Предрассветная тьма

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения.

Спасибо.

Стиви Дж. Коул

«Предрассветная тьма»

Серия: вне серии

Автор: Стиви Дж. Коул

Название на русском: Предрассветная тьма

Серия: вне серии

Перевод: betty_page (1-18 гл),

Morley54Bobic (с 19 гл)

Бета-коррект: Lisyono4ek

Редактор: Eva_Ber

Обложка: Таня Медведева

Оформление:

Eva_Ber

Аннотация

Шестьдесят четыре дня в плену. Шестьдесят четыре дня, чтобы потерять или же найти себя.

Меня зовут Ава Доннован. Меня похитили в возрасте девятнадцати лет. Я говорила, что смогу выжить, но вся правда в том, что я спаслась, только потому что он спас меня. Каждый раз, когда он держал меня в запертой комнате, — он оберегал меня.

Постоянно задаваясь вопросами, когда и каким образом вы встретите свою смерть — меняет вас. Ваш разум. Но что вы будете делать, если это окажет влияние на ваше сердце? Что вы будете делать, если мужчина, который удерживает вас в заточении, такой же сломленный, как и вы, когда простое его присутствие обеспечивает вам комфорт, которого вы желаете всем сердцем — когда вы испытываете к нему любовь, даже не смотря на то, что вам не следует делать это?

Вы улыбаетесь и заверяете себя, что все в порядке, потому что любовь не знает морали.

Шестьдесят четыре дня заточения подарило мне любовь, которую большинство людей никогда не испытают, а долгожданная свобода безжалостно отняла ее.

«Я стою в тени твоей души, но я говорю тебе, что не боюсь твоей тьмы»

Андреа Гибсон

ПРОЛОГ

Макс

Лила плачет. Она захлёбывается рыданиями, когда мужчина затыкает её рот кляпом. Я наблюдаю за тем, как материал врезается в бледную кожу щёк моей младшей сестренки, и не могу сделать ни хрена. Мои руки связаны, а сам я привязан к кухонному стулу. Отец в бессознательном состоянии привязан к стулу, который стоит во главе стола. Мать, тоже связанная, находится на стуле рядом с моим отцом, её рот заткнут кляпом. Каким-то образом, эти четверо мужчин отключили систему безопасности, пробравшись внутрь без единого звука. Я проснулся от ощущения холодного дула пистолета у своего виска и руки, затянутой в перчатку, что была плотно прижата к моему рту.

— Приведи его в сознание, — отдает приказ один из мужчин.

Второй парень направляется к моему отцу, сильно ударяя его по лицу. Отец приходит в себя, его глаза широко распахиваются от страха. Он обводит взглядом комнату, когда, наконец, видит всю свою семью связанными. Слёзы скапливаются в его глазах. Я никогда не видел моего отца плачущим. Никогда.

— Ах, гляди-ка, Фрэнк, — говорит один из парней, — он собирается рыдать как маленькая сучка.

— В какое затруднительное положение мы попали, не так ли, Джейкоб? — главный среди этих парней, Фрэнк, обращается к моему отцу с нескрываемым отвращением в его голосе. — Я уверен, что тебе прекрасно известно, почему я здесь. Око за око и всё в этом роде.

Мой отец старается что-то сказать сквозь кляп, но всё, что у него получается произнести — приглушенные неразборчивые звуки.

— О, не волнуйся ты так, Джейкоб. Я не причиню вреда твоим драгоценным деткам. Ты же знаешь у меня к ним слабость. Как-никак, я сам отец.

Он поворачивается ко мне, и его губы растягиваются в улыбке, глубокие морщинки испещряют кожу в уголках его глаз. Его золотистых глаз.

— Развяжите мальчишку, — приказывает он одному из мужчин.

Моё сердце начинает неистово биться, когда я смотрю, как лысый здоровяк направляется в мою сторону.

— Не пытайся провернуть какое-нибудь хитрое дерьмо, мальчишка, — произносит он, сплёвывая комок жевательного табака на пол. Он быстро развязывает верёвку и рывком поднимает меня со стула за оба запястья. Я, может быть, хорошо сложен для шестнадцатилетнего подростка, но я выгляжу как промокшая крыса рядом с этим перекачанным стероидами чудовищем. У меня, мать вашу, просто нет шансов. Парень толкает меня в спину, и я спотыкаюсь, останавливаясь перед Фрэнком Доннованом.

Его усмешка становится шире. Белоснежные зубы блестят в приглушенном свете. Он вытаскивает пушку из-за пояса джинсов и прижимает ствол к моему виску. Холодный металл обжигает мою кожу, и мои глаза закрываются от страха. Смерть — это то, о чем я не так давно рассуждал, но внезапно, концовка слишком далека от реальности. Я могу слышать приглушенные всхлипы моей матери и сестры. Стоны моего отца доносятся из-под кляпа.

— А теперь, мальчишка. Я не застрелю тебя, если ты сделаешь, как я тебе скажу, — Фрэнк передает мне второй пистолет. Я беру его в свою руку, его вес ощущается тяжелее в моей руке, чем должен был быть. — Ты выберешь одного из родителей и застрелишь того, на кого падет твой выбор, потому что я не собираюсь марать свои руки, тебе понятно?

Я отчаянно качаю головой.

— Нет. Пожалуйста. Я... я не могу. Я не могу сделать этого.

— Если этого не сделаешь ты, то у меня есть Ральф, который застрелит их обоих. Выбор за тобой. Ты убиваешь одного или же, если ты противишься, из-за тебя все они умрут.

Я в ужасе, один удар не отличим от следующего, все они сливаются воедино. А теперь этот пистолет ощущается, будто он сделан из свинца в моих влажных от пота ладонях. Мой взгляд мечется от моей матери к моему отцу. Мама прикрывает свои глаза, и часть меня полагает, что она обращает свои молитвы к Господу, хотя она совершенно не верующая. Мой отец пристально смотрит на меня, пытаясь общаться со мной при помощи взгляда. Я всматриваюсь в его глаза, и он кивает.

— Выбирай, сынок, — Фрэнк шепчет мне на ухо, его горячее дыхание касается моей шеи.

Приглушенный плач Лилы кажется таким громким. Я в ужасе от того, что она задохнется из-за этого кляпа.

— Пожалуйста, — произношу я. — Вытащите из её рта кляп.

Фрэнк смеется и кивком показывает одному из парней сделать это. Как только материал убирают из её рта, она разражается неистовым криком.

— Зачем ты делаешь это? Макс. Не делай этого. Не делай.

Я прикрываю глаза и делаю глубокий вдох.

— Сделай это, или я убью всех вас до единого, — Фрэнк смеётся вновь. — А ты... — я открываю глаза, чтобы увидеть, что он указывает пальцем на Лилу. — ...закрой свой рот, сука.

Но она не слушает его, и Ральф стремительно пересекает комнату, ударяя её наотмашь рукояткой пистолета. Её голова откидывается в сторону, кровь тонкой струйкой стекает с виска.

— Она в порядке. Ей всего лишь преподали урок, как вести себя тихо, — говорит Фрэнк. — Теперь. Я дам тебе время, пока считаю до десяти, чтобы ты выбрал одного из них.

Он сжимает мои плечи в своих руках, его пистолет всё ещё прижимается к моему виску, затем он толкает меня с такой силой, что я пересекаю комнату и оказываюсь лицом к лицу с моими родителями.

— Выбирай.

«Как бы вы выбрали, чью жизнь отнять?» Меня переполняет отчаянное желание направить пистолет на себя и вышибить себе мозги.

— Помни, если ты не сделаешь этого, то вы все погибните. Четыре смерти взамен одной. Подумай об этом результате.

Во рту всё пересыхает, комната начинает кружиться. Мой отец пристально сверлит меня взглядом, его глаза распахнуты в отчаянной мольбе, забрать его жизнь.

— Один... два... три... — Фрэнк начинает считать.

Понадобились считанные секунды, чтобы я осознал, что происходит.

— Шесть... семь...

Я поднимаю пистолет, смотря, как он дрожит в моих неуверенных руках.

— Парень, моё терпение на исходе. Восемь... Девять…

Я взвожу курок. Слёзы льются из моих глаз, их солёный привкус ощущается на задней стенке моего горла.

— Мне так жаль, — шепчу я. — Я тебя люблю.

— Десять.

Выстрел...

Я стараюсь изо всех сил прикрыть свои глаза, но я не могу. Его голова откидывается назад, затем резко вперед. Я смотрю на небольшое пулевое отверстие, которое зияет посреди его лба, из которого струйкой льется непрекращающийся поток крови, что стекает вниз по его переносице. Мама бьётся в истерике рядом с ним на стуле, её выражение лица искаженно ужасными муками, кровь забрызгала всю её атласную ночную рубашку. Я опускаю пистолет. Он с грохотом падает на пол, и я могу поклясться, что Фрэнк смеется.

Я падаю на колени, всхлипывая. Я только что забрал жизнь моего собственного отца, который значил для меня больше, чем кто бы то ни было. И я убил его.

Бам...

Я подскакиваю от внезапного звука выстрела. Когда я поднимаю взгляд, моя мать тяжело оседает на своем стуле, половина её лица снесена выстрелом.

— Ты гребаный... — на мою голову обрушивается удар невероятной силы. Всё начинает кружиться и погружается во тьму.

И начиная с того момента, вся моя жизнь проходит во тьме...

Глава 1

Макс

Двенадцать лет спустя

Прошло пять месяцев с того момента, когда я в последний раз разговаривал с Лилой. И я чувствую себя ужасно по этому поводу, но я старался изо всех сил держаться от этого всего настолько далеко, насколько это было возможно.

Преступления — это то, что циркулирует в моей крови. Я был рождён для этого. Я воспитывался для этого. Я полностью очерствел к этому, а когда вы полностью равнодушны к кровопролитию, чтобы держать ваши руки в чистоте, вам необходимо полностью вывести себя из этого. Вы же не будете держать заядлого наркомана возле наркопритона — так же, вы не будете держать бывшего преступника рядом с преступлениями. Моя сестра, Лила, так же никогда не выходила из этого дерьма. Она дилер — проблемный дилер. И три года назад я был не лучше. Я был вором. Я воровал, я дрался, я навлекал проблемы на нашу голову, я был крепко связан с наркотиками. Плохое воспитание, скажете вы? И да, и нет. Моё воспитание несло в себе денежные привилегии, но на этом вся забота заканчивалась.

Наш отец работал на мафию — где мы и воспитывались, поэтому естественно, что в итоге из нас не могло получиться нормальных людей. Ты мог попытаться стать таковым, но, когда ты становишься свидетелем убийств в раннем возрасте, когда тебя избивают те, кто должен заботиться, когда ты убиваешь свою собственную семью... это что-то, да делает с твоим разумом. Тьму, что циркулирует в моих венах, не дано понять большинству людей, потому что, если говорить начистоту, чтобы понять кого-то вроде меня, вам необходимо иметь такую же тьму, которая будет непрерывно струиться по вашим венам, как у меня.

Я хотел быть нормальным человеком. Я пытался. Чёрт возьми, я даже подал документы в университет в попытке вести честную жизнь. Хотя я прекрасно знал, что жизнь, к которой я привык, я мог обеспечить себе только с помощью нелегальной деятельности. По сути дела, по документам, я совершенно нормальный человек. Но всё дело в том, что дерьмо по типу этого — это сродни неизлечимому вирусу, от которого вы не можете избавиться. Я чувствую, что упустил себя. Я чувствую, как моё нутро изнывает от нестерпимого желания погрузиться обратно в отвратительный небольшой мирок жадности и порока.

Зимний ветер со свистом гуляет в коридоре дома, обжигая моё лицо. Дверь квартиры номер 3C подрагивает, когда я с силой ударяю по ней кулаком раз за разом. Я пытался дозвониться до неё. Никакого ответа. И если и есть какая-то вещь, которую делает с неизменным постоянством дилер, так это всегда отвечает на звонки. Я растерянно качаю головой.

— Лила, это Макс, — кричу я. — Открой уже свою грёбаную дверь!

Дверь, расположенная напротив, открывается, и в дверном проеме появляется мужчина, он опрокидывает в себя бутылку джина, когда пристально смотрит на меня. Он выглядит чертовски тощим. Майка, которая вероятно принадлежит его жене, вся в грязных пятнах, а джинсы разодраны. На его хилом бицепсе изображена татуировка поросёнка Порки (прим. По́рки Пиг (Поросёнок Порки, англ. Porky Pig) — анимированный мультипликационный персонаж из серии «Looney Tunes«. Один из главных персонажей. Заикается. Считается самым первым персонажем мультфильмов Looney Tunes. Часто заканчивает мультфильмы Looney Tunes своей коронной фразой — «Вот и всё, ребята!» (англ. That's all, folks!)).

— Её не было дома уже пару дней, — говорит он, когда вытирает алкоголь со своих потрескавшихся губ.

Я разворачиваюсь к двери и располагаю руки с двух сторон от дверного проема. Мой пульс учащается. Если что-то произошло с ней, я буду винить себя. Я должен был приглядывать за ней. Я должен был чаще навещать ее. Бл*дь! Делая шаг назад, я пристально прожигаю дверь взглядом. Просто вызови полицию... Но рациональность никогда не была моей сильной чертой характера. Я подаюсь вперёд, наваливаюсь и ударяю плечом по двери. Она слетает с петель, и я влетаю в комнату. В квартире царит полнейший беспорядок. Бумажные тарелки покрывают столешницу. Шприцы беспорядочно разбросаны по журнальному столику наряду со сплющенными жестяными банками из-под диетической содовой. Я опускаю голову, ярость нарастает внутри меня, словно снежный ком, когда я достаю телефон из кармана, чтобы вызвать полицию. Моя сестра пропала.

***

— Ну что ж, мистер Картер, — говорит полицейский офицер, когда перебирает пальцами стопку бумаг на своём рабочем столе. — Как я и говорил вам, мы внесли её в список пропавших... — хмурый взгляд воцаряется на его лице, он вытаскивает лист из внушительной стопки бумаг. Откидываясь назад на своем стуле, он просматривает его и прочищает горло, откашливаясь. — Как вы говорите? Лила Картер?

— Да. Это она.

— Дата рождения 9 августа, 1988 года? — я киваю, наблюдая за тем, как он поднимается на ноги, подтягивая свои штаны под своим пивным животом, когда делает глубокий вдох. — Вы понимаете, что ваше сестра была... — он начинает говорить, но я не позволяю ему закончить.

— Преступницей? Да, да, я понимаю, но какое...

— В последний раз её задержали около храма за проституцию, а также при ней находились запрещённые законом наркотические вещества.

