Предсказанная

ГЛАВА 1. ПОЛНОЛУНИЕ В НОЧЬ НА ТРИНАДЦАТОЕ

Лучший способ прожить жизнь скучно — каждый час мечтать о необычном.

Судьба любит преподносить сюрпризы и обманывать ожидания. Играть по правилам ей не слишком интересно.

Приключения начинаются, если их не ждешь. Ровно в тот день и час, когда думаешь — пусть сегодня все будет спокойно. Обычно, банально, скучно. В первый день отпуска, назло мечте отоспаться. В разгар сессии, за три часа до экзамена, вопреки желанию прийти заранее и успеть перечитать учебник. Во время сдачи годового баланса. И так далее… выбирайте по вкусу, точнее — наоборот. Выберите момент, в который вам не нужно ничего, кроме размеренного течения жизни. Тогда-то все и случится…

Масштаб случившегося зависит от вашего нежелания. Вычисляется при возведении степени нежелания в куб. Или в десятую степень — тут уже все дело в личной невезучести.

Примерно так рассуждал Вадим Литвин, сидя под вестибюлем станции метро «Таганская-радиальная».

Ничего иного ему не оставалось. Сколько-то минут назад он вышел наружу и теперь дышал свежим весенним воздухом. Непривычно и неприлично чистым для центра города, пусть и для полуночи.

Совершенно пустая платформа и погасшее табло времени наводили только на философские размышления. Вдобавок остановились три дня назад купленные часы — батарейка села. Стрелки уже битых полчаса показывали двадцать минут двенадцатого. За это время на станции не появилось ни одной живой души. У Вадима возникло подозрение, что он спит. Полная тишина, безлюдье в не самое позднее время? На одной из самых загруженных станций метро? Нереально. К тому же человек, которого Вадим ждал уже довольно давно, никогда не опаздывал.

Тем не менее, он знал, что не спит.

Может быть, задремал на пару минут, сидя на скамье — но уже проснулся, находится в здравом уме и трезвой памяти. Трезвости способствовало то, что уже добрых десять лет он не пил ничего крепче кефира. Наркотиков не принимал, не курил, психическими заболеваниями не страдал. Галлюцинаций до сих пор не видел.

Но давящая, звенящая тишина станции заставляла задуматься о том, что все рано или поздно случается в первый раз.

У мысли был отчетливый привкус банальности. Ее Вадим не любил, трюизмов и бородатых анекдотов собеседникам не прощал — как запаха перегара и пота. В себе же шаблонное мышление почитал чем-то вроде венерического заболевания: подцепить стыдно, а лечиться нужно, чем скорее, тем лучше. Чтобы не возникли необратимые последствия.

И вот — этаким твердым шанкром на извилинах — выскочила избитая и затертая мыслишка. Пошлая и неоригинальная. Хуже того — пропадать не хотела, рефреном повторяясь вновь и вновь.

Пора было вставать и уходить — все равно стрелка накрылась медным тазом. Блестящим, отполированным таким тазиком. Музейным, наверное. Вадим и встал. Прошелся — три десятка шагов, расколовших тишину. Огляделся. Пустая платформа, черное табло. Ничего не изменилось. Гитарный кофр шлепал по кожаной куртке, и казалось, что сзади кто-то крадется, скользя по полированному камню тапочками. Растоптанными домашними тапками для гостей.

За колоннами тоже никого не было. И на ступенях перехода. Эскалатор не работал. И эскалатор на противоположном конце платформы. Вадим пожал плечами и отправился по ступенькам пешком, прошел за турникет, потом в вестибюль.

И здесь было пусто. И на улице. Все ларьки были закрыты, вывески погасли, машины куда-то пропали — вместе с водителями и пассажирами, прохожими и торговцами, и всем вечерним контингентом москвичей. До этой ночи Вадим был уверен, что тишина — благо, а отсутствие людей — счастье.

Наверное, он стал жертвой розыгрыша какой-нибудь дурацкой телепередачи. Где-нибудь за спиной притаился оператор с камерой. Вадим поднялся, осмотрелся, прислушался. Если и так — это был очень тихий и умелый оператор. Мастер своего дела. Несмотря на слегка скептическое уважение к мастерству, неведомому оператору очень хотелось засветить по физиономии… А ведь еще недавно Вадим был убежденным противником насилия.

Ночь сюрпризов, подумал он. Непрошеных совершенно сюрпризов, подкравшихся незаметно. Все должно было быть совсем не так. Встреча, репетиция перед завтрашним концертом в «Последних деньгах», возвращение домой и сон. Неприятности и так шли широкой черной полосой. Теперь, надо понимать, зебра кончилась. Естественной для зебры частью.

Концерт был единственным способом разжиться хоть какой-то наличностью. На данный момент в кошельке Вадима лежали две пятисотки и «запасные» десять долларов. Других поступлений не предвиделось. С выпуском диска стряслась беда — фабрика запорола весь тираж. Хозяин квартиры потребовал плату за два месяца — по чести сказать, хозяин и так целый месяц терпеливо «кушал завтраки», входя в положение жильца. Флейтист третью неделю не мог оправиться от особо зловредного гриппа и кашлял так, что играть не мог. На кухне сломался смеситель. На любимых джинсах разошелся шов…

И вот — пожалуйста: пустая улица, дурной розыгрыш безмозглого журналюги.

Вадим задумался — а сколько же стоило организовать этот розыгрыш, и выругался про себя. Эти бы деньги — да ему, коли уж какому-то идиоту пришло в голову выбросить их на ветер. Право слово, рок-музыкант средних лет нашел бы, куда потратить несколько тысяч долларов.

Каменная плита под задницей была холодной и неуютной.

Вадим встал и пошел по улице, куда глаза глядели, периодически косясь на погасшие витрины и вывески. Минут через пять он сообразил, что именно не так, и поднял голову, посмотрел вдаль. Не поверил глазам своим, обернулся. Ни одного горящего окна. Ни одного рекламного модуля на крыше. Только тусклый оранжевый свет фонарей. И так — до самого горизонта.

Верить, что ради реалити-шоу обесточили всю Москву, было нелепо. Но никакие разумные объяснения в голову не приходили. Экстренная эвакуация? Вот так вот, от силы за час кто-то ухитрился эвакуировать весь центр города? Без паники, без потерявшихся? Да и какой, к черту, час — задремал-то он на несколько минут. Что еще могло случиться? Если вычесть из списка вариантов всю голливудскую романтику параллельных миров, внезапных исчезновений и прочих мистических невероятностей, то вариантов получалось — ноль. Аккуратный овальный ноль, форму которого постепенно принимали глаза Вадима.

Впрочем, был один реальный вариант — неожиданное сумасшествие с галлюцинациями. На самом деле улица полна народа, и машины ездят, и казино с барами работают. Вот только в его мозгу что-то щелкнуло, и теперь он этого не видит. Учитывая привычную Вадимову мизантропию, походило на правду. Он никогда не любил людей, превращенных в толпу. Душные вагоны метро в час пик, людные улицы, давка в автобусах, плотная масса, паштетом выдавливающаяся из дверей наружу… Ему всегда казалось, что он — инопланетянин, не способный почувствовать родства с этими людьми.

И вот теперь все они исчезли. Мечта исполнилась. Но, надо полагать, только в его бреду. Это было бы забавно, если бы не отвращение Вадима к идее «в моем мозгу может что-то настолько сдвинуться». Причем безо всякого желания. Само по себе. Словно от гриппа, только вызывавшего не насморк с температурой, а слепоту к реальности.

Вадим поглядел направо, приметил урну, из которой торчала пивная бутылка. Поморщился — копаться в помойке или просто брать предмет из нее было противно. Но бутылка, к счастью, оказалась не липкой и не грязной. Вадим примерился и залепил ей в зеркальную стену торгового центра. Бросок был мощный. В детстве, на уроке физкультуры, за такой поставили бы пятерку. Бутылка описала положенную дугу и донышком вписалась в стекло. Осколки посыпались на землю.

Он втянул шею в плечи, ожидая положенной в нормальном мире реакции на такую выходку. Пусть людей нельзя было увидеть — но уж ощутить-то их он был обязан. Например, дубинку охранника на своей спине. Вадим спрятал руки под мышки — голова еще как-нибудь заживет, спина тоже, а вот переломанные пальцы — это уже чересчур.

Прошла минута, вторая, а на хулиганство никто не обратил внимания. Хорошо, сказал себе Вадим. Продолжим попытку вернуться в реальный мир.

Он дошел до дыры в стене, пнул ногой по нижнему краю пробоины, расширяя отверстие, нырнул внутрь. Над головой звякнуло и мелко застучало — гитарный кофр задел зазубренный край. Тяжелый и громоздкий предмет давно стал для Вадима частью тела, и он даже не думал, что нужно его снять или хотя бы взять в руки. Теперь на пластике должны были остаться царапины.

Внутри было темно и тихо. Витрины и стенды застыли в безмолвии. На посетителя никто не обратил внимания. Темные ряды стеклянных прилавков терялись во мраке. Допустим, рассудил Вадим, я проник в уже закрытый магазин. Но где сигнализация? Я ее не слышу? И она меня тоже?

Наверное, нужно было разбить прилавок или сделать что-нибудь подобное, но вместо этого Вадим вылез обратно и отправился по улице дальше. Хотелось пить. Теперь уже терять было нечего, и с первым же попавшимся ларьком он обошелся знакомым способом — бутылкой расколошматил стекло и достал пластиковый баллон минералки.

И опять — никакой реакции. Из чего следовало, что с ума сошел мир, а не Вадим.

Это не утешало, напротив — беспокоило. Сумасшедшему в нормальном мире могут помочь — существуют врачи и больницы. А что может сделать один человек со спятившим миром? Нелюбимая голливудщина, знакомая больше по рассказам приятелей, всплыла из подсознания. Хорошо, сейчас продуктов, воды, всякого шмотья вокруг навалом. А через год что делать? Робинзонить в каком-нибудь теплом уголке, проводя всю жизнь с тяпкой и лопатой? А лекарства? Что пить при простуде, Вадим знал. А если он упадет и сломает ногу?

По сумме впечатлений выходило — в спятившем мире лучше и не пытаться выжить. Все равно получится ерунда.

Апрельский ночной холод постепенно пробирался под куртку, надетую на тонкую майку. Хотелось что-нибудь сожрать, причем не шоколадку или сухарики, которых в ларьке было навалом, а нормальную горячую пищу. Дома еда, конечно, была — только вот до Южного Бутово пешком было слишком далеко. Впрочем, в новом раскладе жизни идти туда уже было и необязательно. Вадим с интересом покосился на ближайший жилой дом. Холодильник и плита там найдутся, кровать — тоже. Надо выпить чаю, поесть, отоспаться — а там уже и ясно будет, что делать, как жить дальше.

На пустой желудок Вадим думать не умел и к своим тридцати пяти годам хорошо выучил, что и пытаться не стоит — придумается какая-нибудь глупость. Завтра будет ясно, с чего нужно начать. Где жить, чем заниматься, где найти ресурсы для всего этого. Сейчас — еда, душ, сон. Может быть, повезет, и бывшие владельцы квартиры окажутся людьми не самыми глупыми, найдется приличная книга — почитать перед сном. Вадим прикинул, сумеет ли выбить дверь, если она заперта. Ну, на подъезд найдется хоть одна дверь не фасона «зверь»…

За спиной раздался громкий звук.

Вадим уже почти привык к тишине, и шум застал его врасплох. Он рефлекторно шарахнулся вперед, быстро развернулся и не сразу сообразил, что именно видит перед собой. И что было источником звука.

Было же «оно» всего-навсего маршруткой-»Соболем». Вадим радостно сделал несколько шагов навстречу и только тогда увидел, что водителя в кабине нет. «Соболь», словно издеваясь, еще раз переливчато погудел клаксоном и подмигнул правой фарой. Левая была разбита, отчего казалось, что у машины под глазом синяк. И вообще, надо понимать, это была машина-пропойца или драчунья. Вся помятая, поцарапанная, с грустным выражением лица.

Машина открыла дверцу, приглашая Вадима на пассажирское место в кабине. Он озадачился — стоило ли принимать правила игры, или нужно было развернуться и отправиться спать. Водить он не умел. Впрочем, кажется, этого и не требовалось.

— У-а, уа-а, — сказала маршрутка. Звучало жалобно и с намеком.

Вадим устроился на сиденье, прикрыл дверь. «Соболь» тронулся, как-то неуклюже, заваливаясь на правый бок, и неспешно. Ехали минут десять — сначала по улице, потом по дворам. Тряская езда Вадима раздражала, но в чем дело — он не понимал. Вроде ехали по ровной дороге. Маршрутка остановилась в пустом полутемном дворе, дверца открылась. Очередной жалобный звук клаксона. «Выходи», понял Вадим.

Куда его завезли и зачем? Он выпрыгнул наружу, сделал пару глубоких вдохов — после подскоков на неведомых кочках слегка мутило. Чего от него ждали? Каких действий? Вадим оглянулся на машину, та зажгла фару, и луч протянулся вглубь двора. Петляя и сворачивая, как лучу света не положено. Но это уже не удивляло. Должно быть, маршрутка предлагала пройти в указанном направлении.

Вадим и пошел.

Куда его отправили, он понял через пару минут, когда глаза окончательно привыкли к сумраку. Темный двор, зажатая между двух блочных десятиэтажек песочница. Недавно выкрашенные оградки по колено, подобие цветника в обрамлении фигурного барьера из вкопанных под углом кирпичей. На удивление чистенько — ни переполненных урн, ни мусора на асфальте. Острый запах подмерзающей на лужах воды — апрель в этом году выдался холодный.

Девушку Вадим заметил, только когда она пошевелилась. Сделал несколько шагов вперед — и замер. Перед ним на скамейке сидело его точное подобие.

Одинаковые затертые голубые джинсы и «косухи». Одинаковые светло-пшеничные волосы, собранные в «хвост» у самой шеи. Одной и той же формы руки — непропорциональное по сравнению с достаточно широкой длиннопалой ладонью, хрупкое запястье. И лица. Именно это лицо, с небольшими поправками, Вадим видел в зеркале, когда ему было лет двадцать. Поправки были незначительны: чуть поменьше подбородок, чуть поуже скулы. Но в целом — девчонка была похожа на него, как сестра-двойняшка.

Вадим не мог вымолвить ни слова, разглядывая девушку и подмечая еще какие-то детали. Сидела она так, что фонарь освещал ее лицо — и посмотреть было на что. Плотно прижатые к черепу уши с маленькими мочками. Напряженно сжатые полные губы. Чуть раскосые, широко распахнутые глаза — светлые, прозрачные. Вадим подумал, что знает, какого они цвета. Хоть в свете фонаря они и казались бесцветными — глаза у нее были серые. Оттенка воды в Балтийском море.

— Привет, — сказала, наконец, она.

Вадим вздрогнул — нет, голоса были разные, чистое сопрано против тенора Вадима, но интонация… Эта помесь смущения с задором, и одновременно — попытка установить дистанцию. Он был музыкантом, голос был для него главным в человеке, интонации он различал на автомате. Но никогда еще не попадал в ситуацию, когда мысли другого столь очевидны. По одному слову он уже догадался — они с незнакомкой еще и одинаково смотрят на жизнь.

— Привет, — проклиная себя за неловкую дрожь в голосе, ответил Вадим. Хотелось что-то спросить — но все мысли разбежались, и осталось только ожидание следующего ее слова. — Давно сидишь?

— Часа полтора, — пожала девушка плечами. Вадима вновь передернуло — это был его жест. Почва уходила из-под ног, голова кружилась — уже не после езды по ухабам, а от этой девицы. Смотреть на нее было тяжело — Вадим привык видеть на фото и видеозаписях себя, знал, как смотрится. Но здесь-то был другой человек. Девушка. Незнакомая. Чужая. Если только словом «чужая» можно было назвать человека, которого знаешь, как себя.

За спиной вновь возрыдал «Соболь». Девчонка посмотрела в ту сторону, удивленно приподняла брови, похлопала глазами — деланно, для Вадима — и встала. Только сейчас он заметил, что под ногами у нее сидел кот — самый обычный серо-полосатый уличный беспризорник. Таких в любом дворе найдется парочка. Кот мурлыкнул, потерся о ноги девушки, потом задрал хвост трубой и побежал к маршрутке. Девушка отправилась следом.

Ее походка вбила последний гвоздь в крышку Вадимова гроба. Эта манера двигать ногу от бедра и ставить на землю сначала пятку, а потом уже подошву целиком, идти быстрыми крупными шагами — и при этом достаточно изящно. Совершенно не девичья походка. Впрочем, в тяжелых ботинках на толстой подошве по-другому ходить было нереально. «Вот так, значит, я гребу по улицам», констатировал Вадим, и присел на лавку. Несколько глубоких вдохов, массаж висков и переносицы — шок постепенно отступал.

Когда Вадим подошел, девушка уже вовсю общалась с «Соболем». Тут Вадиму пришлось еще раз вдохнуть-выдохнуть и протереть глаза. Картинка не исчезала — девушка чесала маршрутку по дверце. Не гладила — чесала коротко срезанными ногтями исцарапанную желтую краску. И мурлыкала при этом что-то ласковое. А «Соболь» ходил ходуном от удовольствия. Нет, не трясся — просто контуры кабины и салона переливались, словно машина была не из металла, а из мягкого податливого материала. Пластилина или желе.

— Ах ты мой маленький, бедненький, — разобрал Вадим. — Сейчас будет тебе счастье…

Девушка резво направилась к задним дверям салона, открыла их, вытащила какой-то ящик, приволокла обратно. Покосилась на Вадима, стоявшего с руками в карманах.

— Домкратом работать умеем? — деловито спросила она.

Вадим отрицательно покачал головой. Он даже смутно представлял себе, что такое домкрат. Так, некое устройство для поднятия тяжелых предметов на дороге. В общую эрудицию Вадима домкрат помещался каким-то боком. Явно не полностью.

— Угу, — кивнула девушка. — Понятно. Так, ну, чтобы крутить — ума не надо…

— А что, собственно, происходит? — удивился Вадим.

— Что-что, шину сменить надо машинке. Не ясно, что ли?

За минуту девица произвела целую массу весьма непонятных для Вадима действий. На асфальте были разложены инструменты, из которых он узнал только разводной ключ, из салона появилось запасное колесо. Оглядев дело рук своих, она удовлетворенно покивала и показала Вадиму на замасленную рукоять.

— Крути!

Вот эту манеру Вадим тоже прекрасно знал по себе. Он мог стесняться или бояться разговоров с незнакомыми людьми, никогда к ним сам не стремился — но если речь шла о деле… Через пять минут все строились рядами и шли выполнять указания. Откуда только бралось умение и командовать, и объяснять, и заражать энтузиазмом. Дело сделано — и он вновь прятался в своей раковине. Вежливая улыбка, непроницаемое лицо с легкой тоской в глазах, которую подмечали только близкие знакомые.

Вадим положил кофр на землю и принялся крутить. Не то что было тяжело — но неудобно, руки все время соскальзывали с рукоятки. Да и напрягать плечи приходилось изрядно. Тем не менее, пользу он принес: минут через десять девушка отодвинула его и принялась что-то откручивать, периодически роняя инструменты на асфальт и сердито шипя. Вадим же в основном созерцал ее бедра, плотно обтянутые тонкими джинсами. Девочка была стройной и длинноногой.

Наконец все было сделано, она тщательно вытерла руки ветошью, потом поплевала на них и вытерла еще раз. Обнюхала пальцы, выразительно скривилась, поводя носом. Покопалась в ящике, вытащила оттуда бутылку с водой. Сунула ее Вадиму.

— Полей. те мне на руки.

— Можно на ты, — сказал он, отвинчивая пробку. — Меня зовут Вадим.

— Анна, — кивнула она.

— Вот что, Аня… — начал Вадим, но его немедленно и резко прервали.

— Анна. Не Аня и не Анечка. Или будешь Вадиком.

— Нет, спасибо, — содрогнулся Вадим. От такого издевательства над собственным именем его всегда тошнило. — Хорошо… Анна. А что ты тут делаешь?

— Тебя жду, — спокойно ответила девушка, расстегивая куртку и вытирая руки о черную майку. — Господин Посланник мне сказал, что придет второй.

Вадим ошеломленно потянулся рукой к резинке, скреплявшей «хвост», проверил, не выбиваются ли волосы из прически.

— Кто сказал?

— Господин Посланник, — показала девушка на кота, уже запрыгнувшего в кабину «Соболя».

Наверное, нужно было о чем-то спросить. И начать с самого начала. Анна явно лучше разбиралась в том, что происходит. Но — как всегда — задавать вопросы, выставляя себя дураком, было неловко. Рот словно залепили кляпом. Вопросы вертелись в голове — от самого простого «а к чему это все?» до более странного: как Анна ухитряется разговаривать с машиной и котом. И ни один он не мог задать вслух — уже пару раз собирался, но каждый раз слова пропадали с языка.

Удобнее и привычнее было дождаться, пока все выяснится само. Так обычно и случалось — в новой ситуации Вадим отчаянно тупил, не понимая самых простых вещей. А потом наступало прозрение — и он удивлялся, почему же еще вчера чувствовал себя так неловко.

— Ну что, поехали?

— Куда?

— Не знаю, — покачала головой Анна. Движение было резким — длинный крупно вьющийся «хвост» метнулся от одного плеча к другому. — Господин Посланник говорит, что нас ждут.

— Ну, поехали, — пожал плечами Вадим. Девушка залезла в кабину, похлопала по оставшемуся на двойном пассажирском сиденье месту. Вадим слегка напрягся — если уж Анна одним своим видом сводила его с ума, то прикасаться к ней плечом или коленом… Многообещающе, но страшновато. Обычно он шарахался от случайных прикосновений посторонних людей. Невзначай скользнувшая по голой коже потная ладонь какого-нибудь зрителя в клубе обеспечивала ему несколько дней зуда. Кожа краснела, словно после крапивы. Но Анна посторонней не была — скорее уж, наоборот.

Все же пришлось сесть рядом. Вадим деликатно отодвинулся к самой двери, так, что между ними оставался промежуток в добрую ладонь. Сидеть из-за этого было неудобно, так как стоявший между коленями кофр заставлял принять совсем уж нереальную позу воспитанного осьминога.

— Давай-ка я его на водительское место переставлю, — предложила Анна.

— Упадет.

— Нет, не упадет, я вниз поставлю.

— Там же педали?

— Ничего, ему не помешает.

— Кому?

— Одноглазому…

Всю эту сюрреалистическую перепалку Вадим затеял лишь с одной целью — послушать, как Анна говорит, и немножко к ней привыкнуть. Не удалось — каждое слово действовало, как ведро кипятка. Или поочередно — кипяток, ледяная вода, кипяток. Контрастный душ: одинаковые интонации. Ощущение, что знает, как именно Анна ответит. Голос, который воспринимаешь не ушами — спинным мозгом, и делается и страшно, и хорошо. В свои тридцать пять Вадим никак не был невинным мальчиком. Два брака, несколько долгих романов. Но так он не реагировал ни на кого и в школе. Первая любовь — девочка с двумя косичками, коричневая форма, неуклюжие портфели. Он трепетал перед ней — но ничего подобного не испытывал.

На внезапную влюбленность все это не походило. Скорее уж, на какое-то наваждение.

Кофр, наконец, оказался между рулем и водительским креслом. «Соболь» или, как назвала его Анна, Одноглазый, тронулся. Через пару минут всякая деликатность была забыта. Маршрутка неслась так, словно пыталась поставить мировой рекорд в гонках по городу. Вадим и не представлял, что стандартный вазовский микроавтобус способен развить такую скорость. Соответственно — их мотало и швыряло друг на друга. В какой-то момент Вадим совершенно нечаянно уронил ладонь Анне на колено.

Девушка вздрогнула, отвернулась — но движения, которого ожидал Вадим, не сделала. Не стряхнула его ладонь. И пусть это было против всех правил — полчаса как знакомы, черт знает сколько лет разницы в возрасте — руку он не убрал. Ему хотелось положить руку ей на плечо, расстегнуть куртку и прикоснуться ладонью к голой коже. С единственной целью — ощутить, как это будет. Отчего-то казалось, что она окажется близкой и родной. Продолжением его собственного тела.

Только пару минут спустя он понял, что думал только о себе. Что сказала бы Анна, хотелось ли ей такого контакта — эта мысль пришла позже и больно укусила за совесть. Кот, лежавший на сиденье, приподнялся и посмотрел на Вадима огромными зелеными глазищами с тонкими черточками зрачков. Во взгляде была насмешка. Господин Посланник коротко мяукнул и принялся вылизываться. Самый обычный дворовый кот — вот только взгляд пробрал Вадима до печенок. Паршивая кошатина видела его насквозь.

Анна словно невзначай положила руку рядом, след в след. Ее кончики пальцев и его запястье разделяло не больше сантиметра. Крупная длиннопалая ладонь. Коротко состриженные ногти без маникюра. Никаких колец, браслетов. Руки — как в одной форме вылиты. И этот приглашающий жест. Вадим опустил ладонь на ее руку, переплел пальцы.

— Все будет хорошо, — неожиданно для себя выдал он пошлую благоглупость. Кот оторвался от вылизывания задней лапы и опять издевательски мяукнул.

— Не сомневаюсь, — достаточно ядовито сказала девушка. И тут же, словно извиняясь за резкость, боднула его щекой в плечо. Пышная челка скользнула по шее Вадима, и это стало последней каплей в чаше его терпения.

Целовать ее было странно — словно самого себя. Был в этом какой-то нарциссизм. Вадим держал в объятиях собственную копию. Маршрутка деликатно сбавила скорость, не мешая им целоваться. Он почти не различал ее запаха — только далекий фон сиреневого мыла на висках, сладковатый аромат шампуня. Так еще ни с кем не было. Наверное, и запах у них был один на двоих.

В момент, когда Вадим прикоснулся к пуговице ее джинсов, маршрутка резко остановилась. Кошачий мяв разорвал тишину. Анна недовольно повернулась, щуря глаза, покосилась на кота. Выслушала его мурлыканье, грустно вздохнула.

— Господин Посланник говорит, что… нам нельзя торопиться. Позже. Сейчас нельзя.

— Почему?

— Не знаю. Не понимаю. Какой-то обряд.

— Какой еще обряд?!

— Откуда я знаю? — повысила голос Анна. — Он так говорит. А ему я доверяю.

— Хорошо, — кивнул Вадим. — Как скажешь…

Он разочарованно отвернулся к окну, постарался взять себя в руки. Томное и тошное ощущение незавершенности. Анна нужна была ему сейчас. Не когда-то потом, а сейчас. И до конца. Да и она, судя по всему, вовсе не была против. И тут вмешивается какой-то непонятный… кот! Только кота для полного счастья и не хватало. Возбуждение уходить не хотело. Анна положила голову ему на плечо и замерла с прикрытыми глазами. Плотно сжатые губы выражали явное недовольство.

— Сколько тебе лет? — спросил он.

— Двадцать пять, а что?

— Ско-олько? — опешил Вадим.

— А в чем дело-то? — Анна открыла глаза, потом потерла прямой чуть вздернутый нос.

— Я думал, лет восемнадцать-двадцать.

— Ага, — сказала она. — Все так думают. Ты тоже на свой возраст не выглядишь, не волнуйся.

— И сколько мне, по-твоему? — заинтересовался Вадим.

