Предназначение Адхары

13 КОРОЛЕВСКАЯ СЕМЬЯ

Адхара увидела его еще издали: Амхал уже успел рассказать ей о нем.

— Поначалу он может вызывать некоторое стеснение, но уверяю тебя, это — необыкновенный человек. В любом случае придерживайся этикета. Когда он окажется не более чем в десяти шагах от нас, все мы опустимся на колени. Ты — женщина, поэтому ты будешь стоять на обоих коленях, руки — впереди себя, голова опущена вниз. Не вставай до тех пор, пока он сам тебе этого не предложит. Не говори ему ни слова, жди, когда он спросит тебя. Однако откроешь рот только после того, как я тебя представлю. Мы всегда обращаемся к нему «ваше величество».

Девушка была поражена таким большим количеством предписаний. У нее было довольно смутное представление о том, кто такой король, но то почтение и еле ощутимая озабоченность, сквозившая в голосе Амхала, вызывали у нее легкую тревогу.

Именно от этого человека зависит мое будущее. Если он меня примет, я останусь вместе с Амхалом, в противном случае буду вынуждена пойти своей дорогой в полном одиночестве.

Девушка увидела, как эта фигура, в окружении множества других, постепенно приближалась к ним. Мира стоял возле Адхары. Она не знала, как Амхал преподнес ему известие о том, что она отправится в путь вместе с ними. Со своей стороны учитель не сделал на этот счет ни единого замечания и поприветствовал ее так же, как и раньше.

Из-за утреннего тумана Адхаре пришлось изо всех сил напрячь свое зрение. Они стояли на широкой мраморной площадке внутри Дворца Объединенных войск. Окружавшие их аркады, опоясывая все пространство, вели прямо к конюшням. Именно там и содержались драконы. Джамила была в полной готовности: один из денщиков держал ее за металлические поводья. Рядом находился еще один довольно большой дракон, красновато-рыжего цвета. На голове животного красовался густой кожистый гребень, еще более внушительный, чем у Джамилы. У него было ярко-коричневое брюхо и приземистые лапы с огромными когтями. На крупе дракона возвышался огромный золотистый балдахин с тяжелыми шторами из красного бархата.

Адхара приставила руку ко лбу. Казалось, что воздух вспыхивал от первых лучей солнца. Было жарко: день обещал быть душным.

Очертания приближающейся фигуры становились все отчетливее. Это был высокий сухой человек в строгом тяжелом плаще, под которым он наверняка изрядно вспотел. По мере его приближения становилась более заметна легкая хромота, что создавало впечатление неуверенности. Вокруг него озабоченно суетились другие фигуры.

Адхара прищурила глаза.

Этот старик и есть тот самый знаменитый король?

Все присутствующие упали на колени; девушка, чуть помешкав, отчего Амхал посмотрел на нее с укоризной, сделала то же самое. Адхара уставилась на камни мостовой. Теперь она отчетливо слышала шаги короля и его свиты. Ее распирало желание поднять голову.

Шаги замерли на месте.

— Встаньте, ни к чему все эти формальности, тем более что на протяжении предстоящих десяти дней нам всем вместе снова придется порядком попотеть, разделяя все тяготы походной жизни.

Слабый, усталый голос. Постепенно все встали на ноги. Но Адхара все еще не знала, может ли она наконец поднять голову и посмотреть на Леарко.

— Все ли готово?

Должно быть, король обращался с вопросом к Мире, поскольку ответил именно он.

— Все, ваше величество. Для этого путешествия воспользуйтесь Драгоной.

— Я отравлюсь верхом на ней? — В слабом голосе короля послышались нотки изумления и беспокойства.

— Белог очень измотан. Он еще окончательно не пришел в себя после болезни. С вашего позволения, на нем полечу я.

В конце концов любопытство взяло верх, и Адхара слегка приподняла голову. Король положил свою руку на плечо Миры: рядом с учителем он выглядел старым и хилым. Его волнистые волосы ниспадали ему на плечи, слегка касаясь строгой и тяжелой материи плаща. Они были ослепительно-белыми. На лбу у короля красовалась сделанная из красного золота полоса, вероятно та самая, которую Амхал днем раньше называл короной. Сухое, без бороды, лицо короля было изрезано глубокими морщинами: две пролегали по лбу, одна — между едва заметными бровями, такими же белесыми, как и волосы, а еще две — по углам рта. В его глазах, таких же зеленых, как и у Амхала, но только чуть бледнее, сверкали мутноватые зрачки. Он улыбался.

Адхара была явно разочарована: это был всего лишь старик. Великий король Леарко Справедливый, который на протяжении пятидесяти лет поддерживал мир во всех землях, тот самый герой, что сражался со своим собственным отцом во имя спасения бесчисленного количества душ, был всего лишь изможденным стариком.

— Конечно же тебе известно, что я никогда никому бы не доверился, кроме тебя.

Мира улыбнулся.

Правитель подошел к Драгоне, огромному животному с балдахином.

— Ваше величество… — Амхал шагнул вперед, опускаясь на левое колено.

Король обернулся к нему:

— Ну, Амхал, не стоит…

Леарко положил юноше на плечо свою прозрачную, всю в выступающих голубоватых прожилках руку. Но она была еще довольно крепка, поскольку король смог заставить Амхала встать на ноги. Из-под распахнутого плаща Леарко показались обычные нагрудные латы, закрепленные поверх красной рубашки. Необычайно простое одеяние, подумала про себя Адхара.

— Ваше величество, я бы хотел представить вам еще одного человека…

Голос Амхала слегка дрожал. Адхара не знала, нужно ли было ей сделать шаг вперед, придя ему на помощь, и был ли это тот самый случай, чтобы представиться самостоятельно. Король лично положил конец всем колебаниям. Он быстро осмотрел свое немногочисленное окружение и остановился на Адхаре. Его взгляд оказался необыкновенно проницательным. Адхара, вспомнив рекомендации Амхала, тут же опустила глаза вниз.

— И в самом деле, здесь есть некто, кто мне незнаком…

— Мой учитель уже в курсе всего, и ваша безопасность гарантирована…

— У меня нет никаких сомнений по этому поводу, — прервал его король с улыбкой, в которой чувствовалась почти отеческая теплота.

Леарко снова посмотрел на Адхару:

— Ну и?.. Не желаешь ли ты представить мне этого новичка?

Амхал попытался быть кратким, сказав только, что эта девушка оказалась лишенной памяти и что он помог ей и теперь она пытается заново построить свою жизнь. Король молча выслушал молодого человека. Ни одна морщинка не дрогнула на его лице, только лишь проблеск слабого участия, скрытый где-то очень глубоко в его глазах.

— Я подумал, что ей может помочь ее святейшество Верховная Жрица, и мне бы хотелось просить вашего разрешения препроводить ее к ней.

Амхал замолчал, словно тяжкий груз свалился с его души. Очевидно, он не привык разговаривать напрямую с правителями.

— Посмотри на меня.

Адхара подняла голову и посмотрела королю прямо в глаза. Какое-то время они просто глядели друг на друга, а потом Леарко мягко улыбнулся:

— Кто-то всю свою жизнь пытается убежать от своих воспоминаний, а ты, наоборот, жаждешь поймать хотя бы одно-единственное…

— Жизнь без памяти — это жизнь лишь наполовину, — сказала Адхара, переведя дыхание. Ей все твердили, что во Всплывшем Мире пролито немало слез…

— Знаешь, не так давно… Ну, я бы сказал, что довольно давно, — добавил король, улыбаясь, — я стоял перед таким же выбором. Мне довелось встретить двух девушек, отчаянно нуждавшихся в моей помощи, и я, легкомысленный еще юноша, совершил один безумный поступок, взяв их с собой во дворец. Тогда я был всего лишь перепуганным принцем. Одна из них, так же как и я, несла на своих плечах тяжкое бремя памяти. Но не прошло и года, как она стала моей женой.

Правитель посмотрел на Миру, и тот улыбнулся ему в ответ. Совместные воспоминания о пережитом наверняка были очень хорошо знакомы всем, находившимся рядом, всем, за исключением Адхары.

Люди говорят на непонятном мне языке памяти, который я не в силах постичь.

— Я снова с удовольствием сделаю этот выбор, — изрек король. — У меня много придворных, а дворец — это адская машина, которой, для того чтобы нормально работать, требуется много людей. Так что добро пожаловать, — вновь улыбнулся король, а затем повернулся к своей свите. — А не пройти ли нам дальше…

Мира протянул королю свою руку и повел его к Драгоне.

— Получилось, — шепнул Амхал в ухо девушке. — Еще месяц, и ты встретишься с Верховной Жрицей. Она сможет тебе помочь, вот увидишь.

Затем он подал Адхаре знак и направился к Джамиле.

После десяти дней, проведенных в пути, Макрат предстал перед их взорами окутанным в густую пелену грозных туч. Стояла влажная удушливая жара, сулившая ненастье, летнюю грозу, смывающую напрочь нестерпимый зной.

Адхара рассматривала его со вниманием, а в это время Амхал рассказывал ей о том, что этот древний город был столицей Земли Солнца, и в подробностях описывал его хаотичный облик с дворцами, обильно украшенными фризами и дорогим орнаментом. Девушка же, напротив, просто предавалась очарованию окружавшей ее панорамы. Перед ней простирался город огня. Яркий свет, проникавший сквозь тучи, воспламенял плоские низкие крыши, золотистые купола, контуры статуй. Дома громоздились одни над другими, его беспорядочные и кривые улочки и площади внешне сильно отличались друг от друга. Этот, в отличие от Нового Энавара, город был живым и неоднородным. А в самом его сердце возникли очертания огромного дворца с широкими шарообразными куполами. Королевский дворец.

Они пролетели совсем низко над городом. Адхара всмотрелась в его очертания, еще раз пытаясь отыскать образ этих мест в своей памяти.

Но и этот город не был ее домом.

Две молнии обозначили границы туч. Два последовавших друг за другом раската грома сотрясли воздух.

— Надеюсь, что, по крайней мере, нам удастся укрыться, — заметил Амхал, глядя на свинцовое небо.

Они приземлились на выложенную из кирпича просторную круглую террасу. Издали она была похожа на жерло, расположившееся возле королевского дворца. Один за другим драконы, выпуская когти, цеплялись за камни брусчатки. Амхал спрыгнул на землю. Адхара сделала то же самое, с любопытством оглядываясь по сторонам.

В глубине под балдахином из красного бархата стояла группа людей. Вдруг от нее стала стремительно отделяться маленькая фигурка.

— Дедушка! — выкрикнула она, заглушая возгласы пытавшихся остановить ее людей.

Король обернулся, развел в стороны руки, и эта маленькая фигурка бросилась в его объятия, отчего его величество едва не потерял равновесие. Фигура почти такого же роста, как и первая, придерживая рукой длинный жилет, торопливо поспешила ему вослед.

— Амина, сколько раз говорить тебе, чтобы ты не была такой несдержанной!

Эта женщина с трудом добралась до короля, она казалась несколько приземистой и даже слегка несоразмерной. У нее были очень длинные черные волосы, заплетенные в пышную косу, голубые глаза и довольно четкие черты лица. От нее исходила сила и мощь. Лиловая туника мягко струилась по ее телу, которое было одновременно и женственным и мужеподобным.

Король обнял девчушку, очень похожую на женщину, только немного выше и стройнее ее. А еще у нее были короткие черные волосы и светлые глаза неопределенного цвета, которые в зависимости от падающего света казались то зелеными, то голубыми. Девчушка недовольно фыркнула на окрик.

Женщина топнула ногой, схватила Амину за руку и потащила ее из объятий короля, которого, похоже, такая ситуация очень забавляла.

— Ну, Феа, пусти ее, я же еще держусь на ногах.

— Дело не в этом… — попыталась возразить женщина, но Амина и Леарко улыбались друг другу с заговорщическим видом.

— Феа — это гном, представитель одной из населяющих этот мир рас. А Амина — ее дочь, — шепнул Амхал на ухо Адхаре.

Девушка с жадностью впитывала все эти сведения, наряду с остальными, которые ее спутник выкладывал ей по мере приближения королевской семьи. Сначала показалась королева Дубэ с гордой осанкой, затем принц Неор, парализованный из-за неудачного падения с лошади в возрасте двадцати лет; следом еще один юноша — точная копия Амины, Калт, ее брат-близнец. И еще множество самых разных людей, чьи имена Адхара ни за что на свете не смогла бы запомнить: оруженосцы, министры, придворные.

Но лишь королевская семья привлекала ее внимание. Она с интересом смотрела на то, как они общались друг с другом, на их привычные жесты, открытые и естественные улыбки. Адхара впервые увидела перед собой семью, и она подумала о том, что если и у нее где-то тоже была точно такая же семья и если когда-то в прошлом ее отец и мать обращались с ней при помощи точно таких же жестов, то разве могла бы она забыть их.

На свинцовом небе вновь вспыхнула молния.

— Ваш величество, наверное, уже пора войти во дворец, — заметил Мира, и все разом поспешили ко входу.

Адхара пошла вслед за остальными: она приближалась к тому месту, которое должно было стать ее домом на весьма неопределенный срок. Ливень застал девушку прежде, чем та успела переступить порог дворца. От капель дождя ее волосы прилипли к лицу. Едва очутившись внутри, она увидела, что все стали разбредаться по разным сторонам. А она так и осталась стоять посреди коридора. На полу лежал красный ковер, возле стен, выложенных из квадратных камней, стояли бронзовые треножники, отбрасывавшие в помещение горячий свет. Амхал пошел по коридору, и девушка двинулась вслед за ним.

Мира шел впереди них.

— Пойди в комнату и переоденься: сегодня вечером мы отправляемся в Академию, — резко бросил он Амхалу. — Жду тебя через полчаса.

Молодой человек кивнул и направился вниз по одной из узких лестниц. Адхара следовала за ним неотступно.

Молодые люди спустились на пару этажей и оказались в довольно скромной части дворца, лишенной какого-либо убранства, с узкими коридорами и обычными факелами на стенах. Амхал устремился к деревянной двери.

— А я? — спросила его Адхара.

Молодой человек посмотрел на нее так, словно забыл о ее существовании, но вскоре опомнился.

— Сегодня ты переночуешь в моей комнате. Я думаю, что с этим сложностей не возникнет. А завтра я отведу тебя к тому, кто сможет найти для тебя работу.

Амхал открыл дверь. Комнатка была довольно тесной. Рядом с кроватью, обычной походной раскладушкой, стоял потертый от времени сундук, а еще чучело, которое, по всей вероятности, служило для того, чтобы вешать на него доспехи.

— А я — твой оруженосец?

Амхал смущенно улыбнулся:

— Я так сказал, чтобы во время нашего пути избежать ненужных вопросов. Но на самом деле я не имею права иметь своего оруженосца, по крайней мере до тех пор, пока не стану всадником.

Адхара молча следила за всеми передвижениями Амхала по комнате.

— Нам нужно найти для тебя работу, и здесь ты непременно ее найдешь. Этот дворец чрезвычайно велик, при дворе насчитывается несколько сот человек только одной прислуги…

Адхара почувствовала, как ее сердце охватило смутное беспокойство. Значит, ей предстоит остаться совсем одной в этом огромном дворце. Девушка попыталась возразить, но, видя, как Амхал уверенно складывал вещи, попутно рассказывая о том, как он поведет ее к Верховной Жрице для того, чтобы помочь ей вернуть память, она так и не отважилась это сделать. Адхара подумала про больно ранившие ее слова Миры, высказанные им несколько дней тому назад в Новый Энавар. Ей внезапно стал ясен их смысл. Пришла пора самостоятельно двигаться вперед, выйти из тени Амхала или кого бы то ни было еще. Ведь существовало не только ее потерянное прошлое, которое она с таким упорством стремилась воссоздать, но и ее настоящее, та самая дорога, по которой ей отныне придется идти одной и без посторонней помощи выбирать, кем быть. Стараясь не падать духом, она положила на пол маленький сверток со своими немногочисленными пожитками.

— Только на одну ночь, — добавил Амхал, глядя на девушку.

— Не беспокойся, я справлюсь, — ответила Адхара, изображая несуществующую уверенность, которой ей ужасно не хватало.

Юноша взял свой мешок.

— Тогда до завтра.

Оба в растерянности стояли друг напротив друга, так и не решаясь нарушить повисшее молчание. Затем Амхал неожиданно наклонился к девушке и поцеловал ее в щеку.

Адхара едва успела ощутить нежность прикосновения его губ, как юноша уже направился к дверям.

— Спокойной ночи, — шепнул он напоследок и был таков.

А Адхара осталась неподвижно стоять посреди комнаты.

Тьма стремительно опустилась на Землю Солнца. А может, Джирио это просто казалось. Будучи членом Братства Молнии, он пришел в эти земли со специальной миссией по поручению Верховной Жрицы. В те дни его путь пролегал по ужасным местам, среди зловонных трупов и предсмертных хрипов больных. Голубое небо над его головой и окружавшие его цветущие леса резко контрастировали с отвратительным зрелищем смерти, вынужденным свидетелем которой он был ежедневно.

Он боялся. Безумный страх сковывал его нутро, лишая спокойного сна, страх заразиться в тот самый момент, когда своими руками, защищенными только слабыми чарами, он рылся среди тел. Но таково было его задание, и он должен был подчиняться. С первого дня своего появления в Братстве он знал, что так тому и быть: больные важнее всего, важнее даже собственной жизни. И вот теперь настал момент доказать свою приверженность договору, заключенному им два года назад.

Перед ним шла вооруженная до зубов женщина в кожаной одежде. Она вела его к скрытому от глаз подземелью. Джирио не знал точно, кто она и что делает в этих местах, но показанного ею при встрече письма было вполне достаточно: под ним стояла печать и подпись королевы.

— Я нахожусь здесь по поручению короны и полагаю, что у меня есть кое-что интересное для вас, — сказала она священнику. Джирио покорно последовал за ней.

Зловонный дух смерти становился все сильнее. Его желудок неистово сопротивлялся, холодный пот выступил у него на лбу. Напрасно Джирио пытался закрыть рот и нос рукой.

— Держись, мы почти пришли.

Это был каменный грот с выдолбленной в нем парой неказистых ниш. В одной из них лежало тело.

— Я обнаружила его в ближайшем лесу. Он задыхался в предсмертной агонии. Я попыталась отвести его к священнику, но он умер по дороге.

Джирио медленно приблизился к трупу. Вонь была невыносимой.

— Когда это случилось?

— Вчера утром. Мне потребовалось еще какое-то время, чтобы разыскать тебя, — предупредила она дальнейшие расспросы священника. Затем женщина протянула ему платок. — Надолго его не хватит, и все же это должно помочь.

Джирио закрыл платком рот и нос.

Затем он принялся рассматривать труп. Это был молодой человек с необычными пропорциями. Его очень худое тело имело неестественно длинные руки и ноги и было сплошь покрыто черными пятнами. Следы крови виднелись возле рта, носа, ушей и даже под ногтями.

Джирио простоял неподвижно еще некоторое время. Здесь было что-то не так, но что именно, он не знал.

Священник приоткрыл одно из век мертвеца и вздрогнул от неожиданности. На него смотрел безжизненный ярко-лиловый глаз. Тогда Джирио открыл и другой. Тот же самый цвет. У него задрожали пальцы. Затем священник принялся изучать волосы. С виду матовые и клейкие, они были явно перекрашены. Джирио судорожно порылся в своем мешке и достал из него прозрачную жидкость. Он смочил ею платок, которым прикрывал рот. Проведя им по волосам мертвеца, он увидел, что ткань почти сразу стала коричневой, а волосы обрели свой природный зеленый цвет.

Джирио сделал пару шагов назад и обратился к женщине:

— А что было при нем еще?

— Абсолютно ничего. Только его одежда и пустой пузырек.

— Где он?

Женщина указала рукой на нишу возле трупа. Джирио подошел поближе, но брать его не отважился. Обычный стеклянный пузырек, в котором, должно быть, содержалась какая-то цветная жидкость, частично засохшая на стенках.

Священник выпрямился. У него кружилась голова.

— Ну и?.. — спросила его женщина. Она стояла, скрестив на груди руки, с выражением твердой решимости на лице.

— Даже не знаю, — пробормотал священник. — Это и не человек, и не полуэльф. Я понятия не имею, кто он и откуда взялся. Но он не из Всплывшего Мира.

— Как я и боялась, — невозмутимо заявила женщина.

Но как такое возможно? — спрашивал себя Джирио, тщетно пытаясь сдержать судорожную дрожь в руках.

— Он — не единственный, — добавила женщина. — Двое других были убиты в Салазаре одним молодым человеком уже давно. Первые случаи заражения были отмечены спустя два дня после убийства.

Джирио сжал кулаки:

— Это они… они принесли ее с собой…

14 АМИНА

Яркий утренний свет врывался через окно. Ставни были плотно заперты, но их верхнюю часть украшала ажурная резьба в виде геометрического рисунка. Проникавшие сквозь отверстия солнечные лучи били прямо в глаза девушке, лежавшей на кровати. Адхара проснулась и тщательно оделась. Мгновение она сомневалась, не лучше ли было бы во дворце носить женское платье, но потом решила, что в своих старых вещах она, по крайней мере, будет чувствовать себя уверенней. Девушка замешкалась немного, решая, как поступить с кинжалом, и именно в этот момент раздался стук.

Амхал! — промелькнуло в голове Адхары, и она кинулась к двери. На пороге комнаты перед ней стоял молодой человек в белой рубашке. Он был явно моложе девушки, в его взгляде сквозило высокомерие.

— Его высочество, принц Неор, хочет тебя видеть. Меня послали сообщить, что он ждет тебя на дворцовых бастионах.

Адхара остолбенела от неожиданности. Она попыталась сосредоточиться. Неор — тот самый человек, что сидел в кресле на колесиках, самый странный из всей королевской семьи. Чего ему от нее нужно?

— Я не знаю, где находятся бастионы… — растерянно пробормотала девушка.

Юноша позволил себе улыбнуться, и в его улыбке промелькнула едва различимая насмешка.

— У меня распоряжение привести тебя, я подожду за дверью, — отчеканил он. Затем юноша повернулся спиной к девушке и вышел из комнаты.

Адхара повязала волосы лентой и направилась к выходу.

Внутренняя отделка дворцовых переходов постепенно менялась. Стены этажа, на котором она провела эту ночь, были покрыты плесенью, чуть выше оштукатурены, а уже в крыле знати щедро украшены лепниной и роскошной отделкой. То тут, то там висели гобелены, стояли золотые канделябры, на полу — красные ковры, на потолке — великолепная мозаика.

И повсюду сверкало золото.

Возможно, ему что-то известно обо мне? А может, я родом из этих мест? Или он узнал меня и поэтому хочет арестовать, как преступницу?

В голове девушки роилось множество смутных предположений, отчего кровь неистово пульсировала у нее в висках.

Молодые люди вошли в просторный светлый зал. Одна из его стен была сплошь увешана зеркалами в золотых рамах, а другая, напротив входа, состояла из множества витражей. Снизу сквозь белое стекло в комнату проникал свет, а верхняя ее часть была представлена в виде картины, сложенной из множества прозрачных цветных кусочков, соединенных между собой свинцовыми полосками в виде фигур животных. Там были изображения сражающихся друг с другом драконов и их всадников и выстроившихся на поле брани войск. Адхара, очарованная великолепной работой, едва не потеряла из виду своего спутника.

Прямо из зала имелся выход на балкон длиной никак не меньше двадцати локтей. Он был огорожен кирпичным парапетом, украшенным богатым ажурным орнаментом, а под балконом простирался огромный сад, сочная зелень которого приятно контрастировала с млечной белизной летнего неба. Но даже ночная гроза не сумела справиться с удушающим зноем.

Неор сидел за столом, покрытым белоснежной скатертью. На столе стояла корзина с фруктами, два огромных куска сыра, только что испеченный хлеб, наполнявший воздух дивным ароматом, и две тарелки.

Паж низко поклонился принцу и вышел, а Адхара осталась стоять у внешнего края балкона, вся в лучах солнечного света.

— Подойди поближе, — позвал принц девушку.

Она с опаской шагнула вперед. Где же Амхал? И лишь оказавшись всего в нескольких шагах от принца, Адхара вспомнила о придворном этикете и опустилась на колени.

Но Неор остановил ее:

— Не стоит. Мы ведь одни.

Смущенная девушка встала на ноги. Ее взгляд остановился на сидевшем перед ней человеке. На вид ему было лет тридцать, хотя его лицо было совсем юным, но высохшее тело, похоже, с трудом держалось в кресле. Ноги мужчины, едва проступавшие сквозь длинную тунику, имели особенно жалкий вид.

Принц улыбнулся:

— Так, значит, это правда, что ты ничего не помнишь…

Адхара посмотрела на него рассеянным взглядом.

В ответ принц указал девушке на стул:

— Садись. Ты наверняка голодна.

Адхара послушно села, она не имела ни малейшего представления о том, правильно ли она себя ведет и уместно ли сидеть с принцем за одним столом. Неор взял хлеб бледными худыми руками и разломил его на куски. У него были длинные и изящные пальцы. Принц положил в рот маленький кусочек хлеба.

— За все тринадцать лет, что я сижу в этом кресле, ты — первый человек, кто так на меня смотрит.

Адхара покраснела. Она не сомневалось в том, что совершила оплошность.

— Но в этом нет ничего плохого, — поспешил добавить Неор. — Вообще-то все стараются не смотреть на меня, считая, что если они будут разглядывать меня с любопытством, то нанесут мне оскорбление. Вот так я и привык быть невидимым. Люди, если того требует крайняя необходимость, с некоторым смущением смотрят мне прямо в лицо, а во время церемоний предпочитают сосредоточивать свое внимание либо на одежде королевы, либо на улыбке моей дочери, нежели на моем больном теле.

Адхара опустила глаза. Прямо перед ней стояла миска с теплым молоком. От его запаха, смешанного с ароматом хлеба, у нее сильно заурчало в желудке.

— А ты запросто смотришь на мои ноги и думаешь, что же это за кресло. И даже вчера ты не побоялась устремить на меня свой взгляд.

— Я очень сожалею, что вела себя так невежливо. Я в самом деле не хотела…

Принц поднял руку:

— Мне это нравится, то есть я хочу сказать, мне нравится быть объектом любопытства. Я люблю, когда на меня смотрят не с жалостью, а с обычным интересом, словно я такой, как все остальные. Вот поэтому я и обратил на тебя внимание. — Принц положил в рот еще один кусок хлеба. — Ешь, пожалуйста.

Адхара медленно обхватила руками миску и сделала один глоток. Теплое и такое сладостное молоко оказалось отменным на вкус.

— Вчера вечером я расспросил Миру о тебе, и он рассказал, что ты пытаешься разузнать о своем прошлом и нуждаешься в работе.

Девушка продолжала молча разглядывать принца. У него были прекрасные темно-зеленые глаза, обрамленные длинными ресницами, и неизменная полуулыбка на губах, в его лице великолепным образом слились черты его отца и матери.

— Я испытываю огромный интерес к людям, которые пренебрегают условностями, существующими в обществе. Они — другие, они — сами по себе, так же как и я, — продолжал Неор уверенным тоном.

Адхара взяла нож, отрезала кусок сыра, отправила его в рот и с удовольствием прожевала.

— Поэтому я сам решил поручить тебе одно задание, которое, по моему мнению, окажется весьма подходящим для такой девушки, как ты.

Удар в самую точку.

— Спасибо… — Адхара зажмурила глаза, надеясь, что это было единственно верным поступком в данной ситуации.

— Полагаю, что ты вчера успела заметить Амину, мою дочь.

«Невоздержанная» девочка, как назвала ее мать. Адхара согласно кивнула.

— Знаешь, она тоже особенная. Быть может, она слишком много унаследовала от своей бабушки, либо такова ее реакция на мой миролюбивый характер и мою вынужденную неподвижность, но она не в состоянии приспособиться к порядкам придворной жизни. Она бьется, словно рыба на песке, ощущая свою непонятость окружающими, а порой дело доходит до неповиновения в самом худшем его проявлении.

Адхара никак не могла взять в толк, а какое отношение все это имеет лично к ней.

— Она очень одинока, Адхара, а быть одиноким в двенадцать лет очень плохо. Ее мать… ну, ее мать женщина очаровательная, но она слишком скована рамками этикета… А я всегда очень занят. Ни я, ни Феа, мы не можем дать ей того, в чем она нуждается.

Адхара проглотила еще один кусок сыра.

— Может, тебе это удастся.

Кусок встал у нее поперек горла.

— Мой господин, — девушка не была уверена, было ли такое обращение уместным, — я совсем не разбираюсь в придворной жизни, сказать по правде, я вообще ничего не знаю и не вижу, как…

— Ты ведь ненамного старше ее. Ты ничего не знаешь о светском обществе как раз потому, что не принадлежишь к нему. Ты такая же, как и она.

— Мой господин, сказать по правде…

— Я не требую от тебя ничего невозможного. Ты просто будешь ее фрейлиной.

Адхара положила нож на стол.

— Я даже не знаю, что значит быть фрейлиной!

Неор улыбнулся:

— Вот именно.

Адхара посмотрела на принца как на сумасшедшего. Он был самым необычным человеком, когда-либо увиденным ею в жизни с момента ее пробуждения на лугу. Другие, даже Амхал, были до некоторой степени предсказуемы, понятны, но он…

— Будь с ней рядом, — уже вполне серьезно добавил принц. — Играй с ней, разговаривай, а еще изучай ее. Я не прошу ничего другого.

Со стороны все казалось предельно просто. Но…

— Я ведь не принцесса. По крайней мере, насколько я в этом разбираюсь.

— Именно поэтому.

— Я одеваюсь как мужчина.

— Она находит это восхитительным.

Адхара не сдавалась:

— Но вы даже не знаете меня. Вы впервые видели меня только вчера, а сейчас приглашаете сюда, предлагаете еду и поручаете мне вашу дочь.