Моё сердцебиение замирает, прежде чем неистово зайтись, вызывая крошечный проблеск пота на моем лбу. Я знал, что она промышляла наркотиками, но проституция…

— Послушайте, мистер Картер, — говорит офицер, когда обходит вокруг стола и располагает свою пухлую руку с розоватой кожей на моем плече. — Мне жаль говорить это, но мы имеем дело с десятками таких случаев каждый день. Не хочу показаться вам бессердечным, но в большинстве случаев выясняется, что случилась передозировка, или же они просто сбегают, чтобы избежать ареста, поэтому вы понимаете, почему заявление о её пропаже находится в самом низу списка, который и так переполнен заявлениями о пропавших подстроках и детях?

Жар приливает к моему лицу, и мои пальцы сжимаются в кулаки.

— Но она моя сестра, — выплевываю я сквозь стиснутые зубы.

— Я вас прекрасно понимаю, но что вы должны понять, так это то, что у нас есть определенный порядок очередности в таких делах, и наркодилеры-проститутки не стоят во главе нашего списка на поиск.

Я хочу одним ударом выбить его зубы так, чтобы они провались к нему в горло. Моё дыхание прерывистое, моя кожа буквально горит от скопления адреналина. Офицер, смотря на меня, медленно располагает свою руку на кобуре пистолета, который пристегнут к его ремню, таким образом, безмолвно предупреждая меня «не дури, парень», и как бы мне не хотелось ударить его, я знаю, что не могу. Я делаю единственный шаг в его сторону, располагая свой палец в миллиметрах от его лица.

— Чертова жизнь, гребаная жизнь, что ты... — я заставляю себя заткнуться, пока не сказал что-то, за что меня могли бы упрятать за решетку, затем разворачиваюсь и покидаю комнату в то время, когда моё видение затуманено яростью.

Иногда вы понимаете, что компетентные органы не окажут вам никакой помощи, и что ваша единственная надежда на удачу — взять всё в свои руки, и, если говорить откровенно, я буду более расторопен в своих поисках, чем они. Полиция связана по рукам и ногам протоколами и порядками исполнения. Я же, напротив, ни от чего не завишу. Я убью грёбаного мудака ещё прежде, чем решу выяснить, что произошло.

Глава 2

Макс

У меня заняло всего неделю, чтобы найти ублюдка, который видел последним Лилу. Одна неделя — вот, сколько это заняло. А долбанная полиция не могла разобраться с этим. Им нужно обращать больше внимания на проституток. Им просто необходимо делать это. Три девушки, с которыми я разговаривал, описали мне одного и того же парня, сказав, что он появлялся каждый раз на разных машинах, с перерывом примерно в две недели. Он бывал с девушкой дважды, потом она пропадала.

Одна из них призналась мне, что он является её постоянным клиентом. Мне потребовалось всего двести баксов, чтобы она его подставила. Эти парни слишком доверяются этим женщинам. Если они сосут ваш член за деньги, то определенно, они кинут вас ради этих же денег.

Триша сидит на краю кровати в мотеле и курит сигарету. Она продолжает менять ноги местами, закидывая то одну, то другую на колено, нервно покачивая ей вверх-вниз. Она с тревогой посматривает в мою сторону.

— Тебе лучше бы не убивать меня, парень.

— Я и не собираюсь делать этого, — говорю я, прикуривая сигарету. Вообще-то я бросил курить пару лет назад, но пошло всё в задницу, всё равно что-то, да убьёт нас.

— Чем Трэвис так тебе насолил? — спрашивает она.

Я сердито смотрю на неё.

— Ты не находишь странным, что большинство женщин, которых он трахает пропадают?

— Я не задумывалась... — она пожимает плечами и делает ещё одну затяжку. — Дерьмо случается. Ты учишься не обращать внимания на такую хрень, в мире подобно этому, или это просто сведёт тебя с ума, ты понимаешь, о чём я? — она смеётся. — И, кроме того, я выяснила, если ты умеешь делать охрененный минет, то большинство парней не захочет тебя убивать. Это мой защитный механизм.

Она тушит сигарету в пепельнице как раз в тот момент, когда раздаётся стук в дверь. Я поднимаюсь на ноги и направляюсь в ванную, притворяя дверь за собой.

Я слышу, как открывается дверь, и Триша приветствует входящего. Ярость быстро нарастает в моей груди, образовывая практически невыносимое давление. Спустя пару минут, дверь в ванную немного приоткрывается, и Триша проскальзывает через приоткрытое пространство. Её лицо практически белое от страха, ужас стоит в её глазах. Я киваю и быстро прохожу мимо неё, доставая пушку, прежде чем войти в комнату. Парень стоит спиной к двери, стягивая левую штанину со своей ноги. Звук взведенного курка заставляет его замереть.

— Повернись, мать твою, кругом, — произношу я дрожащим от гнева голосом. — Двинешься в мою сторону, и я вышибу твои грёбаные мозги.

Делая глубокий вдох, он поднимает руки вверх, будто сдаётся на мою милость, в тот момент, когда неспешно разворачивается. Мой пульс стучит, когда мой взгляд останавливается на его лице. Он молод. В лучшем случае ему двадцать пять. Он сложен как полузащитник; он выглядит мужественно благодаря шраму, что пересекает его правую щёку.

— Ты её сутенер или парень?

— Нет, — моя челюсть сжимается. — Позволь задать вопрос. Тебе нравится жить? Ты наслаждаешься каждым вдохом, который ты делаешь? Потому что если так, то тогда тебе, мать твою, лучше бы ответить на те вопросы, что я задам, и без промедления, — я сокращаю между нами расстояние и прижимаю дуло пистолета к его подбородку. — Замешкаешься, и пуля прошьет заднюю часть твоего горла, — приподнимая бровь, я чуть склоняю голову. — Понял? Я не играю в грёбаные игры.

— Да.

Так обстоят дела в преступном мире, тут существует два типа людей: те, кто знают, как выжить, и те, у кого слишком много гордости. Чтобы выжить в этом мире, вам необходимо знать, когда принять удар и откинуть глупую гордость в сторону. Этот мудак, кажется, понимает это. Не может быть никакого сопротивления в ситуации подобной этой.

— Те женщины, которых ты забрал, что ты, ублюдок, сделал с ними? — моя рука чуть подрагивает, ствол пистолета упирается сильнее в его кожу. — Ты убил их? — спрашиваю я.

— Нет. Нет, я не делал этого. Я не убивал их.

Я приближаю своё лицо к его, мои ноздри трепещут.

— Тогда... — мой палец дергается на плавном изгибе спускового крючка, — ...что же ты, придурок, с ними сделал? — он сглатывает, и когда он делает это, дуло пистолета тоже неспешно движется. В попытке контролировать животное желание избить его до коматозного состояния, я пристально впиваюсь взглядом в его глаза. — Ты мешкаешь.

— Ты не поверишь мне, если я скажу тебе, — говорит он.

— Попробуй, — я использую пистолет, чтобы склонить его голову в бок.

— Мы продаём их.

Жар медленно заполняет мои вены.

— Сексуальные рабыни...

— Нет, — качает он головой, — мы учим их любить, — он смеётся. И это не снисходительный смех, это смех на грани безумия. Как будто он на самом деле верит в то, что говорит, даже несмотря на то, что он лопочет что-то невероятное. — Любовь. Мы продаем любовь.

— Ну что ж, ничтожный кусок дерьма. Мне необходимо, чтобы ты сказал мне, кому ты продал мою сестру.

Он предпринимает попытку опустить подборок к груди, но я вновь приподнимаю его дулом пистолета.

— Говори. Мне.

— Я не знаю. Я просто обучаю их. Я не отвечаю за сделку.

— Значит, ты мне скажешь, кто отвечает за это, — я смеюсь и качаю головой. — А хотя... Триша? — я пристально смотрю на этого придурка. — Триша!

Я слышу, как дверь ванной приоткрывается, и девушка всхлипывает, когда подходит к нам. Его глаза устремляются к ней на короткое мгновение.

— Я не собираюсь помогать тебе...

— Всё, что я хочу от тебя, — я перебиваю её, — это, чтобы ты взяла его телефон из кармана, — она делает так, как я сказал, передавая телефон мне. Я беру его и засовываю в свой карман джинсов. — Теперь можешь уходить, Триша.

Без лишних слов, она покидает комнату мотеля. Я даю ей фору в три минуты, чтобы она убралась отсюда, и затем я смотрю на этот бесполезный кусок дерьма всё остальное время, думая о том, как он трахал мою младшую сестру, а затем продал её какому-то больному ублюдку как грёбаную вещь.

— Пошел на хер, — говорю я и позволяю пальцу нажать на курок, глушитель издает лишь небольшой хлопок. Парень опускается на пол с коротким стоном. Его тело ударяется о пол, когда он падает замертво. Я покидаю мотель с его телефоном в кармане. И со стойкой уверенностью, что я проложу себе дорогу в этот небольшой круг людей и найду её.

Глава 3

Ава

Я убираю травинку из распущенного хвостика мягкой куклы «Cabbage Patch», едва замечая тень, которая падает на газон (прим. Cabbage Patch — большие пухлые куклы с мягким телом). Большая ладонь внезапно закрывает мне рот, и мои глаза широко распахиваются. Меня тянут к машине, которая припаркована на подъездной дорожке дома. Моё сердце барабанит в груди, я хочу к своему папочке обратно, поэтому пытаюсь кричать, но мои крики заглушают чьи-то пальцы, пропитанные никотином, которые плотно зажимают мне рот.

— Не кричи, и я не причиню тебе вреда, Ава, — говорит мне незнакомец. И всё, что я могу видеть, это его галстук в красно-зелёные диагональные полоски.

Я пинаюсь и изо всех сил выдираю волосы на его руке. Подошвы моих кед волочатся по тротуару, когда он тащит меня к белому седану.

Он собирается похитить меня. Я смотрю на свою мягкую куклу, которая лежит на краю газона, и стараюсь бороться, но я просто очень мала. Выстрел. Что-то тёплое начинает стекать по моему лицу, и хватка похитителя ослабевает. В моих ушах стоит звон, сердце неистово стучит.

— Посмотри на меня, — раздаётся голос моего отца слева от меня. Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него, и вижу, как он бежит ко мне по подъездной дорожке с пистолетом в руке.

— Посмотри на меня, кнопка. Просто посмотри на меня. Хорошо?

Я киваю, когда вытираю липкую влагу со своей щеки. Спустя мгновение отец заключает меня в объятия, укачивая, как младенца. Когда я тянусь, чтобы обнять его за шею, то вижу кровь на своих руках. Я стараюсь повернуться, чтобы посмотреть на мужчину, который пытался меня похитить, но папочка качает головой.

— Не стоит, — говорит он невообразимо спокойно. — Просто смотри на меня.

Так я и делаю. Я пристально смотрю на своего отца, рассматривая серебристую щетину, которая покрывает его лицо. Наблюдаю за тем, как пульсирует жилка на его шее, пока он несёт меня по вымощенной камнем дорожке к входной двери и направляется прямиком в кухню.

Гранитная столешница под моими ногами ощущается прохладной, когда он усаживает меня туда. Я смотрю на свою футболку, на ней виднеются брызги крови. Папа включает кран, сыпля проклятьями себе под нос, когда тянется за полотенцем.

— Что за шум? — моя мама вылетает в коридор, с полотенцем, обёрнутым вокруг тела, её волосы покрывает пена. — Фрэнк, что за… — она замолкает, когда её взгляд находит меня. Слёзы заполняют её карие глаза, и она прикрывает свой рот ладонью, находясь в шоке от увиденного.

— Она в порядке. Просто… — он тяжело выдыхает, прежде чем протереть моё лицо тёплым полотенцем. — Просто, очисти её от всего этого. Мне нужно уйти, что избавиться от того ублюдка на нашей территории.

***

— Ава? — Бронсон машет своей рукой перед моим лицом. — Ты со мной?

Иисус. Он смеётся, и я возвращаюсь в реальность.

— Да-да, я просто…

Парковщик открывает мою дверь. И в тот же момент я сосредотачиваю своё внимание на его красно-зелёном галстуке в полоску. И теперь я точно понимаю, почему мой разум заставил меня окунуться в забытое воспоминание. Из-за его галстука. У него такой же узор, как у того галстука, который был на мужчине, собиравшемся похитить меня в тот день.

Забавно, как наш мозг делает это.

Люди отлично преуспели в том, чтобы забывать некоторые неприятные вещи и ситуации, но наш разум — даёт лишь иллюзию того, что мы что-то забыли. Поверьте мне. На мою долю выпало огромное количество ненормального дерьма, которое произошло со мной. И я старалась всеми силами стереть их из своей памяти, но достаточно всего-навсего одного крошечного звука, намёка на знакомый запах, и это незамедлительно заставляет всё дерьмо вновь всплыть на поверхность. А сон — это самое худшее место, потому что, когда я прикрываю глаза, все мои демоны выходят из глубин разума, чтобы поиграть со мной.

— Уверена? — спрашивает Бронсон, когда направляется к водительской стороне.

— Ага, просто на мгновение кое о чём задумалась, — я забираюсь в его грузовик, и парковщик закрывает дверь.

— Смотри, только без шуток, — он громко захлопывает дверь. — Всё равно к ВиДжей, на вечеринку?

— Звучит супер, детка, — я достаю свой телефон и быстро набираю обновление статуса на Фейсбук. «Иду к ВиДжей с Бронсоном Татумом ;)»

Я улыбаюсь, потому что это именно то, что я должна делать. Мне следует улыбаться, потому что Бронсон — парень, которого желает заполучить каждая девчонка. У него светлые волосы. Голубые глаза. Он военный. Идеальный американец с головы до ног. И он влюблён в меня. Я должна улыбаться и быть той самой девушкой — обычной, до ужаса надоедливо-счастливой девчонкой, которой каждый считает, я должна быть. Должна быть, но не являюсь. На самом деле, я чертовски хороша в том, чтобы скрыть, какая я катастрофа.

Он отъезжает от входа в ресторан и кладёт свою тёплую ладонь мне на бедро. Мне не нравится это прикосновение. Это неправильно. Это дёшево.

Это так и есть.

Я, вероятно, трахну его, и это совершенно ничего не будет значить. И скорее всего, завтра я буду чувствовать себя отвратительно по этому поводу, гадая, считает ли он, что я повела себя, как шлюха или нет. Но, даже зная это, я всё равно пересплю с ним, потому что это единственный способ, благодаря которому я могу чувствовать себя связанной с кем-то. Глубоко в душе я чувствую, что это, похоже, единственный способ, чтобы заставить парня ценить меня, даже, невзирая на то, что его внимание устремлено лишь к сексуальному подтексту. Я пытаюсь разобраться в психологическом аспекте этого, но на самом деле, мне и так всё известно. Я прекрасно знаю, что наш секс не поможет мне понравиться ему, но на пару мгновений, прежде чем его член проскользнёт в меня, он будет хотеть меня. Я буду для него что-то значить. Я буду той, о ком он будет грезить в тот момент. Но, даже несмотря на это, я бы так хотела не желать этого всего.

