нанятому человеку не составило труда пробраться во время ужина в комнату негодяйки и избавить её от лишней одежды. Не сахарная, не растает. В крайнем случае, напялит на себя платье прислуги или мужской костюм, как раз ей под стать!

Правда, что конкурентка сразу на неё нападёт, да ещё кинется полосовать когтями, Эмелитта не учла. Но, с другой сторону, от дикарки другого ждать и не стоило. Вот только доказать виновность Эмелитты эта деревенщина в жизни не сможет! Как и найти исполнителя. Любимый батюшка уже отправил наёмника в одной из своих галер в далёкое плаванье, так что до конца отбора следов даже сыщику-оборотню с хвалёным нюхом не отыскать!

— Госпожа! Госпожа! — прервала размышления Эмелитты вернувшаяся служанка. — Я с новостями!

— Что там? — Эмелитта поспешила напустить на себя суровый и недовольный вид, чтобы скрыть разгорающееся любопытство. Прислуге вовсе ни к чему знать, как ей важны их сплетни, и уж тем более она не собиралась посвящать посторонних в свои переживания.

— Эр-хот велел убрать комнату дикарки, затем лично заварил ей какие-то травы и ушёл! — отрапортовала служанка.

— Что значит лично, они спускались на кухню? — Эмелитта ещё сильнее нахмурилась. Так вот куда он так спешил! И чем эта деревенщина его только приворожила?! За день превратила в ручного пса!

— Нет, эр-хот затребовал котелок с водой и устроил всё прямо в камине в комнате дикарки…

— И что это были за травы?

— Мелисса, зверобой и немного хмеля.

Эмелитта хмыкнула: ничего необычного — всего лишь успокоительный чай. Но, демон её раздери, как же это раздражало! И вообще, разве это не нарушение правил, намеренно выделять одну претендентку и пренебрегать другой?

— Может, мне стоит написать батюшке? — стараясь заглушить клокотавшую внутри обиду, мстительно подумала вслух Эмелитта.

— Что вы, госпожа! — тут же засуетилась служанка. — Ни в коем случае! Вы же сами отвратите от себя интерес эр-хота! Навязанных невест никто не любит!

— И что ты мне предлагаешь? — не скрывая раздражения, спросила Эмелитта.

— Потерпите немного, госпожа! Дикарка слишком простая, она быстро ему надоест! — со знанием дела посоветовала служанка.

— Что за ерунда! — отмахнулась Эмелитта. Слова прислуги не внушали ей доверия. — Устанет от дикарки, так у него ещё принцесса есть! Видела, насколько красивая? Словно кукла фарфоровая!

— Так-то оно так, — согласилась служанка, но подойдя ближе, заговорщическим шёпотом продолжила: — Да только весь дворец только и гудит о том, что в компаньонках у неё вампирша!

— Вампир? На Ю? — с ужасом взвизгнула Эмелитта и, будто пытаясь защититься, схватила себя за плечи. Вот это номер! А она ещё, глупая, не поняла, почему за ужином все так переполошились! Старшее поколение сначала всё за носы хваталось, а потом спешно ретировалось, а дикарка чуть наизнанку не вывернулась, так её, бедолагу, скрутило!

Девицу она помнила смутно. Бледная невыразительная брюнетка, безвкусно накрашенная и тощая, словно доска. Эмелитта ещё показалось, что она немного не в себе или просто со странностями. А оказался вон какой сюрприз! То-то плутовка Марианна от неё шарахалась!

— Вот потому, госпожа, вы и остаётесь единственной подходящей кандидаткой, как ни посмотри! — заискивающе защебетала служанка. — Умны, красивы, сомнительных связей и тайн не имеете. Будьте мудрее, наберитесь терпения, дайте эр-хоту наиграться, и он всё поймёт и будет у ваших ног!

— Говоришь ты, конечно, хорошо, вот только в твоём плане есть серьёзный изъян. Времени у меня не так много, до кровавого полнолуния надо со всем разобраться, а оно, сама знаешь, уже не за горами, ждать особо некогда.

— Значит, нам надо поторопить события, госпожа! И вам будет развлечение, и, держа руку на пульсе, момент не упустите!

— Что ж, в этом что-то есть…

***

Эмелитта проворочалась без сна до самого утра. Её одолевали мысли и идеи, но ей всё никак не удавалось собрать план воедино. Он, словно сложная мозаика, разваливался на фрагменты, которые она продолжала бессмысленно крутить в руках, не понимая куда их вставить.

— Мне нужно узнать об этой вампирше больше! — вставая с постели на рассвете, произнесла Эмелитта, осознав, что именно странная компаньонка остаётся для неё чёрным пятном, которое не даёт собрать картину.

