Предвестие вихря

Глава 17 Бурные воды

– Мне это не очень нравится. – Риг смотрел в подзорную трубу на мерцающую дорожку света на воде, розовой от заходящего солнца. – Она давно должна была вернуться. Уже прошло три дня.

Дамон перегнулся через фальшборт и пристально посмотрел вдаль, остановив взгляд на каком-то возвышении:

– Нам нужно дождаться ее.

– Я не собираюсь сниматься с якоря… пока, – ответил мореход. – Не думай, что я брошу ее в беде, если, конечно, она еще жива. Она мой друг, а от друзей я не отказываюсь. Но ожидание тоже не для меня. Если бы Палин сегодня вечером связался с Ашей, стало бы понятно, сколько еще нам нужно оставаться здесь. – Он сунул Дамону подзорную трубу. – Я собираюсь разбудить Фиону, а кто-нибудь пусть приготовит завтрак. Что-нибудь съедобное. Что-нибудь получше, чем то, что сделала Блистер вчера вечером.

Мер-Крел передал подзорную трубу Дамону, и тот продолжил вглядываться в водную гладь.

– Все еще рассматриваешь скипетр? – спросила Блистер у Аши, сидевшей на бухте каната. – Конечно, он очень красивый. И очень дорогой. Еще бы, столько драгоценных камней. Но я бы устала смотреть на одну и ту же вещь так долго. Конечно, если только смотреть больше не на что. Кругом одна вода. Много воды. Но ты можешь посчитать, сколько деревянных панелей в каюте капитана. Правда, я уже сделала это. Может быть, мы…

– Доброе утро, Блистер!

– И тебе доброе, Джаспер. – Кендерша переключила внимание на гнома. – Аша снова рассматривает скипетр.

– Я вижу.

– Она все еще пытается что-то вспомнить.

– Думаю, я нашел способ, как помочь ей сделать это.

Кендерша вытаращила глаза от удивления:

– Да? Какой?

Гном принюхался:

– М-м-м. Завтрак. Риг и Фиона на камбузе готовят что-то вкусненькое.

Кендерша помчалась к лестнице.

– Я же сказала Ригу, что сама буду готовить завтрак! Я собиралась сообразить что-нибудь из той синей муки, которую нашла вчера вечером!

– Что ты имел в виду? – спросила Аша гнома.

– То, о чем нужно было бы подумать давным-давно, если только эта мысль верна. Помнишь, когда мы были в Ак-Кхурмане, я, м-м… заставил шпиона быть несговорчивей? Это заклинание можно использовать и для тебя.

Глаза Аши заискрились:

– Пожалуйста, Джаспер. Попробуй. Помоги мне вспомнить.

Гном сосредоточился в поисках волшебной искры и стал терпеливо разжигать магический огонь. «Чем скорее я справлюсь с этим, – сказал он себе, – тем скорее вернусь на нижнюю палубу. Там нет блеска проклятых волн, и желудок не будет подкатывать к горлу». Джаспер положил крепкую руку на тонкую руку Аши и посмотрел в ее золотые глаза.

– Друг, – начал гном.

– Друг, – услышала Аша свой ответ. Она закрыла глаза, и синева Южного Куранского океана исчезла. Все вокруг стало зеленым.

Аша видела, как уходит Палин, как лес поглощает его, Ферил и Джаспера. Мир перед глазами женщины стал зеленым, и она почувствовала себя одиноко и растерянно. Происходящее пугало ее. Какое-то время Аша слышала лишь взволнованный стук своего сердца. Потом к его биению присоединилось мягкое шуршание листьев на легком ветру.

Наконец к ней вернулись и другие звуки: пение птиц на высоких ивах, шуршание в траве и ветвях енотов, бурундуков, белок. Аша прислонилась к толстому стволу высокого дерева и постаралась расслабиться под звуки тропического леса. При других обстоятельствах или если бы муж был рядом, она наслаждалась бы окружающей красотой. Но сейчас Аша чувствовала себя неловко, будто грубо, без приглашения вторглась в эльфийский лес. Она невольно вздрагивала от любого звука.

Снова, как это произошло тогда, между деревьями показалась квалинестийка. Снова Аша услышала свое имя, словно оно было заклинанием. Все запахи, звуки были настолько реальными, будто она снова оказалась в лесу Квалинести.

– Да, скипетр существует. Он называется Кулаком Э'ли. В древности он принадлежал самому Сильваносу. Говорят, он богато украсил скипетр драгоценными камнями и вложил в него волшебную силу. Возможно, будь у нас Кулак, мы смогли бы как-то противостоять драконам. Однако до сегодняшнего дня приспешникам драконов удавалось не подпускать нас близко к этому сокровищу.

– Если Палин добудет скипетр, вы не сможете его отнять! – Аша впервые повысила голос на свою хозяйку. – Нам нужен…

– Я не отниму его, если он его добудет. Я буду счастлива, если Кулак в ваших руках защитит мой народ от жителей Башни. Кто знает, какие ужасы нас ожидают, если артефакт окажется здесь. Но ты должна обещать, – глаза эльфийки запылали, и Аша почувствовала непреодолимую слабость. Уставший мозг не был способен себя защитить, и квалинестийка беспрепятственно продолжала ставить магические опыты. – Если скипетр не будет использован в соответствии с планами твоего мужа, ты сделаешь все, что в твоих силах, Аша Маджере, чтобы сохранить его в целости и сохранности и вернуть его нам. Ты рискнешь своей жизнью ради этого скипетра – Кулака Э'ли, – если понадобится. Ты рискнешь своей душой, потому что скипетр для Кринна ценнее тебя. Ты понимаешь?