Большую часть пути до парка мы едем в тишине, слушая «Royal Blood» (прим. Royal Blood — британский рок-дуэт из Брайтона, сформированный в 2013 году. Звучание группы сочетает в себе блюз-рок и гаражный рок). Он подпевает, а я наблюдаю за ним. Он так уверен в себе. Искренне счастлив, потому что не знает ничего лучше. Песня заканчивается, и он бросает на меня взгляд, когда поворачивает на улицу.

— Ты такая красивая, — говорит он.

— Спасибо.

Это просто слова. Я смотрю в окно, наблюдая, как ряд домов сменяется лесным пейзажем. Мы едем через дальнюю часть этого района, выключив фары, когда начинаем спускаться с холма по дороге, которая ведёт к парку.

Грузовик неспешно останавливается, и Бронсон ставит его на ручник. И вот, наступает этот неловкий момент. Мы смотрим друг на друга. Он улыбается. Я прикусываю нижнюю губу, волнуясь из-за того, как я должна вести себя с ним в данный момент. Затем он берёт моё лицо в свои большие ладони, притягивая меня к себе, и в тоже мгновение накрывает мои губы своими губами. Его руки блуждают по моему телу.

— Бл*дь, — выдыхает он между поцелуями. И эти слова словно наркотик для меня. Я чувствую себя желанной и привлекательной.

— Господи, как же я хочу трахнуть тебя прямо сейчас, — Бронсон хватает меня за бёдра и подтягивает к себе через центральную консоль и усаживает к себе на колени. Я ударяюсь спиной о руль.

— Чёрт, — бормочу я себе под нос, когда парень начинает покусывать кожу на моей шее, неспешно спускаясь ниже. Его руки прикасаются ко всему моему телу: поднимают вверх мою футболку, расстёгивают лифчик, бесцеремонно прикасаясь ко мне ладонью между ног.

— Я такой чертовски твёрдый.

И следующее, что я понимаю, он расстёгивает молнии на наших джинсах. Окна грузовика запотели, в машине по радио играет «Little Monster», и в тот момент, когда он стягивает через голову свою футболку, я слышу оглушительный звук разбивающегося стекла. Крошечные, прозрачные кусочки разлетаются по всей кабине грузовика.

— Бл*дь…

Рука, облачённая в перчатку, проникает в кабину через разбитое окно, дёргает ручку на двери с внутренней стороны, и дверь открывается. Бронсон заводит свой кулак назад, готовясь нанести удар, но прежде, чем он успевает это сделать, мужчина, что стоит снаружи, прижимает дуло пистолета к его виску и спускает курок. БАМ. Я кричу и пытаюсь слезть с коленей Бронсона, чтобы перебраться на пассажирское сиденье. Если бы только у меня получилось добраться до двери с пассажирской стороны. Тогда я могла бы убежать через парк в лес, а потом добраться до дома. Но прежде чем я успеваю двинуться, мужчина сжимает руку вокруг моего горла, перетаскивая меня к себе, через обмякшее тело Бронсона, чтобы вытащить меня наружу через открытую дверь. Когда я падаю, моя задница резко ударяется об асфальт, посылая пронзительный укол боли вверх по позвоночнику.

— Пусти меня, — кричу я, чувствуя, как его пальцы с силой сжимаются на моей шее. Мои кости хрустят, он с силой сжимает моё горло, и я близка к тому, чтобы задохнуться.

— Заткнись, и мне не придётся тебя убивать, — его голос глубокий, грубый, с сильным, практически комичным деревенским выговором. Изо всех сил я стараюсь рассмотреть, как он выглядит, но на улице царит кромешная тьма. Всё, что я могу видеть, — это его тень.

Я хочу закричать вновь, но я знаю наперёд, что поблизости ни души, кто может услышать меня и прийти на помощь. Если я закричу, то только ещё больше разозлю его. Будучи дочерью киллера, мой папа всегда учил меня, как заботься о себе, как сопротивляться. Но я в более уязвимом положении.

Мужчина тащит меня по улице, чтобы усадить в свой потрёпанный грузовик, который стоит с включенным двигателем. И мой разум хочет вернуть меня в тот день, когда мне было семь лет и я была почти похищена. На этот раз я знаю, что моего папочки не будет рядом, чтобы спасти меня. У меня есть только я.

Оставив свои тщетные попытки бежать, я обращаю на всё своё пристальное внимание. Я принимаю к сведению номерной знак штата Джорджия. Погнутое правое крыло. Сколы краски. Дверь с пассажирской стороны открывается, и я вижу мигающие огни приборной панели. Другой мужчина внушительного телосложения выпрыгивает из машины и придерживает дверь. Меня запихивают внутрь, и здоровяк забирается в машину вслед за мной. Я сжимаю свои кулаки и начинаю колотить его со всей силы, но это вызывает у него лишь смех. Его лицо загорелое и обветренное, морщинки, словно лучики расходятся из уголков его тёмных глаз, губы тонкие, почти фиолетового оттенка. В кабине грузовика пахнет пивом и мочой. На резиновом коврике валяется пара пустых, раздавленных жестяных банок от Miller High Life (прим. Miller High Life — марка американского пива).

— А ты привлекательная, малышка, — выплёвывает мужчина, когда хватает меня за запястья и заводит мне их за спину. Спустя считанные секунды он связывает мне их настолько крепко, что я могу чувствовать, как верёвка уже впивается в кожу.

Дверь с водительской стороны распахивается и тот мужчина, что похитил меня и убил Бронсона усаживается за руль. Сейчас я могу его чётко рассмотреть, на вид ему не больше тридцати пяти. Он худой. У него кривой нос, скорее всего, от многочисленных драк в барах, но его челюсть в полном порядке. Парень, который сидит справа от меня пугает. Он выглядит так, что если бы я встретила его на улице, то непременно поспешила бы перейти на противоположную сторону дороги. А тот, что сидит слева от меня, выглядит совершенно безобидным в своей футболке, на которой изображена группа «Pearl Jam». (прим. пер. Pearl Jam - американская группа. Одна из четырёх ключевых групп музыкального движения гранж, пользовавшегося большой популярностью в первой половине 90-х годов XX века. Группа быстро стала известной, благодаря своему дебютному альбому, Ten, в 1991 году).

Он проводит ладонью по лицу, когда смотрит на меня.

— Послушай. Я не собираюсь с тобой ничего делать, — он начинает двигаться на первой скорости, и двигатель издаёт шум, почти заглохнув. — Просто не делай ничего такого, за что бы я хотел убить тебя, ладно? — я смотрю на свою серую футболку — она покрыта кровью Бронсона. Я отчаянно стараюсь сдержать слёзы, но спустя пару минут они вновь начинают скатываться по моим щекам. Всхлип вырывается из моего горла. Я стараюсь сдержать его, но он раздаётся вновь. Когда он вырывается в полную силу, водитель, поглядывая на меня, сжимает губы и закатывает глаза.

— О-о, а вот теперь, милая, прекращай рыдать. Дерьмо случается. Рано или поздно ты бы всё равно влипла в подобную хрень. По крайней мере, я хороший парень. На самом деле, хороший. Но естественно, пока ты будешь хорошо себя вести, делать то, что я говорю. Я не причиню тебе боли.

Он вытирает слёзы с моих щёк и улыбается, обнажая, покрытые желтоватым налётом никотина кривые зубы.

Я хочу сказать ему, чтобы он не смел ко мне прикасаться. Я хочу отчаянно разразиться криком и сказать ему, как его ненавижу, но я не говорю ни слова. Иногда молчание лучшая защита. И кажется, прямо сейчас единственный выход — держать свой рот на замке.

Глава 4

Ава

Мы едем уже несколько часов. Три часа, если быть точной. Мои чувства пребывают в боевой готовности, поскольку я обращаю внимание на каждый поворот, каждый изгиб дороги, каждый дорожный знак. Эти мелочи мне пригодятся, когда я сбегу. А я обязательно сбегу. Мы пересекли границу штата более часа назад, проехали выезд из города Бремен штата Джорджия, и теперь мы находимся, буквально в заднице мира, посреди бесконечных полей хлопка. На протяжении последних минут пятнадцати всё, что я вижу перед собой, это белые пушистые коробочки хлопка в свете фар. Парень, сидящий слева от меня, чьё имя Бубба — которое ему определённо подходит, вырубился час назад, после того, как влил в себя упаковку пива (прим. Бубба с английского — неотёсанный мужик, мужлан). От него воняет пивным перегаром и потом. Его пальцы перепачканы грязью. Он сам весь грязный, и его голова с сальными волосами, склонившись на бок, то и дело падает мне на плечо. Я отталкиваю его, и иногда он даже просыпается, издавая стон, прежде чем прижаться лбом к стеклу и начинает храпеть.

Водитель — которого Бубба называет Простак Эрл — пьёт только свою вторую банку из упаковки и петляет уже на протяжении всей дороги. То и дело наезжая на ухабы и кочки. Милю назад он снес на полной скорости почтовый ящик. Вы, наверное, полагаете, что я напугана — и, чёрт возьми, так и есть — но не его быстрой и беспечной ездой. Наоборот, я надеюсь, что он вырубится за рулём. И их старая развалина свернёт в сторону одного из полей, слетит в кювет и перевернётся пару раз. Затем я выберусь через разбитое лобовое стекло и сбегу. А эти пьяные задницы ни за что не смогут нормально прицелиться, чтобы попасть в меня, не говоря уже о том, чтобы погнаться и догнать меня. Пару раз мне в голову приходила мысль о том, чтобы выхватить руль и резко вывернуть его в сторону, но я не хотела злить Эрла. Что-то подсказывало мне, что когда он пьяный, то очень агрессивный, поэтому я могу схлопотать сильный удар по лицу. И заработать разбитую губу.

— Ах, чёрт побери, — стонет Эрл, ударяя по тормозам. Пыль клубами поднимается вокруг грузовика, когда он сдаёт назад.

— Какого хрена, Эрл? — фыркает Бубба и трясёт головой.

— Пропустил грёбаный поворот.

— Чёртов придурок.

Эрл продолжительное время сражается с рулевым колесом, прежде чем, наконец, сворачивает на гравийную подъездную дорожку. С двух сторон от дорожки возвышаются сосны. Когда развалюха переезжает сорняки и высокую траву, проросшую через камни, передние фары ярко освящают дорогу. Перед нами появляется старый фермерский дом, выглядящий так, словно был построен ещё до войны. Возможно давным-давно, я уверена, он выглядел красиво, но в данный момент краска на колоннах облупилась и подверглась всем атмосферным влияниям. Ставни на окнах открыты, пара штук отсутствует на месте. В доме, только в одной комнате, виднеется свет, который пробивается через грязное окно на веранде с подвального помещения. Всё, о чём я могу думать в данный момент, так это о том, что этот дом мне напоминает тот, что был в «Техасской резне бензопилой».

Грузовик шумно останавливается. Бубба выбирается из него и грубо хватает меня за плечи, чтобы вытащить из салона. Я падаю на колени, на холодную, влажную траву, влага ощущается через мои джинсы. Вдали я могу слышать стрекот сверчков и кваканье лягушек. Небо чистое. Я напугана. Но всё, о чём я могу думать, так это о том, что я никогда не видела на небе столько звёзд.

Забавно, что ваш разум может думать о таких вещах, в такой страшный момент.

Эрл обходит грузовик и хватает меня за связанные запястья, принуждая подняться на ноги.

— Так, мисс Ава, у нас имеются на вас планы, — Эрл подталкивает меня в спину.

Бубба всё ещё держит меня за плечи, пока ведёт к входной двери полуразрушенного дома.

Бубба шмыгает носом, втягивая сопли, затем откашливается сухим кашлем, за которым следует густой плевок.

— Твоё пребывание здесь продлится долгое время, — говорит Эрл, дёргая меня за запястья. — Ты должна заслужить право на жизнь, девочка.

Я ничего не отвечаю на его слова, просто глубоко выдыхаю. Носок моего ботинка ударяется о деревянную ступеньку, и внезапно мои ноги ощущаются, словно свинцовые гири. Мне кажется, что последние два часа я пребывала в состоянии шока. Какое-то чувство, связанное с тем, чтобы подняться по этим ступенькам, даёт мне ощущение того, словно я заключённый в камере смертников, тем самым, делая ситуацию ещё более реальной. Я нахожусь далеко от моего дома, от моего отца, матери и мёртвого парня, пригласившего меня на свидание. Я должна была прийти домой не раньше, чем час назад. А это значит, что на протяжении двух часов никто даже и не подозревает, что что-то произошло. Если, конечно, кто-то случайно не наткнулся на грузовик Бронсона, но не так уж много людей забредает в парк ночью. А если уж они и приходят туда, то они вряд ли обратят внимание на припаркованную машину. Эти мужчины, скорее всего, тщательно спланировали всё это. Эрл сказал, что у него есть планы на меня — и это не какая-то бестолковая болтовня, которая была спровоцирована страхом от того, что он совершил. Каждое их действие говорит о том, что они спланировали абсолютно всё.

Бубба открывает дверь, и мы входим в старый дом. Внутри стоит запах сигарет и гнили. Пятна от потёков воды, покрывают пожелтевшие стены, паутина располагается в каждом углу. Как только мы заходим на кухню, две облезлых собаки бегут в нашу сторону. Обе начинают обнюхивать мою ногу. Одна начинает приветственно вилять хвостом, другая скалит зубы и издаёт рычание.

Эрл пинает рычащую собаку.

— Заткни свою пасть, Медведь, — собака, поджав хвост, убегает, исчезая в тёмном коридоре.

Меня ведут по направлению к лестнице, которая, скорее всего, ведёт в винный погреб или подвал. Бубба дёргает за потёртый шнур и загорается лампочка, освещающая лестницу. Я хочу кричать. Хочу плакать. Моё сердце неистово бьётся в грудной клетке. Чем ниже мы спускаемся, тем сильнее становится запах влажной плесени. Как только мы оказываемся в самом низу, я, наконец, решаюсь поднять взгляд и вижу решётки и трубы. Меня толкают к деревянной двери. Эрл открывает её и толкает меня внутрь. Носок моей ноги цепляется за деревянный порог, что заставляет меня споткнуться. Я падаю на пол, и мои колени с силой ударяются о бетон.