— На вид или на самом деле?

— И так, и так.

— На вид — двадцать пять, двадцать шесть. На самом деле — лет на десять больше.

— Откуда ты знаешь?

Анна пожала плечами, слегка толкнув Вадима, улыбнулась чему-то.

— Знаю, и все. Ниоткуда. Просто вижу. А что, никто никогда не удивлялся, что ты не по возрасту выглядишь?

Вадим усмехнулся. Удивлялись, конечно. Все новые знакомые поголовно. Парадокс — лет до шестнадцати ему давали лишний десяток. Серьезный мальчик со взрослым выражением лица и взрослым же умением держаться. Без вопросов продавали сигареты и пиво, пропускали на сеансы для взрослых. А лет в двадцать пять начался обратный отсчет. Начали спрашивать паспорт и удивленно хмыкали, когда видели дату рождения. Называли пацаном — причем его же ровесники. Еще одно совпадение…

— Слушай, может, ты моя потерянная в детстве сестра, а? — попытался пошутить он.

— Ага, конечно. Вот только мексиканского сериала нам еще и не хватало. «Богатые тоже плачут», да? — возмущенно вскинулась Анна и покраснела.

Да уж, шуточка вышла неважная. И тупая по своей сути, и с далеко идущим намеком на инцест.

— Извини, — неловко сказал Вадим.

Анна осеклась, потом смущенно улыбнулась. И эту реакцию он видел насквозь — не хотела быть резкой, но так получилось, слова сами сорвались с языка. И теперь — мучительно неловко. Нужно извиниться в ответ, но язык стал ватным, а губы онемели. Вадим осторожно погладил ее по голове.

— Куда мы едем? Долго еще?

Анна посмотрела на кота, тот что-то промяукал.

— Нет, еще минут пятнадцать. Куда — я его не очень понимаю. Там увидим.

— А как ты вообще… ну, ты понимаешь.

— Пришла с работы, спать легла. Вышла вечером из дома в магазин, за соком — а вокруг никого. Вообще. Магазин закрыт, все закрыто. Ну, посидела, подумала. А потом он, — Анна показала на кота. — Пришел, говорит — сиди и жди. А ты?

— В метро задремал, — объяснил Вадим. — А дальше все почти так же. Сегодня что, какой-то особенный день?

— Вообще, полнолуние и тринадцатое… или еще двенадцатое?

Кот перелез к Анне на колени и разразился длительным мявом. Он и мяукал, и урчал, и дергал ушами. Анна внимательно его слушала, качая головой.

— Он говорит, сегодня ночь Бельтайна.

— Э? Бельтайн же на первое мая… — удивился Вадим.

Анна расхохоталась, прижимая к себе кота.

— Как ты думаешь, кельты пользовались грегорианским календарем? Да они и слова «май» не знали! Они жили по лунному и солнечному циклам. А Бельтайн — первое полнолуние после весеннего равноденствия. В общем, ночь Бельтайна, и мы выбраны для какого-то ритуала.

— Язычество, — хмыкнул Вадим.

— А ты верующий какой-нибудь?

— Да нет, наверное. То есть, для меня это все как-то… сложнее. — Как именно, Вадим предпочел не уточнять. В частности, потому, что и сам не слишком представлял, как именно и в чем сложнее. Ни одна религия и философия не показалась ему достаточно стройной и логичной. Во всех нужно было верить — пророку или проповеднику. Верить предлагалось в те вещи, которые пророки не могли доказать. И именно это Вадима и раздражало. «Не можешь доказать, молчи» — обычно пожимал он плечами. А идеи материалистов казались слишком уж пресными и ограниченными. В человеке должно быть хоть что-то, отличающее его от растений и камней. Нечто большее, чем просто движущееся за счет электрохимии в нервах тело.

Собственные представления строились на снах и ощущениях. Говорящие коты и самостоятельно движущиеся маршрутки его не слишком удивили. Он всегда подозревал, что кошки не глупее людей. Даже умнее — а потому скрываются. Да и у автомобилей часто бывали лица выразительнее, чем у прохожих. Перестав злиться на непонятное и шарахаться от странного, Вадим почувствовал что-то, схожее с радостью.

Ночь древнего праздника, темнота и удивительное, ставшее реальным. Красивая и близкая девушка рядом. Возможность до утра забыть о всех бытовых бедах. Что еще нужно для того, чтобы расслабиться и жить текущим моментом?

На самом деле, нужно было многое. Еда, желательно — горячая и сытная. Возможность общаться со всеми хозяевами праздника напрямую, без переводчика. Место, где можно подремать хотя бы пару часов. Короче, Вадим был преисполнен противоречивых желаний. Но чем дальше машина уезжала от центра, тем сильнее делалось любопытство.

Кот по имени Господин Посланник развалился на коленях у Анны, свесив хвост, и ловил лапами ее ладонь. Девушка складывала пальцы «страшилкой» и дразнила кошака. Такое несолидное развлечение не мешало ему сохранять строгое выражение морды. Так что сразу было видно — это не какой-нибудь дворовой блохастик, а официальное лицо.

После недавней свободной смелости Вадим опять почувствовал себя неловко. Полез, как дурак, к девушке, которая в первый раз его видит. Даже не успев толком познакомиться. Конечно, она его не послала подальше — сама, видно, смутилась. Но все равно — как-то глупо вышло. Неправильно.

Спрашивать же у Анны, кто она и откуда — казалось еще глупее. Если у этой игры и были правила, то такое дотошное любопытство считалось нарушением. Вадим чувствовал это интуитивно, как понимал многие вещи. Захочет — расскажет сама. Говорить же о себе он умел плохо. Верно заданными наводящими вопросами его можно было заставить разговориться — но не всегда и не везде. Проще всего ему было общаться по переписке.

Вадим покрутил рукоятку стеклоподъемника, высунул голову наружу. Темные ряды домов, освещенные только фонарями. Незнакомые окраинные кварталы — даже непонятно, юг или север, все московские окраины одинаковы. Пустое шоссе, серой стрелой летящее вдаль. Блистающие кристаллики невесть откуда взявшегося льда. Жемчужная пелена тумана впереди. Город, знакомый с детства, казался чужим и загадочным.

Пока что было ясно, что ничего не ясно. Языческий праздник Бельтайн, который праздновали явно не люди. Людей как раз видно не было. Один говорящий кот, одна живая маршрутка. Надо думать, все прочие участники празднества были тоже… чем-нибудь странным.

Луна одиноко висела в чернильно-черном небе. Облака, которыми всю неделю было затянуто небо, куда-то попрятались. Круглый кусок сыра или женское лицо — такие метафоры Вадима всегда забавляли. Для него Луна была луной. Тем, чему не нужны лишние определения. Луна, звезды, облака — зачем сравнивать их с чем-то, они в этом не нуждаются. Существуют сами по себе, плевать хотели на то, что о них думают люди. Поэтизировать можно было то, чего касалась рука человека. Вот эту полосу асфальта Вадим мог бы обернуть в несколько изящных сравнений. Но луна — это луна.

Анна опять прикрыла глаза, и то ли дремала, то ли отдыхала. Кот искоса разглядывал Вадима, периодически касаясь мягкой лапой шва на его джинсах. В зеленущих глазах пряталась хитринка. Уши у кота были седые, с порванными краями. От левой щеки к шее тянулся узловатый розовый шрам. Котяра явно пересек рубеж среднего возраста, но не утратил бойцовского духа.

По правую руку Вадим разглядел силуэт здания МГУ. Теперь было относительно понятно, куда они направляются — на юго-запад. Пару лет назад он жил на углу Ломоносовского проспекта и Вернадского, места были хорошо знакомы и не один десяток раз пройдены пешком — от перекрестка до «Пентагона», здания Академии Генштаба за «Юго-Западной», и обратно. Тогда еще цены на аренду жилья не были такими непосильными. Сейчас его бывшая квартира стоила долларов семьсот в месяц — без ремонта, без каких-либо особых удобств. Вот Вадим и жил в Южном Бутово. Тихо, чисто и дешево.

Потом он все же задремал — и когда маршрутка остановилась, выругал себя. Теперь неясно было, куда же все-таки приехали. Справа лес, слева лес. Теплый Стан? Ясенево? Битцевский парк? Поди разберись в кромешной тьме. Деревья везде одинаковы. И табличек для ориентирования на них не растет. К сожалению.

Проводником был, конечно, кот. Он шел перед Анной по тропинке. Три или четыре минуты ходьбы по ночному лесу — в тишине, только чавкала под ногами не просохшая еще земля. Никаких птиц не было слышно — то ли не прилетели, то ли мирно спали по гнездам. Животных же в городском лесопарке Вадим встретить не ожидал. В потемках он двигался удивительно легко для себя. Ни разу не поскользнулся, не оступился. Вот когда оправдали себя тяжелые и прочные «гриндерсы».

Свет костра ударил в глаза неожиданно. Только что еще было темно — и вот, пожалуйста, яркая освещенная поляна. Посредине — костер выше человеческого роста. Вокруг костра — тут Вадим едва ли не впервые в жизни затормозил с подходящим словом. Пожалуй, существа. И даже предметы. По крайней мере, старый морозильник, пылесос и стиральную машину Вадим опознал. Выглядели все, словно притащились к костру с ближайшей свалки. Помимо техники хватало и других чудных персон. От силы пятерых можно было отнести к людям. Все они походили на бомжей. Остальные украсили бы собой кунсткамеру.

Нечто осьминогообразное, в галстуке-бабочке. Нечто, походящее на гибрид овчарки с барсуком. Тройка самых обычных лис. Пара воронов. Жуткий кадавр ребенка и кошки. Парочка горгулий. Всего гротескных созданий было десятка три.

Больше всего Вадим поразился не им, а тому, что не испугался.

Анна тоже держалась вполне бодро — только удивленно вскинула брови и сдержанно улыбнулась. Впрочем, когда безумная компания расступилась, пропуская кого-то с противоположной стороны поляны, и свет костра осветил лицо гостя, она тихо вскрикнула. Вадим промолчал, но на несколько минут лишился дара речи. И было с чего.

Среди сброда с городской свалки тот, кто шел им навстречу, смотрелся королем — но королем этой же свалки. Не казался чужим или лишним. И все же — место ему было не здесь, не в лесу на окраине Москвы. В кельтских или скандинавских сказках — может быть. В глубокой древности, в мифах о народе холмов. Но не в две тысячи шестом году же!

— Король народа холмов… — выдохнула Анна.

— Холмы давно пусты, девушка, — улыбнулся ей мужчина. — А я — не король.

— Кто же?…

Вадим молчал, во все глаза разглядывая пришедшего. Высокий — на голову выше Вадима, но очень тонкий и не по-человечески стройный. Копна серебристо-пепельных волос, вольно разметанных по плечам. Длинные узкие глаза — совершенно черные, зрачки не видны. Выточенное лицо с серебристым отливом кожи. И — прикид металлиста или байкера. Черные кожаные штаны, «косуха», шипастые браслеты и перчатки с обрезанными пальцами. На куртке нашиты ленты с заклепками. Высокие шнурованные ботинки. Одежда была потертой, заношенной — но чистой. Пахло от него резкой свежестью тополиных почек и первых цветов мать-и-мачехи, раздавленных в пальцах. И еще немножко — бензином или соляркой.

Взгляд бездонных глаз перескакивал то на Вадима, то на Анну, словно незнакомец подсчитывал и оценивал что-то.

— Я — владетель Южных земель Полуночи, и рад приветствовать вас, — сказал он наконец, потом вскинул ладонь. — Приветствуйте короля и королеву Весны, подданные Полуночи!

Толпа за его спиной разразилась воплями, лязганьем, лаем и карканьем.

Вадим слегка смутился и попытался сделать шаг назад. Во-первых, громогласные почести били по ушам. Во-вторых, к подобному обороту событий он был не готов.

— Венки, — протянул руку назад владетель. Ему немедленно подали два венка, сплетенных непонятно из чего. По крайней мере, проволоку, ветки с первыми почками и палые листья Вадим опознал.

— Королева, — улыбнулся король Анне, надевая ей на голову венок и неглубоко кланяясь. — Приветствую тебя, Говорящая-с-Полуночью.

— Король, — и осторожные руки легко водрузили сумасшедшую конструкцию на голову Вадима. — Не бойся ничего, король-бард, ты наш гость и друг…

— Да я и не боюсь, — попытался возражать Вадим, но среброволосый только улыбнулся и слегка похлопал его по плечу.

— Праздник пока еще не начался — отдыхайте у нашего костра, — махнул рукой владетель. — Эй, вы! Вина и угощения гостям!

Угощение было простым, но удивительно своевременным — им подали пластиковые тарелки, на которых горой был навален шашлык. Что это за мясо и как оно раньше жило, мяукало или блеяло, Вадим предпочел не задумываться. Лишь бы не разговаривало. По вкусу — первосортная баранина, но откуда бы ей тут взяться? Вилок или ножей не предлагали — пришлось есть руками. Впрочем, после второго куска сочного хорошо прожаренного мяса Вадиму на такие тонкости стало наплевать.

Анна тоже уписывала за обе щеки, прихлебывая вино из загадочной емкости. Кажется, в прошлой жизни она была латунной туркой — только теперь ее отполировали до золотого блеска. Пить это девушке не мешало. Вадиму повезло меньше — пришлось употреблять вино из бывшего наградного спортивного кубка. В неровном свете никак не удавалось разобрать гравировку на боку. Было ясно, откуда взялись все эти предметы — с ближайшей свалки. Оставалось надеяться, что их хотя бы вымыли.

Вадим с удивлением осознал, что пьет спиртное, только после третьего глотка. Его никто не спрашивал — и неловко было просить минералки или сока. К тому же вино было сказочным, как все происходящее. Должно быть, домашнее ягодное. Легкий привкус малины и вишни, совершенно незнакомых пряных трав. Глоток, еще глоток — невозможно было оторваться от напитка. Каждая капля вливалась в кровь живительным снадобьем.

Прожевывая кусок за куском, Вадим разглядывал компанию. Некоторые ели, другие — как, например, пылесос и морозильник, с интересом следили за королем и королевой. Вадим и не знал, как именно чувствует их взгляды. Кожей, наверное. Допив кубок до половины, он начал различать то, что раньше ускользало от внимания. Все эти предметы и странные существа переговаривались между собой. Движениями, странными звуками, рычанием и карканьем. И все прекрасно понимали друг друга. Начал понимать отдельные фразы и Вадим.

Владетель молча сидел рядом с Анной. Костер освещал его спереди, луна — сзади. В руках мужчина держал серебристый кубок и изредка прихлебывал из него. Со спины его еще можно было принять за обычного байкера. Но удивительное лицо, серебристое свечение кожи и зрачки, то расширявшиеся, то сжимавшиеся в линию, как у кошки, развеивали иллюзию обычности. Говорил он с едва уловимым акцентом, которого новоиспеченный король не опознал.

Вадим ощущал, что на него устремлены уже все взгляды. Он как раз успел доесть последний кусок и сделать последний глоток. Тишина немного смущала.

— От нас чего-то ждут? — тихонько спросила владетеля-байкера Анна.

Тот улыбнулся, встряхнул серебристой гривой.

— Вы — наши гости и вправе делать, что желаете. Но если бы король-бард отблагодарил за гостеприимство, подданные Полуночи запомнили бы его милость…

— А… как? — удивился Вадим.

Анна звонко расхохоталась:

— Песней, конечно…

Вадим чуть смущенно пожал плечами и принялся доставать гитару из кофра.

ГЛАВА 2. ПОЛНОЧЬ И ЕЕ ЗАКОНЫ

Анна сидела между двумя самыми удивительными мужчинами, которых когда-либо встречала. Справа — существо из древних мифов и легенд, живая сказка. Вдобавок — причудливо красив, но даже не в этом дело. Необычен. Совсем другая, нечеловеческая манера говорить, держаться. Слишком уж плавные движения — словно бегущая вода в ручье, так и слышен легкий прозрачный звон. Даже задумчивый взгляд, устремленный на языки пламени — чужой.

Наблюдательной Анне несложно было понять, почему так. По-другому устроенная мускулатура, в том числе — мимические мышцы. Да, у владетеля были почти человеческие черты лица, но это была лишь оболочка, маска. Там, под кожей, он был устроен совсем иначе. Может, вовсе не из костей и плоти. Такой практичный подход к чуду не убивал очарование ночи — напротив, будоражил любопытство.

А слева, с широкой гитарой-вестерном в руках, сидела еще большая загадка. Этот-то был человеком до мозга костей. И притом — двойником Анны, отражением в зеркале. Полное сходство — внешнее, внутреннее. Анна читала его, как раскрытую книгу. Общение напоминало совместное прохождение теста — ответы совпадали раз за разом. Мужчина, старше на десять лет — и такая идентичность? Как это вообще могло получиться?

Анна осторожно придвинулась чуть ближе к нему. Самую малость — чтобы не мешать играть. Теперь Вадим не задевал ее локтем. Прикосновение бедра к бедру — удивительное, пугающее чувство родства. Неприлично было таращиться на него во все глаза, но по-другому не получалось. Анна заставляла себя посматривать украдкой, а потом попросту надвинула безумный венок пониже, почти до бровей. Взгляд отрывать не хотелось. Нежность плескалась под ребрами теплым счастьем.

Она радовалась его умелой игре на гитаре — сама Анна выучилась кое-как лабать на трех аккордах, но невеликого опыта хватало, чтобы оценить класс. Он легко и плавно делал самые сложные переходы, техника была богатой. Вовсе не то унылое бряцанье по струнам, что многие выдавали за владение гитарой. А текст песни — вновь дурманящее голову ощущение идентичности. Так сказала бы сама Анна, если бы ей было дано сочинять стихи.

Причудливая публика слушала внимательно, не болтая и не обмениваясь жестами. Анна из-под венка потихоньку рассматривала их. Пятерку похожих на людей она выделила сразу. Двое из них, пожалуй, и впрямь принадлежали к роду человеческому. То, что виднелось из груд пестрого тряпья — головы, руки — было вполне обычным. А вот трое — нет, только казались такими. Как владетель. Древние существа, похожие на людей, но — не люди.

С остальными все было ясно — эти порождения ночных кошмаров и детских фантазий ничего общего с людьми не имели. Особенно одушевленная бытовая техника, расположившаяся вместе, дружелюбной кучкой. Из каких сказок явились вороны, лисы и парочка старух чудовищного вида, еще можно было догадаться. А вот полукошки, горгульи, какие-то чудные твари, одновременно в шерсти и в перьях, нечто совсем уж трудно описуемое — химеры и кадавры… тут Анна терялась в предположениях. Такой мифологии она не знала.

— А что это все такое… вообще? — шепотом спросила она владетеля.

— Ты спрашиваешь о подданных Полуночи, королева?

— Ну, да, — покивала Анна. — Где это мы?

— Есть два мира под одной луной, достопочтенная. Миры людей и Полуночи — они существуют рядом, на одних землях, но не соприкасаются. И только четырежды в год им дозволено объединиться. И только раз в год двое из людей становятся гостями Полуночи.

— А наоборот бывает?

— Когда-то бывало, в те времена, когда твои предки еще верили в волшебство. Мы приходили в гости друг к другу, иногда — враждовали не на жизнь, а на смерть, иногда спасали друг друга. Было место и любви. Ты знаешь о тех временах из человеческих легенд, тех, что еще уцелели в вашей памяти.

— Племена богини Дану? — говорить приходилось одними губами, но ее прекрасно слышали.

Владетель широко усмехнулся, демонстрируя мелкие острые зубы. Провел узкой ладонью от лба к затылку, взлохмачивая волосы.

— Туата-Де-Данан тоже были среди них. Но почему ты вспоминаешь моих сородичей, а не тех, кто веками жил рядом с твоими предками, королева? Чем тебе не по сердцу берегини и полевики, лисунки и мавки?

— Но… — смутилась Анна. — Я же почти ничего про них не знаю…

— Память людей причудлива, — покачал головой владетель. — Иногда хорошо, что она коротка, а иногда — печально, королева. Многие из тех, что сидят перед тобой, уже забыты, должно быть, навсегда. Я вижу, ты не знаешь, как называть меня. Мое прозвище — Гьял-лиэ.

Анна покатала на языке необычное слово, кивнула. Да, так было удобнее, чем «владетель». Естественнее и живее.

— Что это значит?

— Серебряный, — улыбнулся он.

— Я так и подумала, — кивнула Анна.

— Ты владеешь даром различения сути в словах, королева. На каком бы языке они ни звучали. А нынешняя ночь наделила тебя силой.

— Почему именно я… мы?

— Об этом ты узнаешь позже. Слушай, как играет твой спутник.

Девушка слегка покраснела — в самом деле, нашла время болтать. Вадим наверняка обидится. Она сама уж точно обиделась бы. Но — музыканту было не до того. Он играл, полуприкрыв глаза, какую-то мелодию без слов, может быть, импровизировал. Такого Анна ни разу не слышала ни в одном клубе, ни на одной записи. Известные группы типа «Blackmore's Night» или «Clannad» пытались играть нечто похожее — но у них все время выходила попса. Может быть, с кельтскими мотивами — но то, что можно слушать на вечеринке или в офисе. Вадим же играл другое — и, как показалось Анне, впервые в жизни. В музыку вплетались волшебство нынешней ночи, древняя печаль и ожидание будущей радости, долгая память сидевших у огня и нетерпение пробуждающихся деревьев.

Из темноты за кругом света выходили призраки. Полупрозрачные силуэты длинноволосых девушек в тонких светлых одеждах и юношей с венками на головах, статных женщин под руку с бородатыми плечистыми воинами. Все они собрались на границе света и молча слушали.

— Кто это? — Анна постучала кончиками пальцев по рукаву куртки Гьял-лиэ.

— Духи памяти, королева. Прошлое земли твоих предков. Обычно они спят в корнях деревьев, и редко пробуждаются. Твой спутник сумел пробудить их своей музыкой. Сегодня добрая ночь, королева!

Серебряный забрал у Анны импровизированный кубок, плеснул вина из своей чаши.

— Выпьем за память, королева.

Вино показалось Анне горьким — совсем не то, что она пила еще недавно. Она опрометчиво сделала большой глоток, и сейчас терпкая колючая горечь встала колом в горле. Стараясь не морщиться, Анна все же проглотила вино. Гьял-лиэ поймал ее разочарованный и удивленный взгляд, улыбнулся одними губами.

— Память горька, горше этого вина. Но — найди в себе силы, выпей до дна. В памяти не только горечь, но и сила.

Анна послушно начала пить, пытаясь сдержать отвращение. Всего оставалось на три глотка. Первый был еще терпимым, второй показался едким ядом. А вот третий… Вино легким пряным медом прокатилось по небу. Скользнуло в горло — а оттуда словно сразу в кровь. Нахлынула теплая волна. Пришла необыкновенная ясность разума. Анна поняла, что может вспомнить любой день своей жизни — от самого рождения. Детские игры, обиды и радости, первая влюбленность, первая потеря. Каждое воспоминание было ярким и свежим, словно все случилось только вчера. Анна вспомнила сладкий запах духов бабушки, которая умерла, когда внучке было всего-то года два, цветные витражи в дверях квартиры своего школьного приятеля — все то, что, казалось безнадежно потерянным.

— Это ненадолго, да?

— Да, королева, ты права. Это мой дар — но он недолговечен, как все дары Полуночи.

— Жаль, — прошептала Анна. — Так не хочется забывать…

— Ты поймешь, что забвение — благо, а не проклятье, — тихо ответил Серебряный. — Но сейчас наслаждайся памятью, королева, эта ночь принадлежит тебе по праву…

— А Вадиму ты дашь этого вина?

— Нет, королева, ему — другое. О том ты узнаешь позже, прости меня…

За что предлагалось простить — Анна не поняла. Может быть, это — только вежливая фигура речи. Владетель Южных земель Полуночи вообще был вежлив, несколько архаично. Не только в том, как строил фразы и обороты — каждым жестом подчеркивалось нечто, для чего Анна не могла подобрать верного слова. Старомодная галантность, может быть.

Закончилась последняя мелодия. Их было всего-то три, поняла вдруг Анна. А казалось — прошло несколько часов. Нет, Вадим сыграл две песни из своих старых и одну импровизацию. От силы пятнадцать минут. Со временем вообще творились чудеса. Луна как зависла в одной точке неба, так и не сдвигалась с нее. Ночь словно замерла.

После недолгой паузы публика разразилась восторженными благодарностями. Все говорили, рычали, лаяли и трещали скопом, так что Анна немножко запуталась, кто что говорит. Впрочем, суть сказанного была проста — «спасибо». А это хоть и звучит по-разному, но всегда понятно. Вадим смущенно улыбался. Еще одна общая черта — неумение принимать похвалу, отметила Анна. Делать — так легко и просто, а вот выслушивать комплименты сделанному… Какое-то особое умение, доступное другим людям. Анна могла сколько угодно гордиться тем, как и что сделала — но если ее хвалили, тушевалась.

— Нам пора, король и королева, — легким струящимся движением поднялся Гьял-лиэ. — Двор Полуночи ожидает вас.

— А, то есть, это только начало? — удивился Вадим.

— Небольшая передышка перед праздником, — улыбаясь, склонил голову властитель. — Надеюсь, наше гостеприимство не утомило вас и не заставило сожалеть о чем-то?

— Нет, что ты! Все было прекрасно. Благодарю вас… — Анна постаралась улыбнуться всем, кто был на поляне. Ворон сделал небольшой круг над костром и уселся Анне на вовремя подставленную руку. Хватка когтей была крепкой. Весила птица, как хороший упитанный гусь. Потоптавшись по рукаву, ворон склонил голову набок и издал громкий скрипучий звук, больше похожий на лай.

— Каркнул ворон — «Nevermore»… — улыбнулся Вадим.

— Скорее уж — never again, — уточнил Гьял-лиэ. Он протянул руку и погладил ворона по тяжелому клюву. Птица покосилась на него, еще раз тявкнула, расправила крылья, задев Анну по лицу. Взлетая, ворон едва не сбил ее с ног. Надо же, удивилась девушка — а с виду такая изящная птица.

Серебряный пригласил их идти за собой. Анна быстро поняла, что возвращается по той же тропинке, что пришла на поляну. Микроавтобус по имени Одноглазый терпеливо дожидался на обочине и, завидев Анну, посигналил ей. «Наконец-то вернулись», разобрала она.

На этот раз устроились в салоне, который, надо заметить, чистотой не блистал. Гьял-лиэ небрежно смахнул пыль с сидений, усмехнулся, что-то отстучал пальцами по оконному стеклу. «Ну, да» — сконфуженно ответил Одноглазый. «Кто бы меня еще вымыл и вычистил…». Анна рассмеялась. Грустная маршрутка ей нравилась. Анна вообще хорошо ладила с техникой — уж точно лучше, чем с людьми. У отца всегда были машины, и с самого детства она помогала их ремонтировать. Никогда не боялась измазаться или испортить маникюр. Ей нравилось все — замысловатые названия инструментов, запах солидола, хитрые принципы работы двигателей. Уже лет в двадцать она могла компетентно поспорить с любым автомехаником. Те, что были халтурщиками, шарахались от девушки, как от огня. Женщина, лучше них разбиравшаяся в ремонте автомобилей, их пугала. Как ведьма — средневекового монаха. Анна и называла себя в шутку «техногенной ведьмой». Иногда достаточно было просто подержать в руках закапризничавший прибор, поговорить с ним. Знакомые обращались к ней, как в ремонтное бюро.