– Я рискну жизнью, – шептала Аша. – Сохраню его. Обещаю. Но ты должна рассказать мне, в чем его сила. Ты должна сделать это. Небольшая плата за то, что ты украла мои воспоминания.

– Я расскажу тебе, Аша, но лишь потому, что не верю, будто Палину Маджере удастся вернуться живым из Башни. По легенде, Сильванос использовал Кулак Э'ли, Кулак Паладайна, чтобы сплачивать эльфов, вдохновлять их на подвиги, учить их ставить перед собой великие цели и достигать их. Еще с помощью скипетра можно контролировать мысли людей. Я придерживаюсь мнения эльфов, которые полагают, что Кулак помогает осуществить лишь те идеи, в которые люди уже верят и поддерживают. Он просто дает им мужество стоять насмерть за свои убеждения. Кулак, говорят эти эльфы, помогает людям сделать то, о чем они давно мечтают. Я тоже в это верю. Кулак не помощник в убийствах.

– Я понимаю, – тихо сказала Аша. – Он не может изменить наши мысли или контролировать их, но может поддержать нас.

– Да. Еще он не может заставить нас делать то, что противоречит нашей природе, – продолжала эльфийка. – Э'ли никогда бы этого не сделал. Он никогда бы не пожелал появления армий безвольных существ, жалких марионеток в его руках. – Квалинестийка протянула руку и намотала золотой локон Аши на палец. – Другие эльфийские мудрецы говорят, что у скипетра есть и иная сила, Аша Маджере: он делает человека увереннее в себе, приятнее глазу и уху окружающих. А возможно, скипетр – это всего лишь деревянная дубинка, украшенная драгоценными камнями.

– Дубинка, – повторила Аша, удивленно подняв брови. – Но если Кулак Э'ли не меняет мысли людей и не исполняет желаний, то что делает его таким могущественным в глазах моего мужа?

Эльфийка заморгала:

– Я подозреваю, что Палин Маджере ничего не знает о силе скипетра. Он просто считает его древним артефактом, который поможет ему выполнить его замысел. Но Кулак Э'ли действительно обладает священной силой, Аша. Он – такое же оружие, как и любое другое. Он может убивать; одним ударом превратить врага в пепел!

– Он может убить дракона?

Квалинестийка сделала шаг назад.

– Дракона? Возможно – да, возможно – нет. Я сомневаюсь, что скипетр сможет причинить серьезный вред владыкам, разве что ранить. Паладайн не думал об убийстве драконов, когда создавал скипетр. Кроме того, думаю, что Берилл, ощутив волшебство в скипетре, постарается уничтожить его раньше, чем ты им воспользуешься.

– Мы должны сообщить Палину о возможностях скипетра. Может быть, он найдет способ использовать его…

– Нет. Возможности Кулака Э'ли подобны твоему острову эрдов: мы поделились друг с другом священными тайнами. Но моя тайна принадлежит мне и моим соратникам, а также мудрецам Квалинести. Палин действительно может воспользоваться силой Кулака, как он и намеревается. Но если твой муж потерпит неудачу, и скипетр попадет в чужие руки, то знание о его силе будет потеряно и Кулак Э’ли может превратиться в орудие Зла. Не станем открывать Палину тайну, пусть это будет испытанием для него.

– Тайна, – повторила Аша. – Я знаю многие тайны.

– Ты не знаешь ничего о тайнах Кулака Э'ли, – сказала эльфийка монотонным голосом и прошептала какое-то заклинание. – Ты не вспомнишь ничего из нашей беседы. Ты не будешь помнить ни одного слова, Аша Маджере. Ты лишь сможешь вспомнить наш лес и твою клятву о Кулаке Э'ли.

Немного помолчав, квалинестийка тихо произнесла:

– Ты рассказала мне о вашем путешествии в этот лесу.

У Аши заболела голова, она схватилась за виски, пытаясь хоть как-то облегчить боль.

– Да, – сказала она. – Мы приплыли сюда на корабле.

– Как назывался ваш корабль?

– «Наковальня Флинта». Так его называл Джаспер, потому что отдал за корабль драгоценный камень своего дяди Флинта.

– Дядя Флинт?

– Флинт Огненный Горн. Один из Героев Войны Копья.

– Гном, воспетый в легендах, – кивнула эльфийка. – Что-то случилось, Аша?

– Я помню. Я все вспомнила.

Аша замигала, прослезившись, и схватила Джаспера за руку.

– Я приняла решение, эльфийка с поверхности, – произнесла Нукуала. Они с Ферил находились в небольшом помещении, лишенном какой бы то ни было мебели, в здании, которое, как узнала Каганести, называлось Башней Моря.

– Корона – наше сокровище, – сказала Нукуала. – Она часть нашего наследия и незаменима при защите городов от Брина.

Ферил потеряла всякую надежду.

– Но я понимаю и то, что, возможно, более важным было бы использовать ее для борьбы против всех драконов-повелителей, а не только против того, который не дает покоя нам. Корона Потоков станет твоей, но только при одном условии. Вам придется убить Бринсельдимера.

«Я не могу обещать такого, – подумала Ферил. – Что если мои друзья не согласятся на это? – размышляла она. – Я могу быть уверена только в своих поступках».

Ферил кивнула женщине:

– Я обещаю.

– Я послала за Короной прошлой ночью, – продолжила Нукуала. – Она надежно спрятана в этой башне. – Эльфийка подобрала подол длинного платья, колышущегося в воде, словно медленное пламя, и открыла дверь, В нее вошел морской эльф и передал Беседующей-с-Морем высокую корону из голубых кораллов, украшенную жемчугом. У Ферил перехватило дыхание от той силы, которую излучала Корона. Нукуала вручила ее Каганести. Девушка благоговейно коснулась удивительного артефакта.