— Теперь это будет твоей комнатой. Она подготовлена специально для тебя, — лампочка издаёт гудящий звук, освещая небольшую шлакобетонную комнату. У стены лежит матрас с грязным на вид одеялом, которое брошено поверх него. В углу располагаются туалет и раковина. — Ты остаёшься здесь. И даже не пытайся бежать. Дверь толстая, и я собираюсь закрыть её, затем дополнительно повесить на дверь висячий замок. Кроме того, если ты поднимешься по этой лестнице, то прямиком окажешься на кухне. Как только ты окажешься в дверном проёме, кто-нибудь сразу же всадит тебе пулю в твою симпатичную головку.

Эрл поворачивается ко мне спиной и выходит, усмехаясь. Бубба направляется за ним. Петли на старой двери издают скрип, когда она закрывается. Я слышу, как щёлкает замок, затем безошибочный щелчок навесного замка. На двери нет никакой ручки, только гладкая древесина. Я опускаюсь на матрас с всё ещё связанными руками, теперь я осталась одна. Одна. Я плачу так сильно, как никогда не плакала.

***

Я извиваюсь со связанными за спиной руками. Я рыдаю в то время, как он толкает меня лицом в подушку, и запах мягкой, приятной ткани постельного белья заполняет мой нос. Мне всегда нравилось, как оно пахло, потому что это напоминает мне о маме, но в тоже время я ненавижу этот запах всем своим существом, потому что он напоминает мне о нём…

— Ты плохая девочка, Ава. Это всё твоя вина, и если кому-нибудь об этом станет известно, то они будут считать, что ты тоже негодная, плохая девчонка, лгунья. Маленькая грязная развратная шлюха, а как тебе известно, никто не любит грязных маленьких шлюх. Давай же, дай мне то, что я хочу…

Его ладони такие грубые и большие. И я представляю, что не чувствую их. Я молюсь, чтобы мой папочка пришёл раньше и убил его.

***

Я практически подскакиваю на матрасе. Моё сердце неистово бьётся. Тело покрыто холодным потом, и я рыдаю. Вот почему я ненавижу спать. Из-за таких снов, которые настигают меня, когда мои глаза закрыты, когда я беспомощна. Во время бодрствования, я могу отрицать всё, что хочу, но когда я оказываюсь в обители сна, демоны уже поджидают меня там. И на протяжении бесчисленного количества дней именно эти сны посещают меня, поэтому я изо всех сил стараюсь не спать. Делая несколько глубоких вдохов, я начинаю ходить по небольшой комнатке.

Я отрицала всё, что произошло на самом деле. Я молила Господа. Я рыдала. Я кричала. Незнание — вот что является истинной пыткой. Что эти мужчины собирались делать со мной? Изнасиловать и убить? Или же оставить меня у себя? У меня не было ни малейшей мысли на этот счёт, но, несмотря на все сценарии, что я прокручивала у себя в голове, я чётко осознавала лишь одно. Что лучше пусть они отнимут у меня жизнь, чем я буду в плену у этих грязных мужчин, которые буду пользоваться моим телом, делая всё, что им заблагорассудится. Я бы не смогла пережить это! Но чего ещё я бы не смогла пережить, так это того, что у меня появится надежда выбраться отсюда. Мои руки всё ещё связаны, кожа на моих запястьях саднит, пальцы онемели, и с каждой проходящей секундой действительность того, что я никогда не покину этого места, становится всё более реальной.

Глава 5

Макс

Я могу видеть это в глазах Люси.

Интересно.

Она сломалась быстрее, чем все остальные. Неделя одиночного заключения и только восемь дней, проведённых со мной. Её зелёные глаза пристально смотрят на мои губы, а грудь приподнимается и опадает в нетерпеливом предвкушении. Девушка напряжённо сглатывает, когда я, едва касаясь, провожу кончиками пальцев по её щеке. Я улыбаюсь, когда вижу, как она льнёт к моему прикосновению.

— О чём ты думаешь, Люси? — спрашиваю я.

— Как всё это неправильно…

И вот оно… небольшое признание. И именно оно ощущается неправильно. Она не должна любить меня. Я, отчасти, являюсь её похитителем. Но всё дело в том, что я заставил её полюбить меня.

Эмоции. Вы можете их контролировать. Страх. Печаль. Радость. Любовь.

Любовь — это мощная эмоция, и знаете что? Её проще контролировать, чем вы думаете. Я провёл последние четыре месяца, изучая психологию человеческого разума. Поведение. Мотивы. И любовь — это один из адских мотивационных факторов. Я разыскал этих людей благодаря телефону этого Джона или Трэвиса, или как там, чёрт возьми, его звали. И потому, что я чертовски предприимчивый ублюдок, плюс ко всему сын покойного Джейкоба Картера, что дало мне определённого рода привилегию, мне удалось попасть сюда. С того момента я отчаянно пытаюсь разобраться, что заставляет людей влюбляться.

За любовью похитителя и пленной стоит психология — эволюция, если вам так угодно. Естественный отбор — выживание наиболее приспособленных. Потому что в какой-то момент истории, мужчины завладевали женщинами, применяя силу. Большинство женщин были пленены и были обязаны жить со своими похитителями. Вы боретесь — умираете. Приспосабливаетесь — выживаете. Согласно биологии, быть пленённым, чтобы полюбить, — это почти естественное состояние. Любовь сама по себе в каком-то роде тюрьма.

И основываясь на этом, контролировать кого-то проще, чем может показаться. В идеальной степени совмещая насилие и доброту, что создаёт более мощную связь, чем когда ты просто ведёшь себя мило по отношению к предмету своего обожания. Выдавать естественные действия за дар — это манипуляция чистой воды. Лишение полного контроля над личностью и мнением, благодаря изощрённым играм с его разумом. Притворяться, что ты любишь его в мире, где любви не существует. Всё это делает вас рыцарем в сияющих доспехах. Чтобы добиться такого результата, исказить реальность — вам необходимо сделать всё это. Отнять ощущение времени и чувство собственного «я». Отнимать всё до того момента, пока всё, что останется у человека, — это вы. И вот я стою вместе с Люси.

И всё, что у неё осталось… это я.

Я улыбаюсь.

— Что неправильно, милая?

— То, что я чувствую по отношению к тебе.

Прижимаясь ближе к её телу, я обхватываю её мягкую щёку своей ладонью. Я позволяю своим губам едва коснуться её губ, но не делаю попыток поцеловать.

— Расскажи мне, что ты чувствуешь, — выдыхаю я слова в её губы.

— Я… — её тёплое дыхание касается моего рта. Я слышу, как она напряжённо сглатывает. — Мне кажется, что я люблю тебя.

Уголок моих губ приподнимается в улыбке.

— Именно так ты и должна чувствовать, — её брови слегка хмурятся в замешательстве. — И я забочусь о тебе, — отвечаю я. — Но я не способен любить кого-то, — я убираю руку с её лица и разворачиваюсь, намереваясь покинуть комнату.

— Пожалуйста, не покидай меня, — умоляет она меня.

— Я вернусь. Обещаю, — я открываю дверь и аккуратно прикрываю её за собой, закрывая на два замка.

Когда я только начал заниматься этой работой, я чувствовал вину, но с течением времени привыкаешь ко всему. После первого месяца я понял, что любовь может заставлять людей делать сумасшедшие поступки. И все эти ужасные поступки я делаю из-за моей любви к Лилле. Причиняю ли я боль людям, в то время как пытаюсь спасти её? Да, но как я уже говорил, со временем привыкаешь ко всему.

В большинстве своём, все эти девушки — бездомные наркоманки или проститутки. Или же, и то, и другое вместе. У них нет ни семей, ни денег. У них нет ничего, и хотя бы таким способом я даю им хоть что-то. Возможно, их похитили против их воли, но за предстоящие месяцы, а может и годы, они увидят и поймут, что они получат намного больше, чем могла бы дать им улица — неизбежную передозировку, тюремное заключение, а возможно, печальную смерть, которая ожидала бы их за пределами этих стен. В каком-то смысле, я спасаю их.

Насвистывая, я направляюсь по коридору к той части подвала, куда ведёт лестница из кухни. Я слышу, как из кухни раздаётся скрипучий смех Эрла. Я смотрю на последнюю закрытую дверь слева от меня, прежде чем направиться к лестнице, задаваясь вопросом, что собой представляет эта девушка. Насколько просто будет сломать её? Но, что наиболее раздражает меня, так это то, что я нахожу весь этот эксперимент занимательным. И что это может говорить обо мне? Я вам скажу — что я не такой уж хороший человек, как я о себе думал.

Я открываю дверь, которая ведёт из подвала в кухню. Вся кухня заполнена сигаретным дымом. Эрл сидит за столом, перед ним стоит открытая банка Miller High Life вместе с открытым выпуском журнала Playboy 1989 года выпуска.

— Люси… номер 1/18, — начинаю я. — Ты можешь забрать её в любое время.

— Отлично, — отвечает он. Эрл не поднимает взгляда, облизывая пальцы, чтобы перевернуть страницу. — Не терпится заняться новой?

Я пересекаю кухню, открываю холодильник и достаю оттуда пиво.

— Ага, — бросаю я в ответ.

Жестяная пивная банка трещит, когда открываю её, и пиво пенится. Я прислоняюсь к кухонной столешнице и оглядываю грязную кухню. Я ненавижу это место. Оно отвратительно грязное. Кишащее грызунами и тараканами, но у меня нет выбора, кроме как оставаться здесь. Мне необходимо обучать этих девушек, но как бы то ни было, я не грёбаная сучка Эрла и не его горничная. Свою комнату я поддерживаю в чистоте. Я нашёл это место, и хотя я могу убедить себя в том, что некоторые нравственно-неправильные вещи могут быть правильными в каком-то роде. Но убедить себя в том, что жить в такой нищете — это нормально, я не могу.

По столу ползёт таракан, и Эрл щелчком пальца отправляет его в другую часть кухни. Наблюдая за тем, как насекомое переворачивается и встаёт на лапки, исчезая под дверью, ведущей в подвал, я делаю глоток холодного пива.

— Так, где ты говоришь, ты схватил эту девчонку?

— В каком-то парке.

— Занималась там проституцией, да?

Эрл медленно поворачивается в кресле, закидывает руку за голову, всё ещё держа в руке Playboy. Смущённая улыбка растягивается на его губах.

— Не то что бы.

Я сужаю глаза, смотря на него, и делаю шаг прочь от кухонной столешницы.

— Что ты имеешь в виду под своим «не то что бы»?

Он пожимает плечами.

— Мне отвалили деньжат, чтобы я её грохнул. Пораскинув мозгами, я решил сделать, как в той поговорке «убить одним выстрелом двух зайцев». Ну, ты меня понял?

— Нет… — моё сердце начинает неистово биться, заполняя всё тело адреналином. — Я не понял. Почему бы тебе, мать твою, не объяснить мне? — моя челюсть напрягается.

— Ай, чёрт возьми, Макс, — Эрл кладёт журнал на стол. — Ублюдок захотел, чтобы её убрали, кажется, дело в её страховом полисе. Он заплатил мне, чтобы я её грохнул, но я же не такой тупица, чтобы марать свои руки в крови. Я решил, что скажу ублюдку, что грохнул девчонку. А сам привёз её сюда, чтобы ты провернул с ней своё «я люблю тебя» дерьмо, а затем мы бы её продали, — он усмехается, словно сделал что-то невероятно умное, обнажая свои жёлтые зубы. — Двойная выгода.

Мне требуются все мои силы, чтобы сохранить спокойствие и не придушить его прямо здесь и сейчас. Я делаю быстрый глоток пива и гоняю жидкость во рту, прежде чем проглотить её. Прикрыв глаза, я провожу руками по лицу.

— Эрл, — делаю глубокий вдох. — Из-за дерьма, подобного этому, нас могут посадить, — а я не могу так рисковать, прежде чем найду свою сестру. — Ты что, пытаешься мне сейчас сказать, что у девчонки есть семья, которая, вероятно, будет её искать? Которая, скорее всего, уже ищет её?

Он пожимает плечами ещё раз, и теперь я вижу, как беспокойство отражается на его глупом лице.

— Он заплатил двадцать кусков.

Я качаю головой.

— Да мне насрать, Эрл. Неужели двадцать кусков стоят того, чтобы попасть в тюрьму?

Он склоняет свою голову, как ребёнок, который попал в беду. Грёбаный тупица! Я выпиваю своё пиво и кидаю банку в раковину.

— Теперь уже ничего нельзя изменить, — произношу я со стоном. — Бл*дь, она здесь… Ты хотя бы следы замёл?

— Да, — говорит он, когда я направляюсь в сторону подвальной двери, намереваясь спуститься вниз. — Использовал пушку с распродажи.

— Использовал… — я замираю на месте. — Ты использовал пушку?

Он рукой отталкивает от себя журнал и поднимается на ноги.

— Именно так, я нашёл её по статусу с Фейсбук. Думал она одна, но с ней был какой-то парень. Поэтому мне пришлось пристрелить этого придурка. Двадцать кусков, Макс. Это огромные деньги.

— Ты чёртов тупой ублюдок, — произношу я, показывая на него. — Если тебя схватят, я не дам тебе потопить меня. Собери в кучу своё грёбаное дерьмо, чёрт побери.

Я резко распахиваю дверь, ведущую в подвал, и стремительно сбегаю по ступенькам, слыша, как Эрл тяжело спускается позади меня. Как только мы оказываемся перед дверью, Эрл обходит меня, кладя ладонь мне на плечо и вставая перед дверью. Я ненавижу, когда этот урод прикасается ко мне. На самом деле ненавижу.

— Дай мне пройти первым, — говорит он, улыбаясь широкой улыбкой. И Эрл живёт именно ради этого. Этот парень отмороженный придурок. Он даже толком не понимает, какого хрена он творит. Всё, что доходит до его куриных мозгов, это то, что у него есть возможность заработать деньги, чтобы он мог и дальше накачиваться наркотиками и алкоголем всю ночь напролёт. Это всё, что имеет значение для Эрла.

— Она не ела на протяжении многих дней, — его улыбка становится шире. — Надеюсь, она в сознании.

Я толкаю грёбаного придурка в спину.

— Не будешь ли ты теперь так любезен, открыть эту дверь.

Он открывает два замка, дверь распахивается, и я вижу её сидящей на том самом матрасе, на котором сидело до этого множество девушек, на котором, вероятнее всего, сидела и моя сестра. Я уверен в этом. Первый контакт всегда является для меня самой сложной частью. Когда Эрл, наконец, проходит в комнату, я могу лучше рассмотреть её. Она напугана. Одинока. Её тёмные волосы спутаны и словно занавеска скрывают лицо. Её футболка покрыта брызгами крови. В то мгновение, когда она поднимает взгляд, я понимаю, что мне необходимо её сломить, как можно быстрее, потому что её лицо излучает выражение чистой красоты и невинности.