Неор лукаво улыбнулся:

— Жизнь возле окна учит быть наблюдательным. Я весь день наблюдаю за всеми и все понимаю. Мне достаточно видеть то, как ты подошла ко мне, непосредственность, с которой ты меня изучала, даже то, как ты берешь в руки нож и режешь сыр, чтобы понять, что ты — именно тот человек, который нужен. Сейчас я знаю о тебе намного больше, чем ты сама о себе знаешь.

Адхара изумлялась все больше.

— Боязнь всего нового, твоя неспособность оценить меня, понять то, о чем я прошу, и то, о чем я тебе говорю, твоя любовь к Амхалу и твоя ревность к Мире.

Адхара переменилась в лице.

Неор похлопал ладонями по поручням кресла.

— Собственно, потому, что мое тело приковано к этому креслу, мой мозг, ни на мгновение не останавливаясь, все изучает, исследует…

Девушка сидела неподвижно, а принц как ни в чем не бывало снова принялся за еду.

Съев хлеб, он снова внимательно посмотрел на девушку:

— Я вовсе не собирался ставить тебя в неудобное положение. Я лишь пытался убедить тебя.

Адхара посмотрела на залитый солнцем сад, на накрытый стол и на человека, который оказывал ей доверие, по ее мнению незаслуженно.

— Я не думаю, что окажусь на высоте.

— Попробуй. Ведь это мне решать, на высоте ты или нет.

У девушки внезапно возникло сильное желание сбежать.

— В тебе живет только страх. Страх перед столкновением с людьми, перед тем, что увидят в тебе и что увидишь ты. Но ведь нет ничего дурного в том, чтобы быть слабым, а ты далеко не такая немощная, как думаешь.

Девушка уставилась на корзину с фруктами. В конце концов, разве у нее был выбор? Оставаясь во дворце, она, по крайней мере, сможет видеть Амхала сколько захочет.

— Я попробую.

— Вот и хорошо. А теперь ешь. Я представлю тебя дочери, как только ты позавтракаешь.

Адхара видела, как принц выпил содержимое миски, и только после того, как он поел, она отважилась довести до конца свою трапезу.

Девушка шла на шаг позади коляски Неора. Принц передвигался только благодаря усилиям своих худых рук. Казалось, что он уже привык к такому тяжелому труду.

Может, мне следует помочь ему толкать коляску… Они были едва знакомы, но она уже знала, что принц вряд ли этого захочет.

Они проходили мимо целой вереницы залов, отделанных золотом и украшенных зеркалами и фресками. Адхара почти сразу потеряла ориентацию, ослепленная красотой отливающей всеми цветами парчовой обивки стен вкупе с роскошью окружающего убранства. Затем они оказались в коридоре с массивными канделябрами. И наконец, белая дверь. Принц подъехал вплотную к дверному косяку и дернул за шнур. Зазвонил колокольчик. Должно быть, его никто не слышал, поскольку из комнаты доносился беспорядочный гомон из возбужденных, перебивающих друг друга голосов…

Принц посмотрел на Адхару с улыбкой:

— Я бы сказал, что мы можем войти. Должен попросить тебя открыть дверь.

Девушка вышла вперед, ухватившись за позолоченную ручку, и толкнула дверь.

На первый взгляд эта комната ничем не отличалась от остальных, разве что была очень светлой. На стенах — обивка кремового цвета, на потолке — орнамент с обычными цветочными мотивами, а еще огромные окна.

Повсюду царил невероятный беспорядок. На кровати с балдахином из светлого дерева все было перевернуто, атласная простыня наполовину сползла на пол. Повсюду были разбросаны игрушки, куски пергамента и одежда.

И в центре всего этого бедлама восседала Амина в своей короткой ночной рубашке, из-под которой торчали худые ноги. Прямо перед ней стояла явно измученная горничная, а в другом углу, сжав кулаки, Феа.

Все трое разом обернулись навстречу Неору.

Амина бросилась к отцу.

— Скажи же ты им, что я не хочу идти на примерку платья, — накинулась она на Неора.

Принц обнял ее хрупкие плечи и вопросительно посмотрел на жену.

Женщина подняла глаза к небу.

— Все та же история с девичьими капризами! — воскликнула она раздосадованно и, обернувшись к Амине, добавила: — Ты всегда говоришь, что хочешь быть воспитанным человеком, тогда прекрати вести себя как маленькая! Взрослые понимают, что существуют еще долг и обязанности…

— Ненавижу этого портного! Он колет меня булавками и возится очень долго, а я все это время должна стоять как столб. Но тогда зачем еще одно платье, ведь у меня их не счесть!

Феа собралась уже было ответить, но Неор опередил ее. Он посмотрел Амине прямо в глаза:

— Ты же знаешь, что это никуда не годится…

Вмиг на лице девочки возникло ожесточенное выражение.

— Твоя мать права, есть обязанности, которые нужно выполнять, и пошив новых платьев для церемоний — одна из них.

— Это дурацкая обязанность.

— Быть может, но она займет всего один час твоего времени. Обещаю тебе.

Амина фыркнула:

— Ты же всегда говоришь, что внешность не важна. Тогда почему я не могу ходить в платьях, которые нравятся мне?

— А если внешность не важна, тогда для чего ты придумываешь все эти небылицы про платья?

Девочка замолчала, и Неор мгновенно воспользовался возникшей заминкой.

— Сделаем так: я скажу портному, чтобы он не занимал тебя больше получаса, а ты за это время будешь умницей и позволишь снять с тебя мерки. По рукам? — И принц, улыбаясь, протянул дочери руку.

Амина, немного поразмыслив, также протянула руку и крепко сжала отцовскую ладонь.

— А теперь оденься, потому что нам нужно поговорить. — Затем принц обратился к жене и горничной: — Наедине.

Однако и теперь не обошлось без помех. Стоя за дверью, Адхара улавливала эхо очередной перепалки на предмет выбора платья, но в конце концов Феа и горничная с мрачными лицами покинули детскую, а Неор и Адхара снова появились в ней.

Амина сидела на кровати в совершенно непривычном одеянии: на ней была вся в кружевах и рюшах женская рубашка, а поверх нее — туго затянутый корсаж с длинными рукавами. Однако помимо этого на ней были еще и брюки. Неор, сдерживая улыбку, приблизился к дочери.

Адхара не спеша проследовала за ним. При виде девочки у нее заметно поубавилось решимости. Что ей следовало делать? Потакать прихотям этой маленькой фурии? Разговаривать? Помогать Феа убеждать свою дочь одеваться как женщина и выполнять свои обязанности принцессы? Она снова посмотрела на девочку, в любую минуту готовую к нападению, в эти подвижные глаза, и едва не испугалась.

В ответ девочка метнула на Адхару свой полный недоверия взгляд.

— Что ты хочешь мне сказать? — спросила Амина, повернувшись лицом к отцу.

— Я просто хочу представить тебе одного человека. Это — Адхара.

Амина смерила девушку пристальным взглядом, а потом снова сосредоточилась на отце.

— Ну и что дальше?

— Мне бы очень хотелось, чтобы ты ей помогла.

Амина насторожилась.

Неор объяснил дочери ситуацию во всех подробностях. Он рассказал о событиях, пережитых Адхарой за последний месяц, и о том, что эта девушка ничего не помнит.

— Поскольку друзья Миры мне очень дороги, я бы очень хотел, чтобы ты немного позанималась с ней и вы подружились, — сказал он в заключение.

К счастью, Адхаре ничего не оставалось, как просто восхищаться принцем. Он очень достойно развернул ситуацию в свою пользу, и теперь Амина смотрела на отца с горящими глазами.

— Она одна в чужой стране, и до тех пор, пока Верховная Жрица не уделит ей свое внимание, мне бы очень хотелось, чтобы рядом с тобой она не чувствовала себя так одиноко. Как по-твоему, ты справишься?

Ответ был написан на лице у девочки. Адхара подумала о том, как одинока эта девочка, если она с такой готовностью доверяется незнакомому человеку, лишь бы только положить конец собственной отчужденности.

Тем не менее Амина продолжала жеманиться.

— Ну, я не знаю… Моя мама не дает мне покоя с этими уроками по истории, хорошим манерам, верховой езде… Когда же я смогу уделить ей внимание?

— Не нужно делать из этого трагедию, у тебя вдоволь свободного времени.

— Да, но если бы ты мог избавить меня от некоторых из них…

— Не перегибай палку. Я всегда тебе говорил, что каждый должен исполнять свои обязанности. Ну же, я всего-навсего прошу тебя посвятить немного твоего времени Адхаре, и это мне вовсе не кажется таким уж невозможным.

Амина улыбнулась, словно соизволила сделать великое одолжение:

— Я попробую.

— Очень хорошо, — сказал Неор с удовлетворением. — Тогда оставляю вас одних. Позднее я подумаю над тем, как лучше проинструктировать ее по поводу твоих занятий и обязанностей. Вероятно, она также будет посещать вместе с тобой некоторые уроки.

Неор направился к двери, и Адхара проследила за ним с таким же выражением лица, с каким утопающий смотрит на удаляющееся судно, с которого только что свалился.

Дверь не успела еще закрыться, как Амина подскочила к девушке:

— Ты и в самом деле ничего не помнишь? А почему ты так одеваешься? Твой кинжал просто чудо! А ты умеешь драться? Я, например, учусь, правда, тайком от мамы. А почему у тебя такие глаза? Это — волшебные чары? Или это такая болезнь? А волосы? Ты их перекрашивала?

Адхара инстинктивно попятилась назад. Она была явно подавлена.

— Да… мне нравится… что-то…

Но потом она даже перестала отвечать.

Амина, перемещаясь по комнате как ураган, продолжала спрашивать в том же духе минут десять. Девочка рассказала, что ее уроки фехтования проходят успешно, что ей ужасно нравится драться, что ее мать-мучительница пишет стихи, но никому их не показывает, а брат — ужасный зануда.

— Ты пойдешь со мной?

Адхара была явно сконфужена.

— Пойти… куда?

Амина от души расхохоталась.

— Ну конечно же прятаться от этого невыносимого учителя!

15 ПОДРУГИ

Амина направилась прямо к двери и, осторожно приоткрыв ее, заглянула внутрь.

— Не думаю, что это хорошая мысль… — отчаянно попыталась возразить Адхара.

Принцесса резко обернулась к ней, приложив палец к губам:

— Иди за мной.

Она схватила девушку за руку и потащила ее за дверь. Они пробирались по коридору, прижимаясь спиной к стене, до тех пор пока не оказались возле одного гобелена. Амина предусмотрительно огляделась по сторонам, а затем приподняла полотно. Прямо под ним находилась маленькая деревянная дверца. Принцесса толкнула ее и шагнула во мрак.

Адхара стояла на месте как вкопанная.

Лицо Амина вновь показалось из темноты.

— Ну же, пошли!

Она потащила Адхару за собой, и обе очутились в довольно узком коридоре, освещаемом только двумя факелами.

— Слуги иногда пользуются этим ходом. Он ведет прямо в сад. Там я тебе покажу мое укромное место.

Адхара была в отчаянии. Она была уверена, что, когда принц просил ее присмотреть за дочерью, она не вполне понимала, что это такое.

— Послушай, я полагаю, что нам нужно… Твой отец сказал, что ты должна ходить на занятия и…

— Подумай только, я даже домик построила на дереве. То есть это Мира когда-то давно мне его сделал, а я его украсила.

Это все равно что разговаривать с ветром.

Амина и Адхара оказались в саду, который в тот самый момент казался похожим на самый настоящий лес. Принцесса уверенно шагала среди кустов и папоротников, крепко сжимая в своей ладони руку Адхары. Все увещевания и призывы быть благоразумной оставались без внимания.

Ей нужно было отказаться!

А домик действительно был. Деревянный, цеплявшийся за густые ветви огромного платана. Он выглядел довольно прочным, с грациозной покатой крышей и неким подобием двери, покрытой мятым красным сукном. Из домика на землю вела лестница, с виду довольно шаткая. Амина взобралась по невероятно скрипучим ступенькам, ее спутница нехотя последовала за ней.

Внутри была обустроена одна-единственная комната. Напротив двери имелось окно, завешенное другим, более легким сукном таким образом, что солнечный свет мог с легкостью проникать внутрь. При этом ткань была значительно грязнее и изодраннее, чем та, что висела на двери.

Но Амина пыталась смягчить жалкий вид комнатушки, исходя из своего особого артистического вкуса. У стены стояло два проржавевших меча, на полу лежали пыльные ковры и обрезки парчи. Здесь же находились игрушечный лук с колчаном, несколько кусков пергамента и разнообразные книги, на стене висела изодранная карта, а в углу сидела старая пыльная кукла.

— Эти мечи остались от моего прадеда: я нашла их в комнате моей прабабушки; туда никто никогда не заходит, и там теперь что-то вроде склада, куда скидывают все подряд. Это лук Калта, но этот недоумок никогда в него не играет. Он думает, что потерял его. А это мои самые любимые приключенческие истории. В одной из них говорится о временах, когда жили эльфы, но самая интересная — это та, в красной обложке: в ней рассказывается о Ниал и Сеннаре.

Адхара пристально посмотрела на книгу. Она припоминала эту историю, по крайней мере, она что-то слышала о ней.

Книга была написана Сеннаром перед его отправкой в Неведомые Земли, промелькнуло в голове у девушки, хотя она не знала точно, что это были за земли. Однако это обстоятельство нисколько не смутило девушку: теперь она знала, что прошлое Всплывшего Мира было ей куда лучше известно, чем его настоящее.

Амина, должно быть, неправильно растолковала ее терявшийся в пустоте взгляд, когда, проследив за ним, обратила внимание, что он остановился на кукле.

— Она у меня с самого детства. Вот так она и сохранилась, — отрезала девочка.

Адхара вздрогнула.

— Послушай, здесь… здесь… — Она не знала, какие подобрать слова и как обратиться к этой девчушке. — Здесь красиво, — произнесла она наконец. — И это здорово, что ты привела меня сюда, но когда идут занятия…

— Хватит! — сердито прервала ее принцесса, сверкнув глазами. — Если ты будешь такой же нудной, как моя мама, тогда уходи отсюда. Если ты так будешь делать, то я совсем не хочу тебе помогать.

Это оказалось еще сложнее, чем передвигаться по незнакомой территории без карты. Неожиданно для самой себя Адхара поняла, почему ее так угнетало это поручение. Она не умела налаживать отношения с себе подобными. С Амхалом было все по-другому: ей удавалось его понимать, и он шел ей навстречу. А другие… Другие оставались для девушки загадкой, и прежде всего это касалось Амины, потому что ее настроение менялось без какой-либо на то причины, а это сбивало Адхару с толку.

Тебе никогда ее не убедить. Делай хорошую мину при плохой игре.

— Хорошо. Но только на сегодня.

— Это решаю я сама. А ты моя ученица и должна мне подчиняться. Что, забыла? — Глаза девочки злобно сверкнули.

Адхара согласно кивнула в надежде, что так будет правильно.

— Тогда делай, что я тебе скажу.

А делать то, что она хотела, означало изнурять себя безудержными играми.

Они еще пробыли в домике какое-то время, а затем Амина настояла на том, чтобы взять лук и отправиться на охоту.

Они битый час ползли по высокой траве, перепачкавшись в мокрой после прошедшего предыдущей ночью ливня земле.

А мне нечего будет надеть… — в отчаянии подумала Адхара.

Они хотели убить двух птиц, но промахнулись, и Амина обвинила свою подругу в том, что та была слишком шумной.

Затем Адхара должна была стать для принцессы мишенью.

— Стрелы все равно тупые, — стояла на своем Амина, когда девушка протестовала.

Но, видя, что Адхара слишком проворна, чтобы поразить ее, девочка в конце концов остановилась возле ствола одного дерева и принялась ругать свою компаньонку, по крайней мере так она считала, требуя, чтобы та стояла неподвижно. Несмотря на то, что стрелы были с отломанными кончиками, они больно ранили кожу Адхары. Девушка терпела. Похоже, что ей придется во всем потакать принцессе. Впрочем, Адхара должна была быть просто ее подругой, разве не так? Ведь принц для этого ее и взял. И все именно так и будет: она станет снисходительной и немногословной подружкой, безропотно позволяющей истязать себя.

После этой игры у Амины возникла прекрасная мысль о том, чтобы взять в руки мечи.

— Давай сражаться! — предложила принцесса, хлопая в ладоши.

— Посмотри, они острые, а это не игрушки. Мы рискуем серьезно пораниться.

Амина повела плечами:

— А мы осторожно. — С этими словами девочка стрелой помчалась к домику.

Вздох облегчения вырвался из груди Адхары, когда она увидела, как навстречу принцессе двигалась высокая и суровая фигура.

— Так, значит, ты сюда забралась. — Похоже, что этот убеленный сединами высокий худощавый мужчина с суровой внешностью был наставником Амины. — Я полагал, что твои родители понимают, в чем заключаются твои обязанности.

Амина молчала недолго.

— Это Адхара виновата. Это она предложила мне не ходить на занятия.

Девушка с недоумением посмотрела на принцессу, но та даже не обратила на это внимания.

Наставник посмотрел на Адхару, нахмурив брови:

— Что ж, посмотрим. А пока что обе идите мыться, а затем, как всегда, мы приступим к работе.

— Но это не моя вина! — не унималась Амина. — Я здесь ни при чем!

Делать нечего. Им обоим следовало возвращаться во дворец.

Амина исчезла за одной из многочисленных дверей, а Адхара в компании служанки, на вид ее ровесницы, осталась стоять в коридоре.

— Ты, если хочешь, можешь помыться внизу, у нас, — предложила она, глядя на одежду девушки.

Адхара посмотрела на запачканные штаны и изорванную рубашку. У нее едва хватило сил кивнуть.

Девушка искупалась быстро. На нижних этажах дворца не было горячей воды, и то, что, по словам служанки, называлось ванной, представляло собой обычную комнату с колодцем, из которого при помощи особых механизмов черпалась вода. На полу целая серия задвижек регулировала ее отток. Адхара опрокинула на себя целое ведро ледяной воды и, дрожа от холода, хотя было довольно жарко, выбрала себе из кучи одежды, что предложили ей служанки, пару платьев.

Она удрученно посмотрела на свою старую одежду. Она привыкла к ней, как если бы это была ее вторая кожа, но не имела ни малейшего представления о том, как привести ее в порядок.

Держа в руках старую одежду, девушка с выражением явного смущения на лице вошла в соседнюю комнату.

Это была прачечная, битком набитая сгорбившимися над мойками женщинами. В воздухе стоял терпкий запах мыла.

Адхара подошла к одной из прачек, показавшейся ей моложе остальных. Девушка пару раз кашлянула, чтобы привлечь ее внимание, но стоял такой грохот, что она была вынуждена коснуться ее плеча.

— Ну что?

— Ты не знаешь, как можно их почистить? — спросила Адхара, показывая свои вещи.

Служанка быстро и со знанием дела осмотрела одежду.

— И как же тебя так угораздило?

Это все последствия моей работы в качестве фрейлины принцессы, промелькнуло в голове Адхары, но она предпочла не распространяться на эту тему.

— Длинная история… Их можно как-нибудь восстановить?

— Ну, можно попробовать щелоком, а затем хорошенько натереть мылом, но здесь еще потребуется и машинное масло.

Прачка снова вернулась к своей работе, а Адхара в недоумении застыла на месте. Щелок?

— Прости меня, но я действительно понятия не имею, о чем ты говоришь. Вот если бы ты объяснила получше…

Прачка улыбнулась. Резким движением она выхватила вещи из рук Адхары.

— Ну, пока ты не освоишься здесь, твою одежду выстираю я.

Девушка вздохнула с облегчением:

— Ты правда очень любезна. Обещаю, что я научусь.

Прачка пожала плечами и указала на горы одежды вокруг:

— Ты видишь все эти вещи? Что изменится оттого, что я выстираю еще и твои? Не беспокойся. Придешь за ними послезавтра.

Адхара встретила Амину, когда та с мрачным видом выходила из двери своей комнаты. Вместо мужской одежды на ней было платье отменного качества. Едва встретившись с девушкой взглядом, она опустила глаза и поспешила удалиться.

Адхара едва ли смогла бы сказать, откуда у нее взялась такая решимость, но неожиданно что-то забурлило у нее внутри. Она прибавила шагу, догнала принцессу и остановила ее, схватив за руку.

Девочка попыталась вырваться.

— Оставь меня, что тебе нужно?

— Я не виновата, — просто ответила Адхара, пытаясь придать твердости своему взгляду. Возможно, она почти ничего не знала о человеческих взаимоотношениях, но если ты ведешь себя вежливо, то и к тебе должны относиться так же. — Я потакала тебе, играла с тобой и делала все, что ты хотела. И что же я получила? Порванную одежду и несправедливое обвинение.

И хотя Амина и так была вся красная, ее лицо снова вспыхнуло.

— Если тебе не нравится, уходи. Я не заставляю тебя оставаться.

Адхара ослабила хватку.

— Я не это хотела сказать…

Но потом девушка поняла, что ей не следовало сдаваться. Она была права, и это было вполне справедливое желание расставить все по своим местам.

— Я просто хочу сказать, что мне не нравится, когда ты используешь меня в качестве прикрытия собственных промахов. Если мы должны подружиться, то тебе следует меня уважать.

Амина опустила глаза, и Адхара явственно ощутила, как принцесса вот-вот разревется. Но когда девочка подняла голову, то у нее на лице вновь было ее неизменное выражение презрительности и надменности.

— Если бы ты не наделала всего этого шума, нас бы не нашли.

Она окончательно высвободила свою руку и, громко топая, быстро пошла по коридору.

В тот вечер Амхал не пришел. Напрасно Адхара ждала его на большой террасе, выходившей в сад перед дворцом. Положив голову на ладони, девушка в одиночестве смотрела за тем, как солнце садилось за город, медленно сжимая в красно-лиловое кольцо золотые крыши дворцов. Разочарованная девушка ушла, когда было уже темно. Дважды она сбивалась с пути, прежде чем добраться до своего пристанища. Во дворце было необычайно тихо. Адхара ждала, что ее вызовет к себе Неор, хотя бы для того, чтобы получить отчет о прошедшем дне и, скорее всего, дать понять, что она не справилась со своей работой. Быть может, это даже доставило бы ей удовольствие. Тогда бы она смогла беспрепятственно вернуться к Амхалу и, несмотря ни на что, найти способ остаться с ним, только бы быть подальше от удушающей атмосферы дворца. И снова, как и прежде, она осталась бы наедине с Амхалом. Это — любовь, как назвал ее чувство Неор. Это чувство связывало принца с его женой, Дубэ с Леарко, удерживая их вместе все эти годы.

Это чувство было незнакомо Адхаре, она не понимала значения этого слова, но если это то, что связывает их крепкими узами, то тогда она с радостью прониклась бы к Амхалу любовью. Потому что она отчаянно в нем нуждалась.

Солнечный свет с силой хлынул в зал. Еще один прекрасный летний день. Однако лица сидевших вокруг стола людей выглядели безрадостно. В комнате находились Леарко, Неор, Дубэ и Теана, второпях примчавшаяся из храма, не успевшая даже снять с себя церемониальные одеяния.

Именно она изъявила желание организовать эту встречу. Она намеревалась пригласить Дубэ в храм, но королева сообщила, что созывает всех во дворец.

— Пришла пора вместе обсудить наши дела, — заявила Дубэ, и Неор не мог не согласиться с ее словами.

Принц долго ожидал, что подозрения, связанные с болезнью, развеются. Он надеялся, что речь идет всего лишь о единичных случаях красной лихорадки. Надежды оказались напрасными. Впрочем, он чувствовал своим нутром, что все подтвердится, да и логика его не подвела. Надвигалась буря.

— Ну и что? — устало спросил Леарко.

Годы были к нему безжалостны: в последнее время силы часто оставляли его. Неор принимал за него решения почти постоянно, оставляя за ним только его общественные обязанности.

Теана выступила вперед.

— У меня плохие новости, — начала она. — Отправленный мной для проведения расследования член Ордена сообщил следующее: он и один из агентов королевы обнаружили тело некоего иностранца, умершего от болезни. В данном случае речь идет не о человеке, не о нимфе, не о представителе какой-либо еще известной нам расы, проживающей во Всплывшем Мире.

Лица присутствующих стали еще мрачнее, и у всех разом возникло ощущение, что погас свет.

— Никаких опознавательных знаков, никакого оружия при нем не оказалось. Кроме того, у него были перекрашены волосы. Его настоящий цвет глаз — лиловый, а волосы от природы — зеленые.

Неор мгновенно все понял. Он много читал и имел колоссальную память: так он преодолевал немощь своего больного тела. Освободить свой ум, совершенствуя его на манер физических тренировок, и таким образом путешествовать, познавать, знакомиться.

— Это эльф, — произнес он, и это слово словно скала обрушилось на собравшихся. — Я много читал о них. А еще видел кое-какие старинные фрески.

Тогда Теана обратилась ко всем в зале:

— Я полностью согласна с принцем. Тот человек — эльф. И он не единственный. Один юноша из свиты вашего величества несколько дней тому назад убил в Салазаре двоих мужчин, угрожавших девушке. По некоторым свидетельствам, их тела обладали теми же признаками, что тот, которого обнаружил брат Ордена. Это были эльфы, и они были больны. А затем в Салазаре появились первые случаи заражения этой болезнью.

Наступившая тишина казалась бесконечной.

В мозгу Неора роилось множество вопросов. Что делали там эльфы? Насколько ему было известно, когда прибывшие из пустынных мест люди и представители других рас начали заселять Всплывший Мир, то презираемые всеми эльфы ушли в Неведомые Земли. Почему они заболели? Обычное совпадение? А почему тогда они изменили внешность?

— Это они принесли болезнь, — произнес он наконец. Принц всем телом ощущал направленные на него взгляды. — Они несут за собой эту заразу.

— Это утверждение мне кажется несколько рискованным… — заметил Леарко.

— Насколько нам известно, все трое — эльфы и все трое были больны. А изменили они внешность с тем, чтобы никто не мог их узнать. Через несколько дней после их появления в Салазаре болезнь пришла и туда. Хотите, чтобы мы сочли это простым совпадением?

— До сих пор неизвестно, существуют ли еще эльфы, возможно, речь идет о ком-нибудь другом… — не сдавался Леарко.

— Это эльфы. Свидетели не лгут, — решительно заявил Неор.

— Как бы то ни было, это все же может быть просто совпадение, — вступила в спор Дубэ.

— Безусловно. Ты считаешь, что для проведения расследования полученных данных недостаточно?

Снова наступила тишина.

— Первым делом нужно найти способ лечения этой заразы, — продолжил принц.

— Это совсем не просто. Потребуются специальные лаборатории, люди… — заметила Теана.

— Я не говорил, что это просто. Сколько земель уже заражены на сегодняшний день? — обратился Неор к своей матери.

— По моим данным, Земля Воды и Земля Ветра.

— Если здесь замешаны эльфы, то болезнь будет распространяться и дальше. И нам нужно остановить ее.

— На Совете никто не говорил о ней, — возразил Леарко. — Никто ничего не сказал.

— В Земле Воды считают, что в этом виновны нимфы, и поэтому они не хотят выносить сор из избы. В Земле Воды опасаются прекращения всех взаимоотношений, — ответил ему Неор. Его мозг работал полным ходом. — Необходимо поставить Совет в известность о сложившейся ситуации. Мы должны послать курьеров с донесениями, а тем временем подумать о себе. Усилить контроль на границах и в местах скопления людей, не вызывая при этом лишнего волнения. Сейчас нет смысла извещать народ об опасности. В противном случае мы посеем только панику. — Затем принц обратился к матери: — Нужно идти туда, откуда пришла зараза.

Дубэ достаточно было одного только взгляда, чтобы понять, о чем речь.

— Дорога в Неведомые Земли будет долгой, я там уже была. А эльфов я там не видела.

— Дай своим людям дракона и прикажи отыскать эльфов любой ценой. Нам нужно понять, есть ли в том их вина, а если мои предположения подтвердятся, узнать, почему они это делают.

Дубэ согласно кивнула:

— Я пошлю своих людей.

— Предупреди своих агентов, чтобы не спускали глаз с чужеземцев. Если среди них снова окажутся эльфы, мне непременно нужно их увидеть. Но только живыми.

На присутствующих будто ледяным ветром пахнуло: Неор всегда был суровым и беспощадным, когда разрабатывал свои планы. Дубэ ничего не оставалось, как согласиться с ним.

— Если не возникнет иных трудностей, могу сказать, что через неделю или даже раньше мы уже будем в курсе.

Все присутствующие встали один за другим. На улице над великолепными дворцовыми садами светило солнце. Однако после хрупкого затишья длиной в пятьдесят лет вновь что-то затевалось. Неор напряг зрение. В парке он разглядел фигуру своей дочери. Она ехала верхом на лошади в сопровождении наставника и Адхары. От резкой боли в груди учащенно забилось его сердце. Приближались времена, когда он будет вынужден принимать ужасные решения и когда все его усилия, направленные на созидание, будут поставлены под сомнение.

Он вспомнил книгу Сеннара и последние слова мага, сказанные перед тем, как покинуть Всплывший Мир: «Вернутся мир и надежда, а затем снова мрак и отчаяние».

Пятьдесят лет они наивно полагали, что разрушили этот замкнутый круг, который время от времени приводил Всплывший Мир к катастрофе. За пятьдесят лет они забыли, что такое война. Быть может, бестия снова требует своей жертвы.

Что же там происходит?

16 ВОЗВРАЩЕНИЕ

Неделя выдалась для Адхары весьма насыщенной: каждый день с тираничной принцессой, которая и слышать не хотела никаких наставлений, заканчивался тем, что девушка попадала в очередной переплет.

Они встречались по утрам, и Адхаре приходилось с боями заставлять девочку учиться. Амина всякий раз пыталась улизнуть, но довольно скоро девушка поняла, что с ней можно договариваться.