Если бы с той же легкостью можно было общаться с людьми…

Анна часто жалела, что человеческие отношения так и остаются для нее темным лесом с непонятной фауной. Если лет в пятнадцать еще казалось, что неправы все вокруг, то позже стало ясно: плетью обуха не перешибешь. Можно отгородить себе пространство для жизни — отдельную квартиру, хорошую работу, где нужно общаться с компьютерами, а не людьми, найти пару приятелей в Интернете. Но каждый выход за дверь так и будет попыткой лезть в воду, не зная броду. Это не тяготило — Анна не нуждалась в постоянном общении. Болтовню вполне заменяли книги и фильмы, стопки компакт-дисков и кассет. Было несколько человек, с которыми можно сходить в кино или на концерт.

Анна удивлялась, когда ее пытались жалеть — «двадцать пять лет, а еще не замужем, ни друзей, ни любовника». Если трескотня утомляет, а от прикосновений случайных или неприятных людей кожа зудит по несколько дней подряд — зачем нужны друзья и любовники? Люди не слушают друг друга — это Анна знала с детства. Им нравится говорить, а не слушать. Если же очень хочется выговориться — любое дерево в парке будет гораздо внимательнее, чем коллега по работе или соседка по дому.

При этом у нее никогда не возникало проблем. Нужно просто играть по правилам — здороваться и улыбаться, спрашивать о делах, сочувствовать, кивать, благодарить. Переходить улицу на зеленый свет и соблюдать Уголовный Кодекс. Выжить среди людей очень просто. Главное — не отходить слишком далеко и не приближаться слишком близко. И то, и другое — опасно. А вот стоять на шаг в стороне от остальных — идеальное решение.

Сейчас же она сидела рядом с двумя незнакомцами — и не чувствовала желания испариться. Напротив, хотелось, чтобы эта ночь никогда не кончалась. Едва встретив Вадима, она уже готова была всю жизнь провести с ним рядом. И поцелуи его — едва ли через полчаса после знакомства — были именно тем, чем нужно. Что же насчет Серебряного… может быть, Анна и не согласилась бы оказаться с ним в одной постели, но предложи он остаться в Полуночи — колебаться не стала бы.

Впрочем, пока что Гьял-лиэ ничего подобного не предлагал.

— Машина поедет не так, как вы привыкли. Не пугайтесь, — предупредил он, задерживая ладони в сантиметре от запястий Анны и Вадима. Почти прикосновение — но все же только намек. Анна благодарно оценила деликатность.

— Не так — это как? — спросил Вадим.

— Увидите. Боюсь, король-бард, что я не в силах верно описать, как именно это будет…

Одноглазый поддакнул, поплотнее захлопнул дверцы и поехал. Анна удивилась, когда ускорением ее вдавило в спинку сиденья. Посмотрела в окно — ни ночного леса, ни ночного города там не было. Темная пелена застлала окна. В ней что-то шевелилось, двигалось навстречу и рядом — но вовсе не силуэты домов. Скорее уж, это напоминало легенды о Дикой Охоте. Анна присмотрелась — да, действительно. То обгоняя машину, то уступая ей дорогу, вокруг неслось сонмище причудливых существ. Всадники в широких плащах на скелетах лошадей, многокрылые змеи, гигантские волки. И вперемешку с ними — гоночные автомобили, старые грузовики, мотоциклы. В седлах одних мотоциклов сидели человекообразные создания, другие ехали сами по себе.

— Здорово! — рассмеялась Анна. — Как в сказке…

— Сказки рождаются на грани Полуночи и Полудня.

— А что такое Полдень?

— Ты в нем живешь, королева, — вежливо улыбнулся Серебряный. — Людям принадлежит свет солнца, нам — свет луны. Высшая точка обоих миров — Полдень и Полночь…

— Странно, — пожал плечами Вадим. — Ваш мир… удивительный, странный. Наш — обыденный.

— Это тебе так кажется, король-бард, — опять улыбнулся владетель. — Для нас нет ничего удивительного и странного в нашем мире. А ваш — полон загадок и тайн.

— А почему мы ничего о вас не знаем? — заинтересовалась Анна.

— Если не знаешь половину ответа, не сможешь задать вопрос. Если не знаешь, куда смотреть — ничего не увидишь. Или увидишь то, что сочтешь привычным, знакомым. Ты часто обращаешь внимание на бродяг, королева?

— Обычно — нет, — созналась Анна.

— Вот и ответ. К тому же — мы не ходим среди вас. Только четыре раза в год нам дано право стирать грань. А когда вы ходите среди нас, мы умеем отводить глаза.

— А мы вам тогда зачем?

— Праздничное полнолуние — не простая ночь. На ней должны быть король и королева Весны. Это — залог удачного года для всех нас. Удачи, плодородия и безопасности.

Под взглядом прищуренных глаз Серебряного Анна почувствовала себя не очень уютно. На нее смотрела сама ночь, лишь временно схожая с человеком. И, помимо галантности и хороших манер, ощущалось в этой ночи что-то… недоброе. По крайней мере — безжалостное. Анна вдруг вспомнила все сказки о людях, случайно попавших к народу холмов. Редко из этого выходило что-то хорошее. Да и суть обряда пока оставалась тайной. Анна обругала себя за то, что редко и не слишком внимательно читала сказки. Праздник Весны — это, конечно, прекрасно. Но при слове «плодородие» в груди шевельнулось смутное подозрение.

Испытующий взгляд Серебряного буквально пригвоздил ее к спинке. Анна пыталась отвести глаза — и не могла. Словно два темных колодца в бездну. Две черные дыры, затягивающие, властные.

Вадим повернул голову, потом чуть подался вперед, из-за плеча владетеля наблюдая за происходящим. Пару минут он выжидал, потом все же негромко хмыкнул. Серебряный отвлекся лишь на миг, но Анне этого хватило, чтобы отвести взгляд. Она не знала, чего Гьял-лиэ пытался добиться. В любом случае, игра в «гляделки» ей не понравилась. Слишком уж откровенное давление.

Всю оставшуюся дорогу Анна старательно смотрела в окно.

Одноглазый, наверное, летел высоко над городом — за несколько минут до остановки Анна опять почувствовала, что ее прижимает к спинке. Мелькнули яркие сполохи фонарей, стало чуть темнее. Анна различила несколько крыш, силуэтов домов. Потом ей стало муторно, словно в самолете. Девушка прижала руку к губам, сдерживая тошноту. Момента посадки она не отследила — просто движение вдруг замедлилось, потом и вовсе прекратилось. Дикая Охота из-за окон пропала еще до того.

Дверь отъехала в сторону сама собой. Серебряный вышел первым, в полупоклоне замер у ступенек, подавая руку Анне. Она с опаской прикоснулась к открытой ладони — чистая формальность, не опора. Ощущение прохлады удивило ее — рука властителя была не теплее дверцы машины. И скользила под пальцами, словно была покрыта тонким слоем краски.

Прямо от подножки начинались ступени лестницы — если бы Серебряный вовремя не подхватил ее под локоть, Анна бы точно свалилась вниз. Дурацкий венок мешал взглянуть вверх. Откуда-то под ногами оказался Господин Посланник — вот только его сейчас и не хватало для полного счастья. И без того ноги кажутся ватными, а сердце бешено бьется в груди. Успокаивало только присутствие Вадима — он стоял совсем рядом, так, что слышно было дыхание.

— Прошу вас следовать за мной, — промяукал Господин Посланник, устремляясь вниз, в темноту.

Постоянное ощущение полуслепоты начало злить. «Королева я, или кто?» — вдруг подумала Анна, и упрямо замерла, игнорируя приглашающий жест Серебряного.

— Я хочу видеть не хуже вас…

— Ты уверена, королева? — в вопросе явно содержался какой-то подвох, но именно в этот момент решительность Анны куда-то подевалась, и вместо уточнений она только кивнула.

— Прикрой глаза на минуту, — согласно улыбнулся Гьял-лиэ.

Еще до того Анна заметила, как он полез в карман куртки. Потом невесомые пальцы коснулись ее век, на пару мгновений она ощутила легкое жжение и головокружение. Из чего состояла мазь, понять по запаху было невозможно. Незнакомые травы, какие-то масла — свежий пьянящий запах. Словно в начале лета идешь босиком по нагретому солнцем полю, растираешь в пальцах случайно сорванные травинки…

— Ты можешь открыть глаза, королева, — вывел ее из задумчивости голос Серебряного.

Ночь преобразилась. Теперь в ней был миллион оттенков черного, синего и фиолетового. Светлее не стало — но Анне и не нужен был свет. Она различала все, что хотела. Посмотрела вверх, на темную громаду старого здания. Колонны, два ряда высоких окон, слегка облупившаяся светлая краска. Дом она не узнала — слишком неудобен был ракурс. Но посмотрела по сторонам и заподозрила, что стоит перед Пашковым домом, с торца. Вытянув шею, она постаралась заглянуть за угол. Далеко впереди угадывались темные на фоне ночного неба силуэты кремлевских башен. Красные звезды не горели. И вообще не было ни одного огня. Только полная луна неподвижно висела в небе. В ее свете такая знакомая и привычная Москва казалась древним и чужим городом.

Потом Анна перевела взгляд на Серебряного и прикусила губу, чтоб не вскрикнуть.

Через серебристый перламутр кожи отчетливо просвечивали кости черепа. И глаза сейчас казались темными провалами глазниц. Следов тления не было, но сама по себе двойная картинка — череп под кожей — была жутковатой. Череп жил своей жизнью — или, точнее, своей смертью. А полупрозрачная кожа двигалась, когда Гьял-лиэ говорил.

— Ты сама хотела видеть, как мы, королева, — спокойно улыбнулся Серебряный и сделал приглашающий жест рукой. Сквозь кожу руки тоже проступали силуэты костей. Господин Посланник потерся о ее ноги, потом о ноги властителя, ободряюще мурлыкнул. Бояться было нечего — Анна это знала. И все же было немного страшно.

— В чем дело? — заинтересовался Вадим. — Анна?

— Все в порядке, — нетвердым голосом выговорила девушка. — Идем…

Неширокая лестница вела вниз. По низу стен через краску проступила плесень. Пахло сыростью и немного — землей. Ступеньки были скользкими от влаги. Вел их кот, за ним спускалась Анна, потом Вадим, и только в самом конце процессии — Серебряный. На последнем лестничном пролете он аккуратно обогнал приглашенных и пошел впереди. Всего Анна насчитала семь пролетов. Она и не предполагала, что в самом центре города есть такие катакомбы. Хотя где они еще могли быть? Не на окраинах же?

Лестница привела к высокой железной двери, выкрашенной в казенный зеленый цвет. Анна прислушалась — из-за нее звучали голоса.

— Готовы?

Вадим и Анна синхронно кивнули, и Серебряный толкнул дверь тыльной стороной предплечья. Неожиданно тихо, без скрипа петель и скрежета, она распахнулась. В глаза ударил свет, и только мгновение спустя Анна поняла, что он исходит всего-навсего от пары десятков подсвечников и масляных ламп. Вадиму было, наверное, проще — он аккуратно положил ладонь Анне чуть пониже лопаток и легонько толкнул ее вперед, за владетелем.

В просторной зале было довольно много народа. Людьми бы Анна их назвать не осмелилась, скорее уж — сородичами Гьял-лиэ. Хотя, наверное, они были из совсем других племен. Тех примет, что Анна считала характерным для Туата-Де-Данан, у них не было. Постепенно Анна привыкала к слишком яркому для нее свету, и начинала всматриваться в окружающих. Все они выстроились в подобие полукруга и замерли молча, ожидая чего-то.

Анна залюбовалась высоким статным мужчиной с кудрявой бородой. В руках он держал короткий бич. Рядом с ним стоял другой, моложе на первый взгляд. Солнечно-рыжая грива волос была стянута тонкой кожаной полоской, в руке — простой деревянный посох. Справа от него — две похожие, как две капли воды, приветливо улыбающиеся женщины. Простоволосые, в тонких льняных рубахах. Анна вздрогнула: она всегда боялась близнецов. Подле них — старик, в чьей бороде запутались водоросли и сушеные рыбешки. Взгляд у него был полон юного задора. На руке у хитрого старика висела сеть.

Напротив фольклорных персонажей стояли совсем другие. Сумрачный черноволосый парень с кровавым отблеском глаз и молочно-белой кожей. Долговязый байкер, чем-то схожий с Серебряным, но лицом походивший на хищную птицу. Невысокая девчонка-хиппи с лицом утопленницы. Всего их здесь было около полусотни. Треть Анна определила, как представителей древней славянской мифологии, треть — как представителей мифологии новой, ультрасовременной. И еще треть, наверное, были гостями.

Высоченный негр в расшитой набедренной повязке, с пауком на плече. Полный приземистый азиат с хитрющей круглой физиономией. Существо, у которого вместо рук были два длинных щупальца. Другое — с головой, похожей на волчью. Койот, сообразила девушка. И другие персонажи — вроде бы и похожие на людей, но Анна сразу почувствовала разницу. Все они только казались человекообразными. Точнее, это представления людей дали им такую форму. За каждым стояла мощная сила верований и суеверий. Кто-то был сильнее, кто-то отчетливо слабее. Так «славяне» казались дряхлыми по сравнению с «горожанами», но на лицах вторых еще не читалась мудрость веков. А девушка уже хорошо знала, что сила — не главное, главное — умение ее применить.

— Итак, придверные Полуночи, приветствуем короля и королеву Весны!

Анна сперва подумала, что ослышалась, а Серебряный на самом деле сказал «придворные», но через несколько секунд поняла, что он сказал именно то, что хотел. Придверные. Стоящие при двери. Какой, куда вела та дверь — Анна не знала. Вряд ли то зеленое страшилище, через которое они только что зашли сюда. Должно быть, у слова был совсем иной смысл.

Вадим взял Анну за руку, они переплели пальцы. Началась долгая и скучная церемония представления, из которой Анна выяснила, что старика с сетью зовут Водяник, тот, что с бичом — Овсень, а с посохом — Белбог. Многих из тех, что кланялись перед ними и называли свои имена, Анна не запомнила вовсе — уже после пятого представленного она перестала различать, кто здесь кто. Забылись и имена женщин-близняшек, хотя когда они одновременно подошли к Анне, девушка так вцепилась в руку спутнику, что Вадим удивленно покосился на нее и негромко кашлянул.

В голове отчетливо вертелась картина бала Сатаны из «Мастера и Маргариты». Вот уж о чем Анна никогда не мечтала — так это о ее судьбе. Бедную королеву Марго, вынужденную приветствовать каждого висельника и отравителя, Анне всегда было отчаянно жалко. Теперь она потихоньку начинала жалеть саму себя. К тому же, никакой расторопной служанки Геллы и купаний в особых ваннах не предвиделось. Да и каких-то сладких пряников в награду за роль короля с королевой им с Вадимом никто не обещал.

Купили на интерес, как говорится.

Анна успела передумать много разного о судьбе любопытной Варвары, лишившейся на базаре носа. О кувшине, который повадился ходить по воду. И еще пяток подходящих к ситуации пословиц неожиданно пришел ей на ум. Общий смысл был неутешительным. Вадим тоже явно чувствовал себя не в своей тарелке. Каждому из гостей — или хозяев? — он терпеливо и вежливо улыбался, кивал. Улыбалась и Анна. Из Серебряного кот Бегемот получился паршивый — никаких приличествующих смешных комментариев он не отпускал, и вообще молчал, стоя справа от Анны. А Господин Посланник так и вовсе пропал из виду.

В общем, бал получался в точности, как описывал Булгаков — кому веселье, а кому и тяжкий труд.

Наконец свое почтение зафиксировал последний — тот самый круглолицый азиат в ярком шафраново-красном одеянии. Звали его Чойгьел, и был он судьей умерших. Судя по ехидной физиономии — эталонный трикстер, тибетским мертвецам судьба выпадала разнообразная и не всегда спокойная.

Представившись, гости отходили к накрытому у дальней стены столу. Анна уже давно посматривала туда, глотая слюну. Странное дело — вроде бы недавно ела, а уже проголодалась. С почестями было покончено, и Серебряный подмигнул Анне. По ее мнению, лучше бы он этого не делал. Если остальных она еще могла воспринимать по внешнему облику, то Гьял-лиэ, ухмылявшийся кожей над отчетливо заметным черепом, смотрелся страшновато. Заметив напряженный взгляд Анны, он провел ладонью по лицу.

— Так лучше, королева? — теперь на нее смотрела сказочно красивая, непроницаемая серебряная маска. На щеках и лбу — тонкая гравировка или татуировка. Анна подумала, потом кивнула. Да, так, пожалуй, было лучше.

— А нам есть можно? — шепотом спросила она.

— Да, это очень актуальный вопрос, — устало улыбнулся Вадим.

— Разумеется. Любое вино и угощение — для вас. Прошу проследовать к столу.

Анна очень чинно проследовала к столу — по крайней мере, она надеялась, что получилось. «Гриндерсы» — не та обувь, в которой удобно шествовать. Поэтому она просто выпрямила спину, церемонно взяла Вадима под руку и, когда он собрался идти быстро, придержала его. Намек он понял без слов. Наконец добрались и до стола. Глаза у Анны в момент разбежались. Очень не хватало веера, за которым можно было бы спрятать жадность на физиономии. Чего здесь только не было!

Добрую половину блюд Анна видела впервые. Не все из них хотелось пробовать — некоторые пахли не слишком аппетитно. По крайней мере то, что уписывал Чойгьел, Анне бы в рот не полезло. Восточный деликатес подозрительно пованивал. Никаких особых правил этикета публика не соблюдала, и Анна тоже деликатничать не стала. Взяла ближайшую чистую тарелку, вдумчиво поцарапала вилкой по покрытому патиной серому металлу — явно не серебро. Для свинца — слишком легкое… Так и не определив, что за материал, Анна прошлась вдоль стола, выбирая то, что выглядело знакомым и аппетитным.

Икра, острое мясо, нарезанное тонкими ломтиками, печеная рыба, моченые ягоды. Достаточно сытно — и не слишком тяжело. Анна знала, что если переест, то ее начнет клонить в сон. И тогда уже никаким волшебством ее не вернут в осмысленное состояние. Катая на языке бодрящую кислую брусничину, Анна разглядывала зал.

Ничего особенного тут не было — бетонные стены, переплетение потолочных балок и проводов. Бункер тридцатых годов, должно быть. Да, свечи и масляные лампы отчасти делали его романтичным, но — ничего особенного. Ни магии, ни волшебства… Почему все собрались именно здесь, а не на природе, задумалась она. Недавние посиделки у костра понравились ей куда сильнее. Да и добродушная непритязательная публика была по сердцу. Здесь же Анна чувствовала себя куклой, выставленной в витрине.

Серебряный ненавязчиво сопровождал ее. Молча маячил за плечом, если говорить правду. Анна почти привыкла к нему. Ни лишней болтовни, ни ценных указаний. Непроницаемое лицо, на котором иногда проступала холодная вежливая улыбка. И все же девушке казалось, что он держит в руках невидимый короткий поводок. Слишком уж напряженной казалась его гордая осанка. Анна то и дело ловила на себе острые взгляды присутствующих и уже привыкла к счетчикам в глазах тех, кого она про себя назвала «молодняком». Эта группа нравилась ей меньше прочих — и Анна чихать на них хотела. А вот редкие взгляды владетеля Южных земель беспокоили.

Вадим явно нервничал. Чем дальше, тем сильнее замыкался в себе. Анна подметила, как лицо его постепенно становилось невыразительной маской, слегка надменной. За показным высокомерием пряталась растерянность. И ничто не могло скрыть отсвета тревоги. Беспокойство его передавалось Анне, и она чувствовала себя неуютно. Что-то нехорошее поджидало их на празднике Весны. Или обоих, или ее, или только Вадима — Анна не могла разобраться в своих предчувствиях. Но они были, и весьма паршивого свойства.

Наконец она дошла до спутника, встала напротив с тарелкой в руках. Сделав трогательные глаза, утащила с его тарелки жареную креветку — Вадим кривовато улыбнулся. Полные губы с четкими линиями, казалось, с трудом удерживали какую-то фразу. Анна посмотрела ему в лицо. Сумма неправильных черт — широко расставленные, чуть раскосые глаза, вздернутый нос, широкий подбородок — была на диво хороша. Легкий зеленоватый отблеск в серых глазах, пшеничные волосы. Длинная челка падает на скулы и скрадывает их ширину. Так выглядела бы сама Анна, родись она мальчишкой.

«Гляжусь в тебя, как в зеркало, до головокружения», — когда-то песня казалась смешной. Теперь она поняла, что смеялась напрасно. За право любоваться этим лицом можно было отдать половину жизни, и вторую — за возможность быть рядом с тем, кто понимает тебя без слов, без намеков. Просто потому, что вылеплен из того же теста.

— Я хочу уйти отсюда, — еле слышно сказала Анна. Но некстати рядом оказался Гьял-лиэ, услышал или прочитал по губам.

— Ты не можешь уйти, королева моя, — тоже тихо сказал он. — Гости Полуночи не уходят с праздника до утра. А до него еще далеко.

— Я хочу уйти. — Чуть громче, чуть тверже. Вопросительный взгляд в сторону Вадима.

Серебряный тоже посмотрел на него. Они встретились глазами — Анне пришлось развернуться, чтобы видеть обоих сразу. В воздухе словно застыл маленький электрический разряд. И — Вадим отвел взгляд первым. Гьял-лиэ удовлетворенно улыбнулся, кивнул.

— Вы оба поняли меня. Пейте вино и радуйтесь, но уходить пока рано. — Тон чуть изменился, прежней почтительности в нем уже не было.

Анна разочарованно смотрела на Вадима. Он изобразил лицом нечто вроде «а что я мог сделать?», и это девушку сильно огорчило. Она точно так же не умела выдерживать прямое давление. Всегда проще было сделать, чем отказать. На мгновение сходство перестало казаться таким уж благом. Но этот момент вскоре забылся — Серебряный принес два высоких кубка, до краев наполненных вином. Анна пригубила — и уже сама не понимала через минуту, что заставило ее нервничать и сопротивляться. Зачем ей хотелось уйти из этого прекрасного места? Какая-то вздорная прихоть, не иначе.

Тибетский судья умерших давно уже улыбался Анне из своего угла. Она сделала приглашающий жест, ловя себя на том, что повторяет движение Серебряного. Круглолицый, семеня, подошел поближе, несколько раз поклонился, потом покивал.

— Нынешняя весна будет счастливой для детей Полуночи, очень счастливой. Нас почтила столь прекрасная королева, о, давно не видел я столь дивных юных дев, столь чистых душой… — речь струилась ручьем по камушкам. — О, как был бы я счастлив оказаться на месте твоего короля, светлоглазая владычица сотни сердец…

— В каком смысле? — нечаянно ляпнула Анна.

— Старый Чойгьел говорит тебе, королева, что девушки прекраснее тебя не видал уже многие годы, а если я говорю «многие годы», юная летами, но не разумом дева, то это значит — многие, как камни на берегу реки, как песчинки на бархане… — все с той же сладкой улыбочкой продолжал льстивый азиат. — Если бы ты одевалась в платье, я счастлив был бы коснуться губами твоего подола, если бы ты носила ленты в волосах, я отдал бы сердце за то, чтобы завладеть одной из них…

У Анны медленно заворачивались извилины. Был такой хороший способ испортить соседу двигатель — вылить меду в бензобак. Вот ровно то же самое старик делал с ее мозгами.

— Спасибо, — вежливо кивнула она и отхлебнула еще густого сладкого вина. — Если бы я слышала это не от рожденного прежде меня, а от юноши, то подумала бы, что он бессовестно льстит мне. Но разве может обманывать тот, чья голова увенчана сединами, а жизнь длинна, как путь от земли до неба?

«Все, заразилась, — подумала Анна про себя. — Так и буду теперь разговаривать, как этот… судья. Вот не приведи судьба к такому на суд попасть. Заболтает — приговора не разберешь…»

Чойгьел еще что-то говорил, но Анна его уже не слушала. Она улыбалась всем в зале, к ней подходили, говорили какие-то красивые слова. Кубок был выпит до дна, голова кружилась. По венам бежал живой огонь. Вадим тоже пил, становясь приветливее и увереннее. Он раскраснелся, глаза заблестели. Все чаще он невзначай касался Анны — рука, плечо, шея. Заправил ей за ухо выбившуюся прядь. Каждый раз девушке хотелось потереться об его ладонь и замурлыкать. Мешало только наличие публики — она постоянно ловила взгляды нескольких гостей. В сопровождении Серебряного они фланировали по залу, обмениваясь мимолетными репликами с приглашенными. Анне уже казалось, что она ступает не по каменным плитам, а по мягким податливым облакам. Гьял-лиэ незаметно взял ее под руку.

Слово за слово, шаг за шагом — они подошли к дальней от стола стене. Здесь Серебряный выпустил руку Анны, слегка поклонился. Девушке пришлось ухватиться за Вадима, впрочем, оба они стояли на ногах нетвердо. Гости тоже подтянулись, плотно окружив их. Серебряный прижал ладони к стене. На сером шершавом бетоне проступили синие, желтые и красные линии — высокая арка, колонны, изрезанные рунами, тяжелая двойная дверь. Несколько быстрых движений рук — и рисунок обрел плоть. Дверь распахнулась наружу.

Анна немедленно заглянула внутрь. Темная ниша, освещенная лишь парой факелов, походила на склеп. Пол усыпан цветами. Венки и гирлянды на стенах. А посредине — невысокое узкое ложе. И двое могли на нем поместиться только в весьма конкретной конфигурации.

В груди похолодело. Все намеки и предчувствия оформились в четкое понимание того, в чем именно состояла их роль в ритуале.

Серебряный поймал взгляд Анны, улыбнулся. Та еще была улыбочка — предвкушающая, жадная.

— Королева, король — прошу вас.

— Нет, — сказала она громко. — Нет!

— Поздно отказываться, королева. Ритуал должен состояться. — Серебряный приблизился к ней вплотную, угрожающе навис. Вадим двинулся вперед, но его остановили, и, видимо, надежно — Анна осталась один на один с Гьял-лиэ. Отступать было некуда — сзади плотной шеренгой стояли почтенные гости.

— Я не буду… не хочу! — уперлась Анна, глядя только на застежку-молнию на куртке Серебряного.

Язычок украшала подвеска — изящный кованый трилистник. Тонкая работа, явно не фабричная. Анна могла разглядеть каждую деталь, словно через лупу. Встретиться с владетелем глазами она боялась. Кубок девушка держала перед собой, как оружие.

За спиной кто-то басовито возмутился, ему ответили смехом. Анна слышала каждый голос, но не все говорили по-русски. Некоторые же говорили на таком древнем его варианте, что все равно приходилось напрягаться. Каждая последующая реплика заставляла забыть предыдущую — да и удерживать в уме было нечего. Кто-то злился на ее упрямство, кто-то — на Серебряного, который слишком церемонится, некоторые смеялись или недоумевали. Но одну реплику Анна расслышала хорошо.

— Эти смертные… всегда превращают это в та-акую проблему, — прозвучал за спиной невыразимо противный женский голос, высокий, почти писклявый.