Она молода и не похожа на других, она не выглядит потерянной. Я с уверенностью могу сказать это. Страх плотно окутывает девушку с головы до ног. Все её потерянные мечты и надежды отчётливо видны на её лице. У неё была жизнь, которую отняли, и я не могу ничего сделать, чтобы спасти девушку, подобную ей. Всё, что я могу сделать с такой, как она, — это разрушить её быстрее, чем она разрушит меня.

Глава 6

Ава

Из-за двери доносится шум, и моё сердце заходится от страха. Замок издаёт щелчок, затем второй, и дверь открывается. Эрл кашляет, прочищая горло, когда заходит в комнату. В комнату, заполненную пылью, льётся поток света, и из-за этого создаётся впечатление, что помещение заполняет густой туман. И я вижу тень того, кто стоит позади Эрла, но этот парень не маленького роста и не полный, как Бубба.

— Не хочешь чего-нибудь пожевать? — спрашивает Эрл, а я упрямо качаю головой. — Да ладно тебе, ты должна что-то поесть, — он злобно усмехается, и его мрачная улыбка заставляет мой желудок скрутиться узлом. — Обещаю тебе, что это хорошая еда.

Я так голодна и слаба, что сама мысль о еде вызывает у меня тошноту, но я не желаю ничего брать у него.

— Нет, — отвечаю я.

Мужчина, который стоит позади него, входит в комнату. Он высокий. Белая футболка плотно обтягивает его широкие плечи и мускулистые руки. Материал футболки такой потёртый и тонкий, что я могу видеть просвечивающие сквозь него татуировки, покрывающие его грудь, а некоторые из них спускаются по его плечам и рукам. На его лице читается удивление, и на мгновение, я не могу не отметить, на сколько привлекательны его черты лица: оливковая кожа, резкий угол челюсти, прямой нос и такие глубокие и тёмные, практически чёрные, глаза. Но не смотря на то, какими бы они ни были тёмными, в них нет злости. Когда его взгляд встречается с моим, я вижу признак человеческой эмоции — печаль. Я вижу, что за его взглядом скрывается душа, и это сбивает меня с толку.

— Я говорил тебе, что она просто первоклассная красотка? — говорит Эрл через плечо, когда подходит ко мне. Он держится за свой ремень, и моё сердце замирает. Вот оно. Он собирается изнасиловать меня. Возможно, они собираются это сделать вдвоём. Чувство отчаяния переполняет меня, и я знаю, что совершенно беспомощна, но я ненавижу чувствовать себя такой. Я презираю их и желаю, чтобы они поскорее сделали то, что хотят, а затем убили меня.

— Пошёл на хрен, ублюдок! — выдавливаю я, сквозь стиснутые зубы, отползая назад к стене и пытаясь собрать в кулак остатки своих сил, чтобы сохранить достоинство.

Глаза Эрла расширяются, и он останавливается в полушаге от меня.

— Красивые маленькие девочки не должны говорить такие грязные слова, — он мерзко смеётся и делает ещё один шаг в моём направлении. — Теперь, девочка, ты поешь, потому что я не желаю, чтобы твоя грёбаная смерть была на моих руках, поняла меня?

— Тогда, что ты хочешь сделать со мной? — растерянно шепчу я. — Если ты не собираешься убивать меня, чего же ты хочешь?

— Оу, у меня на тебя есть особые планы, — он слегка постукивает указательным пальцем по виску и подмигивает мне. — Я умный парень.

Я впиваюсь в Эрла злым взглядом, думая о том, чтобы плюнуть в него.

— Ага. Особенно это видно по твоим рассуждениям, — в то мгновение, когда слова слетели с моего языка, я внутренне сжалась от страха. Это было так глупо. Очень, очень глупо.

На его губах растягивается улыбка, прежде чем он вскидывает руку, которая движется словно змея, готовая напасть на свою добычу. Эрл хватает меня за волосы и принуждает подняться на ноги, он тяжело дышит, и его прокуренное дыхание касается моего лица.

— Рассуждения не имеют никакого отношения к тому, что я собираюсь сделать с тобой. И впредь, я предлагаю тебе следить за своим дерзким ротиком, или же я разобью тебе его до крови.

— Эрл! — произносит мужчина, стоящий всё это время в углу, когда приближается к нам. Он хватает руку Эрла и аккуратно убирает его пальцы из моих волос, прежде чем оттолкнуть его на пару шагов назад. — Почему бы тебе, мать твою, немного не остыть?

Я опускаюсь на матрас и внезапно… чувствую себя в безопасности.

Эрл смотрит сначала на меня, затем переводит взгляд на парня.

— Ты же прекрасно знаешь, что меня бесят люди, которые осуждают меня за то, как я рассуждаю, Макс. Это злит меня на столько, что я могу сорваться.

— Я знаю, приятель, — Макс похлопывает его по плечу. — Мне это известно. Но ты же не хочешь причинить ей вред… — он переводит взгляд с Эрла на меня, прищуривая свои тёмные глаза. Он словно изучает, оценивает меня. Это заставляет меня ужасно нервничать, поскольку даёт мне толику надежды, что он хороший человек. Что он сможет спасти меня.

— Ава, — произносит он моё имя с такой нежностью в голосе, что моё тело, лишённое сна, подаётся непроизвольно ближе к нему. — Мне так жаль, что это произошло. Мне на самом деле жаль, — он прикусывает нижнюю губу, опуская свой взгляд вниз, и смотрит в пол. — Иногда жизнь такая несправедливая штука, понимаешь?

Теперь я ненавижу его. Мои эмоции пребывают в состоянии полного опустошения.

— Можно? — указывает он кивком на матрас. Я не двигаюсь и не издаю ни звука. Если честно, мне кажется, что я даже перестала дышать. Он садится рядом со мной, потрёпанный матрас прогибается под его весом. Он смотрит снизу-вверх на Эрла.

— Принеси ей еды. «Поп-тартс» или что-то подобное (прим. «Поп-Тартс» - название популярного печенья). Что-то в упаковке, чтобы она знала, что еда не отравлена.

Эрл выходит за дверь, закрывая на этот раз её лишь на один замок.

Внимание Макса вновь возвращается ко мне. И я стараюсь не смотреть на его рот, потому что он всё ещё продолжает прикусывать губу. И тут мой разум начинает работать в неправильном направлении в попытке отрицать опасную ситуацию, в которой я нахожусь. Прямо сейчас, вместо того, чтобы задаваться вопросом, как убьёт меня этот мужчина, я гадаю, как будут ощущаться его губы на моих губах. Я прекрасно понимаю, насколько глупо это звучит, но, когда вы находитесь в таком положении, как я: связанная и запертая в каком-то тёмном подвале, ваш разум пытается уцепиться за что-то, что может вернуть вас к обычной жизни. При других обстоятельствах я должна была быть на вечеринке у своих друзей. Возможно, пьяной. И я бы находилась с этим парнем — Максом наедине в этой комнате, потому как он бы хотел поцеловать или же трахнуть меня. И если не брать в расчёт данную ситуацию, заложниками которой мы стали, я бы позволила ему сделать со мной всё, чего бы он пожелал. Я бы отчаянно хотела, чтобы он испытывал ко мне желание. Я пристально смотрю ему в глаза, от него исходит что-то странное, что заставляет меня желать узнать его каждым возможным способом. В обычной жизни я бы позволила ему поцеловать себя, мы бы переспали. И кто знает, возможно, я приложила бы все усилия, чтобы он влюбился в меня…

— Ава? — его глубокий голос заставляет вернуться из моих размышлений и безопасного мира грёз, в реальность.

Макс лёгким касанием пальца убирает с моей щеки растрёпанный локон, и тепло от его руки посылает лёгкий электрический импульс, который пронзает моё тело. Возможно, это судьба. Мой разум отчаянно пытается найти смысл во всём происходящем, но я прекрасно понимаю, что он просто хватается за любую соломинку, пытаясь успокоить меня.

— Мне нужно, чтобы ты делала всё в точности так, как мы тебе говорим, — произнёс он голосом полным спокойствия, от чего моё сердце понемногу начинает успокаиваться. — Я не хочу, чтобы что-то плохое произошло с тобой. Я на самом деле не хочу этого, но если ты дальше будешь подобным образом разговаривать с Эрлом… — он разминает свою шею, наклоняя её из стороны в сторону. — Он не отличается терпением. Эрл убивает людей из-за такого дерьма, понятно?

Я киваю.

Затем поспешно ещё.

И ещё раз.

Потому что это всё, на что я способна.

— Пожалуйста… — я даже не представляю, о чём я говорю, и я стараюсь заткнуться, но не могу. — Пожалуйста, просто отпусти меня. Я обещаю, что никому ничего не скажу. Я никому не скажу ни слова. Не скажу моему отцу. Никому. Мне только девятнадцать. Пожалуйста, — и слёзы градом скатываются по моему лицу, всхлипы душат меня. Я так измотана и дезориентирована, что, когда немного прихожу в себя, обнаруживаю, что уткнулась в плечо Макса. Его футболка пропитана свежим ароматом Диор Саваж. Бронсон пользовался этим ароматом. И теперь я понимаю, что заливаюсь слезами ещё сильнее, безутешно рыдая у него на плече, в то время как он неподвижно и напряжённо сидит на месте.

Его большие ладони ложатся мне на плечи, и он медленно и аккуратно отталкивает меня от себя. Он скользит пальцами по моим рукам, а затем крепко хватает за связанные запястья, заставляя опуститься на колени.

— Чёрт бы побрал этого Эрла, — бормочет он себе под нос, когда берёт мои крепко связанные запястья в свои руки. Наклоняясь, мужчина тянется к штанине своих джинсов, а когда выпрямляется, то держит в руке охотничий нож. Страх всецело поглощает меня. От неистового прилива адреналина покалывание проходится волной по всему моему телу, голова идёт кругом. И прежде чем я успеваю хоть как-то отреагировать на его действия... он одним движением разрезает верёвку на моих запястьях. — Ты же не собираешься никуда бежать, ведь так? — спрашивает Макс.

Я поспешно опускаю руки на колени и пристально смотрю на багровые отметины на моих запястьях. В том месте, где верёвка особенно сильно впивалась в кожу, виднеется засохшая кровь. Мои пальцы выглядят отёкшими и синими. Спустя пару мгновений я чувствую покалывание в подушечках пальцев от того, что в пальцы вновь начала поступать кровь. И я обнаруживаю, что изо всех сил пытаюсь избавиться от этого неприятного ощущения, потирая и стряхивая руки.

— Что вы хотите со мной сделать? — спрашиваю я. — По крайней мере, просто скажи мне.

Его сочувствующая мягкая улыбка приподнимает уголки его губ.

— Поверь мне, ты бы не хотела знать этого, — произносит он, потирая затылок своей большой ладонью. — Я на самом деле всё это ненавижу, но ты же сама понимаешь, что это часть всего этого, ведь так?

— Нет, не понимаю. Почему бы тебе не объяснить мне? — и почему я вообще с ним разговариваю.

Лёгкая усмешка играет на его губах, когда он произносит:

— «От тех, которые оставляют стези прямые, чтобы ходить путями тьмы; от тех, которые радуются, делая зло, восхищаются злым развратом, которых пути кривы и которые блуждают на стезях своих…» Ну, понимаешь, всё такое и тому подобное дерьмо (прим. цитата из «Книги притчей Соломоновых». Притчи царя Соломона написаны, как обращение отца к сыну, обучающего сына мудрости жизни, какие поступки могут считаться угодными Богу, а какие — нет).

Я смотрю на него злым взглядом.

— Не смей цитировать Господа.

— Эти слова не принадлежат Господу. Вообще-то это Притчи.

Я смотрю на него потрясённым взглядом.

— Да?

— Плохие люди гораздо больше нуждаются в Господе, чем хорошие, тебе известно это? — говорит он, издавая тяжёлый вздох. — Мне жаль того, что случилось. Просто не зли больше Эрла. И если честно, то большую часть времени с тобой буду проводить я.

— Пожалуйста, — произношу я, вцепляясь в него своими свободными от верёвок руками. — Пожалуйста, просто отпусти меня. Я студентка Университета Алабамы и прохожу обучение на факультете микробиологии. Я хочу когда-нибудь выйти замуж и завести детей. Пожалуйста, не допускай, чтобы это была последняя вещь в моей жизни, которую я испытаю, — всхлип вырывается из моего горла. — Прошу тебя!

Он опускает подбородок и наклоняется, вставая на колени, освобождая свои руки из моей крепкой хватки.

— Просто делай всё, что они попросят, — говорит он.

Замок щёлкает, и дверные петли издают протяжный скрип, когда Эрл вновь проходит в комнату. В его руках разнообразные закуски, которые он высыпает на матрас.

— Вот. Вода, «Гаторейд», «Поп-тартс», злаковые батончики, «Твинки», пара упаковок овсяного печенья с кремом и ещё несколько протеиновых батончиков с орехами (прим. «Гаторейд» — общее название серии изотонических напитков, производимых компанией PepsiCo по заказу футбольной команды, с целью восстановления жидкости, теряемой организмом во время тренировок. «Твинки» — Американское пирожное с кремовым наполнителем).

— Какого хрена, Эрл? — Макс резким движением руки отталкивает сладкие батончики в сторону. — Ты что хочешь, чтобы она впала в диабетическую кому?

Эрл бросает сердитый взгляд на Макса.

— Ты сам сказал, умник, чтобы я принёс что-нибудь в упаковке. Ну, вот я и принёс.

Макс качает головой и поднимается на ноги. Он проходит мимо Эрла и ждёт его в дверном проёме. Взгляд Эрла мечется между мной и огромным количеством калорийных закусок.

— Эрл, давай же! — кричит Макс, заставляя Эрла подпрыгнуть от неожиданности. Не отводя своего взгляда, я пристально смотрю на край матраса. Наконец дверь закрывается, щёлкают замки. И я вновь остаюсь одна.

Одиночество. Я чувствую себя словно преступница, отбывающая пожизненный срок, потому что я уверена, что это будет именно так. Я буду находиться в этой комнате ровно до того момента, пока в конечном счёте у меня не отнимут мою жизнь.

Глава 7

Макс

Ава-грёбаная-Донован.

Я смотрю, раскрыв рот, на фотографию профиля в Фейсбуке, моя ладонь зависает над мышкой. Она дочь Фрэнка Донована. Гребаный ад, Эрл! Кто угодно в этом преступном мире узнал бы это имя. Он — грёбаный киллер! Этот мужчина безжалостный и жестокий. И он гениален в том, что делает. Даже ЦРУ не может до него добраться. А что касается остальных людей, кто никак не связан с преступным миром, для них Донован не больше, чем просто бизнесмен. У этого человека всё продумано, потому что он не кто иной, как хамелеон. Наиболее успешные безжалостные люди успешно примерят на себя маску обычного человека, и у него это отлично получается. Именно таких людей мы хотим видеть с нами за ужином, потому что они обладают головокружительным обаянием.