– Корона Потоков, – прошептала морская эльфийка. – Теперь ты можешь управлять реками, озерами, морями и океаном. – Беседующая-с-Морем отошла в сторону, указав на открытую овальную дверь позади себя. – Эльфийка с поверхности, передай Палину Маджере то, что ты мне пообещала, и выполни это.

Горы Димернести исчезали вдали, а Ферил спешила в сторону кладбища кораблей, к месту, с которого, как она запомнила, нужно начинать подъем наверх, к «Нарвалу». Она сохранила чешуйчатое тело, а Корона Потоков покоилась на ее голове.

Ферил проплывала между черными корпусами разбитых кораблей, держась поближе к песчаному дну, чтобы не привлекать внимания рифовых акул.

Тусклый свет едва проникал на такую глубину, окрашивая корабли в тускло-зеленый свет. Эльфийка предположила, что наверху сейчас раннее утро.

«„Веселая Госпожа“, – размышляла она, проплывая мимо каравеллы. – Придется рассказать Ригу о судьбе этого судна. Как-то он говорил, что плавал на нем много лет назад».

Кладбище кораблей осталось позади. Эльфийка поплыла по ущелью к рифу, у которого ее ждал корабль. Не обращая внимания на красоты морского пейзажа, она думала лишь о Короне. Ферил чувствовала огромные запасы магической энергии, заключенные в голубом коралле.

«Она управляет водой, – размышляла она. Корона завибрировала, и глаза Ферил расширились от удивления. – Она мне отвечает! – Эльфийка не заметила, как миновала ущелье. – Корона Потоков, – не переставала думать она. – Да, я могу контролировать приливы и отливы с ее помощью! Но что она может сделать над водой? Как она поможет Палину?»

Ферил повернула к рифу, не заметив длинную тень, которая выползла из кустов кораллов и двинулась за ней.

Существо следовало за эльфийкой, перепутав ее в темной воде с осмелевшим морским эльфом. Морской дракон-владыка не любил, когда Димернести выплывали далеко за черту города, и съедал любого, кто осмеливался испытывать его терпение.

Добравшись до вершины рифа, Ферил почувствовала, что вода становится теплее. Удивившись неожиданным переменам, она решила, что так действует Корона.

Постепенно она начала задыхаться от горячей воды, проникающей в жабры. «Нет, это не Корона. Это что-то другое». Жара становилась невыносимой. Ферил оглянулась. «Брин!»

Дракон выглядел как морское чудище из детских сказок. Ферил показалось, что его длинное черное тело от носа до кончика хвоста достигает двухсот футов. У Брина не было лап, чешуя на голове и шее была светло-зеленой. Дракон раскрыл мощные челюсти и начал втягивать воду; Ферил почувствовала, как поток тащит ее к пасти чудовища.

Дышать эльфийке становилось все тяжелее, горячая вода обжигала жабры, легкие разрывались от боли. Силы девушки иссякали, она начала терять сознание. Она дотронулась до Короны.

«Нет! – хотелось крикнуть эльфийке, но она не могла произнести ни слова. – Я не могу сдаться! Я не могу быть заживо сваренной и не дать Палину шанса использовать Корону Потоков!»

Ферил подумала о бурлящей вокруг воде, желая, чтобы она остыла, – и через мгновение стало прохладней. Корона Потоков действовала!

Но дракон был уже совсем близко – эльфийка различала каждую чешуйку на его теле, переливающиеся синие глаза чудовища смотрели прямо на нее. Когда ее подтянуло еще ближе к дракону, Ферил отвернулась, сосредоточила все мысли на Короне и представила себе большую морскую волну, которую начала толкать. В этот момент дракон рванулся вперед, быстро преодолевая оставшееся пространство. Он стрелой летел на эльфийку, широко открыв пасть, перламутровые зубы чудовища блестели в тусклом свете далекого солнца.

Ферил усилием воли толкнула волну, посылая ее на Брина, оглянулась и увидела, что бешеный поток отнес морского дракона назад и бросил его на риф.

По морской долине разнесся дикий рев – хвост дракона застрял в острых кораллах. Брин завывал от боли, доводя воду вокруг до кипения, убивая обитателей рифа, разрушая кораллы и подводную скалу. Волны кипятка катились к эльфийке.

Ферил быстро поплыла прочь, моля Корону Потоков помочь оторваться от преследователя.

Какое-то время эльфийке казалось, что это ей удалось, но затем вода снова начала нагреваться, и Ферил поняла, что морской дракон освободился из кораллового плена. Дракон с ревом настигал ее, неистово хлеща хвостом; вода потемнела от его крови.

Ферил начала собирать новую волну, но вдруг обратила внимание на подводные растения. Она попросила их о помощи. Эльфийка сотни раз разговаривала с растениями на поверхности и была уверена, что здесь у нее тоже все получится.

Черепашья трава, водоросли и кораллы протянули свои тонкие зеленые, коричневые, красные руки, чтобы схватить дракона за хвост. Густая зелень морских водорослей разрослась, пытаясь обвить толстую шею чудовища.

Дракон взревел от ярости, дико мотая головой. Он раскрыл пасть и выпустил новую струю кипятка, такую сильную, что Ферил даже с помощью Короны Потоков едва ли смогла бы ее остудить. Эльфийка остановилась и, не моргая, посмотрела на дракона, сосредоточив внимание на Короне и растениях, подползающих к ней со всей долины.

«Растите быстрее!» – приказала она.

Артефакт придал ее заклинанию небывалую силу. Водоросли стали быстро увеличиваться в размерах, коралловые кусты на глазах превращались в деревья, окружая Брина.