Вот только за ночь удалось собрать не так много полезных данных, как ей требовалось.

— Вампирша полночи обменивалась с оборотнями Слезами Моря, — поведала служанка. — Она даже лично наведалась к дикарке!

— И что? Та её приняла?

— Что вы, госпожа! — рассмеялась служанка. — Дело чуть снова не дошло до драки. Если бы не эм-ми Марианна они бы точно уже друг другу кишки повыпускали!

— Какое невезение, что эта плутовка вечно крутиться поблизости! — раздражённо фыркнула Эмелитта. — Могли бы разом избавиться от большинства проблем!

— Не падайте духом, госпожа, а лучше давайте я помогу вам одеться поскорее. Мне тут служанки эм-рейм по секрету рассказали, что эр-хоту досталось-таки от матушки за то, что он всё время был с дикаркой, а с вами повёл себя так грубо! Думаю, нам стоит ждать его с визитом!

На душе Эмелитты даже посветлело. Она мгновенно позабыла о тяжёлых думах, глупых слухах и бессонной ночи, и принялась прихорашиваться. Эмелитта замотала бедных служанок, выбирая платье, а потом трижды заставила переделывать причёску. И только неровные полоски заживающих царапин она не разрешила запудривать или прятать под волосами. Нет, уж, пусть Марселу любуется достижением своей дикарки!

Однако спустя целый час, когда Эмелитта была уже полностью готова, её вновь охватило волнение. Что, если служанки эм-рейм в сговоре с Марианной? И плутовка теперь сидит где-то поблизости и потешаются на тем, что Эмелитта бродит по своим покоям, не находя себе места от переживаний! Нарезая круг за кругом в просторной гостиной, она то и дело бросала взгляд то в окно, подмечая, как высоко уже забралось солнце, то гипнотизируя едва текущие капли в настенной клепсидре. Когда же раздался стук в дверь, сердце Эмелитты едва не выпрыгнуло из груди. Она ринулась к двери, совсем позабыв, что собиралась помучить Марселу ожиданием. Терпение было уже на пределе, а от беспокойства сердце звенело в ушах. Эмелитта порывисто распахнула двери и, только завидев перед собой эр-хота, протяжно выдохнула.

— Примите мои глубочайшие извинения за вчерашнее происшествие, эйра Эмелитта! — с порога начал Марселу и низко поклонился. — Надеюсь, вы в добром здравии?

— Ох, благодарю за внимание! — нежнейшим голоском проворковала Эмелитта. Она опёрлась о дверной косяк, выставив вперёд довольно нескромное декольте — ну терять же время понапрасну! — Теперь, когда вы здесь, мне гораздо лучше, хотя я промучилась всю ночь из-за жутких кошмаров! Ещё никогда на меня так часто не нападали всякие монстры!

— Мне действительно жаль, что так получилось, — Марселу понизил голос и опустил глаза. — С сегодняшнего дня мы усилим охрану покоев претенденток, чтобы исключить какие-либо инциденты!

— Это было бы весьма кстати, — томно опуская взгляд, с чувственным придыханием произнесла Эмелитта. — Слышала, оборотням приходится нелегко во время кровавой луны. Вчера лекарь сказал мне, что они нередко теряют контроль, и эйра Лая… Луя…

— Лоубэлика, — подсказал Марселу.

— Да, эйра Лоу-бэ-ли-ка, — с улыбкой поправилась Эмелитта, нарочито выделяя слога имени. — Особа довольно импульсивная, потому не всегда способна справиться с собой. Как вспомню её горящие дикие глаза, так сразу пробивает озноб! Да что мы всё о ней, может, зайдёте? Нам ведь с той самой мазурки не удалось толком пообщаться.

Она посторонилась, освобождая проход, однако Марселу не сдвинулся с места.

— Боюсь, сегодня никак не получится, — вздохнул он, и по его интонации Эмелитта поняла, что эр-хот немного расстроен. — Матушка собирает всех невест на кухне, — продолжил Марселу. — Хочет устроить кулинарный конкурс, чтобы вы все проявили себя. Победительница будет пить со мной чай на южной веранде.

— Вы, кажется, не в восторге от этой идеи, — проницательно заметила Эмелитта.

— Всё верно, — признал Марселу. — Мне не нравится чувствовать себя чьим-то трофеем. Я надеялся, что всё будет развиваться естественно, но, вынужден признать, пока получается не очень-то справедливо, а мне бы вовсе не хотелось никого обижать…

— Ну что вы, какие обиды! — Эмелитта вновь поспешила расплыться в улыбке. — Предложение вашей матушки очень интересно. Думаю, нам, как будущим жёнам, не грех показать вам наши умения.