— Если ты пойдешь на занятия, то обещаю тебе, что после обеда мы посостязаемся с тобой на мечах.

Или:

— Если пойдешь на урок по верховой езде, я дам тебе свой кинжал на целый день.

Такие весьма изнурительные переговоры очень часто заканчивались победой Адхары. Однако пару раз ей в буквальном смысле приходилось вытаскивать Амину из сада, чтобы привести к очередному наставнику. Девочка больше не пыталась сваливать вину на Адхару, так, как это было в первый день. Она ворчала, с недовольством выслушивая упреки преподавателей, но в конце концов занимала место за партой и выполняла свои обязанности, но с таким скучающим выражением лица, какое только могла изобразить.

А между тем Адхара совсем по-иному воспринимала время, отводимое на учебу.

Поначалу она думала, что будет лучше держаться в стороне, ведь учеба ей представлялась уделом господ, а не таких, как она, бедных и ничего не знающих девушек.

— Принц говорит, что вы, если хотите, также можете присутствовать на уроках.

Адхара застыла в дверях. Во-первых, потому, что впервые к ней обратились на «вы», и это произвело на нее странное впечатление, и, во-вторых, потому, что не надеялась на такую возможность.

— Я? — растерянно спросила девушка, тыча себе в грудь пальцем.

Преподаватель посадил лорнет точно себе на нос.

— Именно вы.

Адхара смущенно села и принялась слушать. Она далеко не все понимала, ведь Амина училась уже не один год, и поэтому много из того, что она знала, было для Адхары неизвестно. Зато она хотела учиться. Так она получила возможность постигать мир, в котором внезапно оказалась, и выяснять подробности своего прошлого иным способом.

Была и еще одна несомненная удача — девушка получила доступ к библиотеке, где могла возобновить свои поиски. И она попросила разрешения на то, чтобы воспользоваться книгами.

— Вечером, когда уйдет Амина, — таков был ответ наставника.

Адхара часто ходила в библиотеку, дотемна просиживая над книгами. Чтение ей давалось легко — верный признак того, что, по всей вероятности, в своем загадочном прошлом она получила хорошее образование.

В библиотеке она часто бывала не одна. Впервые увидев Калта, девушка замерла от неожиданности в дверях. Принц сидел за столом, с прямой спиной и слегка нахмурив лоб, и при свете свечи читал толстую книгу. Адхара была поражена его необычайным сходством с сестрой. Тем не менее выражение его лица резко отличалось от выражения лица необузданной принцессы: в серьезном взгляде Калта читалась глубокая сосредоточенность; гладкий лоб, пронзительный взгляд делали его похожим на взрослого в еще не созревшем теле ребенка. У Адхары возникло смутное ощущение того, что перед ней Амина, но с другой душой. Девушка собралась уходить, но Калт ее остановил.

— Библиотека большая, места обоим хватит, — произнес он, не отрывая глаз от книги.

И даже голос у него был взрослый.

— Мне не хотелось вам мешать…

Наконец Калт поднял голову и улыбнулся девушке. Он унаследовал много отцовских черт: тот же умиротворяющий голос, тот же приглушенный огонь в глазах.

— Как я думаю, ты пришла сюда затем, чтобы читать, не так ли? И потом, давай перейдем на «ты», ты ведь старше меня.

Он чуть-чуть отодвинул стул, ровно настолько, чтобы позволить девушке пройти. Адхара нерешительно шагнула вперед.

Она попыталась заняться своим привычным делом. Взяв книгу, оставленную ею на середине, девушка принялась усердно ее изучать. Однако присутствие Калта, неподвижного, словно восковая фигура, доставляло ей явное неудобство. Он то и дело перелистывал страницы, временами делая пометки на пергаменте длинным и изящным пером.

Девушка следила за ним украдкой, сравнивая размеренное спокойствие принца с беспрестанным неистовством его сестры.

— Это она? — внезапно спросил Калт.

Адхара вздрогнула. Затем она увидела, как мальчик указывал на руку девушки. Там красовался довольно приличных размеров синяк, ставший одним из ее первых «боевых ранений», полученных в результате удара рассерженной принцессы во время игры с деревянными мечами.

— Это случайно, — ответила Адхара.

Калт усмехнулся:

— Когда мы были совсем детьми, часто играли вместе. Но мне никогда не нравились ее жестокие игры. Однажды она опрокинула на меня кипящую воду… — Принц поднял рукав и показал большое светлое пятно на своем предплечье. — Это была просто шутка… но с тех пор мы больше не играем.

Затем последовало долгое молчание, которое Адхара была не в силах чем-то заполнить.

— Но ты не сдавайся, — снова продолжил Калт с некоторой тоской во взгляде. — Ты нужна ей. — Принц закрыл книгу и улыбнулся. — Я устал, — добавил он, вздыхая. — Спокойной ночи! — И мальчик направился к двери.

После этого вечера Адхара встречала его еще раза два. Они обменивались парой слов, но по какой-то непонятной причине девушке доставляло удовольствие видеть принца на своем привычном месте, когда он в полном одиночестве сосредоточенно изучал книги. После целого дня общения с безудержной Аминой девушке было приятно ощущать уверенное спокойствие, которое внушала его фигура.

А между тем Адхара продолжала свои поиски. Она возобновила их с того места, где они когда-то были приостановлены, а именно с загадочной секты Недремлющих. Она искала повсюду, перечитывая книгу за книгой и одновременно изучая множество новых сведений о тех местах, где жила. Но все ее усилия оказались бесполезными. Иногда вечерами она просто засыпала над книгами, поскольку почти вся вторая половина дня была посвящена только играм, зачастую неистовым, опасным и бессмысленным. Амина с наслаждением верховодила своей фрейлиной, сваливая на нее всю тяжесть собственной власти. Принцесса отличалась переменчивостью настроения: сначала она могла быть вежливой и дружелюбной, а затем внезапно становилась деспотичной и несговорчивой. При этом она требовала от Адхары беспрекословного выполнения всех ее приказаний.

Поначалу девушка думала, что лучше всего просто потакать Амине во всех ее прихотях. Не стоило злить ее, поскольку она была принцессой. Но вскоре некий внутренний импульс стал подталкивать девушку выражать свое недовольство, как в тот день, когда ее несправедливо обвинили. Инстинкт ей подсказывал, что она была права не только потому, что хотела избавиться от капризов девочки, но также во благо самой Амины. Адхара понимала, что под высокомерием, невыносимым характером и вспышками гнева принцессы скрывались растерянность, которую она испытывала при столкновении с окружающим миром, и чувство одиночества — и то и другое было так знакомо новоиспеченной фрейлине. Неор оказался весьма прозорливым человеком, когда свел их друг с другом, потому что они и в самом деле были во многом похожи.

С другой стороны, Амина хотя и сумбурно и неумело, но тоже пыталась во всем разобраться и отыскать свое место в этом мире. И тогда в отчаянной попытке сделать действительность похожей на свои желания она просто начинала бунтовать. Девушка испытывала к принцессе внутреннюю симпатию, которую не могло развеять даже ее раздражающее поведение. Будь Адхара более твердой и менее податливой, она смогла бы перевести их взаимоотношения на другой уровень.

Однажды, после своих настойчивых просьб, Амине удалось добиться согласия Адхары на занятия с мечами.

Девушка пыталась и так и сяк отговорить ее от этой затеи.

— Они очень острые. Мы можем пораниться.

— А мы будем внимательны.

— Это не игрушки.

— Прошу тебя, только две минутки! Тем более что я уже тренировалась с настоящим мечом, ты же знаешь. И потом, мы уже бились на деревянных мечах, что почти то же самое.

Девочка на каждое замечание Адхары приводила свои доводы, и тогда фрейлина решила положить конец этим спорам. Она не помнила, чтобы когда-нибудь в прошлом ее обучали военному ремеслу, однако та непринужденность, с которой она сжимала рукоять своего кинжала, наталкивала ее на мысль о том, что она кое-что смыслила в этом деле. У Амины разгорелись глаза. Она поспешно выскочила вперед, с вполне очевидным намерением делать все всерьез.

Адхара двигалась естественно, как всегда полагаясь на реакцию собственного тела, а сама тем временем с невероятным изяществом и плавностью осторожно перемещалась с одного места на другое. Девушка отражала удары сбоку, сверху, снизу, затем искусно уходила от них.

Амина стала напирать еще сильнее, и вскоре ее движения полностью потеряли координацию. Она хотела просто сорвать свое зло и получить от этого удовольствие. Ее глаза покраснели, и, когда Адхара, отражая последний удар принцессы, выбила из ее рук меч, девочка закричала и, раздосадованная, принялась топать ногами. Затем она остановилась и тихо заплакала, сжав руки в кулак и опустив голову вниз. То были слезы разочарования и бессилия.

Адхара очень хорошо понимала ее состояние. Она позволила девочке полностью излить свои чувства, не пытаясь обнимать и утешать ее, как маленького ребенка, поскольку Амина сочла бы это за оскорбление.

Принцесса сама вытерла рукой слезы со щеки, когда вдоволь наревелась. Затем она подняла на Адхару горящий взгляд.

— Не говори никому о том, что я плакала, — буркнула принцесса.

Адхала приветливо улыбнулась:

— Конечно же не скажу.

Только тогда девушка подошла к Амине и положила свою руку ей на плечо. Теперь принцесса уже не смотрела на нее с прежней злобой.

— Во всяком случае, — добавила Адхара, — несколько дней тому назад твой отец сказал мне, что нет ничего плохого в том, чтобы быть иногда слабым. Ты не должна этого стыдиться. — Она прикусила губу. — Я часто оказываюсь в таком положении.

— Мой отец, — выпалила Амина. — Он всегда так красиво говорит, а еще что он на моей стороне, и я в это и в самом деле верю, но…

Адхара ждала, чтобы девочка сама подыскала подходящее слово.

— И потом, он позволяет держать меня в этой золотой клетке. Он поддерживает мою мать, когда та заставляет меня делать такие скучные вещи, как примерять платья и тому подобное. А я не хочу делать то, что делает она, мне хочется чего-то другого… — Девочка вздохнула. — Меня всегда все это так раздражает! А я хотела бы делать то, что мне по душе… Либо просто встретить кого-нибудь, кто бы был всегда рядом. А вместо этого отца никогда нет, а моя мать ничего не понимает.

Адхара пожала плечами:

— Успокойся. Я чувствую то же самое, потому что никак не могу понять, где я, кто я и почему так получилось, что я умею драться. Единственный человек, который был мне действительно дорог, кажется, и в самом деле исчез, — сказала она, слегка покраснев.

Амина посмотрела на нее с грустью:

— Мне правда хочется, чтобы ты стала моей подругой.

Адхара почувствовала, как что-то шевельнулось в недрах ее души. Быть может, причиной тому стал взгляд и тон, которым были произнесены эти слова. Впервые ей показалось, что она нашла свое собственное скромное место в этом непонятном мире. Она стала для этой девочки якорем, еще совсем крошечным и шатким, ее неустойчивым ориентиром. Девушка обняла принцессу за плечи:

— Вот увидишь, мы подружимся.

В первые дни недели Амхал с головой погрузился в свои занятия в качестве воспитанника всадника. По утрам он тренировался, днем нес патрульную службу и охранял дворец, а вечером ужинал в Академии. Молодому человеку было крайне необходимо восстановить прежние взаимоотношения с Мирой. Ему так их не хватало во время выполнения миссии, когда он был вынужден действовать в одиночку. Но прежде всего Амхал ясно осознавал, в каком отчаянном положении он оказывался в отсутствие своего учителя. Едва исчезала его тень, как в сопровождении призраков прошлого вновь возвращалась прежняя ярость. Амхалу казалось, что он не в силах с ней справиться и что все катится в бездну. Несмотря на все усилия и труды, он еще не стал всадником и уже не был уверен в том, что когда-нибудь сможет им стать.

Адхара ушла на второй план. Постепенно стали меркнуть и воспоминания о днях, проведенных с нею.

Его снова окружал привычный порядок вещей, в котором он жил до встречи с девушкой, и Амхал забыл навестить ее.

Но на исходе недели тоска по Адхаре дала о себе знать с новой силой. Приятные воспоминания о том, чтобы быть кому-то полезным, вызвали в нем щемящее чувство вины за то, что он так и не протянул девушке обещанную руку помощи. И он решил встретиться с Адхарой.

Он обратился к Мире за разрешением поужинать в городе.

— Любовное свидание. — Учитель хитро подмигнул Амхалу.

Молодой человек покраснел.

— Я просто хочу навестить одну знакомую.

Амхал встретил девушку в саду, когда та, погрузившись в глубокие раздумья, стояла, облокотившись о перила. Он отчетливо представил себе, что Адхара ждала именно его, и у него защемило сердце от осознания того, какой одинокой и брошенной всеми, должно быть, она ощущала себя в этом городе.

Девушка первой нарушила повисшее молчание:

— Я очень рада, что ты пришел.

Амхал уселся напротив Адхары и долго смотрел на нее. Глаза девушки были проникнуты новым осознанием. Он улыбнулся:

— Ну и как идут твои дела?

Адхара посмотрела на его руки, израненные от бесконечных упражнений и изнурительных наказаний, которым он беспрестанно подвергал себя, когда допускал ошибки. Молодой человек пытался скрывать свои раны, то и дело скрещивая руки.

— Все так же продолжаешь истязать себя?

— Пустяки, это всего лишь тренировки.

— И это тоже? — Девушка коснулась своим пальцем красноватого шрама, чуть влажного от едва проступившей на его поверхности желеобразной крови.

Молодой человек вздрогнул:

— Да.

— Что на этот раз?

Амхал не смог уклониться от ответа. Его взгляд продолжал еще какое-то время бессмысленно блуждать, но потом Амхал снова внимательно посмотрел в глаза девушки.

— Старая история. Я не сдержался… Впрочем, как всегда, я ошибся. Я повздорил с одним человеком. Ну и тогда… тогда я стал еще усердней заниматься.

Адхара посмотрела на юношу с укором и беспокойством одновременно.

Никто в Академии не удостаивал его такого взгляда, даже Мира, который, замечая следы на его руках, просто сильно раздражался и просил юношу больше такого не делать. Взгляд Адхары был проникнут нежностью, сулившей ему доселе неведомую безмятежность.

— Ты должен прекратить это. Только напрасно истязаешь себя. Вовсе не наказанием ты решишь свои проблемы.

— Я не вижу другого выхода.

— Приходи ко мне, когда будет невмоготу, когда тебе будет нужна помощь.

Юноша что было сил сжал руки девушки:

— Ты изменилась, Адхара, ты стала взрослее. А теперь расскажи о себе. Как прошла эта неделя?

Они проболтали весь вечер. Адхара обратила внимание на то, что рассказывать теперь стало намного проще, чем ей представлялось. Она поведала Амхалу о данном ей Неором поручении, об Амине, о ее несуразном характере и о ее привычках. Внезапно девушка осознала, что весь накопленный ею за неделю опыт в конце концов начал выстраиваться в некую линию с едва различимыми очертаниями, которую вплоть до сего момента, как ей казалось, было совершенно невозможно хоть как-то упорядочить. Но теперь в беседе с Амхалом все становилось на свои места: рассказывая ему о своих проблемах, она как бы избавлялась от них, одновременно постигая их истинный смысл.

— Я очень сожалею, что оставил тебя одну.

Девушка пожала плечами. От досады, что копилась в ее душе все эти дни, не осталось и следа.

— Главное, что время от времени ты будешь меня навещать.

Юноша снова сжал руки Адхары:

— Непременно. Я обязательно приду. — Затем он глубоко вздохнул. — Как бы то ни было, дело вовсе не в том, что я не хотел приходить. Ситуация становится очень серьезной.

Вечер уже не был таким приятным.

Амхал рассказал девушке о том, что Академия приведена в состояние боевой готовности и все теперь очень заняты. Деревня, жители которой погибли от заражения той самой болезнью, с которой молодые люди столкнулись еще в самом начале своего пути, в действительности оказалась далеко не единственным случаем. Новые сведения просачивались с трудом, и тем не менее ходили слухи, что весь юг Земли Воды оказался во власти этой напасти.

— В каком-то смысле она очень похожа на красную лихорадку, но при этом гораздо агрессивнее. Уже сейчас насчитываются сотни жертв.

Но это еще не все. Салазар, наряду с другими поселениями, в особенности с теми, что граничили с Сааром, оказался помещенным в карантин. Неблагополучно обстояли дела и в Земле Скал. Находившиеся в непосредственной близости от Саара некоторые селения оказались уже зараженными. Но наиболее тяжелая ситуация сложилась в Земле Воды.

— В тех местах не было ни единого случая заражения этой болезнью нимфами.

Подозрения, возникшие у них с самого начала, подтвердились: казалось, что болезнь обходила стороной только тех, у кого в жилах текла кровь нимф.

— Это обстоятельство вызывает волнения. Взаимоотношения между людьми и нимфами и так никогда не были очень хорошими, а теперь и вовсе многие в тех местах считают, что все это — следствие заговора нимф, устроенного ими с целью полного захвата власти в Земле Воды. А это совершенно бессмысленно. То есть в других землях также имеют место случаи заражения… Но ситуация накалена до предела, и есть риск возникновения гражданской войны. Некоторые селения остаются в изоляции, на юге уже начинает ощущаться нехватка продуктов питания. По этой причине одни всадники были разосланы в эти неблагополучные районы, а другие, наоборот, отправились с заданием поддерживать карантин в зонах заражения.

— А ты? — шепнула Адхара.

— Я остаюсь.

Девушка выдохнула с облегчением.

— Мира продолжает заниматься подготовкой дворцовой охраны, но по причине нехватки людей на него возложены еще и обязанности по поддержанию общественного порядка здесь, в Макрате, и я помогаю ему. — Амхал задумался на мгновение. — Мне кажется, что я снова вернулся назад во времена, когда только-только приступил к обучению в Академии: я стаптывал сапоги с утра до самого вечера, вылавливая воров и усмиряя драки на улицах этого проклятого города. Далеко не самый благодарный труд.

Молодые люди рассмеялись, однако возникшее между ними напряжение не исчезло.

— Что же все-таки происходит? — напрямик спросила девушка.

— Не знаю. Боюсь, что что-то очень плохое. Но мы делаем все, что в наших силах, чтобы справиться с этим, — уверенно добавил юноша. — Вот увидишь, у нас все получится.

И Адхаре показалось, что она и в самом деле смогла в это поверить.

Девушка проводила Амхала до ворот, отделявших дворец от остальной части города.

— Спокойной ночи и не забывай про меня, — сказала она с улыбкой.

— Я никогда тебя не забывал, — серьезно заметил молодой человек. — Я шагу не ступаю, чтобы не вспомнить тебя. Ведь я еще не вернул тебе всего того, что принадлежит тебе по праву.

Впервые в жизни Адхара подумала о своем прошлом как о чем-то совсем незначительном. Ее настоящее, этот вечер, проведенный вместе с Амхалом, были живыми и самыми что ни на есть подлинными. Разве в ее прошлом было что-либо подобное?

— Сейчас я ходатайствую о том, чтобы организовать твою встречу с Верховной Жрицей, но не все так просто. Она очень занятой человек. И все же я надеюсь получить ее аудиенцию как можно скорее.

Впрочем, это оказалось равносильным тому, чтобы подменить прошлое настоящим. Ведь именно благодаря своей пустой памяти она смогла встретить Амхала. Адхара подумала о том, что она охотно платит эту цену.

— А пока что обещай мне, что время от времени ты попытаешься уделять и мне немного времени.

— Я буду приходить каждый вечер.

— Не стоит брать на себя обязательства, которые ты не сможешь выполнить.

— Это не обязательства, а обещание.

Молодые люди умолкли, и Адхара, привстав на носки, придвинулась к Амхалу и поцеловала его в щеку.

Борода юноши щекотала ей губы. Девушка еще никогда никого не целовала. От этого прикосновения тело девушки захлестнула необычайная волна эмоций.

— Тогда до скорого, — не дав девушке опомниться, произнес Амхал и, войдя в ворота квартала для прислуги, растворился в ночи.

Вечер, проведенный с Адхарой, и подаренный ею при расставании поцелуй произвели на Амхала необыкновенное впечатление. Юноша чуть было не потерял голову, но едва ли он сожалел об этом.

Молодой человек уснул, пребывая в плену приятного томления, и его сознание окунулось в череду беспорядочных и непонятных сновидений.

Воспоминания прошлого сливались воедино с невероятными образами настоящего. Он чувствовал, как его тело мучительно металось по кровати, будучи не в состоянии обрести покой.

Потом снова этот черный силуэт без лица, со сверкающим сбоку мечом и хлопающим от ветра плащом.

Они оба — и стоявший перед ним человек, и он сам — находились в безлюдной пустыне, сбиваемые с ног неистовыми порывами ветра.

Пыль, поднимаясь вверх, закручивалась в темном вихре; земля была сплошь усыпана мельчайшими кусочками кристалла.

— Последний раз это произошло именно здесь, — произнес мужчина.

— Кто ты? — спросил его Амхал.

Человек в черном не ответил.

— Вот отсюда мы и отправимся в путь. Я скоро появлюсь, очень скоро, и принесу тебе то самое спасение, которого ты так долго ищешь.

— Кто ты? — снова выкрикнул Амхал.

И хотя эта фигура вызывала в юноше некоторое беспокойство, он ощущал исходившую от нее уверенность, побуждавшую целиком и полностью довериться его словам.

Амхал впервые смог немного разглядеть лицо этого мужчины. Искренняя и в то же самое время жестокая улыбка.

— Ты скоро узнаешь.

Видение исчезло, погружая Амхала в полный мрак. Юноша почувствовал, как стал падать вниз, и закричал что было духу.

Проснувшись, Амхал увидел, что сидит на кровати и кричит. Он снова был в своей комнате. Его тело колотила сильная дрожь. За окном луна прошла уже приличную часть своего небесного маршрута. Юноша спал всего несколько часов.

Легкое возбуждение, вызванное в нем Адхарой, вновь улетучилось, и он снова почувствовал себя одиноким и растерянным. Амхал провел рукой по лбу.

Человек в черном появился на следующее утро. Макрат оказался в тисках невыносимого зноя, крыши и купола дворцов раскалились от солнца, направлявшего свой жар и на кирпичи дворцовой кладки, и на спины городских прохожих.

Он остановился напротив главных ворот и обратился к часовому. Человек назвал свое имя, но охранник продолжал смотреть на него непонимающим взглядом.

Он слишком молод, чтобы знать меня.

— Доложи, пожалуйста, обо мне его величеству. Я уверен в том, что он уже ждет меня, — сказал с улыбкой Сан и приготовился ждать.

17 ГЕРОЙ

Леарко с замиранием сердца шел по коридору. Со времени битвы, похоронившей планы Гильдии убийц и его отца Дохора о всеобщем господстве и тотальном разрушении, прошло уже пятьдесят лет. Он впервые увидел его на поле сражения в клубах пыли, среди покрытых пеплом развалин храма, уничтоженного огнем драконов.

Идо перед своей смертью поручил ему заботу о мальчике. «Спрячь его в безопасном месте». Это были последние его слова.

Если бы Леарко хорошо сосредоточился, то наверняка смог бы вновь ощутить в своих крепких объятиях тепло маленьких плеч Сана. Тогда Сану было всего двенадцать.

Да, он спрятал его, но потом помчался спасать Дубэ. В тот момент только это больше всего на свете его волновало.

Потом Леарко искал Сана среди развалин, но так и не нашел. Тело Идо покоилось на земле, но при нем уже не оказалось того самого меча Ниал из черного кристалла, с которым гном сражался в своей последней битве. Бесследно исчез и дракон Идо.

Леарко вдвоем с Дубэ еще какое-то время продолжали искать мальчика. Новый король Земли Солнца чувствовал свою вину: Идо доверил ему Сана, и Леарко должен был присматривать за ним. Но нужно было еще преодолевать ужасные последствия войны и заново обустраивать Всплывший Мир. Леарко, вынужденный расстаться с мыслью отыскать мальчика, всю свою жизнь так и не смог простить себе этого.

А теперь некто стоит у дверей и как ни в чем не бывало представляется Саном, спустя столько лет вернувшимся бог весть откуда.

Король почти бежал по коридорам, не обращая внимания на удивленные взгляды придворных и прислуги. Он не мог ждать. Он непременно должен был увидеть Сана или строго наказать самозванца.

Но как он узнает, кто перед ним? Ведь прошло уже целых пятьдесят лет!

Король распахнул дверь и вошел в зал ожидания, украшенный гобеленами с изображениями героев Всплывшего Мира.

Посреди комнаты стоял высокий человек весь в черном, за спиной — плащ, на ногах пыльные сапоги, словно он прибыл издалека. Сбоку характерный контур черного меча с единственной белой деталью, высеченной на спиралевидной рукояти в форме драконьих крыльев, — головой дракона. Леарко почувствовал, как у него перехватило дыхание, — это был меч Ниал.

Человек обернулся. Заостренные уши, поседевшие волосы с характерным синеватым оттенком. И глаза, лиловые глаза полуэльфа, доставшиеся ему в наследство от бабушки и отца.

— Это и в самом деле ты… — пробормотал король.

Сан улыбнулся:

— Вижу, что в мое отсутствие ты не сидел без дела.

Леарко горячо прижал Сана к себе, с трудом удерживая вырывавшиеся из груди всхлипывания.

— Это и в самом деле ты…

Сначала они разговаривали наедине, пытаясь восстановить прерванную столько лет назад нить разговора.

— Я так долго тебя искал. Мне не давали покоя слова Идо, ведь я знал, что моим долгом было забрать тебя с собой, но эта война, свадьба. И потом, этот проклятый мир никак не хочет жить спокойно и сохранять установленный порядок на долгие годы.

Сан поднял одетую в перчатку руку:

— Я на тебя не в обиде. Ты делал все, что было в твоих силах. Это я не желал, чтобы меня нашли.

Леарко смотрел на Сана не отрывая глаз. Он выглядел невероятно молодо. В том была заслуга текшей в его жилах крови полуэльфа. Несколько морщин на лбу, возле рта и вокруг глаз. У него было сухопарое, тренированное, внушительного вида тело воина. Зато в его лице проглядывали совсем детские черты. Из-под суровой маски взрослого человека пробивалось что-то по-ребячьи хрупкое и трогательное, словно он так и остался ребенком. А еще он был красив, и король не без гордости думал об этом, словно это был его сын.

— Но куда же ты пропал тогда? Я пытался разыскать тебя среди развалин и даже послал за тобой своего человека, а сам в это время вместе с Дубэ собирал воедино осколки Всплывшего Мира.

Сан пожал плечами:

— Мне хотелось побыть наедине. Мне нужно было осмыслить смерть Идо и свою вину.

— Ты ни в чем не виноват, — уверенно сказал Леарко. — Ты был еще ребенком и поэтому так себя вел.

Искра гнева вспыхнула в глазах Сана.

— Мне никак нельзя было отправляться в храм и пытаться в одиночку противостоять секте. Да, я был очень силен, но мне нужно было понять, что моих умений было явно недостаточно, чтобы уничтожить сотни людей только силой собственной магии.

Леарко положил Сану руку на плечо.

— Здесь нет твоей вины, — вновь повторил он.

Сан посмотрел на свои руки в тяжелых перчатках из черной кожи. Затем, придя в себя, он продолжил:

— Как бы то ни было, я очень долго путешествовал сначала по Всплывшему Миру, а потом и за его пределами, по ту сторону реки. Я вернулся в дом своего деда и принялся за учебу. Все пятьдесят лет я только и делал, что бродил по свету. — Сан устало улыбнулся. — А ты? Я много хорошего слышал о тебе.

— Мы вместе с Дубэ отдали почти всю свою жизнь Земле Солнца и Всплывшему Миру, — ответил Леарко. — Наконец эти земли обрели долгожданный покой. Я до сих пор прилагаю все свои усилия для того, чтобы все оставалось таким же, как и теперь, когда меня не станет. Я непременно познакомлю тебя с моим сыном.

— Я слышал, что тебя зовут Справедливым.

— Это преувеличение, — смущенно возразил король.

— Но ты и в самом деле заново отстроил весь мир.

Леарко встал:

— Пора представить тебя и остальным. Ты извини меня. Но мне действительно сначала нужно было встретиться с тобой наедине: я должен был быть уверен в том, что это именно ты.

Сан понимающе улыбнулся:

— Отлично тебя понимаю.

Взявшись рукой за рукоять меча, Сан поднял его к свету.

— Полагаю, что это заменит тысячи слов, не говоря уже об этом. — Он указал на свои уши и глаза.

Леарко рассмеялся и похлопал Сана по плечу. Это было сильное и крепкое плечо воина.

— Я пошлю за остальными, да и нам лучше уйти отсюда. Ты имеешь полное право на прием со всеми полагающимися почестями, но только в зале, достойном такого события, как твое возвращение. — С этими словами Леарко направился к дверям.

Сан немного задержался в зале, чтобы разглядеть гобелены: здесь были запечатлены и разрушение храма, и схватка бестии с убийцами, и триумф Ниал над Тиранно.

А в углу и воин Идо верхом на сверкающем красном драконе. Сан подошел поближе и коснулся пальцами холста. Густая борода гнома, коренастое и крепкое тело, а в глазах — ярость. Огромный, великолепный, могучий, он держал тот же самый меч, что теперь сжимал в своих сильных руках Сан.

Сан, с восхищением разглядывая Идо, погладил его изображение. Его наставник.

— Сан, ты идешь? Этот дворец — сплошной лабиринт, одному тебе ни за что не отыскать дорогу.

Сан вздрогнул. Смахнув слезу, он на мгновение закрыл глаза, а затем, обернувшись, ответил:

— Уже иду.

Он был готов.

Амина и Адхара, как обычно, занимались учебой. Адхара склонилась над книгой, повествовавшей о религиях, и, как обычно, в ней не было ни единого слова о секте Недремлющих. Внезапно открылась дверь, заставив вздрогнуть от неожиданности и ее, и Амину с преподавателем.