Анна резко развернулась, вычислила говорившую — ту самую хиппушку-утопленницу, висевшую на локте вампира. К ней и подходить было не надо — стояла в полушаге. Анна переложила бокал в левую руку и залепила нахалке полновесную пощечину. Смачный шлепок был слышен на весь зал. Серебряный издал одобрительное восклицание, а хиппушка, схватившись за щеку, упала на одно колено.

— Королева, прости мою дерзость…

Анна презрительно усмехнулась, небрежно махнула рукой. И — поняла, что сделала стратегическую ошибку. Ярость, которую нужно было приберечь для Гьял-лиэ, выплеснулась на первую попавшуюся жертву. И теперь сил сопротивляться не было. Серебряный прекрасно это понимал. Маска торжествующе улыбалась. Татуировка на щеках налилась темной, винной густотой.

— Итак, королева?

Анна посмотрела ему за плечо. Вадима держали осторожно, но крепко. У горла блестела еле видная полоска светлой стали. При этом на лицах обоих мужчин было написано несомненное и глубокое почтение. Здешняя братия обращалась со своими игрушками бережно и с уважением. Вот только стать чем-то большим, чем игрушки, им не позволяли.

Сказки не врали — встреча с народом холмов добром для человека не заканчивалась. И пусть из Туата-Де-Данан здесь был один Серебряный, остальные тоже не стремились прийти Анне на помощь. Нет, они ждали, пока Анна закончит выламываться и займет свое место на ложе. Девушка посмотрела на стоявшего неподалеку Белбога, ища хоть какой-то поддержки. Рыжий юноша с теплой солнечной улыбкой понравился ей с первого взгляда. Но он только молча улыбнулся и кивнул.

— Выполни ритуал — и проси, чего пожелаешь… — тихо сказала Анне высокая блондинка с приветливым лицом. — Мы будем щедры, королева. Если ты будешь щедрой к нам.

Девушка покосилась на нее. Кто-то из славянского пантеона. Имени Анна не запомнила — перепуталось с остальными, звучавшими странно и похоже. Красивая зрелой красотой женщина с обманчиво мягким выражением глаз. Только на самом их дне плескалась все та же голодная жадность. А полные алые губы улыбались так ласково…

— Не бойся, — еще тише сказала женщина. Или не сказала — губы не шевелились, но Анна прекрасно ее понимала. — Ты узнаешь радость, а мы получим удачу. Она нам нужна. Нас осталось так мало, девочка… Не будь жадной.

— Э… — Анна хотела возразить, сказать, что ей нет дела до чужих проблем, но — как всегда — не получилось.

— И ты ведь хотела быть с ним, — добавила богиня.

Аргументы у Анны кончились. К тому же при виде Вадима с чем-то острым у горла нервы не выдерживали. Все, что угодно — лишь бы вырваться побыстрее из этого сумасшедшего дома. В конце концов, горло ей перерезать никто не собирается. Хотя, судя по всему, могут. Или найдут еще какие-нибудь весомые доводы. Анна уже не сомневалась, что эта свора нелюдей пойдет на многое, чтобы ритуал состоялся. А где их границы дозволенного, Анна не знала. Вероятно, их и вовсе не было.

Она молча кивнула Серебряному. Он вскинул ладонь — Вадима отпустили, осторожно проводили до дверей. Анна подошла сама. Если уж тебя принуждают — сохрани хотя бы достоинство. Поднимись на эшафот самостоятельно и с гордо поднятой головой.

— Узнайте радость, — медленно произнес Серебряный, закрывая перед ними дверь.

ГЛАВА 3. ДАРЫ И ПРЕДАТЕЛИ

Вадим редко оказывался в столь безумных обстоятельствах. Только что ему едва ли не с реверансами приставили нож к горлу. Потом оставили наедине с самой интересной девушкой за всю его жизнь. И — со вполне определенной целью. Все было бы хорошо, приди они к этому решению сами. А вот так, на заказ… Вадим терпеть не мог играть песни на заказ — а уж более чем близко общаться с женщинами по чьей-то просьбе? Ситуация едва умещалась в голове. Впрочем, кожа еще хранила память о прикосновении холодного лезвия. Тонкий намек, который трудно не заметить.

Одуряющий запах цветов. Знакомых Вадим здесь не увидел. Для него цветы всегда были тем, что продавали на лотках. Розы, нарциссы, гвоздики, астры. Здесь же плотным ковром лежали совсем иные. Лесные? Луговые? Тонкие лепестки молчали. Вадим присел на корточки, поднял один, понюхал. Запах был знаком — он узнал жасмин. Только крупные плотные соцветия были желтоватыми. Вадим прекрасно знал, почему тянет время. Нужно было что-то решать. Но — не хотелось.

Анна вроде бы перестала сердиться. По крайней мере, улыбнулась и подмигнула Вадиму. Он тоже подмигнул. В душе качались беспокойные весы. На одной чаше лежала целая куча доводов — от прямой угрозы жизни до желания наконец-то оказаться с девушкой так близко, как возможно. На другой — упрямство и то, что он называл «врожденной порядочностью». Проще всего было положиться на выбор Анны. Но Вадим медлил с вопросом. Каждое мгновение наедине склоняло чашу весов в сторону осуществления проклятого ритуала. К общей пользе и взаимному удовольствию. Не стоило пить, понял Вадим. Что-то с темным сладким вином было не так. Мир делался простым и ясным: хочешь — делай. Не думай. Перестань, наконец, колебаться и сомневаться. Всем будет лучше…

В этом «всем» был отчетливый привкус «и мне в первую очередь».

— Мы ведь сами этого хотели, правда? — спросил он Анну, опуская руки ей на плечи. — Помнишь, в машине?

Она молча кивнула, подняла раскрасневшееся лицо. Потом, словно кивка было недостаточно, добавила:

— Да. Сами… хотели.

Может быть, стоило задуматься над формулировкой. Переспросить. Прислушаться к девушке. Но — куда отступать? К плотно закрытой каменной двери? Один из мужчин-воинов намекнул Вадиму, что рассвет для них наступит только после совершения обряда. И — не хотелось же останавливаться. Близкие губы, уже знакомые и такие нужные. Руки, плавно скользящие по спине. Милосердный полумрак, не позволяющий различать выражение глаз.

Вадим расстегнул куртку, сбросил ее за спину. Усмехнулся симметричному движению Анны, притянул ее к себе. Сумасшедшее чувство — не два тела, одно. Она — как продолжение. Начало и завершение, путь и цель, дерево и огонь. Кто только выдумал, что мужчина и женщина — вечные противоположности? Нет, только единство — и никакой борьбы. Общий запах. Одна — на двоих — страсть.

Очень быстро вся одежда оказалась на полу, а оба — на ложе. Вадим забыл все, что знал до сих пор о любви. Не нужно было ни памяти, ни навыков. Каждый знал другого так, как не знают и супруги после многих лет совместной жизни. Два тела нашли друг друга. Никто не торопился — некуда было спешить, теплое летнее море качало их на волнах.

— Мне не будет больно? — спросила вдруг Анна, закрывая глаза. Даже в полумраке Вадим заметил — она покраснела до ушей. Он вздрогнул, замер.

— Ты еще не…

— В том-то и весь смысл, — тихим шепотом ответила девушка. — Ну, не тяни…

Не время и не место было для дурацких вопросов типа «как же ты ухитрилась до сих пор остаться девушкой?». Нельзя было останавливаться. Но Вадима вдруг пронзило болезненное ощущение неправильности происходящего. Только на мгновение — дальше Анна вцепилась ему ногтями в плечи, и сомнения были забыты. Она хотела его — пусть боялась, но просила сама, всем телом.

Он старался быть осторожным, но скоро в этом отпала необходимость. После первых движений, прикушенной губы и скованности Анна выгнулась ему навстречу, тесно прижала к себе. Полное слияние, отсутствие запретов и пределов. Движение друг к другу, до той близости, когда кажется — объединяются кожа и сосуды, одно на двоих сердце бьется в груди.

Вадим чувствовал ее так же ясно, как себя. Неловкость, смелость, пронзительный внутренний покой и свет, заливающий разум. Только тень боли, предвкушение наслаждения. Через пару минут он не мог сказать — где чьи чувства. Какое там — он не мог сказать, где кончается его тело и начинается тело Анны. Они были одним целым. Только так и стоило жить — вместе.

А потом пришла вечность и заглянула в глаза — мир распался на миллион радужных осколков.

— Это всегда бывает… так? — спросила Анна, когда они вернулись в реальность. Вадим очнулся чуть раньше и успел полюбоваться ее лицом — прозрачно-безмятежным, мягким.

— Нет, — честно ответил он. — Если говорить правду, со мной такое в первый раз…

— А уж со мной-то, — усмехнулась Анна. Потом помолчала, и добавила:

— Не хочется выходить…

— Придется рано или поздно…

— Знаю. Но — не хочется. Обними меня?

— А я что делаю? — удивился Вадим, и без того прижимавший ее к себе.

— Сильнее… Мне так хорошо. И — еще кажется… вот я выйду сейчас и всю эту банду голыми руками разгоню.

— А надо? — шепотом спросил ее Вадим, касаясь губами мочки уха.

Анна потерлась щекой о свое плечо, прищурила глаза. Вадим не мог смотреть ей в лицо — стоять на краю пропасти было проще. И не мог отвести взгляд даже на мгновение. Живое зеркало, двойник. Но не в том было дело: никогда он так не любил себя, чтобы замирать в трепете перед собственным отражением. Она была мечтой. Нереальным подарком судьбы. Второй половинкой некогда разделенного надвое человека из древнегреческих легенд.

— Не знаю, — наконец сказала она. — Фиг бы мы встретились без этой компании. Будем считать, что заплатили за встречу?

— Тебе решать. Что ни будешь делать — я с тобой… — Вадим обнаружил, что говорит то, что сроду от него ни одна женщина не слышала. В том числе и две давно уже бывшие жены.

— Пошли они к черту, — резко сказала Анна. — Придумают еще что-нибудь — мало не покажется… А так — ладно…

Еще несколько минут в объятиях — а потом пришло время подниматься и собирать свою одежду. Что-то подсказало Вадиму — пора уходить. Прочь из темной комнаты, от ложа-алтаря и от недобрых хозяев чужого праздника. Да и делать здесь было нечего. Домой — к возможности принять душ и уснуть вдвоем на широкой старой кушетке, к покою и заботам обыденности, в которой всегда будет Анна. А значит, даже в самом банальном будет привкус волшебства. Настоящего, не того, что мог подарить народ Полуночи. Разницу Вадим понял вдруг и сразу: волшебство — то, что делаешь ты. Не то, что делают с тобой.

Дверь отворилась сама, как только они вместе подошли к ней. В который раз за ночь — в маршрутке, здесь… Темное чародейство показалось вдруг лишенным смысла. Подумаешь, Голливуд со спецэффектами. В любом супермаркете так открываются двери — и никто не поражается. Не стоило обращать внимание на внешнее, на атрибутику. А за скорлупой блестящего орешка оказалась пустота. Его столкнули с Анной не потому, что желали добра и счастья. Просто так было проще управлять обоими. Не пришлось преодолевать барьер упрямства и нежелания.

Разумеется, вся «банда» стояла у дверей. С самыми почтительными лицами, как же иначе. Вот только сытый блеск глаз вызывал отвращение и презрение. Вадим сам толком не знал, почему — ничего он не потерял. Никто не пил его крови, не забирал жизненную силу. Но — что-то коробило. Неприятно быть разменной монетой на ладони чужого существа. И драгоценной коллекционной монетой — тоже.

Вадим не хотел на них смотреть — только уйти и не возвращаться. Голова слегка кружилась, хотелось спать. Но так просто их отпускать не собирались. До смерти надоевший за вечер Серебряный — Вадим не мог вспомнить, слышал ли его имя, попросту ли знал его — в торжественной позе ждал у порога.

— Благодарю вас, — сложился он в поклоне. Серебристая грива в полутьме казалась сгустившейся тенью. На этот раз никакой едва уловимой насмешки в голосе не звучало. Когда владетель выпрямился, Вадим посмотрел ему в глаза. Сытая и довольная физиономия, взгляд — как у кота, добравшегося до горшка со сметаной.

Анна стояла молча, но по напряжению ее пальцев Вадим понимал, что шансы Серебряного получить по морде возрастают с каждой секундой.

— Вы вольны просить исполнения желаний. По одному на каждого, — уточнил фэйри немедленно. — Прислушайтесь к себе и выберите самое сокровенное…

Вкрадчивый голос раздражал. Кому-кому, а этому надменному типу Вадим не хотел бы озвучивать свои самые сокровенные желания. Должно быть, все это было написано у Вадима на лице, потому что после паузы Серебряный добавил:

— Не нужно говорить вслух, просто загадайте желание. Условие одно: просить лишь за себя.

— Луну с неба просить можно? — звонким стервозным тоном спросила Анна.

Серебряный вызова не принял. Сдвинул тонкие, словно нарисованные брови, на мгновение прикрыл глаза. И ресницы у него тоже были серебристыми.

— Ты вправе, королева. Только подумай о том, что случится потом…

Вадим не знал, верить ли его словам. С одной стороны — конечно, похоже на очередную пакостную шутку. С другой — проверять не хотелось. Проверка могла стоить жизни. Пределов могущества тварей Полуночи он не знал. И уточнять не стремился — особенно, на собственной шкуре. К тому же, жаль было тратить желание на глупость. Если оно действительно могло сбыться — зачем просить какую-нибудь ерунду. Только то, чего не можешь добиться сам.

Он опустил глаза к полу, подумал. Власти, богатства и славы почему-то просить не хотелось. Даже богатства, которое казалось Вадиму совершенно не лишним. Много хорошего можно было бы сделать, окажись хотя бы в этом руки развязаны. «Если бы да кабы во рту росли грибы — был бы не рот, а целый огород!» — вспомнилось ему любимое присловье бабушки. Что там еще относилось к типовым мечтам человечества? Бессмертие, удача, вечная молодость, благосклонность возлюбленной — какая скука, право слово.

Вадим начинал подозревать, что у него нет желаний того рода, исполнить которые мог Серебряный.

А вот у Анны одно нашлось — она подняла глаза к потолку, проговорила что-то одними губами, потом с вызовом посмотрела на Серебряного.

— Будь по-твоему, королева. — Фэйри кивнул.

Пора было решаться — а Вадим так и боролся с хаосом в голове. Вопрос был из серии «расскажи какой-нибудь анекдот». Неплохой способ вогнать человека в ступор и заставить думать, что ни одного не помнит.

И неожиданно для себя он — загадал. Слова сами оформились во фразу, короткую и четкую.

— Да будет по желанию твоему, король-бард… — на лице Серебряного читалось «ИДИОТ!». Вадим и сам немедленно усомнился в решении. Брать свои слова назад было уже поздно. Оставалось жить с собственным выбором.

Отпустили их легко и без каких-то штучек, которых опасался Вадим. Разумеется, Серебряный — неизменный компаньон — не мог просто открыть дверь. Ему еще и потребовалось провожать их вверх по лестнице. Кот вертелся тут же. Анна наклонилась и сцапала его за шкирку. Господин Посланник прижал уши, сгорбил спину и повис возмущенным кульком полосатой шерсти.

— Зараза ты, — ехидно сказала Анна, потом устроила кота себе на плечо и пошла дальше.

— Он что, у нас жить будет? — не без дрожи в голосе поинтересовался Вадим. Не любил он кошек.

— Такие в домах не живут. Нет, отпущу снаружи.

В первый раз Вадим не особо обращал внимание на то, где идет. Теперь же он заметил, что лестница и стены производят двойственное впечатление. По первому — все это было построено в тридцатых годах. Но если внимательнее поглядеть на обводы стен и потолка, на кое-где проступающую под краской кладку… Нет, пожалуй, здесь просто сделали косметический ремонт. А само строение было куда древнее. Запах подтверждал догадки — каменная пыль, плесень, оттенки истлевшей бумаги. Воздух давил на плечи так, словно поднимались с большой глубины.

С потолочной балки сорвалась летучая мышь, едва слышно попискивая, устроилась на другой. Анна с интересом посмотрела на Господина Посланника, Вадим тоже улыбнулся. Самое время было спросить, едят ли кошки летучих мышек. Кот окатил Вадима волной ледяного презрения, сердито махнул хвостом и прикрыл глаза.

Наверху их дожидался все тот же «Соболь». Приветственный вопль клаксона, мигание фар. Бедный Одноглазый провел весь праздник под стеной дома. Именно этим он был Вадиму симпатичен. Хотя, наверное, тоже свою долю плюшек получил. «Хоть до дома довезут», обрадовался Вадим. Надежда была преждевременной.

Кто-то высокий и темный на мгновение появился справа, потом Вадим ощутил тупую и сильную боль в виске. Темнота упала, как топор палача — быстро и беспощадно.

Очнулся Вадим на полу маршрутки. Руки были связаны за спиной. Где гитара? — подумал он первым делом. Вторая мысль — где Анна? Оба сокровища немедленно обнаружились. Анна полусидела рядом, опираясь плечами на кресло. Кофр лежал на сиденье за его спиной. Голова звенела и гудела, словно вечевой колокол.

— Была такая мечта — помыться и уснуть… — выдало подсознание как-то отдельно от воли Вадима.

Следующим делом он сфокусировал взгляд на чем-то черно-сером слева на сиденье. К чести Вадима нужно заметить, что ни одного матерного слова вслух он не произнес. Только про себя. Доселе ненавистная нецензурная брань оказалась единственно уместной. Черно-серое было все тем же Серебряным. К несчастью, живым. К счастью — в той же конфигурации: руки связаны, на лице шок. По щеке стекала сине-фиолетовая струйка. Интересного цвета была кровь у владетеля…

Анна уже очнулась и сильно щурилась. Вадиму тоже резал глаза свет — и источник нашелся не сразу. Им светили в лица фонариком. Разглядеть мучителя не удавалось — только темный силуэт за белым слепящим кругом.

— Выключи эту хрень, — рыкнула Анна. — Достали!

Луч переместился на Серебряного. Вот его Вадиму жалко не было — надоел, мерзавец, хуже горькой редьки.

Зато он наконец увидел существо с фонариком, и отвесил челюсть. Нецензурное слово застряло в глотке. Если после удара по голове у Вадима не начались галлюцинации, то в конце салона сидел его флейтист Андрей. В левой руке черная флейта, в правой — мощный тяжелый фонарь.

— А-а-а…Андрюха?! — промямлил он.

Флейтист отрицательно покачал головой. Вадим присмотрелся. Одно лицо, точь — в-точь. Да и фигура та же. Правда, Андрей сроду не надевал красно-зеленых клетчатых рубашек и кожаных жилетов с вышивкой.

— А похож, — глубокомысленно выдал Вадим.

— Должно быть, ты знаком с моим сыном, музыкант, — сказал клетчатый похититель.

По самым достоверным сведениям, двадцатитрехлетний Андрей ни разу не видел своего отца. Матушка его была веселой и гостеприимной дамочкой с хитрым ведьмовским огнем в зеленущих кошачьих глазах, и у нее запросто получалось избавить Вадима от головной боли одним прикосновением рук. Андрюха тоже был тем еще персонажем — всегда выигрывал в лотерею, на спор угадывал точную дату рождения любого встреченного человека и с флейтой выделывал нечто нереальное. В общем, поверить в то, что клетчатый — его папаша, было несложно. Вадим уже понял, что похититель — очередной обитатель Полуночи.

— Приятно познакомиться с отцом, — съязвил он. — Ну и зачем мы вам понадобились?

— Долгая история, — отмахнулся флейтист. — Вам все равно…

— Ничего себе — все равно! — Анна всерьез разозлилась, набычилась. — Ты что, спятил, мужик? Отпусти нас немедленно!

— Ахха, щаззз! — пообещали ей откуда-то из-за спины, с водительских кресел. — Вот бросим все и отпустим…

— Руки-то хоть развяжите…

— Перебьешься, — ответил все тот же молодой и задорный женский голос.

— Нормальное обращение, господа и дамы, — фыркнула Анна. — И что это за нафиг? Кто вы такие? И что за свинство такое, сколько можно нас доставать?

— Объясняю по пунктам, — неторопливо сказал клетчатый. — Обращение действительно нормальное. «Нафиг» состоит в том, что вы попали в дурное время в дурное место. Я — Флейтист. Доставать вас скоро перестанут.

— Скоро — это когда?

— Час, полтора. До рассвета успеем…

— Замучили уже этим рассветом! — Анна почти рычала. — Нас обещали отпустить — и что? Опять все по новой?

— Я вам ничего не обещал. Обещания Гьял-лиэ меня не касаются. Отпустить вас я тоже не могу. Вы нужны мне оба.

— Зачем?

— Чтобы убить вас, — все так же размеренно ответил Флейтист.

— Ты же обещал не трогать их?! — впервые подал голос Серебряный.

— О! — назидательно поднял инструмент Флейтист. — Все слышали? Он сам признался. Теперь начинаем сначала. Кто вы двое — я знаю. Я — отщепенец, изгнанник Полуночи. Бывший владетель Южных земель. Ныне — фригольдер.

— Почему? — спросил Вадим.

— Потому что одна нездешняя сволочь решила, что я не имею права жениться на женщине Полудня.

— На мне, то есть, — пояснила невидимая женщина.

— Продолжаю. Этими добрыми и незаслуженными словами я обозначил Гьял-лиэ, — как ни в чем не бывало, продолжил Флейтист. — Его вообще сильно беспокоят вопросы чистоты крови. И соблюдения законов. По-моему, половину он придумал сам. В первый раз я к нему прислушался. Оставил мать моего ребенка. Второй раз я решил, что с судьбой не спорят. Но этому умнику показалось недостаточным, что он отнял мои земли. Он решил поставить меня вне закона. А потому сделал предложение, от которого, как он думал, я не смогу отказаться. Захватить вас в плен и потребовать восстановления в правах. Благо, недавно появился свободный участок на Юго-западе…

— Ему-то какая выгода? — удивился Вадим.

— А что, мы еще зачем-то нужны? — параллельно спросила Анна.

— Не надо говорить хором. Вы нужны — вы должны встретить рассвет живыми и невредимыми. Если ваша кровь прольется до рассвета… нас всех ожидают большие неприятности. А Гьял-лиэ рассчитывал уже после этого вызвать меня на поединок и удвоить свои владения. Гениальный план, правда?

Вадим невольно ухмыльнулся.

— Да, Серебряный… опытным интриганом тебя не назовешь.

— Простим ему. Никто из его ровесников не в состоянии придумать достойную интригу. Во времена его могущества такие замыслы считались очень коварными. А учиться он не умеет.

— Хорошо, но мы-то зачем нужны? И может быть, кто-нибудь уже развяжет нам руки?! — заговорить зубы Анне было не так-то просто.

— Один момент, — мелодичный голос заглушил лязг открывающейся двери.

Через пару секунд Вадим увидел избранницу Флейтиста. Да, на отсутствие вкуса он не жаловался. Андрюхина матушка была хороша, но эта женщина ей не уступала. Сливочного оттенка кожа, иссиня-черные волосы, яркие карие глаза. Ослепительная семитская красота в самом расцвете — около тридцати. Лицо Мадонны Литты с картины Леонардо. Вот только вместо мудрой кротости взора — бесшабашная ухмылка до ушей.

Маленький энергичный смерч ворвался в салон и заполнил его целиком. За мгновение руки у Вадима и Анны оказались развязаны, Серебряный получил тычок, Флейтист — поцелуй в щеку. Господину Посланнику наступили на высунутый из-под кресла хвост. Кот ответил оскорбленным мявом и запрыгнул Гьял-лиэ на грудь. Вадим мечтательно пожелал тому немедленно обзавестись аллергией на кошек.

— Тут кто-то спрашивал, зачем вы нам нужны? Да, в общем, незачем. Проследим, чтоб с вами все было нормально. А то мало ли еще интриганов?

— Главные интриганы тут — вы, — проявился Серебряный. — Даже с Посланником договорились.

— Знаете, мне наплевать, кто тут самый главный интриган. По-моему, все вы хороши, — сердито заметила Анна. — Я хочу домой. Ясно вам?

— Вполне, — согласился Флейтист. — Мы вас доставим, только уточните, домой — это в Бутово или на Пролетарку?

— Э-ээ… — растерялся Вадим.

— На Пролетарку, — тоном, не терпящим возражений, велела Анна. — Ближе.

— Есть только небольшой вопрос. Вы — свидетели признания Гьял-лиэ. Не могли бы вы уделить нам еще немного времени?

— Сколько?

— Не более получаса.

— С удовольствием, — мстительно улыбнулся Вадим. Анна сердито хмыкнула, но спорить не стала.

— Я бы на вашем месте пересела на сиденья, — сообщила брюнетка.

— А я бы на вашем месте представился.

— Хорошо-хорошо, я представляюсь, а вы садитесь в кресло! — сарказм Вадима в цель не попал. Красотка только продемонстрировала ряд ровных белоснежных зубов. Словно в рекламе зубной пасты, подумал Вадим. Женщина его немного утомляла. — Я — Софья. За Софу — убью на месте…

— И в мыслях не было, — поднялся, опираясь на сиденье, Вадим. Потом он подал руку Анне, помог ей отряхнуть куртку. Они уселись, прижавшись друг к другу. — Теперь вас все устраивает?

Флейтист спокойно наблюдал за перепалкой. Должно быть, жизнь с Софьей помогала развить выдержку. Энергии в брюнетке было на троих. Она даже сидеть спокойно не могла — отбивала ногой ритм, накручивала на пальцы прядь волос, переглядывалась с мужем. Серебряный валялся с таким лицом, будто само присутствие Софьи его уже оскорбляло до глубины души. Должно быть, женщина воплощала собой все его претензии к существам другой расы.

— Может, договоримся? — сказал он вдруг.

— Что же, ты вернешь мне мои земли? — без особого интереса спросил Флейтист.

— Зачем они тебе, ты же ушел жить в Полдень. Ты и так жил там годами. Зачем тебе владения? Они не дадут тебе силы…

— Я просто не люблю, когда у меня что-то отнимают. Когда тридцать лет назад ты явился к нам, больной, лишенный сил, я назвал тебя гостем, дал кров и защиту. Ты был чужаком…

— А ты стал чужаком! Раньше ты не стал бы говорить о наших делах при посторонних! — перебил Серебряный.

— Вот, значит, как. Мы — уже посторонние. Вадим, ты слышал? — встряла Анна.

— Слышал, — уныло согласился Вадим.

Внутренняя жизнь существ Полуночи его интересовала крайне слабо. Гораздо больше — собственная головная боль и усталость. Вадим прикрыл глаза ладонью, постарался стряхнуть ощущение раскаленного гвоздя, загнанного между бровями. Не получилось. Анна еще о чем-то говорила — наверное, просто ехидничала. Ее голос, голос Софьи, резкие реплики Серебряного — все это смешалось в единый противный звуковой фон. Боль нарастала. Вадим из-под ладони посмотрел в салон. Женщинам было весело, Серебряный злился, Флейтист застыл неподвижно и только иногда говорил что-то.

Перед глазами мельтешили черные мушки. Удар по голове даром не прошел.

— Может, хоть ты помолчишь?! — сказал он Анне. Резче и громче, чем сам хотел.

Заткнулись все разом. Вадим почувствовал, что на скулах выступает неровный румянец. Привлекать к себе внимание он не хотел. Просто — чуть тишины. Анна ошеломленно похлопала глазами, потом улыбнулась, пожала плечами.