Фрэнк Донован.

Забавно, как судьба расставляет свою чертову извращённую паутину. Донован — я ненавижу всем сердцем его и всю его ублюдочную семью. Я барабаню пальцами по поверхности стола, капельки пота выступают на моём лбу, когда я вспоминаю то мгновение, в которое признал тёмную сторону, что живёт в каждом из нас. Я отчаянно противостою ей. Я стискиваю зубы, в попытке заставить мой разум остановиться, но словно мрачная пустота, заполненная тьмой, меня затягивает это воспоминание, увлекая в своё безмерное отчаяние. И в ту секунду, когда окончательно сдаюсь, я прикрываю глаза, растворяясь в боли прошлого.

Молоток кажется в моих руках более тяжелым, чем должен быть. Мои ладони влажные от пота, пульс в жилке на шее отчаянно бьётся. Каждый удар сердца отдаётся под моими прикрытыми веками, я распахиваю глаза, и моё видение практически заволакивает темнота. Я никогда не вёл себя, как сумасшедший, но теперь я понимаю людей, у которых случаются сердечные приступы от гнева и отчаяния, боли и ярости. Я стою в конце дивана, смотря на то, как этот ублюдок дышит. Грудь вздымается. Опускается. Вздымается. Опускается. Я желаю всем существом, чтобы эта чёртова грудь прекратила наполняться воздухом.

Этот мудак работает с моим отцом, и почти постоянно он напивается настолько сильно, что отрубается на нашем диване едва живой, как сейчас. Мне никогда он не нравился. Он заносчивый кусок дерьма, и у меня неоднократно возникало желание выбить ему грёбаные зубы, чтобы они застряли в его глотке и чтобы он от них задохнулся. Но то, что я услышал, о чём моя сестра рассказывала своей подруге ранее,… я убью его за это. Она захлёбывалась рыданиями. Джонни Донован — кусок дерьма, что сейчас лежит на нашем диване — изнасиловал её. Ей, мать вашу, всего четырнадцать. Я прикрываю глаза, стараясь заставить себя дышать спокойно. Он дёргается во сне и поворачивается на диване, сбивая несколько жестяных банок из-под пива, которые падают на пол.

Моя челюсть напрягается, и я делаю решительный шаг к нему. Затем ещё один, останавливаясь только тогда, когда моя тень нависает над ним. Я говорю себе, что это не неправильно. Затем я резко вскидываю молоток и обрушиваю его на затылок этого мерзавца. Звук, который он издает, — не совсем хруст, возможно больше треск или хлопок; как когда вы разбиваете грёбаную тыкву. Он издаёт нечеловеческий крик, хватаясь за свой затылок, и разворачивается на диване. Что плохо для него, потому что следующий удар приходиться на его лицо. Кровь брызжет из его носа.

— Ты изнасиловал мою сестру, ты, извращённый говнюк!

— Прекрати, — стонет он, сплёвывая кровь изо рта.

Затем удар молотка опускается на его рот, и его зубы мгновенно разбиваются.

— А ты остановился, когда она тебя просила сделать это? — неистово кричу я. Тем самым ещё сильнее разжигая свою ярость, а такую ярость не так просто остановить.

Маленький дьявол внутри меня требует, чтобы я продолжал бить его молотком, чтобы я заставил заплатить его за всё, что он причинил моей сестре. Он борется, крутится на месте, стараясь укрыться от ударов, но я продолжаю обрушивать безжалостные удары на его лицо, один за другим, до того мгновения, пока я не ощущаю, что мои мышцы слишком изнурены, чтобы поднять свое оружие вновь. Я бросаю его на пол и смотрю на весь этот беспорядок. Кровь и кусочки окровавленной плоти повсюду. На стенах, на люстре, на мне — и даже небольшие брызги крови виднеются на потолке. Я провожу ладонью по лицу, стирая кровь, прежде чем подняться на ноги и направиться на кухню. Затем я возвращаюсь в комнату. И вот я сижу, пью воду и смотрю на то, что осталось от Джонни Д. Ну и к черту его.

Я прихожу в себя от воспоминания со злой улыбкой на губах.

Я никогда не знал ни одного человека, который был бы настолько безжалостен к другим людям, как я. У всех у нас внутри есть безжалостный монстр, который скрывается за нашей личиной, стремясь отчаянно вырваться наружу. В тот момент, когда я убил мужчину, мне было всего шестнадцать, это было похоже на то, как если бы прямо передо мной открылся кровавый ящик Пандоры. В тот момент я даже не мог представить, к чему приведут мои действия в будущем.

Мой отец пришёл домой час спустя. Он задал мне лишь единственный вопрос: «ПОЧЕМУ?» Я честно рассказал ему всё. Он кивнул, и мы вычистили весь беспорядок, избившись от тела Джонни, бросив его в реку Куса (прим. Куса — приток реки Алабама, протекает в американских штатах Алабама и Джорджия. Длина реки около 450 км. Река Куса начинается в месте слияния рек Устанаула и Этова в районе города Ром, штат Джорджия, и заканчивается на северо-востоке от столицы штата Алабама, Монтгомери).

Две недели спустя… Фрэнк Донован ворвался в мой дом и убил мою семью из мести, и теперь, мать вашу, любимая дочка Фрэнка Донована находится в запертом подвале. Забавно, как жизнь, сделав полный круг, вернула меня в исходную точку.

«О Господи, Эрл!» Мой пульс отчаянно стучит в висках, и я спешно тянусь к пачке сигарет, которая лежит на краю стола. Я выуживаю одну сигарету из пачки и сразу же прикуриваю. Делая несколько затяжек, мой взгляд останавливается на семейном фото, которое находиться на странице Авы, как главная фотография её профиля. Я поднимаюсь со стула и хожу по комнате взад-вперёд, выкуривая сигарету до фильтра, прежде чем затушить её в пепельнице. Ситуация дерьмо. Серьёзное дерьмо.

Я распахиваю дверь, направляясь вниз по ступенькам в гостиную. Эрл спит в кресле. Из его рта торчит потухшая сигарета, а в руке, которая спокойно лежит на колене, находится жестяная банка пива.

— Эрл! — кричу я, и он издает громкий храп, подпрыгивая и роняя на пол банку.

— Какого хрена, Макс?

— Фрэнк Донован…

Он проводит грязной рукой по лицу.

— Ага, — издает он стон. — Что в нём такого?

— Эта девчонка, которая здесь… — я указываю пальцем вниз на комнату, в которой её держат, — …она его чёртова дочь.

Его глаза сужаются практически до размера щёлок, когда он проводит рукой по своей щетине на лице.

— Стой, не говори, не говори, догадаюсь сам. Получается, Брендон — это её брат?

Вскидывая руки вверх, я начинаю метаться по комнате.

— Мне откуда, мать твою, знать.

— Ну, он и есть тот мелкий говнюк, который заказал мне грохнуть её.

— Её брат?

— Ага, именно он. Видимо, захотел прикарманить бабки по её страховому полису. Подозреваю, что он намерен грохнуть своих стариков и прибрать денежки к рукам. Жадный мелкий говнюк, — смеётся Эрл.

Я качаю головой и сжимаю кулаки.

— Да мне насрать, какого хрена хочет этот маленький говнюк. Её отец Фрэнк-мать твою-Донован, и когда он узнает о её местонахождении, а он точно узнает о нём, то могу тебе гарантировать, что даже сам дьявол убил бы нас не так жестоко, как этот мужчина.

Эрл никак не реагирует на мои слова. Он только лишь откидывается назад в кресло и пренебрежительно отмахивается от меня.

— Он не найдет её. Мы решим это всё, продав её какому-нибудь наивному придурку, а он уже будет сам разгребать дерьмо с Донованом.

Злость вскипает во мне, и, прежде чем понимаю, что делаю, я пробиваю дыру в гипсокартонной стене рядом с дверным проёмом кухни. Я трясу рукой, стараясь облегчить боль, когда направляюсь прямиком к раковине. Единственное, о чём я могу думать в данный момент, — насколько это всё гребаная катастрофа. Я включаю воду и пока смотрю, как кровь и грязная пыль от гипсокартона исчезают в сливе, я чувствую, что вся эта ситуация не поддаётся контролю. Некоторые вещи не могут быть простым совпадением. Итог некоторых обстоятельств, как бы ты не пытался их изменить, уже заранее предрешен.

Глава 8

Ава

Я мерею шагами комнату. Я хожу на протяжении многих часов и размышляю, пребывая в оглушительной тишине.

Тишина.

Тишина.

Меня накрывает тишина.

Я понятия не имею, сколько я уже нахожусь здесь. Такое ощущение, что целую вечность, но без наличия окон и истязаемая ужасной бессонницей, я не могу точно сказать. Из трубы, которая расположена под потолком, капает вода, судя по всему, она протекает. Постоянно капает, капает, капает, это сводит меня с ума. Я так слаба и дезориентирована, а моё тело истощено.

Я останавливаюсь.

— Стоп! — истошно кричу я, глядя на трубу над моей головой. — Просто, чёрт возьми, прекрати!

И снова я возобновляю ходьбу кругами в этой чёртовой комнате.

Я откашливаюсь, прочищая горло, затем внезапно останавливаюсь, чтобы почесать голову. Я чешу её сквозь грязные спутанные волосы, до того момента пока мне это не причиняет боль, затем начинаю чесать свои руки и ноги. Я начинаю чесаться везде. Я не мылась с того момента, как попала сюда, на мне до сих пор одета всё та же одежда с засохшей кровью Бронсона. Походив ещё немного, я внезапно начинаю плакать. Плач переходит в рыдания и всхлипы, словно кто-то в один момент щёлкнул выключателем, и в следующее мгновение гнев завладевает моим телом. Я истошно визжу. Кричу. Я проклинаю ублюдков, которые удерживают меня здесь до того момента, пока моё горло не начинает саднить от криков и я не теряю голос. Только это немного успокаивает отчаянное состояние. Я опускаюсь на пол и сижу в тишине, задаваясь вопросом, существует ли мир за пределами этой бетонной коробки.

Даже не смотря на то, насколько я чувствую себя истощенной, моё тело всё ещё пребывает в состояние борьбы или же в долбанном состоянии невесомости, я больше уже не могу разделить эти два понятия.

Я до сих пор не знаю, чего хотят от меня эти ублюдки, но тот факт, что они не предпринимают ничего на мой счёт, пугает меня ещё больше. Каждый раз, когда Эрл заходит в мою комнату, он говорит мне всегда одно и то же: «Если ты попытаешься сбежать, попытаешься предпринять хоть что-то, то я без раздумий убью тебя. Затем я вырежу всю твою семью. А твою шлюху-мать я изнасилую до того, как убью». После этого Эрл проходит в угол комнаты, прислоняется к стене и просто пялится на меня, и то, как он смотрит на меня, переворачивает и ужасает всё внутри меня. Это всё его глаза. Его взгляд всегда настолько хладнокровный и лишенный эмоций, но когда он смотрит на меня, то, как он скользит своим взглядом по моему телу, то, как он поправляет свой член в штанах, каким блеском наполняются его глаза... Я знаю, что он хочет сделать со мной, я понимаю, что рано или поздно он сделает это. Просто я не знаю, когда именно это произойдет. Из всех вещей, что могут с вами случиться, поверьте мне на слово, изнасилование, покушение на ваше тело — это самое худшее.

А знаете почему? Потому что боль — это то, что вы можете пережить, с болью можно справиться. Раны могут затянуться, но отвратительное ощущение, что вы были использованы грязным отродьем никогда не сотрется из памяти. Память — наше худшее оружие, потому что неизвестно, когда и в какое время она нанесёт свой удар. Когда само действие, которое подразумевающее собой любовь и безмерную заботу, становится олицетворением ненависти, власти и контроля — это меняет вас настолько, что произошедшее непросто забыть. Насилие над телом и личностью полностью изменяет восприятие себя, заставляя вас выискивать в себе недостатки и постоянно испытывать неуверенность в том, как вас видят остальные. Это ощущение никчемности, я просто не смогу пережить его вновь. Я не смогу…

Я уже миллион раз пыталась придумать, что я могу предложить этим ублюдкам, чтобы они отпустили меня, но что ужаснее всего, что я разбираюсь в преступных делах, потому как я выросла в окружении всего этого. В одном я уверена наверняка, даже больше чем в смерти, что эти мрази не отпустят меня до тех пор, пока не получат желаемого. И даже тогда — шансы уйти живой и невредимой очень призрачны. Они так же никогда не пытались скрыть свои лица и изменить голоса, а всё потому, что они никогда не воспринимали меня, как возможного свидетеля. Знаете почему? Потому что мёртвые девушки не могут ничего сказать.

Щелчок. Тихий звук открывающегося замка, и меня накрывает осознание того, что смерть является чем-то очень реальным на данный момент. Когда ржавые петли замка издают скрип, моё сердце отчаянно заходится.

Я сосредоточенно смотрю на свои ладони, ожидая пока Эрл бросит пару бутылок воды на матрас и пройдет в центр камеры, чтобы посмотреть на меня, прежде чем уйти. «Пожалуйста, Господи, сделай так, чтобы он ушёл...»

— Ты принимала ванную? — раздаётся глубокий голос с нотками южного акцента, который принуждает меня отвести взгляд от моих ладоней, покорно лежащих на коленях.

Передо мной стоит Макс, его взгляд сосредоточен на моём лице. Дни полного одиночества и появления Эрла заставляют меня практически задохнуться от присутствия Макса. Его черты лица намного мягче, чем у Эрла. Моя голова идёт кругом только от одной мысли, насколько отчаянно я желаю прикоснуться к нему. Я хочу ощутить некоторое подобие человеческого контакта, даже несмотря на то, что я осознаю, насколько смехотворно может звучать желание о том, чтобы прикоснуться к тому, кто держит тебя в плену.

Макс подходит ближе, пока я не чувствую на своей коже жар, что волнами исходит от его мощного тела, и затем он присаживается на корточки, уперев локти в колени. Его взгляд сосредотачивается на мне. Его парфюм пахнет хорошо. Так свежо. Так знакомо. Я прикрываю глаза и глубоко вдыхаю аромат, представляя, что нахожусь не здесь.

— Ава, — раздается его голос вновь. Я открываю глаза. — Ты хотела бы принять ванну?

Я спешно киваю, и он поднимается на ноги, протягивая мне руку. Я принимаю её. Его ладонь гладкая, такая мягкая и тёплая. И ощущается такой человеческой. Это простое прикосновение практически ставит меня на колени. У меня наворачиваются слёзы и видение размывается. Горло сжимается. Что со мной не так?