«Растите быстрее! – повторяла Ферил. – Растите гуще!»

Эльфийка ясно слышала беспомощный вой дракона. Он был невероятно пронзительным, вызывая даже сквозь воду боль в ушах. Она приказала траве сдавить горло Брина, не дать ему дышать.

«Растите! Растите!»

Трава стелилась по дну и поднималась к поверхности. Водоросли опутали все тело дракона, так что не видно было ни одной чешуйки. Но в следующее мгновение чудовище собралось с силами и одним рывком разорвало связывающие его путы. Ферил так испугалась, что не могла даже двинуться.

Морской дракон прищурился и бросился на эльфийку. Она повернулась и поплыла, как ей показалось, на восток, в сторону, противоположную месту, где остановился «Нарвал». Ферил не хотела рисковать жизнями друзей, ища у них спасения, – дракон мог легко потопить маленький кораблик.

Корона помогала девушке плыть быстрее. Она хотела выиграть время, но в какой-то момент поняла, что не сама плывет с такой скоростью, а Брин подгоняет ее волной. Ферил несло на коралловый риф, она попыталась притормозить, но было уже поздно – ударившись о скалу, эльфийка потеряла сознание.

Дракон подплыл к Ферил, лежащей без чувств на песчаном дне. «Это не морской эльф, как Димернести, но эльф. Могущественный. С поверхности? С корабля?»

Дамон заметил возвышение, появившееся на горизонте, и стал рассматривать его в подзорную трубу. Оно было темно-зеленым, почти черным. «Может быть, это кит?» – подумал Грозный Волк. Неожиданно возвышение исчезло, будто его и не было.

Кит, особенно большой кит, мог доставить им немало хлопот. «Если он подойдет ближе, то может перевернуть корабль».

– Где же ты? – прошептал Дамон. – Где ты?

Вдруг нос корабля стал подниматься, пока ког не встал на корму. Дамон схватился за фальшборт, его ноги болтались в воздухе, не находя опоры. Волна кипятка брызнула бывшему рыцарю в лицо.

Горстка освобожденных рабов, находившихся в это время на палубе, соскользнули вниз, к корме, царапая деревянные доски, пытаясь хоть за что-то зацепиться.

– Нет! – Джаспер перекувырнулся через голову. Аша, стоявшая у мачты, схватилась за нее одной рукой, а другой ухватила гнома за мешок со скипетром, висящий у него на поясе. Но пояс лопнул, и Огненный Горн кубарем покатился вниз. Аша и сама продержалась недолго. Она соскользнула на корму и ударилась головой о фальшборт.

– Я тебя держу! – крикнул гном. Он крепко обнимал ее за талию, вцепившись другой рукой в перила. – Только не урони скипетр!

Она открыла было рот, чтобы что-то ответить, но вместо этого закричала от удивления. Нос корабля стал опускаться и плюхнулся в воду, подняв тучу брызг. Джаспер первым поднялся на ноги и помог встать Аше.

– Что это было? – спросила она.

– Не знаю. – Он пожал плечами и схватился за живот, чувствуя приближение нового приступа морской болезни. – Но я это обязательно выясню. – Гном взялся рукой за мачту для того, чтобы удержать равновесие, и огляделся по сторонам. – Дамон!

Бывший рыцарь сидел у правого борта, то и дело предпринимая безуспешные попытки встать на ноги. Его лицо было обожжено и покраснело.

Дамон сложил подзорную трубу и вытащил из ножен длинный меч, один из тех, что они с Ригом обнаружили в каюте капитана. Он отошел от фальшборта, не сводя глаз с водной глади.

– Риг! – позвал он морехода. – Риг, поднимайся сюда!

– Поднимайте парус! – скомандовал Джаспер освобожденным рабам и вместе с Ашей поспешил к Дамону. – И прячьтесь. Думаю, у нас крупные неприятности.

Гном взял скипетр из рук Аши.

– Что это было?

– Я думал, что это кит, – сказал Дамон. Он утер лицо свободной рукой, хмурясь каждый раз, когда приходилось дотрагиваться до ожогов, на глазах превращавшихся в волдыри. – Но теперь я так не думаю. Наверное, это…

– Дракон! – закричала Аша, указывая на темное пятно в воде. – Это дракон!

– Что? – раздался голос Рига. – Дракон?

Рядом с мореходом стояла Фиона, которую обнимал за плечи Ворчун, пытавшийся успокоить девушку.

– Что случилось? – вертелась между ними Блистер. Волосы и одежда кендерши были выпачканы синей мукой, одежда пестрела желтыми пятнами. – Мы во что-то врезались?

– Дракон! – повторила Аша.

Тут уже все увидели Брина, огромная голова которого показалась над волной. Челюсти дракона были длиннее «Нарвала», а каждый зуб – размером с грот-мачту. Он, не мигая, смотрел синими глазами на корабль, медленно поднимаясь из воды.

Длинная, изгибающаяся шея твари переливалась зелеными и черными красками на утреннем солнце. Дракон откинул голову назад, а затем, распахнув пасть, выплеснул на корабль целый поток горячей воды.

Дикий пронзительно завыл. Волк только что вышел на палубу, и его буквально отнесло к фальшборту горячим соленым воздухом.

– Брин! – закричала Блистер, лихорадочно шаря по карманам в поисках камней и ракушек. – Я говорила, что хочу увидеть Димернести, а не дракона, – бубнила она себе под нос. – Я вообще не хотела встречаться с драконами. Нет, нет. Не хотела и не хочу!

– Если это существо подойдет еще ближе, мы все погибнем! – крикнул Риг. Он вынул ножи, зажал по три в каждой руке, прислонился к фальшборту и стал ждать.