— У тебя голова болит. Таблетку дать?

— Э… а мне после выпитого и прочего хуже не будет?

— Не должно, — пожала плечами девушка.

— Не уверена, дорогая, не уверена… — встряла Софья. — Давай-ка без таблеток, по старинке.

Она пересела поближе к Вадиму, заставила его наклонить голову к груди. Пальцы скользнули от затылка ко лбу. Вадим поежился от удовольствия. Потом стало хуже — женщина впивалась остро заточенными ногтями то в виски, то в переносицу. Точки массажа отзывались неприятной тянущей болью. Когда Софья добралась до основания черепа, Вадим тихо взвыл. Заныло даже в пояснице.

— Терпи, терпи, красавчик. Еще немножко совсем терпеть осталось…

Боль отступала постепенно, и полностью так и не ушла. Но стало заметно легче — по крайней мере, зрение прояснилось, звуки уже не казались такими злыми. Вернулось легкое и приятное опьянение. И Софья уже не раздражала, напротив, казалась очень милой и обаятельной. Вадим повнимательнее присмотрелся к ней. Одета совсем просто — синяя майка со шнуровкой на груди, вытертые серые джинсы, высокие кроссовки. Мелко вьющиеся волосы окружают лицо грозовым облаком. Ярко-алая помада на всегда готовых улыбнуться губах.

— Вот так вот, — похлопала его Софья по спине. — Таблетки потом будешь пить, пока не надо.

— Мы уже поедем куда-нибудь, или как? — Анна недовольно хмурилась.

— Конечно-конечно, уже едем. Одноглазый, ты слышал? Давай-давай…

За окном мелькали знакомые места — Манежная, Александровский сад. Судя по всему, Одноглазому было наплевать на правила дорожного движения. Ехал так, как ему было удобнее. Впрочем, аварией это не грозило — все равно они были одни на улице.

Потом Вадим ненадолго задремал, положив голову Анне на плечо. Точнее, он был уверен, что Анне. Когда машина остановилась и он открыл глаза, оказалось, что — совсем наоборот.

— Э… извините, — смущенно сказал он.

— Ерунда, — отмахнулась брюнетка. — Выходите, драгоценные.

— Где это мы? — спросил Вадим, рассматривая памятник — два солидных мужика в старорусских одеяниях, один держит перед собой крест в полтора своих роста.

— Славянская площадь. А это — Кирилл и Мефодий.

— Ага-а, — улыбнулась Анна. — А кто, значит, не будет писать кириллицей — тому вот этаким дубьем по голове. Чтоб впредь неповадно было…

Рассмеялся даже Флейтист. Одной рукой он держал за намотанные на руку волосы Серебряного, в другой была флейта. Кажется, ему было удобно. Вадим невольно еще раз сравнил его с Андрюхой. Да уж, сын получился — копия отца. Чтобы их отличить, нужно было заглянуть в глаза. Андрей был человеком, Флейтист — порождением Полуночи. Такой темной колодезной глубины взгляда у людей не было.

— И что мы хотим от этого памятника? — спросил Вадим. Все прекрасно и весело — вот только тело требует принять горизонтальное положение. — Не кажется ли…

— Сейчас-сейчас, не спеши, гитарист, — прервала его Софья.

Вадим медленно начинал злиться. Усталость брала свое. Он хорошо знал это за собой — чем сильнее выматывался, тем резче и невнимательнее становился. Нередко случалось так, что обвал событий приводил его в состояние равнодушного полена. Впрочем, огрызалось полено неплохо, метко. Обычная стеснительность пропадала — а с ней и чувство меры. Иногда под раздачу попадали и весьма нужные люди. Но в такие моменты Вадиму было все равно.

Лучше всех понимал, что с ним происходит, как раз Андрюха. Выгонял всех без разбору — и важных, и случайных гостей. Без вопросов делал чай, готовил пищу, задергивал шторы и оставлял Вадима в тишине и покое. Сам как-то удивительно тихо сидел на кухне или в коридоре. В частности, за это Вадим его и любил — за умение верно и вовремя прийти на помощь. Вот кого сейчас не хватало. Флейтист-старший явно не собирался делать ничего подобного. Только дразнил удивительным сходством с Андреем.

Ночной воздух сейчас не радовал. Вадим любил прогулки по ночной Москве — после часа, после двух ночи, когда в центре почти никого нет. Только другие любители тишины и одиночества. И все уважают друг друга, принимают без объяснений. Никаких пристальных взглядов, громких голосов. Тесное тайное общество гуляющих в темноте. Вадим неплохо выучил кодекс ночных встреч — не болтай по пустякам, не требуй внимания. Но и не бойся — с тобой поделятся водой или припасенным бутербродом, подскажут, где опасно.

За несколько лет таких прогулок — летних или осенних, Вадим научился понимать случайных попутчиков без слов. Кто-то помогал ему, кому-то он помогал сам. Он никогда не запоминал лица — все равно в дневной жизни им не было места. Наверное, встречался он и с обитателями Полуночи. К счастью — не узнавал близко. Город был важнее людей.

Сейчас же он казался настороженным, ощетиненным балконными решетками и оградами. Словно пытался укрыться от чужого присутствия, плотнее прикрыть глаза окон. Тишина была неласковой. И воздух не освежал — с трудом проходил в глотку. Город терпеливо выжидал, пока закончится ночь чужого праздника.

— Судья! — позвал Флейтист, постучав флейтой по основанию памятника.

Несколько минут ничего не происходило. Потом Вадим заметил, как от подножия скульптуры отделяется едва заметный силуэт старика. Длинная грубая рубаха, подпоясанная тонкой полоской кожи. Густая борода, седые волосы ниже плеч, расчесаны на пробор. Чуть сутулясь, старик опирался на длинный посох. Прямо эталонный волхв, согласно представлениям двадцать первого века.

Волхв, судья, или кем он там был, обрел материальность.

— Што, — неласково поинтересовался он. — И в праздник отдохнуть не дадите?

— Прости, судья, иначе не могли. — Флейтист говорил вежливо, но твердо. — Наши свидетели — двое из Полудня, ждать они не могут.

— Да я уж понял, — пожевав губами, сказал старик. — Подходите по одному, баловни.

— Нужно что-то объяснять? Я не уверен, что… — шепотом спросил Вадим у Софьи.

— Да нет, смотри, сам поймешь.

Первым Флейтист подвел Серебряного. Тот не особо сопротивлялся, шел покорно. Видимо, гривой своей дорожил. Судья поднял руку, коснулся пальцами его лба. Тяжелые веки прикрыли круглые совиные глаза. Потом старик молча кивнул, подошел к Флейтисту. Процедура повторилась. Жестом он подозвал Софью. Потом настала очередь Анны. Девушка слегка вздрогнула, когда крючковатые пальцы легли ей на лоб, откинув челку. Но, судя по всему, ничего неприятного в этом не было — через минуту, когда волхв убрал руку, она улыбнулась, встряхнула головой.

Вадим не был готов к тому, что от прикосновения сухих шершавых пальцев между висками проскочит разряд тока. Не сразу он понял, что ему только показалось, никакого электричества не было. Просто каждый момент нынешней ночи ожил в памяти. От начала — пробуждения в метро, до самого конца. Картинки всплыли, подхваченные потоком чужой воли, и забурлили в сознании. Каждая реплика, каждая случайная мысль. Вадим сам им удивлялся — многое он понимал впервые. «Сколько же всего проходит не замеченным, не услышанным…» — он был потрясен.

— Что ж, понятно, бездельники, — стукнул посохом о землю судья. — Жди, Флейтист, Купальской ночи — там и сойдемся, обговорим все. Правда за тобой, но решать-то кругу. А этого хитроумного отпусти пока, никуда он не денется.

Флейтист кивнул, но руку не разжал. Старик пожевал губами, хмурым взглядом обежал всю компанию, остановился на Вадиме и Анне.

— Замучили вас, вижу. Не по обычаю это. Помочь не могу, а вот если спросить о чем хотите, так говорите, отвечу.

Анна отреагировала первой. Подошла к волхву вплотную, что-то сказала на ухо. Вадиму было страшно любопытно, что же за вопрос она задала. Старик покачал головой, помедлил.

— А хочешь?

Девушка уверенно кивнула и добавила:

— Очень…

— Будет, будет тебе… — ответил судья.

У Вадима вопрос возник спонтанно. В детстве произошел один случай, который он запомнил едва, но много раз слышал пересказы матери. На улочке в Анапе, где они отдыхали, к молодой мамаше подошла цыганка и предложила погадать на судьбу ребенку. Мать согласилась. Цыганка, сама молодая девица, присела на корточки рядом с пятилетним Вадимом, взяла его за руку — и упала навзничь, потащив ребенка за собой. Лицо ее посинело, на губах выступила пена. Повторяла она только одно слово: «предсказанная…». Через хрип и стоны его разобрала и мать, и сам Вадим, с трудом вырвавший руку.

Сам он запомнил немногое — закаченные глаза женщины, смуглые руки, скребущие по асфальту, испуганное лицо матери. Та не знала что делать: то ли уйти поскорее, то ли вызвать «Скорую». На ее заполошные крики «Помогите, врача!» прибежали другие цыгане, утащили свою. Мать говорила, что, наверное, у цыганки была эпилепсия. Но странный случай ей запомнился надолго, и она часто вспоминала его. Вадиму тоже запало в душу слово «предсказанная». Трактовал он его по-разному. Иногда думал, что ему суждена встреча с какой-то особенной женщиной. По крайней мере, именно эта мысль всплывала, когда Вадим разводился. Ошибка, не его судьба — и все казалось простым и ясным.

Как рассказать, Вадим не знал. Но судья понял его замешательство, вновь коснулся лба. Хитро усмехнулся поначалу, потом резко убрал руку, взялся ей за посох. Из-под мохнатых бровей посмотрел на Вадима. Круглые желтые глаза под складками морщинистых век потемнели.

— То, про что спрашиваешь — ближе, чем думаешь. Сумеешь ложь от правды отличить — удержишь… — как-то мрачно сказал волхв. И добавил, притопнув:

— Идите уж!

«И примешь ты смерть от коня своего…» — подумал Вадим. Ответ можно было понимать, как угодно. И пользы в нем никакой, по крайней мере, на первый взгляд, не было. «Ближе, чем думаешь»? Мог старик иметь в виду Анну? А если именно о ней и шла речь, зачем такие выкрутасы? Для пущей романтики ситуации?

Еще вчера, — и происходи все это в книге, — Вадиму ответ бы понравился. Загадочно и со смыслом. Однако нынешняя ночь заставила пересмотреть многие убеждения. И о волшебстве, и о мудрости, и о неконкретных ответах Вадим теперь думал без прежнего восторга. Практика показала, что в книге все смотрится уместно, а вот когда лично тебе дают ответ, который можно понимать как угодно, о мудрости ответчика не думаешь. Скорее, чувствуешь себя дураком.

Нужно было попросить уточнений. Потребовать даже. Но — момент был упущен, старик отступил к постаменту и скрылся в нем. Так Вадим и остался без ответа. Ощущение собственного идиотизма усилилось. Над сказанным стоило поразмыслить на досуге. Вадим очень надеялся, что время этого досуга наступит скоро. Судьбу Вещего Олега повторять не хотелось. Хотя вот звали Олега Вещим — а не помогло. То ли льстили, то ли в шуточках волхвов и Вещий ногу сломит.

Усаживаясь в маршрутку, Вадим искренне надеялся на то, что на сегодня все приключения закончены. И не только на сегодня. План по удивительным и неожиданным событиям был выполнен с лихвой. Пора было подводить итоги. Приобрел он очень много — Анну, потерял — всего-то репетицию. Все беды, о которых он размышлял у вестибюля «Таганской» уже казались ерундой. Все решится — и тираж фабрика выпустит заново, и деньги найдутся. Зато можно всю жизнь гордиться тем, что вышел из зачарованных холмов живым и невредимым. Вполне достаточно для счастья.

Маршрутка резко спикировала вниз, пару раз вильнула так, что все попадали с сидений на пол, и ударилась о землю. Вадим треснулся головой о металлическую стойку кресла и отрубился.

ГЛАВА 4. ОЧЕВИДНЫЕ ПРЕИМУЩЕСТВА ФЕОДАЛЬНЫХ ВОЙН

Анна открыла глаза, ощущая между затылком и полом маршрутки что-то теплое и жидкое. Движение руки далось с трудом. Пальцы, разумеется, оказались выпачканы в крови. Ноги были придавлены чем-то тяжелым. Была это спина Серебряного, изучавшего потолок. Локоть под спиной принадлежал Вадиму. Собственная голова болела так, будто в макушку вогнали здоровенный гвоздь. Флейтист и Софья тоже валялись на полу в проходе, причем женщина, кажется, еще не очнулась. Флейтист хлопал ее по щекам.

Пол и стены маршрутки вибрировали мелкой дрожью.

— Одноглазый, ты чего? — с трудом выговорила Анна.

Машина отозвалась переливчатым стоном, смысл которого Анна поняла едва-едва. Нечто страшное было вокруг, то, от чего Одноглазому хотелось и спрятаться самому, и защитить спутников. Еще он очень хотел, чтобы ему помогли.

Анна выпутала руки и ноги из клубка, в который сложились Вадим и Серебряный, посмотрела на обоих. Одинаковое страдание в глазах, болезненные гримасы на лицах. Да уж, ухнулись здорово. В голове звенел набат. Удивительно еще, что все кости остались целы. Непохоже было, чтобы кто-то разбился всерьез — Софья уже пришла в себя, села на полу, Вадим и Серебряный устроились по креслам. Двигались все замедленно, но руки и ноги явно были в порядке. Видимо, больше всех досталось Анне — она разбила затылок.

— И что на сей раз стряслось? — зло спросил Вадим.

Флейтист смерил его досадливым взглядом, как лишнюю помеху. Пожал плечами, отвернулся, ощупывая плечо своей жены. Софья уже улыбалась — происшествие явно не испортило ей настроения. Впрочем, глаза бдительно сканировали салон маршрутки. В этом взгляде было что-то странное, слишком жесткое для женщины. Анна пригляделась. Четкий рисунок мышц на руках, подтянутые бедра, резковатая экономная пластика. Кто она вообще такая? Просто занималась чем-нибудь наподобие карате или профессионалка?

— Я была мадрихат крав-мага в тиронут. — Софья, как всегда беспардонно читала не высказанные вслух мысли.

— Где-где? — не поняла Анна. Слова звучали, как заклинание. — Кем?

— Инструктором по рукопашному бою в тренировочном лагере ЦАХАЛ. ЦАХАЛ — это израильская армия, — с улыбкой пояснила Софья.

— Неслабо, — впечатлилась Анна.

— Ну, если честно, то это ближе всего к инструктору в пионерском лагере, — Софья рассмеялась. — Просто детки постарше и потяжелее.

Анна ей не поверила. Игривая интонация не обманула. Женщина могла казаться беззаботной болтушкой, но это было только маской. По крайней мере, взгляд у нее был совсем не пионерский — цепкий, внимательный.

Одноглазый вновь взвыл, требуя обратить на него внимание. На этот раз все дружно развернулись к окнам. И не увидели ничего, кроме подступившей к окнам плотной серой мути. Вадим попытался отодвинуть стекло, но тут же отдернул руку и взвыл. Одноглазый чем-то его стукнул.

— Эй, ты чего? — спросила Анна, и немедленно получила ответ — «Нельзя, снаружи опасно». — Стивен Кинг, повесть «Туман»…

— Да, я это тоже читала, — не поворачиваясь, сказала Софья. — Нет, это у нас что-то похуже будет. Дорогой, у тебя есть идеи?

— К сожалению, есть, — буркнул Флейтист. — Лучше бы не было.

— И где же мы? — спросил Вадим.

— Это Безвременье, дамы и господа. Не добро пожаловать, — Флейтист развернулся, померил взглядом всех присутствующих, недовольно повел носом.

— Что есть Безвременье? — спросил Вадим. — Давайте уже как-нибудь побольше информации, а? Куда вы нас завезли?

— Оно находится за Полуночью и Полуднем, — «объяснил» Флейтист.

— Мы все поняли, ага, — Анна усмехнулась. — Нет, в самом деле — если ты знаешь, что это такое, то рассказывай.

— Хорошо, попробую. Полдень и Полночь можно назвать двумя параллельными мирами или двумя гранями одного. Или — двумя сопредельными державами, уж как кому хочется. Мы существуем параллельно, но одновременно и на одной территории. Наши миры взаимопроницаемы. Все барьеры между ними — в восприятии живущих, в законах. Не более того. Это ясно?

— Да, — кивнула Анна, хотя «ясно» было лишь отчасти; но казалось, что каждый уточняющий вопрос потребует еще более длинного ответа.

— Безвременье — то, что находится за пределами обоих миров. Это уже настоящий параллельный мир. Нет, пожалуй, это дурное определение. Безвременье — другой уровень бытия. Тот, что лежит ниже очерченного законами мира. Безвременье бесформенно, но агрессивно. Оно всегда стремится проникнуть в наш мир, но каждый подданный Полуночи стоит на страже. Полночь — барьер между Безвременьем и Полуднем. Прочный, надежный барьер…

— Заметно, — кивнул Вадим.

— Ты не понимаешь, музыкант. Случалось, что Безвременье проникало к нам. Но никто и никогда не попадал в Безвременье.

— Ты уверен, милый, что это именно оно? — спросила Софья.

— Я чувствую. Можешь спросить Серебряного.

— Может быть, кто-нибудь развяжет мне руки? — ответил вопросом на вопрос Серебряный.

Когда все отсмеялись — было нечто явно нездоровое в том, что смеялся и такой сдержанный всегда Флейтист, — Софья разрезала веревку. Серебряный с демонстративным возмущением растер запястья, поправил волосы, размазал запекшуюся кровь по щеке и только после этого сказал, что с оценкой ситуации полностью согласен.

— Здесь я вам не враг, — добавил он. — Да и вообще…

— Да, ты нам вообще лучший друг, — усмехнулась Софья. — И враги не нужны, если есть такие друзья. Ладно, надо думать, что делать…

— Прежде, чем думать — неплохо бы понять, почему и как мы сюда попали, — остановил ее Флейтист. — Для этого спросим Одноглазого.

— Мамочка, ты как сюда залезла, — улыбнулся Вадим. — Тот самый анекдот.

Флейтист отмахнулся, вслушался во что-то, понятное только ему. Он несколько раз кивнул, нахмурил брови, сделал пару непонятных жестов. Плотно сжатые губы, устремленный вдаль взгляд. «Мужчина при деле», — подумала про себя Анна. — «Всегда красивое зрелище».

Анне он нравился. Чуть-чуть раздражала манера речи — размеренность, легкая казенность. Но во всем этом чувствовалась непоколебимая надежность. Он был старшим в маленькой группе, волей обстоятельств занесенной неизвестно куда. Никто не договаривался об этом, не устраивал выборов и голосований. Так получилось само собой, и Анна не видела других кандидатур на должность лидера. Только Флейтист, самый старший, рассудительный. Вадиму она доверяла, как себе — а значит, не до конца. В незнакомой ситуации они были беспомощны, не зная правил игры. Выдержки, которая нужна была, чтобы действовать разумно, Вадиму тоже недоставало. Слишком уж много он ворчал и злился.

Неплохой способ посмотреть на себя со стороны — знакомство с Вадимом. Если видишь, что ему не стоит в чем-то доверять, значит, и сама туда не суйся. Анна не могла точно сказать, ее ли это мысль — или кто-то подсказал, но в любом случае звучало разумно.

— Итак, он говорит, что его ударили. Кто-то или что-то. Маршрут был знакомым и безопасным, поэтому он не ожидал угрозы и не отследил ее источник. Сам факт попадания в Безвременье для него удивителен — Одноглазый был уверен, что упадет на землю. Однако земли в точке падения не оказалось. Точнее, вместо земли оказалось вот это все. Хотя еще за пару секунд до того — был город.

— Я о таком никогда не слышал, — удивленно сказал Серебряный. — Против всех правил.

— Кому что, а тебе правила, да, остроухий? — Софья ласково улыбнулась — так, что владетель на всякий случай отодвинулся от нее подальше.

— У меня нормальные уши! — Серебряный приподнял пряди на висках. Уши и вправду оказались почти обычные — только почти без мочек и расположенные чуть выше, чем у людей. Выходка опять позабавила всю компанию. — И что в этом смешного?!

Объяснять причины такого смеха не взялся никто. Флейтист терпеливо дождался, пока все отсмеются — последней была Софья, — и уже достаточно жестко призвал высказываться по ситуации.

Вадим ограничился равнодушным пожатием плеч. Флейтист тоже в ответ пожал плечами и перевел взгляд на Анну.

— Я бы вылезла и осмотрелась, — сказала она. — Все равно никто ничего толком не знает. Гадать на кофейной гуще я лично не умею.

— Я за, — Серебряный.

— Я тоже, — Софья.

— А я против, — сказал Флейтист. — Для начала попробуем открыть дверь. Потом — выглянуть наружу.

Так и поступили — сначала дверь была самую малость приоткрыта, потом распахнута так, что по одному можно было высовываться, не выходя из маршрутки. Потом Софья осторожно ступила одной ногой вниз. Стоя по пояс в вязком сером тумане, она оглядывалась по сторонам. Анна выглянула из-за ее плеча. Во все стороны расстилался только туман, и ничего кроме тумана. Густые клочья его напоминали грозовые облака.

— Температура градусов десять-двенадцать, видимость метров двадцать, — доложила Софья. — Ничего не видно, не слышно и ничем не пахнет. Короче говоря, нет тут ничего.

— Туман, туман, окутал землю сном. Где-то там, далеко, за туманами, наш дом, — напел Вадим.

— Я тоже этот фильм смотрела, красавчик, — усмехнулась Софья.

— С чем вас и поздравляю, — явно обиделся Вадим. Анна хихикнула. — Кстати, что это вон там, справа?

— Где?

— На два часа, — подсказал Флейтист. — Похоже на руины. Одноглазый, подкати поближе. Не можешь? Ну, ладно. Дамы, кто пойдет со мной?

— Почему дамы? — немедленно поинтересовался Вадим.

— Потому что ты и Серебряный будете сторожить наше транспортное средство, — объяснила Софья. — И я с вами.

— Я возражаю.

— А я согласна! — воскликнула Анна и сердито уставилась на спутника. Ей, конечно, было приятно, что о ней заботятся, но забота пошла вразрез с требованиями любопытства и, значит, показалась излишней.

— Пойдем, — кивнул Флейтист.

Вадим возмущенно фыркнул и отсел к окну, отвернулся. Анна на мгновение помедлила на ступеньках, потом вернулась, погладила его по спине. Рука была немедленно сброшена. Девушка вспыхнула, буркнула «ну и пожалуйста!» и выскочила следом за Флейтистом.

Идти было неудобно. При каждом шаге нужно было прощупывать ступней землю под слоем тумана. Флейтист сначала пытался идти обычным образом, но, пару раз споткнувшись, пошел уже осторожно. Анне повезло больше — на первом же шагу она наступила на какой-то невидимый булыжник, сделала выводы и теперь скользила по поверхности земли.

Она смотрела по сторонам, оглядывалась на маршрутку, потом на спутника. Пыталась принюхаться и прислушаться. Тщетно — вокруг не было ничего и никого. Только серый туман, лишенный хоть каких-то характеристик. Обычный туман имел запах — реки или моря, цветочной пыльцы, бензина или дизельного топлива. Всегда можно было угадать, где находишься, даже если ничего не видно. Но не в этом случае. Не пахло даже сыростью — видимо, частицы серой взвеси не имели ничего общего с водой.

Такая бесформенная пустота страшила. Сознание отказывалось воспринимать ее. В разводах тумана чудились контуры чудовищ, удивительно близкий горизонт казался стенами ловушки. Флейтист уловил напряжение и испуг Анны, положил ладонь ей на плечо. Так идти было неудобно, и Анна взяла его под руку. Флейтист одобрительно кивнул, через пару шагов оказалось, что они уже идут в ногу. Еще через пару минут Анна оглянулась и испуганно вскрикнула. Казалось, что они отошли от маршрутки километров на пять-семь.

— Думаю, это иллюзия, — сказал Флейтист. — В любом случае не бойся. Ни за себя, ни за них. Здесь пока еще нет опасности.

— Откуда ты знаешь?

— Просто чувствую. Ты тоже могла бы.

— Как?

— Едва ли стоит это объяснять по дороге. Дойдем до развалин — расскажу. Пока просто расслабься и постарайся не сломать ногу.

Развалины все не приближались, и вдруг — один шаг — и Анна оказалась прямо перед здоровенным, выше ее роста, валуном. Это было так неожиданно, что девушка не успела затормозить и впечаталась в него плечом, но Флейтист помог ей удержаться на ногах. Она прижала обе ладони к поверхности камня, удивляясь, что он совершенно сухой и теплый.

— Странно. Здесь холодно и солнца нет, а камень нагретый… И тепло будто идет изнутри.

— Давай-ка обойдем территорию, — предложил Флейтист.

Анна пошла за ним, считая валуны. Всего их было тридцать шесть — все примерно в полтора ее роста, стоявшие в шаге друг от друга. Внутрь пока что соваться желания не было. Промежутки между валунами были затянуты плотным туманом, сродни тому, что под ногами, но он поднимался до самого верха каменного кольца. Наконец Флейтист осторожно потыкал рукой в туман, потом протиснулся внутрь кольца. Анна полезла следом за ним, поймав спутника за край жилетки. Оставаться снаружи в одиночестве не хотелось.

На пару секунд туман плеснул в лицо, лишая возможности видеть хоть что-то. На следующем шаге Анна прозрела. В кольце камней и тумана-шпаклевки пряталась маленькая полянка, всего-то метров пять в диаметре. Посредине над черным каменным кубом горел огонь. Сине-сиреневое пламя начиналось в воздухе на расстоянии ладони и в высоту было около метра. От него и шел сухой жар, нагревавший камни. Первая загадка прояснилась. Теперь удивило другое — полная неподвижность воздуха над огнем и отсутствие дыма.

— Как ты думаешь, что это такое? — спросила Анна.

— Чей-то алтарь, — подумав, ответил Флейтист. — Точнее — капище.

— Почему?

Флейтист молча указал Анне под ноги, она посмотрела вниз и попятилась. Выжженная сухая почва была усыпана костями. Большая часть была обуглена, а вот другие, кажется, обглоданы. Девушка присела, взяла в руки одну из костей. Она принадлежала некрупному животному, и глодали ее тоже не слишком крупные хищники. По крайней мере, клыки у них были мелкими и очень острыми — на костях остались царапины.

— Может, это просто кухня? — усомнилась Анна. — Типа полянка для барбекю?

— Нет. Попробуй прислушаться к своим ощущениям.

Анна прикрыла глаза, мысленно сделала то, что она называла «открыть спину». Именно спиной она всегда чувствовала то, что нельзя было увидеть глазами и услышать ушами. Где-то между лопатками и поясницей располагался никому не ведомый чувствительный орган. Вот он-то и реагировал на опасность или угрозу, на чье-то расположение или интерес.

Нет, здесь, внутри круга камней опасности не было. Ни малейшей. Ни следа — ни в прошлом, ни в настоящем. И даже в будущем, наверное, ее не светило. По крайней мере, для самой Анны. И жертвенник казался не более опасным, чем кухонная плита. Даже от костей ничем неприятным не веяло. Просто кости убитых животных, обычные отходы со стола дикарей.