— Разве теперь больше не стучат в дверь, прежде чем войти? — возмутился учитель, снимая с носа круглые очки, которые он надевал во время чтения.

За дверью стояла запыхавшаяся служанка. Сделав реверанс, она произнесла:

— Извините меня… приказ короля, — затем обратилась к Амине: — Его величество желает видеть вас немедленно.

Принцесса вопросительно посмотрела на учителя и Адхару.

— Если король приказывает, то нужно идти, — пояснил он.

— Я хочу, чтобы Адхара пошла со мной, — заявила девочка.

Амина в сопровождении Адхары и служанки помчалась по коридору во весь опор.

— А можно узнать, что случилось? — спросила принцесса, с трудом поспевая за служанкой.

— Какой-то особый случай, — ответила та, не вдаваясь в подробности.

Адхара растерянно следовала за Аминой.

Оказавшись перед большой дверью, служанка остановилась.

— Входите, пожалуйста, — произнесла она, в очередной раз склонившись в реверансе, и открыла дверь.

Они оказались на пороге довольно внушительных размеров зала, стены которого были сплошь увешаны зеркалами. Широкие окна выходили в сад, заполняя помещение ярким полуденным светом.

Здесь собралось все королевское семейство: Леарко, Дубэ, Неор и Феа. Рядом с ними стоял еще один человек, с головы до ног одетый во все черное, которого Адхара никогда прежде не видела. У него были характерные черты лица, заметно отличавшие его от остальных, словно он принадлежал к другой расе.

— Проходите, пожалуйста, — произнес Неор.

Адхара почувствовала растерянность Амины, сама она также ничего не понимала. Приглядевшись получше к незнакомцу, она заметила некоторые детали, ускользнувшие от ее внимания с первого взгляда: его волосы имели характерный синеватый оттенок.

Полуэльф, подсказывал девушке ее внутренний голос.

Амина и Адхара медленно вошли в зал, и человек в черном внимательно посмотрел на обеих.

— Амина, имею честь представить тебе прославленную личность, о которой ты много слышала во время своих занятий: этого человека зовут Сан, он вернулся к нам после своего долгого отсутствия.

Глаза застывшей на месте девочки расширились от удивления.

Человек в черном, шагнув вперед, с улыбкой обратился к принцессе:

— Рад с тобой познакомиться.

Затем он перевел взгляд на Адхару. Она смутилась от такого пристального внимания: мужчина буквально впился в девушку глазами, словно пытаясь уловить ее самые сокровенные чувства. Адхара почувствовала необъяснимую уверенность в том, что видит великого человека.

— Это — Адхара, фрейлина моей внучки, — представил ее Леарко.

Наконец Сан улыбнулся и ей. А Адхару тем временем мучил вопрос, кто этот человек и почему он так поразил ее воображение.

Затем Сан снова оказался в центре внимания членов королевского семейства, продолживших его торжественное чествование.

Амина, будучи не в состоянии промолвить ни слова, как завороженная смотрела на Сана, вне себя от мысли, что находится рядом с такой личностью.

Покинув зал, все еще взволнованная принцесса поведала Адхаре о том, кто этот человек и почему его приезд отмечался с таким размахом.

— Ты слышала про Идо? Он сражался за спасение Всплывшего Мира! Он — герой! Так вот, он был наставником Сана! — воскликнула раскрасневшаяся девочка.

Адхара подумала про странное чувство, возникшее у нее при виде этого человека. И речь здесь шла не только о его героическом прошлом или его физической силе. В нем было нечто такое, что очаровывало каждого, кто оказывался с ним рядом. И это обстоятельство удивительным образом навело девушку на мысль об Амхале.

Весть стремительно разлетелась по всему дворцу, а затем и за его пределами, распространяясь по городу до тех пор, пока не оказалась на устах у всех его жителей. Сан, героическая личность, который, будучи ребенком, принял участие в последнем сражении, потрясшем весь Всплывший Мир, снова вернулся.

На какое-то время все проблемы ушли на второй план, и даже Неор, Дубэ и Леарко позволили себе не думать о болезни и о других заботах, беспокоивших их в последнее время. Это было время веселья.

Дубэ стала чаще улыбаться, Неор смотрел на гостя со смешанным чувством восхищения и белой зависти; и даже Калт не остался равнодушным. Сама Верховная Жрица прибыла во дворец, чтобы поприветствовать Сана.

Адхара присутствовала при этой встрече. На ее глазах пожилая женщина крепко обняла Сана, растроганно всплакнув на его плече. Казалось, что и сам гость был глубоко тронут.

— Мне следовало было быть как можно ближе… — произнесла Теана.

— Мысленно ты всегда была со мной, — с улыбкой сказал ей Сан в ответ.

Вскоре очередь лиц, желающих возобновить знакомство с Саном или быть представленными ему, не поддавалась исчислению, и было принято решение устроить народное празднество.

Леарко был среди тех, кто больше всех радовался возвращению этого человека. Поэтому он постарался, чтобы это событие было отпраздновано с размахом. Король принял решение наградить Сана званием Почетного Всадника Дракона. Казалось, что вся его жизнь была неразрывно связана с Оарфом, драконом Ниал, который делил с ним все перипетии его бесконечных странствий. И так было вплоть до последних дней дракона, умершего от старости. Позже Сан привязался к другому животному, виверне, внешне похожей на дракона, только без передних лап, принадлежавшей к разновидности животных, обитавших на юге Неведомых Земель за рекой Саар.

Адхара никак не могла взять в толк суть происходящего вокруг нее, но, насколько она понимала, этому человеку воздавались такие невероятные почести, которых никто во всем Всплывшем Мире еще не удосужился заслужить.

Церемония проходила под лучами палящего солнца, на открытом стадионе Академии. На ней присутствовали почти все Всадники Дракона, каждый со своим животным, а также соискатели на это звание и воспитанники. Амхал встал рядом с Мирой, в то время как Адхара предпочла оставаться в стороне, смешавшись с толпой.

Амина хотела, чтобы девушка оставалась рядом с ней, но Адхара решительно отказалась от этой идеи.

— Я не принадлежу к королевской семье и поэтому предпочитаю следить за торжествами с более удаленных позиций.

Эта церемония казалась бесконечной. Сначала слова Верховного Главнокомандующего, лысого и грузного мужчины, который напомнил эпизоды сражений, свидетелем которых был Сан в совсем еще юном возрасте. Затем последовал рассказ Леарко, который поведал о своих личных взаимоотношениях, связывавших его с новоиспеченным Всадником Дракона.

Наконец пришел черед Сана. Он сидел верхом на своей виверне, внешний вид которой вызывал у Адхары некоторое беспокойство. Это животное очень сильно напоминало дракона, однако ее более приплюснутая морда имела довольно злобное выражение. Ее голова, равно как и тело, по своей форме и пропорциям внешне напоминали змею, и помимо того, что оно было длинным и липким, у этого животного были еще и непомерно большие крылья.

Сан спешился и взял слово:

— Я вернулся в этот город после долгих лет добровольного изгнания. Я покинул Всплывший Мир, чтобы искупить свою вину и найти самого себя. Я скитался многие годы, безуспешно пытаясь обрести покой, и очень долго искал то место, где бы я мог остаться навсегда. Так вот это и есть то самое место: эта земля, на которой я родился, за которую сражалась моя бабушка и отдал жизнь мой учитель. Я покинул ее, когда она, истерзанная, лежала в руинах. А сейчас здесь мир и процветание. Теперь я вижу ее такой, какой я всегда мечтал ее видеть: земля, полная света и жизни, место, где наконец я могу обрести покой. Я готов сражаться и отдать жизнь за этот мир. И какой бы слабой и изможденной ни была эта рука, я соберу все оставшиеся силы, чтобы защитить все то, что было создано спасшим мне жизнь человеком. Долгих лет процветания Всплывшему Миру.

Толпа взорвалась криками ликования, и Адхара почувствовала себя вовлеченной в это всеобщее возбуждение, улыбаясь, она также энергично захлопала в ладоши.

После этой церемонии во дворце был устроен пышный банкет. В саду расставили столы с едой и напитками для всех жителей города, принявших участие в этих торжествах. А в это же самое время в нескольких залах дворца был организован ужин на самом высоком уровне, в котором приняли участие члены королевской семьи, их свита, а также некоторые высокопоставленные лица Академии. Сан сидел рядом с королем, при этом нисколько не чураясь общения с другими приглашенными, расположившимися в соседних залах.

Как гость, он вел себя великолепно, общаясь со всеми и вызывая всеобщее восхищение. Придворные, министры, знать и гости самого разного происхождения — все были очарованы им самим и его рассказами. Для каждого у Сана находилась какая-нибудь история, рассказ или просто доброе слово.

Адхара следила глазами за всеми его передвижениями среди сотни приглашенных лиц. Она сидела за одним столом с учителем Амхала, едва прикасаясь к блюдам, которые ставила перед ней прислуга. Фигура Сана ее завораживала. Мира рассказывал о нем как о живой легенде, впрочем, именно так его воспринимали во всем Всплывшем Мире: персонаж, сошедший со страниц исторических хроник, вживую предстал перед благоговеющей толпой.

Конечно, и Амхал, подобно Сану, также обладал героической аурой. Но речь шла не только об этом. В потомке Ниал привлекало другое. Адхара не могла оторвать от него глаз, сама толком не понимая почему. Оказавшись в один прекрасный момент рядом с таким высоким гостем, девушка от неожиданности вздрогнула.

— А вы, должно быть, Мира? — спросил Сан с улыбкой.

Наставник Амхала ответил с таким же радушием:

— Приятно осознавать, что моя персона вам знакома.

— Один из самых блестящих Всадников Дракона Академии, отвечающих за безопасность королевской семьи, на которого к тому же зачастую возлагались и обязанности по примирению нимф и людей в Земле Воды… Как же я мог не слышать о вас?

— Полагаю, что в вашей новой жизни во Всплывшем Мире вам поручат ту же работу, что и мне.

— Думаю, что да. А может, я займусь непосредственно безопасностью города, работой стража порядка, если хотите.

— Ну, в любом случае эта работа очень важна.

Сан незамедлительно поднял вверх руку:

— Поймите меня правильно. Мое новое поручение — очень высокая честь для меня. Впрочем, всем известно, что поддерживать мир еще сложнее и утомительнее, чем побеждать в войне, и к тому же это занятие не менее почетно. Я клянусь, что буду охранять этот город, ведь стоять на страже Макрата — это прекрасная обязанность, вы не находите?

Мира поднял бокал:

— Как я могу не согласиться?

Сан и Мира вместе подняли бокалы и сделали большой глоток вина. Затем Мира положил руку на плечо своего ученика:

— Быть может, о нем вы еще не слыхали, но обязательно услышите в будущем: это Амхал, мой ученик.

Амхал покраснел. Он мечтал об этой встрече и в то же время очень ее боялся.

Сан с интересом посмотрел на юношу:

— А между тем о нем уже ходят слухи. Мне говорили, что ты весьма многообещающий молодой человек.

Амхал опустил глаза:

— Боюсь, что это преувеличение.

— Если люди о ком-то отзываются хорошо, то в большинстве случаев они делают это вполне осознанно, — возразил Сан и, поднимая свой бокал, подмигнул юноше.

Как и все военные, Амхал привык с уважением относиться к иерархии чинов и поэтому был до определенной степени склонен к чинопочитанию в отношении тех, кто был выше его званием, но эта его склонность никогда не перерастала в фанатизм отдельных воспитанников Академии, который они демонстрировали по отношению к своему руководству. Тем не менее он до глубины души был очарован Саном, и это обстоятельство создавало для Амхала дополнительные помехи. Он не был в состоянии вымолвить ни слова, и тогда гость перешел к соседнему столу с той же самой улыбкой на лице, с какой он до этого разговаривал с Мирой.

— Вовсе не нужно так смущаться, — заметил наставник Амхала.

— Извините меня, я не знаю, что на меня нашло, — ответил юноша и глотнул немного вина.

— Я ни в чем тебя не упрекаю. Я просто нахожу твое поведение… несколько странным, только и всего, — добавил Мира с улыбкой.

Блюда следовали одно за другим, вино лилось рекой, беседы становились все более непринужденными. Солнце постепенно клонилось к закату. Ближе к вечеру приглашенные стали расходиться, и вечером лишь немногие, будучи в изрядном подпитии, в одиночестве разгуливали по саду.

Амхал направился к выходу. Адхара исчезла из вида некоторое время тому назад; он хотел ее дождаться, но, вероятно, девушка ушла вместе с Аминой. А Мира неожиданно был вызван на собрание. Таким образом, Амхал остался за столом один. После томительного ожидания молодой человек решил, что пришла пора возвращаться в Академию.

Он встретил Сана у главных ворот дворца. Тот, как всегда, был во всем черном, а сбоку на ремне висел меч Ниал.

— Посмотрите-ка, кто идет? — воскликнул Сан.

Амхал, слегка кивнув, застыл на месте.

— Ты уже уходишь?

— Да, мой господин. Теоретически для таких, как я, установлен комендантский час, хотя я не думаю, что сегодня вечером кто-то будет возмущаться, если я вернусь немного позже.

— Ты не против, если я пойду с тобой? Сегодня я впервые ночую в стенах Академии, и мне будет гораздо комфортнее идти вместе с тем, кого я знаю лично.

— Безусловно.

И они направились по пустынным улицам Макрата, оказавшимся во власти удушающего зноя этой летней ночи. Амхал чувствовал себя несколько неловко. Что он мог сказать человеку, бывшему рангом выше его, к тому же еще и герою?

Сан сам нарушил повисшее молчание:

— Расскажи мне о себе: чем ты занимаешься в Академии?

Амхал поведал своему собеседнику о своих первых миссиях, о выполненных им поручениях Миры, о своей службе в рядах отборных частей, обеспечивавших охрану дворца.

— Сколько лет ты уже в Академии?

— Два года.

— Довольно долго.

— Вполне оправданный срок. Я еще не ощущаю себя настоящим всадником.

— Да… А знаешь, не столь важно, что ты чувствуешь, важно, насколько ты действительно подготовлен. Я хочу сказать, мы не всегда судим о себе справедливо. В любом случае два года — это много, и, если твоя подготовка идет хорошо, ты уже должен быть в числе всадников.

Амхал почувствовал, как в его груди защемило сердце.

— Быть может, я еще недостаточно смел, — сказал он сквозь зубы.

Сан громко расхохотался:

— Не надо быть таким неуверенным. Для всадника дерзость — весьма изысканное достоинство. Нет, я подразумеваю то, что, быть может, в твоем обучении есть еще некий недочет, некий промах…

— Мира — отличный наставник, — возразил Амхал.

— Я знаю, — поспешил пояснить Сан. — Но иногда недостаточно только одного учителя… иной раз нужно учиться и у других людей.

Вскоре оба оказались возле стен Академии. Сана тут же узнали и встретили со всеми почестями. Один из охранников вызвался проводить гостя до его комнаты.

— Не стоит, — ответил тот. — Со мной же Амхал. — И с этими словами он похлопал юношу по плечу.

Затем они вместе направились по пустынным коридорам.

— А ты не против время от времени тренироваться и со мной? — неожиданно спросил Сан своего спутника.

— Ну конечно! — Ответ вырвался с такой готовностью, что Амхал даже смутился.

Сан рассмеялся:

— Нет, пойми меня правильно, я не хочу переманивать тебя у твоего учителя. Только развлечения ради…

— Да, хорошо.

Они остановились возле одной из дверей.

— Это здесь.

— Ну, тогда до встречи, — произнес Сан.

Амхал попрощался с ним и пошел назад по тому же коридору. Когда молодой человек оказался на другом его конце, то, обернувшись на мгновение, увидел, как Сан отпирал замок и входил в комнату. И только теперь на юношу снизошло озарение, и он очень пожалел о том, что не догадался об этом сразу.

Человек без лица из его сновидений. На Сане была в точности та же одежда, и даже похожий меч был при нем. Пораженный сделанным открытием, Амхал застыл на месте.

Сан исчез за дверью, и коридор вновь опустел.

Обаяние этого человека, которое оказывало на Амхала такое сильное воздействие, то восхищение, которое юноша испытывал по отношению к нему, оказались как две капли воды похожи на те, что он ощущал в своих сновидениях.

Это обычное предвидение или что-то еще?

— А, ты здесь?

Амхал обернулся. Это был Мира.

— Ты что стоишь здесь как вкопанный?

— Да так, я просто… иду спать.

— Завтра ровно в восемь на стадионе, договорились?

Амхал согласно кивнул, а затем направился в свою комнату. Это были всего лишь сны, обычное совпадение. И нечего ломать голову.

Но наступившая ночь была такой же беспокойной.

18 УЗЫ

Волнение, связанное с возвращением Сана, стало постепенно ослабевать. Все вернулись к своим обязанностям, и жизнь вошла в прежнее русло. Каждый день пребывания Адхары во дворце был насыщен, как и прежде. А новость заключалась в том, что теперь Амхал довольно часто стал навещать ее по вечерам. Он старался уделять немного своего свободного времени тому, чтобы после ужина прогуляться с девушкой по саду и расспросить о том, как прошел день. И Адхара с нетерпением ждала этого момента.

В общем, роль фрейлины ей пришлась по душе. Амина могла быть деспотичной и капризной, но за ее поведением угадывалась мучительная неудовлетворенность, в которой она и сама себе признавалась. Поэтому им было хорошо вместе, они придавали друг другу сил.

И потом, занятия с Аминой вызывали в Адхаре чувство ответственности. Ее горизонты заметно расширились: ведь теперь кроме ее не уверенного в себе «я», лишенного к тому же своего прошлого, существовал еще некто, кто отчаянно нуждался в ее содействии и находил в ней опору. Помогать кому-то, быть чьим-то якорем значило помогать самой себе. Мало-помалу это стало доходить до сознания девушки. Таким образом, ее тревоги по утерянному прошлому растворялись в прелестях новой жизни, которую она отстраивала заново.

Но все это Адхара осознавала только по вечерам, когда ей удавалось обсудить пережитое с Амхалом. Именно благодаря ему открытия девушки обретали свою осязаемость, и именно благодаря его помощи, заключавшейся всего лишь во внимательном выслушивании ее рассказов, в чувствах и мыслях Адхары появлялась ясность.

В свою очередь, молодой человек рассказывал девушке о своих миссиях и о встречах с Саном. Казалось, что герой дня проникся к нему особой симпатией.

— Сан координирует безопасность в городе, но иногда, когда у него выпадает немного свободного времени, он не без удовольствия проводит его со мной.

— И чем вы занимаетесь? — спросила однажды Адхара, а в это время по городу пронесся свежий ветер, заставляя Макрат прийти в себя из глубокой прострации, вызванной чересчур жарким летом.

— Мы упражняемся в метании меча. Он и в самом деле чрезвычайно искусно владеет мечом и к тому же использует незнакомые мне техники. Я многому научусь у него. И потом, он советует мне прочесть кое-какие полезные книги… Это — необыкновенный человек.

Конечно, подобное утверждение и у Адхары не вызывало сомнений, поскольку она ощущала это всем своим нутром. Затем, сменив тему, девушка рассказала Амхалу о своих безрезультатных попытках найти интересующие ее ответы в книгах.

— Быть может, Верховной Жрице известно про секту Недремлющих, — заметил юноша. — Она очень занятой человек, поэтому трудно организовать вашу встречу. В этой стране она является самым авторитетным лицом в вопросах религии.

Молодые люди поговорили еще немного — это была ничего не значащая, но такая приятная сердцу болтовня. Луна обогнула небосвод, и настала пора расставаться.

Амхал шагнул вперед, чтобы, как обычно, поцеловать девушку в лоб.

Адхара придвинулась к нему, но эта ночь воспламенила ее сердце. Все произошло совершенно естественно. Она приподнялась на носки, возможно даже не отдавая себе отчета в том, что делает, просто доверилась внутреннему инстинкту, который заставлял ее следовать по этому пути, словно он был уже предначертан и избежать его не было никакой возможности. Нежные губы Амхала на мгновение неподвижно застыли на онемевших от изумления губах девушки.

Именно он раскрыл их и по-настоящему поцеловал девушку. Адхара и думать не могла ни о чем другом, кроме как о тепле, которое переполняло ее тело, о приятной истоме, в которой, как казалось, растворились все ее члены.

Она в одно мгновение ощутила объединявшую их связь, возникшую между ними с момента их первой встречи. Девушке нестерпимо захотелось прижаться к его телу, и она крепко обняла его.

Амхал первым прервал этот поцелуй. В его глазах Адхара прочла непонятное томление и еще нечто такое, что ей так и не удалось понять.

— До завтра, — произнес он и скрылся в ночи, оставив девушку одну возле ворот.

На следующий день Амины не оказалось на том самом месте, где она имела обыкновение встречаться с Адхарой. Девушка, в сопровождении перепуганных слуг и с трудом сдерживавшей свой гнев Феа, вынуждена была обшарить весь дворец.

Принцессы не было ни в ее комнате, ни в саду, ни даже в ее домике на дереве. Наконец Амину обнаружили возле одного из фонтанов парка с удочкой в руке, она стояла по пояс в затхлой воде в одном из своих парадных платьев.

При виде этой картины Феа чуть было не лишилась чувств.

— Почему ты не подождала меня в своей комнате? — спросила Адхара, приближаясь к девочке. — И почему ты не взяла меня в это твое новое… приключение?

Принцесса посмотрела на нее с хитрой улыбкой. Девочка была явно довольна. Она чувствовала себя превосходно после столь удачно разыгранного ею представления.

— А я вовсе не обязана рассказывать тебе обо всем, что делаю, — грубо отрезала Амина.

Остаток дня она была просто невыносимой. Все, что ни советовала Адхара, девочка либо отвергала, либо высмеивала. Тем временем все игры, что придумывала сама Амина, были в точности направлены на то, чтобы каким-либо образом навредить фрейлине.

Вечером, когда пришла пора расходиться, принцесса ушла, даже не попрощавшись.

На протяжении всего ужина Адхара думала о том, в чем же она допустила промах. У нее все еще были определенные трудности в понимании поведения людей, и прежде всего это касалось Амины. Девушка полагала, что после того, как она увидела слезы бессилия на лице девочки, их отношения должны были наладиться, однако…

Тогда она приняла решение идти в наступление.

Адхара поднялась на этаж знати, когда было уже за полночь. Здесь все еще отмечалось некое оживление, потому что в это время король и Неор, работая, очень часто засиживались допоздна.

Девушка двигалась стремительно. Ей определенно нравилось красться по коридорам, пробираться на цыпочках, припадать к стенам, задерживая дыхание и прислушиваясь к шороху случайных шагов. Ее тело тут же включалось в работу, освобождая мозг от посторонних мыслей, и от этого все ее члены переполняло чувство комфорта.

Иногда мне кажется, что я рождена как раз для этого, думала про себя Адхара.

Девушка добралась до комнаты и вошла.

Амина, подтянув колени к груди, сидела у окна с книжкой в руках.

Она заметила Адхару только тогда, когда та закрывала за собой дверь.

Девочка вздрогнула от неожиданности.

— Кто это? — вскакивая, крикнула она.

Адхара, приложив палец к губам, ответила:

— Я.

Озабоченность во взгляде Амины тут же сменилась враждебностью.

— Что тебе нужно?

Адхара шагнула вперед и также уселась возле окна. Комната освещалась лишь светом луны, проникавшим сквозь стекло. Амина зашторивала окна только на два часа после захода солнца, Феа не позволяла, чтобы ее дочь нарушала светомаскировку только для того, чтобы иметь возможность читать. По этой причине Амина не зажигала свечи, а просто садилась возле окна в то время, когда свет луны был особенно ярким, и читала свои любимые книги.

— Что ты имеешь против меня?

— О чем ты говоришь? Я совсем ничего не имею против тебя.

— Сегодня утром ты бросила меня одну, совершив очередной безрассудный поступок, а вечером ты даже не попрощалась со мной.

— Я вовсе не думаю о тебе весь день.

— А должна, — холодно возразила Адхара. — Мы ведь подруги.

Девочка фыркнула:

— Тоже мне подруги. Ты совсем ничего о себе не рассказываешь.

— А что я должна тебе рассказать? Я ничего не помню, а о том, что со мной произошло после того, как я очнулась на лугу, я уже все тебе рассказала.

Принцесса с такой силой сжала в руке обложку книги, что побелели костяшки пальцев.

— Я видела тебя вчера вечером.

Адхара вздрогнула. Тем самым вечером. Девушке сразу же вспомнились губы Амхала.

— Что? — смущенно воскликнула она.

— Тебя не было весь вечер. Ты встречалась с тем типом.

Адхара неожиданно покраснела.

— У тебя есть еще друзья, и ты даже не сказала мне об этом, — язвительно добавила Амина.

— Нет, он… я… — забормотала Адхара.

Она никак не могла понять, почему ей было так трудно дать этому объяснение, ведь все было предельно ясно.

А может, ты влюбилась?

— Этот человек меня спас, — сказала она наконец.

— И ты помчалась к нему, как только смогла. Это его ты поджидала каждый вечер на балконе?

— Ты что, шпионишь за мной?

На этот раз краснеть пришлось Амине.

— Ты всегда там торчала, трудно было тебя не заметить.

— Помнишь, что, в то время как я бродила по улицам Салазара в поисках чьей-либо помощи, один юноша спас мне жизнь?

Амина кивнула с выражением скуки на лице.

— Так вот это как раз он самый. Его зовут Амхал, наверное, я уже говорила тебе об этом.

Амина прижала книгу к груди.

— Когда дружат, то всегда бывают вместе. И еще любят друг друга. И там нет места другим людям. Быть друзьями — значит полностью принадлежать друг другу.

Адхара оказалась не готова к такому повороту.

— Но он — это совсем другое дело, он…

Я его люблю. Сознание девушки закончило за нее эту мысль.

— Это все отговорки. На самом деле ты просто не хочешь быть моей подругой. Это мой отец тебя заставляет. А знаешь что? Отправляйся к нему и оставь меня в покое! Мне так хорошо без тебя!

Амина перешла почти на крик, и Адхара была вынуждена подать ей знак говорить тише.

— А пусть придут мои родители и посмотрят, как ты досаждаешь мне по ночам, — возразила девочка.

— Послушай, Амина, ведь у тебя есть не только я, или я ошибаюсь? Ты же любишь и своего отца.

— А при чем здесь он? Это совсем другое.

Адхара покачала головой:

— Амхал для меня как отец, мать, брат, словом, все вместе. А ты знаешь, почему меня зовут Адхара?

Несмотря на то, что Амина все еще была сильно раздражена, в ее обороне наметились уже первые признаки отступления. Она неохотно покачала головой.

— Это он дал мне имя. Он в некотором смысле подарил мне жизнь. — Адхара улыбнулась. — И вовсе это неправда, что я дружу с тобой только из-за твоего отца. Скорее не так: это он послал меня к тебе, но ты мне нравишься. — Девушка с трудом находила нужные слова. — Как я уже говорила тебе, мы очень похожи. Мы одинаково смотрим на мир. Даже то, что тебе нравится такая же одежда, как мне, не так ли? Амина, ты очень помогла мне. За это короткое время, что мы знакомы, я сильно изменилась, и все благодаря тебе. Мы самые настоящие подруги.

Губы принцессы задрожали, и Адхара заметила, что та едва сдерживалась, чтобы не разреветься.

— Я хочу спать. Уходи, — сказала она наконец.

— Скажи мне, что между нами снова мир.

— Я хочу лечь спать.

Адхара скрестила руки:

— Я не уйду до тех пор, пока мы не помиримся.

Амина подняла глаза к небу:

— Да, да, да. И уходи. Если тебя здесь увидят, то тебе не поздоровится.

Улыбнувшись, Адхара направилась к двери.

— Он — это совсем другое дело. А мы с тобой — настоящие подруги, — шепнула девушка на прощание.

Странное предчувствие возникло у Адхары, когда, пытаясь уснуть, она ворочалась в своей кровати. Ведь она уже испытывала то же самое по отношению к Мире. Как же это называлось? Ревность. Она ревновала Амхала к Мире. А теперь Амина ревновала ее к Амхалу. Но у Адхары это чувство прошло сразу после того, как она с глазу на глаз поговорила с наставником. Наверняка и с принцессой повторится та же история.

Амхал собирался лечь спать, когда в его комнату постучали. Открыв дверь и увидев перед собой Сана, юноша страшно растерялся.

— Извините, я… — невнятно пробормотал он.

— Не хочешь ли ты позаниматься со мной немного?

Молодой человек не смог отказаться. Он быстро оделся, взял свой меч и отправился вместе с Саном по длинным коридорам Академии.

Амхал не находил себе места с того самого вечера, когда Адхара подарила ему свой поцелуй. Целиком поглощенный своей карьерой всадника, он никогда до этого не имел близких отношений с девушками. Конечно, ему это очень понравилось. Но его пугало пламя, разгоравшееся в его груди, когда он касался губ Адхары. Ведь это было так похоже на ярость, его вечного недруга, которая, продолжая оставаться такой же неистовой и разрушительной, сопровождала юношу в схватках. И он убежал, потому что желание овладеть девушкой было настолько явственно, что он едва бы смог противостоять ему и не потерять при этом голову.

У Амхала возникло ощущение, такое волнующее и всепоглощающее одновременно, что его жизнь круто изменилась. С тех пор как он встретился с Адхарой, события стали развиваться с головокружительной быстротой. Сначала возникла необходимость заботиться о девушке, чувства к ней, затем эта неизвестная болезнь и, наконец, появление Сана… Все это закружилось в едином круговороте, сбивавшем его с толку.

— В позицию, — скомандовал Сан, и поединок начался.

Слава богу, что у Амхала в руках был меч. С мечом все тревоги рассеивались, а осознанное восприятие уступало место чистой механичности движений сражающегося тела. Улетучились все сомнения, и Амхал вспомнил, наконец, почему он решил стать всадником.