— Сейчас… — он притягивает меня таким образом, чтобы я посмотрела ему в глаза, — ты должна мне пообещать, что ты не попытаешься сбежать.

Я киваю.

— Потому что если ты попытаешься сделать это, — говорит он, — я причиню тебе боль. А ты же не хочешь боли, ведь так? — я киваю еще раз. — Я должен связать твои руки, не потому что я не доверяю тебе, а потому что, когда ты окажешься снаружи этой комнаты, искушение сбежать может завладеть тобой даже против твоей воли, — я киваю ещё раз, потому как мне кажется, это всё, на что я способна. Макс тянется в свой задний карман и вытаскивает длинную верёвку. — Скрести руки перед собой, — я делаю в точности так, как он говорит, и он приступает к работе, связывая мои запястья. — Тебе же не больно, правда? — интересуется он, смотря на меня из-под бровей.

«Господи, его глаза...»

— Нет, — отвечаю я едва слышно.

— Ну и отлично, — захватывая мои связанные запястья, он ведёт меня по направлению к двери.

Мы проходим через подвал, затем поднимаемся вверх по деревянным ступенькам и входим в кухню. Полуденное солнце проникает сквозь окна, отбрасывая теплый свет на потертый и грязный линолеум. Я осматриваюсь вокруг в поисках Эрла или же Буббы, но никого нет.

— Они ушли, — говорит Макс так, как будто он прекрасно знает, о чем я думаю. От этой мысли мурашки пробегают по всему моему телу.

Я вижу дверь, но она закрыта на засов. Окно. Подставка для ножей на кухонной столешнице... Я запоминаю каждую мелочь, которую только могу, в попытке мысленно воссоздать расположение места на тот случай, если у меня появиться шанс сбежать отсюда. Хватка Макса на моих руках усиливается вновь, словно он знает все мысли, которые появляются у меня в голове.

Стены покрыты различными пятнами и грязью, мусор валятся в каждой комнате, через которую мы проходим. В то время, когда он меня ведёт через этот отвратительный дом, моё сердце неистово бьётся о рёбра, потому что у меня нет ни единого предположения, что может произойти со мной на самом деле. Всё, что я могу слышать, это мои поверхностные вздохи, и то, какой звук издают ботинки Макса, когда он проходит по деревянному полу в коридоре.

Он подводит меня к подножью изящно закручивающейся лестницы, которая располагается в коридоре.

— Смотри куда наступаешь, милая.

Я сосредоточенно смотрю на лестницу, кремовый ковёр отчаянно нуждается в чистке. Как только мы оказываемся на самом верху, Макс разворачивает меня вправо и ведёт по направлению к огромной, старинной ванне. Под зеркалом в золотистой раме располагается такой же старинный умывальник-стойка. Обои в ванной бежевого цвета с розами, располагающимися внутри геральдических лилий, кусками свисают со стен. У дальней стены расположена большая ванная на когтистых ножках с серой трещиной, тянущейся по всей её длине.

Макс закрывает ванную на ключ, поворачивая металлическую ручку, чтобы убедиться, что ванная закрыта. Его взгляд встречается с моим, когда он убирает ключ глубоко в карман джинсов, тем самым как бы безмолвно намекая, чтобы я даже не помышляла об этом.

— Иди и включи воду, — после этих слов его хватка на моих руках ослабевает.

Я неспешно подхожу к ванной, мой пульс сильно пульсирует, отдаваясь в висках с каждым следующим шагом. Я сглатываю. Верёвка, которая свободно болтается на моих запястьях, теперь впивается в мою израненную кожу, когда я поворачиваю фигурные золотистые ручки на кране ванной. Как только вода начинает течь по трубам, раздаётся громкий звук, полившись из крана, вода слегка окрашена в цвет ржавчины и ужасно воняет.

— Пусть вода немного сольётся. Трубы старые.

Через минуту или около того, вода становится чистой. Когда грязная вода полностью стекла, я затыкаю ванную пробкой и выпрямляюсь, но не поворачиваюсь.

— Ты что собираешься там стоять? — спрашиваю я.

— Да. Прости.

Разворачиваясь, я сердито смотрю на него. Часть меня хочет накричать на него, но сильная часть меня знает, что лучше молчать. Моя челюсть сжимается, и я отворачиваюсь от него, чтобы раздеться. Я пробую расстегнуть мои джинсы, но из-за связанных запястий у меня лишь получается расстегнуть на них пуговицу. Макс подходит ко мне, опускает свои ладони мне на плечи и резко разворачивает меня к себе лицом. Я не желаю смотреть ему в лицо, поэтому я сосредотачиваю свой взгляд на том, что располагается передо мной. На его покрытом щетиной горле.

— Я собираюсь раздеть тебя, — я наблюдаю за тем, как его горло дергается, когда он сглатывает. — Не потому что я хочу этого, ты меня понимаешь? — говорит он тихо. — А потому что ты просто не можешь раздеться сама.

Он тянется к краю моей футболки. Мои глаза скользят по его лицу. Он очень красивый, таких парней обычно не встретишь, прогуливаясь по улице. Его великолепное лицо заставит застыть на месте любую женщину. И знаете в чём ирония? Что именно поэтому он отличный хищник. Привлекательный. Такой мужчина с легкостью сможет заманить, и прежде чем ты даже сумеешь опомниться, он поглотит тебя без остатка.

Недовольное выражение искажает его прекрасные черты лица, когда он пялится на мои связанные руки.

— Футболка всё равно вся перепачкана кровью.

Быстрым движением рук он разрывает материал футболки, и она падает на пол. Затем, он расстёгивает молнию на моих джинсах. Макс нагибается, в то время пока стягивает их с моих ног, и как бы странно это не звучало, в его действиях есть что-то нежное.

В этой ситуации он может сорвать одежду с моего тела, схватить меня — он может сделать со мной всё, что ему заблагорассудиться, потому что я совершенно беспомощна, но в данный момент его взгляд устремлён в пол. И в первый раз в моей жизни, я на самом деле чувствую, что мужчина уважает меня. Мужчина, который на самом деле очень плохой, прогнивший до мозга костей. Мужчина, который удерживает меня против моего желания, уважает меня настолько, что предпочитает смотреть в пол, чтобы не смотреть на моё обнаженное тело. А эта ужасная, сломленная, извращённая часть меня говорит мне, что он делает это всё, потому что я недостаточно хороша для него. «И, правда, почему он должен хотеть смотреть на меня?» Я понимаю, что на самом деле хочу, чтобы он смотрел на меня. Я хочу, чтобы он не вёл себя уважительно по отношению ко мне, и за это, я презираю себя.

Я выступаю из джинсов, сначала одной ногой, затем другой. И эти тёмные глаза пробегаются по моему телу, прежде чем он поднимается на ноги, и на этот раз я тоже смотрю ему в глаза. Подушечки его пальцев касаются кожи на моём плече, затем скользят вниз и легким движением расстёгивают мой бюстгальтер, и, разорвав его, стягивают остатки с меня, позволяя ему упасть на пол. Часть меня хочет отчаянно прикрыть себя, но остальная часть жаждет его взгляда. Моя обнаженная грудь приподнимается от глубоких вздохов, мои соски практически касаются его футболки, но он не отводит взгляда с моего лица.

— Я не буду смотреть, — говорит он на выдохе.

— А если я хочу, чтобы ты смотрел? — спрашиваю я, и стыд заполняет меня с головы до ног.

Не обращая внимания на мои слова, его тёплые ладони касаются моих бёдер, пальцы подцепляют резинку моих трусиков и стягивают их вниз по моим ногам. С взглядом всё ещё прикованным к моему лицу, он делает быстрый шаг назад, а я в свою очередь спешно забираюсь в ванную. Вода обжигает, но мне плевать. Я погружаюсь под воду и закрываю глаза. Я слышу топот его ботинок и распахиваю глаза, как раз вовремя, чтобы увидеть, как он протягивает губку и мыло.

— Спасибо тебе, — шепчу я, смущённая тем, что всё, чего я хочу, чтобы он смотрел на меня.

Крошечная улыбка растягивается на его лице, прежде чем он поворачивается ко мне спиной. Он не должен привлекать меня, но он привлекает. В данный момент я желаю, чтобы Макс заметил меня, чтобы он посмотрел на меня так, будто отчаянно желает. Но ничего из этого неправильно.

Раздаётся скрип и шум. Я поднимаю взгляд и вижу, что открыто окно. Макс поворачивается в сторону, в то время как подносит к губам сигарету и прикуривает её. Его профиль такой резкий, но в то же время утонченный. Лучи солнца отбрасывают лёгкое свечение позади него, делая его похожим на святого, но в тот момент, когда он выдыхает густой дым через открытое окно, всё, о чём я могу думать, насколько он похож на дьявола. И я постепенно осознаю, всё, что касается этого мужчины, является противоречием. Он нежный, но в тоже время жесткий, уважительный, но в тоже время грубый, как порождение света и тьмы.

И чем дольше я смотрю, как он курит сигарету, тем сильнее начинает стучать моё сердце. Я теряю рассудок. Это место станет моей погибелью, морально или же физически, возможно, и то, и другое. Я не желаю, чтобы это произошло.

Он делает ещё одну медленную затяжку, затем потирает ладонью затылок и издаёт стон, я практически могу видеть, как перекатываются и напрягаются его мышцы. Затем ко мне на ум приходит единственная мысль — бежать. Насколько сложно будет выбраться из этой ванной и попытать удачу достать у него ключ? Но что потом? Я вся промокшая. Я бы поскользнулась и уронила ключ, прежде чем смогла бы добраться до двери. Затем он абсолютно точно пришел бы в ярость…

Я отвожу взгляд от него и стараюсь мыть себя так тщательно, как только это возможно. Макс стоит там же, спиной ко мне, его взгляд обращен на мир, который простирается за окном, выкуривая сигарету за сигаретой.

Я присаживаюсь в ванной и сижу там до того момента, пока вода не становится холодной, и даже тогда он не поворачивается ко мне. Я все так же продолжаю смотреть на его широкую спину, мои эмоции колеблются от злости до благодарности и останавливаются где-то между этими двумя эмоциями.

— Можно мне полотенце, пожалуйста? — спрашиваю я.

— Ты не хочешь, чтобы я потер тебе спину? — спрашивает Макс.

— Нет.

— Почему? — выдыхает он, его плечи опускаются. — Ты грязная, — он выбрасывает сигарету в окно и отталкивается от стены, но его ладони всё ещё прижаты к оконной раме. Он барабанит пальцами по дереву, в то время как его подборок опускается к груди. Тот факт, что он ещё не развернулся, заставляет меня по какой-то причине странно себя чувствовать. — Просто наклонись вперёд к своим коленям, — говорит он. — Я не буду смотреть, да даже если бы и посмотрел, то ничего не увижу. Не переживай.

— Мне без разницы, даже если ты что-то увидишь, — шепчу я.

Он разворачивается ко мне, а я всё еще сижу на месте, полностью обнаженная. Он облизывает свои губы, затем сглатывает, взгляд его глаз впивается в мои глаза. Моё сердце начинает сильно колотиться в груди, когда я ожидаю, что его взгляд скользнёт по моему телу. Пока ожидаю этого, я чувствую отчаяние и стыд, но его взгляд так и не опускается ниже, и мгновением позже, его тень нависает над ванной.

Я смотрю на круги на воде, которые искажают его отражение, когда Макс берёт губку и опускает её под воду, чтобы провести потом ей по моей спине. Прикрыв глаза, я прижимаюсь к своим коленям и кладу щеку на руку. Это не должно ощущаться таким интимным, но каким-то образом всё это спутывает мои мысли. Его огромная ладонь ложиться на моё плечо, а другая продолжает мыть меня нежными движениями. Он убирает мои волосы на одно плечо и затем придвигается ближе ко мне, каждый раз, когда он выдыхает, тепло его дыхания посылает покалывания вверх по моей спине. И на мгновение — напряжение, которое причиняло боль моим мышцам, исчезает.

— Теперь ты должна чувствовать себя намного лучше, говорит он, поднимаясь на ноги позади меня.

Когда я поднимаю взгляд, то вижу, что он стоит рядом с ванной, держа в руке полотенце. Я выхожу из ванной, и он оборачивает вокруг меня пушистое полотенце.

— Я привезу тебе какую-нибудь одежду, когда я поеду в город…

Он хватает меня за связанные запястья и ведёт по направлению к двери, выуживая из своего кармана ключ. Я смотрю на него сбитая с толку и смущенная.

— Почему? — спрашиваю я, когда мы выходим в коридор. Это всё, что я хочу знать. Просто почему. Почему я здесь, почему ему не наплевать на меня…

— Что почему? — он останавливается на самой верхней ступени лестницы, прежде чем начать спускаться. — Почему ты здесь? Скажу так, что для некоторых людей ничего нет важнее денег. Ни родственные связи, ни любовь, ни жизнь. Жадность. Один из смертных грехов. Именно поэтому ты здесь, дорогая. Всё сводится к жадности.

Иногда он говорит совершенно непонятные вещи, из-за которых я не могу разобрать, что к чему.

— Прекрати говорить загадками, будь добр, — говорю я.

Мы находимся в коридоре, и моё сердце начинает заходиться, потому что я не хочу возвращаться обратно в эту тёмную комнату.

— Жадность и ирония… — Макс издает смешок, когда заворачивает за угол.

— Ирония?

— Именно, потому что ты и я знаем друг друга гораздо больше, чем пару недель, которые ты здесь провела.

«Прошло пару недель…»

— Твой отец… — он делает глубокий вдох. — Он убил всю мою семью, — он не замедляет шаг, и тон его голоса остаётся неизменным.

Мой желудок скручивается узлами, и я сглатываю, не смотря на ком, который стоит в моем горле.

— Прости, — я пытаюсь изо всех сил выдохнуть это простое, но в тоже время такое сложное слово.

Мне прекрасно известно, чем занимается мой отец, но это никогда не казалось мне чем-то реальным… для меня это всегда было больше похоже на какой-то старый фильм про гангстеров или же какой-то любовный роман, потому что он всегда был таким добрым ко мне, к моей матери и к моему брату. Был таким нежным, но, не смотря ни что, он всё равно остаётся хладнокровным убийцей. Мне кажется, он просто привык разделять вещи подобные этим: семья и работа никогда не могут идти рука об руку при его работе. Иногда, чтобы любить кого-то, вам в первую очередь приходиться забывать вещи, которые вы презираете или не одобряете в любимых.

— Прости, — произношу я вновь, но уже более уверенно, словно эти пустые слова могут что-то изменить или вернуть членов его семьи.

Он открывает дверь, ведущую в подвал, не говоря ни слова.