Дамон встал рядом с мореходом и перекинул одну ногу через фальшборт.

– Он хочет перевернуть корабль.

– А ты что делаешь? – Риг уставился на Дамона, который перебрасывал через фальшборт вторую ногу.

– Беру инициативу на себя и даю тебе шанс поднять парус. Я уже сражался с драконом, если помнишь. Уводи «Нарвал». – Не сказав больше ни слова, Дамон прыгнул в воду и быстро поплыл к дракону, держа меч наготове. Риг был настолько поражен, что ничего не ответил.

Дамон действительно сражался с Гейлом, синим драконом, который напал на «Наковальню Флинта», когда та стояла в гавани Палантаса. Эта битва стоила жизни Шаон, его любимой. Риг обвинил Дамона в ее смерти. Он сказал, что если бы Дамон остался Рыцарем Такхизис и не прекратил дружбу с Гейлом, то Шаон была бы жива. Однако Дамон действительно сражался с Гейлом. Риг собственными глазами видел, как они дрались над холмами Палантаса и упали в глубокое озеро.

– Это нас не спасет! – пробурчал Риг, метнув ножи в дракона. Лишь один из шести достиг цели, остальные упали в воду. Мореход подумал, что рана, нанесенная кинжалом, покажется дракону булавочным уколом. – Джаспер, поднять якорь! Фиона, поднимай парус! – крикнул он и быстро отдал распоряжения бывшим рабам держать крепче штурвал, следить за снастью и предупредить людей в трюме.

Сам Риг бросился на нос «Нарвала» заряжать единственную баллисту корабля. Он раскрыл рундук, привинченный у носа, и стал доставать оттуда необходимое снаряжение.

– Кинжалы тебе не помеха, может, это тебе понравится больше, – усмехнулся он.

В средней части судна Фиона разворачивала парус с помощью Аши и нескольких рабов. Корабль двинулся и снова замер. Якорь не был поднят. Женщины строго посмотрели в сторону Джаспера и Ворчуна, которые тащили якорь наверх.

– Поспешите! – крикнула Аша.

– Ура! – воскликнула Фиона, увидав, что якорь, наконец, показался из воды. И тут же радость на ее лице сменилась удивлением. – Что ты делаешь?! – крикнула соламнийка полулюдоеду, хотя знала, что он ее не услышит.

Ворчун, завершив работу, прыгнул в воду и поплыл за Дамоном к дракону.

– Зачем он это сделал? – вздохнула Аша.

– Ворчун хочет помочь Дамону, – ответила Фиона, потянувшись к мечу. – Он знает, что на корабле только одна баллиста и из нее будет стрелять Риг.

– Но это же самоубийство!

Соламнийский Рыцарь кивнула:

– Я к ним тоже присоединюсь, если мы не придумаем, как убить дракона на расстоянии.

– В трюме есть копья.

– Тогда скорее вниз!

– Блистер! – услышали они по дороге вниз голос Рига. – Забудь ты о своих камушках. Бесполезно! Держи лучше штурвал! Отведи нас на приличное расстояние!

Из имеющегося на коге оружия Мер-Крел выбрал себе большой арбалет. И если поначалу он не слишком хорошо управлялся с незнакомым оружием, то теперь железные болты буквально осыпали дракона.

В нескольких ярдах от «Нарвала» Дамон почти вслепую бил мечом, пытаясь ранить дракона. А тот на мгновение поднимал голову, обдавая Грозного Волка потоком кипятка, и резко уходил под воду. Дамон крепко стискивал зубы, чтобы не закричать.

Дамону приходилось нырять, чтобы не оказаться сваренным заживо, но и морская вода была обжигающе горячей. Грозному Волку стоило большого труда не потерять сознание и удержать в руках меч.

Он решительно продвигался вперед, нанося дракону легкие ранения. «Ближе! – кричал он сам себе. – Еще ближе! Туда!» Подплыв ближе, Дамон изо всех сил ткнул мечом в глотку дракона. Лезвие прошло между черно-зелеными чешуйками, хлынула кровь.

Брин взвыл от негодования – его ранил человек! Рана оказалась пустяковой, сильнее была обида. Дракон завыл – такая маленькая тварь осмелилась бросить ему вызов! Тут Брин заметил, что к нему плывет еще один человек, значительно крупнее. «Этого съем первым», – решил дракон.

Брин нырнул поглубже и попробовал напасть снова. На борту «Нарвала» Блистер стояла у штурвала, разворачивая корабль в сторону от места битвы, не обращая внимания на то, что Риг целится. За ее спиной стоял Джаспер с Кулаком Э'ли в руках и рассматривал дракона.

– Я не умею плавать, – грустно говорил он. – Я пойду ко дну как камень… Ворчун!

Гном заметил полулюдоеда. Тот вцепился в гриву Брина и пытался удержаться на его спине. Риг тоже заметил Ворчуна и развернул баллисту.

– Блистер! – крикнул он. – Полный вперед на дракона!

– Я думала, мы убегаем!

– Планы изменились! Давай как можно ближе!

Поступок Ворчуна изменил планы морехода. Риг никогда бы не стал рисковать жизнью ради Дамона Грозного Волка, но Ворчун – это другое дело.

– Ближе!

Аша с Фионой спустились с верхней палубы, держа в руках копья, за ними следовали около десятка рабов, тоже вооруженных.

– Дракон, – прошептала Аша, не веря своим глазам. – Мы движемся на него, а не от него.

– Легче ударить, если ты ближе, – сказала соламнийка, держа оружие наготове. – Бросай по одному, – сказала она Аше и метнула свои копья одно за другим. Аша поступила так же и пошла за новым оружием.

К ним присоединились и остальные рабы, всеми силами стараясь ранить чудовище.