По какой-то неведомой причине в присутствии Сана он больше не боялся потерять над собой контроль. У юноши возникло такое ощущение, будто он всегда знал этого человека и ждал его появления. Отражение удара, нападение, выпад, оборот вокруг себя. Все это повторялось снова и снова, до тех пор пока ему не удавалось загнать Сана в угол. Амхала охватило сильное возбуждение. Он поднял меч, чтобы приставить его к горлу соперника, тем самым указывая на то, что поединок завершен, как вдруг его оружие ломается, наткнувшись на сверкающее препятствие. Амхал услышал характерный звук: магия. Мгновенно отпрянув, он отступил на несколько шагов назад.

Сан улыбнулся:

— Ну, в сражении все средства хороши, не так ли? А магия в этом деле подходит как нельзя лучше.

И тогда Амхал вспомнил лежавшего на земле мальчика, сраженного лучом из его руки, и то ужасное ощущение, возникшее у него, когда он подумал о том, что ребенок мертв. И затем это вкрадчивое, обволакивающее чувство собственного могущества. Нет, этого не может быть!

— Амхал, все в порядке? — спросил подошедший Сан.

— Быть может… может, мне уже пора лечь в постель, — рассеянно пробормотал юноша. — Должно быть, сейчас уже комендантский час.

— Ты со мной, а значит, все в порядке.

— Да, но… я устал, — добавил Амхал, пятясь назад.

Сан схватил юношу за руку, и Амхал почувствовал, как некая сила пригвоздила его к тому месту, где он стоял.

— Что с тобой?

И Амхал все рассказал. О его тайне знали лишь немногие, но даже этим людям он признавался не без чувства стыда. Амхала настораживало еще и то, что он не видел ничего зазорного в том, что Сану стало известно и про тот случай из детства, и про его обещание никогда больше не прибегать к магии. Рассказывая, юноша словно сбрасывал с себя тяжкое бремя грехов.

Сан терпеливо выслушал юношу.

— А раньше ты когда-нибудь обучался магии? — спросил он, когда Амхал закончил свой рассказ.

— Нет! — ответил он с возмущением.

— А должен был. Все случившееся было напрямую связано с твоим возрастом, ребенком ты не мог контролировать свои возможности. А целенаправленные занятия научили бы тебя владеть собой.

Амхал опустил глаза. Ведь речь шла не только об этом.

— Да, но я… при этом получил еще и наслаждение, — пробормотал он.

Юноше показалось, что по лицу Сана промелькнула торжествующая улыбка, которая, подобно мимолетному следу, исчезла спустя мгновение.

— Это вполне нормально, ведь ты был еще ребенком. Амхал, пойми, магия — это не враг.

— Не знаю, я… — Юноше не хотелось открывать свою последнюю тайну и говорить о своей яростной жажде смерти, исходившей из его сердца, которая была его извечным и самым главным недругом. Но он не мог устоять перед этим человеком.

Он такой же, как и я, тупо твердил Амхал. И слова пробивали себе дорогу далеко не без труда, но тем не менее они выходили наружу. Самая настоящая исповедь, после которой Амхал почувствовал полное изнеможение и облегчение одновременно.

Сан замолк на мгновение.

— Тебе не стоит бояться этих ощущений.

Амхал резко обернулся:

— Но они ужасны! То есть я хочу сказать, что я всадник, а не убийца.

— И тем не менее, если ты должен, — убивай.

Сан пристально посмотрел на юношу, и тот растерялся от такого взгляда.

— Ярость, что ты чувствуешь, твоя неизменная спутница. Это всего-навсего желание сражаться, душевный порыв, такой необходимый в нашем деле.

— Но она побуждает меня к насилию.

— Подумай только: к чему она тебя подтолкнула? К убийству двоих негодяев, напавших на беззащитную девушку. И это, по-твоему, насилие?

Амхал совсем растерялся. В словах Сана был смысл, а его объяснение выглядело так привлекательно.

— Я…

— Ты в замешательстве, потому что обладаешь огромной силой. Ты не такой, как все, ты — особый. И оттого ты совсем один. Поверь мне, уж я-то это знаю. Ведь и я особый. Еще ребенком я также ощутил в своих руках безмерную силу, с которой никак не мог совладать. Амхал, твой дар нужно развивать.

Юноша посмотрел на свои руки. Так здорово было бы поверить в то, что эта пугающая его ярость в действительности только проявление его необыкновенных способностей и что в нем нет ничего ненормального.

— У меня есть книги, — продолжал Сан. — Это учебники по волшебству. Твой первый шаг — обучиться магическому искусству.

— Я вовсе не уверен в том, что хочу этого.

— Ты должен. В противном случае ты никогда не освободишься от гнетущей тебя тревоги. А ты ведь хочешь избавиться от нее, правда?

— Больше, чем от чего-либо другого.

— Нет ничего плохого в том, чтобы обладать магическими способностями. Плохо то, что ты не пользуешься ими, позволяя твоей силе причинять вред окружающим. А ты должен направлять ее, учиться пользоваться ею, и тогда ты больше не будешь испытывать страх. Пойдем со мной, и я дам тебе одну из этих книг.

И они оба повернули обратно. Амхал чувствовал необыкновенную легкость и умиротворенность. Близость этого человека, подобно целебной силе, благотворно воздействовала на него.

Оказавшись на месте, Сан протянул юноше старую потрепанную книгу:

— Когда прочтешь ее, скажешь, что ты о ней думаешь.

Амхал, раздираемый страхом и любопытством, задумчиво взвесил книгу на руке.

— Если хочешь, вечерами я могу обучать тебя магии. Что ты на это скажешь?

— Я… — Амхалу было невероятно трудно преодолеть многолетний страх.

— Подумай об этом, — настаивал Сан, словно понимая душевное состояние молодого человека. — И пока ничего не говори Мире. Нам нечего скрывать, но ты ведь его ученик, и он может подумать, что я переманиваю тебя к себе.

— Я не думаю, что учитель…

— Пока, — поспешил добавить Сан. — Это только пока.

Амхал вернулся в свою комнату с книгой под мышкой; неторопливо раздеваясь, он на несколько секунд задержал на ней взгляд. Затем он взял ее в руки и погладил обложку. Наконец он решился открыть книгу.

Дубэ быстро шла по коридору.

— Мы поместили его в безопасное место и вызвали трех магов.

— Они сказали, что заграждение выдержит?

— Они неоднократно заверили нас в этом. Ваше величество, я бы не привела вас сюда, если бы не была в этом уверена.

Впереди королевы стремительно шагала взволнованная женщина, относившаяся к числу наиболее преданных ей людей. Дубэ не разделяла такого воодушевления. Она была очень обеспокоена.

Королеву разбудили посреди ночи. Галага, та самая помощница, что сопровождала Дубэ к пленнику, встала на колени возле кровати своей повелительницы.

— Что такое? — спросила королева, сразу же придя в себя.

— Мы схватили одного из них. Он сейчас в Генеральном штабе.

Королева быстро оделась и последовала за своим агентом.

Повернув пару раз, Галага остановилась:

— Это здесь.

— Будь тут, — приказала Дубэ, а потом направилась к двери. Затем, обернувшись, она добавила: — Ты проделала большую работу.

Лицо женщины озарилось признательной улыбкой. Опустив голову, она произнесла:

— Спасибо, ваше величество.

Дубэ вошла в небольшую душную камеру. Одна из таких камер, закрываемых решеткой, использовалась для проведения допросов.

За столом неподвижно сидели трое: один из них в одежде членов Братства Молнии, двое других — обычные маги. Дубэ встала в стороне.

— Ваше величество, просим прощения за то, что не воздаем вам положенных почестей, но сейчас мы проводим сеанс магии.

Королева подняла руку в знак того, что она все прекрасно понимает.

— А это безопасно?

— По здравом размышлении — да, но это продлится недолго. Вы пока что защищены, а вместе с вами и все здание.

Дубэ осмелилась шагнуть перед, до установленного магами края заграждения. По ту его сторону находился пленник.

Он едва дышал, его грудь тяжело поднималась и опускалась.

На его необыкновенно белой, полупрозрачной коже проступил пот и безобразные черные пятна. Ногти пленника были красными от крови. Маги предусмотрительно удалили всю его маскировку, поэтому были отчетливо видны его лиловые глаза и ярко-зеленые волосы. Заостренные уши и тонкое нитевидное телосложение дополняли всю картину. Он был один из них.

Его, уже задыхавшегося, поймали на одной из улочек Макрата и привели прямо сюда. Он не ответил ни на один из заданных ему вопросов.

— Кто ты?

В ответ — только тяжелое дыхание. Пленник смотрел на присутствующих в упор, с глубокой ненавистью в глазах.

— Молчать нет смысла, — продолжила Дубэ. — Нам уже многое про вас известно.

Больной ни единым жестом не выдал своих намерений и продолжал смотреть на присутствующих с неумолимой ненавистью во взгляде.

— Мы знаем, что ты — эльф и что во Всплывшем Мире есть и другие твои соплеменники. Нам также известно, что это вы принесли сюда неизвестную болезнь.

И снова упорное молчание.

Дубэ продолжала:

— Даже если ты и будешь молчать, за тебя все скажет твое тело. А знаешь, что скоро ты окажешься в руках магов? Они изучат каждый сантиметр твоей кожи, исследуют все твои язвы, чтобы понять, как лечить эту напасть. А это далеко не самая приятная процедура. Но самое главное, ты ничего не сможешь с этим поделать.

Эльф дерзко усмехнулся.

— Тебе не над чем смеяться, — добавила Дубэ. — Кто тебя послал? Что вам нужно?

— Лучше прикажи, чтобы они порылись в моих кишках, — произнес эльф. Он говорил с сильным акцентом, произнося каждое слово с таким презрением, словно сквозь силу выплевывая их изо рта. — Все равно вам не жить.

— Это только ты так думаешь. Мы вовремя вас обнаружили.

Эльф ухмыльнулся:

— Вы — недоумки. Вам пришел конец, и это должно было случиться несколько веков тому назад.

Королева снова перешла в наступление:

— Кто тебя послал?

Эльф посмотрел на нее с пренебрежением.

— Аравах дамер трашера данджи, — произнес он и сплюнул на пол.

Дубэ заскрипела зубами.

— Позовите сюда Верховную Жрицу. Скажите ей, что у нас есть некто, кто может дать ей ответы на интересующие ее вопросы. И смотрите за тем, чтобы этот червяк не наложил на себя руки, вам ясно? Он нам нужен живым.

Королева направилась к выходу. А в ее ушах продолжала звучать эта последняя фраза, сказанная по-эльфийски.

Скоро наступит наш черед.

19 ОСОБЕННЫЙ ДЕНЬ

Неор потер переносицу. Напротив него в просторном зале сидел его отец. По обыкновению, они раз в неделю заседали вместе со своими министрами. Но теперь были совсем одни.

— Он один? — едва слышно спросил принц.

Леарко кивнул:

— Вчера его допрашивала твоя мать.

— И что он ей сказал?

— Ничего. Если не считать того, что скоро наступит их черед. Эти слова на эльфийском он бросил ей прямо в лицо. Теперь им занимаются некоторые члены Братства.

Неор посмотрел в окно. В саду под лучами солнца сверкали деревья. Прекрасный ясный день с благодатным легким ветерком.

А между тем в недрах Всплывшего Мира продолжала тлеть неизвестная и малозаметная угроза, постепенно охватывая все его земли. За два дня до этого было получено известие о том, что еще одно селение на границе с Землей Моря оказалось в зоне заражения.

— Нужно закрыть границы, — произнес свой вердикт принц.

Ужасное по своим последствиям решение. Потому что в тот момент многие Всадники Дракона, выполняя свои миссии, оказались за пределами Земли Солнца, а значит, у них не оставалось шансов на спасение.

— Но там же наши люди. Ты хочешь обречь их на смерть?

— Их миссия продлится месяц. Они останутся там до тех пор, пока не выполнят свои поручения. Затем нужно поместить их в карантин. Никто больше не должен беспрепятственно проникать из Земли Воды на нашу территорию.

Леарко вскочил и на глазах Неора стал мерить комнату огромными шагами, а между тем проникавший сквозь окно солнечный свет время от времени освещал его фигуру.

— Мы не можем поступать так с нашими воинами.

Неор глубоко вздохнул:

— Мы приняли такое решение, когда направляли их туда. Они прекрасно знали, на что шли.

— Но здесь остаются их семьи, их близкие…

— Такова их миссия.

Леарко остановился и пристально посмотрел на сына.

— Твоя логика порой приводит меня в ужас.

Неор устало улыбнулся:

— Но ведь именно благодаря моей холодной логике ты захотел, чтобы я был всегда рядом с тобой. Не так ли? Будь на то твоя воля, я сразу же стал бы королем.

Леарко опустил взгляд.

— Нам нужно предотвратить заражение и в то же самое время найти средство, как от него избавиться. Мы созовем священников, магов, ученых и избежим новых смертей.

— Пожертвовать несколькими жизнями во имя спасения еще большего числа людей.

— Вот именно.

Неор подумал о воинах, о Гараваре, который отправился в Землю Воды, чтобы выполнить свою первую в жизни миссию, и о Нитте, который, наоборот, выполнил свое последнее поручение, прежде чем навсегда распрощаться с военной службой. Принц зажмурил глаза. Сколько же жизней зависело от его решений? А сколько его решений уже привели к смерти подданных его отца?

— И потом, нужно прочесать весь город в поисках этих типов. Они среди нас, они повсюду.

— Люди твоей матери уже занимаются этим.

— Отправь им на подмогу и караульные службы.

И снова повисло тяжелое молчание.

— Прямо сейчас нужно назначить дату проведения внеочередного Совета. Срочно.

Леарко устало взглянул на сына:

— Я уже отправил гонцов и рассчитываю выехать максимум дня через три, чтобы успеть привезти с собой все сведения, которые имеются у нас в отношении этой угрозы.

На лице Неора появилась грустная улыбка. Это был забег с обратным отсчетом времени.

— Что сказать народу? — спросил наконец король.

— Только самое необходимое, — прозвучал ответ принца. — Мы не должны сеять панику. Однако давай отправим несколько патрулей в сельскую местность, чтобы и там держать ситуацию под контролем.

Оба, и король, и принц, замолкли на мгновение.

— Как всегда, твое присутствие для меня крайне важно.

Неор подумал о том, что предпочел бы быть ему гораздо менее полезным и не отдавать жестокие распоряжения.

Первым покинув зал, он натолкнулся в коридоре на Адхару. В поведении девушки было нечто такое, что придавало ей совсем иной вид: быть может, она казалась несколько уверенней в себе. С тех пор как Неор поручил Адхаре сблизиться со своей дочерью, он больше ее не видел, хотя знал абсолютно обо всех изменениях, произошедших в ее отношениях с Аминой. Он дал указания одной из служанок держать его в курсе всех событий, и та каждый вечер подробным образом осведомляла его о том, как прошел день принцессы.

Этот способ быть рядом с дочерью выглядел несколько малодушным, но иного выхода он не видел. Все его время уходило на участие в бесконечных советах, совещаниях и на выполнение государственных обязанностей.

Лишь изредка ему удавалось поужинать вместе с семьей, однако строгий этикет, установленный его женой для всех членов семьи, не позволял ему сблизиться с дочерью. Иногда Неор чувствовал себя в большей степени отцом чуждой ему толпы подданных отца, нежели Амины и Калта.

Он приветливо улыбнулся Адхаре:

— Ты меня ищешь?

Девушка только кивнула в ответ. Она в нескольких словах четко объяснила свои намерения. Неор нашел ее заметно повзрослевшей. Во время их первой встречи она была просто растерянной девчонкой, а теперь, напротив, стала человеком, который мало-помалу формирует свою личность. Он не без гордости подумал, что в этом, вероятно, есть и заслуга Амины.

— И когда ты собираешься это сделать?

— Когда вам будет угодно.

— Феа явно будет против, — заметил Неор.

— Ну, ведь она не обязательно должна об этом знать, — возразила Адхара.

Принц от души рассмеялся:

— Ты меня убедила. Готовь все так, как считаешь нужным. Я даю тебе свое согласие.

Улыбка Адхары была такой открытой и искренней, что Неор снова подумал о том, что он принял правильное решение. Амина и Адхара будут помогать друг другу.

Адхара вошла в комнату принцессы перед самым завтраком. Завернутая в простыню девочка еще лежала в кровати, уткнувшись сонным лицом в подушку.

— Просыпайся! Сегодня великий день!

Амина слегка приподнялась.

— Что это значит? — промямлила она, еле открывая рот.

— Прекрасная новость, — ответила Адхара.

Она заставила принцессу надеть мужское платье, то самое, что они использовали в своих играх, и Амина не смогла скрыть приподнятого настроения.

— Значит, сегодня никаких занятий?

— По крайней мере, тех, что обычно. — Адхара обожала быть загадочной. Она неторопливо смаковала любопытство, возбуждение и восторг, постепенно возникавшие на лице девочки, и от этого ей становилось хорошо на душе.

Она заставила принцессу выпить только одну миску молока, а затем приготовила для нее дорожный мешок с небольшим запасом провизии: вяленым мясом, хлебом и свежим сыром.

— Мы отправляемся в поход?

— Увидишь…

Адхара повела девочку по главной аллее сада к выходу, и сердце Амины забилось еще сильнее. Конечно, Адхара приготовила сюрприз не только для принцессы, но в целом для себя самой. Они обе с большим наслаждением предвкушали предстоящий день, при этом каждая это делала на свой лад.

Адхара увидела стоявшего посреди аллеи Амхала. Из-за его спины торчала рукоять меча. Амина застыла от неожиданности.

— Это он? — спросила принцесса язвительно.

Адхара подала юноше знак, и тот двинулся им навстречу.

— Амина, это — Амхал.

Молодой человек с неотразимой улыбкой поклонился принцессе. Адхара при этом испытывала чувство гордости за него.

Амина оставалась безразличной.

— Мне известно, кто он. Он служит в охране моего деда. Чего тебе нужно? — грубо спросила она юношу.

Но Амхал нисколько не смутился.

— Ничего особенного. Адхара сказала, что тебе нравится драться. И я подумал, что, возможно, тебе будет интересно провести этот день вместе со мной. Утром мы отправляемся в Академию и поупражняемся там с мечом, а днем будем патрулировать город. Ну что ты на это скажешь?

Адхара с удовольствием наблюдала ликование Амины, ее возбуждение от того, что им предстоит сегодня, но она подавила улыбку, скользнувшую по ее губам, и старалась вести себя сдержанно.

— По крайней мере, так я смогу пропустить занятия…

Амхал вопросительно посмотрел на Адхару, но девушка в ответ только подмигнула. Тогда она перешла ко второй части своего плана.

— Однако если мы горим желанием этим заняться, то, быть может, сейчас как раз самое время, чтобы подготовиться. — С этими словами юноша показал то, что до сего момента прятал за своей спиной.

Лицо Амины просияло, едва она увидела протянутый ей сверток, потому что его содержимое имело явно недвусмысленный вид. Она выхватила его из рук Амхала, развернула и увидела перед собой меч. Внешне он был ничем не примечателен, обычное оружие для тренировок, изготовить которое вполне по силам самому заурядному оружейнику. Но принцесса так не думала.

— Это… для меня?

— По крайней мере, на сегодня, — ответил Амхал. — А потом, если ты продемонстрируешь мне свое умение им пользоваться, я подарю его тебе.

Принцесса посмотрела на Адхару. Во взгляде девочки читались и благодарность, и восхищение подарком, и вместе с тем явное нетерпение. Адхара была почти счастлива, не без гордости сознавая то, что именно она способствовала появлению этих чувств. Она поняла, что рассуждала правильно, и впервые порадовалась тому, что действительно кому-то нужна.

— Ну так что, ты идешь?

Принцесса уверенно кивнула.

Поначалу Амина стояла на своем. Она упорно продолжала тренироваться только с Адхарой, держась от Амхала на некотором расстоянии. Он, как и подобает рыцарю, отошел в сторону, после того как принял участие в первых схватках, и дал несколько вполне нейтральных комментариев, адресованных по большей части Адхаре.

— Наверное, тебе нужно активнее двигаться. А там уместнее было бы сделать выпад.

Все трое находились на старой заброшенной площадке для гимнастических упражнений, принадлежавшей Академии. Она была очень пыльной и запущенной, но все еще довольно хорошо оборудованной, что в глазах принцессы придавало ей еще больше очарования. Амина любила все, что хоть отчасти имело таинственный вид. Амхал и Адхара решили прийти именно сюда из соображений безопасности принцессы: привести девочку в самую гущу солдат означало бы вызвать среди новобранцев полный переполох и тем самым испортить всю забаву.

Амина молча слушала комментарии Амхала, а затем, сделав очередной выпад в сторону вспотевшей и порядком уставшей Адхары, взорвалась:

— Говорить мы все храбрецы. Мне бы хотелось увидеть тебя в деле.

Амхал поднялся с лавки, вынул меч и развязал шнур, которым он закреплял оружие на спине.

— Я готов, — ответил он уверенно.

Адхара подумала о том, какой он на самом деле необыкновенный человек. Юноша был вынужден действовать, несмотря на инстинктивную антипатию к нему Амины, но при этом он ни разу не ошибся: он точно знал, каких струн нужно касаться, чтобы пробить брешь в сердце принцессы.

Девочка опустила меч.

— Не хочу показаться слишком капризной, но я ниже тебя в два раза, да еще и с тесаком в руках. У меня нет никакой надежды победить того, кто сражается двуручным мечом.

Амхал пожал плечами:

— Адхара, дай, пожалуйста, твой кинжал.

Девушка приблизилась к Амхалу, протянув ему свое оружие, а потом положила руку на рукоять его меча. И тут у нее возникло странное ощущение, словно она касалась самого юноши.

Девушка села в углу и увидела, как Амхал, перекладывая кинжал из руки в руку, пытался поудобнее за него ухватиться.

— Так лучше?

Амина свирепо улыбнулась:

— Я бы сказала, что да. — И с этими словами она яростно бросилась вперед.

Амхал был безупречен. Он парировал удары изящно, не останавливаясь ни на мгновение. Впрочем, Адхара понимала, что молодой человек четко выверял свои силы в отношении Амины. Он ограничивался лишь тем, что искусно отражал все выпады соперницы или просто наносил ей слабые удары. Девушка с восхищением смотрела на него. Все жесты молодого человека воодушевляли Адхару: и то, как он сражался, и мелькание его мышц, и та осторожность, с которой он действовал против Амины, и даже неизменно тяготевшая над ним тень, как некое подобие мрачного проклятия, беспрестанно увлекавшего его за собой. С досадой она заметила на его спине две красные отметины. Как бы ей хотелось скинуть с его плеч и взять на себя и эти следы самобичевания, и эту боль.

В конце концов после довольно длительного обмена ударами, не оставлявшего не единой надежды на то, чтобы с честью выйти из этого поединка, Амхал прижал Амину к стене.

— Сдаешься? — спросил он принцессу с сосредоточенным выражением лица. Юноша сумел превратить эту игру в невероятно серьезное дело.

Амина, тяжело дыша, ответила ему с гордым видом:

— Только потому, что ты — мужчина и выше меня ростом.

— Безусловно, — согласился Амхал без капли иронии в голосе и отпустил принцессу.

Все трое позволили себе еще немного поразвлечься перед обедом. Они попробовали сражаться на копьях и в итоге отыскали изрядно помятые пыльные доспехи. Судя по размерам, они, должно быть, принадлежали гному и прекрасно подходили по размеру Амине, которая конечно же не преминула тут же их примерить.

Амхал и Адхара не без труда надели их на принцессу, а затем девочка, сделав несколько шагов, запуталась в собственных ногах и с ужасным грохотом повалилась на землю. Встревоженная Адхара поспешила к ней на помощь. Из-под этой груды железа исходили приглушенные стоны. Но когда с принцессы сняли шлем, то увидели, как Амина закатывалась от смеха.

— Совершенно невозможно и шагу ступить в таком снаряжении! — воскликнула она, когда наконец перестала смеяться.

— Этому еще нужно учиться, — пояснил Амхал.

Все трое обедали в самой что ни на есть низкосортной таверне, хозяин которой имел явно бандитский вид, а над головой посетителей висела плотная завеса густого дыма. Амина, если можно так выразиться, пришла в полный восторг и захотела даже выпить немного сидра.

— Это алкоголь, и тебе его нельзя, — попыталась разубедить принцессу Адхара.

— Ты всего лишь на пять лет старше меня и пьешь его без всяких ограничений.

И тогда Адхаре очень захотелось поразмыслить о своем возрасте, о чем, в сущности, она никогда и не задумывалась.

Однако на этот раз Амхал не пришел ей на выручку.

— Впервые я попробовал сидр в девять лет, — признался он.

Таким образом, сидр теперь пили уже все.

— А ты не такой уж и плохой, — взглянув на юношу украдкой, вскользь заметила Амина.

Он ответил ей едва заметной улыбкой, и Адхара мысленно похвалила себя за успешное осуществление ее замысла.

Время после полудня было посвящено патрулированию города. Амхалу удалось получить увольнение от службы только наутро, а днем он, как обычно, должен был обходить с дозором Макрат. Он прекрасно знал, что во время несения службы брать посторонних, а в этом случае и того серьезнее — принцессу и ее фрейлину, являлось вопиющим нарушением устава, но он доверился инстинкту Адхары и своим боевым способностям. Поэтому он ничего не сказал руководству и разрешил обеим ходить вместе с ним.

Возбужденная Амина постоянно теребила рукоять меча.

— Должна признать, что в отношении тебя я, наверное, ошибалась, — сказала принцесса Адхаре, когда все трое шли по оживленным центральным улицам Макрата. — В общем, я была не права, когда обвиняла тебя в том, что ты не хочешь со мной дружить.

Адхара была явно довольна.

— Я же тебе говорила.

— Да… Мой отец всегда считал, что поступки говорят лучше слов, и ты… ну, сегодня ты доказала, что тебе нравится развлекаться вместе со мной.

— Этого-то я и хотела.

— Тем более что мы были вместе с твоим драгоценным Амхалом.

Адхара побагровела.

— О чем ты говоришь? — Девушка метнула озабоченный взгляд на шедшего впереди юношу.

— Спокойно. Он ничего не слышит, — успокоила ее Амина, а сама тем не менее продолжила говорить чуть тише. — У тебя хороший вкус, он и правда симпатичный.

Адхара почувствовала себя ужасно неловко. Ей еще никогда и ни с кем не доводилось разговаривать на подобную тему. Она заметно нервничала.

— Я только хотела, чтобы ты получше его узнала и поняла, что он тебе не враг…

— Конечно, конечно… И мне нравится один солдат из королевской охраны. Подумать только, в отношении парней у нас одинаковые предпочтения, — добавила Амина с лукавой улыбкой.

В этот самый момент Амхал резко рванулся вперед. Амина и Адхара от неожиданности на мгновение застыли на месте. Но вскоре девушка быстро сообразила, что нужно делать.

Она схватила свою подопечную за руку, прижала к себе и, ухватившись за кинжал, приготовилась отразить любое нападение.

Толпа перед ними расступилась, и в это время из переулка впереди послышались возбужденные крики дерущихся.

Амина вырвалась из рук Адхары.

— Я хочу пойти туда и посмотреть! — воскликнула принцесса, ускользая от девушки.

Адхара, сжимая в руке кинжал, стремительно кинулась вперед и, схватив девочку, потянула ее за собой назад. А там, вдалеке, уже сверкали клинки.

Амхал двигался с присущим ему изяществом и неизменным напором. Его меч стремительно вращался вокруг тела, описывая в воздухе замысловатые фигуры. Его противником оказался некий воришка, вооруженный ржавым мечом, который едва сумел дважды отразить удар, а затем оружие выпало у него из рук, отскочив на несколько метров в сторону.

И вот тогда Адхара снова стала свидетелем ее появления. Казалось, что мир остановился и замер на месте. Ярость. Его неизменная спутница, ярость, с которой Амхал все эти дни сводил счеты, пытаясь заглушить ее в боли и в изнурительных физических упражнениях. Девушка увидела в глазах юноши страстное желание довершить этот размашистый жест своей руки, обхватывая шею своего противника и пуская его кровь. Но он сдержался. Описав мечом окружность, Амхал наставил его на грудь вора. На какое-то мгновение девушке показалось, что он все еще продолжал внутреннюю борьбу со своим жестоким инстинктом.

— Ты арестован, — пробормотал он наконец сдавленным голосом.

Адхара вздохнула с облегчением.

— Ай, ты делаешь мне больно! — раздраженно выкрикнула Амина.

Сама того не замечая, девушка сильно сжала плечо девочки.

— Извини, я боялась, что ты… — сказала она, ослабляя хватку.

Амхал в это время связывал руки преступника.

— Ты видела, это было что-то невероятное?! Меча почти совсем не было видно! А как он его разоружил!

Адхара кивнула, но все ее мысли были о другом. Девушка смотрела на Амхала, и когда он наконец поднял на нее глаза, то подарила ему взгляд, полный восхищения. Он вышел победителем.

На обратном пути домой Амина выдумывала кучу разных небылиц, но, когда встретила у ворот поджидавшего ее отца, в какой-то момент и сама в них поверила.

— Пожалуй, не стоит рассказывать твоей маме про вора, договорились? — посоветовала девочке немного обеспокоенная Адхара.

Принцесса, подмигнув девушке, бросилась ей на шею и поцеловала в щеку.

— Спасибо, — шепнула она и побежала к отцу.

Таким образом, Адхара могла спокойно отдохнуть после столь насыщенного дня в компании с Амхалом. Весь вечер молодые люди провели в Академии.

— Сегодня ты был просто великолепен, — сказала она юноше.

— Ну да. Я даже не мог себе это представить. У меня никогда не было ни братьев, ни сестер, и это просто чудо, что я смог найти общий язык с принцессой…

— Я не об этом. — Адхара положила руку на руку юноши. — Я подумала про вора.