— Ну да, дерьмо случается, — произносит он отстранённо и холодно.

Когда мы достигаем подножья лестницы, я чувствую, как мои ладони становятся влажными и моя голова начинает кружиться. Я смотрю на деревянную дверь. Несмотря на то, что мне предстоит сделать ещё примерно семь шагов, мне кажется это непреодолимой пропастью. Когда Макс открывает замок и деверь распахивается, я хочу отчаянно закричать. Я отчаянно нуждаюсь в чём угодно, кроме гребаного одиночества — тишина заставляет меня размышлять над вещами, о которых я совершенно не желаю задумываться: о смерти, о жизни, в которой мне не удалось попробовать всего. Эта комната является олицетворением слова одиночество. И неважно, насколько усердно меня ищут, шансы найти меня тают с каждой минутой.

— Сколько именно дней я уже нахожусь здесь? — спрашиваю я, в попытке немного замедлить необратимое.

— Тринадцать.

— А сколько я ещё я здесь пробуду?

Он нежно подталкивает меня в комнату.

— Я даже не знаю.

Капельки воды скатываются по моей спине, и я только сейчас понимаю, что на мне нет ничего, кроме полотенца. И он собирается оставить меня здесь в таком виде. Обнаженную. А в следующий раз, когда придёт Эрл… я даже не могу думать об этом. Я не могу!

— Мне холодно, — шепчу я, борясь с желанием расплакаться.

— Я принесу ещё одно одеяло, — я слышу звук закрывающегося замка, и Макс подходит ко мне. — Дай мне свои запястья, — говорит он, когда достает нож и перерезает верёвку, освобождая мои руки.

После того, как Макс убирает нож, он скрещивает руки, захватывая края футболки. Его мышцы бугрятся и напрягаются, когда он стягивает футболку через голову. Мой взгляд скользит по его загорелой коже, мощному телу, рельефному прессу и груди. Различные татуировки покрывают его руки, в большинстве своём это трайбл тату (прим. Трайбл означает “родовой”, “племенной”, “именной”. Зачастую трайбл тату — это остроконечные узоры черно-белого цвета), но одна татуировка отличается от остальных: ворон, сидящий на ветке, покрытой сучьями. Естественно, что-то стоит за этими татуировками, всегда есть какая-то история. Макс сжимает футболку и кивает мне, прежде чем бросить её в моем направлении.

— Это пока всё, что у меня есть, но я принесу тебе что-нибудь из одежды. Я не подумал об этом.

Я сужаю глаза.

— Что? О чём ты не подумал? — я же просто хочу, чтобы он задержался здесь подольше. Я так отчаянно не хочу находиться здесь одна.

— О ванне. Я просто… — он склоняет подбородок к груди, низко наклоняя голову, и проводит пальцами по своим тёмным волосам. — Мне жаль тебя, ты понимаешь? Ты была такой чертовски грязной, а я совершенно не доверяю Эрлу, чтобы он прикасался к тебе, поэтому идея с ванной пришла спонтанно… Чёрт, я просто не подумал об одежде для тебя, — он не смотрит на меня, но мне и не хотелось бы этого на данный момент. Потому что сейчас он слишком настоящий. Слишком нормальный. Слишком человечный для монстра, коим является.

— Спасибо.

— Не за что.

Я опускаю полотенце и натягиваю его футболку через голову, прежде чем усесться на матрас и натянуть одеяло на ноги.

— Ты не мог бы принести что-нибудь одеть на мою, эм… нижнюю часть, прежде чем вернется Эрл? — Макс смотрит на меня, затем вздыхает и направляется к двери. Он не произносит ни слова и просто уходит, а потом я слышу звук закрывающегося замка. — Пожалуйста, — произношу я вновь, настолько громко, чтобы он услышал.

Я сижу в тишине несколько мгновений, окруженная запахом его парфюма, который исходит от его футболки, когда дверь открывается, и Макс проходит в комнату. Он бросает в мою сторону серые спортивные штаны.

— Спасибо тебе, — выдавливаю я улыбку.

— Пожалуйста.

И затем он вновь уходит.

Я надеваю спортивные штаны, завязывая завязки на поясе так сильно, как только это возможно, и ложусь на матрас. Прикрыв глаза, я каким-то непостижимым образом засыпаю.

Глава 9

Макс

Эрл отключился на кресле с двумя собаками, мирно спящими у его ног. Бубба проходит через входную дверь, сжимая в руке бумажный пакет. Внезапный шум пугает Медведя, и он вскакивает на лапы рядом с креслом, с прижатыми назад ушами, оскаленными зубами, и рычит.

— Эй, ну-ка быстро заткнул пасть, Медведь, — говорит Бубба, указывая на собаку.

Эрл что-то невнятно бормочет с кресла. Бубба смотрит на меня.

— Мы должны привести девчонку, чтобы передать её ему. Я только что забрал бабки, — он бросает бумажный пакет на диван.

По-видимому, слова Буббы привлекают внимание Эрла. Он подскакивает на ноги, чуть ли не спотыкаясь о Медведя, когда неуклюже плетётся к дивану и хватает бумажный пакет. На его губах растягивается широкая усмешка, когда он открывает пакет и смотрит внутрь. Мужчина вдыхает.

— Ах, ничто не сравнится с запахом денег.

Я отталкиваюсь от стены и направляюсь в подвал. Когда я отрываю дверь в «комнату» Люси, она улыбается и поспешно подскакивает с матраса.

— Я скучала по тебе, — она тянется руками к моему лицу, но я отстраняюсь от её прикосновения.

— Пора уходить, — я беру её за руку, но, когда делаю шаг, она остается стоять на месте. Я бросаю взгляд через плечо и приподнимаю бровь. — Давай же, Люси. Пришло время уходить.

Её глаза наполняются слезами, а губа начинает дрожать.

— Ты собираешься меня убить, не так ли?

— Нет. Я собираюсь подарить тебе новую жизнь, лучшую жизнь, — я улыбаюсь и тяну её за руку, но она всё равно не двигается с места. Разворачиваясь, я нежно кладу свои ладони ей на плечи. — Люси, ты доверяешь мне?

Она встречается со мной взглядом и кивает.

— Значит, доверься мне, я делаю то, что будет для тебя лучше.

После этих слов она сдаётся, следуя за мной к выходу из комнаты, не задавая больше ни одного вопроса, потому что когда вы лишены всего, кроме искусственно созданной любви, вы легко покупаетесь на всё, что вам говорят. Она поверит во всё, что бы я ей ни сказал.

Бубба стоит у стола, когда мы заходим в кухню. Хватка Люси на моих руках становится крепче, и я ободряюще сжимаю её руку в ответ. Потому что всё будет хорошо. Она познает лучшую жизнь, и на самом деле её жизнь в качестве пленницы будет намного лучше, чем то жалкое существование, которое она влачила, когда мы познакомились.

***

Грузовик выезжает на пыльную дорогу, останавливаясь позади небольшой белой церквушки. Лунного света вполне достаточно, чтобы сказать, что деревянная крыша с боков совершенно прохудилась. Это самое старинное здание в городе, и оно выглядит так, словно скоро обрушится. Тяжелое покрывало из тёмных туч внезапно скрывает луну, и на мгновение становится темным-темно. Бубба глушит двигатель и выбирается из грузовика. Влажная ладонь Люси всё ещё находится в моей. Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на неё. Она ужасно напугана, всё её тело сотрясает ужасная дрожь, а зубы терзают нижнюю губу.

— Люси, — говорю я уверенным голосом. — Я тебе обещаю, что всё, что произойдет, будет для тебя только к лучшему.

Она сглатывает, борясь со слезами, которые стоят в её глазах.

Я поглаживаю её щеку и улыбаюсь ей, прежде чем выбираюсь из грузовика, чтобы придержать для неё дверь. Она выбирается следом и ждёт моих действий, ждёт направления, в котором нам нужно идти. Но вместо того, чтобы приказывать, что ей делать дальше, я просто беру её за руку и веду её к чёрному BMW, которое припарковано на обочине у церкви. Мигающий фонарь, висящий сбоку церкви, немного освещает машину. И теперь я могу видеть мужчину, одетого в белую застегнутую на все пуговицы рубашку и черные брюки, когда он выходит из машины. Он одет с иголочки. В то время, как он улыбается Люси, меня он совершенно не удостаивает взглядом. Несмотря на его грубость, мой взгляд прикован к нему, пока мы подходим ближе. Во мне всё кипит от мысли, что этот мешок с деньгами считает, что женщины — это товар, который можно обучить и затем продать.

Это самая тяжелая часть, с которой мне приходиться мириться.

Я продаю человека. У женщины, что идёт рядом со мной есть цена. Она была похищена, подверглась манипуляциям с разумом и теперь продается по самой высокой цене. Большинство из таких мужчин желают приобрести сломленных женщин, которые были обучены не задавать никаких вопросов и любить того, кого, вопреки всему, должны ненавидеть. Некоторые из этих мужчин считают, что купить любовь — это реально, и это просто отвратительно. Любовь — это чистейшая человеческая эмоция, а то, что я предоставляю ему, является не совсем человеческой эмоцией. Это чувство, которое было привито, благодаря манипуляциям и игрой с разумом. Я превращаю их в легко подчиняющихся девушек, таких, которые будут нравиться этим мужчинам. И возможно, это делает меня мудаком, но я это признал ещё давно.

Люси останавливается, и я оборачиваюсь, смотря на неё через плечо.

— А ты… — произносит она едва слышно. — Я что, пойду с ним?

— Да. Я хочу, чтобы ты пошла с ним. Он хорошо позаботится о тебе и может дать множество вещей, которые ты не могла иметь до этого момента, ты не будешь ни в чем нуждаться, — я ободряюще сжимаю её руки и мягко улыбаюсь ей, делая следующий шаг, она вновь останавливается. — Давай же, Люси. Всё будет в порядке. Ты же знаешь, я не буду лгать тебе, ты можешь любить его.

— Но, — жалобно стонет она. — Я люблю тебя…

Я качаю головой, прикладывая палец к её губам.

— Но я не способен любить, а он способен.

Её взгляд мечется межу мной и мужчиной, который стоит буквально в паре шагов от нас. Я кладу ладонь на её поясницу и легко подталкиваю её вперед.

— Всё в порядке, — говорю я.

Мужчина протягивает свою руку и улыбается.

— Ты красивая, — он берет её за другую руку, поднося её к своим губам, и оставляет на ней поцелуй. — Ты никогда больше не захочешь никого, кроме меня.

Люси нервно смотрит в мою сторону, когда я медленно отпускаю её руку. Она делает несмелый шаг в сторону мужчины, и он резко хватает её за талию, притягивая ближе к своему телу. Отбрасывая волосы с её лица, он сжимает большим и указательным пальцем подбородок Люси и наклоняет её голову из стороны в сторону, тщательно рассматривая её. То, каким образом он смотрит на девушку, заставляет мой желудок скручиваться узлами. Никакой нормальный человек не будет делать нечто подобное. Нормальные люди не покупают других людей, чтобы делать с ними все, что заблагорассудится. А также нормальные люди не продают людей. Но что меня успокаивает, что у неё в любом случае будет лучшая жизнь, чем была до этого…

Глава 10

Ава

Петли замка издают скрип, и мои глаза широко распахиваются. Кто-то вваливается в комнату, затем захлопывает дверь и закрывает её. Я слышу сухой кашель и понимаю, что это Эрл. Я крепко зажмуриваю глаза. Моё сердце подскакивает до горла, кожа в одно мгновение становится влажной и липкой от холодного пота.

— Я понимаю, что не сказал тебе, почему ты находишься здесь, — невнятно произносит Эрл. Я распахиваю глаза в тот самый момент, когда он дёргает за шнур, что свисает с потолка. И внезапно всё погружается в хорошо знакомую тьму.

Эта тьма не только визуальная, её так же можно явственно ощущать.

Это тот вид тьмы, которая пробирается в каждый потаённый уголок души.

Старые пружины издают протяжный скрип, в тот момент, когда матрас прогибается под весом тела Эрла, когда он падает на его край.

— Так ты хочешь знать, почему ты здесь, сука? — я чувствую запах бурбона из его рта. Его вонючее, пропитанное алкоголем, дыхание касается моего лица. Я отчаянно хочу закричать, но я не делаю этого.

— Твой брат… — он икает, и затем я слышу, как жидкость переливается в бутылке, прежде чем раздается звук глотка. — Он хотел убить тебя.

Моё сердце заходится. «Он лжёт. Он…»

— Брендон, ведь так его имя? Он хотел, чтобы я прирезал тебя, как маленького поросёнка, — затем он хватает меня за ногу и кричит: — Хрю, хрю, хрю, — раздаётся ещё один звук икания… — Этот ублюдок заплатил мне, между прочим, хорошие бабки. Но я не смог сделать этого. Потому что ты слишком красивая, чтобы убивать тебя таким способом, понимаешь меня? Я спас тебя, сучка, — он мозолистой ладонью поглаживает моё бедро. — И как мне кажется, за это ты мне задолжала кое-что, — он хихикает, его ладонь движется выше, устремляясь к верхней части бедра, пока его пальцы не нащупывают резинку моих спортивных штанов. Я стараюсь отодвинуться от него подальше. Часть меня убеждает, что нужно противостоять ему, дать отпор этому вонючему ублюдку, но инстинкт самосохранения внутренне шепчет, что это сделает всё только хуже.

Все вы слышали истории о похищении. Вы думаете, вы знаете, что будете делать в конкретное время в конкретной ситуации, но на самом деле это далеко не так. Нет никакого способа донести до кого-то, кто не подвергался насилию, как это ощущается. Вы не можете примерно оценить, насколько будет сильным ваше желание выжить, если попадёте в такую ситуацию. Вещи, которые вам казались ужасными, на самом деле ещё более ужасные, чем есть на самом деле.

Но все эти вещи — ещё не смерть.

Вот я сижу, прижавшись к стене, с мужчиной, который лапает меня, обдавая дыханием, пропитанным алкоголем, из-за чего к моему горлу подступает ком, но это ещё не смерть… Если с вами не происходили ужасные, пугающие вещи, то могу сказать абсолютно точно, что вы не сможете отреагировать так, как вы себе это представляете. И, правда такова, что да, я могу сопротивляться, но я страдаю от недостатка сна, я запугана, а также на данный момент я закрыта в комнате. Никто не знает, что он закрылся тут со мной и для него будет раз плюнуть убить меня и сбросить моё тело в реку, если я стану ненужным балластом, с которого они ничего не могут поиметь. Это состояние беспомощности человеческий разум просто не в силах преодолеть. Вы только и можете, что чувствовать пустоту, никчемность и неспособность сделать хоть что-то в сложившийся ситуации. В конце концов, люди способны выжить в любых условиях.