– Ой-ой-ой! – заохал Джаспер.

Дракон поднялся высоко над водой, готовясь нырнуть снова. Его огромное тело быстро исчезло в волнах, обдав «Нарвал» морской пеной.

Под водой он осмотрелся и поплыл туда, где барахтались два человека. Дракон разъяренно ревел, поворачивая голову то в одну сторону, то в другую, вынюхивая полулюдоеда. Брин услышал крик человека, стоящего на носу корабля, и разозлился, что тот недостаточно близко от борта, чтобы его сбросить в воду. Тут он почувствовал новый удар в шею. Человек с черными волосами возвратился. Дракон нырнул еще глубже.

Дамон вонзил меч в шею твари, крепко вцепившись в рукоять.

«Теперь человек умрет, – подумал Брин. – У него нет заостренных ушей, как у Димернести, и он не умеет дышать под водой».

Дракон потянул своего врага на дно. Дамон отчаянно дергал за меч, но он намертво застрял в толстой шее дракона.

В это время на поверхности Риг, стоя у фальшборта «Нарвала», бросал веревки полулюдоеду. Уставший Ворчун позволил втащить себя на палубу, чтобы немного передохнуть.

Мореход оглядел друга.

– Я порядок, – сказал ему полулюдоед. Он был покрыт кровоподтеками, но ему несказанно повезло – он остался жив. – Хотеть помочь Дамон. – Он потер глаза, в которые попала соленая вода, а когда к нему подошел Джаспер в сопровождении Дикого, сказал: – Джас-пи-ер хороший целитель. Джас-пи-ер полечить я.

– Где Дамон? – спросил Риг. – И где этот треклятый дракон?

Дамон уже долго пробыл под водой и был на грани потери сознания. Его легкие болели, в голове гудело, но он не выпускал меча из рук. Брин был крупнее Гейла, его шкура – намного толще, но Грозный Волк старался бить в одно и то же место – снова и снова. На шее дракона была уже глубокая рана, и кровь, черная, как у мглистого дракона, текла все сильнее, мутя воду, как сепия, выпущенная каракатицей.

Дамон погружал меч все глубже и глубже, пока разъяренный дракон не прижал его к стене из кораллов, начав душить. В конце концов, Дамон ослабел и выпустил оружие из рук.

Брин покрутил головой – шея сильно болела. Человек лежал на дне и не шевелился, теперь его можно было спокойно есть. «Но сначала, – решил дракон, – нужно потопить корабль. Потом я вернусь и пообедаю».

– Где же дракон! – Риг негодовал, пока не увидел над водой голову Брина. – Блистер! Быстрее отсюда!

– Хороший целитель, – повторял полулюдоед. Он сидел на носу корабля, привалившись к баллисте.

Гном использовал свою магическую энергию, чтобы немного уменьшить боль Ворчуна.

– Нет, – сказал полулюдоед волку. – Больше плавать не пойду.

– Возможно, нам всем придется поплавать, – сказал Риг, – если Блистер не сможет отвести корабль подальше от этого места.

– Я пытаюсь! – крикнула кендерша как можно громче. – Но дракон плавает быстрее!

Брин уже раскрывал пасть у самого «Нарвала», он поднялся над палубой и смотрел на копошащихся людей.

– Дракон слишком быстро плавает! И еще он такой большой! – взвизгнула Блистер.

Дракон бил хвостом над верхней палубой, но люди были проворнее, хотя один раз он чуть не сшиб в воду Фиону, Ашу и команду матросов.

Соламнийка подозвала Ашу и остальных.

– Марш наверх! – приказала она и, прежде чем кто-то успел ей ответить, достала меч и стала полосовать хвост дракона.

– Давай же!

Один из бывших рабов помог Аше взобраться на верхнюю палубу, которая сильно накренилась. Наверху ее ждал Джаспер, он подал женщине руку. И гном, и полулюдоед крепко держались за снасти, показывая другим, за что можно держаться, если корабль начнет тонуть.

Дикий пытался устоять на месте, но его лапы скользили, и волк неуклонно съезжал к краю. Аша схватила его за загривок, но при этом сама потеряла опору; к счастью, Ворчун успел протянуть свою длинную руку и удержать обоих. Волк тихо присел у ног женщины, и все стали наблюдать за разворачивающимися событиями.

– Я не думала, что умру так… – прошептала Аша. – Так далеко от Палина.

– Это еще не конец, – сказал Джаспер. – Пришло время мне ввязаться в драку. – Гном тяжело вздохнул и развязал веревку, которая удерживала его возле мачты. Он соскользнул к перилам, держа в руке Кулак Э'ли.

В этот момент из воды показалась голова Брина, и на Джаспера с Фионой обрушился поток горячей воды.

Все тело гнома пронзила невыносимая боль, ему показалось, что он сгорает заживо. Джаспер решил, что еще одно появление дракона – и всем конец.

На палубу нахлынула черная волна. Гном поднял глаза и увидел на шее дракона рану, из которой торчал меч.

– Так у тебя есть кровь, – пробормотал Джаспер. – Это значит, что ты можешь умереть.

Справа от него Фиона вцепилась в хвост Брина. Ее лицо блестело от пота, но девушка ничего не замечала вокруг себя.

– Ты можешь умереть, – повторял Джаспер, уставившись на дракона. Он вспоминал слова Аши о Кулаке Э'ли. «Нужно найти разрушающую силу», – сказал гном себе. Потом он закрыл глаза, чтобы не видеть чудовища и не отвлекаться. Однако от дракона исходил такой отвратительный запах, что гном сосредоточился с большим трудом: – Нужно найти разрушающую силу…

Неожиданно гном почувствовал, что его руки становятся ледяными, а пальцы немеют. Зубы Джаспера стучали, тело сотряс озноб, он едва не выронил скипетр из рук.