— Увы, — поднялась Анна. — Ничего подобного я не почувствовала. Мне это место кажется безопасным.

Флейтист покачал головой, еще раз огляделся. Встал на колени, поводил руками над костями, потом подошел поближе к пламени. Фиолетовый прозрачный язык плеснул в его сторону, Флейтист отшатнулся. Пламя сгустилось, потемнело. Анну все это заинтересовало до крайности, и она встала рядом с алтарем, медленно потянулась к огню. Быстрая прядь пламени метнулась навстречу, обвила руку браслетом. Больно не было, и рукав куртки даже не нагрелся. Напротив, прикосновение было ласковым и дружелюбным. Струйка огня отделилась от основного пламени, взбежала вверх по рукаву — Анна испуганно отдернула голову, но огненная змейка устроилась под ухом, не подпалив волосы.

Еще несколько языков пламени скользнули по рукам Анны, обвили запястья и предплечья. Огненные браслеты казались красивыми и совершенно безопасными. Флейтист, нахмурившись, смотрел, как Анна развлекается с огнем — ее это пока еще не волновало. Но через пару минут она вспомнила, что шли не играть, а разведывать обстановку.

— Наверное, для людей здесь безопасно. Ну и для тебя, если не будешь лезть в самый огонь.

— Я бы не был так уверен.

— Да что в конце концов может случи… Ай! — вот в этот самый момент оно и случилось. Браслеты, уже засевшие на щиколотках и запястьях, вдруг оказались тяжелыми, словно налитыми свинцом. Анна упала на землю, и ее потащило к камню. Пока еще змейки не жглись. Вот только та, что устроилась на плече, тугой полосой перехватила горло.

Анна вцепилась в нее обеими руками, стараясь разомкнуть верткое и скользкое кольцо. Но удалось только удерживать удавку так, чтобы она позволяла дышать. Мешали браслеты на руках, мешал невидимый ветер, со всей силы бивший в лицо. Потом ее подняли за воротник и швырнули между камнями. Анна ударилась о землю плечом, захлебнулась серым туманом. Но хватка змеек ослабла, они разомкнулись и стекли с рук и ног. Последней сдалась та, что была на шее — рассыпалась ворохом колючих жалящих искр. Анну вновь подняли за воротник, поставили на ноги. Это был Флейтист, конечно, кто еще мог быть тут?

— Исключительно безопасное для людей место, — улыбнулся он. — Ты позволила себя обмануть. Тебе хотелось безопасности — вот тебя и обманули.

— С этой вашей магией… — пробурчала Анна, ощупывая шею. Она не слишком обожглась, лишь под подбородком чесалась парочка мелких пузырей.

— Она не более моя, чем твоя. Это магия Безвременья, она чужда нам обоим. А вот чувство опасности — то, что должно быть у каждого свое.

— Где же его взять?

— Вырабатывай, — покачал головой Флейтист. — Или попроси Софью, она тебя потренирует.

— Ты обещал рассказать! — возмутилась Анна. — А теперь стрелки переводишь?

— Я посмотрел, что ты делаешь. Я не могу тебя научить, извини. Это слишком по-человечески для меня. Если я буду тебя учить, то только собью тебе чутье. Выйдет еще хуже.

— Только вряд ли там сильно хуже, ибо хуже уже куда же, — процитировала раздосадованная Анна. Собственный промах ее поверг в полное уныние. Недавняя самоуверенная глупость раздражала.

— Не огорчайся, — похлопал ее по руке Флейтист. — Просто будь повнимательнее. Ну что, пойдем обратно?

— Ничего полезного мы не узнали, никакого безопасного места не нашли, — Анна вздохнула. — Отрицательный результат, конечно, тоже результат…

— Зато обнаружили опасную ловушку, проверили наше восприятие и избежали последствий. Вполне достаточно для первой вылазки.

Анна не хотела возвращаться обратно. Еще не прошла обида на мелкое хамство Вадима. После недавнего полного взаимопонимания такие фокусы были особо неприятны. Что она такого сделала? Собралась выйти вместе с Флейтистом на разведку — и все тут. Даже самому тупому ежу понятно, что ревновать тут резона нет. Уж кто-то, а Флейтист в соперники не годился. Счастливо женатый мужчина, не позволяющий себе ничего лишнего. Или дело было в том, что Вадима не взяли вместо Анны? Но ведь Софья же понятно все объяснила — двое мужчин остаются охранять основное убежище. В любом случае — не повод так вот реагировать на ласковое прикосновение.

— Если вы будете ссориться, я буду вынужден принимать меры, — предупредил Флейтист, от которого трудно было скрыть досаду и нежелание идти назад. — Мы не в той ситуации, когда можно позволить себе конфликты внутри команды.

— Я понимаю, — кивнула Анна. — С моей стороны проблем не будет.

Флейтист смерил ее взглядом, от которого Анну пробрала дрожь. Глаза у него были — два колодца в бездну. И сейчас оттуда веяло ледяным холодом. «Вот и доболталась до выволочки. Еще бы понять, в чем дело», — подумала Анна. Но командир — именно так его воспринимала Анна — не стал заставлять гадать и мучиться от непонимания.

— Не делай вид, что ты — ангел, и в любом конфликте виноват твой спутник. С ним я разберусь отдельно, с тобой — отдельно.

— Да что я такого сделала-то?! — возмутилась Анна.

— Как минимум, ты могла бы быть помягче. Я не думаю, что если ты будешь вежливее и внимательнее со своим мужчиной, у тебя сломается язык.

— Что за домострой? — совет Анну окончательно доконал. Только еще патриархального духа для полного счастья и не хватало. «Милый, можно я отойду от тебя на три метра? А можно я попробую подумать головой? Нельзя? Хорошо, как скажешь, дорогой…».

— Вопросов больше не имею, — улыбнулся Флейтист. — Пойдем, нас ждут.

По дороге Анна уныло размышляла о том, что счастья в жизни нет. А если и есть — то сугубо временное и эпизодическое. И даже если кажется, что кто-то понимает тебя с полуслова, то не значит — примет. Или не обидит ненароком, даже зная, что именно и почему тебя задевает. Все эти размышления хорошо соответствовали пейзажу. Или пейзаж — размышлениям. Самой точной характеристикой этого места было библейское «Земля же была безвидна и пуста». И наводила безвидность только на самые мрачные идеи о себе и жизни.

Вадим же моментально развеял все ее уныние — обнял, прижал к себе, прошептал на ухо «извини!». Все было вновь хорошо, лучше не придумаешь. И даже туманные поля вокруг не казались уже отвратительными. Да, картинка та еще — но ведь настоящее приключение, и в хорошей компании. Флейтисту Анна доверяла куда больше, чем Серебряному. Может быть, потому, что ради жены-человека он не побоялся бросить все, что имел.

Жизнь явственно налаживалась. Правда, очень сильно хотелось есть.

Эту нехитрую мысль моментально озвучила Софья.

— Воды нет, еды нет. Попали, так попали… А есть, между прочим, хочется.

— От тебя ли это слышу, мадрихат, — ласково потрепал ее по волосам Флейтист.

— А то ж, дорогой, кто, если не я, позаботится о таких важных вещах? Боец должен быть сыт, одет, обут, — тут Софья с легким презрением покосилась на свою обувь и ноги остальных. — У нас же получается как-то все удивительно наоборот.

— Я сомневаюсь, что здесь вообще найдется вода или пища, — подал голос из салона Серебряный. — Я бы удивился.

— И опять промахнулся, — показала ему язык Анна. — Здесь есть, во-первых, чьи-то кости. А во-вторых те, кто эти кости глодал.

— И ты уверена, что это съедобно? Я бы не стал ручаться, что они пригодны в пищу.

— Это как это? — опешила Анна.

— Очень просто. Я в пищу не гожусь. И Флейтист тоже. Почему здесь обязаны водиться, как это у вас называется… белковые формы жизни?

— А ты, значит, небелковая?

— Угадала.

— Ладно, пожарим — разберемся, — посмеялась Софья. — Давайте разбираться, что делаем дальше.

— Пожалуй, стоит попытаться еще раз прогуляться по окрестностям. Уже в другом направлении. Но — только так, чтобы видеть оставшихся, — предложил Флейтист.

— Только вокруг ничего нет. Мы уже гуляли в радиусе метров ста, — сказал Вадим. — Пусто. А машина ехать не может.

— Значит, отойдем чуть дальше, но все вместе. За вычетом Одноглазого и Господина Посланника. На всякий случай возьмем с собой вещи.

— Нехорошо как-то, — поежилась Анна. — Получится, мы их бросили.

— Поверь мне, милая, им опасность грозит в последнюю очередь, — сказала Софья. — Сидеть здесь и ждать милостыни от природы — толку не будет…

Анна не стала спорить. От избытка новой информации голова шла кругом. И два удара по ней в течение двух часов тоже не способствовали боевому духу. Ей уже было почти все равно — кто, в каком составе, куда. Казалось, что она — самый глупый и бесполезный член команды. Все куда-то собирались, хотели идти, разведывать — а Анна вдруг выдохлась и мечтала только забраться на сиденье и поспать. Но она не решалась остаться в одиночестве. Общество Господина Посланника не казалось достаточно надежной защитой. Ну что ж — было решено идти, значит, нужно идти. Усталость не мешала понять, что сейчас индивидуализму и капризам не место.

На сборы ушло минут двадцать — пока все наболтались о результатах разведки, пока Вадим проверил многострадальную гитару и убедился, что с ней ничего не случилось, пока Софья заставила Анну перешнуровать кроссовки… Потом хором объясняли Одноглазому, что с ним едва ли что-то случится, причем из объяснений Флейтиста и Софьи девушка ничего не поняла, но на всякий случай погладила маршрутку по обшарпанному боку. Одноглазый протестовал — поскуливал, трясся и так вопил клаксоном, что звук еще надолго задержался у Анны в ушах. А вот кот реагировал вполне одобрительно. Ему туман, который и людям-то был по пояс, сильно не нравился, и бродить в нем Господин Посланник не хотел. На предложение нести его на плече он отреагировал нецензурным шипением.

— Ишь, как выражается-то смачно, — посмеялась Софья. — Оратор хвостатый…

Наконец компания собралась и пошла. Направление было выбрано Флейтистом — он предложил идти в сторону капища. Аргумент был прост — если в той стороне есть хоть что-то, то, может быть, есть и еще что-нибудь. Собственно, большой разницы в том, куда именно идти по туманной стране, не было. На вид любое направление казалось одинаково бесперспективным. И в плане надежды отыскать что-нибудь, и в плане соблюдения законов перспективы. Горизонт по-прежнему казался таким близким, что — рукой дотянуться можно, а оставленный позади Одноглазый уже через сотню шагов был едва различим.

Еще один шаг — скольжение с осторожным нащупыванием ступней почвы, скрытой туманом, и вдруг все кончилось. Анна даже споткнулась от изумления. Мгновение назад на уровне пояса начиналась совершенно непрозрачная взвесь — а теперь была земля, и никакого тумана. Растрескавшаяся красноватая глина, совершенно сухая и безжизненная.

Все дружно обернулись назад. Результат был вполне предсказуем — силуэта Одноглазого видно не было. Только бескрайняя красная равнина до самого горизонта, вдруг отдалившегося на многие сотни километров.

— Ну вот, я так и знала, — грустно сказала Анна. — С ними что-то случилось.

— Скорее всего, они вернулись в наш мир. По крайней мере, ничего плохого не произошло, я в этом уверен, — возразил Флейтист.

— Это почему?

— Я прислушивался к ним. Не было ничего — ни испуга, ни удивления.

— Так может и нам стоило там посидеть? — спросил Вадим.

— Едва ли нам бы это помогло. Я думаю, что сюда мы попали не случайно, и нас бы не выпустили просто так.

— Многообещающе, — мрачно хмыкнул Вадим.

Анна покрепче взяла его под руку, погладила по запястью. Спутник явно пребывал в унынии, и понять его было легко. Он не просил никаких приключений, устал, был голоден и дважды получил по голове. Впрочем, как и все остальные. Но это уж был вопрос темперамента — и возраста, пожалуй. Анне несложно было понять, что и сама она лет через десять станет куда более тяжелой на подъем. А слова «мое дело» всегда казались ей более привлекательными, чем слово «приключение». Вадиму явно было чем заняться в Москве. Да и Анне хотелось, чтобы их просто оставили в покое. Вдвоем, без посторонних. Чтобы наговориться вдоволь, выспаться в обнимку, узнать друг друга получше.

Где-то внутри собиралась упругая энергия — последняя, из глубоких резервов организма, — и ее Анна собиралась пустить на самое важное для себя дело: снести все препятствия и оказаться дома. Хотя с другой стороны ей было самую чуточку, капельку обидно, что Вадим столь явно и однозначно против приключений и развлечений. Можно подумать, что ему примерно раз в неделю удается попасть туда, где ни разу не ступала нога ни человека, ни полуночника! Девушка прикусила губу изнутри, постаралась скрыть досаду. Ну, ничего, как-нибудь… все решится и определится. Если Вадим хочет домой — значит, домой. Только, наверное, никого здесь это не интересует…

Далеко впереди виднелась полоска зелени. Отсюда было не различить, что это — лес или луг. Яркий, сочный зеленый цвет. На фоне серого неба, неотличимого от недавнего тумана, это смотрелось особенно привлекательно.

— Где зелень, там и вода, — сказала Софья. — Туда и пойдем.

Шли несколько часов подряд — Анна тихо радовалась, что нет жары. На небе не было солнца, и поджарить путников было некому. Для неприятного ощущения в горле хватало мелкой горькой пыли, поднимавшейся на каждом шагу, и очень сухого воздуха. От него хотелось кашлять, и уже через час процессия превратилась в «парад чахоточных», как высказалась Софья.

После привала оказалось, что идти совсем близко. Только подняться на вершину холма, поросшего редким сосновым лесом. Деревья подпирали ветвями низкий небосвод, на гладких стройных стволах блестели янтарные потеки смолы. Пахло сказочно — нагретой хвоей, теплым песком, смолой и свежей зеленью. По сравнению с недавним бесцветием холм казался оазисом радости. Низкий подлесок состоял в основном из молодых, едва по пояс, кустиков малины. Обычный среднерусский пейзаж, тем более странный, что в километре от него была самая настоящая полупустыня. Не хватало только, чтобы в пяти километрах отсюда оказался альпийский пейзаж. Тоже, впрочем, забавно — девушка подумала, что никогда не видела живых эдельвейсов, только читала о них в книгах. Веселиться — так по полной: даешь горы, пустыни, полярные льды и степи на расстоянии трех шагов друг от друга!

Анна прислушалась и принюхалась. Пахло водой — очень холодной, свежей. И журчание подсказывало, что обоняние не врет. Где-то неподалеку был родник. Вскоре он нашелся — почти на самой вершине холма, в промоине между корнями сосны. Упругая струйка ледяной воды била почти на метр вверх, образуя фонтанчик, а потом стекала вниз по пестрым окатышам.

Сосновый бор был удивительно тих — ни пения птиц, ни шебуршания мелких лесных обитателей. Только неподвижно застывшие гигантские сосны, молчаливое трепетание листвы в малиннике. И — полная иллюзия, что сквозь серый туман небосвода пробивается солнце. Казалось — вот оно: блики на смоле, тепло на коже, танец пылинок в лучах. Но как Анна не задирала голову, вверху была лишь асфальтовая хмарь.

В три пластиковые бутылки, найденные в салоне Одноглазого, набрали воды из ручейка.

— Шесть литров, — сказала Софья. — На пятерых — на суточный переход. И литр на случай, если придется вернуться. Зато вопрос пищи обретает свою актуальность в полный, так сказать, рост.

Анна вспомнила про свой рюкзак, пошарила в нем, потом выложила то содержимое, которое сочла пригодным для общего использования. Две пачки крекеров, литровый пакет апельсинового сока, начатую пачку сигарет «Муратти» и упаковку черносмородинового «Холлса».

— Леденцы убери пока, — сказала Софья. — И сок тоже. А вот за сигареты спасибо.

Женщина достала из кармана джинсов зажигалку, вытащила одну сигарету и с наслаждением закурила. К удивлению Анны, то же самое сделал и Флейтист. Сидя на земле у ручья, они медленно вдыхали дым. Серебряный скорчил брезгливую физиономию и пересел на противоположную сторону, рядом с Анной.

— Ты куришь? — удивленно спросил Вадим.

— Нет, но ношу на всякий случай. Вот видишь, пригодилось.

— Случай бывает всякий, — улыбнулась Софья. — Да уж, пригодилось.

— Слушайте, а вам не кажется, что вообще нет смысла куда-то идти? — поинтересовался после паузы Вадим. — Какая разница, где мы будем находиться?

— Практически никакой, — пожал плечами Флейтист. — За вычетом того, что нам нужно есть, пить, ночевать там, где есть дрова или крыша над головой.

— Вы же небелковые формы жизни? — ехидно спросила Анна. — Зачем вам есть?

— Серебряный пошутил.

— То есть? — повернулась девушка к владетелю, но тот только усмехнулся, показав ряд мелких острых зубов.

— Он имел в виду, что использовать нас с ним в пищу действительно нельзя, но по несколько иным причинам. Дело не в белке, дело в его составе. Мы оба можем не есть и не пить довольно долго, дольше, чем вы. Но и нам это нужно. А вам — тем более.

— Думаете, дальше мы найдем пищу? — спросил Вадим.

— Думаю, что здесь мы ее точно не найдем, — закончил явно беспредметный с его точки зрения разговор Флейтист.

— Ну, хорошо, а увидим какого-нибудь зайца — как мы его поймаем? Руками? — продолжила Анна.

— Нет, не руками. Увидим зайца — увидишь, как поймаем, — Флейтист улыбнулся и подмигнул. — Был бы заяц.

Никаких зайцев по дороге они не встретили — как и прочей другой живности. Анна была уже согласна и на ворону гриль, да вот только в небе не обнаруживалось ни одной самой завалящей вороны. Идти вдоль ручья было легко и удобно. Они не слишком торопились, а потому путь превратился в прогулку. Увы, неясно было, когда и как закончится эта прогулка. Местность теперь больше всего напоминала южнорусскую лесостепь, с ее перелесками и широкими лугами. Кое-где приходилось прокладывать себе дорогу через густые заросли жесткой сочной травы. Спутник-ручеек постепенно превратился в небольшую речку глубиной по колено, а потом и в более солидное водное препятствие. По берегам появились заросли ивняка и осоки.

Травоцвет пах так, словно этого мира никогда не касалась хозяйственная рука человека. Только тонкий пьянящий аромат пыльцы, травяного сока и чуть влажной земли — ни дизельного топлива, ни удобрений, ничего лишнего. Мокрый песок, медленно высыхающие камни, на которые попали водяные брызги, чистая вода и травы, травы до горизонта.

— Мне здесь нравится, — сказала Анна скорее себе самой, чем кому-то. Она сорвала травинку и грызла ее, слизывая с губ сладковатый сок.

— Выглядит хорошо, — ответил оказавшийся рядом Гьял-лиэ. — Никогда не думал, что Безвременье может оказаться схожим с древностью нашего мира.

— Почему — древностью?

— Когда ваш народ только-только учился пахать и сеять, в будущей Британии было много таких земель.

— А ты уже тогда родился? — заинтересовалась Анна. Серебряный ее, конечно, достал до крайности — но послушать его было полезно. Живой обитатель сказок, как-никак.

— Нет, но еще успел увидеть земли, где никогда не было людей.

— Лучше было, наверное?

— Нет, — Серебряный махнул гривой, категорически отказываясь от такого предположения. — Слишком пусто было. И мы не живем там, где нет людей.

— Интересненько, — Анна в азарте даже бесцеремонно цапнула его под локоть. Если уж Серебряный был в настроении поболтать, то нужно было пользоваться возможностью. — Так кто появился сначала, вы или мы?

— Я не знаю, — признался Гьял-лиэ, потом сорвал новую травинку с толстым сочным кончиком, всучил ее Анне. — И никто точно не знает. Может быть, и одновременно. Знаю только одно — лишь немногие из нас живут там, где нет людей. Нет людей — нет их легенд, а, значит, нет и возможности существовать…

— Вот, значит, как. Вы питаетесь нашей верой?

— В каком-то роде именно так. И верой, и страхом, и вниманием, и даже упрямством, с которым вы отказываете нам в праве на существование…

— Такие взаправдашние боги?

— Нет, — владетель резко качнул головой, демонстративно отказываясь от подобных инсинуаций. — Назваться можем мы кем угодно — богами, демонами, прародителями или духами. Однако же суть в том, что мы лишь те, кто живет рядом с вами в неразрывной связи…

— Паразиты, — улыбнулась Анна. — Нахлебники. Выдумки ходячие. А понтов-то, понтов…

Серебряный извернулся и дернул девушку за «хвост», она сперва опешила, а потом хорошенько толкнула его в плечо. Ловкий фэйри не упал, но, чтобы удержаться на ногах, сделал пару шагов влево, поскользнулся на камне, побалансировал немного на одной ноге, а потом запрыгнул обратно. Вадим удивленно обернулся, остановился, посмотрел на обоих.

— Мы просто развлекаемся, — успокоила его Анна. — Он меня за волосы дернул…

— А, ну-ну, — пожал плечами Вадим и пошел вперед.

— Мы не паразиты, — вновь предложил Анне руку Гьял-лиэ. — И не нахлебники. Мы — союзники, и равно зависим друг от друга. Мы не только питаемся вашей верой в необычное, но и поддерживаем ее. И стоим между вами и Безвременьем.

— Что, между нами и этими полянками? — рассмеялась Анна.

— Эти полянки — одна из иллюзий. Более приятная взгляду, чем прежние, но такая же фальшивая. Безвременье бесформенно. И стремится лишить формы все, с чем соприкасается.

— Ясно, — кивнула Анна, потом пошла вперед, к Вадиму.

Через некоторое время Серебряный обогнал их и пошел вперед. Девушка осталась почти наедине с Вадимом — они отстали от прочих шагов на двадцать. В зарослях травы то появлялась, то исчезала светло-пепельная шевелюра Гьял-лиэ, но все равно казалось, что вокруг никого нет. Трава становилась все выше. Под ногами порой хлюпала вода, но не так, чтобы промочить кроссовки. Кое-где приходилось перепрыгивать через ручьи или переходить по камням мелкие речушки, вливавшиеся в основную, уже ставшую широкой и полноводной. Создавалось впечатление, что они прошли несколько сотен километров по равнине. Ноги же подсказывали Анне, что пройдено километров семь-восемь. Пионерский поход, не более того.

— Он говорит, это все иллюзия, — после долгого молчания сказала Анна. — Серебряный, в смысле. А ты как думаешь?

Вадим тяжело вздохнул, потом сорвал пучок травы. Размял ее в ладони, понюхал, слизнул с ладони сок.

— Видишь? — спросил он. — Все выглядит достоверным. Если это иллюзия, то как отличить ее от реальности? Ты можешь? Я — нет…

Глаза у него на свету были почти бесцветные, прозрачно-серые, с заметными красными прожилками на белках. Темные круги под веками, проступившие на лице скулы. Пшеничные волосы наполовину выбились из «хвоста» и падали на плечи. Оказалось — нос и щеки у него слегка конопатые, как у самой Анны. Экзотическое для Москвы лицо — вроде бы и обычный цвет волос и глаз, но уж больно нетипичные черты. Что-то очень редкое, и даже не угадаешь, какое именно — европейское, или, напротив, северное. Странный разрез глаз, очень четкий рисунок полноватых губ. Что-то общее с Флейтистом и Гьял-лиэ. Анна вспомнила свое отражение в зеркале. То же самое. Многие знакомые удивлялись, что она — коренная москвичка. Называли ее и латышкой, и финкой. Но, как знала Анна, большая часть предков была родом из Москвы или самых ближних окрестностей.

— Устал? — сочувственно спросила девушка.

— Голова болит, — поморщился Вадим. — Две ссадины на затылке.

— У меня тоже…

— Вляпались невесть во что. Нужно было от площади пешком идти…

— Да уж, точно. Ну, что теперь об этом думать…

— А о чем еще думать? О том, что нас ждут великие дела? — фыркнул Вадим.

— Нас ждет великая задница, — мрачно ответила Анна. — Ты вот на земле спать умеешь? Я — нет. А придется.

Вадим покивал, потом остановился, притянул Анну к себе. Ладони скользнули под куртку, пробежались по спине. Анна прижалась к нему всем телом, обхватила за шею. Губы, еще хранившие привкус сока, встретились с ее губами. Сколько Вадим и Анна так стояли, не в силах оторваться друг от друга, Анна не знала. Долго, наверное. Было слишком хорошо, чтобы думать о времени.

— А я таки думаю, куда они подевались? — с наигранным акцентом сказала Софья, которую никто даже и не заметил, пока она не подошла вплотную. — Что ли вокруг той поляны, что мы нашли для отдыха, мало уютных кустов?

— Несколько бестактно с вашей стороны, — опять встал в позу Вадим.

Анна тихо вздохнула. При всем ее восхищении своим драгоценным, наконец-то найденным любимым и единственным мужчиной всей жизни — иногда он палку перегибал. И шутки воспринимал через два раза на третий, что не могло не огорчать — Анна сама любила поехидничать над всеми подряд. Перспектива по двадцать раз на дню прикусывать язык, чтобы тебя не окатили ледяным потоком презрительного недовольства, не прельщала.

А вот Софье море было по колено, и Вадимовы гримасы ее нисколько не задевали, не раздражали и, судя по наблюдениям Анны, только искренне радовали, как проделки несмышленого малыша.

— Ой, прости, красавчик, юмор у меня грубый, казарменный. Только это таки не повод заставлять себя искать.

— Да что с нами еще может случиться, о господи?! — возопил, всплескивая руками, Вадим. — Раньше надо было волноваться, а не теперь. Завезли невесть куда, и теперь начали заботиться. Самое время…

— Вадим, красивый мой, разве ж мы знали? Знали бы — ни за что бы не повезли, веришь, нет? — продолжала радоваться Софья. — Честно-честно, ни за что с собой не взяли бы. Зачем мне на такой природе такие сердитые мальчики?

— Я не мальчик…

— Ой, неужто девочка? Ладно, мальчики и девочки, шагом марш на полянку.

Анна потащила Вадима за руку. Место для стоянки оказалось минутах в пятнадцати по ходу. Здесь действительно было уютно — край высокого берега, отгороженный от луга густой порослью ивы. Все те же ивы, но уже высокие, образовывали купол, склоняясь до самой воды. До воды рукой подать, но земля на пятачке примерно пять на пять метров — сухая и теплая. Пока Вадим с Анной задержались, кто-то уже собрал хворост и развел небольшой костер.

— Мне все равно, кому из вас пришло в голову задержаться, и почему, — поднялся навстречу Вадиму Флейтист. — Я надеюсь, это был первый и последний прецедент.

Анна кивнула, Вадим, насупившись, промолчал.

— Ты хотела видеть, как можно добыть пищу без снастей? Пойдем, — позвал Флейтист Анну.