Глаза Амхала, казалось, помрачнели.

— Это сиюминутные победы, — резко ответил он.

— И все же это была победа. Тебе следует вспоминать про такие моменты, когда ты начинаешь бичевать себя за свои ошибки.

Молодой человек предпочел сменить тему разговора:

— А знаешь, я продолжаю тренироваться с Саном. Он уже многому меня научил.

— Он помогает тебе? — с улыбкой спросила его девушка.

— Думаю, да.

Они никогда не обсуждали тот вечер, когда поцеловались. Адхара изводила себя вопросом, не был ли тот поступок просто временной вспышкой безумия. На следующий день они вели себя так, словно ничего не случилось, а потом и вовсе оказались полностью поглощенными приготовлениями к приведению в действие задуманного плана. В какой-то момент Адхара хотела поговорить об этом с Амхалом, но так и не отважилась.

Они весь вечер проболтали о всякой чепухе, а потом Амхал проводил девушку до ворот Академии. Выходить за ее пределы он не мог.

— Мне очень жаль, но тебе придется возвращаться одной: сегодня мне запрещено выходить.

Адхара откинула в сторону полу плаща и показала ему свой кинжал.

— Я сумею защитить себя, — ответила она с улыбкой.

— Я чуть не забыл. — Амхал ударил себя ладонью по лбу. — Я получил аудиенцию у Верховной Жрицы. Через неделю я обрисую ей всю ситуацию, и она назначит тебе дату встречи.

Но для Адхары это уже больше не имело никакого значения. Отныне ее настоящее было заполнено событиями, среди которых был и поцелуй Амхала, и великолепные вечера, проведенные вместе с ним.

Юноша крепко сжал ладони Адхары. Они снова остановились в нерешительности. Девушка, не дав ему опомниться, обняла его и с замиранием сердца взяла инициативу в свои руки. Она поняла, что целоваться значительно проще, чем просто разговаривать.

Уста Амхала раскрылись, и вновь последовал сладостный и горячий поцелуй. Руки юноши скользнули по телу девушки до самых ягодиц и сжали их до боли. Адхара почувствовала, как он всем телом прижался к ней и коснулся зубами ее губ. Когда Амхал схватил ее за грудь, девушку охватил безумный и безрассудный страх от столкновения с этой необузданной, грубоватой страстью.

Внезапно все прекратилось. Амхал, задыхаясь, резко отскочил в сторону. Он был потрясен до глубины души. В глазах юноши Адхара снова увидела то же неистовство, что и в первый день их знакомства.

— Извини, я…

— Нет, это я… — попыталась возразить девушка и вновь приблизилась к нему.

Но Амхал в ужасе попятился назад.

— Спокойной ночи, — пробормотал он и был таков.

Возле своей двери Амхал встретил Сана, который, так же как и прежде, приходил к нему почти каждый вечер с тех пор, как они начали совместные тренировки.

Амхал был очень взволнован. Его руки все еще ощущали тело Адхары, это безумное желание схватить девушку, укусить ее и разорвать на части. Смутное предчувствие, впервые поразившее молодого человека, когда он целовал Адхару, превратилось в нечто ужасное и вполне осязаемое. Его неистовство возникало не только тогда, когда он сражался. Оно постепенно поглощало всю его жизнь, вторгаясь в самые дорогие сердцу чувства, отравляя самые чистые душевные порывы.

Сан, должно быть, заметил его замешательство.

— Что-то не так?

Амхал покачал головой, скорее для того, чтобы отделаться от прежних ужасных ощущений.

— Вы искали меня, чтобы продолжить тренировки?

— Как всегда.

— Тогда я возьму меч и мигом вернусь.

Именно движения он больше всего хотел в эту минуту. Он жаждал с мечом в руках разделаться со своей яростью. Ведь когда Сан был с ним рядом, его не одолевал страх, и даже самые ужасные порывы ослабевали и обретали свою направленность. Подобное не случалось с Амхалом даже в присутствии Миры. Только Сан обладал особым умением уравновешивать его.

Проходя мимо скамьи, он бросил беглый взгляд на лежавшую на ней раскрытую точно посередине книгу Сана. Прочитав ее, юноша впервые почувствовал страх.

— В ней идет речь о Запретных формулах, — заявил Амхал, когда Сан спросил его, что он о ней думает.

— Так и есть.

Амхал недоумевал.

— Но ведь Запретная магия — это зло.

— Запретная магия — это оружие, которым каждый пользуется по своему усмотрению. Тем не менее она признана, хотя и не используется в полном объеме.

Сан произнес убедительную хвалебную речь о пользе Запретных формул. Амхал смутно ощущал, что в его уроках, в его подходе к магии было что-то неправильное и мрачное, хотя временами утверждения Сана звучали весьма соблазнительно. Несмотря на то, что юношу все еще одолевал страх, он горел желанием согласиться с этими доводами.

С тех пор Амхал смотрел на Сана с восхищением и с подозрением одновременно. Все это очень напоминало юноше ярость, день ото дня разраставшуюся в его груди: он чувствовал, что она несла зло, но при этом в ней было нечто привлекательное. В то же самое время Амхал не мог отказать Сану, поскольку относился к нему с благоговением и ощущал внутреннюю потребность следовать за ним.

Амхал вышел из комнаты с мечом в руках.

— Пойдемте, — произнес он почти с отчаянием.

На лице Сана промелькнула хищническая улыбка.

20 ХРАМ

Мира довольно редко встречался с Саном. И в жизни Амхала еще оставалось немало противоречий. Мира был его наставником, который днем знакомил юношу с умениями, необходимыми всаднику, учил его сдерживать свои порывы, открывая перед ним мир, полный солнца, в котором не было места для страха, а если тот и присутствовал, то был вполне управляем. Разум оказывался в состоянии рассеять любой из этих страхов.

Сан, наоборот, олицетворял собой ночь, мрачный соблазн. Он был таинственным учителем, который рассказывал о мире, где грань между хорошим и плохим была призрачна и ненадежна, и даже неистовство юноши теряло там собственные очертания, растворяясь в чем-то неопределенном, таком притягательном и опасном одновременно.

При встрече Сан и Мира дружески беседовали между собой. Но они вовсе не были близки. К тому же Мира ничего не знал о ночных занятиях своего подопечного.

— Все эти дни ты выглядишь усталым, — заметил он однажды во время занятий с Амхалом.

— Сейчас очень напряженный период. И к тому же меня мучает бессонница, — отвечал юноша. Однако Амхал не без гордости принимал похвалы своего наставника за собственные успехи в отражении ударов или какие-либо новые движения. Он думал, что учитель будет доволен этими занятиями с Саном, хотя и не решался открыто в этом признаться.

Поэтому Амхал был немало удивлен, когда однажды утром Мира вызвал его к себе.

— Мы собираем внеочередной Совет. Нужно срочно отправляться в путь.

Амхал согласно кивнул. Он был в полной готовности.

— Но ты не поедешь.

Юноша оторопел от неожиданности:

— Учитель…

— В городе складывается тревожная ситуация, — пояснил Мира. — Напряжение растет. Похоже, что болезнь приближается к городу. Нужно быть начеку. Принято решение о том, чтобы часть войск оставить здесь. Леарко и Неор отправятся на Совет только в сопровождении ограниченного круга лиц.

— Учитель, в любом случае я бы предпочел поехать вместе с вами…

— Ты продвинулся далеко вперед, — прервал его Мира. — Со своей стороны я больше не могу потворствовать этой твоей чрезмерной привязанности ко мне. Ты уже готов к самостоятельному полету, а это значит, что тебе пора учиться обходиться без моей помощи. Поэтому ты и остаешься.

Гордость и страх попеременно переполняли сердце Амхала.

— Как бы то ни было, Сан присмотрит за тобой.

Амхал не мог вымолвить ни слова. Это был первый случай, когда Сан и Мира неким образом взаимодействовали друг с другом. Столкнулись, наконец, два противоположных мира, между которыми он находился в подвешенном состоянии.

— Это он вас попросил об этом? То есть я хотел сказать, чтобы меня оставить.

Мира с недоумением посмотрел на юношу:

— А почему он, собственно, должен был это делать? Нет, конечно нет. Это был приказ короля, согласно которому некоторые всадники остаются в городе. Сан непременно так и сделал бы, и я тогда подумал о тебе. И потом мне кажется, что ты им восхищаешься, да и он считает тебя весьма перспективным молодым человеком. Поэтому я попросил его позаботиться о тебе. — Мира похлопал юношу по плечу. — Больше нет времени для страхов. Амхал, ты сильнее, чем ты думаешь, и в скором времени станешь всадником. Считай это одним из твоих последних испытаний.

От сильного внутреннего волнения комок застрял у Амхала в горле.

— Постараюсь не разочаровать вас, — произнес юноша, сдерживая дрожь в голосе.

Амхал с бастионов дворца наблюдал за тем, как вместе с королем и другими сопровождавшими его всадниками улетал на своем драконе его учитель.

Рядом с ним за этой сценой наблюдал с важным видом и Сан.

Затем он обратился к юноше:

— Ну, теперь в нашем распоряжении есть еще немного времени для занятий. Что ты об этом думаешь?

Встревоженный юноша в ответ только улыбнулся.

Проникавшие во дворец известия о болезни были весьма скудными и разрозненными. Адхара улавливала отдельные признаки надвигающейся угрозы. То обнаружен один зараженный на границе с Землей Моря, то отмечен еще один подозрительный случай в Земле Солнца. Обстановка становилась все напряженнее: город жил в предчувствии неминуемой трагедии.

Впрочем, все мысли девушки были полностью заняты ее новой жизнью. Отношения с Аминой вполне наладились. Девочка стала более уравновешенной, рассудительной и менее капризной. В ее поведении просматривались признаки искреннего расположения, да и сама Адхара привязалась к ней больше, чем это можно было себе представить. Девушка даже прекратила свои походы в библиотеку; внезапно ее перестали интересовать и секта Недремлющих, и ее прошлое. Теперь она была просто фрейлиной по имени Адхара и девушкой, которая целовалась с Амхалом у ворот сада.

Но именно это второе обстоятельство и доставляло ей больше всего беспокойства. Что же произошло между ними? С момента их последней встречи молодой человек в буквальном смысле слова испарился. Девушка не знала, что и думать. Она так и не смогла уяснить себе, что же все-таки случилось. Осталось лишь ощущение прикосновения руки Амхала к ее груди, и это слегка настораживало и возбуждало девушку. Да, ярость постепенно вторгалась в их отношения, но, может, любовь и есть то самое неистовство и непреодолимое желание.

Амхал тем временем не показывался, но прислал короткую записку: «Я очень занят. Приду, как только смогу. До скорой встречи».

И девушке не оставалось ничего, кроме как ждать, что Амхал вернется и ее жизнь войдет в свое привычное русло. Ее настоящая жизнь именно в том и заключалась, чтобы спокойно плыть по течению в надежде на то, что судьба окажется к ней благосклонна. Ведь вплоть до сего момента все так и складывалось.

И Амхал пришел. Взволнованная Адхара поспешила к нему навстречу. Юноша стоял у входа в сад с мечом за спиной, полностью завернутый в плащ.

— Я здесь мимоходом, — сказал он, едва поприветствовав девушку.

— Ах! — воскликнула Адхара и замерла в нескольких шагах от него.

— Дело в том, что сейчас я усиленно занимаюсь, — пояснил Амхал. — Но я все равно помню о тебе, — добавил он со скупой улыбкой на лице.

Молодые люди так и продолжали разговаривать, стоя в трех шагах друг от друга, словно боялись любого прикосновения. Адхара чувствовала зов его тела, но в то же время была не в состоянии разрушить возникшую между ними преграду. Она слушала юношу, изображая живой интерес к его словам, а в это время единственным ее желанием было спросить у него, что же все-таки произошло за эти дни.

Амхал сообщил, что встречался с Верховной Жрицей и что у нее он смог добиться для Адхары аудиенции.

— Завтра после полудня, — уточнил он. Юноша подробно объяснил, где находится храм и как представить себя у входа в святилище.

Адхара чувствовала, что должна быть непомерно счастлива и благодарна ему за это. Но так и не смогла. Прошло то время, когда девушка желала получить от него в подарок собственное прошлое; теперь же она совсем иного хотела от его рук и губ.

— Ты зайдешь ко мне? — спросила она Амхала.

После краткого молчания он ответил:

— Нет. Я сейчас в карауле. — Должно быть, он понял разочарование девушки и поспешил уточнить: — Но я клянусь тебе, что приду завтра вечером, чтобы узнать, как все прошло.

— Амхал, как это понять? — не удержавшись, спросила его девушка. — Ты больше не приходишь, и говоришь так уклончиво, и… — Как же наши поцелуи, продолжал ее внутренний голос. Но она так и не смогла произнести вслух эти слова.

Амхал шагнул назад:

— Все дело в том, что сейчас я усиленно занимаюсь. Вот и все. Но я уверяю тебя, что завтра мы снова увидимся, и, пожалуй, тогда ты и узнаешь, кто ты на самом деле!

Амхал улыбнулся, но эта улыбка была какой-то неестественной.

Юноша расстался с Адхарой, махнув лишь рукой на прощание, и она вновь осталась наедине со своими сомнениями.

На следующий день девушка отправилась в путь, следуя всем данным ей указаниям. Она растерянно бродила по городу. После длительного пребывания в приглушенном пространстве дворца хаотичная атмосфера Макрата ее пугала. Люди смотрели на нее с подозрением. На просторных городских бульварах и маленьких улочках воздух был каким-то необычным. Адхара задавалась вопросом: быть может, это из-за заразы, которая уже начала преследовать свои жертвы, нагоняя на них страх? Адхара прибавила шагу и оказалась перед храмом.

Это громадное здание было целиком сделано из мрамора. В основании храма лежала круглая площадка, а сверху возвышался сплющенный купол. Попасть внутрь можно было через огромные, украшенные ажурными розетками ворота со стрельчатым сводом. И в эту послеполуденную пору все это ослепительно-белое сооружение сверкало под лучами яркого солнца. В храме было пусто.

Оказавшись внутри, Адхара почувствовала себя маленькой букашкой; ее охватил бессознательный страх оттого, что она может быть раздавлена всей этой махиной. Что-то подсказывало девушке не останавливаться. Здесь и в самом деле не было ничего такого, чтобы могло вызвать ее интерес. Адхара шла и думала о том, что своим пребыванием в храме она целиком обязана Амхалу, который так долго добивался для нее встречи с Верховной Жрицей.

Внутреннее пространство казалось безграничным. В глубине зала стояла гигантская статуя бога, а перед ним на возвышении находился алтарь. Вокруг него в виде широкого полукруга располагались ряды лавок. Свет проникал через витражи самых ярких оттенков, проецируя на пол контуры человеческого тела той самой статуи.

Высокие и узкие окна, также отделанные витражами, делили боковые стены на равные промежутки. От этого весь пол был усеян разноцветными пятнами, за которыми едва просматривалась его красочная мозаика в виде набора декоративных геометрических элементов. Адхара медленно окунулась в эту беспредельность. В безупречно гладком стеклянном куполе имелись вкрапления из черного кристалла в виде стилизованных фигурок и абстрактных узоров.

— Проходи, пожалуйста, ее святейшество ждет тебя. — Неизвестный голос исходил откуда-то слева.

Адхара обернулась и увидела одетую в бледно-голубую тунику девушку с обнаженными руками. Адхара направилась прямо к ней. Та приветственно улыбалась, а как только расстояние между ними заметно уменьшилось, служительница храма поклонилась.

— Меня зовут Далия. Я — сестра Братства Молнии. Добро пожаловать.

Адхара кивнула в ответ. Далия жестом указала девушке следовать за ней.

Далия повела Адхару за алтарь, и, пройдя через довольно узкую дверь, они оказались в облицованном мрамором коридоре.

— Это поистине высокая честь, что ее святейшество соблаговолила лично тебя принять. Вообще-то она не одобряет подобных визитов, однако в отношении тебя она высказала свою крайнюю заинтересованность.

Адхара молча шагала за Далией. Она не знала, что на это ответить. Что такая важная особа могла в ней найти?

Девушки зашли в маленькую тесную комнату с дугообразным сводом и лишенными какого-либо убранства стенами. Едва переступив порог помещения, Далия опустилась на колени, и Ахдара поспешила последовать ее примеру. В комнате стояло два кресла, на одном из которых сидела грузная пожилая женщина с серьезным и усталым лицом.

— Оставь нас, — сказала женщина.

Далия поднялась на ноги, вышла из комнаты и бесшумно закрыла за собой дверь.

Адхара осталась стоять на коленях. Едва приподняв голову, она посмотрела на Верховную Жрицу. Девушке уже удавалось пару раз видеть эту женщину раньше, но сейчас она была просто ошеломлена ее изможденным видом. Это была одна из тех старух, в чьих руках были сосредоточены судьбы всего мира.

Грузное тело в кресле наводило тронутую до глубины души Адхару на мысль о хрупкости этой женщины. Столько власти и ответственности на таких измученных и таких слабых плечах.

— Встань.

У Верховной Жрицы был хриплый и властный голос. Смущенная Адхара послушно встала и застыла на месте в самом центре комнаты.

Теана скользнула взглядом по телу девушки, по ее гладким черным волосам, в которых удивительным образом попадались вкрапления в виде синих локонов.

В ней течет кровь полуэльфа, промелькнуло в голове Жрицы.

У нее разные глаза.

Это вторичный эффект от применения неких магических чар.

У девушки мелкие черты лица, худощавое тело, а ее поза выдает полное внутреннее замешательство.

— Сядь, в ногах правды нет.

Адхара послушно села. В девушке чувствовалось нечто внушающее доверие и вместе с тем некая неосознанная тревога.

— Амхал обрисовал вкратце твою историю, но мне бы хотелось услышать ее от тебя.

Адхара, переведя дух, начала свой рассказ дрожащим от волнения голосом. Она поведала Теане и о луге, и об охватившем ее чувстве смятения, и о своей памяти, лишенной какого-либо воспоминания о прошлом. Верховная Жрица почти сразу перестала вникать в подробности ее повествования, поскольку история девушки ее не волновала. Ее больше интересовала окружавшая Адхару таинственная аура. Теана закрыла глаза и сосредоточилась на внутренних ощущениях. На теле девушки имелись магические знаки. По всей вероятности, кто-то использовал колдовские чары и Запретные формулы, но делал это весьма непонятным образом. Верховная Жрица безуспешно пыталась разобраться, о каком волшебстве шла речь. Как бы то ни было, под этой колдовской аурой скрывались чистота, благочестие и мощь.

— Ты знакома с магией? — неожиданно прервала ее Теана.

— Думаю, что да. Я это чувствую и осознаю, но при этом никогда ею не пользовалась.

— Подойди ко мне.

Адхара поднялась с кресла и встала перед Верховной Жрицей. Теана сжала запястье девушки. И в тоже мгновение женщина почувствовала, как ее пронзил некий мощный поток, охватывая ее тело целиком и подавляя все силы. Теана ощутила невероятное умиротворение и удовлетворение. Но в этом состоянии было нечто ужасное и противоестественное. Теана с большим трудом сумела оторвать от руки Адхары свои пальцы. Обессиленная, она упала обратно в кресло.

— С вами все в порядке? — неуверенно спросила ее девушка.

Бог мой, что же это за девушка?

— Да, со мной… все хорошо.

Сощурив раз и другой глаза, Теана вновь обрела прежнюю ясность сознания.

— Кто-то навел на тебя колдовские чары, — произнесла Верховная Жрица. — На тебе лежит печать мощного магического заклятия. Такие чары под силу разрушить только тому, кто их наложил, и этот кто-то должен быть чрезвычайно одаренным магом. Но я не могу сказать тебе точно, какого рода эти заклинания.

Адхара молча кивнула:

— Об этом мне уже рассказывал один ваш собрат, когда мы путешествовали по Земле Воды. Полагаете, что из-за этого… заклятия я и потеряла память?

В ответ Теана только пожала плечами:

— Не знаю.

Верховная Жрица долго думала о том, рассказывать ли девушке о возникших у нее странных ощущениях. В конце концов она решила промолчать. Эта женщина обладала способностью с невероятной живостью воспринимать магическую силу. Но на этом ее дарования заканчивались. Она не могла объяснить ни то, откуда берутся эти силы, ни то, к чему они приводят, равно как и понять, в чем конкретно заключался их смысл. На этом магические умения Теаны исчерпывались. В Адхаре была скрыта удивительная по своему воздействию, мощная и вызывающая тревогу магическая сила, однако Теана не могла объяснить ее смысл и назначение.

— А вы можете вернуть мне мои воспоминания? — В голосе девушки вспыхнули нотки надежды.

Я должна докопаться до истины.

— Возможно.

Теана с трудом поднялась со своего кресла и велела Адхаре сесть. Нужно попытаться отыскать ее воспоминания. Наверняка в них сокрыт ключ к пониманию всего происходящего с девушкой. Тогда отчего ее сердце вновь переполнилось смутной тревогой, и в памяти всплыли воспоминания о самой мрачной поре существования культа Тенаара, связанной с Гильдией убийц, той самой секте, что извратила суть этого верования.

Теана подошла к шкафу и, открыв его, принялась искать необходимые для обряда травы, порошки, сосуды. Она выдернула веточку березы из висевшего на створке шкафа пучка и стала тихо молиться. Не прерывая молитвы, она продолжала готовить необходимое снадобье. Женщина заметила недоумение и озабоченность Адхары. Она не прекращала молитвы до тех пор, пока не ощутила прилив божественных сил. Теперь все было готово.

Взяв в руки пиалу и веточку, Верховная Жрица подсела к Адхаре.

— Сейчас я воспользуюсь магией, чтобы разыскать твои воспоминания. А ты просто расслабься и позволь мне это сделать. Ну что, ты согласна?

— Да.

На долю секунды Теана почувствовал некую внутреннюю связь с этой девушкой, имевшую незримое отношение к Тенаару, но это ощущение так же быстро исчезло, как и появилось.

— Протяни ко мне руки.

Адхара послушно подчинилась.

Теана начала ритуальное песнопение, медленную гипнотическую молитву, затем окунула в смесь соломинку и кончиком этой соломинки принялась рисовать на коже Адхары разные символы. Сначала она провела бесцветную линию по запястью, потом поднялась вдоль голубых прожилок руки до локтя и дальше до самых плеч, со всех сторон покрывая их рисунком из фигур. В это время ее сознание открылось для восприятия сознания Адхары.

Далее Теана перешла к другой руке девушки, укрепляя тем самым мистическую связь, возникшую между ними. Нарисовав последний завиток на левом плече, женщина издала резкий вибрирующий звук.

Окружающий мир исчез с горизонта ее восприятия, а в голове осталось только сознание Адхары, полное чистых впечатлений и сильных ощущений, восходивших к ее недавнему прошлому. Теана не могла отчетливо видеть воспоминания, но она ощущала связанные с ними впечатления. Женщина погружалась все глубже, заходя за пределы сознания. Там царствовал белый, безграничный простор, пустыня, лишенная чувств и памяти. Словно это — сознание новорожденного, словно и в самом деле ей нечего было вспоминать.

Неужели она и в самом деле родилась на этом лугу?

Затем возникло ощущение чего-то мерзкого, вспышка глубокой ненависти и необыкновенно сильной боли. Кровь, страх, отчаяние. И непрекращающийся, чудовищный, бесконечный крик. Теана почувствовала, как он ее засасывает и она, охваченная мистическим ужасом, летит вниз.

Когда Верховная Жрица очнулась, то увидела, что лежит на полу, а в поле ее зрения только комната и встревоженное лицо Адхары.

— Вы в порядке?

Теана медленно приподнялась, с беспокойством глядя на девушку.

— Да, — ответила она спустя некоторое время. — Да, со мной все в порядке.

Рядом с Адхарой она заметила Далию.

— Я услышала ваш крик и примчалась сюда.

— Клянусь вам, я ничего не делала! — твердила Адхара.

Теана почувствовала, как Далия, обхватив ее за плечи, пыталась приподнять женщину.

— Моя госпожа…

— Все хорошо, она ни в чем не виновата, — произнесла Теана, а потом, повернувшись к Адхаре, добавила: — Мне очень жаль, но магия оказалась бессильной.

После минутного молчания ошеломленная девушка отважилась спросить:

— Что это значит?

— А то, что я не нашла ничего такого, о чем можно было бы рассказать.

— Но… — В глазах девушки читалось отчаяние с некоторой долей досады. — Я не понимаю… А почему же вы кричали?

— Это из-за пустоты, что я увидела в твоей памяти.

— Да, но…

— Я сожалею, — резко ответила Теана. — Я ничего не могу для тебя сделать.

Адхара, стоя на коленях, продолжала в растерянности смотреть на Верховную Жрицу.

— Мне очень жаль…

Тогда Далия взяла ситуацию в свои руки. Усадив Теану в кресло, она обняла Адхару за плечи.

— Пойдем со мной.

— Но я пришла сюда, чтобы попросить вас еще кое о чем! — настаивала девушка.

Далия замерла на мгновение. Теана взглянула на нее, ожидая дальнейших объяснений.

Тогда Адхара, вывернувшись из рук Далии, подошла к Верховной Жрице и вынула свой кинжал из ножен. Служанка в ужасе рванулась вперед, но девушка, не мешкая, тотчас протянула рукоять кинжала Верховной Жрице.

— Когда я проснулась, со мной было еще вот что.

Женщина побледнела и задрожала. Она отодвинула в сторону руку девушки и отвела взгляд.

— Мне больше нечего тебе сказать.

Далия снова подошла к Адхаре и еще крепче сжала ее за плечи.

Девушка сопротивлялась.

— Кто такие Недремлющие?

— Не произноси этого имени здесь, в храме, — прошипела Теана.

Далия вытолкала Адхару из комнаты, но та не унималась:

— Кто такие Недремлющие?

Дверь захлопнулась за ее спиной.

Собрания Братства Молнии проходили крайне редко. С тех пор как был возрожден культ Тенаара, его созывали только по поводу измены Недремлющих.

Теана встревоженно взирала на собратьев и сестер, являвшихся главами религиозных общин других земель.

— Вы полагаете, что это происки Недремлющих? — спросил один из них.

— У девушки их кинжал, и на нее наложено особое заклятие.

— Их остались лишь единицы… — заметил кто-то другой.

— Конечно, но некоторые покинули секту, а эти люди готовы на все. Они настоящие фанатики, — заметила Теана.

— Как вы считаете, кто эта девушка?

Верховная Жрица тяжело вздохнула:

— Понятия не имею. Однако вам известно пророчество. Сначала эта непонятная болезнь, эльфы, вернувшиеся из глубины веков, затем этот символ Недремлющих… Боюсь, что эти времена наступают.

Над аудиторией повисло тяжелое молчание.

— Что вы предлагаете? — отважился наконец спросить один из собратьев.

— Ничего, кроме как держать ситуацию под контролем. И собирать сведения о Недремлющих. Возможно, нам не удалось уничтожить их полностью, и они, объединившись, продолжают действовать подпольно. А еще нужно изучить девушку, — твердо заявила Теана.

Многие закивали.

— Вы — Верховная Жрица, и вы наш проводник.

Это была официальная формула, одобрявшая любое решение собрания и которую произносил каждый из восьми присутствующих участников.

— Вы и вправду считаете, что эти времена настали? — спросил кто-то дрожащим голосом.

Теана задержала дыхание:

— Хотелось бы надеяться, что нет.

21 СЕКТА НЕДРЕМЛЮЩИХ

Когда он появился, солнце было уже высоко, и на голубом небе не было ни облачка. Человек тяжело плюхнулся у дверей дома.

Проходивший мимо сосед устремился к нему.

— Херат, с тобой все в порядке? — закричал он, тряхнув человека за плечо.

Он осторожно повернул мужчину на спину. И тут он увидел рассеянные по всей поверхности шеи вплоть до самого лица ужасные черные пятна смерти.

Мужчина резко вскочил и с диким воплем помчался прочь:

— Зараза! Зараза!

Настал черед Неору самому принимать решения. Для начала он установил полный карантин в пораженной болезнью деревне, а также в десяти окрестных селах. Запретил переходить из одного места в другое без письменного разрешения властей. Затем во всех селениях, численность жителей которых превышала тысячу человек, приказал организовать патрулирование отрядами солдат и ввести тотальную проверку. Доступ в Макрат был приостановлен с заката до рассвета.

Земля Солнца погрузилась в кошмар. Это случилось именно тогда, когда король был в отъезде, а во дворце вместо него остался только его сын-инвалид.

— Это такой маневр, чтобы взять власть в свои руки. Всем известно, что он к этому стремился и всегда очень этого хотел…

— Неор всегда был превосходным советником…

— Неор ждал только подходящего момента, чтобы нанести удар.

Слухи стали распространяться, обрастая самыми невероятными подробностями, повсюду царила всеобщая подозрительность. На юге города наказанию была подвергнута одна нимфа: ее обвиняли в распространении заразы. Чудом спасся старик, когда был подожжен его дом: это сделали соседи старика, испугавшись его болезни. Как позже установили священники, это оказалась обычная простуда.

Но толпа не желала слышать никаких объяснений, ее охватил страх. Люди метались в поисках укрытия, чтобы избежать невидимой и ужасающей опасности, передававшейся по воздуху, преодолевавшей все преграды и могущей настичь любого в лице родных и знакомых.

Но Неор не поддавался панике. Он выслушивал слухи, не обращая внимания на недоверие народа, ради которого он жертвовал собой вот уже на протяжении стольких лет. Он знал, что настал момент, чтобы показать всем, каков он есть на самом деле, и принц не преминул это сделать.

Дубэ увеличила число тайных агентов в городе, а Неор организовал дополнительное патрулирование. В эту новую миссию были вовлечены все всадники. Принц вызвал к себе Сана:

— Ты мне нужен.

Сан поклонился, опустившись на одно колено и опершись одной рукой об пол.