– Сила! – закричал Джаспер, поднимая Кулак Э'ли. Ему было ужасно холодно, но гном смог добраться до края палубы и ударить скипетром дракона в челюсть как раз в тот момент, когда Брин разинул пасть, чтобы проглотить маленького человечка.

Дракон отпрянул, издав почти человеческий крик, который тонул среди криков людей на борту, потом, прищурившись, посмотрел на гнома и снова раскрыл пасть. Его хвост хлестал по палубе, задев несколько раз Фиону, а морда вновь потянулась к Джасперу.

– Сила! – опять крикнул гном, ощущая, как холодеют все его члены. «Это оружие создал Сильванос, король эльфов. Если эльфы могут выносить такой холод, то гном и подавно выдержит», – подумал он и снова ударил дракона в челюсть.

– Блистер! Дракон по левому борту! Тарань его, пока он не ушел под воду! – заорал Риг.

– Сначала вперед, потом назад, потом опять вперед, – проворчала кендерша, налегая всем весом на штурвал. – Реши что-нибудь окончательно или управляй сам.

«Нарвал» застонал и остановился.

– Мы на что-то налетели! – сообщил Риг. – Мы собираемся…

Слова моряка потонули в криках, над палубой появилась голова дракона.

Брин выл от боли. «Нарвал» протаранил его носом, сильно поранив, шея дракона кровоточила, а по всему телу распространялся обжигающий холод, вызванный Кулаком Э'ли.

Морской дракон стал тонуть. Он в первый раз за долгое время подумал, как здорово снова оказаться под водой, забыв про корабль. Брину было невыносимо холодно, хвост почти не двигался, шея онемела. Он закрыл глаза и опустился на песчаное дно. Сердце Бринсельдимера сжалось и остановилось.

– Ди-кий. – Ворчун обнял волка за лохматую шею, покрытую кровью, – его задела падавшая мачта. – Джас-пи-ер лечить Ди-кий, – успокаивал он раненого друга. – Джас-пи-ер лечить.

Джаспер бродил по центральной части судна, где сидела Аша с Фионой.

– Дамон! – неожиданно воскликнул гном. – Вы видели в воде Дамона?

Фиона покачала головой.

– Я думаю, мы убили дракона! – закричал Риг. Он все еще стоял у баллисты, готовый стрелять.

– А он успел разрушить корабль, – сказала Фиона, оглядевшись по сторонам.

– И съел Дамона, – мрачно добавила Блистер. Она вскарабкалась на корзину возле штурвала – теперь ей уже не нужно было постоянно держать его в руках, особенно после того, как обрушилась единственная мачта.

Аша укутала Фиону в одеяло, несмотря на заявления рыцаря, что с ней все в полном порядке.

– Я еще ни разу не управлял кораблем без мачт и без весел. Мы в ловушке.

– Ну, по крайней мере, о морском драконе нам уже не нужно беспокоиться, – сказала Блистер, Мореход слабо улыбнулся ей в ответ.

– Может, Палин пошевелит пальцами и вынесет нас отсюда, – сказал он. – Может, он даже…

– Риг! – Джаспер перегнулся через правый борт и теперь звал Рига.

– Ну, что там? – бросил Мер-Крел, – Кто ты? Что ты? – Риг наклонился вслед за Джаспером и встретился лицом к лицу с голубокожей эльфийкой, смотрящей прямо на него сквозь спутанные серебристые локоны. – И как же тебе удалось обнаружить Дамона Грозного Волка? – спросил Риг, увидев, что морская эльфийка передает гному тело бывшего рыцаря.

– Вейлона, – сказала она. – Нашла Дамона Грозного Волка на коралловом шельфе. Еще жив. Может умереть. Видела Брина… прижал его… к кораллам.

Быстро, но сбивчиво она рассказала о подводном бое между Дамоном и Брином, время от времени переходя на свой язык.

Риг задавал все новые вопросы, и, в конце концов, девушке надоело на них отвечать.

– Пожалуйста, подожди, – сказала она и исчезла под водой.

Мореход посмотрел на Дамона.

– Ребра сломаны, раны кровоточат, к тому же он сильно замерз. Посмотри, какое бледное лицо. Не надо быть лекарем, чтобы понять: он умирает.

К ним подошли Фиона, Ворчун и Дикий. Соламнийка скинула с себя одеяло и накрыла им Дамона.

– Ты сможешь ему помочь? – спросила Аша, появившись за спиной Джаспера.

– Я верю, – сказал гном, склоняясь над бывшим рыцарем и сосредоточив все внимание на внутреннем огоньке. – Хотя у меня почти не осталось сил.

– Джас-пи-ер лечить? – спросил Ворчун, который, казалось, понимал, о чем идет речь.

Гном кивнул.

– Да. Я могу его снова вылечить. У меня такое хобби – лечить. – Он широко улыбнулся, но тут же снова посерьезнел.

– Ферил, – шептал Дамон. – Ферил…

– Ферил? – с удивлением повторил Риг. Мореход машинально поглядел на море, в ту сторону, где исчезла Каганести. Теперь она появилась вновь, в том же месте, где нырнула несколько дней назад. – Я боялся, что ты погибла, – сказал Мер-Крел, подавая ей руку. Он широко раскрыл глаза от удивления, когда обнаружил, что на ней совсем нет одежды, лишь Корона на голове.

– Я тоже думала, что умерла, – сказала она, приглаживая волосы. – Меня спасла Вейлона.

– Дракона больше интересовал корабль, – сказала морская эльфийка, также поднимаясь на борт.