— Рад, что вы одобрили эту затею. Буду ждать от вас кулинарного шедевра! — добавил Марселу и, поклонившись на прощанье, ушёл.

Эмелитта разочарованно закрыла дверь, и фальшивая улыбка сползла с лица. И почему он всё время убегает? Что она делает не так? Ответа Эмелитта не находила, но и сдаваться была не намерена.

— Мне просто надо выиграть этот дурацкий конкурс! — решила она, но тут же осеклась, вспомнив о своих весьма скудных кулинарных способностях. Будучи дочерью обеспеченных родителей, ей доводилось бывать на кухне разве что для того, чтобы стащить кусок вяленой буженины или головку сыра. Она ни разу не заваривала даже чая, не говоря уже о чём-то более серьёзном. Пребывая в полной растерянности, Эмелитта вызвала служанок и потребовала их срочно научить её готовить. Ей никак нельзя было ударить в грязь лицом.

Потратив всё оставшиеся время на выслушивание советов, Эмелитта всё же решила рискнуть и сделать что-то необычное, чтобы наверняка покорить не только матушку эр-хота, но и самого Марселу.

— Вы собираетесь готовить осьминогов и каракатиц? — поморщилась эм-рейм Милора. Она с любопытством осматривала первые приготовления, деловито прохаживаясь между столами. Выбор Эмелитты, как и дикарки, собравшейся запекать какое-то мясо, не заслужил у неё одобрения, а вот идея принцессы сделать десерт была принята с большим воодушевлением.

«Какая глупость! Всем же известно, что эр-хот не сладкоежка!» — хмыкнула про себя Эмелитта, с опасением поглядывая на собранных в мисках морских гадов. Со слов служанок всё выходило довольно просто: помыть, добавить специй, сварить и украсить. Однако всё как-то сразу пошло не так. Эмелитта почти четверть часа пыталась включить огонь горелки, затем чуть не устроила пожар, спалив кастрюлю, в которую забыла налить воды. Чуть позднее, пытаясь забросить осьминога в котелок, она не ожидала, что тот окажется настолько скользким и просто сорвётся с её пальцев. Второй экземпляр постигла та же участь, и на третьем и вовсе случилось непредвиденное. Решив встать поближе к котелку, Эмелитта ненароком наступила на упавшую тушку и, разумеется, поскользнулась. Падая, она сорвала с петель полку с посудой, и в итоге оказалась погребена под тарелками, чашками и склизкими тушками.

— Я же не могу всё испортить, верно? — попыталась успокоить себя Эмелитта, когда верные служанки кинулись вытаскивать её из-под завала. Поднимаясь, она невольно покосилась в сторону соперниц.

Дикарка сидела на скамейке и болтала ногами, изредка поглядывая на виднеющегося в печке фазана. Конечно, Эмелитта и не сомневалась, что такая деревенщина способна пожарить какую-то дичь, но взглянув на принцессу, она обомлела. Юфемия двигалась по кухне, как настоящий шеф-повар. То, как в её руке крутилась, взбивая сливки, ложка, и послушно работал нож, нарезая тончайшие ломтики фруктов, напоминало какой-то изысканный танец. Буквально давясь от зависти, Эмелитта ощутила себя преданной. Конкурс был явно придуман для принцессы. Эм-рейм Милора тоже была с Бэрлока и, конечно же, знала, в чём лучше всего могла проявить себя Юфемия.

Но, как бы там ни было, сдаваться Эмелитта не привыкла, потому кое-как всё же забросила в кастрюлю осьминогов и каракатиц. Вот только результат окончательно испортил ей настроение. Посмотрев на зловонную мутную жижу, в которой плавали куски щупалец и лопнувшие головы, Эмелитта едва сдержала рвотный позыв. Это был полный крах! На фоне получившегося безобразия фазан дикарки выглядел хоть и не особо примечательным, но вполне съедобным. А от вида прекрасных трёхслойных кремовых пирожных, украшенных орешками и свежими ягодами, начинали течь слюнки. Последняя надежда, что те окажутся просто красивым муляжом, но на вкус будут не лучше размякшего хлеба, разбилась вдребезги, когда принцесса лично преподнесла угощение каждой из соперниц. Чарующий аромат уступал бесподобному вкусу — не слишком сладкому, с тонкой кислинкой и как будто даже какого-то волшебства.

Победитель был столь очевиден, что Эмелитте потребовалась вся сила воли, чтобы не сбежать до прихода Марселу. И как же было противно показывать эр-хоту свой результат! Но, чем больше унижений выпало на её долю, тем сильнее пробуждалась в ней жажда мести. Ненависть и зависть сводили Эмелитту с ума. Вот только служанка оказалась права: Марселу явно охладел к дикарке, потому новой целью стала принцесса Юфемия!