— Я всегда к вашим услугам.

— Это дело рук эльфов, — начал Неор.

По спине Сана пробежала едва заметная легкая дрожь. Слабое подобие улыбки появилось на его губах.

— Они узнаваемы даже при изменении внешности.

— Я прочел о них в старых текстах и знаю, как они устроены. Их пропорции заметно отличаются от наших.

— А ты во время своих путешествий когда-нибудь встречался с ними в Неведомых Землях? — спросил Неор.

Сан ответил не сразу.

— Нет. Меня никогда не забрасывало в такую даль.

Неор посмотрел на своего собеседника:

— А ты можешь узнать кого-нибудь из них?

Сан кивнул.

— Отныне по городу будут ходить патрули в составе одного стражника и одного священника, все вместе они будут разыскивать эльфов. Им приказано хватать их живыми и препятствовать их вредительской деятельности. Мы не знаем, сколько их сейчас находится в городе, но вы как раз и займетесь их поисками. Возьми на себя организацию очередности несения дежурств.

— А как насчет охраны дворца?

Неор подумал о своей жене и детях.

— Трех солдат для охраны моей семьи будет достаточно. И не человеком больше. Это вопрос второстепенной важности.

Амхал был целиком вовлечен в водоворот событий. Он принял участие в первом собрании, на котором Сан отдавал свои новые приказания.

— Ты пойдешь в паре со мной, — обратился он к молодому человеку.

Амхал ликовал. Все, что было с юношей прежде, перестало для него существовать: и Адхара, ночи напролет заполнявшая его сознание сладостными и необыкновенными воспоминаниями о тех двух поцелуях, и нежность губ девушки, и ужас от того, что его руки чуть не навредили ей, и Мира, ставший уже таким далеким и потерянным.

Даже его ярость, которая денно и нощно продолжала изматывать юношу, подстрекая излить свою жажду крови. Все исчезло. Остался только Сан.

Они бок о бок прочесывали город с утра до вечера, действуя как одно целое. Им не нужно было лишних слов: их тела двигались синхронно, а черный и двуручный мечи отплясывали в унисон, когда дело касалось наказания вора или задержания преступника. Город бурлил. Его охватило предчувствие смерти, которая, все больше и больше затягивая на нем петлю, медленно душила его. И перед лицом неизбежного конца каждый показывал свою истинную сущность. На улицах столицы сменяли друг друга случаи эгоизма и неслыханной жестокости. Убийства, изнасилования, грабежи, а также страшное единодушие в отношении преследуемых чужеземцев, нимф и пораженных болезнью людей.

Амхал с головой погрузился в эту бурлящую магму. Он ориентировался исключительно на наставления Сана, которые тот часто повторял во время их совместных вечерних тренировок.

— Убийство — это не всегда зло. Все зависит от того, кого ты убиваешь. Амхал, в наших руках сосредоточена сила, которой нет ни у кого на свете. И мы не должны подавлять ее, унизительно следуя законам смертных. Мы — не такие, как все, Амхал, и доказательство тому твоя ярость.

Это был мрачный мир, которому он прежде так отчаянно сопротивлялся. Но когда Мира покинул город, а Макрат захватила волна безумия, грань между дозволенным и недозволенным, плохим и хорошим в его глазах стала стираться. Сан оказался его единственной опорой, а его слова с каждым разом казались юноше менее грозными, более приятными и убедительными. В его руках ярость становилась безвредной, даже справедливой, поскольку Сан учил сводить с ней счеты, позволяя ей изливаться как можно медленнее. Как в тот вечер в лесу, когда Амхал применил новую Запретную формулу, несшую разрушения и смерть. Обугленные тела, уничтоженные огнем стволы деревьев. И наконец, никакого чувства вины…

И только Адхара вызывала его обеспокоенность. Его все еще тянуло к девушке. В неимоверной сумятице его новой жизни ее образ, словно болезненное воспоминание, продолжал время от времени возникать в его сознании. Припоминая безмятежность первых дней их сближения, он чувствовал, что его тянет к ней с прежней силой. И при этом очень боялся девушку. В особенности после того, что произошло между ними в последний раз.

Амхал обещал, что непременно навестит ее, чтобы узнать о том, как прошла ее встреча с Верховной Жрицей. И не сдержал слово. Всю неделю он целиком посвятил себя исключительно выполнению своей миссии и взаимоотношениям с Саном. Но юноша знал, что между ним и Адхарой существует некая загадочная и глубокая связь, которая его пугала и одновременно радовала.

— Я считаю, что всадник не может позволить себе такую роскошь, как любовь, — заявил Сан, когда Амхал рассказал ему об Адхаре.

— Но ведь Идо любил Соану, — возразил молодой человек.

Казалось, что Сан рассердился.

— Идо теперь нет, и Идо больше чем просто всадник, он… — Сан запнулся, а потом, успокоившись, продолжил: — Речь о тебе. Об этом конкретном моменте твоей жизни. И я прекрасно понимаю твои… потребности.

Амхал сильно покраснел.

— Ведь любовь… любовь делает тебя слабее. Если хочешь, развлекись с этой девицей, но не больше.

— Я боюсь причинить ей боль, — пробормотал Амхал.

Сан улыбнулся:

— Или забудь про нее, или отдай ее на съедение своей ярости.

Адхара чувствовала, как мир ускользал у нее из рук. В одно мгновение все изменилось. Она весь вечер прождала Амхала в надежде, что он поможет ей понять смысл их загадочной встречи с Верховной Жрицей. Но молодой человек не пришел. Не появился он и на следующий день, и позднее.

А в это самое время Макрат все больше погружался в хаос. Повсюду раздавались встревоженные голоса, повсеместно был введен комендантский час и установлен категорический запрет кому бы то ни было покидать стены дворца.

Закончилось все тем, что она вместе с принцессой оказалась запертой в этой золотой клетке. Со стороны складывалось впечатление, что жизнь здесь течет своим чередом, но Амина так и не сумела скрыть своего страха, а Адхара своей тревоги.

Так что же все-таки увидела Верховная Жрица? И почему она не захотела говорить о Недремлющих? Из пустоты ее прошлого снова выплывали монстры, мрачные предсказания и непостижимые тайны. Она уже не могла продолжать делать вид, что все это не имеет никакого значения, так, как это было раньше.

Исчез и Амхал, вероятно позабыв о ней.

Поначалу она думала, что та прострация, в которой она очутилась, возникла после ее встречи с Верховной Жрицей. Она чувствовала, что ее преследуют. Словно кто-то шпионит за ней, и, куда бы она ни пошла, некто ходит за ней по пятам.

Однажды в лесу, играя с Аминой, она снова заметила чье-то присутствие.

— Ты слышала?

— Что?

— Шорох, — сказала Адхара и огляделась вокруг.

— Прошу, не нужно меня пугать… — взмолилась Амина, касаясь плеча девушки.

Адхара не стала говорить принцессе, что заметила среди деревьев фигуру в черном.

На следующий день, когда все уже легли спать, она неторопливо прошлась по дворцу. За своей спиной она услышала едва различимое эхо шагов. Поблуждав еще немного, она оказалась в довольно темной части дворца. Остановившись, она дождалась, пока не стихнут приглушенные таинственные шумы, а затем, закрыв глаза, целиком доверилась памяти своего тела.

Обнажив кинжал, Адхара выскочила навстречу приближавшемуся шороху. Девушку, равно как и ее преследователя, поразила быстрота ее реакции. Одной рукой она вцепилась ему в горло, а другой приставила кинжал к его груди.

Я словно рождена для этого, словно я ничем другим в этой жизни не занималась, подумала Адхара, в очередной раз задаваясь вопросом, откуда у нее взялись такие способности.

— Кто ты? Кто тебя послал? — прошептала девушка.

Неизвестный задрожал в ее руках.

— Я не собирался делать тебе ничего плохого, — ответил он приглушенным голосом.

— Что тебе нужно? — не отступала Адхара, изображая не свойственные ей жестокость и хладнокровие.

— Я из Братства Молнии, — ответил незнакомец, и только тогда девушка ослабила хватку на его шее. — Меня послала Верховная Жрица, но, клянусь тебе, я не знаю для чего. Она только приказала не выпускать тебя из виду!

Адхара припала спиной к стене и провела рукой по лбу.

— Мне нужна правда, — сказала она в отчаянии. — Чего хочет от меня эта женщина? Что она видела в моей голове?

В темноте слышалось лишь тяжелое дыхание ее преследователя.

— Мне очень жаль. Но я ничем не могу тебе помочь…

— Пошел прочь и больше не возвращайся! — крикнула ему вдогонку Адхара, вставляя кинжал в ножны. — И скажи всем, чтобы оставили меня в покое.

На следующий день Далия лично посетила занятия Амины и Адхары. Кивнув Адхаре, она обратилась к ней со словами:

— Верховная Жрица желает видеть тебя.

— Я не хочу иметь ничего общего с Братством, — сквозь зубы буркнула девушка.

— Ее святейшество попросила передать, что хочет открыть тебе всю правду, — добавила Далия с улыбкой.

Адхара вздрогнула.

— Я не могу выйти из дворца. Это приказ принца, — неуверенно заметила она.

— Со мной ты сможешь это сделать, — возразила Далия.

Теана приняла Адхару в той же самой комнате, что и в первый раз. Указав девушке на стул, она скорбно на нее посмотрела. Адхара попыталась заглушить в себе какое бы то ни было сострадание. С этой женщиной, которая использовала ее и скрыла от нее всю правду, нужно оставаться непреклонной.

— Ты должна простить меня за мою ошибку, — начала Верховная Жрица.

Адхара позволила себе горькую улыбку:

— Вы говорите так только потому, что я раскрыла вашего шпиона.

— Не поэтому. Я имею в виду то, что скрыла от тебя правду.

Эти слова застали Адхару врасплох. Она и представить себе не могла, что они так быстро перейдут к делу.

— Мне показалось тогда, что ты вышла из моего самого страшного кошмара и напомнила мне о мрачных… временах, которые я пыталась навсегда забыть, — продолжила Теана, поглаживая лоб. — Как бы то ни было, ты имеешь право знать всю правду. Ты ни в чем не виновата.

Адхара замерла на месте.

— Кто я? — тут же спросила она.

— Я не знаю, Адхара, не знаю…

— Ну, хватит! Для чего вы позвали меня? Вы просто играете со мной, — взорвалась девушка, вскакивая на ноги. — Сначала вы обещали мне правду, а потом говорите, что не знаете и…

— Я расскажу тебе то, что мне известно про секту Недремлющих, — без тени смущения перебила ее Теана. — Сядь и наберись терпения.

Адхаре ничего не оставалось, как подчиниться.

— Недремлющие, как они себя сами называют, — это группа безумцев, — изрекла Теана. — Они начали свою деятельность, ведомые принципами истины, но вскоре потеряли разум.

Эта секта возникла около двадцати лет тому назад, когда после анализа древних текстов, обнаруженных при восстановлении Нового Энавара, стали известны таинственные события. Речь шла об эльфийских книгах из библиотеки Тиранно, перешедших по владение Братства Молнии, где с огромным трудом эти рукописи были расшифрованы и переведены.

Это открытие сделал один юноша, очень образованный и сведущий в священническом искусстве человек. По его словам, это случилось ночью, во время его исследований. Текст был очень сложный, запутанный, но общий смысл его был более чем понятен.

Во Всплывшем Мире идет тысячелетняя борьба, которая век за веком возобновляется и так длится дальше. Начало пошло с возникновения времен, и с тех пор оно захватывает мир в витки своего кругооборота, предупреждая историю и прокладывая его судьбу.

Первым был эльф, чье имя забылось, разрушилось, стерлось. Он изобрел Запретную магию, запустив зло в этот мир. Он противопоставил свою жажду разрушения предназначению жизни, божественному веянию добра. Потому что боги могли создавать, а эльфы нет, он захотел ни больше ни меньше как обрести разрушительную власть. Так называемый Марваш, Разрушитель, был первым.

Перед мощью его зла, угрожавшей разрушить Всплывший Мир, боги, и первый среди них Шеврар, послали на землю Сирен, Посвященную, предназначение которой было в том, чтобы заглушить ненависть Марваша, разгромить его дело и отправить его обратно во тьму, из которой он вышел.

Первая битва привела к разгрому Марваша, но его смерть дала свои мрачные плоды. Он исчез, оставив после себя потомство, семя смерти, давшее свой мерзкий урожай.

Времена прошли, пришел мир, но зло не было побеждено. И снова из темноты возникает существо, жаждущее смерти и разрушений, присвоившее себе имя Марваша. И снова боги привели во Всплывший Мир Сирен, и снова борьба между двумя людьми потрясает землю до самых корней. Это была победа Марваша, за которой последовали долгие годы мрака.

С тех пор, временами, в мире возникают один или несколько Разрушителей. Создания, посвятившие себя злу, наделенные необыкновенной силой, эти мрачные существа наслаждаются смертью и только в кровопролитии находят свое удовлетворение. Им противостоят Посвященные, Сирен, такие же могущественные, но движимые добром, переполненные благодатной очистительной силой. Это столкновение повторяется вечно, и исход сомнителен. В разные эпохи бывает, что побеждает то мрак, то свет. Единственно достоверна сама борьба, вечное чередование добра и зла: то змея, жалящая хвост птицы феникс, то птица феникс, клюющая тело змеи, в своей бесконечной последовательности, которую может прервать только разрушение одной из противостоящих друг другу сторон.

— Потрясенный своим открытием юноша пришел ко мне, чтобы обо всем рассказать, — продолжала Теана. — История Всплывшего Мира представлялась теперь уже в ином свете. Все знали, что Ниал была Сирен, Посвященной; Астер не кто иной, как Разрушитель. Когда же появятся следующие и чем закончится их схватка?

Внутри Братства начались обсуждения, поскольку были такие, кто говорил, что нужно готовиться, а кто просто считал, что достаточно принять как данность факт существования этого чередования, что управляет жизнью во Всплывшем Мире, и смириться с ним.

Дакара, сделавший это открытие, сказал, что следующая битва может уничтожить нас. Ведь не всегда побеждает Сирен. А подобные Марвашу правили миром веками. Стоит только представить себе мир, находящийся под властью одного такого Тиранно, его безлюдные равнины, истребленные леса и его порабощенных жителей. Тогда Дакара заявил, что нам нужно первыми отыскать Сирен, обучить ее и дать ей оружие победы.

Но я воспротивилась.

— Это противостояние будет передаваться из поколения в поколение. Всплывший Мир устроен таким образом, что в его основании заложено извечное чередование добра и зла, мира и страданий. Мы не можем и не должны изменять это равновесие.

Осознание существования зла заставит нас быть бдительнее и позволит в полной мере наслаждаться завоеванным спокойствием. Достоверность возвращения добра осветит мрачные моменты, придаст нам сил для дальнейшей жизни и борьбы. Сражаться с этим чередованием — это бесполезный акт самонадеянности и кощунство по отношению к Тенаару. Сирен придет в любом случае, хотим ли мы того или нет, и со временем победит. Зло не вечно, об этом говорит нам и сама природа этого чередования.

Таковы были мои слова тогда, и в это я верю до сих пор.

Вслед за этим последовали споры, изнурительные дискуссии и, наконец, итоговое голосование. Братья Молнии не стали бы разыскивать Сирен, а с уважением отнеслись бы к природе этого чередования, без чьего бы то ни было вмешательства.

Но Дакара не согласился с таким решением. Он слишком любил Всплывший Мир, чтобы быть свидетелем его крушения. Вот так в результате раскола и появились Недремлющие — побочная секта, которая и попыталась разыскать Сирен любой ценой.

Теана замолкла на мгновение, посмотрев на сиявшее за окном комнаты солнце. С каких пор в городе не было дождя? И сколько еще продлится эта изнуряющая жара?

— Так или иначе, но мы приняли этот раскол. Мы продолжали жить своей жизнью, а Недремлющие своей. Но потом… — Верховная Жрица закрыла глаза. — Они стали убивать.

Адхара вздрогнула.

— Дети с ярко выраженными магическими способностями, Недремлющие, были убеждены, что они нашли способ распознавать Марваша прежде, чем проявятся все его умения.

Адхара напряглась. А что она? Как она вписывалась во все это?

— Король Леарко запретил деятельность этой секты и объявил ее вне закона. Их выслали из страны восемнадцать лет тому назад. И с тех пор они никогда больше не возвращались.

Комната погрузилась в тягостное молчание.

— А как же я? — пробормотала Адхара.

— Не знаю, — улыбаясь, ответила Теана. — У тебя есть их ритуальный кинжал, а это верный признак того, что они все еще продолжают существовать. В прошлый раз я ничего не обнаружила в твоем мозгу. За исключением тех воспоминаний, что появились у тебя уже после твоего пробуждения на лугу. Однако до этого я видела нечто ужасное, тягостное, сродни невыносимой боли.

Адхара почувствовала, как у нее закружилась голова. Смутное воспоминание. Покрытые плесенью камни. Узкий подземный ход. И боль… Однако это видение длилось не больше мгновения. Затем реальность взяла вверх.

— Они искали Сирен. Даже тогда, когда убивали предполагаемых Марвашей, они не переставали ее разыскивать. Быть может, ты одна из них, или как знать… Не знаю, Адхара, я совсем ничего не знаю.

Верховная Жрица встала и подошла к окну.

— Я чувствую в тебе силу, но не могу понять, ни что она собой представляет, ни в чем ее смысл. Но я очень боюсь. Это неоспоримо, что Недремлющие — безумцы, а если они правы? А если те времена уже совсем близко?

Женщина резко обернулась, и в ее глазах Адхара заметила пугающие признаки помешательства.

— Тебе известно, что это эльфы принесли сюда заразу? Мы еще никому об этом не сказали, но это точно они. Болезнь и Недремлющие, возвращающиеся из забвения, куда, как нам казалось, мы навсегда изгнали их… А если уже скоро начнется новая схватка между Сирен и Марвашем?

Вопрос так и остался висеть в воздухе.

— Но вы же не знаете, кто я и откуда…

Похоже, что Теана снова пришла в себя.

— Нет, — сказала она, усаживаясь в кресло. — Нет. Я приказала следить за тобой, чтобы попытаться понять. Если бы ты была одной из Недремлющих, быть может, ты бы и смогла ответить на наши вопросы, либо ты, в некотором смысле, была их заложницей…

И эти слова остались без ответа.

— Что вам от меня нужно? — спросила наконец Адхара с нотками высокомерия в голосе.

Верховная Жрица, не смутившись взгляда девушки, с улыбкой ответила:

— Узнать и о тебе, и о твоем прошлом.

— Но вам уже известно все, что знаю я, а большего я не могу вам сказать.

— Да, я тоже так думаю, — пробормотала Теана. Затем она встала и направилась к шкафу, заполненному разными склянками. — Вот это — травы. Одну смесь я изобрела лично. Я уже обшарила твой мозг и не думаю, что там есть что-то еще, однако… принимай это каждое утро. И раз в неделю приходи ко мне.

Адхара взяла пузырек и повертела его между пальцами.

— А для чего это?

— Это может помочь тебе обрести память. Раз в неделю я буду повторять магический обряд, как во время нашей первой встречи. Как знать, удастся ли нам покончить со всей этой историей?

Адхара встала, сжав пузырек в ладони.

— Прости меня за то, что я приказала следить за тобой, за то, что с тобой обращались как с одной из Недремлющих. Я признаю свою ошибку, — добавила Теана.

Адхара изо всех сил попыталась улыбнуться, но так и не смогла. И она ушла, в очередной раз так и не узнав ни про свое прошлое, ни про себя саму.

22 СТОЛПОТВОРЕНИЕ

— Даже и не проси меня об этом.

Дубэ стояла в комнате своего сына. Втайне от всех он ночью вызвал мать к себе.

Принц упорно продолжал смотреть на мать.

— Это крайне необходимо.

Наступившее вслед за этими словами молчание таило в себе недосказанность.

— Мы говорим о героическом человеке, которого чтит твой отец, которого весь Макрат принял с наивысшими почестями и в руках которого в данный момент сосредоточена безопасность нашего города.

— Я прекрасно это знаю. Как раз поэтому ты и должна заставить его следовать этим правилам.

Это произошло в тот день, когда принц поручил Сану поддерживать порядок в столице. Неор никогда прежде не был с ним близко знаком. Впрочем, принц знал Сана больше остальных благодаря рассказам его родных и распространявшимся вокруг его имени легендам. Принц ограничивался лишь тем, что принимал как данность тот факт, что эта фигура по определенным причинам была почти мифической. Но, как бы то ни было, они почти не общались друг с другом.

До сих пор им обоим еще не выдалась возможность встретиться лично, без посторонних.

— В чем конкретно ты его подозреваешь? — спросила Дубэ.

Неор затруднялся сразу ответить. Это было просто предчувствие. Легкое замешательство, с которым Сан отвечал на вопросы принца, этот момент неуверенности перед тем, как ответить, что нет, он никогда прежде не видел эльфов.

— Этот человек провел сорок лет в Неведомых Землях, и теперь говорит, что в глаза не видел эльфов.

— Мне это кажется вполне допустимым. И я никогда их в глаза не видела, и даже не знаю, где они находятся.

— Ты там была всего пару месяцев, и далеко не с разведывательными целями. Но он… он путешествовал по тем местам. Сеннар видел их. Разговаривал с ними, и такого не может быть, чтобы и Сан не нашел способ с ними встретиться.

— Наверняка они держались от него на расстоянии.

Как раз это Неору и не нравилось. В этом так горячо любимом всеми человеке было что-то странное. Быть может, эти подозрения были вызваны чрезмерным влиянием Сана на всех окружающих его людей.

— Я не требую от тебя чего-то из ряда вон выходящего и ни в чем его не обвиняю. Я только советую тебе приставить к нему одного из твоих агентов.

Дубэ пребывала в нерешительности.

— То есть отстранить кого-то от расследования по делу эльфов.

— Не говори глупости. Речь идет только об одном человеке.

Дубэ села, задумчиво подперев рукой лоб.

— И все же, что тебе известно о нем? — продолжил Неор. — Ты помнишь его еще ребенком, довольно необычным, насколько я помню твои рассказы. Этого ребенка больше не существует. За плечами этого человека путь длиной в пятьдесят лет со множеством похождений, о которых нам ровным счетом ничего не известно. Он давно стал взрослым и он чужой всем нам.

— И твоему отцу, — наконец призналась Дубэ. — А он доверяет ему.

Неор чуть привстал со своего кресла:

— А мне ты доверяешь?

Они оба пристально посмотрели друг другу в глаза. Достаточно было нескольких мгновений, чтобы отыскать друг в друге глубокую сопричастность, объединявшую их все эти годы.

Дубэ встала:

— Всего один человек и только на две недели. Если за это время ничего не обнаружится, обещай мне, что мы оставим его в покое.

— Хорошо, — ответил Неор, а затем с улыбкой добавил, но уже без особой уверенности в голосе: — Вот увидишь, что это наверняка не больше чем просто впечатление.

— Я слишком доверяю твоим предчувствиям, чтобы недооценивать их, — серьезно возразила королева, прежде чем удалиться.

А потом вернулся король, бледный, уставший, с изможденным лицом. Сопровождавший его Мира выглядел не лучше.

Амхал следил за тем, как его учитель спешился, и по какой-то непонятной причине юноша от охватившего его смущения не решился выйти ему навстречу. Молодой человек стоял неподвижно и ждал своего наставника, а затем нехотя обнял его.

Вечером все трое: Мира, Амхал и Сан — ужинали вместе. После полудня наскоро созвали Совет, поэтому наставник Амхала выглядел очень хмуро.

— Болезнь наступает. Остается совсем немного до того момента, когда случаи заражения будут отмечаться и среди правящих особ. Однако все вынуждены прятать свои карты. Земля Воды охвачена волнениями, то же творится и в Земле Ветра. Случаи заболеваний встречаются почти повсюду, за исключением Земли Дней и Земли Ночи. Там приняты крайние меры: отныне там запрещено свободное перемещение из одной земли в другую. Зоны, где болезнь буйствует особенно сильно, помещены в карантин. Границы усиленно патрулируются. В Земле Моря делается все, что в их силах, но заградительные заслоны выстраиваются очень медленно, и теперь и у них уже отмечены первые случаи этого заболевания. Зараженные селения будут изолироваться. Туда направляются войска для патрулирования и для проверки соблюдения карантина. Это конец тому Всплывшему Миру, который мы знали.

— Вы слишком пессимистично настроены, — возразил Сан. — Это все сиюминутно. Впрочем, разве то же самое уже не происходило и с красной лихорадкой? Я уверен, что, когда мы впервые столкнулись с ней, ситуация была плюс-минус такой же, как и сейчас. Всякий раз, когда возникает новая болезнь, поначалу дела складываются довольно тяжело, но затем все налаживается.

Мира с недоверием посмотрел на Сана:

— Красная лихорадка сейчас приняла массовый характер, но, как бы то ни было, степень смертности при ней не была такой высокой. Теперь же я слышу от населения и священников об ужасных смертях, об изнурительных лихорадках, которые доводят больных до могилы за два-три дня.

— Повторяю, что, быть может, и при красной лихорадке все начиналось именно так.

— Нам не стоит падать духом, — заметил Амхал, качая головой. — Это ненастье скоро минует нас, и мы займемся своими обязанностями.

Но озабоченность Миры не становилась меньше.

— Тебе легко говорить, ты невосприимчив… А ты пойди скажи это братьям Молнии, которые, чтобы отыскать способ лечения, вынуждены контактировать с зараженными… Верховная Жрица открыла храмы для заболевших, лично предложив свои услуги, и уже начала свои исследования. А что можно сказать о солдатах, которых направили патрулировать земли, уже охваченные эпидемией? Вдали от своих семей, посреди свирепствующей заразы, без какой-либо защиты.

— Мы узнаем это, когда вербуем новобранцев, — ответил Амхал. — Ведь наша жизнь нам не принадлежит, поскольку мы служим во имя высшего блага.

Мира горько улыбнулся:

— Сколько уверенности и ни капли сомнения… Но ведь жизнь Всадника Дракона — это еще и сочувствие, понимание доводов других, не отрицание сомнений, а также новый взгляд на свой выбор путем признания собственных ошибок.

Амхал покраснел.

— Вы слишком строги. Молодость соткана из твердой убежденности и великих идеалов, — заметил Сан, глотнув пива.

— Только глупая молодость идет решительно, не подвергая сомнению собственную неколебимую уверенность.

Над столом повеяло холодом, но Сан не стал возражать.

Амхал развеял все сомнения:

— Что нам делать? То есть я хотел спросить, куда на этот раз нас направят?

Сан бросил на Миру украдкой взгляд, но тот, казалось, этого не заметил.

— Мы будем охранять город, — сухо ответил Мира. — Сейчас главное — спасти Макрат.

В этот вечер Сан вернулся к себе один, а Амхал и Мира вдвоем направились в свои комнаты. Юноша ощущал смутное беспокойство. За время отсутствия наставника между ними выросло некое подобие преграды, но в чем она заключалась, Амхал объяснить не мог. Быть может, причиной тому стали долгие часы занятий с Саном либо то, что молодой человек острее начал чувствовать свою непохожесть, словно за дни разлуки с наставником в нем что-то умерло, а на этом месте возникло нечто совсем иное. На все вопросы Миры Амхал отвечал односложно.

— С тобой творится что-то неладное, — тут же заметил учитель.

— Я просто устал.

— А что с Адхарой?

От этого имени сердце в груди юноши учащенно забилось. Где она? Чем занимается? Как у нее дела?

— Я был очень занят, и какое-то время мы не виделись, — смущенно ответил Амхал.

Мира пристально посмотрел на юношу:

— Дружбу нужно поддерживать.

От нараставшего внутри чувства вины у юноши комок подкатил к горлу.

— Я…

Мира остановился:

— Значит, много работаешь. Я вижу, что ты… сильно сдал. Возьми-ка ты завтра утром, да и сходи к ней. А с Макратом за это время ничего не случится. Я уверен, что она ждет тебя.

Мира улыбнулся, и Амхал представил себе, как Адхара стоит в дворцовом саду, точно так, как во время их последней встречи, и его сердце сжалось от боли.

— А теперь иди спать, тебе это как раз очень нужно, — добавил Мира, положив руку на его плечо.

Юноша почувствовал, как слезы покатились у него из глаз. Он едва смог бы объяснить, отчего так происходит, но все его нутро сжалось от тоски.

Он направился к своей комнате, охваченный ужасным чувством потери чего-то очень значимого.

Когда служанка пришла сообщить, что ее ждут, Адхара уже не просто знала, а чувствовала, что это был он.

Она стремглав помчалась по дворцовым коридорам, с ужасом думая о том, что, быть может, это была всего лишь иллюзия; но когда девушка увидела его, завернутого в свой плащ и с испуганной улыбкой на изможденном лице, то все ее волнения улетучились, и у Адхары возникло настойчивое желание дать волю слезам. Она парила в объятиях Амхала, не обращая внимания на его неподвижное тело и на все то, что произошло между ними. Сдерживая слезы, она повисла на его шее.

— Мне ужасно тебя не хватало, — сказала Адхара.

Девушка поведала Амхалу о том, что с ней случилось в храме. Молодые люди уселись под дерево на траву. Адхара рассказала ему все, начиная с ее первой встречи с Теаной и о секте Недремлющих.

Амхал выказывал явный интерес:

— Получается, что ты могла быть их пленницей.

— Или одной из них. В конце концов, я уже и раньше о них знала.

— Те травяные настои, что дала тебе Верховная Жрица, еще действуют?

Адхара посмотрела на юношу, покачав головой.

— Наверное, ты их принимаешь еще совсем недолго.

Адхара пожала плечами.

— Это на самом деле не столь важно, — пробормотала девушка. — Мое прошлое больше не имеет значения, — добавила она.

Амхал пытался возразить:

— Но ведь это отправная точка, откуда и нужно начинать поиски, и…

— Настоящее важнее, — перебила его Адхара, собравшись с духом.