Они спустились с обрыва, встали на узенькой полоске песка у самой воды. Наверное, здесь был омут — вода почти не шевелилась и казалась непрозрачной. Глубину угадать не получалось. Тонкий слой ряски не шевелился. Анна посмотрела вперед — река уже была шириной метров тридцать или сорок. Рябь посредине выдавала быстрое течение. У противоположного берега вертелась воронка водоворота.

— Смотри, не сорвись, — предупредил Флейтист. — Распугаешь всю рыбу…

Девушка ухватилась за толстые стебли камыша, замерла. Флейтист присел на корточки, поднес ладонь к воде. Несколько минут ничего не происходило. Только сверху доносились голоса и смех Софьи. Потом поверхность воды пошла пузырями и кругами, еще через мгновение Флейтист выхватил из нее здоровенную, в локоть длиной, рыбину. Не отрывая взгляда от воды протянул ее Анне.

— Сорви стебель и нанижи, — подсказал он, почувствовав замешательство девушки. — Я поймаю на каждого по две.

Справиться с верткой рыбиной было непросто. Анна не сразу догадалась, что толстую камышинку нужно продевать через жабры. Серебристая рыба с темной спинкой и рыжим крапом по бокам билась изо всех сил. Чешуи у нее почти не было, и от этого рыба казалась вдвойне скользкой.

Потом дело пошло легче. Флейтист вытаскивал рыб одну за другой, отдавал Анне и подманивал следующую. Как именно он это делал, Анна не поняла, но рыбины появлялись из воды, словно по мановению руки. Полуночник проводил рукой над водной гладью, и рыбы выпрыгивали, тогда Флейтист одним коротким движением хватал их сразу за жабрами. Наконец, набрался целый кукан — у Анны даже заломило руки, улов уже тянул килограмм на пять. Откуда в одном месте столько рыбы, Анна понять не могла. Как-то это не соответствовало ее представлениям о рыбалке.

— Все, хватит, — Флейтист поднялся и забрал у девушки импровизированный кукан. — Больше мы не съедим.

— А как мы ее будем готовить?

— Увидишь, — улыбнулся Флейтист.

Наверху он почти затушил костер, потом при помощи ножа и палки выкопал прямоугольную ямку глубиной примерно в ладонь. Уложил рыбины рядами, вплотную друг к другу. Аккуратно присыпал рыбу землей и песком, похлопал руками, засыпал все это углями. После этого из нового хвороста развел небольшой новый костерчик.

— Скоро будет готово.

Пока рыба готовилась, Флейтист отправил Вадима и Серебряного рубить ивняк, и не оставил их в покое, пока не набралась целая охапка. Потом сверху на нее был настелен камыш, а верхним слоем — трава. Софья настругала колышков и вбила по краям, чтобы конструкция не рассыпалась. Когда она закончила, Флейтист принялся откапывать рыбу. Анна поначалу опасалась, что ничего съедобного по такому рецепту не получится, но когда она уложила на охапку тростника перед собой горячую рыбину и отколупала прутом черную обугленную шкурку, запахло так, что Анна едва не подавилась слюной.

Нежное бледно-розовое мясо было очень мягким и таяло во рту. Девушка сама не заметила, как обглодала рыбу, оставив только хвост, хребет и голову. После этого Флейтист выдал ей следующую. Тут уж Анна ела медленно, старательно пережевывая каждый кусок. Странное дело — рыба казалась нормально посоленной, хотя Анна точно видела, что полуночник с ней не делал ровным счетом ничего — только уложил под угли. Доев, она обнаружила, что здорово изляпалась. Руки были в песке и золе, подбородок и майка на груди — в соке. Все-таки у походного образа жизни были и свои недостатки. Например, отсутствие тарелок, вилок и ножей — то есть, ножи-то, конечно, были, числом две штуки. У Флейтиста — многофункциональный складной, у Серебряного — узкий стилет. Но Анне их никто не предложил, приходилось есть палочками, почти по-китайски.

Битком набитый желудок требовал уложить тело в горизонтальное положение. Анна заползла на лежбище, прикрыла голову курткой и задремала. Вадим устроился рядом, просунул руку девушке под голову, положил руку на плечо и моментально отрубился. Слушая его глубокое размеренное дыхание, Анна и сама заснула, хотя лежать было не слишком удобно. Ветки кололи бок и неприятно впивались в ребра. Ее долго никто не беспокоил. Сквозь сон девушка слышала, как у костра переговариваются Флейтист и Софья, как Серебряный куда-то уходит, потом возвращается, говорит — слишком тихо, чтобы разобрать слова. Потом и Софья тоже улеглась подремать, разместилась перед Анной, спиной к ней, так что через полчаса девушке стало отчаянно жарко, и она открыла глаза.

Пока Анна спала, опустились плотные сумерки. Небо потемнело до темно-лилового цвета, и теперь все было окрашено в этот оттенок. Особенно колоритно смотрелся Серебряный, расписанный теперь всеми оттенками сирени и фиалки. Металлический блеск кожи не шел ему на пользу: казалось, что вместо лица у него — гладкая маска робота. Владетель, уныло ссутулив плечи, сидел у костра и ковырял прутом угли. Девушка осторожно сползла со спального места, стараясь не разбудить ни Вадима, ни Софью. Флейтист то ли спал, то ли просто тихо лежал с самого края. Анна уселась напротив Серебряного, уставилась на угли. Как-то не вовремя она заснула. Впереди была ночь, никто никуда не шел — а спать уже не хотелось.

Анна терпеть не могла спать, если было жарко, хоть на пару градусов выше ее персональной нормы. Теперь голова звенела еще больше, чем раньше, вдобавок еще и мутило. На землю ложиться не хотелось. Так она и сидела, сражаясь с тошнотой и жаждой, и не сразу сообразила, что можно спуститься к воде и умыться. Захотелось пройтись немного босиком. Ботинки, конечно, были удобными — но не сутки же подряд их таскать…

Она была уверена, что прекрасно видит в сумерках, тем не менее свалилась, едва сделав три шага: корень подвернулся под ногу. Всплеск руками — но трава, за которую ухватились пальцы, не выдержала, и Анна свалилась в воду. Плавать она умела, только вода оказалась неправильной — слишком податливой.

Девушка задержала дыхание, притянула колени к подбородку — теперь вода просто обязана была вытолкнуть ее наверх. Ничего подобного — Анна уходила все дальше вниз, и дна не предвиделось. Тогда она начала бить руками, пытаясь вынырнуть, но вода проскальзывала между пальцами, словно какой-то газ. Вот только дышать им не получалось, после первого же глотка Анна в этом убедилась.

Потом рядом возникло нечто темное, схватило ее за волосы и потащило наверх. Анна пыталась подгребать, но толку не было. За «хвост» ее выволокли на берег, поставили на колени у кромки воды. История повторялась — опять ее спасали, опять она лезла, куда не положено. На этот раз спасителем был Гьял-лиэ. Кашляя, фыркая и выплевывая воду, Анна созерцала отделанные металлом носы его «казаков». С штанов владетеля ручьями лилась вода.

— Тихо, — сказал Серебряный. — Постарайся кашлять потише, тогда, может быть, тебя не услышат.

— Х-хто? — спросила Анна, поднимаясь на ноги.

— Они, — Серебряный показал вверх, туда, где располагался лагерь. — Если успеешь высохнуть, я не буду рассказывать о твоих купаниях в сей тихой заводи.

— Спасибо, — кивнула девушка. — Боюсь, меня не одобрят.

— Ты совершенно права, — слегка поклонился владетель. — Меня тоже. Я же не должен был отпускать тебя.

— Спасибо, — уже наверху сказала Анна. — Как ты меня вытащил?

— Магия, — улыбнулся Серебряный. Склонившись над костром, он сушил волосы. Куртку и майку он приспособил на рогатину для просушки. Действие мази давно прошло, теперь Анна опять видела владетеля как почти человека.

— Тебя не слишком смутит, если я сниму штаны? — церемонно поинтересовался Гьял-лиэ.

— А если я? — хихикнула в ответ Анна.

— Пожалуй, что нет, — после некоторого раздумья сказал владетель.

Анну разобрал смех, она старательно зажимала себе рот, стараясь не заржать во весь голос. Серебряный был в своем репертуаре — то почти нормальный, то на полном серьезе выдающий из себя совершенно комичные реплики. Похоже, разницы он не видел. Девушка стащила майку и джинсы, оставшись в одних трусиках. Владетель же был представлен в натуральном, так сказать, виде. Анна с испугом подумала, что мог бы сказать Вадим, проснись он сейчас. Но вся тройка попутчиков спала сладким сном.

Анатомия Гьял-лиэ принципиально от человеческой не отличалась — на первый взгляд. Длинноватые для такого торса руки и ноги, узкие, хотя и красиво развернутые, плечи. Никакой растительности на теле. Явно иначе сконструированная грудная клетка — без проступающих контуров ребер. Отсутствие типичного для людей мышечного рисунка — даже при движениях под кожей не обозначались ни бицепсы, ни икроножные мышцы. Но чтобы заметить все это, нужно было хорошо знать, как устроены люди. Анна знала — увлекалась когда-то массажем, читала пособия, пыталась что-то зарисовывать. Других же Серебряный мог бы и обмануть.

Две мокрые фигуры зябко жались к костру. Огня не хватало, чтобы высохнуть быстро, и приходилось поворачиваться то боками, то спиной. Периодически они сталкивались руками или коленями, улыбались и чуть отодвигались друг от друга. Наконец, Анна довела майку до состояния «досохнет на мне» и натянула ее, чуть смущенно глядя на компаньона. Обычно она не стеснялась наготы и спокойно загорала на нудистских пляжах, если было такое желание, но общество Серебряного не казалось ей подходящим для невольного стриптиза. Что-то непонятное, не слишком приятное было во взглядах, которые она чувствовала спиной. Когда они встречались глазами, владетель был совершенно равнодушен и держался в рамках приличия, но стоило отвернуться, как по коже проходился невидимый жаркий луч.

— Типа искупались, — улыбнулась Анна.

Владетель кивнул, потом в очередной раз взлохматил волосы.

— Знаешь, я и вправду не знал, что все окончится именно так. Флейтист не понимает, почему я столь строго придерживаюсь правил. Но наши законы запрещают любые игры с Безвременьем. Мы можем воевать за владения, плести интриги и делать многое… только не это. И наши войны всегда происходят по строгому кодексу.

— Это, конечно, утешает, — пожала плечами девушка. — Что у вас все так здорово и правильно… Мне не легче, веришь, нет?

— Я никогда не посмел бы призвать Безвременье. Даже желая погубить Флейтиста, — Анне резанул ухо пафосный выбор слов, но это вообще было отличительной чертой Серебряного. Чем больше он волновался, тем сильнее сбивался на язык романов девятнадцатого века.

— Мы тоже очень рады, — издевательски сказала Анна. — Я тебе верю, успокойся. Если бы ты еще знал, как отсюда выбраться…

— Увы, — развел руками Серебряный.

— Тогда надень штаны, они высохли уже, — сердито показала рукой на рогатину Анна. — Потом разбуди кого-нибудь и ложись спать. Большое тебе спасибо, что ты меня вытащил, и все такое, но… Достал. Ясно тебе?

Серебряный странно улыбнулся, сверкнул глазами и покорно отправился в указанном направлении. Разбудил он не Вадима, как Анна надеялась, а Флейтиста. Пока тот поднимался и растирал плечи, девушка размышляла о преимуществах феодальных войн в сравнении с попаданием в Безвременье. Преимущество было налицо: на феодальные войны Полуночи можно было плюнуть и не участвовать в них. А тут вот не получалось. Плюнуть, конечно, было можно. Хоть себе под ноги, хоть с бережка в реку. Не участвовать — увы, никак.

ГЛАВА 5. ЧЕРНОЕ И БЕЛОЕ НЕ ВЫБИРАТЬ…

Вадима никто не будил, и проснулся он сам, когда окончательно замерз. Оказалось — уже утро, рассвет. Правда, никакого солнца не было — его восход заменяло усиление свечения неба. Сейчас оно было раскрашено в яркие розовые и желтые тона. Вадим полюбовался на мраморное, абрикосовое в красных, лиловых и белых прожилках небо, потом начал проводить ревизию частей тела.

Ноги замерзли — летние кроссовки, надетые на тонкий носок плохо годились для ночлега на природе. Шея и плечи занемели и затекли до той степени, когда уже кажется, что между лопатками нет ничего. От избытка свежего воздуха голова слегка кружилась. Глаза чесались от дыма. В общем, ничего хорошего, кроме плохого, в походном образе жизни Вадим не обнаружил. Палатка, спальный мешок и котелок, чтобы заварить чай, были теми предметами, без которых в чисто поле лучше не соваться.

Вадим поискал взглядом Анну и обнаружил ее у костра. Там же сидели и остальные. Оказывается, все уже проснулись — или вовсе не ложились. Судя по тому, что Флейтист возился с углями и песком, на завтрак вновь ожидалась печеная рыба. Вадим не имел ничего против — сейчас его устроила бы любая горячая пища. И желательно — побольше. Анна оглянулась, почувствовав его взгляд, подошла, села рядом. Теплые руки, пахнущие дымом, пробежались по лицу и волосам.

— Лохматый, — промурлыкала она. — Ты выспался?

— Ну, в общем и целом…

— А я ночью в воду свалилась, только никому не говори. Меня этот, с нормальными ушами, — девушка щекотно хихикнула в самое ухо. — вытащил.

Вадим вздрогнул, поближе притянул к себе Анну. Один из самых больших страхов — собственная беспомощность. Можешь потерять что-то очень дорогое, даже не заметив, не успев отреагировать. Просто спишь или находишься слишком далеко — и вот, все решается за тебя и не в твою пользу. Стоит только расслабиться, утратить контроль над ситуацией, и немедленно все пойдет под откос…

— Зачем ты туда полезла?

— Да умыться хотела… Вообще я хорошо плавать умею, но там вода какая-то неправильная была. Не держит совсем.

— Знаешь что… — Вадим прикусил губу, тщательно выбирая слова. — Давай поосторожнее. Это все-таки не кино.

— Угу, — прошептала Анна. Короткий поцелуй, прикосновение длинных ресниц к щеке. — Давай я тебе плечи разомну?

— Откуда ты знаешь? — удивился Вадим.

Любимая женщина только похлопала глазами — мол, «знаю и все тут», перебралась ему за спину. Твердые сильные пальцы безошибочно находили мышечные блоки, разминали, щипали, гладили и хлопали. Ни одного лишнего или слишком болезненного прикосновения. Быстрые, точные, лаконичные нажатия и поглаживания. Минут через пять Вадим воспрянул духом и начал смотреть на мир куда оптимистичнее, чем раньше. Жизнь была удивительна и отдельными фрагментами даже прекрасна.

В этот момент мир, который не без удовольствия созерцал музыкант, мигнул. В следующую секунду пейзаж здорово изменился. Все тот же обрыв над рекой, склоненные к воде деревья — но по правую руку появились высокие горы с белоснежными шапками снега, река оказалась быстрой и мелкой. Теперь компания сидела в узком горном ущелье. Костер погас. Зато небо приобрело положенный ему голубой цвет, правда, солнце так и не появилось. По-прежнему казалось, что оно есть — иначе откуда на земле тени, но в небе не было ровным счетом ничего. Ни солнечного диска, ни облачка. Только ярко-лазурная бескрайняя даль.

— Офигеть, — сказала за спиной Анна. — Вот это да-а…

— Действительно, — согласился Вадим, ибо своих слов у него не нашлось.

Потом он посмотрел на Флейтиста и насторожился. Предводитель компании смотрел вниз, туда, где простиралось бескрайнее море зелени с серыми барашками скал. Прикрыл глаза от света ладонью, замер в напряженной позе — остановленное тревогой движение. Что-то ему сильно не нравилось. Вадим взглянул туда же, и ему картина понравилась не больше. Далеко, у самого горизонта, шла темная, почти черная полоса. Изредка ее прорезали иссиня-белые всполохи. Словно в луже чернил вспыхивали электрические разряды. Но для грозового фронта туча была слишком плотной, слишком темной. И она надвигалась, медленно, но неумолимо, приближая край горизонта.

— Гроза? — как-то растерянно спросила Софья. Слово прозвучало в тишине, как удар бича.

— Нет, — не отрывая взгляда от тучи, ответил Флейтист. — По крайней мере, не простая гроза. Мы должны успеть подняться.

— Куда? — удивилась Анна.

Гьял-лиэ показал ладонью наверх, в сторону гор. Вадим и Анна одновременно повернулись и уставились в том направлении. Не сразу они разглядели прилепившуюся к скалам небольшую крепость. Стены были сложены из того же камня, что и окрестные скальные породы, и разглядеть их оказалось трудновато. Невысокая, от силы в два человеческих роста стена с зубцами поверх, была увита зеленью. За ней виднелась небольшая башенка с едва заметными прорезями бойниц. Можно было заметить часть подвесного моста.

Вадим прикинул путь — от ущелья вверх вела крутая тропинка, петлявшая между камнями. Кое-где подъемы были очень крутыми и вели через усыпанные мелкой галькой склоны. Несколько часов по скалам — сомнительное удовольствие. Но наползавшая снизу «непростая» гроза пугала куда больше. Казалось, окружающий мир медленно сужался.

Музыканту вдруг перехватило горло — не столько страхом, сколько иррациональным ужасом перед происходящим. «Все это нереально, чей-то кромешный бред, а меня просто не может здесь быть…» — мелькнула заполошная мысль. Вадим отследил траекторию ее полета, классифицировал — страх потери контроля над ситуацией, вздохнул. Потом пожал плечами, возражая самому себе. Что уж такого невероятного произошло? Вполне обычное желание назвать сном то, что не подчиняется твоей воле и не укладывается в рамки здравого смысла.

После этого сеанса самоанализа стало гораздо легче — паника отпустила, убрала от горла ледяные руки. Вадим поднялся, начал шнуровать кроссовки, нашел свой гитарный кофр. На этот раз все собрались быстро, без препирательств и паники. Но Вадиму по-прежнему казалось, что все происходит, словно в замедленной киносъемке.

Кадр — Серебряный забирает у Анны рюкзак с еще вчера набранной в бутылки водой. Длиннопалая узкая ладонь движется в воздухе, кончики пальцев отливают металлом. Кажется, рука просвечивает на солнце — прозрачно-розовая, не назовешь бесплотной, но рядом с пальцами Анны выглядит причудливо, не вполне реально…

Кадр — привстав на обломок скалы, Софья вглядывается в надвигающуюся тучу. Левая нога уверенно стоит на камне, второй женщина балансирует в воздухе, стараясь не свалиться. Наконец равновесие утеряно окончательно, но она не падает, а ловко спрыгивает на землю…

Кадр — Флейтист оглядывает площадку. Широкоскулое бледное лицо с твердым подбородком, узкое лезвие переносицы, точеные ноздри раздуваются, как у хищника. Темные волосы плотно обнимают лоб и виски. Бдительный жесткий взгляд, не оставляющий без внимания ни одной мелочи…

Идти было не так уж легко. Галька и песок проскальзывали под гладкой подошвой кроссовок, на подъемах, к которым приводила тропинка, приходилось выворачивать ступни и подниматься боком. От нехватки воздуха кололо слева под ребрами. Вадим жадно дышал, то на счет, то как попало, но кислорода все равно недоставало. От этого кружилась голова, клонило в сон, и он все время боялся ошибиться и сорваться. Кое-где приходилось подниматься, опираясь на руки, и, поскользнувшись пару раз, Вадим расцарапал себе костяшки пальцев.

Назад он старался не смотреть. Хватало и жесткого «Быстрее, быстрее, не спать!», которым подхлестывала всех Софья. Она шла впереди, пробуя на себе пригодность маршрута. Пару раз заставляла подниматься не крутым кратчайшим путем, а по диагонали или в обход. На самых сложных участках она задерживалась, протягивая руки Вадиму и Анне. Каждый раз, когда мягкая ладонь хрупкой с виду женщины сжимала запястье Вадима, он удивлялся: казалось, что рывок, которым она втаскивала его на очередной уступ, ей не стоил ничего. Движение, неизменная улыбка на губах, какая-нибудь дежурная реплика типа «молодец, хороший мальчик», рука, протянутая Анне.

Серебряному все было нипочем — и подъемы, и рюкзак. С естественной небрежностью горного козла он перескакивал с камня на камень, поднимался под немыслимыми углами по склонам, балансировал на таких карнизах, что у Вадима дух захватывало при виде стройной долговязой фигуры, стоящей на одной ноге над самым обрывом. Балетные па и ловкие прыжки скоро намозолили глаза, и вместо козла горного на ум приходил только обычный козел. Именно им Гьял-лиэ и хотелось обозвать, когда он с пренебрежением поглядывал сверху на то, как карабкаются остальные.

Больше всего, конечно, Вадим волновался за Анну. Все остальные были бесплатным приложением к ней, единственному человеку здесь, который был близок и дорог. Ни немножко утомительная, каждый по-своему, но явно и глубоко замкнутая друг на друга пара Флейтист-Софья, ни «горный козел» Серебряный не были Вадиму хоть сколько-то важны. Но следом за ним шла, лезла и карабкалась по горным склонам его вторая половина, зеркало и отражение. Та, кто встречается раз в жизни; то, что нельзя потерять. И хотя Софья с достойным лучшего применения постоянством рявкала «Сам лезь, сам, не глазей», Вадим все равно не мог не оглядываться. Вплотную за Анной шел Флейтист, и никакая опасность ей не грозила, в ловкости он не уступал Серебряному, но полагаться на него не хотелось.

Чумазая от пыли Анна явно устала до изнеможения. Вадим слышал ее тихую брань, глубокие вздохи, полные раздражения. Но она молчала, упорно двигалась вперед, а после того, как Софья наорала на Вадима, когда он едва не уронил всех троих с крутого склона, перестала брать его руку. Вадим не спорил — да, он сам был виноват. Софья вытаскивала его на уступ, а именно в этот момент ему показалось, что Анна срывается, и он схватил ее за рукав. Тут-то девушка от неожиданности и подвернула ногу на камне, съехала на шаг вниз. В результате, все застыли в неустойчивом равновесии, и Софье пришлось делать слишком сильный рывок. Когда все влезли, она сложилась пополам и начала кашлять, потом разогнулась и обматерила Вадима на двух языках, русском и иврите. Добрая половина брани была непонятна, хотя слово «шлимазл» в переводе не нуждалось.

— Слушаюсь, тетенька сержант, больше не буду, тетенька сержант, — попытался остановить речь Вадим, но тут же ощутил на плече подозрительно тяжелую руку Флейтиста и нехотя извинился.

Флейтист сказал что-то Софье, язык этот был Вадиму незнаком тоже — похоже переговаривались гости в давешнем подвале. Серебряный реплику понял, ответил что-то издевательское, Софья переключилась на него. Пока жители Полуночи и примкнувшие к ним переругивались, Вадим обнял Анну, поцеловал в серый от пыли нос. Девушка ответила тяжелым вздохом, через силу улыбнулась.

Вновь вверх и вниз по тропинке, километры среди песка и зелени, щебня и пыли. Потом переправа через мелкую, всего по колено, речку. Напор воды был — как в пожарном гидранте. Шли, взявшись за руки и удерживая друг друга. В середине, там, где двигались Вадим и Анна, цепь прогибалась. Очередной намек на то, что они здесь — слабое звено. Не привыкшие ни к горам, ни к выживанию на природе с одним ножом в кармане, неумелые. Все эти намеки Вадима раздражали, и порой он ловил себя на желании, чтобы с кем-то из старших товарищей что-нибудь случилось. Не слишком опасное, но уравнивавшее в глазах остальных.

Момента, когда вышли к крепости, Вадим не отследил. Он давно уже не поднимал голову, глядя только на землю перед собой и обтянутые джинсами ноги Софьи, ступал след в след. Когда она резко остановилась, он уже не влетел, как в первый час пути, женщине в спину, а вовремя затормозил и заставил себя посмотреть, в чем причина заминки. Оказалось — пришли. Только тогда музыкант взглянул назад, но не на Анну, а за спину Флейтиста. Черная полоса подступила уже совсем близко.

Зрелище было жутким. Фронт бурлящих черных чернил поднимался до самого неба. Сейчас он уже достиг границы ущелья, с которого начался путь. Белые зигзаги молний ежесекундно вспыхивали в клубящемся мраке, но не было слышно ни грома, ни треска. Не было и ветра, который обычно идет перед грозой. Тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием женщин, палящий небесный свет — и всего километрах в пяти по прямой черная стена. Беззвучность пугала больше всего.

Вадим на мгновение замер, мучительно пытаясь вспомнить, что же ему напоминает эта картина. Смутное, едва уловимое ощущение — как комар пищит над ухом. Ведь где-то когда-то он то ли видел нечто подобное, то ли читал описание. В фильме? В книге? Во сне, в конце концов?! Дежа вю, последствия усталости, решил он наконец — но ничему объяснение не помогло, неприятное чувство осталось, скреблось в груди, словно он нес под курткой котенка.

Серебряный прыгнул на край моста. Вадим уже не удивился, хотя Гьял-лиэ мог бы побить мировые рекорды по прыжкам в длину и высоту одновременно. Выглядело красиво — черная кожаная плеть метнулась с края рва на подвесной мост. Стремительное легкое движение. Даже сквозь усталость, сквозь пот, заливавший глаза, музыкант мог оценить изящество. Потом владетель сбежал вниз, скрылся в полуоткрытых воротах. Громкий скрип и скрежет — нехотя, рывками, мост начал спускаться. Опустить его до конца Серебряный не удосужился, или блок заело, но остался промежуток метра в полтора. Флейтист запрыгнул первым. Вадим невольно сравнил обоих полуночников между собой и удивился отчетливой разнице. Гьял-лиэ был легким, резким и гибким, как пружина или кнут, Флейтист тяжелее, основательнее, экономнее в движениях. Но результат был тем же — точное попадание в выбранную цель.

Потом Вадима втащили за плечи, и уже вдвоем они помогли подняться женщинам. Подтаскивая Анну, Вадим обнаружил, что весят они примерно одинаково. Оказалось, что поднимать человека твоего же веса — развлечение не для слабонервных. В первый миг кажется, что это — сущая ерунда, мелочь. Но тут же приходит протестующая слабость в мышцах, пальцы скользят и разгибаются сами собой. Вопль диафрагмы, на которую приходится слишком большая нагрузка — то, что в народе называют «пупок развязывается». Но Вадим справился, даже не испугавшись, что уронит девушку. Просто отмечал, как сторонний наблюдатель, свои ощущения.

С тем же чувством отстраненности он заходил внутрь, шел по внутреннему двору крепости, Здесь было всего две постройки — башня и невысокое одноэтажное здание без окон, похожее со стороны на конюшню. Каменная крыша, широкие деревянные двери. Туда заходить не стали.

В башню вела такая же широкая двойная дверь. Толщина была удивительной — Вадим ради интереса приложил руку, и уместилось целиком предплечье. Анна поковыряла царапины, выбоины и дорожки с зазубренными краями на внешней стороне досок. Похоже, кто-то пытался ее выбить — но давно, так давно, что все дерево было одного темного оттенка. Закрывали двери втроем — оказалось, что их почти невозможно сдвинуть с места, пришлось навалиться.

Пол был вымощен светлым пористым камнем. Не было ни песка, ни пыли. Посредине темнело круглое отверстие колодца. Напротив дверей начиналась узкая лестница, разделявшаяся на два рукава. Низкий потолок — Серебряный вытянул руку и кончиками пальцев дотянулся до него. Свет шел из трех узких окон-щелей. Рядом с ними стояли даже на вид тяжелые дубовые ставни с петлями, а возле бойниц были вбиты крюки.