– Димернести! – завизжала Блистер. Она подбежала к эльфийке и протянула руку, чтобы поприветствовать ее. – Настоящая, живая, морская! – Кендерша мельком глянула на Ферил, удивленно подняла бровь, заметив, что та не одета, но тут же полностью переключила внимание на незнакомку.

Риг краем уха слышал, как Блистер забрасывает Вейлону вопросами, но его взгляд был прикован к Ферил. Увидев, что лицо Каганести покрылось краской смущения, он быстро снял рубашку и передал ей.

– Вейлона, – представила новую подругу Ферил. – Она целительница у Димернести. Я обязана ей жизнью, и Дамона она тоже спасла.

– Попыталась, – сказала морская эльфийка. – Дамон… – Ее гладкое личико выражало некоторое замешательство и интерес к тому, как гном лечит бывшего рыцаря. – Я учусь у Нукуалы.

– Нукуала будет рада узнать, что Брин мертв, – добавила Ферил.

– Будет очень рада, – ответила Вейлона. Она изучающее посмотрела на гнома, наблюдая за движениями его пальцев.

Дамон тяжело вздохнул, открыл глаза и схватил гнома за руки. Тот перевернул бывшего рыцаря на живот, и Грозный Волк долго кашлял, извергая воду, которой он наглотался. Джаспер заботливо поддерживал его, чтобы Дамон не упал за борт. Наконец бывший рыцарь пришел в себя настолько, что смог оглядеть собравшихся.

– Через некоторое время лихорадка пройдет, – сказал гном, – Останется пара синяков. Тебе нужен отдых.

– Спасибо тебе, – сказал Дамон гному. – Снова.

Джаспер улыбнулся, но его взгляд был прикован к морской эльфийке.

– Всегда рад помочь людям, которые меня ценят. – Он мотнул головой, чтобы полностью прийти в себя, вздохнул и снова посмотрел на Дамона. Гном помог ему встать на ноги и нахмурился, когда Грозный Волк пошатнулся и едва не упал на Джаспера.

– Подозреваю, что отдых – это не больно, – сказал ему Дамон. – Вейлона, спасибо и тебе. – Он встретился взглядом с Ферил; на его лице отразилась радость, потому что с Каганести ничего не случилось. Она кивнула ему в ответ, проследив взглядом, как Джаспер проводил его до трапа.

Потом в воздухе зазвенели веселые голоса Ферил и Вейлоны.

– Оставайся у нас, погости, – предложила Вейлона. – Нукуала сказала, оставайся. Поможешь нам.

– Ты можешь оставаться столько, сколько пожелаешь, – заявил Риг. – Мы все равно никуда не поплывем, – он махнул рукой в сторону сломанной мачты, – пока Палин не отнесет нас куда-нибудь с помощью магии.

Вейлона и Ферил переглянулись. Ферил дотронулась до коралловой короны на голове, и обе девушки заулыбались.

– Что такое? – спросил Риг, не понимая их молчаливого разговора.

– Дай мне немного времени, – ответила Ферил. – Мне надо найти какую-нибудь другую одежду, а Вейлона пока все объяснит.

– Что объяснит?

Фиона подошла к мореходу и ласковым рукопожатием усмирила его гнев.

– Может, тебе и для Вейлоны что-нибудь подыскать? – крикнула Фиона Ферил, когда Каганести уже спускалась по трапу.

– Морской эльф, – зачарованно произнес Ворчун. Он пристально посмотрел на Вейлону, на ее длинные вьющиеся волосы, отливающие серебром на солнце, потом протянул огромную руку, чтобы пожать ее изящную ладошку. – Красивая морской эльф.

Вейлона слегка покраснела, улыбнулась и хотела ответить полулюдоеду, но Риг остановил Димернести, сообщив, что Ворчун глухой.

– Но он определенно не слепой, – шепнул мореход на ухо Фионе.

– И ты тоже, – ответила она. – Пойду-ка я помогу Ферил найти что-нибудь потеплее для Вейлоны.

Было уже за полдень, когда «Нарвал» наконец отправился в путь к берегам Кхура, конечно избегая гавани Ак-Кхурман. Риг решил не испытывать судьбу, ведь теперь там могло оказаться еще больше Рыцарей Такхизис.

У штурвала стоял Ворчун, Дикий лежал у его ног, свернувшись калачиком. Фиона, Риг и Вейлона устроились на кабестане. На этот раз на морской эльфийке была надета длинная темно-зеленая туника, подхваченная на талии поясом.

Хотя Димернести знала немного слов на общем языке, она умудрилась рассказать несколько историй из своей жизни в Димерносте и об ужасах, которые пережил ее народ из-за дракона.

Джаспер оставался в каюте с Дамоном, пытаясь вылечить ожоги на его лице.

Блистер тоже не выходила на верхнюю палубу. Она рылась в трюме, ища продукты, которые могли сохраниться во время битвы с драконом. Кендерша всем пообещала кое-что «вкусное и интересное» на обед, чтобы отпраздновать гибель морского дракона, и теперь нашла бутылку чего-то фиолетового, что могло быть вином.

Ферил устроилась на носу корабля и наблюдала за волнами, которые несли «Нарвал» к цели. Корабль плыл в полный штиль так быстро, как будто шел под парусом. Вейлона вызвалась, время от времени помогать Ферил следить за волнами.

Риг предположил, что путь займет полторы недели, на три дня меньше, чем им понадобилось, чтобы добраться до королевства Димернести. «А куда потом? – спрашивал он себя. – Даже если бы Палин сам точно знал, куда бросить силы, сможем ли мы остановить возвращение Такхизис? Выяснил ли Палин, где именно она должна появиться?»