Она пристально посмотрела на Амхала, и тот, не выдержав взгляда, был вынужден опустить глаза.

— Амхал, что происходит? Ты говорил, что придешь, и не пришел. Ты меня покинул, и даже не притрагиваешься ко мне, словно боишься меня.

— Вот именно! — с отчаянием чуть ли не выкрикнул юноша.

Адхара застыла на месте.

Юноша стал нервно теребить траву.

— Моя ярость не уходит, она навсегда стала частью меня.

— Но ты же борешься с ней. И как бы то ни было, но я не вижу, что…

— Я делаю тебе больно.

Адхара была сражена глубокой тоской, наполнившей зеленые глаза юноши.

— И я не хочу, не могу заботиться о тебе, потому что не знаю даже, как мне позаботиться о самом себе… и… это очень необычный период. Что-то меняется, очень многое. Я меняюсь тоже, и я это понимаю. И…

Девушка обхватила руками лицо Амхала. Крепко сжав его в ладонях, чтобы юноша не мог вырваться, она посмотрела ему в глаза:

— Ты никогда не сделаешь мне больно, я знаю.

Приблизив свои губы к губам Амхала, Адхара пылко его поцеловала. Но поцелуй длился недолго.

Покрасневший и смущенный Амхал отстранился от девушки:

— Я не могу, Адхара, не могу.

— Это ты так думаешь, а на самом деле…

— Не сейчас, — резко прервал ее юноша. — Сначала мне нужно найти себя, а уже потом заниматься тобой. Я не хочу опираться на тебя, я хочу защищать тебя, я хочу… — Амхал тяжело вздохнул.

— Не понимаю, — пробормотала девушка. — Мне так хочется быть с тобой. Я не знаю, что это значит и зовется ли это любовью или нет, но я хочу быть с тобой. А ты?

Амхал не выдержал взгляда девушки и отвернулся.

— Не сейчас, — повторил он, и Адхара почувствовала, как весь мир вокруг начал рушиться. Юноша протянул свою руку, чтобы коснуться ее руки, но девушка решительно ее отдернула. — Дай мне время.

— А мне этого не нужно.

— Мне нужно. — Амхалу удалось взять Адхару за руку и крепко сжать ее в своей ладони. — Не думай, что я… я не люблю тебя, — прошептал он.

Адхаре показалось, что в ее душе промелькнула тень надежды, и ей не захотелось ее терять.

— И что теперь?

— А теперь я хочу быть уверен в том, что не буду для тебя угрозой. Потому что я никогда не смогу, это будет просто невыносимо, если причиню тебе боль.

Девушка опустила глаза. Все было так запутанно и непонятно. Она спрашивала себя, почему они оба не могут вернуться к своим прежним искренним отношениям, когда между ними еще не было этой стены. Но ведь теперь этих двух человек уже не существовало.

— Я больше не покину тебя.

— Ты всегда это говоришь…

— Клянусь тебе. — Юноша продолжал держать Адхару за руку. — Ты так нужна мне, — обронил он.

Молодые люди обнялись, но их губы так и не встретились снова.

— Когда ты вернешься? — спросила Адхара.

— Как только у меня появится немного времени.

Девушка посмотрела ему вслед, и в этот момент она явственно ощутила, как их отношения дали трещину.

В последующие дни Амхал предпринял попытку снова вернуться к своей прежней жизни. Он стал реже видеться с Саном, хотя тот, когда не заступал в дозор, продолжал навещать юношу. Тогда они оба уединялись в лесу в окрестностях города и продолжали совершенствовать свои умения во владении мечом и магией.

Однако и встреча с Адхарой, и чувство Амхала к ней, которое он так и не сумел в себе подавить, и возвращение Миры приводили юношу в полное замешательство.

На этот раз ему поручили охранять городскую стену. Несмотря на введение карантина и жесткий контроль, зараза стремительно расползалась по всей Земле Солнца. Теперь в глазах всех жителей Макрат оставался последним прибежищем и единственным бастионом, которому еще удавалось сдерживать натиск эпидемии.

Каждую ночь, когда в действие вступал комендантский час, кто-то отчаянно пытался войти в город. Амхал видел, как темные тени толпились вокруг стены, умоляя о сострадании, либо просто, словно насекомые, карабкались по стенам. И каждую ночь он сражался против этих несчастных, становясь свидетелем бессмысленного кровопролития и смертей. Однажды юноша сказал об этом Сану, и тот сразу же поторопился развеять его сомнения.

— Амхал, это — единственный способ. Если они проникнут в город, сколько еще людей может умереть. Ведь если падет Макрат, вместе с ним и вся Земля Солнца. Все это только во имя высшего блага. Поверь мне.

И Амхалу хотелось этому верить, чтобы придать смысл собственной миссии, которая, лишая его покоя, еще сильнее раззадоривала поселившуюся в его сердце ярость.

Теперь, когда Мира вернулся, Амхал уже в паре с ним выполнял свое поручение. Уставившись во тьму, они устало вышагивали вдоль стен.

Это случилось однажды вечером. Грозовые тучи обрушили на город сильнейший ливень. Простиравшаяся у их ног огромная равнина была погружена в густую тьму. Амхал вместе со своим наставником внимательно вслушивался в ночные звуки, но дождь заглушал каждый шорох, а из-за туч, закрывавших собой звезды, они оба двигались почти вслепую.

Казалось, что там, вдали, при свете молнии сверкнул какой-то металлический предмет. Амхал едва успел его заметить, однако реакция его тела была мгновенной. Он подал Мире сигнал и вынул меч из ножен. Укрывшись в тени, он медленно приблизился к источнику этого света. Наставник юноши шел вслед за ним.

На расстоянии в несколько локтей от них очередная вспышка молнии осветила крюк. Амхал подходил все ближе. Затем, прямо позади себя, он почувствовал какое-то шевеление. Юноша обернулся, едва заметив, как на Миру опустилась тень. Затем последовал удар и резкая боль в спине. Амхал вскрикнул и, описав мечом круг, обернулся назад. Позади стоял подросток с каким-то коротким предметом в руках. Похоже, что это был кинжал.

Амхал увидел, как ребенок бросился к лестнице одной из сторожевых башен, и устремился за ним вдогонку. Каждое движение отзывалось в его спине острой болью, но инстинкт охотника оказался сильнее. Амхал как молитву твердил слова: «Во имя высшего блага», обладавшие способностью вытеснять все его мысли, оставляя место только слепой ярости и силе, которую Сан учил ценить превыше всего.

Молодой человек видел, как мальчик, перепрыгнув через последние ступени, направился в первую попавшуюся подворотню. Несмотря на проливной дождь и ноющую боль в спине, юноша прибавил шагу.

Он догнал мальчика и набросился на него. Кинжал отскочил в сторону. Он обезоружен, промелькнуло в голове Амхала, однако его мозг сразу же забыл об этом. Пальцы юноши онемели, а охватившая его ярость оказалась сильнее обычного.

Амхал почувствовал, как извивавшийся ребенок почти вырвался из его рук. Молодой человек стремительно вскочил и ударил его мечом. Обычный выпад, и мальчик с глухим стоном, отдаленно напоминавшим вопль животного, повалился на землю.

Несмотря на рану, ребенок, хватаясь за камни мостовой, медленно пополз по дороге, пытаясь снова обрести свободу.

Амхал спокойно встал, подошел к мальчику и занес над ним меч.

Издалека раздалось душераздирающее «Нет!». Юноша вонзил меч в тело, и снова гул дождя затмил собой все звуки.

— Будь ты проклят!

Какая-то женщина, завывая нечеловеческим голосом, набросилась на него с кулаками, осыпая ударами его грудь и царапая ему лицо. Мира оттащил ее от Амхала.

— Ну, будет тебе, — твердил учитель, пытаясь остановить женщину, но та, вырвавшись, бросилась к лежавшему на земле бездыханному телу ребенка.

Несмотря на дождь, чувствовался запах крови.

— Что ты наделал? — Мира был вне себя от гнева.

Непрошеными гостями оказались женщина с сыном. Амхал убил ребенка. Но осознание содеянного не вызвало у него угрызений совести. Это во имя высшего блага.

— Это был мой долг, — ответил Амхал.

Вслед за этими словами последовала жгучая пощечина.

— Ты должен был остановить его! Задержать и арестовать! Он же был еще совсем ребенок!

Амхал, неподвижно стоя под дождем, размышлял о чудовищности всего произошедшего, ведь Мира никогда раньше его не бил.

Почему же я никогда раньше не делал ничего подобного?

До знакомства с Саном Амхал никогда не вел себя таким образом, потому что сдерживал свою ярость, всякий раз усмиряя ее жесточайшими наказаниями.

Амхал не сдавался:

— Учитель, он бы непременно убежал, ведь, даже раненный, он продолжал ползти по земле… Он бы всех заразил!

Мира, трясясь от гнева, смотрел на юношу.

— Там, за стеной, есть карантинный пост, или ты забыл? Черт побери, мы бы отправили его туда! И потом, он что, выглядел больным?

Амхал нервно сжимал и разжимал кулаки. А за его спиной раздавался пронзительный и невыносимый вопль женщины.

Мира подошел к своему ученику:

— Что с тобой происходит, Амхал? С тех пор как я покинул Макрат, ты очень изменился.

Юноша чувствовал, как пылала щека, по которой ударил его Мира.

Амхал молчал, хотя наверняка ему было что сказать, впрочем, его мысли не желали становиться словами. Гнетущее чувство вины, сопровождавшее юношу на протяжении всей его жизни, снова мало-помалу просыпалось в его груди.

— Завтра ты остаешься в Академии. И ни шагу за ее пределы, пока не придешь в себя, — приказал Мира и поспешил на помощь женщине.

23 ТУЧИ НА ГОРИЗОНТЕ

Сидя за столом вместе с другими солдатами, Сан от души хохотал. В руках у него была кружка пива, а перед ним — лица боготворивших его новобранцев. Мира неторопливо вошел в зал, прикидывая расстояние, отделявшее их друг от друга и засекая время, чтобы получше изучить этого человека. Появление Сана в городе не вызвало у Миры никаких особых эмоций. Тот был всего лишь давним другом короля, и одно это обстоятельство заставляло относиться к этому человеку с почтением. Помимо всего прочего, Сан был еще и участником чрезвычайных по своей важности исторических событий. Но на этом все его достоинства исчерпывались. Даже теперь его образ не вызывал у Миры ни особой симпатии, ни явного отвращения.

Но вскоре мысли Миры вернулись к Амхалу, к его словам, что он произнес прошлым вечером, стоя перед трупом мальчика, и сказанному им позднее, когда они встретились в стенах Академии.

— Ведь есть же еще и другой путь, как вы считаете? Путь, который отрицает эти вечные ограничения, сдерживание собственных сил. Учитель, за эти дни, что я провел в компании с Саном, мне кажется, что я понял, кто я и в чем смысл моей жизни. И от этого осознания я чувствую себя прекрасно.

Мира тяжело вздохнул.

— Извините, что я отрываю вас, — сухо сказал он, когда подошел к столу.

Сан тут же обернулся. На его раскрасневшемся от пива лице сияла добродушная улыбка.

— Мне бы хотелось поговорить с вами с глазу на глаз.

— Что-то срочное?

— Да.

— Господа, долг зовет меня, — сказал тогда Сан, обращаясь к присутствующим. — Надеюсь, что вы извините меня, если конец этой истории я перенесу на завтра.

Он залпом допил пиво и встал.

— Я полностью к вашим услугам, — весело добавил он.

И они оба направились в комнату Сана. Она не отличалась особым изыском, но была довольно просторной и, как показалось Мире, одной из самых лучших в Академии.

Сан сел за стол и жестом руки указал гостю на кресло возле стены. А затем, скрестив на груди руки, спросил:

— Ну и?

— Я знаю, что вы очень дружны с моим учеником.

Сан с неизменным выражением благодушия на лице продолжал смотреть на своего собеседника.

— Отличный парень. Я полагаю, что в этом году это самый одаренный из всех воспитанников. Сильный, отважный и вдобавок обладает способностями к магии…

— Да, я как раз и подумал об этом. Тот самый сильный, прямой и чувствительный юноша, что вчера вечером хладнокровно убил мальчишку чуть моложе его возрастом, пытавшегося проникнуть в Макрат.

Сан перестал смеяться.

— Печальная история. Но такие уж сейчас печальные времена.

Мира замолк на мгновение, глядя в упор на сидевшего перед ним человека.

— Я не думаю, что вы хорошо знаете Амхала. Я не думаю также, что вы знаете о его многолетней борьбе с собственной силой, данной ему свыше как наказание. Не думаю, что вам известно, что эта ярость, что овладевает им в битве, — его пожизненный крест и что еще ребенком он пытался заглушить в себе эту жажду смерти. Вы даже не знаете о его успехах и о стратегии, предпринятой им, чтобы подавить свою жажду крови, и о наказаниях, которым он подвергает себя всякий раз, когда совершает очередной промах.

Теперь Сан был совершенно серьезен.

— Ну и?

— Ну и я не знаю, кто вы такой, сколько учеников у вас было и что вам известно о Всадниках Дракона. Но то, что вчера вечером совершил Амхал, и за что он сегодня уже понес наказание, стало новым шрамом на его теле, вдобавок к бесчисленному множеству уже имеющихся, и огромным для него шагом назад.

Сан метнул на собеседника злобный взгляд:

— Мы светские люди, но эта болтовня меня утомила. Что вам нужно?

Мира, направив на собеседника указательный палец, произнес:

— Держитесь от Амхала подальше. Я знаю, что вы ему сказали, а это вовсе не то, чему мы учим в стенах Академии.

Сан позволил себе рассмеяться.

— В этом нет ничего смешного, и я совсем не шучу.

— Я так же, как и вы, служу в Академии, — возразил Сан. — И вам прекрасно известно, что и я — Всадник Дракона. Вы присутствовали на церемонии возложения на меня этого звания… Это вы губите юношу. Вы не знаете, кто он. Это вы потребовали от Амхала, чтобы он подавлял свою природу и не занимался магией. И если он страдает, то в этом нет моей вины, она целиком лежит на вас с вашими наставлениями.

— Мои наставления — это вековые принципы Ордена Всадников Дракона.

— Есть люди, которые выше всех определений и границ, даже выше Всадников Дракона.

Теперь уже Мира саркастически усмехался.

— Уж не вы ли один из них?

— Быть может, да и, безусловно, Амхал.

Повисло тягостное молчание.

— Король любит и чтит вас, и только по этой причине я разговариваю с вами здесь, а не за стенами Академии, чтобы ударами меча дать вам понять, что я имею в виду. Я повторяю в последний раз: Амхал — мой ученик и целиком доверяет мне, и я не желаю видеть, как вы кружите вокруг него.

Сан продолжал оставаться невозмутимым.

— Попробуйте удержать его вдали от меня, если, конечно, сумеете.

— Достаточно того, чтобы вы держались от него как можно дальше.

Сан, улыбаясь, поднял руки:

— Я не притронусь больше к вашему ученику. Но, поверьте, он первым бросится искать меня. Потому что, в отличие от вас, я точно знаю, что ему нужно.

Мира встал:

— Вы предлагаете ему легкий и весьма привлекательный путь. Но я-то знаю, куда он ведет. И Амхал тоже это знает. Вы и в самом деле не очень-то его цените, если думаете, что он и дальше будет верить вам.

— Да… Но если я не ошибаюсь, это вы пришли с требованием держаться от него на расстоянии.

Мира сжал кулаки в ответ на невозмутимую улыбку Сана.

— Запомните, что я вам сказал, — буркнул сквозь зубы наставник Амхала.

— Непременно, — спокойно ответил ему Сан.

Амхал два дня не смел покидать пределов казармы Академии. Он лежал в своей кровати, уставившись в потолок, не зная, что и думать. Неожиданно улетучилась вся его уверенность. Дни, проведенные в компании с Саном, казавшиеся до этого такими насыщенными, когда его переполняло чувство самоудовлетворения, в один миг обрели ауру двойственности. Кто был этот человек? Его ли видел юноша в своих сновидениях? Почему он так открыто выражал свой интерес по отношению к Амхалу? И что делать со всеми наставлениями Сана?

Амхал уж и не знал, кого ему теперь нужно придерживаться: Сана с его обещанием спокойствия и власти или Миры с его теориями ответственности и самопожертвования.

В первый день Сан не появился. Амхал даже приободрился, поскольку не был настроен на объяснения с ним.

Но на следующую ночь кто-то постучал в дверь. Амхал не сомневался, что это был именно Сан.

— Ты не меня ждешь? — спросил тот без лишних слов.

Амхал впустил гостя в комнату.

— Я в курсе всего произошедшего и целиком на твоей стороне.

Юноша нисколько не удивился такой осведомленности. Он знал, что это за человек и чего можно от него ожидать, а также что тот думал о его поступке.

— Некрасиво получилось, — начал Амхал.

— Так было нужно. Тогда для чего, собственно, и нужен комендантский час? А сколько жизней ты бы подверг опасности?

Амхал обернулся:

— Почему вы так мной интересуетесь?

— Потому что ты — особенный.

Амхал опустил глаза. Затем он решительно рассказал своему гостю о своих снах.

— Между нами особая внутренняя связь, — произнес, наконец, Сан.

— Честно говоря, я не понимаю. Вижу только, что ваши наставления очень отдалили меня и от учителя и от Адхары.

— Ты не такой, как они. Амхал, они не являются частью твоего мира. Это — наш удел. Мы — особенные и тем отличаемся от остальных.

— Вы всегда говорите об этом, однако не объясняете, в чем именно. И я… я не знаю, хочу ли я быть таким.

— Речь не о выборе. Ты — другой, хочешь ли ты этого или нет. И я не могу сказать тебе всего, потому что всему свое время. Сейчас — время учиться, а потом придет пора обо всем узнать.

Амхал посмотрел на Сана и вспомнил про часы, проведенные вместе с ним, про его уроки. Юноше нужно было решаться.

— Я не уверен, хочу ли я и дальше следовать по этому пути. Я так испугался того, что натворил.

— Что это значит?

— А это значит, что, наверное, нам не следует больше заниматься вместе.

В комнате воцарилась гнетущая тишина.

— Разве я когда-нибудь принуждал тебя?

— Нет, не поэтому…

— Разве я когда-нибудь заставлял тебя делать что-то помимо твоей воли, то, чего бы ты не хотел делать и в мое отсутствие?

— Нет, но…

— Разве в эти дни ты не чувствовал себя спокойно и умиротворенно?

— Именно этого покоя я и боюсь.

Сан посмотрел на юношу, и тот пришел в ужас от его ледяного взгляда. В его глазах он увидел полное отсутствие жалости и ярость, ту самую, что словно щипцами сжимала его внутренности. Но это видение было мимолетным.

Сан печально улыбнулся и снова стал обычным человеком, которому Амхал так доверял.

— Я все сделал ради тебя. Но если тебе нужно время, хорошо, никаких проблем. В твоем распоряжении его сколько угодно. И если ты захочешь, я могу исчезнуть. Это будет больно, потому что я это точно знаю, и тебя я знаю, но я непременно сделаю это, если только пожелаешь.

Амхал почувствовал, как что-то екнуло в его груди.

— Я не это имел в виду… Мне нужно время, чтобы подумать.

— Как пожелаешь. Я тебе не учитель и не командир. Я просто твой друг.

Сан направился к двери.

— Во всяком случае, ты знаешь, как меня найти, — добавил он, переступая через порог, и был таков.

Сан устремился в свою комнату. Ему нужно было как-то избавиться от охватившего его бешенства и снять внутреннее напряжение. С самого начала он знал, что все пойдет совсем не просто, но он не был из числа терпеливых людей, и поэтому встречавшиеся на пути препятствия вызывали в нем ярость.

Он слишком долго терпел. Скрывая свое раздражение, с неизменной улыбкой на лице, он вынужден был унижаться перед людьми, не стоившими даже его мизинца. Он подавил в себе жажду убийства. И вот теперь, когда он в шаге от заветной цели, все начинает рушиться. Быть может, ему следовало бы сразу же перейти к решительным действиям. Ведь предназначение Амхала сеять смерть и разрушение, а значит, юноша создан как раз для него.

Сан сделал глубокий вдох. Нет, ему непременно нужно продолжить претворять в жизнь свой план. А препятствия? Это не более чем угрызения совести.

Гнев мало-помалу затих, и в его сердце снова вернулось прежнее ледяное спокойствие.

Все будет хорошо, твердил себе Сан, а его мозг продолжал судорожно работать. Но для начала…

Сан шел по коридору. Прежде чем начать действовать, ему нужно разобраться еще с одним делом.

Он прошел еще немного, производя впечатление праздношатающегося человека. Завернув пару раз за угол, он даже вернулся назад… До тех пор, пока не оказался у комнаты, которая, он знал это точно, была нежилой. К тому времени две комнаты пустовали. Одну из них Сан прежде уже успел осмотреть, и она показалась ему весьма подходящей.

Повернув последний раз за угол, он притаился во тьме. Послышался легкий шорох, который способно уловить лишь натренированное ухо.

Выскочив вперед, он наугад вцепился в свою жертву и что было сил сжал одетой в перчатку рукой ее горло, а другой приподнял тело над землей. Жертва брыкалась, но Сану удалось с ней справиться. Метким ударом по голове он лишил ее чувств и запихнул в пустующую комнату.

Это был юноша.

Сан уложил его на пол и разоружил. Его преследователь имел при себе целый арсенал: два кинжала, духовое ружье, десяток метательных ножей и удавку. Великолепная экипировка для шпиона.

Сан уселся возле юноши и стал ждать, когда тот придет в себя. Едва очнувшись, агент даже и не пытался освободиться, а только метнул на Сана гневный взгляд.

— Думаешь, что испепелишь меня своим взглядом, — грубо накинулся на него Сан.

В ответ — молчание.

— Я все понял, — добавил Сан с улыбкой. — Даже если ты не заговоришь, это уже не имеет значения. Потому что я и так все знаю.

Юноша ничуть не смутился.

— Тогда давай сразу, без лишних слов убей меня, потому что я все равно ничего не скажу.

— Я видел вас повсюду, этих мальчиков, что играют в шпионов. Похоже, что королева не бросила свои старые привычки, не так ли? Покончив с одной сектой, она ищет себе другую…

Юноша заскрежетал зубами, но не проронил ни слова.

— Это была ее идея организовать за мной слежку или калеки?

И снова молчание. Сан вынул из ножен один из кинжалов своего преследователя и посмотрел, как свет от свечей отражался на сверкающем лезвии оружия. Затем он вспорол им рубашку юноши.

Тот учащенно задышал, но по-прежнему смотрел на него полным гнева взглядом.

— Почему они установили за мной слежку? В чем меня подозревают?

Сан медленно провел кинжалом по груди своей жертвы, оставляя после себя глубокие кровавые следы.

Агент стиснул зубы.

— Думаешь легко отделаться? — произнес он, тяжело дыша. — Они скоро узнают о моем исчезновении и в тот же миг поймут, что это твоих рук дело.

Сан ударил юношу кулаком в лицо, и тот захаркал кровью.

— Виновен в чем?

Юноша ухмыльнулся.

— Ты ведь не знаешь, не правда ли? Видишь ли, я не сделал ничего такого и вправе немного помучить человека, который без особых на то причин ходит за мной по пятам. А виноваты в этом королева, которая заставила следить за мной, и этот ее калека-сын.

Юноша продолжал надменно ухмыляться.

— В любом случае тебе конец. Думаешь, они не задумаются о том, почему ты меня убил?

На этот раз смеялся уже Сан.

— А я и не думал тебя убивать. Знаешь, иногда я и вправду думаю, что боги направляют мои поступки и, что бы я ни делал, все имеет свою более значимую цель. Вот и твое присутствие здесь окажется сейчас мне весьма кстати.

Он убрал кинжал, затем, прочитав заклинание, погладил рукой порезы. Кожа на этом месте стала медленно зарубцовываться.

— Ты мне нужен живым и невредимым. — Губы Сана растянулись в ехидной улыбке.

Амина долго стояла на своем. Она твердила об этом Адхаре с тех пор, как впервые подобная идея пришла ей в голову.

Однако это было не самое лучшее время для посещений Академии, и девушка, как могла, пыталась объяснить ей это. Никто не имел право покидать дворец, и они обе не исключение. Но принцесса была готова выскользнуть наружу, вопреки всем приказам своего отца.

Адхаре пришлось немало попотеть, чтобы убедить девочку в том, что отныне город уже не такое безопасное место. На улицах слишком много насилия и подозрительности.

Но Амина хотела любой ценой повторить свои похождения двухмесячной давности. Измучив Адхару до предела, девочка перешла в наступление и попыталась убедить в этом напрямую своего отца во время одной из их ставшими уже нечастыми встреч. Но Неор был непоколебим. В его глазах дворец был единственным безопасным островком, где его дети могли быть защищены от болезни. Но он отчетливо осознавал, что Амина с трудом переносит тяжелую дворцовую атмосферу. Она также боялась и, пребывая в постоянном напряжении, отчаянно нуждалась в разрядке.

Наконец принц решил поддержать дочь, по крайней мере частично.

— Мы принесем сюда все принадлежности и оборудуем ими целый зал, чтобы он выглядел так же, как и в Академии. По этому случаю я даже прикажу прислать тебе и инструктора.

— Амхала? — спросила, светясь от счастья, Амина.

— Нет, конечно.

В качестве инструктора был выбран Мира. Он хорошо знал принцессу, и ему можно было доверить девочку, чтобы при этом не навредить ей.

— Я знаю, что ты очень занят, но прошу тебя об этом маленьком одолжении. Всего на одно утро, — попросил Миру принц.

Мира поклонился ему с улыбкой:

— Для вас — без проблем.

Как только Адхара и Амина вошли в зал, обе почувствовали себя так, словно вернулись назад во времени.

Принцесса принялась прыгать от одной стены к другой, а затем сразу же метнулась к оружию, тому же самому, что и в прошлый раз. Адхара снова вдохнула особую атмосферу того чудесного дня, который отныне, как ей теперь казалось, принадлежал к ее прежней жизни. Увидев в углу комнаты Миру, счастливая улыбка мгновенно исчезла с ее лица.

Она знала, что Амхал в течение нескольких дней отбывал наказание в своей комнате в казарме Академии, и, следовательно, в том, что он не пришел к ней на свидание, его вины не было. Но, как бы то ни было, это обстоятельство не давало девушке покоя. Ей очень его не хватало, а после их последней встречи она чувствовала себя как никогда подавленной.

Зал, в котором в свое время располагались покои прабабушки Амины Суланы, находился в заброшенной части дворца. Леарко приказал выбросить все вещи, принадлежавшие этой женщине с трагической судьбой, и закрыть все помещения, в которых она жила.

Амина неистовствовала почти так же, как и в первый раз. Она снова схватилась за оружие и на этот раз попыталась сражаться, держа его у себя за спиной, а затем принялась упражняться с мечом.

Мира был чрезвычайно терпелив, он участвовал в играх принцессы, опекая ее и обращаясь с ней с отеческой любовью. Адхара со своей стороны стала делать вид, что также увлечена играми, но ее мысли были заняты другим: она вспоминала Амхала, игравшего с Аминой, дух объединившего их общего дела, улыбки, патрулирование города, победа юноши над собственной яростью.

Затем неожиданно раздался резкий свист, и Адхара увидела, как Мира повалился на землю. Казалось, что время замедлило свой ход: сначала последовал удар массивного тела всадника об пол, испуганное лицо Амины и это явственное ощущение чьего-то присутствия.

Рука Адхары скользнула к кинжалу, она схватила принцессу и, прижав ее к земле, накрыла своим телом.

На этот раз Адхара успела его увидеть. Девушке хватило размашистого движения руки: брошенный в нее дротик был остановлен кинжалом и, со звоном ударившись об стену, упал на пол. Амина закричала, но Адхара не растерялась. Когда появилась темная подвижная фигура, девушка уже была наготове. Она вскочила на ноги и, одним взглядом оценив противника, набросилась на него.

Адхара как бы со стороны наблюдала за четкими движениями собственного тела: она боролась с незнакомцем, ловко отражая его удары кинжалом. Четкая последовательность действий, словно записанная кем-то в ее мускулах. Скрежет скрещенного в бою металла, сыплющиеся из-под клинков искры — все это было частью знакомого ей шифра. Отскочив назад и опершись на руки, ударом ноги она поразила противника. Сделав кувырок, Адхара прямо на коленях приготовилась к новой атаке, а затем резко рванула вперед. Оттеснив незнакомца к стене, она вцепилась в его шею. Почувствовав легкое дуновение возле живота, она ухватилась за руку, собиравшуюся нанести ей удар, и воспользовалась ею как рычагом. Нападавший перевернулся и грузно повалился на пол. От удара в поясницу он приподнялся, тогда девушка стремительно накинулась на него сзади и вонзила в него кинжал.

Противник не проронил ни звука. Сначала его тело оцепенело на мгновение, а потом окончательно обмякло. И наступила тишина. Адхара, все еще тяжело дыша, бросила взгляд на свои липкие руки. Приглядевшись, она увидела, что они стали багровыми от крови, и девушка тут же пришла в себя.

Что произошло и что она сделала?

А потом пришло чудовищное осознание случившегося: она совершила убийство.

Однако времени ни на отчаяние, ни на раздумья не оставалось. Амина горько рыдала в углу, что-то причитая.

Адхара вскочила и схватила ее за плечи:

— Ты в порядке? В порядке?

Не было никакой возможности заставить ее ответить. Только позднее, сквозь всхлипывания, Адхаре удалось расслышать всего лишь одно слово: «Мира».

Он лежал на полу, рядом с девочкой. Тогда девушка вспомнила, что все началось с того момента, когда Мира упал на землю.

Она посмотрела на учителя, не выпуская Амину из своих рук. Сердце девушки замерло: кожа мужчины стала сизой, а из его шеи торчал дротик.