— Займитесь, — кивнул Вадиму и Гьял-лиэ Флейтист. Сам он с обоими женщинами поднялся наверх.

Задание оказалось не из легких. Серебряный попытался приподнять ставень одной рукой за край, удивленно приподнял брови и взялся уже обеими руками. Потом наклонился к ним, поводил руками, принюхался.

— Хорошо сделано, — удовлетворенно кивнул он.

Вадим озадачился — да, доска казалась тяжелой, но силу Серебряного он уже знал. Музыкант попытался сдвинуть ставень с места, но не преуспел.

— Оставь, — сказал Гьял-лиэ. — Это не для вас делалось.

Владетель отошел на шаг, хлопнул в ладоши. Ставень подпрыгнул, потом поднялся в воздух, подплыл к петлям и с громким стуком обрушился на них. За спиной стукнуло еще дважды, резко потемнело. Вадим обернулся. Все три ставня висели на положенных местах. Серебряный подошел вплотную, проверил, нет ли щелей; Вадим не видел его, но слышал шаги и прикосновения ладоней к дереву и камню. Потом, после негромкого щелчка, в воздухе повис маленький язычок серебристого пламени. Теперь по крайней мере стало видно лестницу, и Вадим отправился следом за Гьял-лиэ наверх по лестнице.

Здесь вновь были навешены двери, потоньше, чем на первом этаже, но тоже внушительные. Впрочем и следы штурма на них оказались еще более весомыми. Левая створа была насквозь прорублена в нескольких местах. Гьял-лиэ похмыкал, оглядев повреждения, покачал головой. За дверями обнаружилось крошечное подобие холла. В стенах справа и слева — по две глубокие ниши, в них виднелись приземистые широкие кровати. Впереди находился аркообразный проход в залу. Там тоже было темно, но кое-какие источники света все же были: робкие отблески света то и дело выпрыгивали из залы в коридор. Войдя внутрь, Вадим обнаружил, что это — плошки, развешанные по стенам. Должно быть, в них было налито ароматическое масло — в воздухе разливался пряный и сладкий запах, похожий на дым сандаловых палочек. Запаха было куда больше, чем света.

В полутьме Вадим разглядел широкий круглый стол все из той же массивной древесины. Вокруг него стояли тяжелые грубо сколоченные табуреты. Бойницы, служившие одновременно и окнами, были прикрыты такими же, как внизу, ставнями. К удивлению музыканта, на столе стояла посуда, тянуло ароматом пищи. Вадим подошел к ближнему краю стола, приподнял глиняную крышку, прикрывавшую горшок. Внутри лежали куски жареного мяса.

— Откуда дровишки? — поинтересовался он у Софьи, оседлавшей табурет.

— Из лесу, вестимо, — откликнулась она.

— Интересно, где же сами хозяева…

— Куда-то подевались, красавчик, — развела руками женщина. — Записки, ты понимаешь, не оставили.

— Забавно, — пожал плечами Вадим, не желая оставлять за языкатой красоткой последнее слово. Еда его сейчас не интересовала, вот вымыться хотелось очень сильно. На худой конец — ополоснуть лицо и руки.

Эта же мысль осенила и Флейтиста. В углу залы было найдено несколько тазов и ведро с длинной веревкой, привязанной к ручке. Водоносом назначили Серебряного. Через полчаса мужчинам удалось умыться и ополоснуться до пояса, после чего Софья выгнала их из зала. Серебряный поломался, потом согласился, в качестве выкупа взяв с Софьи сигарету. Судя по доносившемуся из залы хихиканью, обоим дамам было холодно — вода была ледяной, — но весело.

Флейтист и Серебряный курили, присев на корточки на лестнице. Вадим стоял неподалеку, так, чтобы дым не попадал в лицо. Когда-то давно он и сам курил, причем начал лет в пятнадцать, «чтобы понизить голос», по тогдашнему верованию мальчишек. В армии бросил, но даже теперь, полтора десятка лет спустя, иногда приходилось останавливать собственную руку, которая сама тянулась к сигарете. Начинать курить не хотелось — жалко было легких, да и перспектива заработать рак не прельщала.

Оба же полуночника курили так, словно обычные сигареты были набиты каким-то особо дорогим и ценным табаком. Медленно заглатывали дым, медленно выпускали его из губ, смакуя каждую затяжку. Для них это не вредная привычка, а редкое и необычное удовольствие, понял Вадим. Особенно для Серебряного — его с сигаретой Вадим увидел впервые, хотя и раньше он мог бы закурить.

— Обсудим ситуацию? — затушив бычок о подошву ботинка, предложил Флейтист.

Вадим посмотрел на подвешенный в воздухе огонек — специально для него, оба спутника в этом не нуждались, и не стал упрямиться. Выступать с заявлениями, что ему все надоело, он тоже не стал. Вылив на себя полведра ледяной воды, он окончательно прочувствовал ситуацию. Другой, как выразилась Софья о температуре воды, «не завезли» — приходилось лопать, что дают. И именно в ней нужно было действовать так, чтобы уцелеть самому и защитить Анну.

— Нас ждали, — задумчиво сказал он. — А скорее — специально загнали сюда. Может быть, это не убежище, а ловушка. То, что снаружи не слишком похоже на грозу, я не уверен, что стены нас защитят.

— Если что-то и способно нас защитить, то эта башня, — покачал головой Флейтист. — Не хотел бы я быть снаружи, когда это до нас доберется.

— Здесь хорошая защита, — добавил Серебряный. — Старая сильная магия.

— Чья? — спросил Флейтист.

— Мне неведомо. Слишком древние заклинания. Но силу в них я чувствую…

Флейтист кивнул, потом поднялся, сплел пальцы перед грудью и потянулся.

— Не знаю, загнали ли нас сюда, или привели, не знаю и чьей силой стоит эта крепость. Снаружи нам угрожает опасность, внутри мы под защитой стен, но не знаем, чьи гости. Есть и еще кое-что, о чем я не хотел говорить раньше.

— Э? — Вадим насторожился. Раньше — означало при женщинах. «Мужской разговор» не обещал радостных известий.

— Мы попали сюда до рассвета. Здесь времени нет…

— Почему это? — удивился музыкант.

— Если ты не чувствуешь этого сам, я не смогу объяснить, так что прошу поверить, — медленно и с нажимом произнес Флейтист. Вадим уже понял, до какой степени он не выносит, когда его перебивают. Но в длинных плотно пригнанных друг к другу блоках фраз не находилось места для вопросов. — И, видимо, вы с Анной так и остаетесь своеобразными вратами в наш мир. Не перебивай, я расскажу сам, — добавил он, заметив нетерпеливое движение Вадима. — Дважды в год, на ритуалах, где участвуют подданные и Полудня, и Полуночи, открываются врата. Или можно сказать иначе — сходятся, как на острие иглы, все три грани нашего общего мира. Полдень, Полночь и Безвременье.

Последнее слово тяжело повисло в воздухе. Оба полуночника не любили его и всегда произносили осторожно и редко, словно одно только имя таинственного бесформенного мира было каким-то заклинанием.

— С наступлением рассвета они закрываются, до следующего ритуала. Вот почему мы так дорожим жизнью приглашенных. Если с ними что-то случится, то Безвременье сможет проникнуть в наши миры уже не как лазутчик, но в полной силе. Так уже случалось дважды, — Флейтист поморщился. — И каждый раз это было слишком страшно, чтобы обсуждать сейчас. Поводов для малодушия у нас хватает в избытке и без воспоминаний о давно минувшем. Спрашивай…

— Что-то — это что? — захотел уточнений Вадим. — Ну, вот по голове я дважды получил. И ничего, да?

Серебряный улыбнулся. В свете неверного язычка пламени черты лица заострились, и владетель походил на хищное насекомое, готовящееся к нападению. Вадим поежился, посмотрев на него. Потом перевел взгляд на Флейтиста — и этот выглядел не лучше. Жесткое лицо, разрубленное надвое лезвием носа, тьма под веками. Древняя сила, слишком чуждая людям, окружала обоих мерцающей аурой. Спокойствия эта сила не внушала, как не могла казаться приятной погодой гроза за стенами крепости. Полуночники были куда ближе к Безвременью, чем люди — или, как говорил Флейтист, подданные Полудня. В темной силе грозы и Флейтиста было что-то родственное.

Но полуночник не даром стал в группе лидером — без выборов и голосований, просто молча и уверенно взяв на себя эту роль. Он повернулся лицом к Вадиму, положил ему руку на плечо. Разница в росте была всего-то в полголовы, но, оказавшись в личном пространстве Флейтиста, Вадим вдруг ощутил не тревогу, а покой. Теплые волны гуляли между ними, и близость совершенно постороннего существа не раздражала — поддерживала.

— Не бойся нас, — тихо сказал Флейтист. — Я сделаю все, чтобы вы выбрались отсюда невредимыми.

Музыкант почувствовал, что ему можно довериться. Странное, забытое уже чувство. Вадим много лет не испытывал ничего подобного в адрес другого мужчины. Во всем его окружении он был или равным по возрасту с остальными, или старшим. Так было удобнее: общаясь с теми, кто моложе, он всегда чувствовал, что может требовать и просить так, чтобы ему не отказывали. Приглашал молодых музыкантов, как того же Андрея, которого был лет на двенадцать старше. Чувствовать себя ответственным за них было порой интересно, иногда тяжело, но всегда — приятно.

Он всегда равнял между собой понятия «ответственность» и «власть». «Я отвечаю» — означало «я имею право отдавать распоряжения». С теми, кто не хотел играть по таким правилам, Вадим быстро ссорился. От звукорежиссеров, менеджеров в клубах, арт-директоров и устроителей концертов и фестивалей он всегда требовал полной ответственности за каждое действие. «Вы же директор», говорил он в качестве упрека, если зал был недостаточно полон, звук — паршиво отлаженным, а расписание съезжало на два-три часа. Не все понимали. «Ну и что?» — часто слышал он в ответ. — «Я что, всемогущий, что ли?». Вадима это оскорбляло. Взял на себя обязанности — будь всемогущим или всеведущим, но исполняй то, что должен.

Вадим и сам так поступал — всегда рвался до последнего. Все сделать, везде успеть, все устроить за себя и за других. Если уж играл с кем-то еще, то сам занимался любыми мелочами, от билетов до доставки багажа. Научился настраивать аппаратуру, чтобы не зависеть от случайных бездарей. Почти всегда такие рывки на идеальный результат заканчивались лежанием в лежку без сил. Но по-другому Вадим не умел и учиться не хотел.

Сейчас же перед ним стоял тот, кому можно было довериться и положиться целиком. Вдруг это стало совершенно ясно — ровно в тот момент, когда Флейтист опустил ему руку на плечо. Чувство это было даже не товарищеским, скорее уж — сыновним. Правда, давно покойный отец Вадима никогда не умел внушить к себе подобное доверие. Сыну от него доставались в основном упреки и претензии. Что бы ни делалось, все было не так, не вовремя или никому не нужно. На минуту мелькнуло нелепое сожаление, что Флейтист не был ему отцом. Потом он вспомнил Андрюху, брошенного на попечение матери, и усмехнулся. Его родной батюшка, по крайней мере, обеспечил сыну возможность вырасти не в сугубой экономии на грани нищеты. Правда, состояние нервной системы ребенка за критерий благополучия не признавалось, а жалобы на рано начавшиеся мигрени и боли в желудке считались капризами.

— Спасибо, — неловко выдавил из себя Вадим, но Флейтист понял и несказанное, похлопал его по плечу, потом убрал руку.

— Я говорил о серьезных ранах или гибели, — пояснил он. — Иначе я бы не ударил тебя. За это — прими извинения, других вариантов не было. Но мы отвлеклись. Ты должен заботиться о себе и своей женщине. Думать о вашей безопасности. Это — главное. Я не хочу, чтобы ты играл в киногероя. Твое место — за моей спиной, твоя задача — делать то, что я прикажу. С Анной я поговорю. Ты согласен?

— Да, — кивнул Вадим. — Я не считаю себя Суперменом…

Флейтист молча кивнул, соглашаясь, но в этой расстановке сил не было ничего обидного. Роли были распределены согласно талантам и способностям. Предел своих сил Вадим уже увидел. Флейтист, и Серебряный были сильнее, Софья — опытнее в вопросах выживания.

— Есть еще кое-что, — сказал Гьял-лиэ. — И я считаю нужным об этом сказать.

— Что такое?

— Это касается желания, выбранного Анной. Я не стал бы говорить об этом без ее согласия, но считаю, что положение, в котором мы оказались, обязывает меня поступиться обязанностью сохранить тайну.

— Не тяни, — попросил Флейтист. Напряжение в голосе было почти незаметно, словно Серебряный легко коснулся перетянутой струны. Но чувствительный слух профессионального музыканта уловил резкую ноту.

«До чего же он устал, до чего же он боится за нас с Анной и за свою жену…» — понял вдруг Вадим. Вместе с приязнью и доверием пришла чуткость и своеобразная ответственность подчиненного, преданного командиру.

— Она выбрала право быть гостьей Полуночи в любой момент, когда пожелает. Я не имел права отказывать, ты знаешь… — нехотя, перебарывая себя, сказал Гьял-лиэ. Видимо, для него необходимость выдать чужую тайну была по-настоящему тягостной.

Флейтист отступил на шаг, присел на плиту, ограждавшую лестницу. Опустил лицо на руки, провел ладонями по щекам, словно умывался. Тяжелые пряди надо лбом взметнулись и опустились обратно. Когда предводитель поднял голову, лицо его было уже не по-хорошему бесстрастным.

— Спасибо, что сказал, — очень просто, без привычной размеренной четкости, сказал он. И добавил, уже взяв себя в руки:

— Что ж, я знаю, почему мы оказались здесь.

— И? — подались вперед одновременно Вадим и Серебряный.

— Замок можно открыть с двух сторон, — проронил Флейтист. Серебряный совсем по-человечески охнул, прижал руку к губам. Подумав, Вадим тоже понял смысл загадочной фразы. Анна могла открыть дверь в Полночь, и со стороны Полудня, и со стороны Безвременья.

— На нас будут давить, — сказал Флейтист. — Жестоко и упорно, вынуждая девочку сделать это. Если она будет знать, что может — рано или поздно сорвется, желая помочь или попросту устав. Поклянитесь, что от вас двоих она об этом не узнает.

— Но… может, лучше сказать? Мы вернемся…

— И Безвременье войдет за нами следом? — жестко усмехнулся Серебряный. — Я не пойду на это. Лучше уж погибнуть здесь, но не открыть запретной двери.

Вадим резко развернулся к нему, толкнул в плечо. Серебряный сделал шаг назад и уперся в стену. Площадка была слишком маленькой для драк. Два шага от ограды до стены рядом с дверями.

— Это для тебя важно удержать дверь. А для меня — чтобы она жила. Ясно тебе? — Вадим четко знал, что Гьял-лиэ сильнее его во много раз, но сейчас это не волновало. Внутри сжималась тугая пружина, и музыкант сознательно накручивал себя, зная, что когда белая ярость дойдет до определенной точки, физическая сила не будет иметь значения. — Мне плевать на твои двери и стены, ты… Козел горный!

Серебряный стоял, чуть склонив голову, готовый обороняться, но не бить в ответ — Вадим очень хорошо это видел, и именно поэтому удержался от удара. В глазах потенциального противника стояло отчетливое сочувствие.

— Ты не понял, — мягко сказал за спиной Флейтист. — Когда она откроет дверь, Безвременье войдет не следом, а через нее. И там, где оно пройдет, не останется ни разума, ни чувств. Ничего. Только тело, лишенное рассудка.

Тупик. Безвыходное положение. Сердце на миг захлебнулось кровью, беспомощно трепыхнулось и ухнулось куда-то вниз. Пружина в груди разжалась, и теперь ничего, кроме слабости, не осталось.

— Какого черта ты согласился? — рявкнул он в лицо Серебряному, но тот уже оклемался и вывесил на лицо привычную маску высокомерия.

— Может, я и тебе должен был отказать? — издевательски поднимая бровь, спросил Гьял-лиэ. — Пойми же, бедный разумом, я не имел права отказывать! Что бы она ни попросила! Закон неумолим.

— Законник хренов, — уже бессильно сказал Вадим, лишь бы не молчать.

— Я хочу, чтобы вы оба поклялись, — напомнил Флейтист.

— Клянусь, — сказал Серебряный, и Вадим повторил короткое слово.

— Да будет клятва нерушима, — заключил Флейтист. — Что бы ни случилось дальше, вы должны помнить, с чем мы играем. И с кем бы мы ни встретились, в какие условия нас бы не ставили — будем же играть по правилам старой детский игры. «Да и нет не говорить, черного и белого не выбирать». Мы выйдем отсюда иным путем. По крайней мере, некоторые из нас… — добавил он, чуть помедлив. — Пойдемте, нас давно ждут.

Их встретили сияющими улыбками. Обе красавицы, на вкус Вадима, ни в чем не уступавшие друг другу — слишком разными они были, и выбирать лучшую было, как сравнивать ветер и пламя, — привели себя в порядок. Мокрые майки оказались весьма привлекательной одеждой для женщин с отличными фигурами. Умытые лица уже не казались такими усталыми.

— За стол, — сказала Софья. — Срочно. Я тут уже истекаю слюной, пока вы там курите…

Пока мужчины беседовали по душам, женщины накрыли на стол. Собственно, им нужно было только расставить тарелки и кружки. Вадим поднял свою со стола, постарался рассмотреть, ловя свет от лампы. И они, и горшки, лотки и кадушки с угощением, выглядели очень, очень старыми. Глазурь на глине растрескалась, трещины были темными от времени. Когда-то на кружке в два цвета — черный и белый — был изображен замок на фоне неба. Тот, в котором они находились, сообразил Вадим. Теперь же паутина трещин почти скрыла рисунок, превратив его в хитрую мозаику. Вилок или ножей не было, впрочем, Вадиму уже было все равно. Есть руками? Пожалуйста. Тем более, что среди блюд не было ничего жидкого. Куски жареного мяса и печени, рыба, зажаренная целиком, квашеные овощи, ломти хлеба грубого помола. Еда оказалась еще теплой, а мясо — довольно горячим. В кувшине обнаружился загадочный напиток, не то квас, не то пиво, с привкусом яблок. В меру сладкий, в меру хмельной — то, что нужно после долгого пути.

— Сидр, — пояснил Серебряный, когда Анна спросила, что такое вкусное она пьет. — Настоящий, а не тот, что продают в железных сосудах.

Девушка от смеха подавилась моченым яблоком, и Вадим постучал ее по спине.

— Что я столь забавного сказал? — обиженно спросил Гьял-лиэ.

Анна всхлипнула, заходясь новым приступом смеха и от восторга принялась стучать рукой по столешнице — других способов выразить свои чувства у нее не осталось.

— Твои формулировки несколько устарели и порой звучат смешно для слуха тех, кто намного младше тебя, — спокойно пояснил Флейтист. — Смешно не то, что ты сказал, а то, как.

— Ну, знаете ли, господа младшие… — надулся Серебряный и запил обиду сидром.

Ровно в этот момент в зале окончательно потемнело. Плошки с маслом усердно чадили, но огонь больше не освещал помещение. Воздух налился вязкой тьмой, стал плотным и неприятным на вкус. Вадим подумал, что его можно пощупать. Истинный смысл пословицы «хоть топор вешай» обнаружился во всей красе.

Вместе с тьмой пришло ноющее, гадкое ощущение в висках. Словно сотня мошек облепила их, жужжа. Вадим потер лицо — разумеется, на коже ничего не было, но он чувствовал уколы и укусы.

— Вот и до нас дошло, — беззаботно сказала Софья. — Стены выдержат. Вы ешьте, ешьте — переживем и зажуем…

Вадим налил себе еще сидра, залпом осушил кружку, пытаясь в опьянении спрятаться от мутного, томного и тревожного ощущения давления. Не помогало, хоть сидр и вызвал приятную легкую слабость в усталых спине и ногах. Есть уже не хотелось. Тьма сгущалась. Все сложнее было просто сидеть на табурете — хотелось заснуть сидя, закрыть глаза и зажать уши, лишь бы не ощущать вязкой липкой тьмы в воздухе.

Темную тишину разрезал тонкий, как лезвие ножа, чистый звук. Потом — целая трель. Отдельные ноты сложились в мелодию, легкую и смелую. Вадим поднял глаза — играл Флейтист. Через минуту показалось, что тьма отступает, повисает за спинами, изгнанная музыкой и мастерством Флейтиста. Но мастерство мастерством, а сила — силой: видно было, что играющему тяжело. Музыка причиняла ему боль, и боль эта проступала на и без того бледной коже снежной белизной и каплями пота. Казалось, что он ступает по битому стеклу — осторожно, но упрямо.

Вадим почувствовал, что обязан ему помочь. С трудом поднялся с табурета, дошел до угла, где стоял кофр, расстегнул застежки. Гитара сама прыгнула в руки. Он осторожно проверил настройку, опасаясь, что после всех приключений строй полетел к чертям, но верный «Гибсон» опять оказался на высоте. Вадим вернулся к столу, дождался, пока Флейтист начнет новую мелодию, и стал играть. С первым же аккордом по спине проползла ледяная струйка пота. Тьма в воздухе сопротивлялась музыке. Пальцы болели так, словно Вадим отморозил руки и теперь пытался шевелить ими. Но взглянув на бледные и испуганные лица женщин, на остановившийся взгляд Серебряного, он продолжил. Две трактовки одной мелодии сплелись в уверенный унисон, и сначала каждый аккорд был путем по раскаленным углям, но через сколько-то мгновений тьма сдалась.

Плакала флейта, рассказывая о несбывшемся и о том, что не сбудется никогда. Вторила ей, скорбя об утраченном, гитара — и не Вадим играл на ней, она сама подсказывала, какой аккорд взять. Он только слушался воли инструмента, вдруг обнаружившего характер и душу такой глубины, о которой хозяин раньше и не догадывался. Раньше гитара была хоть и верным, любимым, но инструментом. Теперь, когда ей позволили говорить и защищать собравшихся в зале от опасности, она проснулась.

Аккорд за аккордом, мелодия за мелодией — создавалась зыбкая стена, отделявшая людей и полуночников от бушующей за каменным барьером бури. Башня ходила ходуном, содрогаясь под порывами невидимого и неслышного ветра, по ставням барабанили то ли градины, то ли призрачные кулаки. Но двое играли — и пока длилась музыка, никто не мог причинить им вреда и даже испугать. Анна и Софья смотрели на обоих равно влюбленными глазами, раскрывались навстречу музыке. Серебряный прикрыл глаза и слушал с растерянным, мягким и юным лицом. Более внимательной и чуткой аудитории у Вадима не было никогда.

Сперва отгремела буря, рассеялась тьма, и только потом закончилась музыка. Последний аккорд, последний перелив флейты. И тишина казалась еще отголосками музыки, последними ее каплями, сочившимися сквозь клепсидру остановленного времени.

Когда замолк последний отзвук тишины, Анна встрепенулась. Флейтист опустил локти на стол, упер подбородок в кулаки и созерцал столешницу. Девушка перегнулась через стол, потянула его за рукав, добилась встречного взгляда. Вадим хотел ее остановить, но не успел. Он еще не полностью включился в ситуацию, еще находился где-то на грани между музыкой и тишиной. А вот Анна уже была сейчас и здесь.

— Пароль «Гаммельн»? — с резанувшим Вадиму ухо острым любопытством спросила она.

Флейтист осторожно высвободил руку, потом опустил ладони вокруг рук Анны — не касаясь, но словно заключая в плен. Внимательно посмотрел ей в лицо, чуть улыбнулся. Легкое движение скул, нижних век. Губы по-прежнему были сложены в прямую строгую черту — только дрогнули, поползли вверх уголки.

— Только что догадалась? — спросил он, улыбаясь уже широко. — Отзыв «да», девочка. Но — вопрос в ответ. Согласна?

— Угу, — кивнула Анна.

— Что помогло тебе угадать?

Анна склонила голову вправо, потом влево, словно формулировка ответа могла быть написана на одной из стен. Посмотрела на потолок, на стол. Прикушенная губа выдавала замешательство. Вадим жадно следил за каждым ее движением, ловя знакомое. Точно также он сам крутил головой, если ему задавали неожиданный вопрос. Даже манера, отвернувшись, поднимать и опускать глаза, натягивать верхнюю губу и жевать ее, была общей. Не хватало только любимого «ну-уууу…», которым заполнял паузы Вадим.

— Музыка, — пожав плечами, ответила, наконец, Анна. — За ней можно пойти куда угодно. Не думать, не выбирать. Неважно, что происходит, все неважно. Лишь бы слышать дальше…

— Спасибо, — с улыбкой кивнул Флейтист. — Лучшего комплимента нам ты сделать не могла.

— Это не комплимент, — резко ответила Анна, опуская голову и исподлобья глядя на собеседника. — Я не знаю, правдивы ли сказки, но история… не самая приятная. По-любому.

Софья предупреждающе кашлянула, и Вадим перевел на нее взгляд. Женщина ощетинилась неприязнью и напряжением, словно кошка, защищающая потомство. Серебряный тоже насторожился, подался вперед, будто готовился к броску. «Полночь и сочувствующие» были готовы защищать своих от непрошеного любопытства.

— Анна, — тихо, но строго позвал Вадим. — Хватит.

Девушка только отмахнулась — «не мешай, интересно же», прочел этот жест Вадим. Флейтист вытащил флейту из кармана, положил на стол перед кончиками пальцев Анны, покатал, не задев ее рук. Черный с серебром инструмент казался совсем безобидным, простой игрушкой.

— Сегодняшняя ночь плохо годится для страшных сказок, — медленно сказал он. — И передо мной стоит выбор: рассказать одну из них или посеять недоверие между нами. Что мне выбрать, Анна?

— Понятия не имею, — еще резче сказала девушка. — Это же твой выбор, правда?

Вадим перестал ее понимать, перестал чувствовать, что с ней происходит. Слишком уж жестко, агрессивно она вела себя по отношению к Флейтисту. Что бы ни пришло девушке на ум, на подобные действия права она не имела. Это чувствовали все, кроме самой Анны. Но она разозлилась не на шутку — это-то Вадим понять мог. Брови сошлись в широкую упрямую черту, прижатые к столешнице руки подрагивали. Что-то ее напрягало до той степени, когда уже все равно, что тебе скажут, чем все кончится.

Софья вдруг шумно выдохнула и расслабилась, потянулась.

— Девочка нервничает, девочка боится, что ты заведешь ее неведомо куда. Нормальная реакция умной-таки женщины на наркодилера, милый, — с усмешкой громко сказала она.

По тому, как Анна покраснела, Вадим понял, что женщина попала в точку. Может быть, даже дальше — сумела в две коротких фразы уместить то, чего пока не понимала и сама Анна. Сейчас причину напряжения облекли в слова, в правильные слова, и Анна смутилась, растерялась. Сама она шла бы к этой мысли куда дольше — часы или даже дни. Но Софья произнесла пару десятков слов, и Анна оказалась под взглядами спутников без привычной брони.

— Значит, я расскажу сказку, — притянув к себе жену, сказал Флейтист. — Она не будет слишком длинной.